Наследник рода Раджат - 13

Глава 1

*****

Лапанья попытался взять себя в руки и изобразить сдержанное выражение лица. Не скажу, что получилось у него хорошо, - отголоски страха еще виднелись в глазах, - однако сама попытка заслуживала уважения.

Он бегло осмотрелся, увидел, что свободных сидячих мест нет, и отполз к креслам кабины БМП. Там он хоть спиной к обратной стороне сидения мог прислониться. Да и труп нашего бойца на полу – не самое приятное соседство, тут я Лапанья понимаю.

- Куда мы едем? – ровно поинтересовался Лапанья.

Тряску БМП, ищущей по проселочным тропам, а то и вовсе напрямик по джунглям, не заметить было невозможно.

- В Индию, - ответил я.

- А доедем? – приподнял брови Лапанья.

- А не должны? – хмыкнул я.

- Капару меня так просто не отпустит, - неопределенно покачал головой Лапанья.

- Капару мертв, - холодно бросил я. – Равно как и ваша напарница.

- Что? – недоверчиво нахмурился Лапанья. – Вы уверены?

- Я своими руками прикончил их обоих, - ухмыльнулся я.

- Спасибо! – с чувством выдохнул Лапанья. – Я перед вами в долгу, господин Раджат. В огромном долгу!

Неожиданно.

Я почему-то был уверен, что и он, и Сандра заодно, и что они оба работают на Капару. Ну то есть работать-то они работали, это несомненно. Но вот отношение к преступному авторитету у пришельцев было разным, похоже.

- Вас там силой держали, что ли? – поинтересовался я.

- Почти, - скривился Лапанья. – Зря я в Амбикапур подался. Капару сразу взял нас в оборот, но если Сандру это вполне устраивало, то я… не ушел бы я один оттуда. Физически. Слишком далеко этот город что от Индии, что от Непала, что от Шри-Ланки. Меня перехватили бы задолго до пересечения любой границы. А убить Капару, особенно после того, как Сандра взяла пятый ранг и стала фактически его правой рукой… я реально оцениваю свои силы. Не потянул бы я такое.

- Могли бы попросить помощи, - заметил я. – Например, у меня.

- Как вы себе это представляете, господин Раджат? – фыркнул Лапанья. – Когда я вышел к вам, вокруг нас уже сидело в засаде несколько десятков бойцов Капару. Я не успел бы даже одну фразу договорить, как меня прикончили бы. Думаете, Капару дурак? Он ведь прекрасно понимал, что я не рад на него работать. И он не мог не отдать своим людям приказ пристрелить меня, если что.

Логично.

- Да и вы со своей-то стороны это представьте, - распалился Лапанья. – Выходит к вам совершенно незнакомый человек и говорит: все вокруг враги, кроме меня. И вы бы вот так с ходу мне поверили? Да вы скорее ловушку заподозрили бы, причем от меня в первую очередь. А для меня счет пошел бы на секунды. Никакой мой щит от патронов Сандры не спас бы, я проверял.

То есть способы побега он все-таки искал. Что ж, еще одно очко в его пользу.

- Да и вообще, - сдулся Лапанья, - я даже не знал, какими навыками вы обладаете и какие у вас намерения. Захотели бы вы ссориться с магом восьмого ранга ради меня? Кто я вам, чтобы вешать на вас свои проблемы?

А попытка захватить меня в плен – это мир, что ли?

С другой стороны, Лапанья вполне мог допускать, что я просто договорюсь с Капару о выкупе за себя и спокойно уеду домой. Без кровопролития и уж точно без дуэли с магом восьмого ранга. Как ни крути, даже полноцветный пятый ранг, - если без моей шакти и артефактного ножа, - имеет сомнительные шансы на победу при таком раскладе.

- Я понял, - кивнул я.

- А предупредить я вас пытался. Ну, как мог, - криво ухмыльнулся Лапанья.

- Это вы про то, что назвали меня по имени, хотя я не представлялся?

- Да. Меня за эту мелкую оплошность не убили бы, а вам это могло дать лишнюю секунду.

Я с легкой улыбкой кивнул.

Пожалуй, с Лапанья вполне можно иметь дело. После Тикси и особенно Сандры он производит впечатление вполне разумного адекватного человека.

- Знаете, господин Раджат, - сказал он, - я отдаю себе отчет в том, что мне пока нечем отблагодарить вас за мое спасение в полной мере. Но кое-что я все-таки могу.

Я заинтересованно приподнял брови. Люблю я иметь дело с нормальными аристо. Это желание «отдать долги» у них всех прямо в подкорку вбито.

- Я больше опасался этих патронов Сандры, чем самого Капару, - признался Лапанья. – Капару не сорвался бы в погоню за мной сразу, а потом могло стать поздно, не догнал бы он меня. А вот людей с ее патронами он послал бы за мной сразу. Когда я оставался один, я разрабатывал щит против ее патронов. Ну, на самом деле, он против любого спецпатрона сработает, принцип-то тот же.

Ух ты! Еще один изобретатель, похоже.

Причем именно оружейник. Никто из боевых магов моего мира не разбирался в нестандартных модификациях магических щитов. Даже я, - при том, что главной разработкой нашей семьи были техномагические доспехи, - не лез в эти дерби. Нам и стандартных щитов с небольшими изменениями хватало.

Просто у нас общеизвестный набор щитов был существенно больше, чем в этом мире.

- Суть в том, - продолжил Лапанья, - чтобы сила артефакта концентрировалась именно в том месте, куда прилетит пуля. Мне нужен был не просто большой и равнопрочный во всех местах щит, а именно локальное уплотнение там, где надо. И только тогда, когда надо. На каждую обычную пулю этих уплотнений не напасешься, только щит ослабишь и с другой стороны свинец поймаешь.

О да, я представляю, насколько сложная аналитическая система здесь нужна. Именно аналитическая, чтобы угрозу трактовала верно. Усложнение управляющего контура будет не особенно серьезное, но индикацию такого уровня я сам в жизни не сделал бы.

- У меня все получилось, - гордо улыбнулся Лапанья, видя мой интерес. – Мне самому силы не хватало, чтобы этот щит реализовать, слишком уж хорошие патроны у Сандры получились. Но вам, господин Раджат, силы хватит. И я отдам вам свою разработку в качестве ответного дара.

- Благодарю, - склонил голову я. – Это очень ценный дар. И зря вы считаете, что его недостаточно.

- За спасение жизни фактически? – хмыкнул Лапанья. – Конечно, недостаточно. Я себя ценю выше какого-то там плетения.

- Как скажете, - улыбнулся я в ответ.

- А как вы вообще оказались в Амбикапуре? – спросила Асан.

Лапанья бросил быстрый взгляд на неожиданно для него прозвучавший женский голос. Все бойцы в салоне БМП, за исключением меня, ехали в шлемах. Разумная предосторожность, учитывая, что статус пленника до его пробуждения был непонятен.

Задав свой вопрос, Асан сняла шлем.

- Асан Муйизен, глава рода Муйизен из клана Раджат, - с легким кивком представилась она.

- Баджи Лапанья, последний из рода Лапанья, - машинально кивнул в ответ пришелец.

Асан ободряюще улыбнулась.

- Вас туда Сандра привела? – продолжила расспросы она.

- Ну… сейчас я понимаю, что да, пожалуй, - неопределенно покачал головой Лапанья. – Она меня спасла. Я мало что соображал сразу после возрождения в этом мире, да еще оказался в крайне поганой ситуации. Предыдущий хозяин этого тела встрял в крупные неприятности и не нашел ничего лучше, чем козырять древностью своего рода. Это в Свободных землях-то! Я вселился в него в тот момент, когда мальчишку убили, а родовой камень отобрали. Хорошо, что на парня сначала паралич накинули, и только потом по голове приложили. Он умер, но действие плетения продолжалось, и я даже пошевелиться и открыть глаза не смог сразу. В результате убийцы ушли, а я кое-как очухался. Вот только у моего нового тела было слишком много повреждений, а я не лекарь, и с праной на нормальном уровне тоже никогда дела не имел. Я не выжил бы, не найди меня Сандра через несколько часов.

- И вы пошли за ней, - понимающе кивнула Асан.

- Не совсем, - слегка улыбнулся Лапанья. – Сандра рассказала о назревающей войне между Индией и Непалом, и предложила двигаться вглубь Свободных земель. Это показалось логичным, туда война не должна была дотянуться. Ну а выбирать в глубине Свободных земель особо не из чего, Амбикапур – самый крупный и спокойный город.

Я с интересом слушал и пока не вмешивался. Китаянка явно заметила то, что ускользнуло от меня, не зря она этот вопрос задала.

- И сходство фамилий Капару и Капауэр вам ни о чем не сказало? – хмыкнула она.

А, вот она о чем. Отличие всего в одну букву прямо говорит о кровном родстве. Просто это не бросается в глаза из-за того, что буквы в конце фамилий переставлены.

Правда, это на территории цивилизованных стран признак кровного родства, а вот изменения фамилий в диких землях могли быть и не связаны с кровью. Эти фамилии тут попросту некому регистрировать и, соответственно, следить за соответствием.

- Есть еще и Капаэр, и Капурэ, - криво ухмыльнулся Лапанья. – Но все это я узнал уже в Амбикапуре. Когда стало поздно.

- Все родичи? – уточнил я.

- Да, - кивнул Лапанья. – И все это кровь древнего рода Капауэр.

- Сильные маги среди них есть?

- Если вы просчитываете вариант мести, то нет, этого не будет, - покачал головой Лапанья. – Только Капару был магом восьмого ранга, остальные выше пятого не поднялись. Да и согласия в их рядах не было, Капару их чуть ли не силой в кулаке держал. Освободиться от его власти они только рады будут.

Я благодарно кивнул. Да, именно вариант мести я и предполагал. Это, конечно, не аристократический род, который не прощает смерти своих, но были бы они дружны – вполне могли бы захотеть отомстить за своего лидера.

Впрочем, нет так нет. Мне же проще.

- Собственно, поэтому и Сандра сразу взлетела в их иерархии чуть ли не на самый верх, - продолжил Лапанья. – Фактически-то она была магом седьмого ранга для местных. Сильнее всех, кроме самого Капару. К тому же, она – Капауэр, чистейшая древняя кровь. Окажись Сандра парнем, она сразу подмяла бы под себя их всех. Но девчонку никто не признал бы, и ей пришлось подстраиваться. Поначалу, по крайней мере. Так-то ума и амбиций ей хватило бы, чтобы со временем занять место Капару.

- А зачем ей вы? – поинтересовался я.

- Сандра не умела пересчитывать плетения из наших в одноцветные, - слегка снисходительно улыбнулся Лапанья. – Во многом именно поэтому она и раскрылась перед Капару сразу. Да и плетения местного пятого ранга не сделали бы ее значимой фигурой, таких магов у Капару хватало.

О как. Впервые встречаю пришельца, который не умел бы пересчитывать плетения на один цвет.

Хотя… Я знаю, что это умеют Шанкара и Абихат. В исполнении Джины Бхаскара тоже такое видел, она на Аукцион выставляла пересчитанные лекарские плетения. А вот насчет Кришана, Аргуса и Нерея Лакшти я не в курсе. Может, тоже не умеют, это не базовый навык, в конце концов.

- И вы помогали Сандре? – спросил я.

- Нет, - поморщился Лапанья. – Господин Раджат, то, что я сделал ошибку, приехав в Амбикапур, не делает меня доверчивым юнцом. Спасение жизни хоть и располагает к доверию, но не настолько, чтобы я раскрывал все свои возможности. Я еще в пути поделился с Сандрой стандартными одноцветными плетениями, чтобы она могла оперировать магией и не светиться перед местными. Но ее поступок в Амбикапуре полностью перечеркнул мою благодарность. Спасти жизнь, чтобы сделать рабом, - это не то, за что я готов отплатить добром.

Я понимающе кивнул.

И сделанный намек я тоже прочитал легко. Спасение жизни – отличная основа для выстраивания дальнейших отношений, но если я поведу себя так же, как Сандра, Лапанья станет мне врагом.

Разумеется, я не собирался делать ничего подобного, но само по себе скрытое предупреждение меня порадовало. Я вообще люблю иметь дело с адекватными людьми. А Лапанья пока производил впечатление совершенно нормального аристократа.

- Давайте я сразу обозначу свою позицию, - улыбнулся я. – Мне не нужен раб в вашем лице. Я привезу вас в Индию и отпущу на все четыре стороны. Вам даже не обязательно оставаться в моей стране, можете ехать, куда угодно. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что герб на вашем плече автоматически делает вас аристократом в любой стране мира?

Лапанья молча кивнул.

- Станете аристократом официально, - продолжил я, - начнете возрождать свой род и, если захотите иметь со мной дело дальше, я к вашим услугам. Исключительно на взаимовыгодной основе, разумеется.

Лапанья улыбнулся в ответ и вновь кивнул.

- Единственная тема, где мы с вами в любом случае будем взаимодействовать, это работа с равновесием Мира, - добавил я.

- Цена за вторую жизнь? – прищурился Лапанья.

- Да, - кивнул я. – Однако как лидер полноцветных пришельцев я не потребую от вас ничего, что не делал бы каждый возрожденный пришелец. По сути, это просто редкое присутствие на общих встречах или своих объектах одновременно со всеми остальными чужаками.

Лапанья задумчиво покачал головой и попросил:

- Господин Раджат, вы можете хотя бы вкратце пояснить, зачем мы тут нужны?

- Конечно, - кивнул я и начал рассказывать.

Глава 2

*****

Весь оставшийся путь мы общались с Лапанья, тут не так уж долго ехать оставалось. Я не собирался делиться с ним ничем из того, что пока знал только я, поэтому и в присутствии своих людей я говорил свободно.

Я рассказал Лапанья ровно то, что знали все пришельцы. Ни в том, что нас уже почти два десятка в четырех странах, ни в том, что чужаки зачем-то нужны Миру, давно не было тайны. А о предположительных целях нашего возрождения я даже наследному принцу говорил, так что эта информация уже должна была разойтись по стране.

Лапанья меня и не расспрашивал особо, кстати, удовлетворился тем, что я рассказал. То ли потому, что он избавился от статуса пленника буквально только что, то ли ему и так хватило информации для размышления.

Судя по всему, его больше впечатлило резкое снижение процента магов по сравнению с нашей эпохой, чем будущая работа на Мир. По крайней мере, на эту тему он задал довольно много вопросов.

На базе Магади нас уже ждали.

Первыми около нашей БМП оказались медики. В последний час дороги Асан пришлось поддерживать одного из раненых гвардейцев небольшим потоком праны. Китаянка передала раненого с рук на руки лекарю и с облегчением выдохнула.

Прана – это жизненная сила, как ни крути. И ее расход, пусть даже небольшой, но на протяжении солидного времени, выматывает похлеще всего остального.

Асан, кстати, несмотря на ее вялое сопротивление, медики тоже утащили в лазарет. Как минимум, там с ней поделятся средствами, которые помогут быстро восстановить силы.

А ко мне, стоило мне выйти из БМП, со всех ног бросился старик-слуга. Судя по его одежде – гражданский.

- Господин Раджат! – затормозив около меня, он быстро поклонился. – Я прошу вас пойти со мной. Господин Магади…

Старик бросил взгляд на вышедшего вслед за мной из БМП Лапанья и осекся на полуслове.

- Господин Магади очень просил! – нашелся старик.

Кажется, я догадываюсь, что у него случилось.

- Это Баджи Лапанья, представитель древнего рода Лапанья, - представил я чужака. – Он мой гость, однако на территории нашей страны господин Лапанья, возможно, пробудет недолго.

Я не хотел обижать Лапанья недоверием и потому подчеркнул его статус аристократа. Но и показывать ему лишнее я пока тоже не собирался. А главное, это нужно было донести до всех людей на базе.

Старик понимающе склонил голову и жестом подозвал еще одного слугу помоложе.

- Все слышал? – уточнил старик.

- Да, Диджиху-джи, - кивнул парень. – Все сделаю.

И как только они себе язык не ломают на таких именах, мысленно усмехнулся я.

Старик перевел взгляд на меня.

- Ведите, - кивнул я.

*****

Глава рода Магади развалился на кушетке около окна в гостиной.

Эта база была когда-то жилым особняком архонта Магада, жениха Шанкары, так что и главное здание выглядело далеко не так, как на стандартной военной базе. Вспомогательные корпуса строились уже позже, и вот они были строго функциональными, а сам дом никто трогать не стал.

Увидев меня, Магади принял сидячее положение и махнул рукой на кресла.

- Сделай нам чаю, Диджиху-джи, - попросил он.

Приведший меня старик поклонился и исчез за дверью.

А я смотрел на главу рода Магади и улыбался. Я был прав, он взял седьмой ранг. Причем, судя по даже сейчас видимому бурлению силы вокруг него, с тех пор прошло едва ли несколько часов.

- Поздравляю, Магади-джи! – сказал я.

- Спасибо, - устало кивнул он.

Я прошел к креслам около чайного столика, Магади тоже оставил свою кушетку и сел в кресло напротив меня.

На его запястьях я заметил блокираторы. Не те браслеты-нейтрализаторы цвета, с которыми учились полноцветной магии Асан и Астарабади, а обычные кристаллические блокираторы, которые местные используют как наручники для магов.

- Я уже вызвал сюда Шанкару с нормальным блокиратором, - ответил Магади на мой невысказанный вопрос.

- А почему вы его сразу с собой не забрали? – полюбопытствовал я.

Перед отъездом я отдал один нейтрализатор цвета Магади, а второй Дхармоттара. Так издеваться над людьми, как Абихат, я не собирался.

Но глава рода Магади решил сам над собой поиздеваться.

- В столице и мой сын, и старший брат Шанкары, и несколько перспективных гвардейцев рода, - развел руками Магади. – Шанс, что ваш блокиратор пригодится там, был выше.

Это при том, что у его наследника в столице дел по горло и точно нет времени на тренировки, а сам глава рода Магади именно ради тренировок остался на границе? Странная логика.

Слишком он привык, похоже, думать о своих людях, а не о себе.

- А это-то зачем? – я кивнул на одноцветные блокираторы на его руках.

Даже если нет нормального нейтрализатора цвета, уж в первые сутки после взятия ранга можно просто не тянуться к своей магии. Да и вряд ли что-то получится сразу, сила все равно должна успокоиться после расширения источника.

Нет, направить процесс формирования магической нити на привычные одноцветные алгоритмы можно, но это надо очень сильно постараться.

- Я себе не верю, - криво ухмыльнулся Магади. – Раджат-джи, вы не представляете, что такое взять новый ранг спустя почти двадцать лет! Да я на себе уже давно крест поставил, а тут… Меня просто распирает. Я умом все понимаю, я понимаю, что ваша магия даст мне еще плюс два фактических ранга, что с ней я войду в десятку сильнейших магов страны… Не помогает. Я как пьяный сейчас. Новая сила, новый ранг! Да я мальчишкой так силе не радовался! Вы просто не представляете, как у меня руки чешутся начать плести!..

Ну как минимум, мозгов верно оценить свое состояние и нацепить крайне неприятные местные блокираторы у него хватило.

- Шанкара только выехала, я так понимаю? – слегка улыбнулся я.

- Может, еще и не выехала, - кивнул Магади. – Я передал приказ в столицу буквально за полчаса до того, как получил сообщение, что вы едете к нам.

Скорее всего, Шанкара все же выехала. Гонец с приказом должен был сначала добраться до Лакхнау, и уже оттуда звонить в столицу. Это часа два-три на дорогу, если он на действующей границе не застрянет. Мы ехали сюда часов шесть.

Но ждать нормальный нейтрализатор цвета главе рода Магади, в любом случае, придется еще долго. Изведется же.

- Найдите мне основу для браслета, - произнес я. – Лучше металл, но камень или кость тоже сойдет. Сделаю вам нейтрализатор цвета.

Это все равно придется делать. Учитывая, как бодро пошло дело, два нейтрализатора цвета на весь клан точно не хватит. Так почему бы и не заняться этим сейчас? Поездка в Свободные земли оказалась намного короче, чем я рассчитывал, теперь я никуда не спешу.

- Благодарю, Раджат-джи, - расплылся в шальной улыбке Магади. – Сейчас все будет!

Он порывисто вскочил и пулей вылетел из гостиной, чуть не сбив с ног слугу с чаем. Старик проводил взглядом своего господина и вопросительно посмотрел на меня.

Я приглашающе махнул рукой. Не пропадать же добру? С дороги я и в одиночестве с удовольствием выпью горячего чая.

*****

От Магади мы уехали только на следующий день после обеда. Нейтрализатор цвета я ему сделал, основы кое-как объяснил, а что не смог – то объяснит Шанкара. Без постоянного присмотра со стороны пришельца из местного мага все равно не получится полноцветного.

Девушка должна была приехать уже сегодня под вечер, но дожидаться ее я не стал.

Раненые гвардейцы остались пока на базе Магади. Вылечатся – переберутся в мою крепость.

Моя БМП направилась на новые приграничные земли, у меня там еще оставались дела. Всего на пару-тройку дней, скорее всего, но задержаться здесь все равно придется.

Для Асан я вызвал еще одну БМП из своей крепости. Китаянка поехала в Лакхнау, чтобы проверить, как там идут дела с оформлением земель и заняться стройкой, если уже все оформили.

Там, в Лакхнау, Асан пока и останется. Насколько я понял, они с Астарабади договорились о совместных действиях в отношении их будущих родовых земель. Асан будет действовать на месте, в Лакхнау, а Астарабади возьмет на себя все, что нужно сделать в столице.

Лапанья я еще вчера предложил сразу отправить его в столицу или в любой другой город на выбор. Для него вопрос, по сути, только в том, чтобы перейти действующую границу Индии. В этом ему могла помочь Асан, она как раз туда и собиралась ехать.

Но Лапанья отказался. Сказал, ему проще тут потихоньку присматриваться к жизни людей из цивилизованной страны, и обещал не путаться под ногами. Как моего гостя его никто не трогает, да и о хлебе насущном пока думать не надо, - отличная передышка перед началом новой жизни.

К тому же, он хотел сразу начертить для меня обещанную схему щита против спецпатронов, а на это нужно было какое-то время. Расчеты-то он делал, но очень мало что записывал из опасения, что эти бумаги попадут в руки Сандры.

Что ж, мне это только на руку, я тоже к нему присмотрюсь. Пока он меня радует, но прямо сейчас предложить ему вступить в клан я не готов. Рано.

На схему щита у Лапанья ушло два дня, и еще часа три я изучал это плетение под его руководством. Он, конечно, показал мне плетение вживую, да еще и наш полноцветный фиксатор сверху накинул, чтобы можно было спокойно его рассмотреть. Но если можно расспросить специалиста и не тупо копировать потом плетение, а понимать, что и зачем делаешь, то глупо этим не воспользоваться.

Тем более, объяснял Лапанья охотно, видно было, что он соскучился по понимающим коллегам.

В остальном Лапанья был тише воды, ниже травы. На завтраках и ужинах он присутствовал вместе с нами, - что у Магади, что на моей базе, - вежливо поддерживал разговор, внимательно слушал, но особо ни о чем не расспрашивал и никуда не лез.

Основную массу времени после завершения работы со схемой плетения Лапанья проводил на полигоне. Похоже, его уязвило то, что все пришельцы уже взяли новый ранг в этом мире, а он еще нет.

Да и в принципе ему сила пригодится хотя бы для тех же артефактов. Чем-то же он должен зарабатывать себе на жизнь? Сам по себе официальный статус аристо ему не принесет ни людей, ни денег, ни связей.

С договорами о взаимопомощи на границе у меня тоже проблем не возникло. Что Дамаяти, что клан Сидхарт в лице родов Сидхарт и Бхаскара, прислали свое согласие.

Я съездил и к тем, и к другим не столько для того, чтобы подписать документы, сколько для того, чтобы представить им свою верхушку командования.

Уведомление из южного армейского штаба о том, что бывшие земли Лакшти теперь закреплены за моим родом, тоже пришло быстро.

Ну и про свои собственные магические тренировки я, естественно, не забывал. Артефакты со щитом Лапанья нужно сделать хотя бы аристократам клана и командирам собственной родовой гвардии. А это опять под сотню артефактов, которые требуются как можно быстрее.

В последний день перед отъездом в столицу Магади прислали гонца и попросили принять их машину в мою колонну на обратном пути. Глава рода вместе с Шанкарой возвращались в столицу, и гонять туда-сюда лишнюю технику с охраной им просто не было смысла, раз я тоже еду обратно.

Судя по всему, у главы рода Магади все получилось, и в моем клане появился еще один местный полноцветный маг.

Причем трое полноцветных: Магади, Асан и Астарабади, – главы родов. Внушительно.

Только Дхармоттара у меня остались пока без местного полноцветного мага. Странно, на самом деле. Самый большой и мощный, в том числе и по части магии, род, и на тебе.

Вообще-то, нам давно пора начинать подготовку к приему, где мы раскроемся как полноцветный клан и анонсируем полноцветную школу. Императорский род ведь не забудет намека непальского наследного принца. Это сейчас им не до того, но еще пару декад, и на меня начнут наседать с этим вопросом.

А я все еще тяну с раскрытием. Жду местного полноцветного Дхармоттара. Не хочется мне выставлять Дхармоттара единственным родом-неудачником в этом плане. Не заслужили они такого.

Впрочем, посмотрим. Может, в столице меня уже ждет и их маг с новым рангом.

Глава 3

*****

На обратном пути в моей командирской БМП ехали Астарабади и Лапанья. Попросив ближника объяснить гостю, что тут и как, я сам практически сразу ушел в создание очередного артефакта. Уже привычное занятие в дороге.

Лапанья с подсказками Астарабади налил себе кофе из кофемашины и какое-то время молча наблюдал за мной. Когда создание артефакта близилось к завершению, он негромко произнес:

- Можно вас отвлечь, господин Раджат?

- Конечно, минуту, - машинально кивнул я.

Зафиналив артефакт, я кинул его в коробку к уже готовым щитам и решил тоже сделать себе кофе.

Усевшись обратно с кружкой в руках, я посмотрел на гостя.

- Слушаю вас, Лапанья-джи, - слегка улыбнулся я. – И кстати, давайте уже на «ты»?

- Как скажешь, Раджат-джи, - улыбнулся он в ответ. – Я смотрю, ты до сих пор сам делаешь артефакты?

- Все чужаки делают, - пожал плечами я. – Клан большой, а у меня всего четыре пришельца, включая меня.

- И часть из них четвертого ранга, я правильно понял? – уточнил Лапанья.

- Правильно, - подтвердил я.

- Раджат-джи, как ты смотришь на то, чтобы я тоже делал для тебя полноцветные артефакты? – осторожно начал Лапанья. – Например…

Я даже дослушивать его не стал.

- Выкуплю по рыночной цене все, что ты сделаешь, - сказал я. – По рыночной цене для артефактов шестого ранга, разумеется.

Лапанья даже завис от такого ответа.

Его можно было понять. У него нет ничего, что есть у нормальных производителей: ни лицензии, ни сертификатов соответствия, ни денежных гарантийных обязательств на случай брака. Да что там, у него банально документов подданного какой-либо страны нет.

Уверен, предложи я ему две трети рыночной цены, он и это счел бы более чем достойной оплатой.

Однако я хорошо помню, как ныл на тему артефактов Аргус. Предоставлять другу возможность перекупить артефакты Лапанья я не хотел. Пусть Тикси за их создание сажает, у нее род тоже никакого источника дохода пока не имеет.

Если я плачу за артефакты полную рыночную цену, платить больше Аргусу смысла нет, одноцветные артефакты шестого ранга ничуть не хуже полноцветных четвертого. А торговаться с Лапанья за пять-десять процентов цены – мелочно. Чужак – не конвейер, много я на этом не сэкономлю.

К тому же, я все больше склонялся к тому, чтобы все-таки пригласить Лапанья в свой клан. Так что буду считать полную цену вкладом в наши хорошие отношения.

- Это очень щедро, Раджат-джи, - склонил голову Лапанья. – И я с радостью приму твое предложение. Позволишь в пути воспользоваться твоими заготовками?

Он кивнул на коробку артефактных заготовок, которая стояла возле моего кресла.

Деятельный и хваткий чужак, одобряю.

Ехать нам еще часов десять, как минимум, а создание одного стандартного защитного артефакта занимает всего полчаса-час, смотря как рука набита. Уж несколько штук он в пути точно сделает. И оплачу я их сразу, разумеется.

Таким образом, по приезду в столицу у Лапанья уже будет достаточно денег, чтобы снять квартиру, обновить гардероб и еще останется на несколько обедов-ужинов в приличных ресторанах для среднего класса.

Только параметры артефактов надо бы оговорить заранее.

- Конечно, бери, - задумчиво кивнул я. – И, Лапанья-джи, я не буду проверять за тобой плетения. Мои ребята на полигоне постреляют в артефакты, конечно, но тебе ли не знать, сколько разных сбоев может возникнуть. Так вот, надеюсь ты понимаешь, что если кто-то из моих людей погибнет из-за сбоя в работе твоего артефакта…

Я многозначительно замолчал. Не стал угрожать прямо, но предупредить я в любом случае должен был.

- Конечно, Раджат-джи, - сосредоточенно кивнул Лапанья. – Буду проверять артефакты трижды, прежде чем отдать их тебе.

- Хорошо, - кивнул я в ответ. – И знаешь, возможно, с ценой я не прав.

Лапанья напрягся.

- Твои артефакты вполне могут стоить дороже стандартных, - пояснил я. – Скажи, сколько циклов зарядки-разрядки у твоих щитов?

- А я тут причем? – удивился Лапанья.

Теперь уже я посмотрел на него с недоумением. Как причем? Кто артефакты делать будет?

- От артефактора циклика зависит в очень малой степени, - пояснил Лапанья. – Ты не знал?

Я отрицательно покачал головой.

- Если умеешь – то умеешь, - пожал плечами Лапанья. – Количество циклов у разных мастеров отличается всего-то процентов на пять. В общем, мои артефакты мало чем будут отличаться от твоих. Основную роль в циклике играет качество заготовок. Позволишь?

Он кивнул на ящик с заготовками.

- Конечно, - кивнул я.

Лапанья взял заготовку, покрутил ее в руках и скривился.

- Дерьмо! – прямо высказался он. – Слушай, они что, все такие? Когда мне эту дрянь подсовывали в Свободных землях, я еще мог это понять. Но тут? У вас что, тоже нет нормальной технологии производства артефактных заготовок?

- Как видишь, - развел руками я.

- Тогда надо или считать, или пробовать, но я ставлю на двести-двести пятьдесят циклов зарядки-разрядки, - вздохнул Лапанья.

- Я считал, около трехсот получается, - сказал я. – Для наших стандартных отражающих щитов.

Лапанья молча кивнул.

- А ты же артефактором в прошлой жизни был, так? – задумчиво глянул на него я.

- Ну, не совсем, - уклончиво ответил он.

И замолчал. Делиться информацией о себе он явно не хотел.

Да черт с ним. Мне в общем-то плевать на его прошлое, у меня к нему есть конкретный вопрос.

- Ты что-нибудь понимаешь в производстве заготовок? – спросил я. – Можешь улучшить технологический процесс?

- А у тебя что, есть производство заготовок? – хитро прищурился Лапанья.

- Есть, - с предвкушением улыбнулся я. – Сделаешь мне карту техпроцесса?

Формально производство артефактных заготовок пока не мое, это приданое Льяры. Но по факту Наороджи уже пустил туда моих людей и даже любезно приказал своим управленцам делиться опытом. А рядовые работники и вовсе останутся на своих местах после смены владельца.

В общем, мне ничто не мешает заняться модернизацией прямо сейчас, раз уж подвернулась такая возможность.

- Если пустишь на производство, что-то для улучшения процесса я подскажу точно, - решительно кивнул Лапанья. – А вот насколько оно реально улучшит циклику…

- Да-да, надо будет считать, - улыбнулся я.

- Ну как-то так, да, - улыбнулся он в ответ.

- Договоренности по артефактам это не отменяет, но имей в виду, за улучшение техпроцесса я готов заплатить на порядок больше, - обозначил я. – Если не на два порядка.

- Я тебя понял, - кивнул Лапанья. – Немного освоюсь в столице и вернемся к этой теме еще раз. Дай мне хотя бы декаду.

- Хорошо. Сам понимаешь, актуальность этого вопроса никуда не денется. Если не ты – то никто.

Лапанья неопределенно покачал головой.

- И, кстати, Раджат-джи, - сказал он. – Ты можешь какое-то время не распространяться обо мне?

- Не хочешь сразу становиться аристократом? – понимающе хмыкнул я.

- А смысл? – усмехнулся Лапанья. – Чтобы меня кто-нибудь тут же попытался подмять под себя? Источник дохода в твоем лице я нашел, а больше ни для чего мне документы пока не нужны. Подкоплю денег, найду себе людей, освоюсь с действующим законодательством, а потом уже можно будет и статусом аристо заняться.

Логично. Дураков среди пришельцев по-прежнему нет, я смотрю.

- Тебе виднее, - кивнул я. – Да и мне это только на руку.

Лапанья вопросительно приподнял брови.

- Все артефакты ты будешь продавать только мне! – широко улыбнулся я.

- Да кто ж еще их у меня купит за такую цену? – рассмеялся Лапанья.

Ну тут могут быть варианты, кстати. Многие роды и кланы купили бы полноцветный артефакт просто потому, что он полноцветный. Редкая же игрушка. Да, функционал тот же, что и у обычных артефактов, но это эксклюзив.

Впрочем, в этом аспекте просвещать Лапанья я не буду.

Да и там не те объёмы. Две-три полноцветные игрушки аристо купят и по завышенным ценам, просто для коллекции или понтов, но не более того. Лапанья больше времени на переговоры потратит, чем заработает, даже когда сам станет аристократом.

- А вообще, - произнес Лапанья, - у меня уже начинает мелькать мысль, что через какое-то время я бы всерьез рассмотрел предложение о вступлении в твой клан, Раджат-джи. Если бы ты его сделал, конечно.

Он сопроводил свои слова легкой светской улыбкой, но в глазах была только настороженность.

- Если начистоту, - слегка улыбнулся я в ответ, - я тоже начинаю подумывать о том, чтобы пригласить тебя в клан. Но ты прав, мы пока слишком мало друг друга знаем. Давай попробуем сначала побыть деловыми партнерами.

Строго говоря, Дхармоттара и Мохини я знал еще меньше, когда они вступили в мой клан. Но у родов и репутация, и так называемый «родовой характер» складывается веками. Даже если мало личных контактов, о роде и его членах многое известно заранее.

С Лапанья другая ситуация. О нем у меня нет никакой информации, кроме тех самых нескольких дней личного знакомства и не особенно плотного общения.

В общем, по нему рано пока серьезные выводы делать.

- Тем более, - добавил я, - твое решение не бежать за статусом аристократа сразу дает нам обоим определенную отсрочку в этом вопросе. Если сработаемся – поговорим о вступлении в клан.

- Хорошо, - кивнул Лапанья.

Он явно расслабился и откинулся на спинку кресла. Отказа сразу он не получил, более того, намерения и видение перспектив у нас с ним совпали, и пока этого было более чем достаточно.

- А почему ты хочешь в мой клан, если не секрет? – полюбопытствовал я.

Как ни крути, он только что вырвался из-под гнета сильной структуры. Да, Капару и его родичи – это не клан. Но суть-то та же. Ни в одном клане вольницы не будет.

А чтобы идти в подчинение к кому-либо фактически сразу после такого приключения, нужно иметь очень веские причины.

- Знаешь, я наблюдал за вами, - неторопливо начал Лапанья. – Не только за тобой, за твоими людьми тоже. То, что все твои бойцы обвешаны сильными защитными артефактами, еще можно трактовать двояко. Богатый клан, сильная охрана у его главы – почему бы и нет? Но больше всего меня поразил эпизод по пути на первую базу. Когда китаянка поддерживала праной раненого бойца. Аристократка, глава рода расходовала фактически свою жизнь, чтобы рядовой боец доехал до лазарета! И даже не ее боец! А когда ты предложил ей поделиться праной… Глава клана готов сливать свою жизнь ради рядового бойца?! Ты мне все мировоззрение сломал. Я такого даже в прошлой жизни не видел, а мы умели ценить своих людей, уж поверь.

Я даже задумался на мгновение. Не помню я этого момента, честно говоря, как-то не заострял свое внимание. Но вроде, было, да.

С другой стороны, ну предложил и предложил, Асан отказалась, что такого-то?

- Не понимаешь? – хмыкнул Лапанья.

- Отчасти понимаю, - пожал плечами я. – Просто для меня клан – это семья. Не только аристократы. Слуги родов и остальные клановцы тоже.

- Верю, - Лапанья кивнул на коробку с готовыми артефактами. – Ты моих щитов уже больше десятка сделал. Для твоей семьи, если она у тебя есть, это явно избыточно. В клане раздашь?

- Да, - подтвердил я и добавил: - В порядке иерархии, само собой. Сначала верхушке аристократов всех родов, потом верхушке силовых служб рода и клана, и только потом всем остальным. Точнее, вряд ли это надо гражданским слугам, они обычными щитами обойдутся. Но бойцов клана рано или поздно я обеспечу всех. Ну и остальных пришельцев подключу к созданию твоих артефактов, конечно.

- Реально семья, - ошарашенно пробормотал Лапанья. – Ни один нормальный клан не вкладывается в своих людей ТАК…

- Э, не! – фыркнул я. – Это у меня нормальный клан, и я в своих вкладываюсь. А что там у других за ерунда, я без понятия.

Лапанья хмыкнул и только головой покачал.

- Ну и давай уж совсем начистоту, - подмигнул я. – Чтобы у тебя иллюзий на мой счет не было. Создание артефактов – это лучшая магическая тренировка, какую только можно придумать. Знаешь, почему я в этом мире уже два новых ранга взял?

- У тебя интересный браслет, - кивнул на мою руку Лапанья.

- И это тоже, - согласился я. – Во многом заслуга поднятия ранга принадлежит этому браслету, да. Но даже он не дал бы мне ни единого нового ранга, если бы я не работал с магией каждый день. Иногда я могу выкроить всего час, иногда плету сутками напролет. Да, это не боевые навыки, на полигоне я бываю редко, но для магического ранга это не принципиально. Зато в чистой магии я тренируюсь постоянно. А то, что при этом еще и своих людей обеспечиваю артефактами – это только один из значимых факторов. Я хочу сильный клан, и я хочу личную силу. Просто в артефактах эти две цели крайне удачно для меня сошлись воедино.

- Восьмой полноцветный ранг сделает тебя сильнейшим в стране, - понимающе кивнул Лапанья.

- Пфф! – фыркнул я. – Мало! Десятый, и никак иначе. Я хочу быть сильнейшим в мире. Пусть даже ненадолго, раз наша магия так или иначе уже начала здесь возрождаться. Рано или поздно меня догонят, но тем не менее. Я хочу быть первым. Первым в истории этого мира полноцветным магом десятого ранга.

- Достойная цель, - склонил голову Лапанья. – И у тебя есть все шансы, я смотрю.

- Конечно, есть, - улыбнулся я. – Мечтателем я никогда не был. А к личной силе я стремился и в прошлой жизни, и в этой жизни от своей цели не откажусь.

- Я верю в тебя, Раджат-джи, - улыбнулся в ответ Лапанья.

- Благодарю.

Лапанья счел разговор законченным и потянулся к коробке с заготовками.

- А, и кстати! – встрепенулся я.

Достав из коробки с готовыми артефактами щит, сделанный по схеме самого Лапанья, я протянул игрушку ему.

- Чтобы тебе спокойнее жилось в столице, - сказал я, - меняю мой артефакт пятого ранга с твоим щитом на два твоих артефакта с обычными полноцветными щитами.

Лапанья вскинул на меня горящий взгляд.

- Сейчас сделаю, спасибо! – улыбнулся он.

Глава 4

*****

- Привет, милый!

Первое, что я увидел, стоило мне выйти из БМП во дворе своего дома, это радостную улыбку жены.

- Привет, красавица! – улыбнулся я в ответ и распахнул объятия.

Слуги наверняка давно поняли, что мы любим друг друга, так к чему излишняя чопорность? Я рад ее видеть, она тоже мне рада, и мы не собираемся этого скрывать.

Я обнял изрядно округлившуюся жену и осторожно прижал к себе.

Андана игриво куснула меня за ухо и чуть-чуть отстранилась.

- У меня для тебя… сюрприз.

Жена держала на губах легкую улыбку, но в ее глазах была настороженность. Не могла она забыть, как я ненавижу сюрпризы, и явно не просто так использовала это слово.

Я вопросительно приподнял брови.

Андана едва заметно вздохнула и полуобернулась к входной двери особняка.

- Госпожа Раджат! – громко позвала Андана.

Ранее приоткрытая дверь распахнулась шире, и на пороге особняка появилась Рачана Раджат, жена моего дяди.

Я хотел было поинтересоваться, что она тут забыла, но быстро захлопнул рот. Даже свободное сари не скрывало небольшой животик Рачаны. Она беременна и, судя по всему, примерно на том же сроке, что и Андана. Четвертый-пятый месяц.

Приветственно кивнув тетушке, я вновь привлек к себе жену и зарылся лицом в ее волосы.

- Давно она приехала? – тихо спросил.

- Сегодня после обеда, - так же тихо ответила Андана.

- Будь осторожна с ней, милая, - произнес я. – Очень осторожна.

- Почему?

- Помнишь мою двоюродную сестру?

- Предательницу? – уточнила Андана.

- Да, - подтвердил я. – Это была ее дочь.

Жена на мгновение прижалась ко мне покрепче.

- Я поняла, буду осторожна, - ответила она.

Я немного отстранился, коротко поцеловал Андану в губы и разомкнул объятия. Жена неохотно шагнула в сторону, но тут же вцепилась в подставленный мной локоть.

Мы неторопливо двинулись ко входу в особняк.

- Рачана, приветствую, - произнес я, когда мы с женой поднялись на крыльцо.

- Шахар, - кивнула в ответ тетка.

- Жду тебя в моем кабинете через полчаса, - сказал я.

Рачана молча склонила голову и отступила в сторону, давая нам возможность войти в дом.

Я прекрасно помнил первую реакцию Рачаны на меня, когда мы познакомились в ее форте на границе. И догадывался, что смерть ее дочери от моей руки любви ко мне не добавила.

Мне очень не хотелось поворачиваться к Рачане спиной, но тут этикет сыграл против меня. При наличии нескольких родичей в дом первым заходит тот, кто выше по статусу. Пропустить вперед жену я мог, это ничего не значащая вежливость, но не Рачану. Нет, будь в семье или роду нормальные отношения, вполне мог бы. Однако давать потенциальному врагу повод возомнить о себе лишнее не стоило.

Я задержался на пару мгновений, сделав вид, что только что заметил ее живот, а на самом деле мысленно сплел один хитрый щит. У нас его называли универсальным. Слабенький, но зато не пропускающий ничего, а не только магию и пули.

Активировать щит я пока не стал, это секундное дело. Сомневаюсь, что беременная женщина даже самым быстрым выпадом опередит мысленную активацию плетения.

Затем я кивнул Рачане и аккуратно подтолкнул вперед жену. Еще не хватало ей под раздачу попасть.

Однако мои опасения оказались напрасны, Рачана спокойно вошла в дом вслед за нами.

Что ж, может я и параноик. Впрочем, плевать. Отказываться от перестраховки там, где я могу ее себе обеспечить, я не собираюсь.

*****

В мой кабинет Рачана явилась вовремя. Гостем она не была, поэтому я не стал требовать чай и встречать ее в уголке отдыха.

- Проходи, - кивнул ей я, откладывая бумаги.

Бегло осмотревшись, Рачана прошла к креслу для посетителей напротив моего рабочего стола и села.

- Я тебя слушаю, - произнес я.

- Что именно ты хочешь услышать? – приподняла брови Рачана.

- Например, зачем ты приехала, - обозначил тему я.

- Мне больше некуда идти, - ровно сказала Рачана. – Как только стало видно беременность, на службе меня отправили в запас и потребовали уехать из форта. К тому же, Риван сказал, что ты обещал ему поженить наших детей. Вот я и приехала к тебе.

Голос и тон, вроде, ровные, но так передергивать формулировки – это надо уметь.

- Я обещал Ривану не это, - хмыкнул я.

- Отказываешься от своего слова? – вскинулась тетушка.

М-да, ненадолго ее хватило.

Я в любом случае собирался ее чем-нибудь спровоцировать, чтобы посмотреть на ее истинное отношение ко мне, но не думал, что все будет так просто.

- Я в свое время сказал дяде, что вы еще молоды, и у вас есть шанс родить и нормально воспитать еще одного ребенка, - спокойно ответил я. – И если у вас это получится, то способ объединить две ветви рода мы найдем.

Рачана сверлила меня пристальным взглядом.

- Или муж сказал тебе что-то иное? – поинтересовался я.

- И кто будет оценивать «нормальность» воспитания? – ехидно ответила вопросом на вопрос Рачана.

- Я.

Она опешила от настолько прямого ответа.

Я ей весь ход диалога сломал, похоже. Не то чтобы она растерялась, но сходу не сообразила, как теперь себя вести.

- Рачана, давай сразу кое-что проясним, - спокойно произнес я. – Ты ведь помнишь, что я – чужак?

Женщина молча кивнула.

- В прошлой жизни я был старше твоего мужа, - сообщил я. – И если ты надеялась крутить мальчишкой-наследником в свое удовольствие, забудь эту идею сразу. Лучше вспомни, что до сегодняшнего дня я видел тебя два раза в жизни, и теплых чувств ни одна из этих встреч у меня не вызвала. Ты мне никто. Я с тобой разговариваю только потому, что твой будущий ребенок – мой кровный родич.

- Видела я твое отношение к своей крови, - буркнула Рачана.

Эх, не хотел я поднимать эту тему, но придется.

Да и в любом случае пришлось бы. Иначе она просто не согласилась бы на мои требования, а я не оставил бы ее в доме просто так.

- Ты бросила дочь на произвол судьбы, - хмыкнул я, - и теперь предъявляешь мне какие-то претензии?

- Я ее не бросала! – возмущенно воскликнула Рачана.

- Разве? Тебя кто-то отправлял на границу?

- Мужа отправили. Предыдущий глава рода.

- Но не тебя, - сделал вывод я. – Ты сама выбрала службу на границе. Неважно, по каким причинам. Ты фактически бросила свою дочь, когда ей было… сколько? Двенадцать, тринадцать? Ее воспитанием никто не занимался, и в результате девчонка предала род. Кто в этом виноват, как не родители?

- Так и убивал бы меня, а не ее! – горько бросила Рачана.

- И что это изменило бы? – скривился я. – Или ты думаешь, мне доставила удовольствие ее смерть?

Рачана подняла на меня тяжелый взгляд и промолчала.

- Как ты понимаешь, доверия к тебе у меня нет, - ровно сказал я. – Во многом именно потому, что я убил твою дочь. Да, за дело, но от этого ненавидеть меня меньше ты не стала, я прав?

- Я тебя не ненавижу, - через силу выдавила из себя Рачана.

Я бросил взгляд на помутневший артефакт «правда-ложь», висевший над дверью.

В чувствах женщины я и без того не сомневался, но вот ее попытка солгать в данном случае могла быть обусловлена разными причинами.

В том числе и тем, что она собиралась здесь жить. Вполне возможно, просто мирно жить, почему нет? Ей ведь действительно больше некуда идти сейчас.

Не скажу, что я верю в такой вариант, но я его допускаю, скажем так.

Тем не менее, этот вариант не единственный. И уж тут не подстраховаться я просто не могу.

- Я позволю тебе остаться в моем доме только при одном условии, - сказал я. – Ты принесешь мне магическую клятву о не причинении вреда. Причем в той формулировке, которая устроит меня.

Рачана ведь могла приехать и с целью отомстить за дочь.

Оставлять потенциального врага в одном доме со своей беременной женой я не собирался. Да и у меня самого не было желания передвигаться по дому, как по полю боя, или опасаться «лишних» компонентов в еде.

- А если нет? – вскинула бровь Рачана.

- Назначу тебе минимальное содержание, которого хватит на скромную квартиру и повседневную жизнь, и сошлю в Лакхнау, - ответил я.

Кстати, это ведь вполне неплохой вариант для нее.

Зачем ей каждый день видеть человека, которого она ненавидит? Если проблема только в деньгах, с этим я ей помогу. Я тоже не горю желанием жить с ней под одной крышей.

- Хорошо, я дам клятву, - сдалась Рачана.

Ан нет, зачем-то ей нужно быть здесь.

Понять бы еще, где именно здесь? Рядом со мной? В столице? Просто в резиденции рода, потому что аристократы не представляют себе иной жизни?

Ладно, разберемся со временем.

*****

Взяв с Рачаны клятву, я вызвал безопасника, который отвечал за эту конкретную резиденцию рода, и обрисовал ему ситуацию. Клятва клятвой, но пускать на самотек ситуацию с тетушкой я не собирался. Пусть еще и мои люди за ней присмотрят, хуже не будет.

Лапанья приехал на мои родовые земли и отправился в казарму вместе с моими бойцами. Сегодня он переночует там, а завтра выйдет в город со слугами рода и затеряется в толпе. Для него так будет безопаснее.

За моими передвижениями могли следить, и одинокий человек, высаженный из моей БМП ночью посреди города, почти неизбежно привлек бы внимание. Однако вряд ли кому-то хватило бы ресурсов пустить «хвост» за каждым рядовым слугой рода. Да и бессмысленно это.

В общем, можно считать, что переезд пришельца удался, и теперь на какое-то время я потеряю Лапанья из виду.

Даже забирать готовые артефакты у Лапанья и отдавать ему деньги, а также заготовки для новых артефактов будет рядовой слуга моего рода. Опять же, чтобы не привлекать к чужаку лишнего внимания. Пусть обживается пока.

Мы с Лапанья встретимся лично только тогда, когда избежать этого будет уже нельзя. То есть или по делам Мира, или для обсуждения модернизации производства артефактных заготовок, не раньше.

Время было позднее, однако Мирайя все-таки напомнила мне, что завтра вечером состоится коронация нового императора.

И ведь нашла в себе силы ради этого оторваться от только что вернувшегося со мной Астарабади. Умница, прирожденный секретарь. И что я буду без нее делать, когда забеременеет? Эх…

Ладно, на сегодня хватит, и так глубокая ночь на дворе.

Главное, теперь не увлечься постельными играми с женой до полной потери ощущения времени. У меня есть еще дела перед завтрашней коронацией, так что вставать придется рано, а зевать на приеме такого уровня – дурной тон.

Я намеренно вернулся в столицу почти впритык к коронации.

Уж не знаю, понял ли тогда еще наследный принц, что я намеренно не реагирую на все его намеки или счел меня тупицей. Да это и неважно. Как бы он ни хотел видеть меня своим ближником или даже союзником в политике, а заодно и отчасти во внутренних играх императорского рода, я эту роль примерять на себя не собирался.

И свою поездку на границу я растягивал намеренно. Просто для того, чтобы исключить любую возможность для принца приблизить меня к себе.

Равно как и для его политических противников, впрочем. Уверен, несмотря на разгром Лакшти и самых ярых противников императорского рода, оппозиция как таковая никуда не денется. Просто у нее найдется новый лидер, вот и все.

И к ним тоже я примыкать не собирался.

Если я и войду однажды в какую-либо политическую фракцию, то это будут нейтралы. Те, кто хочет просто спокойно жить в своей стране, не уклоняясь от выполнения своих обязанностей, но и не допуская ущемления своих законных прав.

И чую, эту фракцию мне придется создавать самому.

Впрочем, ладно, все это дело пока еще далекого будущего. И не факт, что мне это потребуется. Чем сильнее будет мой клан, тем проще мне будет сохранять вожделенный нейтралитет.

*****

На следующий день после обеда в мой кабинет заглянула Мирайя.

- Ничего? – понял я, глядя на то, как она молча покачала головой.

Еще утром я дал ей задание поднять всю входящую корреспонденцию и найти мне любые признаки активности великого клана Тикту. Я не забыл диверсанта на приграничных землях, который хотел моими руками прикончить Лакшти.

И мне казалось, что Тикту тоже не могли просто так отмахнуться от этого эпизода.

- Ничего, - вслух подтвердила Мирайя. – За последние две декады от клана Тикту не приходило вообще ничего, даже рядовых запросов о возможностях наших производств.

Очень странно. Это у них внутри сейчас такой бардак или молодой глава клана Тикту правда счел этот эпизод не стоящей внимания мелочью?

- Спасибо, Мирайя, - машинально кивнул я.

Женщина склонила голову и скрылась за дверью.

А я задумчиво уставился на телефон.

Если рассуждать логично и не брать в расчет откровенно идиотские варианты, - вроде молчаливой попытки замять покушение на главу чужого клана или непонимания юным Тикту последствий своих действий, - то вывод напрашивался только один.

Глава клана Тикту просто не в курсе.

А это опять же возможно в одном-единственном случае: посланный к Лакшти диверсант действовал в одиночку, и доложить о результате операции в клан было попросту некому.

Тоже не самый реалистичный вариант при нормально действующих клановых службах, конечно.

Однако учитывая резкую смену власти в клане и то, что главой клана внезапно оказался человек, не имеющий ни малейшего опыта управления, это вполне возможно. В прошлой жизни я тоже поначалу лез собственными руками на все уровни, игнорируя промежуточных начальников, которые зачастую были куда квалифицированнее меня в своей узкой области.

К тому же, Лакшти сказал по итогу допроса, что диверсант и сам пылал местью.

Мог ли Тикту своим личным приказом, в обход командования собственного диверсионного крыла, отправить одиночку на самоубийственное задание? А почему нет? Жажда мести способна сподвигнуть и не на такую глупость. Особенно юнца.

Впрочем, даже если дело обстоит не так, это ничего не меняет.

Я ему этого с рук не спущу.

А значит, придется этот конфликт четко обозначить. Уже на нашем уровне, глав кланов. От моих личных претензий Тикту так просто не отмахнется.

*****

- Слушаю вас, господин Раджат, - раздался в трубке молодой голос нового главы клана Тикту.

- Добрый день, господин Тикту, - ровно ответил я. – Не уверен, что вы должны меня слушать, а не я вас, но раз уж звонок мой, то я предлагаю нам с вами встретиться где-нибудь в городе и лично обсудить наш конфликт.

- Чем я насолил еще и вам? – устало и почти равнодушно вздохнул Тикту.

А его уже достали с претензиями, похоже.

Девятнадцатилетний мальчишка, которого еще не готовили к управлению кланом, скорее всего, просто был не в курсе большей части дел клана. Да и рода, пожалуй.

Раздолье для предъявления претензий тут роскошное. Не удивлюсь, если к Тикту сейчас появились претензии даже у тех, у кого их отродясь быть не могло. Что хищников, что стервятников среди аристократии хватает. Глядишь, и получится урвать кусок от великого клана.

Впрочем, это явно не мой случай.

- Вы серьезно не понимаете? – удивился я и, не дождавшись ответа, продолжил: - Вашего диверсанта на приграничной базе Лакшти, которая теперь уже принадлежит мне, взяли живым. И разговорили.

Тикту помолчал еще пару секунд, а потом произнес:

- Господин Раджат, приезжайте ко мне, и мы…

- Не приеду, - холодно перебил его я. – Я и нейтральную-то территорию в качестве места встречи предложил только из уважения к вашим погибшим старшим родичам, которые еще недавно бились с моим кланом плечом к плечу. Ваши извинения нужны прежде всего вам, господин Тикту.

- Я отправил диверсанта убить Нерея Лакшти, - раздраженно бросил Тикту. – Причем тут вообще вы?!

- Ваш диверсант решил убить Нерея Лакшти моими руками, - ровно ответил я. – Впрочем, это только мои домыслы. По факту ваш диверсант стрелял не в Нерея Лакшти, а в меня. И каковы бы ни были его цели, я считаю это предельно наглым оскорблением со стороны клана Тикту.

На том конце провода воцарилась тишина.

- Я жду ваших действий в течение декады, господин Тикту, - сообщил я. – И если извинений не будет… я найду способ взять компенсацию с вашего клана. Всего хорошего, господин Тикту.

Вновь не дождавшись ответа в течение пары секунд, я положил трубку.

А мальчишка-то, похоже, действительно был не в курсе. Это, конечно, ничего не меняет, за дурную инициативу своих людей ему все равно придется отвечать, но хотя бы стало понятно, что войны с моим кланом Тикту не хотел.

Ладно, будем считать, что я его просветил. Посмотрим, что он будет делать дальше.

Глава 5

*****

Мы с Анданой приехали в императорский дворец больше, чем за два часа до начала коронации.

Мероприятие обещало стать самым масштабным за последние десятилетия, а меры безопасности на этот раз были беспрецедентные. Поэтому всех гостей просили явиться пораньше. Процедура прохода на территорию императорского дворца на этот раз была довольно долгой, а пропускных пунктов было мало.

Стоявшие на каждых из трех ворот во фронтальной части периметра перед дворцом маги были минимум седьмого ранга, а за их спинами в опасной близости маячили элитные отряды гвардии императорского рода.

Коронация – единственная церемония, на которой должны присутствовать практически все члены императорской семьи.

Именно поэтому меры безопасности были драконовские. Гостям не дозволялось иметь при себе ни одного артефакта. Все фонящие магией предметы изымались на входе, равно как и любое подобие оружия.

Плюс к тому, главы родов давали магическую клятву не причинения вреда членам императорской семьи от имени всех своих людей. Нарушь такую кто угодно из рода, и для главы рода исход мог стать очень тяжелым. Вплоть до летального.

Хорошо хоть, эти клятвы были ограничены только текущим вечером.

Когда мы вошли в парк, там уже собралось немало гостей. И на этот раз повсюду стояли столы с едой и напитками, доставлять лишний дискомфорт гостям никто не собирался. Мы и так подчинились требованиям, которые были на грани допустимого.

Фактически, получился неофициальный прием до главного мероприятия. Аристократы не просто бесцельно слонялись по парку, все старались использовать это время для общения друг с другом. Как и на обычном приеме, по сути.

Пока я осматривался, из разодетой толпы совершенно незнакомых мне лиц вынырнул Аргус.

Новый глава великого клана Сидхарт вел под руку свою невесту.

- Сидхарт-джи, госпожа Олару, - приветственно кивнул я.

- Раджат-джи, госпожа Раджат, - в тон мне отозвался Аргус и тут же сбросил чопорную маску. – Да тьфу на тебя! С каких пор ты перестал называть меня по имени?!

- Извини, друг, - улыбнулся я. – Обстановка… располагает.

- Это да, - легко кивнул он, - давно я такого парада напыщенности не видел.

Девчонки тихонько хихикнули.

Им, в отличие от нас, весь вечер придется держать строго-возвышенный образ. Настолько тесных отношений что у меня, что у Аргуса практически ни с кем нет, а приятельсткие отношения мужчин – это еще не повод расслабляться их спутницам.

Только сейчас, по сути, девчонки и могли побыть собой, и то буквально пару минут. Ни я, ни Аргус точно их в этом не упрекнем.

- Кстати! – широко улыбнулся Аргус и приосанился. – Мы с Доротеей с самым искренним удовольствием приглашаем вас на нашу свадьбу!

Сам Аргус склонил голову, а его невеста полноценно поклонилась.

- Наконец-то! – так же широко улыбнулся я в ответ.

Став главой клана, Аргус просто больше не мог себе позволить тянуть с этим.

И так любой неженатый и бездетный глава клана вызывал много вопросов. А уж когда это великий клан… Как его еще претендентки на роль жены и их родичи не съели? Да и его первую невесту заодно?

- Когда? – уточнил я.

- Да буквально через декаду, - ответил Аргус. – Приглашения я уже разослал, но и всех самых важных гостей я давно пригласил лично. Это только ты смылся из столицы в самый интересный момент.

До приглашений у меня руки сегодня не дошли. Я только спросил своего секретаря, нет ли там чего-то срочного, и, услышав, что нет, оставил эту стопку на завтра.

- Мы обязательно будем, - улыбнулся я.

Намек Аргуса на интересный момент я предпочел вовсе пропустить мимо ушей.

Да-да, я прекрасно понимаю, чего ждал от меня тогда еще наследный принц и все остальные аристократы заодно. Но уехал я сознательно, и объяснять причины мне было лень. Аргус не дурак, наверняка сам давно все понял.

- И вторую невесту бери с собой! – потребовал Аргус.

- А ты откуда знаешь? – хмыкнул я.

Официально о помолвке с Льярой мы еще не объявляли. Да, с Наороджи мы договорились и все бумаги подписали, но официальное объявление должно было состояться только на днях. Наороджи для этого специальный прием организовали.

И правильно сделали, на самом деле. От меня они этого действа еще долго ждали бы, мне вечно не до формальностей. Хорошо хоть, что я еще в прошлой жизни научился окружать себя людьми, которые не считают подобное оскорблением.

- Да все уже знают, - фыркнул Аргус. – Глава клана Наороджи – не такой скрытный тип, как ты, он легко отвечает, по какому поводу прием, если его спрашивают.

- Хорошо, Льяру тоже возьму на твою свадьбу, - улыбнулся я.

Еще пару минут потрепавшись с Аргусом, мы с неохотой разошлись в разные стороны.

Тут собралось уже очень много людей, которых не стоило игнорировать. Пусть это всего лишь совершенно банальные светские приветствия и пару минут разговоров ни о чем, но ходить и общаться было нужно. Иначе просто не поймут. И кто знает, где и когда эта лень мне потом боком может выйти.

Так что, отправив Андану и Доротею гулять вместе, мы с Аргусом попрощались и нырнули в толпу. Светская работа началась.

*****

Когда ко мне подошел глава великого клана Махападма, я инстинктивно напрягся. Нет, у старика не было ни зловещей ухмылки на губах, ни какой-то особой мрачности на лице, но от него веяло отчетливым предвкушением, и направлено оно было четко на меня.

Чую неприятности.

- Господин Раджат, - первым кивнул мне Махападма, даже не успев остановиться напротив меня.

Еще один штришок. Нетерпение.

Учитывая разницу в наших статусах, первым приветствовать его должен был я. Буквально сразу, как он остановился бы.

Но Махападма не дал мне даже шанса поступить в соответствии с этикетом. Сбивает с толку? Намекает на то, чего нет?

Так плевать на последовательность взаимных приветствий могут только друзья или союзники. В любом другом случае моя задержка с приветствием была бы скрытым оскорблением.

Однако я не задержался, это Махападма явно поспешил, и это видели все окружающие. Ко мне в данном случае не может быть претензий.

Непонятно, чего старик хотел этим добиться, но я напрягся еще больше.

К тому же, теперь к нам обернулись даже те, кто изначально не собирался следить за этим разговорам. Махападма приковал к нам максимум внимания.

- Господин Махападма, - приветственно кивнул в ответ я. – Чем обязан?

По губам Махападма скользнула понимающая полуулыбка. Дураком он не был, и то, что он предельно меня насторожил, он отметил.

- Сразу к делу? – хмыкнул он. – Что ж, как пожелаете, господин Раджат.

И снова тонкая провокация.

Он как минимум втрое старше меня, он – глава великого клана, он – маг девятого ранга, и при всем этом он вроде как пошел навстречу моему пожеланию. Наглым юнцом я при этом не выглядел, конечно, но и нормой подобное не было. Когда настолько превосходящий по всем статьям собеседник идет навстречу своему менее значимому визави, для этого должны быть причины.

Которых на самом деле нет.

И которые теперь точно есть в сознании всех людей, которые видели эту сцену.

Как он ухитряется это делать одной-единственной вроде бы нейтральной фразой, а?

Ненавижу «пауков»!

- Мы с вами будем заключать официальный союз или обойдемся просто кровным родством? – с нейтральной улыбкой поинтересовался Махападма.

Что? Какой еще союз? Какое, к дьяволу, кровное родство?!

- Боюсь, я вас не понимаю, господин Махападма, - спокойно качнул головой я. – Еще минуту назад я не помышлял ни о том, ни о другом. Не просветите?

Махападма слегка нахмурился. Такая моя реакция точно не входила в его планы. Судя по всему, я должен был знать что-то, что давало ему право на подобные заявления.

Однако я не знал. И тем самым сломал ему все планы. Теперь уже Махападма выглядел несколько неадекватно в глазах зрителей.

Тем не менее, глава великого клана был не тем человеком, которого могли смутить мелкие нестыковки в плане. Ему хватит опыта переиграть то, что он задумал, с учетом новых вводных и получить тот же самый запланированный результат.

- Ну как же, - добродушно усмехнулся Махападма. – Моя внучка готовится стать первой женой главы рода Магади. Вы не знали?

Я лишь чуть прищурился и машинально накинул на себя ментальную концентрацию. Слишком много всего нужно было просчитать прямо сейчас, и тянуть с ответом нельзя.

Я помню прием, на который Магади пришел с девчонкой Махападма.

И, в принципе, ничего такого в этом не было, учитывая присутствие на этом приеме ее родни и массы других гостей. Это не уединенная прогулка без свидетелей. Ничего предосудительного мужчина при всем желании не смог бы сделать на приеме.

Да, в таких случаях злые языки могли «поженить» пару, однако Магади все же не первый год был главой рода. Даже при мне он не раз и не два мягко давал понять интересующимся, что выполняет просьбу главы клана Махападма. А это уже совсем иное, чем если бы он пригласил девушку на прием по своей инициативе.

И Махападма шли бы лесом с любыми претензиями, если бы Магади все-таки не прокололся.

Он не просто был на приеме с девушкой, он с ней приехал. То есть короткий отрезок того самого времени наедине без свидетелей, - слуги рода не в счет, они в принципе не способны перечить господину, - все-таки был.

Ладно, допустим, основания чего-то требовать у Махападма есть.

Дальше.

Главе рода Магади я, помнится, четко сказал, что не желаю иметь тесных связей с Махападма. Давить я тогда не стал, но свою позицию обозначил.

Договориться с Махападма о браке заранее Магади не мог. Он уехал на границу достаточно давно, и с тех пор мы с ним виделись не раз. Он бы мне сказал. Брак главы рода – это не то, что можно утаивать от главы клана хотя бы потому, что в отдельных случаях я могу наложить вето. Окажись невеста из наших врагов, например.

Значит, даже если Махападма сделали Магади официальное брачное предложение, глава рода Магади увидел его только вчера ночью. Мы с ним вместе с границы вернулись.

И, скорее всего, ответить Магади банально еще не успел.

Глава клана Махападма сейчас натягивает сову на глобус. Причем делает он это очень грубо и в лоб. Надеется взять меня на понт? Не верю, это слишком странно для осторожных «пауков».

Значит, настоящая цель у него другая, а эта ошибка Магади – лишь разменная монета и подводка к сути.

Впрочем, Махападма и от кровной связи с Магади не откажется, если я сейчас ляпну что-нибудь не то.

- Я не согласовывал кандидатуру вашей внучки, господин Махападма, - ровно ответил я. – Если вы не забыли, то у главы клана есть определенные полномочия в этом аспекте. И любые ваши переговоры с родом из моего клана пока остаются всего лишь предварительной договоренностью, даже если вы уже ее достигли. В чем, честно говоря, я сомневаюсь.

- Обвиняете меня во лжи? – сузил глаза Махападма.

У меня так и чесался язык сказать «да».

Но это война.

А Махападма мог бы выкрутиться, если бы захотел, десятком разных способов, часть из которых я даже навскидку выдам легко. Мало ли к чему там девушка готовится? Ее могли банально не посвятить в актуальное положение дел.

К тому же, я ведь не знаю сути его предложения. Может, брак его внучки предполагался не с нынешним главой рода Магади, а с будущим. Невесту наследника рода глава клана забраковать не может.

Правда, у меня в клане все равно не те отношения, чтобы я об этом не знал до последнего, но это уже не то, на что можно опереться в публичном разговоре.

Ненавижу «пауков».

Однако знаю, каким оружием их бить проще всего.

- Честно сказать, не знаю, господин Махападма, - развел руками я и открыто улыбнулся. – Я не верю, что глава рода Магади мог утаить от меня начало ваших переговоров, это попросту бессмысленно. В то, что вы лжете, мне поверить еще сложнее. Однако ситуация такова, что о брачном предложении от вашего клана я сейчас слышу впервые.

Махападма молча сверкнул глазами.

Я не просто обезоружил его правдой, я еще и озвучил то, что брачное предложение исходило от Махападма.

И опровергнуть этого Махападма не мог. Опять же, потому что это правда.

Вот только этот факт ставил в невыгодное положение именно Махападма.

Брачное предложение от великого клана, адресованное клану рангом ниже, само по себе – спорное решение. И ладно бы девушка из второстепенного рода великого клана становилась женой главы или наследника клана послабее. Это еще куда ни шло.

Однако в нашем случае все было совсем не так.

Девушка была из главного рода великого клана, она родная внучка главы клана и мага девятого ранга, она из вечного рода, в конце концов. А потенциальный жених представлял не главный и к тому же крайне малочисленный род куда более слабого клана. И это не вечный род, а сам Магади – не особо сильный маг. Да, он – глава древнего рода, но это все равно очень серьезный мезальянс.

И это не говоря уже о том, что глава более слабого клана в моем лице подобному предложению от великих был явно не рад.

Я не понимал, зачем Махападма затеял этот разговор именно на публике. Мне казалось, что по нему этот расклад бьет куда больше, чем по мне, и какая выгода для Махападма тут могла быть хотя бы в теории, я просто не видел.

- Но вы же не против нашего будущего родства? – широко улыбнулся Махападма.

А, вот на что он поставил.

Думает, я постесняюсь отказать ему на людях и тем самым обрушить его репутацию? Наивный.

- Против, - коротко ответил я.

- Вы уверены, господин Раджат? – прошипел Махападма.

Я понимаю, что мстить за такое унижение великий клан будет долго и со вкусом.

Но и в родне мне «пауки» не нужны. На правах родичей они выпьют из нас как бы не больше крови, чем при прямой вражде.

- Уверен, - так же коротко подтвердил я.

Махападма смотрел на меня с ненавистью и словно ждал, что я поясню свою позицию. Тем самым я дал бы ему возможность ответить, чтобы хоть как-то смягчить удар по репутации. Однако я молчал.

Ты сам это затеял, старик. Предложи ты мне этот вариант наедине, все было бы проще. Я все равно отказал бы, но урона чести великого клана не было бы, мы бы просто никому об этом не рассказали.

Но раз уж ты решил вынести это на публику, огребай.

- Что ж, тогда у меня не остается вариантов, - неожиданно расплылся в довольной улыбке Махападма. – Ваш отказ нанес значительный урон моей репутации, и я вынужден вызвать вас на дуэль, господин Раджат.

Я быстренько подобрал челюсть с пола, пока никто не заметил. Фигурально выражаясь, конечно, так-то я лицо удержал.

Правда, я все равно не смог до конца поверить, что все было затеяно именно ради этого. Махападма и дуэль? «Пауки», у которых веками не было врагов, решились на силовой вариант? Да еще такой грубый?

Никакая полноцветная магия на пятом ранге не позволит мне справиться с магом девятого. Вряд ли он знает о моем защитном покрове шакти, а значит, должен думать, что любое пропущенное мной плетение с его стороны я не переживу. Эта дуэль – узаконенное убийство, по сути.

Главе клана Махападма так хочется прикончить меня? Причем лично? Да еще и при скоплении народа?

Бред какой-то.

Уж маг девятого ранга, при желании, мог убить меня куда проще. В городе, на границе, по дороге – да где угодно, кроме родовых земель, в общем-то. Ни одно мое защитное плетение – что на машинах, что на артефактах, не выдержало бы удар мага девятого ранга. Еще и свалить вину за такое нападение можно было бы на кого-то другого, и тем самым извлечь из этого дополнительную выгоду.

Такой сценарий куда легче связался бы у меня с «пауками», нежели то, что выкинул сейчас Махападма.

Или я все еще не понимаю его настоящей цели?

- Я не хочу видеть вас и ваш клан врагом, господин Раджат, - продолжил Махападма. – Все наши с вами разногласия я предлагаю решить здесь и сейчас, на арене. Даю слово, что, вне зависимости от исхода поединка, великий клан Махападма не будет явным или скрытым образом противодействовать начинаниям клана Раджат там, где это не идет вразрез с нашими собственными интересами.

Пфф, он сам-то понял, что пообещал?

Ничего, если кратко.

Для неискушенных в интригах аристократов могло показаться, что это было обещание не ставить нам палки в колеса. Но нет, к сожалению. Найти «интерес» великого клана можно в чем угодно, было бы желание.

- И, разумеется, я не выйду против вас лично, - снисходительно добавил Махападма, - это элементарно бесчестно в виду огромной разницы в рангах. Вы примете замену меня на моего младшего брата?

Я пока и сам вызов-то не принял.

Но зато, кажется, все-таки начинаю понимать, зачем этот фарс нужен главе клана Махападма.

Его младший брат, если я не ошибаюсь, маг восьмого ранга. И именно восьмой ранг был у первого наблюдателя Махападма, которого я прикончил. Они ведь до сих пор, похоже, не разобрались, куда и как он исчез.

Глава великого клана хочет посмотреть на мои реальные возможности и понять, мог ли я это сделать? Очень хитровывернутый путь, конечно. С другой стороны, никакой иной возможности посмотреть на мой стиль боя и при этом не получить в моем лице врага, у него не было. А врагов Махападма почему-то упорно заводить не хотят.

Но хоть цель вполне соответствует моим представлениям о «пауках», и то хорошо.

К тому же, эта цель может быть и не одна.

Да там массу вариантов можно накрутить, в том числе и в зависимости от хода самого боя. И показательно повалять по арене главу «полноцветного» клана, - тем самым сбив напрочь весь наш свежеиспеченный авторитет после подавления столичного бунта, - самый простой вариант.

- Что скажете, господин Раджат? – поторопил меня Махападма. – Века противостояния с моим кланом или одна-единственная дуэль?