Наследник рода Раджат - 12
Глава 1
*****
- Что ты имеешь против Кишори? – ровно спросил наследный принц, когда колонна тронулась.
Он вновь пригласил меня в свой «кабинет на колесах», и мы вновь были одни здесь. До ближайшей остановки несколько часов, и этот разговор будет долгим.
Расслабляться нельзя.
Несмотря на легкие и внешне открытые отношения, которые у нас сложились с наследным принцем, он мне не друг и никогда им не будет. Да и не водится среди высших политиков совсем уж простых людей. Не выживают они в этой среде.
- У меня просто хорошая память, - спокойно пожал плечами я.
Наследник трона пару секунд посверлил меня тяжелым взглядом, а потом вздохнул.
- Вам придется работать вместе, - сообщил он.
- Разумеется, - сдержал смешок я. – С моей стороны проблем не будет.
- Они уже есть, - фыркнул наследный принц. – Что это было, Раджат-джи?
Теперь уже я посмотрел на него предельно жестко. То есть он реально не видит ничего ненормального в поведении главы ИСБ или это неудачная попытка «сохранить мир»?
- Деловые отношения не подразумевают панибратства, ваше высочество, - ровно ответил я. – И от господина Кишори ничего подобного я не потерплю. Дело есть дело, но ни ИСБ в целом, ни господина Кишори в частности мне любить не за что. И переходить границы я ему не позволю.
Наследный принц какое-то время молча смотрел мне в глаза, а потом неопределенно качнул головой.
- Ладно, оставим это, - произнес он.
Спокойное выражение лица я удержал, но себе в памяти зарубку сделал.
Наследник трона однозначно не на моей стороне в конфликте с Кишори, хотя уж казалось бы, здесь все очевидно. ИСБ пыталась меня подмять, я сопротивлялся. Выиграл в этом противостоянии я, явный конфликт сошел на нет, и любые новые поползновения главы ИСБ в том же направлении, - а этот приятельский тон Кишори я воспринимал исключительно как попытку подобраться ко мне поближе, и не с благими целями, - это однозначный косяк.
Тем не менее, принц, судя по его риторике, моей резкости по отношению к Кишори не понял. А значит, и в остальном мне вряд ли стоит ждать от него поддержки.
Я до сих пор считал наследника трона более «зубастым», но в этой ситуации он выглядит скорее как миротворец. Точнее, как сторонник «мира во всем мире». В общем, ему плевать, что там на самом деле было, и как мы разбираемся между собой, лишь бы на его глазах проявлений этих конфликтов не было.
Не критично, но учитывать это нужно.
- Давай вернемся к вопросу Кишори, - продолжил наследный принц. – Ты ведь не будешь отрицать, что вопросы он задавал по делу?
А вот эта шпилька в мой адрес была уж перебором.
Нейтральную позицию наследного принца я еще могу понять, но его выбор в пользу Кишори я не приму. Если и новый император позволит ИСБ продолжить свою политику подминания под себя всех, до кого руки дотянутся, нам однозначно не по пути.
Впрочем, есть вариант, что он не понимает, что делает. Или не воспринимает эту ситуацию так остро, как я. Как ни крути, до сих пор никаких нареканий к отношению наследного принца ко мне не было, а сегодня его как подменили.
- А вы не будете отрицать, что он не имел на них права? – хмыкнул я.
Наследник трона нахмурился.
- Раджат-джи, давай определимся раз и навсегда, - ровно сказал он. – ИСБ – первая и самая главная опора трона. Любой император в первую очередь полагается на ИСБ. И только потом на армию, госаппарат и так далее. Твои попытки очернить в моих глазах главу ИСБ выглядят очень некрасиво.
Что ж, предельно откровенно.
И спасибо ему за это, потому что для меня такая позиция меняет многое.
- Позвольте и мне ответить прямо, - произнес я. И, после кивка наследного принца, продолжил: - В среде аристократов господина Кишори ненавидят многие. И есть, за что. Если вам мало смерти моей сестры, я могу привести и другие примеры неправомерных действий ИСБ в мой адрес. Не получи я право на клан, мне пришлось бы либо объявлять войну роду Кишори, либо переезжать в другую страну. Я могу работать с врагами. Но это не отменяет того, что господин Минто Кишори мне сильно задолжал. И забывать это я не намерен.
- Надеюсь, вы понимаете, Раджат-джи, что менять главу ИСБ в угоду кому-либо не станет ни один император? – с легкой улыбкой поинтересовался наследник трона.
- Это ваша страна, - равнодушно пожал плечами я. – Мне достаточно статуса клана. Я не лезу во внутренние дела страны. И до тех пор, пока никто из внутриполитических сил ко мне тоже не лезет, меня все устраивает.
- Я придержу Кишори, - пообещал наследник трона.
Я лишь немного склонил голову. Так, чтобы это нельзя было принять за благодарность.
Не собирался я благодарить за то, что будущий глава государства должен делать и так. Спусти он с рук Кишори попытку подмять под себя клан, это могло привести к непредсказуемым последствиям. Вплоть до того, что в итоге под сомнение мог быть поставлен статус клана как таковой.
Осадить Кишори прежде всего в его интересах, а не в моих.
И, судя по мелькнувшей на губах принца кривой усмешке, мой посыл он понял. И даже согласился с ним.
Вот только наши с ним отношения, те самые легкие и открытые, принц только что уничтожил своими руками.
Теперь договариваться мы с наследником трона будем совсем на других условиях.
*****
- Так что там с пришельцами Свободных земель? – спросил наследный принц.
Он пристально наблюдал за главой клана Раджат, и то, что он видел, ему не нравилось.
Не стоило ему идти на поводу у отца и пытаться продавить парня. Видел же, что этот чужак слишком свободолюбив. И не в первый раз он это видел.
Не попытаться он не мог, приказ главы рода никто в роду игнорировать не может. Раз дома не смог отстоять свое мнение, то теперь выбора уже не было.
Принц попытался сделать эту попытку давления мягкой, "и нашим, и вашим", вроде как просто хотел сохранить мир в своем окружении, но даже так Раджат встал на дыбы.
Такого, как Раджат, можно гладить только по шерстке, и тогда отдача будет ошеломляющей. Просто договариваться тоже можно. Как ни странно, Раджат предельно честен даже по меркам привыкшего к отсутствию прямой лжи аристократического общества и предпочитает взаимную выгоду в любом договоре. Причем о выгоде партнера он печется чуть ли не больше, чем о своей.
Но стоит поставить под сомнение его право на свободу, и ты тут же получишь врага.
Кишори уже нажил себе врага в лице главы клана Раджат, в этом наследник трона только что убедился.
Теперь нужно понять, остался ли шанс на нормальные деловые отношения у самого наследника трона.
- Три сектора, три пришельца, - равнодушно ответил Раджат.
- То есть или два сектора и один пришелец, или один сектор и два пришельца, - задумчиво произнес наследный принц. – Это равноценный раздел, как считаете, Раджат-джи?
- Не думаю, - скупо улыбнулся Раджат. – Пришелец – это на одно поколение. А объекты навсегда.
Умеет он подмечать главное, мысленно усмехнулся наследник трона.
И в то же время он не ценит в должной мере ни себя, ни других древних магов. Даже за одно поколение чужаки могут дать мощнейший импульс для развития страны на многие столетия вперед. Слишком уж их эпоха отличалась от современности.
- Пришелец – это развитие, - покачал головой наследник трона.
- Пришелец – это обрывочные знания, которые очень сложно применить в этом мире, - парировал Раджат. – Вы знакомы с технологией голосовых переговорников?
Наследник трона кивнул.
- С большей частью наших знаний будет то же самое, - продолжил Раджат. – У нас магия была такой же обширной областью науки, как и физика. И даже маг-теоретик с мировым именем всегда работал в одной-единственной сфере, он попросту не мог знать все остальное.
Наследный принц внутренне поморщился. Не верил он в это. База у них все равно куда шире, чем все, что может дать современная магия.
- Скажите, ваше высочество, вы представляете себе устройство автомобиля? – с легкой улыбкой поинтересовался Раджат.
Судя по всему, он заметил недоверие наследника трона. И принц кивнул, уже понимая, к чему Раджат ведет.
- А теперь представьте, что вам нужно собрать автомобиль, - продолжил Раджат. – Самому, в одиночку. У вас нет ни справочников, ни учебников, ни специалистов, ничего. Только то, что вы сами знаете. Хотя бы двигатель соберете? Ладно, для железа нужна технологическая база, это отдельная проблема. Вы хотя бы чертеж сделаете? Ну пусть не двигателя, хотя бы трансмиссии? Ну хотя бы принципиальную схему автомобиля? В общих чертах, но с указанием всех систем и узлов?
Наследный принц скривился, и на этот раз не стал это скрывать.
Ничего он не сделает. Общий принцип работы двигателя внутреннего сгорания – ерунда, это в школе изучают. Но чертеж? Он даже не знает, с чего начать.
- Нет? – понимающе хмыкнул Раджат. – Ну так чего вы хотите от нас? Мы – узкие специалисты в совершенно разрозненных областях. Вы наверняка сможете объяснить общий принцип работы автомобиля. На пальцах. И мы примерно так же понимаем законы магии. Но воплотить это в реальные артефакты? Вот так, на коленке? Это невозможно.
- А как же голосовые переговорники? – из банального чувства противоречия поинтересовался наследный принц.
- Мы с горем пополам воспроизведем то, что умели в прошлой жизни, - вздохнул Раджат. – Так, как это получилось с голосовыми переговорниками. Но у вас все равно нет технологической базы для их производства. И толку вам с отдельных изобретений? Это мертвый груз.
- А объекты мы можем использовать, - сдался наследник трона.
- Да, - просто кивнул Раджат.
- Благодарю, Раджат-джи, - задумчиво покачал головой наследник трона. – Я подумаю об этом.
В принципе, все это наследный принц понимал и раньше. Не настолько четко, - тут Раджат действительно предельно прояснил ситуацию, - но в целом аналитики уже пришли примерно к тем же выводам. Другое дело, что внятного обоснования и, уж тем более, подтверждения у них не было, и потому оставалось место надежде.
Однако настоящая цель этого разговора была другой.
Наследник трона вновь вывел главу клана Раджат на диалог. И этот диалог наглядно показывал, что для него еще не все потеряно.
Да, Раджат теперь станет вести себя куда более аккуратно и сдержанно, чем прежде. Но возможность выстроить с ним нормальные деловые отношения у наследного принца по-прежнему осталась. И он будет полным идиотом, если этим не воспользуется.
Осталось только осадить Кишори.
И осадить так, чтобы глава ИСБ дышать в сторону Раджат боялся.
*****
Глава ИСБ молча выслушал наследника трона и даже после окончания его небольшой речи продолжил молчать.
- Минто, - угрожающе прищурился наследный принц, - не смей говорить, что ты мне не подчиняешься!
Глава ИСБ едва заметно улыбнулся. Вроде, и за сороковник уже мальчишке, а все равно до отца ему как до луны. Ну какой идиот будет говорить прямым текстом такое следующему императору?
- Ты прекрасно знаешь расклады, - продолжил давить наследный принц. – Сейчас я для тебя никто, это факт. Но время моего отца на исходе. Не пройдет и месяца, как приказывать тебе буду именно я.
Глава ИСБ согласно склонил голову.
- И если ты за это время ухитришься подпортить мои планы… - многозначительно приподнял брови наследник трона.
Он не стал заканчивать фразу, но невысказанное обещание повисло в воздухе.
Глава ИСБ едва сдержал смешок. Не тянет пока наследный принц на зубастую акулу. Потому и побоялся озвучить свою угрозу.
Наследный принц мог банально не угадать с сутью угрозы и тем смазать весь эффект этого разговора. Но и так он, что называется, не дожал. Наследник трона рассчитывал на то, что собеседник сам додумает самое страшное для него, как это обычно и происходит. Однако Кишори был слишком опытен, чтобы купиться на такие трюки. Он услышал то, что услышал.
Не тянет мальчишка.
Ему будет очень тяжело на троне.
И дело тут даже не в возрасте и опыте самого Кишори. Глава ИСБ мог навскидку назвать почти десяток глав родов и кланов, кто сожрет наследного принца именно на подобных недоговоренностях. Да тот же Раджат, - пусть он и выглядит совсем юнцом, а по реальному возрасту даже до наследника трона не дотягивает, - своего не упустит.
Глава ИСБ сейчас стоит вовсе не перед тем выбором, о котором думает наследник трона. Конечно, Кишори не будет ломать планы принца.
Тем более, что ничего совсем уж расходящегося с генеральной линией, определенной императором, тот не делает. Хочет он приручить чужака по-своему? Да как угодно. Какая разница, каким методом это делать, если результат будет ровно тот же самый, какой и запланирован императором?
Настоящий вопрос для Кишори был иным.
На кого ему делать ставку в перспективе следующего десятилетия? Удержит ли пока еще действующий император нити власти в своих руках после передачи трона сыну? Или наследник все-таки отвоюет себе право на реальную власть?
И этим разговором наследный принц только что качнул весы не в свою пользу.
Глава 2
*****
Астарабади встретил меня в выделенном нам «кабинете на колесах» и сразу же напрягся, увидев мое хмуро-задумчивое выражение лица.
Первая техническая остановка на нашем сегодняшнем пути осталась позади, меня принц отпустил, а к себе позвал Кишори. Я вернулся в выделенную мне машину. Как и в моей БМП, здесь было четыре кресла и небольшой столик посередине.
Я машинально кивнул своему ближнику и плюхнулся в кресло напротив него.
- Все нормально? – осторожно спросил Астарабади.
- Ну как тебе сказать, - неопределенно покачал головой я.
Астарабади вопросительно вскинул брови.
Продолжать расспросы он не стал, и не потому что ему было неинтересно или неудобно такое спрашивать, а потому что машина чужая. Нам ее императорский род предоставил.
И значит, говорить свободно мы здесь не могли по определению.
Я окинул взглядом конфигурацию машины, пересел в соседнее с Астарабади кресло и начал плести. Не «контроль периметра», от него толку сейчас не было бы, и так понятно, что нас прослушивают. Я сформировал маленький изолирующий купол.
Астарабади сделал изумленные глаза, но промолчал.
- Кишори наследнику трона дороже, чем я, - сказал я. – Это логично и ожидаемо, конечно, но все равно неприятно.
- Сын не может быть совсем не похож на отца, - нейтрально заметил Астарабади. – Возможно, он и хотел бы гнуть другую линию, но совсем избавиться от семейных привычек невозможно.
Ну кстати, да.
Вполне вероятно, что принц прощупывал меня просто по привычке. И он, в общем-то, даже не особо настаивал, когда понял, что ему не сгладить мое отношение к Кишори. Просто обозначил, что глава ИСБ ему ближе.
И да, это было ожидаемо. Кишори наверняка с детства был с ним рядом, и я не удивлюсь, если с Кишори принц общался не меньше, чем с отцом. Никакая потенциальная полезность меня и моего клана не могла перебить это.
Но и от сотрудничества со мной принц отказываться, похоже, не собирался.
И сейчас, вновь мысленно прокручивая наш с ним разговор, я понимал, что он даже свою ошибку с излишним давлением на меня осознал сразу. И пытался заново наладить контакт.
Вот только моего главного посыла принц не понял, похоже.
Разумеется, я утрировал, приводя пример с автомобилем.
Нам есть, чему учить местных. И дело не столько в самом пробуждении полноцветной магии, сколько в той самой базе. Понимание основных магических законов, умение читать структуру плетений и преобразовывать простейшие параметры в них.
Да, в нашем мире это считалось школьным уровнем. И по нашим меркам, это ни о чем. Про научные прорывы на такой базе даже говорить смешно.
Вот только с чего-то надо начинать.
И наша школьная база – это как раз то, с чего может начаться развитие магической науки здесь. Или даже ее зарождение, скорее.
Чтобы рано или поздно создать автомобиль, нужно понимать хотя бы принцип работы двигателя внутреннего сгорания. Это еще не конструкция и не технология, но уже громаднейший шаг вперед от телеги, запряженной лошадью.
И эти базовые магические принципы мы можем объяснить. Любой из чужаков может.
Будем ли мы этим заниматься – другой вопрос.
Именно это я и пытался показать принцу своим безобразным утрированием.
С таким отношением к нам я работать на благо страны не буду. Ни за какие деньги или привилегии. Одной рукой отсыпать «милости», а другой искать способ подчинить? Такие игры – без меня.
И сильно сомневаюсь, что кто-то другой из чужаков пойдет на подобные условия, наивных юнцов среди нас нет.
Наследный принц просто не понимает, что мы давно уже можем ничего не делать.
Свое место здесь чужаки отвоевали. Общество нас приняло, мы встроились в существующие расклады, мы стали частью политической и экономической системы страны. Этот этап пройден.
А все остальное к возне на человеческом уровне вообще никакого отношения не имеет.
У нас нет задачи дать этому миру толчок к развитию. Нам нужно всего лишь вернуть его в состояние энергетического равновесия.
А дальше пусть барахтаются, как хотят.
Ради этого объяснения я наплевал даже на перспективу использования голосовых переговорников. Принц наверняка поделится информацией с отцом, и император вполне может запретить эту технологию как явление. Да и пусть, придумаю что-нибудь другое.
Только больше нигде не буду светить свои разработки, вот и вся разница.
Принц меня не понял.
И, может быть, это даже хорошо. Мой намек можно истолковать слишком жестко.
К тому же, если это действительно была «семейная привычка», и больше принц подобных ошибок не повторит, то сотрудничать с ним можно. Не на прежних условиях, конечно, - за любые ошибки приходится платить, - но и рвать связи совсем пока рано.
Посмотрим, как принц поведет себя дальше.
- Что ж, ты прав, - кивнул я. – Придется кое-что пересмотреть в своих планах.
- Мы больше не сторонники принца? – уточнил Астарабади.
- А мы ими были? – хмыкнул я. – Деловые контакты, даже обернутые во внешне легкие и почти приятельские отношения, все равно остаются деловыми. Считай, мы стряхнули шелуху. Честное сотрудничество, и ничего больше. При условии, что оно ему нужно, конечно.
Астарабади понимающе улыбнулся.
Ну и кое-какие свои планы я действительно пересмотрю. Вне зависимости от дальнейших отношений с представителями императорского рода.
Например, школа полноцветной магии.
Она будет, разумеется, я не собираюсь рвать договоренности с Харибхада. Но она будет такой, как мне нужно: маленькой, довольно закрытой и о-очень дорогой.
Мне не впервой использовать свои знания как средство заработка и укрепления своего влияния. Именно этой цели и будет служить школа.
Точнее, только этой цели.
Никаких сопутствующих вещей вроде умения рассчитывать плетения в моей школе не будет.
Это самая трудозатратная и самая бессмысленная с точки зрения заработка часть. Да и местные вряд ли оценят. Они же, в первую очередь, силу хотят? Силу как доступ к полноцветной магии и привычные им готовые схемы плетений я дам. И этого более чем достаточно, чтобы они остались довольны обучением.
А становление местной магической науки – не моя головная боль. Пусть об этом императорский род думает, помогать им в этом я больше не намерен.
От остатков привычного по прошлой жизни патриотизма и излишнего уважения к государственной власти наследный принц сегодня излечил меня окончательно. Пожалуй, его стоит за это поблагодарить. Хотя бы мысленно.
Мне пора в полной мере осваивать главную составляющую статуса клана. Независимость.
В конце концов, именно за это я плачу драконовские клановые налоги.
- Для наших ближайших планов это что-то меняет? – уточнил Астарабади.
- Меняет, - кивнул я. – Мы не будем светить поиски чужаков Свободных земель. Ты же освоил плетение невидимости?
- Ну, можно сказать, освоил, - неопределенно качнул головой Астарабади.
- Долго, да? – понимающе улыбнулся я.
- Да, мне секунд десять-двенадцать надо на него, - пожаловался Астарабади. – И не всегда с первого раза получается.
- Это нормально, - кивнул я. – С рук и я его секунд пять-семь плету. У тебя будет на это время. Твоя задача – уйти и прийти незаметно. Никто не должен знать, что ты ищешь в Варанаси. А еще лучше, если и сам факт поисков люди наследного принца не заметят.
Астарабади – маг шестого ранга. В свое время Рам пробрался в сердце военной базы Дамаяти под моим плетением невидимости, а я тогда был магом всего лишь четвертого ранга.
Астарабади имеет такую же диверсионную подготовку, как и Рам.
А значит, плетение невидимости шестого ранга даст Астарабади довольно широкий простор для действий. Он под ним даже медленно идти сможет, совершенно не опасаясь обнаружения.
- Хорошо, - кивнул Астарабади. – А цели не изменились?
- Нет. Если найдешь пришельца, устрой мне с ним встречу. И рассчитывай, что я тоже буду пробираться мимо охраны принца под невидимостью.
- Понял, лучше ночью гулять, - вновь кивнул Астарабади. – И мне, и тебе.
- Да.
- Тогда я посплю сейчас, если не возражаешь, - сказал Астарабади и выразительно покосился на купол. – Нам ехать еще несколько часов, мне этого хватит.
- Конечно, - улыбнулся я и развеял плетение.
*****
Варанаси встретил нас морем огней, раскинувшимся на пару километров в обе стороны. До полуночи было еще далеко, но ранняя южная ночь уже вступила в свои права, и издали ничего, кроме этих огней, не было видно.
Поначалу я не знал, что и думать.
Варанаси – маленький городок. Он и в прежние времена не был крупным, а сейчас тут проживало по разным оценкам от десяти до пятнадцати тысяч человек. Город просто не мог быть настолько огромным.
И только когда мы приблизились, я сообразил. Это же встреча на высшем уровне, причем между представителями стран, которые находятся на грани полноценной войны. Сюда просто не могли не пригнать армию. Что наши, что непальцы.
Прежде, чем въехать в город, мы обогнули его по дуге, и я убедился в своих предположениях. Палатки, техника, костры, сидящие у огня солдаты, суетящаяся обслуга машин, матерные окрики командиров – все это было мне знакомо еще по прошлой жизни. Навскидку, сюда несколько тысяч личного состава пригнали.
Наверняка у непальцев вояк не меньше.
И если мы с непальцами не договоримся, то война может начаться прямо здесь.
Сам городок ничего особенного из себя не представлял. Я ожидал каких-то нечеловеческих условий, все же это Свободные земли, и властей, которые создавали хотя бы видимость заботы о людях, здесь нет.
Однако вопреки моим ожиданиям Варанаси выглядел вполне прилично.
Район, через который мы проезжали, напоминал детский конструктор из одних кубиков. Они были разного размера и создавали самые причудливые фигуры, но, по сути, никакого разнообразия не было. Ни куполов, ни покатых крыш, ни арок, ничего. Кубики, везде одни кубики.
Это был обычный спальный район, таких и на окраинах городов в центральной части страны хватает. Хотя, возможно, мы не зря объезжали Варанаси по дуге, трущобы могли просто остаться где-то в стороне.
Наша колонна выехала на большую освещенную площадь и остановилась.
Здесь уже архитектура была больше похожа на индийскую. По крайней мере, за арки и купола мой взгляд то и дело цеплялся. Таких зданий было немного, но они все же сохранились в центре города.
Судя по многочисленной охране у здания, стоявшего через площадь от нас, там поселили непальцев. А нам предназначалось то здание, около которого встала наша колонна.
Обведя взглядом площадь, я пришел к выводу, что переговоры пройдут здесь же: между нашими двумя «резиденциями» с южной стороны площади расположился чей-то шикарный особняк, и он единственный был подсвечен на всех трех этажах. Роскошь, которую и в столице далеко не все себе позволяют, электричество в этом мире довольно дорогое. А уж тут, вне цивилизованных мест, и подавно.
Видимо, в этом особняке живет тот, кто представляет собой фактическую власть в городе.
Что ж, завтра познакомимся.
*****
Спускаться на ужин я не стал, приказал подать еду в комнату, так что принца и Кишори увидел только за завтраком.
И вновь я спустился последним, хотя и не опоздал. Надо все-таки пораньше выходить, не нравится мне эта зарождающаяся «традиция». Приходить куда-либо после члена императорской семьи попросту неприлично.
- Раджат-джи, - приветливо кивнул мне наследник трона.
- Господин Раджат, - с постной миной произнес Кишори.
- Ваше высочество, господин Кишори, - склонил голову я и сел за стол, накрытый только для нас троих.
В обеденном зале, - а это здание было не гостиницей, а чьим-то домом, судя по планировке, - уже собралось десятка полтора людей. Видимо, те самые военные-аристократы, которые должны были изображать свиту наследного принца.
- Готовы к переговорам? – с легкой улыбкой поинтересовался у меня наследник трона.
- Конечно, - кивнул я.
Он уклончиво улыбнулся и достал из кармана артефакт. Я машинально глянул магическим зрением и едва удержал лицо. Артефакт полыхал разноцветными нитями плетений.
- Возьмите, Раджат-джи, - подтолкнул ко мне артефакт наследный принц. – Надеюсь, не пригодится, но…
Он многозначительно качнул головой, мол, всякое бывает.
- Что это? – поинтересовался я.
- Ментальная защита, - ответил наследный принц. – Королевский род Непала не владеет менталом, их родовые способности лежат в другой области, и они – не вечный род, чтобы иметь варианты. Но среди свиты наследника Непала могут быть разные люди.
Слушая принца, я не отрывал глаз от артефакта.
И только к концу его речи наткнулся взглядом на маскирующий блок в плетении и выдохнул. Никто не видит этого разноцветья, любому магу плетение артефакта представляется тем, что он готов принять. Я уже встречал такие артефакты. Местные видят их в одном цвете.
Не факт, что я сам вижу то, что есть на самом деле.
Однако плетение мне было знакомо. Если это оно и есть, то это не ментальная защита как таковая.
У нас это плетение называлось «ментальная тишина», и использовали его, в основном, телепаты. Оно просто приглушает «звук» на ментальном плане. С ним телепат может не напрягаться и не закрываться, чтобы добиться тишины в своем собственном сознании, тишину ему обеспечит плетение. Целенаправленному воздействию это не мешает и, уж тем более, не блокирует его.
Интересно, принц сам не знал или это очередная уловка?
Императорский род – вечный, они вполне могут владеть ментальными способностями.
- Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я и надел артефакт на шею. – Верну, как только закончатся переговоры.
- Можете не возвращать, - отмахнулся наследник трона.
Я бросил на него удивленный взгляд.
Как ни крути, эта игрушка родом из моего времени, и сейчас это наверняка редкость. С чего бы принцу фактически дарить мне столь дорогую вещь?
Наследник трона слегка виновато улыбнулся.
Это что, извинения? Неожиданно.
Вообще-то императору и наследнику трона извиняться не положено. Предполагается, что правители страны не могут быть не правы, они – высшая инстанция, и судить их некому.
Извинений от наследника трона я и не мог услышать, даже если бы он очень хотел их принести, это понятно. Но и такая «молчаливая» форма извинений дорогого стоит.
Я благодарно склонил голову.
Что ж, я все больше склоняюсь к тому, что Астарабади был прав, и эта ошибка наследного принца вполне может оказаться случайностью.
Проверить, что ли, насколько осведомлен об истинном предназначении артефакта принц? Чтобы совсем вопросов не осталось.
Однако сделать этого мне не дал Кишори.
- Скажите, господин Раджат, - ровно произнес он, - вы в курсе, чем занимался ночью ваш человек?
Астарабади я не видел со вчерашнего вечера, когда мы разошлись по своим комнатам, но планы на ночь у него были. Вот только заметить его не должен был никто, и потому вопрос главы ИСБ меня насторожил.
Неужели Астарабади успел куда-то вляпаться?
Глава 3
*****
- Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона, - вы же не думаете, что мы могли не заметить отсутствие вашего ближника? Его никто не видел, и где конкретно он был или не был, непонятно. Это заслуга ваших артефактов, я полагаю. Но сам факт его отсутствия всю ночь не могли не заметить.
Я лишь вскинул бровь.
Не знаю, чем пользовались люди принца, но возьму на заметку. Следующей ночью и в моей комнате, и в комнате Астарабади будут стоять изолирующие купола. Вместе с плетением контроля периметра.
А лучше, пожалуй, поселю Астарабади у себя, благо мне достались апартаменты из двух смежных комнат, вроде как спальня и гостиная.
- Подозревать вас в связях с непальцами, - продолжил наследный принц, - по крайней мере, в том предосудительном смысле, который тянет за собой измену стране, было бы глупо. Однако я бы хотел знать, что за дела у вас образовались в Свободных землях.
Я тоже много чего хочу, мысленно фыркнул я.
Как бы его так покорректнее послать, а?
Пока я подбирал формулировки, принц понимающе усмехнулся:
- Не скажете.
- Не скажу, - коротко подтвердил я.
Это одна из клановых привилегий, кстати. Будь я свободным родом, мне пришлось бы ссылаться на что-то весомое, чтобы отстали. Например, на дела рода. Но это не дела рода, и так прямо лгать я бы не стал, а значит, попал бы в весьма затруднительную ситуацию.
Клан же имеет право послать вообще всех и с любыми вопросами, пока не доказано, что его деятельность идет во вред стране.
Кишори хищно прищурился, но промолчал, а наследник трона только вздохнул.
- Имеете право, - признал он. – Но если нужна будет помощь, обращайтесь. Одно дело делаем.
- Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я.
*****
Когда нам подали кофе, в дверях обеденного зала появился Астарабади.
Он приветственно склонил голову при входе и, поймав мой взгляд, жестом подал условный сигнал. Эти сигналы мы с ним еще по дороге обговорили.
У него была новая, а главное, срочная информация.
Учитывая, что сам факт наличия какой-то деятельности с моей стороны люди наследника трона уже отследили, скрываться не имело смысла. Я извинился перед собеседниками и направился к столику Астарабади.
Мой ближник уселся в одиночестве за последний свободный столик в зале.
Устроившись напротив него, я сплел изолирующий купол. Нас окружила серая пелена.
- Сколько у нас времени? – первым делом спросил Астарабади.
- Минут десять, - ответил я.
- Тогда кратко, - сказал он. – Я нашел след нестандартных артефактов. И ты не поверишь, куда он ведет.
Я лишь вопросительно приподнял бровь.
- Сюда, на площадь, - сообщил Астарабади.
В этом городе, видимо, одна площадь, и именно она у людей ассоциируется с властью.
- В этих трех домах живет вся городская верхушка, - подтвердил мои мысли Астарабади. – Ради нас и непальской делегации два дома временно освободили, и сейчас все они, скорее всего, находятся в особняке наместника.
- Наместника? – переспросил я. – Чей он, интересно, наместник?
- Не знаю, - пожал плечами Астарабади. – Я много с кем успел пообщаться за ночь, но времени на такие подробности все равно не было.
Я кивнул, принимая его объяснение.
- Пришелец – кто-то из детей этого наместника? – предположил я.
- Не знаю, - покачал головой Астарабади. – Но оба источника, до которых я успел добраться, сказали, что артефакты попали к ним с Площади.
В принципе, чужаком может оказаться даже слуга. Скорее всего, не рядовой слуга, а как минимум из средней прослойки, но это не сильно сужает круг поиска.
Да, по факту чужак должен быть представителем древнего рода, но ему же не обязательно светить свой статус. Тем более, толку с этого статуса здесь?
И это не говоря уже о том, что в Свободных землях даже человек, имеющий ярко выраженную принадлежность к древнему роду, мог попросту не знать о своей родословной. Жених Шанкары тому яркий пример.
Разве что родовой камень должен был вызвать сомнения.
Но тоже не факт. Носитель, чье тело занял чужак, вполне мог считать камень просто памятной вещью, оставшейся от родителей, если он сирота. Не самый вероятный вариант, конечно, но и такое возможно.
В любом случае, у пришельца наверняка в приоритете было выживание. В Свободных землях это куда более сложная цель, чем в Империи.
Однако он до сих не засветился с полноцветной магией, иначе наши спецслужбы об этом уже знали бы, да и не только наши, здесь многие страны работают. А значит, в этом не было необходимости. Заработать достаточно денег для более-менее комфортной и сытой жизни он мог теми самыми артефактами, наводку на которые нам дали китайцы.
И вполне возможно, ему этого оказалось достаточно, не все рвутся к вершинам.
Связи с городским руководством, пусть даже это связь «слуга-господин», вполне хватит, чтобы у местного теневого рынка не возникало лишних вопросов. Кто знает, чьи приказы выполняет этот конкретный слуга?
Артефакты всплывали не только в Варанаси, а значит, городская верхушка могла быть даже не в курсе, что невольно прикрывает предприимчивого чужака.
Хорошо устроился.
А главное, пойди его найди при таких вводных. Он может даже выглядеть далеко не мальчишкой.
Это меня окружающие по привычке считают юнцом, первое впечатление все же имеет довольно большую власть над людьми. А по факту мне уже можно лет двадцать пять – тридцать дать на вид.
Минимальный грим еще сильнее расширит возрастные границы.
Разве что магический источник не скрыть. Но и магов четвертого-пятого ранга около местных правителей наверняка хватает, такие даже среди наемников встречаются. Нечасто, правда, но встречаются.
По сути, любой маг в особняке «наместника» может оказаться чужаком.
- Скорее всего, я не опознаю чужака прямо в первый день, - подвел итог своим размышлениям я. – Если только он сам не захочет раскрыться. Но это вряд ли. Хотел бы, уже дал бы о себе знать. Наши-то имена вкупе со статусом пришельцев давно широко известны.
Астарабади согласно кивнул.
- Значит, твоя задача остается прежней, - продолжил я. – Днем отсыпаешься, ночью продолжаешь поиски.
- Принял, - вновь кивнул Астарабади.
Я снял изолирующий купол и нашел глазами принца с Кишори. Не хотелось бы заставлять их ждать.
Но они еще допивали кофе, сидя за тем же столом.
Пожалуй, присоединюсь к ним и тоже попрошу добавки. Утром кофе лишним не бывает.
*****
Командующий индийским корпусом около Варанаси отложил бумаги и отсутствующим взглядом уставился в брезентовую стену штабной палатки. Помимо его небольшого раскладного стола здесь стояло еще три таких же рабочих места, но все они пока пустовали. Командиры предпочитали проверять готовность своих людей на местах.
И только командующему корпусом было никак не избежать изучения бумаг.
Пока ситуация складывалась неплохо. На три тысячи солдат с индийской стороны непальцы пригнали четыре тысячи своих. Вооружение, техника, тыловое обеспечение – все было на примерно равном уровне.
Разведка так же докладывала, что никаких подкреплений с непальской границы в сторону Варанаси не выдвинуто. В пограничных фортах и крепостях наверняка сидит готовый ко всему резерв, но это и у индийцев так.
Только у Индии есть еще и силы аристократов на приграничной полосе.
Но с ними сложно. На ближайших землях расположились кланы и один-единственный имперский род Лакшти. Кланы никуда не дернутся, пока не будет прямого приказа императора, и значит, в первой фазе потенциального военного конфликта их можно не учитывать.
А род Лакшти, который обязан прийти на помощь армии в случае чего, имеет здесь наименьшие силы из всех аристо. Две-три сотни бойцов Лакшти, даже если у них тут родовая гвардия окопалась, существенной роли не сыграют.
Командующий корпусом вновь покосился на бумаги. Военная разведка работала на износ, сюда стянули две трети спецов и практически оголили границу около моря, но сведения все равно не складывались в единую картину.
Вот зачем кланы стягивают сюда свои силы?
Ладно, Раджат, у них глава клана приехал в Варанаси в составе дипломатической делегации наследного принца. Эти, кстати, могут и прийти на помощь армейцам без указа императора. Просто захотят главу своего клана вытащить, случись что.
Ладно, Дамаяти, они официальные союзники Раджат, хотя и эта причина выглядит натянутой.
Но Сидхарт и Наороджи? И ведь это не слабые кланы, от которых можно отмахнуться, это великие и непризнанные великие. Они что-то знают? К чему они готовятся?
И почему Лакшти не делают так же?
Род, который фактически мало чем уступает сильным кланам, направил на свои приграничные земли откровенно жиденькое пополнение. Они так рискуют стать не потенциальной помощью, а головной болью для армейцев и удобнейшей точкой прорыва для непальцев.
Еще и разведка докладывает, что вокруг Варанаси кружат десятки небольших отрядов.
Половину из них идентифицировали как наемников, но даже это ни о чем не говорит. Кто их нанял? Какие у них цели?
А вторая половина – явные профессионалы, и этих совсем никак не опознать. Они могут быть кем угодно, вплоть до непальских диверсантов.
Караулы командующий индийским корпусом уже удвоил, но он прекрасно понимал, что против профессиональных диверсантов это не поможет. Часть его военных разведчиков курсирует поблизости от периметра лагеря корпуса, но и их слишком мало.
Если Непал захочет устроить провокацию, все у них получится, это командующий осознавал со всей возможной четкостью.
*****
Во двор особняка наместника мы ввалились большой толпой.
Охрана, - что наша, что непальская, - занимала позиции еще до рассвета, а делегация включала в себя только аристократов. И да, я был прав, все, кто завтракали с нами в обеденном зале, входили в официальную свиту принца.
Территория особняка оказалась огромной. По сути, на площадь особняк выходил меньшей стороной прямоугольника, а вглубь конец территории было даже не видно. И застройка там была довольно плотной, примерно как в коттеджных поселках на моей родине.
Нам под переговоры отдали тот самый особняк, который мы видели с площади. Дальнюю часть территории «отгородили» сплошной линией оцепления из военных. Половину оцепления составляли наши, половину – непальцы. И стояли они к нам спиной, глядя на потенциально враждебную территорию.
Перед входом в особняк нас встретила группа местных.
Сам наместник с двумя сыновьями, заместитель наместника с сыном, еще пара помощников, начальник охраны наместника и три боевых мага, которые держались позади своих нанимателей.
Желание местных представиться двум наследникам трона ближайших государств я мог понять, а мне эта затянутая процедура знакомства даже играла на руку. Было время рассмотреть каждого.
Наместник был мужиком лет пятидесяти, его зам – лет на пять постарше. Этих я сразу вычеркнул из списка потенциальных пришельцев, слишком старые. Младший сын наместника и один из помощников оказались неодаренными, тоже в минус. Еще один боевой маг имел седьмой ранг. Туда же.
Единственное сомнение вызвал у меня начальник охраны наместника.
Ему было лет тридцать на вид, и он был магом пятого ранга с проявленным контуром шестого. Многовато для пришельца, пожалуй.
С другой стороны, если чужак большую часть свободного времени посвящает изготовлению артефактов, то это идеальная магическая тренировка. И развиваться он должен быстро. А если еще и тело, в котором он переродился, уже имело на тот момент четвертый ранг, то ничего невозможного в проявленном контуре шестого ранга нет. В конце концов, я сам взял уже два ранга в этом мире.
Ладно, не буду пока вычеркивать его из списка претендентов.
Итого среди новых знакомых было шестеро магов примерно нужного возраста и ранга. Это много. А учитывая, что с местными нам особо не о чем было общаться, еще и бесперспективно. Я просто не смогу вычислить, кто из них чужак.
Придется положиться на Астарабади.
Когда утомительная процедура знакомства, наконец, завершилась, мы всей толпой вошли в особняк.
На первом этаже в огромном холле уже собралась свита непальского наследного принца. Наши сопровождающие и хозяева дома остались здесь же.
В зал переговоров мы вошли только втроем: принц, Кишори и я.
Дверь за нами закрылась и отсекла все звуки. За эти двадцать минут я уже успел соскучиться по тишине, оказывается.
За столом переговоров уже сидели непальцы. Тоже трое.
Знакомый чужак из рода Тхапа с легкой приветственной улыбкой кивнул мне и слегка поклонился, глядя на нашего принца.
Тощий старик с холодными глазами – явно коллега Кишори – прошелся по всем нам оценивающим взглядом.
А наследный принц Непала довольно откинулся на спинку кресла. Внешне он был точной копией моего бывшего пленника, только лет на пять-семь постарше.
- Приветствую, господа, - произнес непальский принц. – Присаживайтесь, и давайте уже приступим.
Глава 4
*****
- Нируен, - кивнул наш принц своему непальскому коллеге. – Господа.
- Тахир, - таким же кивком ответил непальский принц.
Мы с Кишори молча склонили головы и вслед за своим принцем заняли места в креслах напротив непальцев.
А я поймал себя на мысли, что даже не знал, как зовут наследника трона моей страны. Фамилии у императорского рода нет, это понятно. Но имена-то должны быть? Однако что императора, что наследного принца все аристократы звали только по титулам.
На этот раз взаимные представления заняли буквально пару минут, благо нас тут было мало. Старик-непалец действительно оказался главой безопасников Непала, как я и предполагал. Только его страна была королевством и его служба, соответственно, называлась КСБ.
- Тебе тоже неспокойно? – почти по-приятельски поинтересовался непальский принц, когда мы закончили со знакомствами.
Наш принц только насмешливо приподнял брови.
- Да ладно тебе, - отмахнулся непалец. – Мы же, считай, сами себя на всеобщее обозрение выставили. Да-да, нейтральная территория, можешь мне этого не говорить. И армиями как живым щитом мы себя вроде как окружили. Только тебе ли не понимать, что именно сейчас нас с тобой достать проще всего?
В общем-то, он был прав.
Любая провокация именно сейчас будет однозначно истолкована командирами как действия второй стороны в переговорах. Сама ситуация это провоцирует.
Потом, возможно, кому-то и придет в голову умная мысль проверить другие варианты, но к тому моменту уже может разгореться полноценная война, которую не остановить простыми извинениями.
- Допустим, - согласился наш принц. – Что ты предлагаешь?
- Неразрешимых противоречий между нами нет, - спокойно ответил непалец. – Даже если не договоримся здесь, всегда сможем начать второй раунд переговоров. Согласен?
- Согласен.
- Я дам слово придержать войска Непала, если мы с тобой сейчас договоримся по одному-единственному ключевому вопросу.
- Твой брат, - предположил наш наследник трона.
Непалец поморщился и кивнул.
- Хоть он мне уже и не брат фактически, - пояснил свою реакцию непальский принц, - но он нам нужен. Королевская кровь, древний чужак… Да ты сам все понимаешь.
- Думаешь, провокация будет сегодня? – поинтересовался наш принц.
- Думаю, у нас максимум пара часов, - ответил непалец. – Договоримся по моему брату – разойдемся миром. Слово.
- Хорошо, давай начнем с него, - кивнул наш принц.
Получается, младшего непальского принца наши сюда привезли? Надо же, а я думал, его давно уже втихую обменяли на выкуп.
- Что ты за него хочешь? – спросил непалец.
- Уступки в дальнейших переговорах по Свободным землям, - ответил наш принц. – Например, жизнь за жизнь. Ты получаешь брата, я получаю лишнего чужака из Свободных земель.
- Мне останется один, а тебе, с учетом выкупа за брата, двое? – хмыкнул непалец. – Неплохой заход. Но не жирно ли? У нас и так меньше древних, чем у вас.
- Тебе жалко обменять брата на какого-то невнятного побирушку из диких земель? – показательно удивился наш наследник трона. – И я могу это озвучить на какой-нибудь международной встрече?
- Перегибаешь, Тахир, - поморщился непалец. – Я ведь ровно так же могу озвучить твое предложение и заявить, что считаю оскорблением требовать жизнь какого-то побирушки за жизнь члена королевской семьи.
Наш принц усмехнулся и склонил голову, признавая правоту соперника.
- Но мы оба знаем, что этот гипотетический побирушка – очень ценный ресурс, - продолжил непалец.
- Не ценнее члена королевской семьи, - парировал наш принц.
Я откинулся на спинку кресла. Это надолго, похоже.
Два наследных принца неплохо знакомы друг с другом, не зря они начали встречу с приветствий по именам. И сейчас они собачатся с удовольствием, какое возможно только между хорошими приятелями.
Это не значит, что, если один допустит ошибку в словесной пикировке, второй спустит ему это с рук.
Однако затянуться эта пикировка может надолго, раз уж они друг друга знают.
Интересно, а кофе тут дают?
Я обвел взглядом зал переговоров. Никаких напитков тут не было, даже простой воды. Недоработка. На всех нормальных совещаниях, особенно когда предполагается длительное общение, гостям предлагают напитки.
Через пару секунд мой взгляд наткнулся на боковую дверь, практически неразличимую на фоне стены. Словно в ответ на это, дверь слегка приоткрылась. В щель было видно слугу, который держал в руках небольшой поднос.
Он приподнял поднос, как будто предлагая его мне.
Я кивнул.
Слуга скрылся за стеной и через пару секунд вновь появился около полуоткрытой двери с двумя кружками: большой и маленькой. Понятно, чай или кофе.
Я кивком указал в сторону маленькой кружки.
Слуга поклонился и исчез, дверь закрылась. Видимо, сейчас сделает мне кофе и принесет. А жизнь-то налаживается.
Я перевел взгляд на наследных принцев. Те по-прежнему с азартом перекидывались многозначительными фразами и пока никто не смог поймать соперника на серьезной ошибке.
М-да, это точно надолго.
*****
Император стоял на возвышении и обводил взглядом собравшуюся толпу внизу.
За его спиной возвышался храм всех забытых богов, давно уже ставший просто одним из архитектурных украшений столицы, а перед ним раскинулась центральная площадь. И вся эта огромная площадь была забита людьми.
Десятки тысяч простолюдинов собрались здесь, чтобы увидеть своего правителя.
Они стояли не только на площади, но и на всех прилегающих улицах. Людьми было забито не только полотно дороги, они теснились на всех балконах, козырьках дверей и даже на ближайших к площади плоских крышах.
Сегодня император открывал Фестиваль красок. Праздник весны, символ расцвета и перемен к лучшему. Самый масштабный праздник в стране, единственная за год праздная декада, когда официально отдыхала вся страна.
Обычно открытие Фестиваля красок проводил наследный принц. Старший сын императора уродился нелюдимым, но при этом он был спокойным и рассудительным с детства. И необходимость таких мероприятий понимал.
Более того, в свое время наследник сам настоял, чтобы открытие Фестиваля красок стало его обязанностью в императорской семье. Один час на площади заменял массу более мелких мероприятий с точки зрения формирования его медийного облика в стране.
Однако сейчас сын уехал на переговоры с Непалом, и императору пришлось выйти к людям самому.
Возвышение перед старым храмом было довольно обширным, метров пятьдесят в диаметре. Император и его свита стояли поодаль от края. Слабенькая зона безопасности, но иначе нельзя. Такая толпа смяла бы любое оцепление внизу, на площади.
За спиной императора стояли представители новой касты. Сегодня император собирался представить стране имперскую аристократию. Самых близких, самых преданных, и отныне самых влиятельных людей после императорского рода.
Пока их было всего шесть родов, но лиха беда начало. В имперской канцелярии уже скопилось больше десятка прошений от аристократических родов о переходе в новую касту.
Сегодня имперские роды были представлены в основном главами, но был и один наследник рода. Он принадлежал роду Кишори. Глава рода Кишори отправился на переговоры с Непалом вместе с наследным принцем, так что на площади за спиной императора стоял наследник рода, и вопросов к такой замене не было.
И только род Лакшти выделился. От них приехал Уриан Лакшти, старейшина рода, маг девятого ранга.
Император даже не сразу понял, как ему на это реагировать.
С одной стороны, это всего лишь старейшина. Не глава рода и не наследник, а в лучшем случае третий человек в роду. Но здоровье вряд ли позволяло старику полноценно участвовать в делах рода, а значит, по влиянию в роду он стоял где-то в конце первого десятка.
А с другой стороны, Лакшти прислали самого мощного мага в своем роду.
Да, он глубокий старик, который последние годы практически не покидал резиденции рода. И в то же время, он – маг девятого ранга, а это не столько сила, сколько статус. Таких магов всего шестеро в стране.
Это можно было трактовать как знак высшей степени преданности. Никакая дряхлость не помешает магу девятого ранга защитить своего императора при необходимости.
Но можно было и ожидать подвоха. Это же Лакшти. Вторые по древности в стране, бессменный стержень оппозиции, вечная головная боль любого императора.
Император смотрел на людское море на площади, и его тревога не уходила.
Он никогда не любил толпу. Будь это большой прием или вот такое открытое мероприятие, тревога сопровождала его всегда. Слишком много врагов у императорского рода, слишком много недовольных, и их число никак не снизить. Кому-то всегда будет чего-то не хватать. И виноватым в своих бедах люди всегда сделают правителя, по крайней мере, мысленно.
Но сейчас тревога нарастала.
Казалось бы, мероприятие стандартное, охрана уже не первое десятилетие обеспечивает безопасность, и никогда никаких эксцессов на открытии Фестиваля красок не было.
Впрочем, и императора тут не было многие годы. А наследный принц – сам маг девятого ранга, такого еще попробуй достань, даже если каким-то образом пройдешь все круги охраны.
Часы на храме всех забытых богов пробили полдень. Над площадью мгновенно повисла тишина, словно кто-то выключил звук.
- Мои дорогие подданные, - заговорил император. Его голос, усиленный плетением, зычно разнесся по всей площади. – Сегодня мы с вами встречаем Весну. Обновление, расцвет, тепло, новые урожаи и новые свершения. Прошедший год был для многих из нас тяжелым и полным испытаний, для каждого своих. Однако мы с честью их выдержали, мы пережили зиму, самое темное и тяжелое время в году, и мы готовы принять то, что несет нам будущее.
Император сделал небольшую паузу и перевел дух.
- У нас впереди перемены, - сообщил он. – И эти перемены должны вести только к процветанию нашей великой страны и укреплению наших традиций и нашего уклада. Сегодня я рад представить вам новую опору, которой недавно обзавелась наша Империя. В нашей стране уже не только формально, но и фактически родилась новая каста. Имперские аристократы. Те, кто стоит ближе всего к подножью трона, те, на кого я и мои потомки сможем положиться, те, кто первыми придут на помощь стране.
Император вытянул руку в сторону, и первый из представителей имперских родов сделал шаг вперед. Он остановился, как и положено, в полушаге за плечом императора.
Император бросил на него короткий взгляд и слегка улыбнулся.
- Лукаш Кишори, наследник рода Кишори, - представил он. – Кишори – самый преданный нам род. Издревле его представители стояли вплотную к трону и занимали самые значимые посты в Империи. Это и сейчас так. Как вы все знаете, глава рода Кишори возглавляет ИСБ. У меня нет более верного друга и сторонника.
Наследник рода Кишори склонил голову и отступил назад.
Его место занял следующий имперец.
Император представлял их одного за другим, и для каждого рода находил пару-тройку особенных фраз. Когда надо, он умел и похвалить, и превознести заслуги своих подданных.
Последним вперед шагнул Уриан Лакшти.
- Вечный род Лакшти, - сказал император, - сегодня представляет его самый сильный маг. Уриан Лакшти, маг девятого ранга.
По толпе внизу прокатилась полна шепотков. Наследного принца, тоже мага девятого ранга, видели в прошлые годы, а новый маг девятого ранга, почти нигде не появлявшийся за последние десятилетия, сейчас вызвал неподдельный интерес.
- Наши отношения с родом Лакшти, - продолжил император, - всегда были острыми. Однако оппозиция нужна любой стране и любому правителю, без нее мы рискуем скатиться в застой. И я рад, что род Лакшти одним из первых примкнул к имперской аристократии. Несмотря ни на какие разногласия, мы – едины. И мы вместе сделаем все, чтобы наша страна росла и процветала.
Уриан Лакшти, как и все предыдущие имперцы, склонил голову и отступил назад.
- Мои дорогие подданные, я поздравляю вас с наступлением Весны, - улыбнулся император. – И объявляю Фестиваль красок открытым!
Все собравшиеся внизу люди в едином порыве вскинули руки вверх. Над площадью прокатилась серия хлопков и взметнулось гигантское облако разноцветных красок. У кого-то в хлопушках были конфетти, у кого-то разноцветный мелкий песок, у кого-то жидкие краски.
Вся толпа мгновенно раскрасилась в яркие цвета, а хлопки все продолжались, и облако разноцветных красок в воздухе только уплотнялось.
Тревога императора достигла пика.
Он не успел уйти с площади, и уже не успеет.
За спиной императора раздался тихий хлопок. По протоколу императору и его свите не полагалось присоединяться к красочному безумству, однако этот хлопок и не имел отношения к краскам.
Император еще только поворачивал голову назад, когда из-за его спины вырвался огненный вал, и все возвышение утонуло в море огня.
Глава 5
*****
Весело смеясь под разноцветным праздничным дождем, который сплошным потоком лился на головы людей, собравшихся на площади, Риана заметила огненный отблеск только краем глаза.
Она машинально повернулась в ту сторону и застыла от ужаса.
Возвышение, на котором стоял император и аристократы, поглотил огонь. Не было слышно ни криков, ни взрывов, ничего. Даже мерный гул пламени не прорывался сквозь радостный гомон толпы на площади.
Риана стояла неподвижно, не в силах осознать, как это возможно. Праздник ведь!
А между тем, пламя двигалось.
На глазах Рианы стена огня поглотила все возвышение полностью и двинулось дальше. На людей внизу.
И вот тут сквозь праздничный веселый гомон толпы прорвались первые душераздирающие крики боли.
Следом накатила всеобщая паника.
Люди попытались отхлынуть от разбушевавшейся стихии, но площадь была заполнена слишком плотно. Огонь поглощал все новые и новые жертвы.
А через пару мгновений вся толпа в едином порыве рванула прочь.
Риана очнулась, ощутив, как ее сдавили со всех сторон.
Но ладно она сама – с ней была младшая сестра. И у той шансов выжить в этой давке практически не было.
Риане повезло, она оказалась в двух шагах от стены дома, выходившего фасадом на площадь. Ужас и ступор сменились бешеным всплеском сил, стоило ей осознать угрозу для сестры.
Подхватив мелкую на руки, Риана ринулась к стене.
Обезумевшая толпа сносила ее в сторону ближайшего выхода с площади, но Риана понимала, что узкое «бутылочное горлышко» проспекта не позволит всем этим людям быстро уйти. Там будет пробка, там будет самая страшная давка.
Плотность толпы уже стала увеличиваться. Сестра хрипела в ее руках, и самой Риане тоже уже не хватало воздуха.
Из последних сил Риана рывком протиснулась к спасительной стене и ее практически вжали в металлическую решетку. Над ее головой оказалась тень, и эта неожиданная прохлада позволила девушке отдышаться.
Давление толпы тоже перестало увеличиваться. Все стремились к выходу с площади, небольшая арка, утопленная в стену дома и перегороженная решеткой, ни для кого не была целью.
Кое-как извернувшись, Риана вжалась в угол между стеной и решеткой, поставила, наконец, на ноги сестру и осторожно перевела дух. Еще ничего не закончилось, девушка это понимала. Но они выжили в первый момент, и уже за это стоит благодарить судьбу.
Подумать только, а ведь еще час назад Риана так радовалась, что ей удалось получить разрешение охраны резиденции на выход в город.
Глава клана, уезжая, перевел все резиденции клана в полузакрытый режим, но ведь жизнь продолжалась. По-прежнему шли закупки еды и прочих повседневных товаров, работала доставка, слуги то и дело выбирались в город по текущим делам, к кому-то в преддверии праздника приезжали родичи, и эти встречи тоже разрешали.
В прошлые годы, когда она была простолюдинкой, у Рианы не было даже тени шанса попасть на открытие Фестиваля красок. Слишком тщательно госслужбы проверяли допущенных сюда людей.
Теперь, став слугой рода Раджат, девушка не могла не воспользоваться шансом. И ей, и ее младшей сестре пропуска согласовали еще месяц назад.
Собственно, это было подарком сестре.
Мелкая ничего толком не видела в своей пока еще коротенькой жизни, и отказать, глядя в ее восторженные глаза, Риана не смогла. Да и повода к тому она не видела. Риана и сама хотела попасть на открытие Фестиваля и посмотреть на члена императорской семьи вживую.
Родители Рианы остались дома, они не горели желанием в буквальном смысле слова купаться в жидких красках, которыми всегда сопровождались первые дни народных гуляний. Это развлечение всегда считалось уделом молодежи.
Дочерей они отпустили неохотно, но пропуск на площадь был редкостью, какую они в жизни в руках не держали.
Лучше бы не отпускали, с неожиданной злостью подумала Риана.
И тут же осеклась, даже в мыслях.
А ведь глава клана просил не выходить в город без острой необходимости. Риана только теперь осознала его мудрость.
Она вжималась спиной в решетку и частично прикрывала своим телом сестру от случайных толчков людей, которых в эту нишу запихнула паникующая толпа. И с трудом сдерживала эмоции, молча глотая слезы.
Почему она решила, что полузакрытый режим резиденций не имеет к ней никакого отношения? Почему не послушалась господина Раджат? Он ведь уже не раз выручал ее из неприятных ситуаций. Восприми она его пожелание всерьез, сейчас сидела бы дома и задним числом ужасалась тому, что могло произойти с ними на площади.
А теперь весь ужас у нее еще впереди.
Риана собралась с духом и перевела взгляд туда, где бушевала стена огня. Не время для сожалений. Возможно, ей жить осталось считанные мгновения.
Но ее подспудные опасения не сбылись.
Стена огня прошла буквально пару десятков метров от возвышения и опала. Выжженный черный круг было видно даже отсюда.
И он был обескураживающе пуст.
Риана ожидала увидеть обгоревшие тела, но там не было ничего. От императора, аристократов, их охраны и нескольких сотен людей, оказавшихся вплотную к возвышению, не осталось даже пепла.
*****
Чем дольше я наблюдал за беззлобной перепалкой двух наследных принцев, тем больше у меня крепло ощущение фарса.
Эти двое были не просто знакомы, они были хорошими приятелями, если не друзьями. Такое попросту невозможно при натянутых отношениях родов. Может, их отцы-правители и не были столь же близки, но и врагами они тоже совершенно точно не были.
А значит, вся эта якобы неизбежная приближающаяся война между Индией и Непалом была хорошо срежиссированным спектаклем.
Для чего?
Я уже хотел было сделать вывод, что эта провокация нужна для ловли на живца внешних врагов, но бросил взгляд на Кишори и передумал.
Глава ИСБ сидел с каменным лицом, надо отдать ему должное. Но то, как быстро и невпопад диалогу бегали его глаза между нашим принцем и непальским, говорило о многом. Он сейчас явно что-то пересматривал для себя, и это было связано с неожиданными приятельскими отношениями между принцами якобы враждующих стран.
То есть даже он не знал.
Получается, императорский род вполне мог затеять и какую-то игру внутри страны. Как и непальский королевский род, собственно. Кто ж откажется половить рыбку в мутной воде? А мути грядущая война должна была поднять немало.
Планы императорского рода я вряд ли угадаю, слишком мало я пока знаю о внутренней политике своей новой страны.
Куда интереснее другой вопрос: зачем в этот фарс посвятили меня?
Хотя нет, не только меня. Кишори тоже, он ведь действительно не знал. Да и непальцы, особенно Тхапа, не выглядят скучающими. Реальный расклад и для них оказался неожиданностью, похоже.
Два наследных принца, особенно при таких отношениях, могли поговорить и наедине. Зачем им мы? И наша осведомленность заодно?
На ум приходит только один вариант: свидетели. Те, кто подтвердит резкое изменение отношения правящего рода к соседям, фактами с переговоров.
Наш наследник трона взял с собой Кишори как представителя имперской аристократии и меня как представителя клановой аристократии. У непальцев Тхапа – нейтрал, а безопасник, вероятно, из самых рьяных приверженцев королевского рода.
Иметь в качестве свидетелей две главные силы в стране, - в обеих странах, - это логично.
Но раз готовится почва для раскрытия, значит, эта интрига выходит на финишную прямую. Какова бы ни была цель правителей обеих стран, она будет достигнута очень скоро.
И этой целью точно не является война друг с другом.
*****
Наш принц бросил взгляд на наручные часы и показательно вздохнул:
- Нируен, время поджимает. Давай уже серьезно.
- А я серьезен, - хмыкнул непалец.
- Ну я же не требую от тебя раскрытия методики, которая сделает из местных полноцветных магов, - поморщился наш принц.
- А то твои еще не сообразили! – фыркнул непалец.
Наш наследник трона многозначительно приподнял бровь и медленно повернул голову ко мне.
Прибил бы непальца за его длинный язык. Вот кто его просил это ляпнуть?
Я прямо встретил взгляд наследника трона своей страны. И продолжил молча смотреть ему в глаза даже после того, как он вопросительно наклонил голову.
Врать, что я не знаю, было нельзя. Мы ж раскроемся рано или поздно.
Но и подтверждать, что я знаю, я не собирался. Не здесь и не сейчас.
Пахать на государство так, как считает нужным правящий род, я в любом случае не буду, а значит и разговор на эту тему у нас с наследным принцем будет долгий и обстоятельный. Возможно, неприятный. И уж точно я не собираюсь обсуждать эту тему в присутствии представителей чужой страны.
Наследник трона нехорошо прищурился, глядя на меня, а затем перевел взгляд обратно на непальского принца.
- Зря вы так распустили кланы, - с деланым сочувствием покачал головой непальский принц.
- Забываешься, Нируен! – рыкнул наш принц.
А не такие уж они и друзья. Свои превыше всего, и проходиться по его людям в его присутствии наш принц не позволил. И эту границу он провел четко.
- Извини, - с легкой улыбкой поднял руки непалец. – Твоя страна, твои дела.
Наш принц кивком принял извинения.
- Время поджимает, и я не шучу, - предельно серьезным тоном сообщил он.
- Сколько? – подобрался непалец.
А я только сейчас сообразил. Наш принц – сильнейший маг в роду, и его род – вечный. Да у него чуйка должна быть ненамного хуже моей.
Вот только почему тогда моя чуйка молчит?
- Несколько минут, - ответил наш принц.
- Твои условия, - коротко бросил непалец.
- Один чужак и один древний объект на мой выбор.
Непалец поморщился и на мгновение отвел взгляд.
Требования выкупа не были чрезмерными, но в слабой переговорной позиции был именно он. Это ему нужно было вернуть брата и сделать это прямо сейчас.
- Объект на твой выбор, который будет свободен на тот момент, - дополнил непалец.
- Объект на мой выбор, который свободен на текущий момент, - насмешливо парировал наш принц. – Либо на момент, когда мы или вы найдем чужаков Свободных земель. За их действия, пока они неподконтрольны никому, я не стану с тебя спрашивать.
А вот теперь и моя чуйка начала ворчать. Причем как-то очень неопределенно.
Ради интереса я быстренько мысленно перебрал варианты: остаться, уйти, убежать, уехать. Бесполезно. Ни один гипотетический вариант мою чуйку не успокоил.
И я начал понимать, почему мы все еще сидим здесь, а не пытаемся выйти из зоны угрозы. Нам не скрыться от нее.
- Ладно, договорились, - неохотно кивнул непальский принц. – Один пришелец, который переродился в Свободных землях, и один свободный на сегодня древний объект в Свободных землях уйдут Индии вне зависимости от результата дальнейших переговоров по разделу Свободных земель.
- Договорились, - кивнул наш принц.
- Где мой брат? – спросил непалец.
Наш принц бросил взгляд на Кишори. Глава ИСБ кивнул и отбил какую-то команду на своем браслете связи.
- На всякий случай, - быстро заговорил Кишори, - ваш брат в БМП с номером 776. Машина стоит на заднем дворе нашей временной резиденции. Охрану я только что предупредил, они вам его отдадут, если что.
- Если что? – приподнял брови непальский принц.
- У меня тоже есть чуйка, - криво усмехнулся Кишори.
- И что же… – начал непальский принц, но оборвал фразу на полуслове.
На раздавшийся тихий свист, зудящий и раздражающий, первым вскинул голову наш наследный принц. Коротко матернувшись, он принялся что-то плести.
Непальский принц лишь сузил глаза и поднял руку к своей груди. Он дотронулся через рубашку до висевших на его шее артефактов и, видимо, активировал какой-то из них.
Свист усиливался. Через пару секунд он уже закладывал уши.
Наш принц закончил свое плетение, оно полыхнуло при активации и свист как отрезало. Внешних проявлений плетения не было.
Через секунду здание сотряс чудовищный удар, стены пошли трещинами, пол угрожающе закачался. Дальний угол переговорного зала осыпался кусками бетона, и вот тогда я увидел полыхание плетения.
Наш принц заключил нас в защитную сферу.
Внутри сферы остатки здания еще стояли, а за ней сквозь частое мерцание плетения можно было увидеть только обломки. И если бы не огромный размер щита мага девятого ранга, нас уже погребло бы под обломками, несмотря ни на какую защиту.
- На улицу, быстро! – скомандовал наш принц.
Мы с Кишори вскочили, сопровождающие непальца тоже.
А сам непальский принц спокойно встал и спросил:
- А ты?
- Не пропаду, - хмыкнул наш наследник трона.
Непалец благодарно склонил голову и бросился к двери. Его люди последовали за ним.
Мы с Кишори остались на месте.
- Я выживу, - глядя в глаза Кишори, произнес наследный принц. – У вас шансы меньше.
Кишори молча смотрел наследнику в глаза.
- Поверь мне хоть раз, Минто, - раздраженно добавил принц.
Кишори едва заметно усмехнулся и кивнул.
Ну раз уверен, значит, действительно выживет, решил я и вслед за Кишори рванул к двери.
В конце концов, древний объект, который производил абсолютные щиты, мы с Шанкарой нашли работающим, он их тысячелетиями производил. Так почему бы парочке этих артефактов не осесть в императорском роду?
Да и шакти нельзя сбрасывать со счетов, у вечных родов она может быть какой угодно.
Сам принц остался на месте, удерживая щит. И я его понимал.
В этом мире практически не было щитов, которые стояли бы на месте после активации, все щиты были привязаны к местоположению пользователя.
Если принц сейчас начнет перемещаться, остатки здания рискуют сложиться даже без дополнительного внешнего воздействия. По стенам около щита и так уже разбегались трещины вглубь устоявшей части конструкции, а кое-где и отваливались куски бетона.
Принц даст нам время выйти из остатков рушащегося здания и только потом двинется на выход сам.
Мы с Кишори вихрем промчались по лестнице и пересекли холл. Кишори демонстрировал завидную прыть, я даже с магическим ускорением едва поспевал за ним.
Парадных дверей на месте уже не было, они были перекорежены взрывом и лежали на полу. Мы вылетели из проема на улицу, и я чуть не остановился от открывшейся картины.
Город горел.
На моих глазах к двум чадящим зданиям где-то за территорией особняка наместника добавилось еще одно. Затем – новый взрыв и новый столб черного дыма.
Выйдя на оперативный простор, Кишори сразу сменил направление бега. Он не рвался к центральной площади города, он свернул влево, к нашей временной резиденции.
Я последовал за ним. Глава ИСБ всяко больше меня знает об этом месте.
Здание, где мы ночевали, перекосило. Ближайшее к нам крыло частично было разрушено, но центральная часть и дальнее от нас крыло только парадный вид потеряли. Штукатурка осыпалась, целых стекол не было, но и трещины по фасаду не пошли.
Улучив момент, я оглянулся.
В особняке наместника уцелела только центральная часть, которую прикрыл щитом наш принц. Боковые крылья лежали в руинах. Они живо напомнили мне свалку строительных обломков на месте моего родового поместья около Лакхнау.
И в этот момент в щит принца сверху влетела еще одна ракета.
Я увидел ее только мельком, слишком уж велика была скорость, но размеры оценил. Это точно не ручная игрушка, диаметр «сигары» навскидку был с метр как минимум.
На моем теле практически сам по себе полыхнул огненный защитный покров шакти.
Мы с Кишори только-только успели выбежать за границу щита принца, нас не могло не зацепить. И чую, мой защитный артефакт восьмого ранга тут не справится.
Оглушительно громыхнул взрыв, ослепительно полыхнул щит принца, на меня дохнуло волной жара, ударная волна легко подняла меня в воздух.
Последнее, что я увидел – это лопнувший, как мыльный пузырь, щит принца.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге