Наследник рода Раджат - 11

Глава 1

*****

Строго в назначенное время я приложил руку к колесу сансары на двери своего родового хранилища в Лакхнау и привычно провалился в черноту.

Однако дальше все пошло наперекосяк.

Меня накрыла волна дикой боли, словно по венам пустили поток раскаленного металла. Было бы тело, я бы согнулся в три погибели, а так только зашипел сквозь стиснутые зубы.

Забавно, ощущения тела нет, а скрежет зубов как натуральный. Существует только то, во что ты веришь? Никогда не понимал этого крылатого выражения в своем прежнем мире, но теперь, пожалуй, догадываюсь, где оно берет свои истоки.

- Что за?.. – донесся до меня чей-то сдавленный выдох.

- Простите, - тихо прошелестела мысль Абихата. – Это я. Смена ранга.

- Не смей терять сознание! – рявкнул я ответ.

Какого дьявола он сюда поперся в таком состоянии? Понятия не имею, что будет, если он отключится внутри объекта, но нутром чую – ничего хорошего. Я не хочу потом знакомиться с новым пришельцем, меня Абихат вполне устраивает.

- Ребята, все здесь? – спросил я.

- Здесь, здесь, здесь, - подтвердили шесть голосов.

Объединить бы силу, да отдать ее Абихату.

Вот только я прекрасно помню рассказ непальца, нельзя перенаправлять силу объектов с одного на другой. А уверенности в том, что мы сможем отдать только свою силу, не трогая хранилища, у меня нет.

И все же бросить в такой ситуации товарища на произвол судьбы – не вариант. Он пришел сюда, потому что обещал нам. И неважно, что это глупость. Он поставил интересы команды превыше своих. За одно это отношение он заслужил свое право выжить.

- Ребята, силу объектов трогать нельзя, - сообщил я. – Потом расскажу, почему. Мы можем попробовать помочь Абихату только своей личной силой. Готовы?

Ощущение присутствия Абихата было четким. Куда более четким, чем остальные пять откликов. Аргуса я чувствовал нормально, Шанкару тоже более-менее уверенно определял, а Джина, Лакшти и Кришан скорее угадывались где-то на грани восприятия.

- Да! – пять голосов слились в один.

- Поехали! – скомандовал я.

Привычно зачерпнул силы из своего источника и неоформленным потоком направил Абихату. Так же сделали и остальные, похоже.

Ощущение Абихата заслонило все остальное. Словно звезда разгоралась где-то неподалеку.

- Хватит! – сдавленно прохрипел Абихат.

- Держись! – жестко потребовал я. – Как хочешь, но ты должен остаться в сознании. Ускоряй циркуляцию силы, если можешь. Здесь только твое сознание. Тела нет, боли нет. Это фантом!!

- Логично, - неожиданно спокойно отозвался Абихат. – Все, я в норме.

- Точно? – подозрительно переспросил я.

Слишком мало времени прошло. Рекордное время смены ранга в этом мире составляет около двадцати минут, если я ничего не путаю. Среднее – около часа. Не мог он за пару минут оклематься.

- Ну, сознание уже точно не потеряю, - уточнил Абихат. – А вообще… странное ощущение. То ли я так резко смог приглушить боль, когда осознал, что тела-то у меня сейчас нет, то ли…

- Прошла смена ранга, - сказал Лакшти. – Ты стал сильнее, я чувствую. Причем сильнее меня.

Да ладно!

- Если он перепрыгнул через ранг, это чит, - усмехнулся Аргус. – И я тоже приду сюда ранг менять. Поможете?

- Конечно. Разумеется! Без вопросов, - голоса остальных слились в один.

Ну еще бы, кто не мечтал получить силу не через годы, а прямо завтра? Ранг – это несколько лет упорной работы. И то без гарантий. Полно примеров магов с идеальным контролем, которые годами бьются в барьер нового ранга, и ничего у них не получается.

Если целый ранг может заменить один своевременный поход в хранилище, только дурак этим не воспользуется.

- Абихат, выйди в реальность и глянь свой новый ранг, - предложила Шанкара.

- А если он не сможет вернуться? – усомнился Аргус.

- Привязанному объекту все равно, может ли маг оперировать силой, - фыркнул Лакшти. – Он считывает только родную кровь.

- Проверял? – уточнил я.

- Да, - ответил Лакшти. – У нас в роду есть старик с выжженным источником. Он уже вообще не маг, строго говоря. Наше хранилище его пускает без проблем.

- Понял, сейчас вернусь, - сказал Абихат.

Через мгновение нас осталось шестеро.

- А почему такой метод не применяют? – задумчиво произнесла Джина. – Можно ведь и в реальности направить на мага поток чужой силы.

- Сгоришь, - коротко бросил Лакшти.

- Пробовали, - более развернуто ответил Аргус. – В реальности энергосистема мага и так трещит под воздействием всплеска силы при смене ранга. Если добавить, может не выдержать. Именно так появляются выжженные источники у магов.

- Да, - подтвердил Лакшти. – Методики есть, рисковые маги тоже встречаются. Но шанс на успех – один к десяти. И один к двум, что ты получишь выжженный источник.

М-да, удручающая статистика.

Интересно, это Абихат везунчик или правда сказалось влияние древних объектов?

Как ни крути, мы – любимчики Мира, и сейчас находимся настолько близко к источнику его глубинной силы, насколько это вообще возможно для людей. Если Мир действительно способен с нами взаимодействовать, условий лучше для этого и не придумаешь.

Ну и время. Если Абихат действительно прошел смену ранга за пару минут, это никакой случайностью не объяснишь, тут точно было стороннее влияние.

- Пятый ранг!! – ворвался в установившуюся тишину торжествующий вопль Абихата.

- Поздравляю! Красавчик! С почином!

Черноту вновь наполнил радостный гомон голосов.

- Ну что, карту-то мы будем смотреть? – через пару минут прервал всеобщее ликование Аргус.

- Будем, - ответил я. – Командуй.

*****

Карта внутреннего круга запестрела огоньками объектов, и впервые стало наглядно видно, что это действительно круг. Несколько объектов – в разных секторах разное количество – образовывали четкий внешний контур этого круга.

Более того, были четко прорисованы сектора. Просто самим фактом расположения объектов: по три-четыре объекта в каждом секторе выстраивались в четкие «лучи», расходившиеся от центра.

Даже вычислять ничего не нужно было, точка центра прям-таки читалась.

- Наконец-то, - выдохнул Аргус.

- О да, давно пора, - едко отозвался Лакшти.

Ради интереса я посчитал объекты. Сто две штуки.

Причем их было разное количество в разных секторах. От пятнадцати до восемнадцати. Да и внутри секторов расположение объектов не повторялось, если не считать «лучей». Даже двух одинаковых в этом смысле секторов не было.

Похоже, непалец был прав: один сектор – одна функция.

Это ж насколько масштабной должна быть эта система, раз у нее столько функций?

А главное, сколько времени нам понадобится, чтобы во всем этом разобраться?

Ладно, это дело будущего.

А сейчас я с интересом разглядывал южный полукруг. Владения своего клана, по сути. Мне эти три сектора еще предстоит как-то поделить на четыре рода.

В южном полукруге оказался пятьдесят один объект из ста двух. При этом самым «бедным» на объекты был юго-западный сектор, на побережье, в нем находилось пятнадцать объектов. В южном и юго-восточном их оказалось по восемнадцать.

Занято на данный момент было двадцать объектов, пустующих объектов – тридцать один.

Тридцать один!

Я только сейчас, глядя на карту, осознал масштабы свалившейся на мой клан добычи. Особенно учитывая то, что нам самим эти объекты уже не нужны. И у меня, и у Дхармоттара, и у Мохини, и у Магади их было уже как минимум по два.

А значит, тридцать один род я могу сделать своими вечными должниками.

Разумеется, слабым и бедным родам я объекты предлагать не собираюсь. Не уверен, что и самым-самым хватит ресурсов, чтобы расплатиться, но я уже достаточно проникся духом древнего рода. Плату можно заменить долгом рода.

А долг рода такого уровня – это лучший вклад в будущее своего клана, такое не купить ни за какие деньги.

По сути, это даже круче, чем союзничество. Союз – это взаимные обязательства, да и союз между кланом и родом штука со множеством условностей и ограничений. А долг рода – вещь односторонняя, и «выплачивать» его можно веками. По крайней мере, когда долг имеет подобный масштаб.

Тридцать один объект. Да мне чуть ли не вся элита страны разом будет обязана.

Ладно-ладно, не вся. Половина. Вторую половину осчастливят объектами Аргус и Лакшти.

Если Лакшти больше не будет чудить, и у нас действительно сложится крепкая команда чужаков, равной нам политической силы в стране попросту не будет.

Только теперь я понял, почему наследный принц так явно сделал ставку на нас. Именно поэтому. Ему, по сути, и не нужны другие политические союзники. Нас будет более чем достаточно.

Особенно если он сможет перетянуть на свою сторону нас всех.

- Поздравляю, коллеги, - вновь раздался голос Аргуса. – Мы почти у цели. Осталось открыть центральный объект, и карта внутреннего круга станет полной.

Я только сейчас обратил внимание, что воспринимаю голоса. Не чужие мысли, а именно голоса. То ли это причуды восприятия, которое подстроилось под условия черноты управляющего слоя объектов, то ли действительно что-то изменилось.

- Шахар? – позвал Аргус.

- Прямо сейчас в центр я не поеду, - понял его намек я. – Есть дела в столице. Я сообщу вам дату, когда буду искать центральный объект, и сразу предлагаю работать по этой же схеме. Диапазон три дня, в который я разошлю курьеров, и мы сразу сложим общую карту.

- А она нам нужна? – скептически отозвался Лакшти. – Что изменит еще один объект?

Не будь у меня диалога с непальцем, я бы тоже так думал, вероятно. Однако Тхапа обозначил и неочевидные возможности полной карты. Причем, наверняка, далеко не все.

- Нужна, - ответил я. – Этот последний объект даст нам полный доступ. И увидеть на полной карте мы сможем не только объекты.

- Надеешься понять, в чем проблема системы? – с полунамека понял меня Лакшти.

Не только, но сейчас опираться на смутные ощущения и догадки не стоит. Достаточно и того, что Лакшти озвучил сам. Он явно не собирается на этот раз ставить мне палки в колеса.

- Да, - подтвердил я.

- Тогда я согласен, - ответил он.

- Возражения есть? – поинтересовался Аргус.

Ответа не было.

- Договорились, - подвел итог Аргус. – Мы все ждем от тебя даты. И курьеров, само собой.

- Все будет.

*****

Когда Кришан вышел из подземелья на военной базе своего рода, первый, кого он увидел, был командующий базы, Тодар Дхармоттара. Отец тела, в которое Кришан вселился.

По приезду Кришану как-то удалось избежать его внимания, и это было даже несложно. Родичи не согласовывают свое появление на базе, они просто приезжают, кивают дежурному офицеру и идут в свободную гостевую комнату.

Кришан именно так и сделал. Приехал он уже затемно, так что даже не стал требовать поздний ужин, просто принял душ, передохнул с полчаса и пошел к объекту.

Сейчас Тодар Дхармоттара нашел его сам. Командующий перегородил парню выход из подземелья и какое-то время молча сверлил нечитаемым взглядом.

- Действительно изменился, - ровно констатировал факт Тодар.

Все маги выглядят примерно на столько лет, на сколько себя чувствуют. Можно в сорок ощущать себя дряхлым стариком, а можно в шестьдесят быть задорным ровесником своим детям.

Чем сильнее маг, тем ярче выражена эта тенденция.

Все пришельцы были взрослыми людьми. И даже за то малое время, что прошло с момента возрождения в этом мире, Кришан внешне сильно повзрослел.

Да и черты его лица стали куда меньше похожи на Дхармоттара, частично проявлялась и его внешность из прошлой жизни. Вполне вероятно, через год-полтора никто не признает в этом теле погибшего мальчишку.

Кришан осторожно кивнул.

Реакцию отца на смерть сына и вселение чужака в его тело, Кришан помнил прекрасно. И чего ожидать от этого человека, он не знал.

- Пойдем, чужак, - ровно произнес Тодар. – Надо поговорить.

Глава 2

*****

Тодар привел Кришана в небольшую гостиную. Чая там не было. Впрочем, Кришан не ждал гостеприимства от этого человека, да еще и посреди ночи.

- Садись, - коротко бросил Тодар и уселся в кресло.

Кришан молча сел в соседнее.

Тодар вновь какое-то время посверлил тяжелым взглядом чужака, но тот спокойно выдержал этот взгляд. И не с такими зубрами он сталкивался в прошлой жизни.

- Я знаю, что ты не виноват, - тяжело вздохнул Тодар. – Ты не выбирал, в кого вселиться. Мне до одури горько от потери сына, но уж ты-то в этом точно не виноват…

Тодар отсутствующим взглядом уставился в стену.

- Да и никто не виноват, - словно через силу признал Тодар. – Ранду я верю, не стал бы глава рода мне лгать. Никто из вас не знал, что так получится.

Кришан молча кивнул.

Он не был обученным эмпатом, но телепатия – это смежная область, и кое-чего по верхам он в своем мире нахватался.

Лезть в мысли убитого горем отца Кришан не стал, но и поверхностного эмоционального фона хватало, чтобы понять: не надо сейчас ничего говорить. Тодар и так с трудом держит себя в руках, он от любого неосторожного слова может сорваться.

И в то же время этот разговор Тодару нужен. Как ни странно, для него это был один из самых быстрых способов подвести черту под прошлым и хотя бы попробовать начать вновь смотреть в будущее.

- Я никогда не смогу нормально к тебе относиться, - продолжил Тодар. – И никогда не назову сыном, даже для вида. Но и удара в спину от меня можешь не опасаться. Я знаю, что такое благо рода. Моему сыну просто не повезло, на его месте мог оказаться любой. А ты… как бы я ни был предвзят, ты для рода практически джокер, и отрицать это глупо. В конце концов, обидно было бы состоять в полноцветном клане и не иметь доступа к этой магии.

Кришан благодарно склонил голову.

Тодар явно говорил то, что в своих мыслях прокручивал уже не один десяток раз, пытаясь убедить себя. Раньше это наверняка мало помогало. Да и не могло помочь.

А сейчас Кришан видел, что тяжесть в душе Тодара потихоньку отступает. Разумеется, он не забудет и не проснется завтра с легким сердцем. Однако эта боль больше не будет застилать ему взгляд.

- Сделай так, чтобы я мог тобой гордиться, - потребовал Тодар. – Чтобы однажды, десятки лет спустя, я мог с чистой совестью сказать: мой сын умер не зря. Твое перерождение того стоило.

- Сделаю, - твердо глядя ему в глаза, кивнул Кришан.

Тодар кивнул в ответ, встал и молча вышел из гостиной.

*****

После того, как мы вышли из своих объектов, я связался по переговорникам с Кришаном и Абихатом и сообщил, что жду их в Лакхнау. Не то чтобы я предполагал какие-то опасности на территории страны, но лучше перестраховаться.

Шанкаре сюда добираться было бы неудобно, поэтому с побережья она поедет прямиком в столицу. А путь и Кришана, и Абихата домой все равно лежит мимо Лакхнау, так почему бы мне их не дождаться? Это недолго.

Заодно заеду проведаю слуг своего рода в Лакхнау, давненько я с ними не общался лично. Переписка и телефонные разговоры – это все-таки не то.

По пути от родовых земель до Лакхнау я позвал Астарабади в свой кабинет на колесах и поинтересовался, что он видел в черноте древнего объекта.

- Сложно сказать, - неопределенно покачал головой Астарабади. – Я знал, что ты спросишь, и честно пытался сформулировать…

- Да говори уже хоть что-нибудь, - улыбнулся я.

- Все чужое, - выдохнул Астарабади. – Когда с тобой общаюсь или с другими древними магами, этого не чувствуется. Да, вы чего-то не знаете в силу различия культур, но это нормальное человеческое незнание. Да я даже с вашей разноцветной магией нормально работаю. Она сложная, но ничего такого. А тут… у меня было ощущение, что на меня смотрит что-то огромное и безумно чуждое. Нечеловеческое.

Забавно. Это он Мир так ощутил, что ли?

- И знаешь, я, пожалуй, понял, почему боги забыты, - добавил Астарабади. – Когда ощущаешь такое, все эти мифы кажутся полной ерундой.

Неожиданный вывод. Но, в принципе, логичный.

Законодателями мод, - во всех смыслах этого слова, - по всему миру являются аристократы. А в среде аристократов – самые древние роды. То есть по большей части именно те, у кого издавна были родовые хранилища.

Если они пренебрежительно относились к остаткам религий из прошлой эпохи, то и остальные не могли это отношение не подхватить. В той или иной мере.

- А ты откуда знаешь эти мифы? – поинтересовался я.

- У меня дед был приверженцем забытых богов, - слегка улыбнулся Астарабади. – Таким, знаешь, правильным. Считается же, что к богу человек должен прийти сам. Вот дед и никому ничего не навязывал и даже не упоминал лишний раз. Только когда его спрашивали. Я пару раз спросил, когда мальчишкой был, мне любопытно было. Дед и рассказал.

Я кивнул, принимая ответ.

- И как к тебе отнеслось это чуждое и нечеловеческое? – спросил я.

- Да равнодушно, в общем-то, - пожал плечами Астарабади. – Это я к нему вроде как прикоснулся, а оно вряд ли что-то почувствовало. Ну, во всяком случае, я не заметил ответной реакции.

Это хорошо. Значит, никакого отторжения местные у системы древних объектов не вызывают. Или все-таки у Мира? Как бы выяснить, что конкретно почуял мой ближник?

- А про сам объект что скажешь? – спросил я.

- А это был не объект? – удивился Астарабади.

Да что б я знал!..

- Слушай, ну вряд ли один небольшой объект мог вызвать такие ощущения, - насмешливо произнес я. – Вся система – еще ладно, в ней много чего накручено, как я понимаю. Но один-единственный небольшой обьект?

- Нет, - вдруг решительно мотнул головой Астарабади. – Вот ты сейчас говоришь, и я отчетливо понимаю: не объект и не система. Но тогда…

- Мир, - кивнул я. – Мы, видимо, так его просто не воспринимаем. Или же для нас это не ново, Мир нас сюда призвал, в конце концов. Ну и родовая сила – это сила Мира, то есть мы привычные к ней. А тебя впечатлило на контрасте.

- Да, пожалуй, - задумчиво согласился Астарабади.

- Еще что-нибудь скажешь?

- Мы не нужны Миру, - равнодушно сообщил Астарабади.

- Ты мыслишь человеческими категориями, - хмыкнул я. – И не учитываешь разницу масштабов, скажем так. Какие-нибудь бактерии ты сам тоже не замечаешь, но это не значит, что твоему организму они не нужны.

Астарабади глянул на меня с интересом.

- Думаешь, нужны?

- Нас призвали сюда не стереть с лица земли человечество, а починить магию, - многозначительно улыбнулся я. – Значит, зачем-то нужны.

- Спасибо, успокоил, - улыбнулся Астарабади.

- Да не за что. Ты теперь со мной по всем объектам таскаться будешь, так что это в моих интересах.

- Вот прям по всем? – недоверчиво уточнил Астарабади.

- А что не так?

- Много их, - пожал плечами он. – Ты же их пачками из рукава вытаскиваешь, и непохоже, что они у тебя заканчиваются.

- Это да, - вздохнул я. – Но пока я другого способа не знаю.

Если пункт управления всей этой системой окажется действительно в центре, то может, и изменится что-то. Ну а пока только так. Руками, точнее, ногами к каждому объекту.

Впрочем, меня не напрягает кататься по всей стране и бродить по лесу. Особенно теперь, когда я свой цвето-функциональный шар могу ближникам вручать. Должна же и у меня быть какая-то отдушина? Бумажная рутина в столице затягивает. А так хоть прокатиться и развеяться можно.

К тому же это деньги. Очень большие деньги, учитывая потенциальное количество еще не найденных нами объектов. Несколько объектов я, пожалуй, все же просто продам. Точнее, посоветую каждому клановому роду продать по паре своих объектов. Усиление стоит недешево, и оно у нас еще только начинается.

А в остальном объясню своим клановцам перспективы. Идея с долгом рода в обмен на объект у меня прочно засела в голове. С самых могущественных и влиятельных «клиентов» действительно имеет смысл требовать именно долг рода.

Что ж, еще одна поездка, чтобы взять под контроль центр, - и можно начинать претворять эти планы в жизнь.

*****

По Лакхнау мы ехали в светлое время суток, и я впервые за довольно долгое время мог спокойно разглядывать город.

Пока изменения не особо бросались в глаза, но кое-какие мелочи я подмечал.

Например, тут и там мелькали гербы родов моего клана. Вон маленькая пекарня с гербом Асан, вот юридическая фирма с гербом Дхармоттара, вот магазин канцелярских принадлежностей с гербом Мохини.

Мой клан потихоньку начинал вкладываться в Лакхнау. Видимо, перспективы обустройства своего анклава в этом регионе оценили все. Разумеется, пока рано было перенаправлять сюда основные финансовые потоки родов, но по мелочи клановые роды уже начинали здесь свой бизнес.

А потребность в новых рабочих руках должна была начать привлекать сюда людей.

Это мне подтвердил цифрами Каджумдар-старший. Работающее, – и как следствие, официально зарегистрированное, – население Лакхнау за последние два месяца увеличилось на семь процентов. Это гигантский прирост. Если так и продолжится, за год Лакхнау может разрастись в полтора раза.

С проектами моего рода все было хорошо. Стройка шла, новых людей на работу успешно привлекали из соседних регионов, часть бизнеса уже выходила на самоокупаемость. Если забыть про мои амбициозные и, к сожалению, пока нереальные планы по превращению Лакхнау в мою вотчину, все шло своим чередом и вполне оправдывало вложения.

Я переночевал в своей только что отстроенной гостинице, и мне там понравилось. Без особых изысков что в отделке, что в обслуживании, но все было очень пристойно и на хорошем среднем уровне.

Утром почти одновременно приехали и Кришан, и Абихат.

Подождав, пока парни позавтракают и выпьют кофе, я отдал команду выдвигаться домой. В столице мы будем как раз к ночи, как всегда.

Кришан и Абихат привычно ехали в моем «кабинете на колесах». У меня как раз был к ним разговор.

Для начала я подробно изложил все, что узнал от непальца. Особенно тщательно перечислил все новые функции системы, которые он упомянул.

- Надо еще посмотреть, - нахмурился Абихат, выслушав меня. – Мы нашли то, что не нашли они. И значит, скорее всего, даже объединённый список возможностей системы неполный.

- Именно об этом я и хотел тебя попросить, - кивнул я.

- Понял, займусь, - коротко отозвался Абихат.

- А вы считали объекты на карте? – неожиданно спросил Кришан.

Мы с Абихатом молча кивнули.

- Как думаете, можно ли недостающие объекты считать разрушенными? – продолжил Кришан.

- Недостающие – это какие? – приподнял брови я.

- У Джины же была теория про чакры, помните? – уточнил Кришан. – Сотня с небольшим объектов и сто двенадцать или сто четырнадцать чакр. Очень похоже, если учесть, что часть объектов разрушена.

Больше десятка разрушенных объектов? Фактически десять процентов системы? Даже думать об этом не хочу. Не всякая система сможет хоть как-то работать при таких повреждениях.

Запас прочности, конечно, всегда закладывается в любой проект, но тут многое от функции зависит и от того, какие именно объекты разрушены. Далеко не все функции можно сделать с приличным запасом прочности. Иногда достаточно выхода из строя одного датчика, чтобы накрылось все, а резервирование тоже применимо далеко не везде.

Впрочем, это просто предположение. К тому же, сомнительное, как по мне.

- Эту идею уже пора отбросить, - словно озвучил мои мысли Абихат.

- Почему? – удивился Кришан.

Абихат покровительственно улыбнулся:

- Если принять, что объекты внутреннего круга – это аналог чакр, тогда что такое объекты внешнего круга? А если все объекты системы – это аналог чакр, то не сходится, объектов уже слишком много.

- Хм, - смущенно отвел глаза Кришан. – Согласен.

- Вы мне лучше скажите, что вы думаете про центр, - произнес я.

- А что про него думать? – переспросил Абихат.

- На классическом колесе сансары центральный круг окружает еще тоненький ободок. Черно-белый.

- Еще объекты? – понимающе прищурился Абихат.

- Не знаю, - пожал плечами я.

- А зачем о них думать? – удивился Кришан. – Найдешь центр, соберем полную общую карту, и их станет видно, разве нет?

- Учитывая, что мы не умеем полноценно управлять этой картой, не факт, - поморщился я. – Разрушенные объекты мы не видим же. Кто знает, сколько там еще скрытых слоев?

- То есть объектов может быть и больше? – приподнял брови Кришан.

- Не удивлюсь, - кивнул я. – Лично для меня каждый отдельно взятый сектор – полная бессмыслица. А ведь объекты расположены именно так с какой-то целью. Эта самая функция, если она есть.

- И ты туда же, - поморщился Абихат. – Мы нашли всего один объект, когда шли по узловым точкам предполагаемого «плетения из объектов». Это может быть банальным совпадением. Совершенно не факт, что эти якобы плетения вообще есть в системе.

- Два объекта, - поправил его я. – Лакшти тогда тоже шел по каким-то своим предположениям, и тоже нашел объект.

- Ты не знаешь, что именно он предполагал, - возразил Абихат. – Может, он просто геометрическую фигуру построил.

- И ему тоже повезло? – иронично хмыкнул я.

- А почему нет? – спокойно ответил Абихат. – Джину к ее объекту в Свободных землях вообще голая интуиция привела. Как и Шанкару, к слову.

Я задумался. В принципе, он прав.

Если девчонки шли на голой интуиции, то мы с Лакшти могли на той же интуиции сделать предположения, которые привели нас к тому же результату. И плевать, в общем-то, на суть этих предположений. Главное, что они свое дело сделали, то есть привели нас к объектам.

Интуиция может принимать самые причудливые формы, мне ли этого не знать.

- Ладно, пока действительно рано об этом думать, - вздохнул я. – Найдем центр, увидим полную карту, погоняем ее в разных режимах и тогда, возможно, что-то прояснится.

Абихат едва заметно улыбнулся и кивнул.

Глава 3

*****

Утром следующего дня ко мне в кабинет заглянула моя секретарша.

- Господин, уделите мне несколько минут, пожалуйста, - попросила она.

- Конечно, Мирайя, проходи, - кивнул я и жестом указал на кресло.

А она расцветает на глазах, я смотрю. Вроде, все та же взрослая женщина с копной иссиня-черных волос, в деловом костюме и с минимумом косметики. Однако приближающая свадьба, похоже, все-таки наложила на нее свой отпечаток. По Астарабади этого не заметно, а вот его невеста прям лучится счастьем.

Она села в кресло и произнесла:

- Это дело касается не меня, господин Раджат, - предупредила она. – Помните Риану?

Студентка-первокурсница Академии магии, маг первого ранга, которой я случайно помог в парке Академии и потом взял под свое крыло. Чуть ли не единственный человек, которого в род привел я сам. Конечно, помню.

Я молча кивнул.

- Девочка услышала, что вы ищите библиотекаря, - начала Мирайя. – Вы отдали на ее счет другое распоряжение, но она хотела бы занять эту должность. Если это возможно, конечно.

Я предполагал, что Риану подготовят в качестве нового секретаря на смену Мирайе. Девочка уже помогала мне в Академии, в частности, по сбору статистики и кое-какой информации среди студентов, и ее исполнительность меня тогда порадовала.

К тому же, секретарь главы клана – это очень перспективная должность. Возможностей, в любом понимании этого слова, на порядок больше, чем на любом другом посту. Разве что мои ближники круче, и то смотря в чем.

Но неволить девочку я не буду, секретарь главы клана – не та должность, которую можно навязать.

- Возможно, конечно, – пожал плечами я. – А почему она не пришла с этим вопросом сама?

- Понимаете, господин Раджат, - уклончиво улыбнулась Мирайя, - вы много для нее сделали, и Риана очень хочет оправдать ваше доверие.

Ну да, отказываться выполнять распоряжение главы рода, став слугой этого самого рода буквально только что, несколько некрасиво. Уверен, девочка воспринимает это именно так.

Урожденные простолюдины вообще стараются не задавать вопросов аристократам, боятся, что их неправильно поймут.

- Она здесь? – уточнил я, кивнув на дверь.

- Да, ждет в приемной, - ответила Мирайя. – Я вызвала ее, прежде чем идти к вам.

- Пусть зайдет.

Мирайя слегка поклонилась, встала и направилась к двери.

Когда я увидел Риану, у меня все встало на свои места.

Девочка изменилась. Любой человек, получив доступ к ресурсам, в первую очередь старается сделать то, чего ему не хватало прежде. У девушек это, как правило, отражается на внешности, и Риана не стала исключением.

Она похорошела, немного расслабилась и успокоилась, почуяв защиту рода и уверенность в будущем. И своем, и своей семьи. Для большинства простолюдинов стать слугой рода – венец мечтаний, и она эту мечту реализовала.

И при этом Риана стала… домашней. Я не знаю, как это иначе сформулировать.

В той же Мирайе, несмотря на всю ее сдержанность и подчеркнутую покорность, есть хищная нотка, чувствуется деловая хватка и жесткий внутренний стержень.

А Риана никогда не была той, кто сможет зубами выгрызать что-либо. И сейчас это стало предельно очевидно.

Не потянет она роль моего доверенного лица. Ее даже руководители моих родовых служб сожрут, что уж говорить про клан и аристократов.

- Садись, - улыбнулся я.

- Господин Раджат, - поклонилась Риана. – Мирайя… я…

- Садись, - повторил я. – И послушай меня, для начала.

Девушка подошла к креслу и села на краешек.

- Что бы ты себе ни надумала, ты не предательница, - мягко улыбнулся я.

Риана вскинулась, и по ее расширившимся глазам я понял, что попал в цель с этой формулировкой.

- Каждый человек должен делать то, что у него получается лучше всего, - продолжил я. – И ты, как и все остальные слуги рода, имеешь полное право прийти ко мне с вопросами и предложениями. Особенно если чувствуешь, что порученная задача тебе не по плечу. Это не повод отказываться от работы, конечно. Нестандартное разовое поручение может выполнить почти любой человек. Но когда тебя готовят к тому, чем ты не способна заниматься, это всегда можно обсудить. Мне не нужны люди, работающие из-под палки или прилагающие какие-то сверхусилия для выполнения повседневных задач. Я хочу, чтобы каждый в роду делал то, что у него получается лучше всего.

Риана внимательно меня выслушала и, вроде, даже немного успокоилась.

- Ты хочешь стать библиотекарем? – спросил я.

- Да, господин Раджат, - решительно выдохнула Риана.

Вот это меня в ней и обмануло в свое время.

Девочка умеет собирать волю в кулак. А то, что делает это редко, я отнес на ее излишнюю робость в присутствии аристократа. И ошибся. Это действительно разовые сверхусилия для нее.

В роли тихого книжного червя она будет чувствовать себя куда комфортнее, чем при постоянном взаимодействии с не самыми простыми людьми.

- Тогда с завтрашнего дня приступай к своим новым обязанностям, - улыбнулся я. – Ты назначаешься библиотекарем рода Раджат, распоряжение я подпишу в течение дня. Парней в помощь можешь попросить у Карима, гвардейцы не откажутся помочь девушке разгрузить грузовик с книгами.

- Благодарю вас, господин Раджат, - низко поклонилась из положения сидя Риана.

Я бросил взгляд на стоявшую в дверях Мирайю. На ее губах блуждала легкая покровительственная улыбка, когда она смотрела на девочку. И результатом своей инициативы Мирайя явно была довольна.

- Спасибо, - произнес я, встретив ее взгляд. – Ты правильно сделала, что пришла ко мне с этим вопросом.

- Благодарю, господин Раджат, - слегка поклонилась Мирайя.

*****

Глава рода Магади приехал ко мне после обеда. Он сам хотел меня видеть, соответствующее письмо уже дожидалось моего возвращения на столе. Первым делом с утра я позвонил ему и пригласил приезжать в любое время.

Он и приехал – буквально через несколько часов.

На этот раз я мог себе позволить встретить гостя нормально, в гостиной. Я, наконец, повесил туда плетение контроля периметра, так что ущерба секретности не будет.

- Господин Раджат, рад встрече, - с улыбкой склонил голову глава рода Магади, едва вошел в гостиную.

- Господин Магади, - приветственно кивнул в ответ я. – Прошу.

Я указал на кресло напротив, Магади сел, положил на край стола папку, которую принес с собой, и потянулся к чашке с чаем.

- Это то, о чем я думаю? – нейтрально поинтересовался я, кивнув на папку.

- Документы на вступление в клан, - ответил Магади. – Требуется только ваша подпись, и они уйдут в имперскую канцелярию.

Ну наконец-то!

Не то чтобы я прямо ждал этого события, но невнятный статус Магади меня напрягал. Вести-то себя хотелось так, как будто они свои. Я, в общем-то, именно так себя и вел. Но официальный статус – это не просто формальности, мало ли что могло разрушить наши планы. Да и давно пора привести документы в соответствие с нашими фактическими отношениями.

Я кивнул, сделал глоток чая и протянул руку к папке.

- Вы позволите?

- Конечно, - Магади с готовностью передал мне бумаги.

Бегло просмотрев документы, я не нашел, к чему придраться.

Еще пару минут у меня заняло подписание всех бумаг, их там много было. Все же бюрократия – бич любой цивилизации.

- Буду очень рад видеть вас в своем клане, - тепло улыбнулся я, передав ему папку. – Теперь уже официально.

- Спасибо, господин Раджат, - улыбнулся в ответ Магади. – Я пока не верю, что мы это сделали, но нам все равно нужно дождаться утверждения этих документов.

- Непременно, - кивнул я. – Однако, если вы не возражаете, собрание клана в обновленном составе мы проведем чуть-чуть пораньше. Скажем, дней через пять. Просто для того, чтобы на приеме по случаю расширения нашего клана вы уже действительно чувствовали себя частью клана.

- Буду благодарен, - склонил голову Магади.

- Я выберу дату и разошлю оповещения всем родам клана, - сказал я. – И вам в том числе.

Глава рода Магади едва заметно улыбнулся.

Да, я намеренно подчеркивал при каждом удобном случае, что он теперь – часть клана. И еще какое-то время буду это делать. Пока Магади окончательно не приживутся у нас.

Он это понимал и, похоже, не имел ничего против. Ему это было нужно едва ли не больше, чем мне.

Надо будет и остальные роды клана предупредить, кстати, от излишней приветливости к новичкам поначалу хуже точно не будет.

Пару минут мы пили чай и обменивались мелкими новостями. Присматривались и притирались друг к другу, по сути. Я же обозначил, что мой клан – это семья, а в семье имеют значение не только и не столько дела, сколько личные отношения. В данном случае, отношения между родами, но сути это не меняет.

Их нам еще только предстояло выстроить.

В какой-то момент я решил все-таки поинтересоваться у Кассия Магади, что не так с его родом. Четверо взрослых неженатых мужчин. У меня по-прежнему не укладывалось это в голове.

- Это сложный вопрос, господин Раджат, - вздохнул глава рода Магади. – С одной стороны, я понимаю, что это неправильно. А с другой… Мой род очень долго стоял на грани уничтожения. После клановой войны я принял на себя ответственность за род от безысходности. Просто некому больше было. Отец, брат, сестра, дядя, его сыновья – все погибли. Из основы рода остались только я и Ромус, но даже он вышел из той войны фактически калекой. А война… она ведь не закончилась. Да, внешне все было более-менее ровно, хотя и отдельные вооруженные стычки между кланами Лагари и Сургай продолжали вспыхивать. А по факту холодная война только набирала обороты. Она по-прежнему высасывала ресурсы с дикой скоростью. И клан Лагари, соответственно, выжимал все, что мог, из нас. Не только из Магади – из всех родов клана.

Я слушал его молча.

Чувствовалось, что Кассию Магади не с кем было поделиться все эти годы, и сейчас он говорил достаточно откровенно. Ему это было нужно, а мне интересно. Когда еще представится случай посмотреть на подноготную чужого клана фактически изнутри?

- Я делал все, что мог, - продолжил Магади, - но этого было мало. Родичей я больше не терял, хоть это смог, но слуги рода умирали, бизнес местами разрушался, местами просто банкротился. За первые пять лет после клановой войны мы обнищали так, что я начал урезать траты на питание аристократов. Стоит ли говорить, что желающих пойти в слуги нашего рода давно не было? Род умирал, и я отчетливо это понимал.

- Почему вы не вышли из клана тогда? – спросил я.

- Это ничего не изменило бы, - горько усмехнулся глава рода Магади. – Скорее даже хуже стало бы. В регионе порта Суррат есть только две значимые силы: клан Лагари и клан Сургай. Тогда нас ненавидели только Сургай. А выйди мы из клана, еще и Лагари добавились бы. Свободный род Магади в том регионе шансов выжить не имел. Я не зря поставил все на Свободные земли. Если бы мы удержали свой кусок земель и получили бы новую локацию, вот тогда имело бы смысл выходить из клана Лагари. Благо, последние годы стало полегче, вражда с Сургай поутихла, и я смог поднакопить кое-какие ресурсы.

- И поэтому же вы не хотели жениться вновь, - предположил я.

- В том числе, - кивнул глава рода Магади. – Мой сын выжил в клановой войне, дети сестры тоже, а вот дети моего старшего брата погибли все. К тому же, война с Сургай могла вспыхнуть вновь в любой момент, и это понимал не только я. Ни один серьезный род или клан не хотел иметь с нами дела. Я мог взять невесту из совсем захиревшего рода, но, опять же, зачем? Там ни приданого, ни связей толком не было бы. А ради детей… чтобы их потом терять… В общем, я решил, что сначала мой род должен выжить и встать на ноги. И только потом я подумаю о детях. А если не успею я, у меня есть сын и племянник.

Я кивнул, давая понять, что услышал.

Как человек я его понимал. Как фактический глава рода – нет.

Да, риск потерять своих детей в войне, которая дамокловым мечом висит над головой, – это страшно. Но даже если выживет хотя бы один ребенок – род будет жить. И я не понимал, как урожденный древний аристократ может лишать свой род такого шанса.

- А ваш наследник просто повторяет за вами, - слегка улыбнулся я.

- Возможно, - пожал плечами глава рода. – Но я не торопился жениться сам и считал себя не в праве торопить его.

- Надеюсь, это в прошлом? – приподнял брови я.

Глава рода Магади встряхнулся, возвращаясь в настоящее, и широко улыбнулся:

- Разумеется. Сразу же после официального вступления в клан Раджат я займусь поиском невест и для себя, и для наследника. Слово!

- Договорились, - улыбнулся я в ответ.

Глава 4

*****

На следующий день жена поймала меня сразу после позднего завтрака, я даже до своего кабинета дойти не успел.

- Милый, уделишь мне пару минут? – улыбнулась Андана.

- Конечно, милая, - улыбнулся я в ответ и с удовольствием обнял жену.

Мы все ночи проводим вместе, но это не значит, что в другое время я не рад ее видеть.

- Боюсь, ты меня не так понял, - тихо рассмеялась Андана, аккуратно покусывая меня за ухо.

- Ты по делу? – удивился я.

Она чуть-чуть отстранилась и с легкой извиняющей улыбкой кивнула.

- Идем, - я увлек ее за собой в сторону своего кабинета.

Усадив жену в кресло в чайном уголке, я сел во второе кресло и произнес:

- Слушаю тебя внимательно.

- Скажи, Шахар, ты можешь... – Андана немного замялась, но все же продолжила, - освободить Астарабади от дел хотя бы на пару дней?

- Зачем? – уточнил я.

- Пфф, мужчины! – фыркнула жена. – Ты хоть помнишь, что у них с Мирайей свадьба в конце декады?

- Этой декады? – машинально уточнил я.

Конечно, не помню. Я даже не помню, сообщал ли мне Астарабади дату своей свадьбы. Вроде, нет.

- Да, через три дня, - насмешливо кивнула Андана.

- А сам он почему с этим не пришел? – спросил я. – И кстати, что с Мирайей? За нее ты не просишь?

- Тебе не так часто требуется секретарь, - пожала плечами Андана. – Как я понимаю, ты ее иногда и по несколько дней подряд не видишь. Работа сделана, а остальное тебе неважно.

В целом это так, только я не понял, к чему она ведет.

- Вместо Мирайи с твоего возвращения дежурит другой человек. Основную работу делает и контролирует Мирайя, поэтому ты ничего и не заметил.

У меня перед кабинетом нет приемной, место секретаря расположено в соседней комнате, поэтому я действительно не заметил изменений.

Я нахмурился.

Не то чтобы мне был принципиален этот момент, но о таких вещах все же принято ставить в известность. А то и спрашивать разрешения. Кого попало к своим делам я не подпустил бы.

- И кто ей помогает? – спросил я.

- Я временно отдала своего секретаря ей в помощь, - улыбнулась Андана. – Все равно сама я сейчас по большей части помогаю ей с приготовлениями к свадьбе.

Хороший вариант. Секретарь Анданы – человек Астарабади, и ни его квалификация, ни его преданность не вызывают сомнений.

- В следующий раз такие вещи согласовывайте со мной, - потребовал я.

Андана встретила мой жесткий взгляд и вздохнула.

- Извини, - сказала она. – Это была моя идея, и я не подумала, что надо было сначала с тобой поговорить. Была уверена, что ты одобришь.

- Я одобряю, - хмыкнул я. – Но предпочел бы одобрить не постфактум.

- Я поняла, - серьезно кивнула жена. – В следующий раз сразу приду с таким к тебе.

- Договорились, - слегка улыбнулся я. – А теперь объясни мне, зачем вам Астарабади?

- Шахар! – возмутилась Андана. – Ну как ты не понимаешь, им надо готовиться к свадьбе!

И что там готовиться? Насколько я помню, от меня в свое время требовалось только костюм пару раз померить, да счета регулярно подписывать. Основную организационную часть взяли на себя женщины, а безопасность мероприятия обеспечивали родовые службы.

Впрочем, тут надо учитывать отношение невесты. Андана и сейчас-то нечасто обращается ко мне с вопросами и просьбами, а уж тогда и вовсе старалась не дергать лишний раз.

Мирайя может быть просто другой сама по себе.

- Я посмотрю, что можно сделать, - неопределенно ответил я. – Слишком уж это внезапно, я не уверен, что смогу разгрузить Астарабади прямо с завтрашнего дня. Но я постараюсь.

- Спасибо, милый! – улыбнулась жена.

*****

С главой великого клана Джуоти мы договорились о встрече еще до моей поездки в Свободные земли. Он хотел отблагодарить меня за Партнамеш. Я ему прямо сказал, что не было особой моей заслуги в том, что этот род пришел на поклон к великому клану, однако Джуоти настоял на встрече. Что ж, я не против.

Связи, тем более такие, лишними не бывают.

Джуоти я встретил в гостиной за накрытым столом.

- Господин Раджат, рад встрече, - с порога кивнул мне Джуоти.

- Господин Джуоти, взаимно, - улыбнулся я в ответ. – Проходите, присаживайтесь.

Несколько минут мы пили чай и поддерживали легкую светскую беседу. Джуоти был на удивление приятным собеседником, и я старался ему в этом не уступать.

- Знаете, Раджат-джи, - в какой-то момент улыбнулся Джуоти, - есть у меня ощущение, что вы очень быстро выйдете на самый высокий уровень. А я вам в этом, пожалуй, могу даже немного помочь. Не бескорыстно, разумеется.

Последнее уточнение меня успокоило.

Я действительно не считал себя в праве принимать его благодарность за Партнамеш, и, реши Джуоти притащить какой-то подарок, мне было бы неловко.

А выгодное деловое предложение – это совсем другое. Даже если оно будет выгодно больше мне, чем ему, это все равно взаимная выгода. С чем-то подобным он мог и просто так ко мне подойти, без повода.

- Внимательно вас слушаю, Джуоти-джи, - демонстративно оживился я.

- Я слышал, Мехта передали вам свою фирму по производству магических гранат, - вопросительно глянул на меня Джуоти.

- Да, верно, - подтвердил я.

- И, полагаю, вы собираетесь расширять ее?

Я неопределенно покачал головой. Я бы с удовольствием, но как это сделать, пока не понимаю. Оптимизацию производства я запланировал сходу, и она уже идет. Однако это не то же самое, что расширение производственной линейки, для него совсем другие ресурсы нужны.

- Кадровая проблема? – понимающе хмыкнул Джуоти.

Я обреченно кивнул.

Эта проблема, чую, станет для меня вечной в этом мире. Да и не только для меня.

Как ни странно, все и всегда в этой стране упирается в кадры. Достаточного количества квалифицированных людей категорически не хватает во всех областях, начиная с магии и заканчивая любым техническим производством.

Я уже даже начал подумывать, что этот дефицит поддерживается искусственно. Правда, никаких подтверждений этой мысли пока не нашел.

- Удачно, - улыбнулся Джуоти. – Потому что именно с кадрами я могу вам помочь.

- У вас есть лишние маги? – удивился я.

- Как ни странно, да, - кивнул Джуоти. – У моего клана есть договоренности с будущими выпускниками Академии Магии. Собственно, мы каждый год вербуем оттуда простолюдинов, и к нам они идут охотно. Через несколько лет работы многим из них мы делаем предложение стать слугами рода, а это для подавляющего большинства простых людей самая желанная цель в жизни.

Логично. И, кстати, паршиво, что я сам забыл о такой возможности. Поначалу, только поступив в Академию, я не представлял собой ничего особенного, чтобы конкурировать за людей с мощными столичными родами и кланами.

А потом я о таком ресурсе, как Академия, попросту забыл.

Надо будет исправить это упущение. Сам я этим заниматься не буду, конечно, но та же Риана, которая все равно там учится, вполне может привести мне пару-тройку юных магов. Ну или просто собрать первичную информацию о студентах для моих родовых служб, изнутри это проще, как ни крути.

- Выпуск в Академии через четыре месяца, - продолжил Джуоти. – Боевиков я вам не отдам, конечно, эти мне самому нужны. А вот гражданских магов в этом году мне деть некуда. Если они вам нужны…

Джуоти многозначительно приподнял брови.

- Нужны, - кивнул я. – Но почему я? Полагаю, если они не нужны вам, вы можете эти договоренности с ними выгодно продать другому клану.

- Я и продаю, - усмехнулся Джуоти. – Вам.

- Хотите долю в бывшей фирме Мехта? – догадался я.

- Именно так, Раджат-джи, - улыбнулся Джуоти. – Думаю, для вас не секрет, что вся страна пристально наблюдает за вами, чужаками, и скрупулёзно собирает информацию о ваших возможностях. Одни ваши защитные артефакты чего стоят. И это я уже не говорю о магических гранатах, эта разработка ведь тоже стала возможна благодаря вашему плетению. В общем, всем крупным игрокам уже понятно, что ведущая роль в магических новшествах будет за вами. Вопрос только в том, кто из старой гвардии сможет и успеет запрыгнуть к вам на борт.

Интересная постановка вопроса, как-то я не рассматривал ситуацию с такой точки зрения.

То, что с конкуренцией именно в сфере магических артефактов нам будет проще всего, я понимал. А вот желания аристократов войти с нами в долю как-то не просчитал.

- Как видите, я с вами честен, - закончил свою речь Джуоти. – Я хочу поучаствовать в вашем магическом бизнесе. И готов предоставить для этого необходимые вам кадры.

- Принципиально я не против, Джуоти-джи, - улыбнулся я. – Честных и сильных партнеров я люблю. Особенно если они нацелены на долговременное сотрудничество.

- О да, непременно на долговременное, - практически облизнулся Джуоти. – Уверен, и в последующие годы будут маги-выпускники, которых я вполне смогу направить на наше с вами совместное производство.

В последующие годы я и сам тупить не буду, но маги лишними не бывают. Не у меня, по крайней мере.

- Джуоти-джи, давайте договоримся так, - предложил я. – Прямо сейчас я не готов обсуждать детали, да и маги у вас появятся не завтра. Дайте мне пару декад на подготовку конкретных вариантов. После этого мы с вами снова встретимся и уже поговорим предметно.

- Конечно, Раджат-джи, - кивнул Джуоти. – И заодно имейте в виду, я готов вкладываться в том числе и деньгами. Сомневаюсь, что вас устроит равное партнерство, все же ваш вклад в любом случае будет больше. Однако я бы хотел максимально возможную долю участия, которую вы в принципе готовы будете отдать.

- Я вас услышал, Джуоти-джи. И если хотите, могу прямо сейчас пообещать: вы будете единственным партнером моего клана в расширении бывшей фирмы Мехта.

- Очень хочу, - довольно улыбнулся он. – Благодарю, Раджат-джи. И с нетерпением буду ждать от вас звонка.

- Договорились.

*****

Асан приехала ко мне без предупреждения. Точнее, без предварительной договоренности. Так-то она позвонила и спросила, смогу ли я принять ее в течение часа. Конечно, я согласился.

Когда Асан вошла в мой кабинет, я уставился на нее во все глаза.

Выглядела она плохо. Очень плохо. На приемах под слоем косметики этого не было заметно, да я и не присматривался особо, но сейчас ее внешний вид просто бросался в глаза.

Ее и без того худощавая фигура стала высохшей, кожа да кости, что называется. Пергаментная кожа на лице казалась прозрачной, с отчетливо проступающими сосудами, кисти рук и вовсе напоминали птичьи лапки. Глаза запали и горели нездоровым огнем, губы пересохли и потрескались, - все признаки крайнего истощения на лицо.

Подозревая проблемы, я машинально глянул на нее магическим зрением.

И тут же улыбнулся.

- Поздравляю!

Да, Асан взяла пятый магический ранг. Вижу, какой ценой ей это далось, но, уверен, она скажет, что оно того стоило. Именно для нее и именно сейчас.

И будет права.

- Спасибо, - привычно тепло улыбнулась Асан.

Она села в соседнее кресло и взяла уже наполненную чашку с чаем.

Я замкнул плетение контроля периметра и тоже потянулся к чаю.

- Давно? – спросил я, имея в виду ее смену ранга.

- И двух часов не прошло, - отозвалась Асан. – Как только пришла в себя, тут же села в машину и приехала к тебе.

Я кивнул. Все правильно.

- Я подумала, - внешне небрежно добавила Асан, - что раз уж нас называют полноцветным кланом, надо соответствовать.

Ну кстати, да.

Во всех родах моего клана, за исключением Асан, есть полноцветные маги. Пока только чужаки, но лиха беда начало. Часть местных магов я тоже обучу со временем. Из этой стройной картины до сих пор выпадал только род Асан.

Однако она своего добилась и приехала ко мне сразу после взятия ранга. Теперь мы станем действительно полноцветным кланом, без каких-либо допущений и оговорок.

И это, пожалуй, даже круче, чем великий клан. Великих много, а полноцветный клан будет единственным.

Теоретически, Аргус тоже может когда-нибудь начать учить полноцветной магии аристократов из своего клана. Вот только вряд ли он даст такую силу всем родам без исключения. Их там слишком много. Ну и отношения у них, как ни крути, другие.

В общем случае клан – это скорее союз. Причем далеко не всегда равный союз. А делиться всем подряд с союзниками и я не буду. Не за просто так, по крайней мере.

- Научишь меня полноцветной магии? – напряженно спросила Асан.

Неужели она допускала, что я ей откажу?

Нет, всякое бывает, главы клановых родов могут знать не все, а у главы клана могут быть какие-то свои планы, договоренности и так далее.

Но не в таких вопросах.

- Конечно, - улыбнулся я.

- Спасибо, Шахар!

Из Асан словно стержень выдернули. Она откинулась на спинку кресла и запрокинула голову, явно сдерживая слезы.

Я встал, подошел к ее креслу, присел на подлокотник и взял ее за руку.

- Я обещал, что твой род будет жить, - с легкой улыбкой произнес я. – И он будет жить хорошо. По крайней мере, я сделаю для этого все, что от меня зависит.

- Мы перед тобой в вечном долгу, - беспомощно улыбнулась Асан в ответ. – Не только я, все мои будущие потомки.

- Мы пройдем эту вечность рука об руку, - мягко произнес я.

- Да будет так!

Глава 5

*****

Асан я предложил временно переехать ко мне.

Во-первых, тут защита лучше, а во-вторых, ей не придется постоянно ездить ко мне за новыми цвето-функциональными шарами. Я могу сделать такой шар стабильным, но дольше суток он в любом случае не продержится. В среднем же шарик живет часов шесть-восемь.

Да и была у меня крамольная мысль присмотреть за ней. Конечно, она давно взрослый человек, но фанатизм в тренировках еще никому не шел на пользу. Возможно, после взятия нового ранга Асан успокоится и самостоятельно придет в норму, но мало ли. Пусть лучше будет рядом.

К тому же, у меня уже есть помещение, оборудованное для тренировок полноцветного мага, я его для Астарабади делал. Как раз сейчас моему хомяку будет не до того, поэтому Асан вполне может занять этот ангар.

Китаянка согласилась.

Я отдал ей браслет-нейтрализатор цвета, сделал цвето-функциональный шар и отправил в гостевые апартаменты. Хотелось, конечно, приказать ей отдыхать, но прямо сейчас, на волне адреналина после взятия нового ранга, у нее это просто не получится. Пусть повозится с шаром пока, до вечера он точно развеется.

И новый сегодня я делать не буду.

Астарабади я отпустил готовиться к свадьбе еще утром, сразу после разговора с Анданой. Не то чтобы мой хомяк был этой перспективой доволен, но и особо не возражал. Наивный! Видимо, он не представлял, на что согласился.

Интересно, сегодня вечером он ко мне придет или уже завтра?

Астарабади пришел на следующий день. Правда, ближе к обеду. Стойкий оказался.

- Шахар, найди мне дело! – с порога взмолился он.

Я весело ухмыльнулся и жестом указал на кресло.

- Что, заездили тебя девчонки? – подколол его я.

- Да если бы заездили, - фыркнул Астарабади. – Загоняли!

Я расхохотался. Астарабади тоже криво улыбнулся, когда понял, как это прозвучало.

Особо срочных дел, которые не могли бы подождать декаду и при этом требовали бы непосредственного участия Астарабади, сейчас не было.

Даже у меня, как выяснилось, на день перед свадьбой и собственно свадьбу ничего не было назначено. Напомнить мне про свою свадьбу Мирайя, видимо, постеснялась, но мое расписание при этом составила правильно.

- Ты чего мне дату свадьбы-то не сказал? – поинтересовался я.

- Мы ж приглашения разослали, - удивился Астарабади.

- Полтора месяца назад? – хмыкнул я.

- Ну да, - кивнул он. – Сразу, как назначили дату.

Я лишь головой покачал.

- Ты же понимаешь, что Мирайя – грамотный специалист, - слегка улыбнулся я. – Нет сейчас дел ни у тебя, ни у меня. Даже текущие доклады не шлют.

Я выразительно покосился на свой в кои-то веки абсолютно пустой стол.

- Ты можешь что-то придумать, - твердо сказал Астарабади.

Могу, конечно. У меня давно руки чесались проверить пределы возможностей шакти, а тут такой случай.

- Идем, - кивнул я и встал.

*****

Проявлений своей шакти я помню несколько, если не брать классическую форму четырехрукого Шивы. Ускорение, которое я случайно выдал как-то на занятиях в Академии. Ментальный прессинг, которым я встретил в свое время якобы бесконтрольную силу главы ИСБ. Огненная броня, которая держит удар мага восьмого ранга. Ну и огненная рука, одна, которой я цвето-функциональный шар держал.

Даже эти проявления показывают, что шакти можно применить очень по-разному: воздействие может идти и на тело, и на разум, и в качестве чистой магии тоже годится.

То есть, по сути, с шакти можно делать, что угодно.

Но это не так-то просто. Как и плетения, любая форма применения шакти наверняка требует отработки. А для этого неплохо бы в принципе почувствовать, что такое эта родовая сила. У меня ведь до сих пор все, кроме огненной руки, получалось спонтанно.

Интереснее всего мне была огненная броня, и логичнее всего было бы начать работать именно с ней. Это же в перспективе абсолютный щит. А может, даже и не в перспективе.

Вот только как это проверить, я так и не придумал.

Подставляться под плетения девятого ранга как-то не хотелось. А если не выдержит? Я не готов так глупо рисковать жизнью.

Как накинуть свою броню не на себя, я не представлял. Возможно ли это вообще? Без понятия.

Можно было бы потренировать ускорение, но смысла в этом я не видел. Я и с помощью магических импульсов неплохо себя ускоряю. Во всяком случае, для боя мне хватает, а главное, этот навык уже встроен в мой стиль боя.

Внятного применения для третьей руки я тоже не придумал.

Получалось, что отрабатывать мне в любом случае придется что-то новое.

А раз так, то была у меня одна задумка. Больше всего в этом мире меня напрягало отсутствие нормальной системы дальнего обнаружения. Здесь техника, начиная с датчиков и камер, не говоря уже о дронах, не получила должного распространения. Что бои, что разведка велись фактически вслепую.

Смогу ли я почуять невидимую угрозу с помощью шакти?

Вот этот вопрос я и собирался выяснить с помощью Астарабади.

- Шахар, ты уверен? – нерешительно произнес Астарабади, после того, как я объяснил ему идею.

- Нет, не уверен, - спокойно пожал плечами я. – Но тебе не все ли равно, чем заниматься? Сам же дело хотел.

- Да я ж не против, - примирительно поднял руки Астарабади. – Но ты снял защитный артефакт. А если твоя броня не сработает, и я в тебя попаду?

- Ну ты же не убивать меня собираешься, - фыркнул я. – Целься в руки или ноги. Лучше по касательной. И не говори мне, что ты промахнешься!

Судя по тому, как Астарабади захлопнул рот, именно это он и собирался сказать.

- Все, давай начинать, - подвел итог я.

Мы стояли в углу одной из тренировочных площадок. Вокруг нас было еще несколько пар тренирующихся бойцов, и шум они создавали изрядный. Собственно, именно это и требовалось, чтобы не слышать шаги Астарабади, когда я завяжу себе глаза.

Пока я возился с повязкой, Астарабади тяжело вздохнул и отошел подальше. Сектор его атаки будет всего градусов девяносто, но этого более чем достаточно, чтобы я не знал точно, откуда ждать удар.

- Десять секунд! – скомандовал я.

Я стоял неподвижно, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны. Просто чтобы Астарабади было удобнее целиться. Повязка полностью скрывала от меня мир, на слух тоже полагаться было нельзя, и я попытался сконцентрироваться на ощущении опасности. Чуйка ворчала, но как-то вяло.

Неожиданно ощущение опасности резко резануло по нервам, но сделать я ничего не успел. Руку около локтя обожгло.

- Стоп! – крикнул я и сорвал повязку.

Астарабади все-таки хорош, мысленно отметил я, разглядывая прореху в рукаве и неглубокую запекшуюся царапину на коже.

- Не вышло? – мрачно уточнил подошедший Астарабади.

- Смотря что, - задумчиво отозвался я. – Опасность-то я почуял, только поздновато. А вот броня… то ли две разные функции шакти нельзя использовать одновременно, то ли шакти просто не реагирует на опасность, которую я не вижу и не осознаю.

- Любой силой надо управлять, - равнодушно пожал плечами Астарабади.

Я аж замер.

Логично ведь. И очевидно любому, кто хоть как-то соприкасался с магией. Чем шакти принципиально от нее отличается? Это такая же аморфная сила, которой нужен вектор.

То есть получается, что абсолютным щитом моя огненная броня не способна стать в принципе. Защитный артефакт отразит угрозу, которую не видит его хозяин, он так настроен. А шакти – нет.

Полезное понимание, уже не зря на полигон сходили.

- Тогда давай иначе, - сказал я. – Мой защитный артефакт верни. И продолжим по той же схеме. Мне нужно уметь определять опасность.

- Хорошо, - повеселел Астарабади.

Он вручил мне артефакт и вновь отошел подальше.

Четко ощущать, откуда мне грозит опасность, я научился довольно быстро. Часа через два. Попробовал даже с завязанными глазами ставить щиты в этом направлении. И это оказалось неожиданно сложно.

Мысленная активация плетений, как выяснилось, очень сильно завязана на зрение. Я просто не видел, куда и как ставлю этот щит.

Еще час ушел на тренировку мысленной активации щитов вслепую. Астарабади как раз сходил за нашими кристаллами-накопителями и восполнил свой резерв.

Когда я убедился, что в большинстве случаев и угрозу чую, и щиты ставить успеваю, Астарабади позвал Рама и Карима, расчистил полигон от бойцов, и мы принялись бегать по нему уже вчетвером. Они трое против меня.

Задачи победить не было, я учился чуять угрозу со спины и ставить туда щиты на инстинктах.

Набегались мы вволю.

И только когда все наши накопители окончательно опустели, я опомнился.

Нет, так-то новый навык шикарен. Более того, я видел, как переглядывались мои ближники. Чуять опасность так, как я, они не смогут, это все-таки заслуга родовых способностей, но умение ставить щиты за своей спиной переоценить сложно. Чую, завтра все силовые подразделения рода ждут новые тренировки.

Однако изначально-то я хотел не это.

Мне бы научиться чуять угрозу издали. Причем не только и не столько явную, сколько потенциальную. Чтобы, например, тех же наблюдателей выявить в густом лесу за пару сотен метров.

В принципе, я даже примерно понял, как это можно сделать. Правда, проверять буду уже в следующий раз, сейчас мы все «пустые».

- Закончили, мальчики? – отвлек меня от мыслей голос жены.

Андана скромно стояла на краю тренировочной площадки и с интересом разглядывала взмыленных магов.

- Что-то случилось, милая? – улыбнулся я.

Андана подошла поближе и остановилась в шаге от меня.

- У нас жених исчез, - насмешливо сообщила она.

- Мирайя вполне может справиться и без меня, - пожал плечами Астарабади. – Вчера не было ни одного дела, для которого ей нужен был бы именно я.

- Феришт, так нельзя, - укоризненно протянула Андана. – Эта свадьба нужна вам обоим.

- А все эти украшательства нужны только одному из нас, - тихо пробурчал Астарабади.

Андана вздохнула.

- Милая, он прав, - мягко улыбнулся я. – Вас, женщин, никто не ограничивает в желании сделать все красиво. Но вы все-таки имейте в виду, что мужчинам это часто кажется излишним. Нет-нет, никто у вас не отбирает это право, просто нас не надо в это втягивать.

- Мужчины, - фыркнула Андана.

Я лишь иронично приподнял бровь.

- Ладно, ты прав, - сдалась жена. – Мирайя вчера немного увлеклась, и теперь очень переживает, что от нее сбежал жених. Феришт, давай ты завтра нам все-таки поможешь? Я постараюсь сдерживать Мирайю и не давать ей нагружать тебя женскими штучками. Но надо съездить проверить гостевую площадку, забрать кое-какие заказы и проконтролировать слуг.

- Спасибо, госпожа, - улыбнулся Астарабади. – Съездить и проконтролировать – это я запросто.

- Вот и договорились, - улыбнулась Андана. – Все, не буду вам больше мешать, хорошей тренировки!

Жена поцеловала меня в щеку и быстрым шагом направилась к дому.

- Хорошая у тебя жена, - тихо произнес Астарабади.

- Скажи еще, что у тебя будет плохая, - фыркнул я.

- Нет, конечно! – возмутился Астарабади и тут же вздохнул. – Но иногда ее заносит, это да…

Я хмыкнул и обвел взглядом ближников.

- Все, ребята, на сегодня закончили, - сказал я. – И спасибо, вы мне очень помогли. Отдыхайте!

*****

В последний день перед свадьбой Астарабади мы с Кришаном и Абихатом занимались созданием комплекта переговорников для имперской комиссии по стратегическим разработкам.

Тянуть дальше было бессмысленно. Ничего принципиально нового мы не выдадим, а на нынешнем уровне мы оптимизировали все, что смогли, и убрали все мелкие недочеты, которые заметили к этому моменту.

Я понимал, что император будет недоволен. Как ни крути, воспроизвести наши голосовые переговорники не сможет никто. Император явно рассчитывал на другое. Как и я сам, впрочем.

Но что имеем, то имеем. И это не повод не сдержать свое слово.

Во многом именно поэтому я решил отдать комиссии переговорники сейчас.

Завтра свадьба Астарабади, еще несколько дней я дам молодоженам насладиться друг другом, а потом мы снова уедем. Поиски центрального объекта вряд ли займут много времени, но пару-тройку дней нас не будет в столице. А может, и больше.

Император явно не сам будет разбираться с нашими переговорниками.

Несколько дней его людям потребуется, чтобы хотя бы все функции опробовать и определить главные параметры работы, ту же дальность, например. Подробную инструкцию к своим устройствам я прилагать не собираюсь.

Про начинку вообще молчу, там и чужаки вряд ли поймут, что мы наворотили.

И когда императору доложат о первичных результатах работы с переговорниками, мы будем далеко. У него будет время остыть.

Понятно, что разговор на эту тему у нас с ним будет все равно.

Но одно дело – свежая ярость, и другое – уже поостывшее глухое раздражение. Не хотел я попадать императору под горячую руку, у нас с ним без того отношения не очень, а тут можно и до крайностей дойти. Не надо мне этого. Как ни крути, он все еще император.

Плюс к тому, я считал, что переговорники надо отдать именно нынешнему императору. Во многом потому, что у нас с ним плохие отношения. С наследным принцем поводов для конфликта пока нет. А ведь они могли появиться, дотяни я с передачей переговорников до смены императора. Пусть лучше нынешний император побурчит на меня, и закроем этот вопрос.

С переговорниками мы с Кришаном и Абихатом провозились полдня.

Причем мы сделали даже не пару, а комплект из пяти устройств, связанных в единую сеть. Я решил хоть так подсластить пилюлю императору. Производство наладить не получится, но внутри своего рода этот комплект он вполне может использовать.

Я хотел было заодно сделать еще с десяток переворников для клана, но Асан не могла нам сейчас помочь. Слишком недавно она взяла новый ранг. Теоретически шакти – это другая сила, но по факту маги сразу после взятия ранга не только плести не могли, но и с родовой силой обращались крайне неуклюже.

Впрочем, для основной сегодняшней задачи – комплекта переговорников для императора, – ее помощь и не нужна была. Отдавать артефакты с шакти в чужие руки никто не стал бы.

После обеда я упаковал комплект переговорников, просмотрел и подписал сопроводительные бумаги, которые мои люди уже подготовили, набросал кратенькое описание работы на полстранички из серии «нажать сюда – будет то-то», и отдал посылку на отправку.

Все, это обещание императору я с чистой совестью могу считать выполненным.

Глава 6

*****

Свадьба Астарабади проходила там же, на берегу реки, где и моя. Только гостей было поменьше, и само мероприятие было несколько скромнее.

Я предлагал Астарабади оплатить его свадьбу из родовой казны, но он уперся. Я сам, и все тут. Что ж, понимаю и уважаю такое решение. Тем более, что бедным Астарабади уж точно не был, у него еще со времен единоличного управления Аукционом наверняка целое состояние осталось.

Привлекать главу рода Дхармоттара для обеспечения безопасности я на этот раз не стал. Не по статусу, как ни крути. Каким бы важным человеком для клана ни был Астарабади, он даже не аристократ.

Несмотря на это, аристократов моего клана среди гостей хватало.

Главы родов и наследники не приехали, но это опять же просто из-за статуса. Так-то они хотели. По крайней мере, Мохини прямым текстом выразил сожаление, что ему туда нельзя.

А вот рядовых аристократов было много. Клановая молодежь собралась вся, от пятнадцати до двадцати пяти, и взрослых, которые их якобы сопровождали, тоже хватало. От Дхармоттара вообще десятка два приехало, чуть ли не все, кто был на этот момент в столице.

От Магади приехали Шанкара со своим старшим братом. Документы на вступление Магади в мой клан уже в имперской канцелярии, можно больше не стесняться. Фактически они уже свои.

И Кришан, и Абихат тоже были здесь.

Обеспечение безопасности мероприятия я взял на себя, несмотря на протесты Астарабади. Слишком много аристократов, чтобы рисковать.

По периметру мы поставили ту самую «вывернутую» полигонную защиту. Плюс, как и у меня на свадьбе, разбросали артефакты личных щитов в вазоны, окружавшие гостевую площадку. Ну и родовой гвардии нагнали сюда все клановые роды, как же без этого.

Астарабади было непривычно в статусе главного действующего лица. Он то и дело кидал взгляды на охрану периметра и явно порывался отдать какие-то указания, но одергивал себя.

Золотой праздничный костюм ему, кстати, шел.

Мирайя тоже выбрала золотистое платье. Традиционным свадебным цветом в Индии был красный, но они отступили от канона и оказались правы. На фоне красных паланкинов, букетов и драпировок шатра их пара выгодно выделялась.

Я, кстати, впервые увидел свою секретаршу в роскошных одеждах. И, надо признать, она великолепно держалась. Ее не смущали ни гости-аристократы, ни всеобщее внимание, ни роль фактической хозяйки приема. Легкая счастливая полуулыбка, теплый взгляд, умение найти пару особых слов для каждого, с кем она говорила. Астарабади выбрал себе действительно достойную пару.

Свадебный ритуал ничем не отличался от моего. Те же несколько кругов вокруг огромного чана с огнем, те же клятвы, те же конфетти вперемешку с крупами, которыми осыпали новобрачных гости.

- Поздравляю! – я первым подошел к только что вышедшей из шатра паре. – Надеюсь, ваш союз будет счастливым и плодотворным, и подарит миру еще несколько новых достойных людей.

- Спасибо, Шахар, - улыбнулся Астарабади.

- Спасибо, - слегка поклонилась Мирайя.

- Прежде, чем идти к куче подарков, подойдите ко мне, - подмигнул я. – У меня для вас есть кое-что.

- Обязательно, - немного озадаченно, но с загоревшимися азартом глазами отозвался Астарабади.

По традиции все подарки складывались в кучу, и новобрачные разбирали их уже под самый конец празднования, а то и вовсе дома. И раз я не поступил в соответствии с общепринятым ритуалом, значит, у меня приготовлено что-то особое. Так должен был решить Астарабади, и он прав.

Только он, скорее всего, ожидает какой-то ценный артефакт, который лучше бы не бросать где попало. Но нет, это было бы слишком банально.

Я отошел в сторону, давая дорогу другим гостям.

Первая волна поздравлений затянется на полчаса примерно, у меня есть время выпить сока. Уверен, Астарабади не будет тянуть и подойдет при первой возможности. Ему же любопытно.

Я оказался прав. Ровно полчаса, и хомяк с горящими глазами стоял напротив меня. Его теперь уже жена тихо посмеивалась, но с готовностью следовала за ним.

- В угадайку играть будем, или не мучать тебя? – хмыкнул я.

- Не будем! – уставился на меня щенячьими глазами Астарабади.

- Ладно, как скажешь, сегодня твой день, - фыркнул я.

Повернувшись к одному из дежурных бойцов, которые стояли по периметру праздничной поляны лицом к гостям, я сделал заранее оговоренный жест. Не таскаться же мне было с подарком в руках? Сейчас принесут.

Астарабади впился взглядом в спину бойца, нырнувшего в салон моей машины.

Тот быстро взял нужное в салоне, захлопнул дверцу и повернулся к нам. В его руках была папка. Обычная такая, не очень толстая папка с документами.

Астарабади напрягся. Уже было понятно, что я хочу вручить ему не очередную игрушку-артефакт.

Боец передал мне папку и вернулся на свой пост. А я протянул ее Астарабади.

- Поздравляю! – еще раз сказал я. – Пусть это станет основой благосостояния… твоей семьи.

Астарабади принял папку и раскрыл ее.

- Аметистовая шахта?! – он в шоке поднял на меня глаза.

Эти документы он уже видел на базе Магади, когда мне их привез представитель непальского рода Норгей.

Единственная разница была в том, что теперь эти документы накрывала еще одна дарственная от меня. Я даже переоформлять шахту не стал, нет смысла делать это дважды. Пусть Астарабади сам возится.

- А чему ты так удивлен? – хмыкнул я. – Ты вообще аристократом становиться собираешься?

Астарабади застыл. Мирайя тоже смотрела на меня круглыми от шока глазами.

- Ну что вы как маленькие, - фыркнул я. – Клан силен не только единством, но и родами, которые в него входят. Ты что, не собираешься свои навыки передавать детям?

Нет тут вариантов. Я хочу усилить свой клан, и Астарабади подходит для этого, как никто другой. Да меня даже аристократы не поймут, если я оставлю мощного полноцветного мага слугой. Когда мы раскроемся, конечно.

До Астарабади, наконец, дошло. Он даже порывался что-то сказать на эту тему, но вовремя одернул себя.

Ну вот и отлично.

А я вдвойне красавчик: не только перспективы обозначил, но и спихнул на ближника отличный актив, которым у меня банально некому управлять. Даже семья Каджумдар закончилась, у каждого из них уже есть свое направление работы, и больше они просто не потянут.

Астарабади сможет развить это дело так, чтобы оно приносило прибыль не только ему, но и клану. Налоги-то никто не отменял.

К тому же, некрасиво отпускать слуг рода ни с чем. Понятно, что новоявленные аристократы с древними мощными родами не сравнятся, но тем не менее. Бедный аристократ – это позор для клана.

Ну и разумеется, Астарабади станет именно клановым родом. Я не отпущу его на совсем уж вольные хлеба, - хотя глава клана может дать герб в том числе и свободного рода, - да и сам он не захочет. А значит, эти активы останутся в клане. Причем в роду, который самим своим существованием будет обязан мне.

- Спасибо, Шахар, - глубоко поклонился Астарабади. – Ты как всегда прав.

Не всегда, ну да ладно. Приму это преувеличение как знак благодарности.

- Будьте счастливы, - улыбнулся я. – А все остальное… уж как-нибудь справимся. Вместе.

- Обязательно.

*****

Свадебные гуляния в дальнейшем во многом напоминали обычный прием, разве что чуть более красочный и куда более свободный по поведению гостей. Все же далеко не все тут были аристократами.

Правда, слуги рода старались держаться отдельно, но и к ним то и дело подходили юные аристо и втягивали в свои развлечения. Мелких компаний по интересам хватало. Кто-то метал шарики в мишени в дальнем углу площадки, кто-то пытался соревноваться с факиром в жонглировании горящими факелами, кто-то соревновался в применении красочных плетений для будущего фейерверка.

Андану я давно отпустил к женщинам, а сам неторопливо прогуливался по гостевой площадке. Мне спокойного вечера не видать. Слишком для многих юных аристо личное знакомство с главой своего клана пошло бы в плюс, они не упустят такую возможность.

Ко мне подходили постоянно. Представлялись, обменивались несколькими фразами и уступали место следующим желающим.

В какой-то момент ко мне подошла Шанкара.

- Привет, - улыбнулась она.

- Привет, - с облечением выдохнул я.

Признаться, круговерть лиц и имен уже начала сливаться у меня в единую полосу.

- Замучили они тебя, да? – понимающе улыбнулась девушка.

- Есть немного, - хмыкнул я.

- Такова доля лидера, - пафосно провозгласила Шанкара и рассмеялась.

Я тоже улыбнулся.

- Скажи, Шахар, твои же знают, что мы подали документы на вступление в клан? – спросила она.

- Да, - кивнул я. – Я с самого начала не скрывал, что Магади присоединятся к моему клану.

- Тогда я не понимаю, - слегка нахмурилась Шанкара.

- Чего именно?

- Вон, глянь, - девушка указала куда-то вбок. – Антару разве что на шею не вешаются.

Я посмотрел туда, куда она указала.

Ее старший брат стоял в окружении четырех юных девушек, и даже отсюда было видно, что девчонки действуют практически на грани. Соблазнительные позы, кое-где слишком провокационно откинутые полы сари, жесты и постоянные касания рук или плеч парня словно бы невзначай, слишком ласковые улыбки, нарочитый смех в ответ на его шутки…

Я бы ему даже посочувствовал, если бы Антар Магади не выглядел довольным, как кот, объевшийся сметаны.

- Не похоже, что ему некомфортно, - фыркнул я.

- Ай, да все вы, мужики, те еще котяры, - отмахнулась Шанкара. – Я не про это. Просто не понимаю, раз все прекрасно знают, что мы войдем в твой клан, то какой в этом смысл?

Она снова указала рукой в сторону брата.

- Так никто не запрещает браки внутри клана, - непонимающе посмотрел я на Шанкару.

- Но и смысла в них немного, - возразила она.

- Ну как сказать, - усмехнулся я. – Это к главе рода или наследнику бесполезно подходить с подобными предложениями, они будут налаживать внешние связи через браки. Да и то могут быть варианты.

- Какие? – перебила меня Шанкара.

- Сильных девчонок стараются оставлять в роду, насколько я знаю, но тут встает проблема слабых мужей, которые готовы уйти в чужой род. Кому они нужны? И если в свободных родах действительно нет вариантов, то в клане можно и отдать девочку в братский род. А в следующем поколении, например, точно так же забрать сильную девчонку из братского рода к себе.

- Хочешь сказать, только семья главы рода бесперспективна в этом смысле, а с рядовым членом рода можно и породниться?

- Вполне, - кивнул я. – А для нас это даже желательный вариант, мы же только что образовались как клан. Кровные связи лишними не будут. Да, не на уровне главных семей рода, но и остальных родичей у нас все любят и ценят, насколько я знаю.

- Понятно, - с какой-то странной интонацией протянула Шанкара.

- Что именно понятно?

- Мне тоже кинули пару намеков, - хмыкнула Шанкара. – Причем девушки. Я сначала не поняла, а теперь думаю, что это они на моего будущего мужа намекали. Ему-то никто не мешает взять себе еще жен, кроме меня. Но пока он простолюдин, да и находится далеко, вот они и пытались найти подходы ко мне.

- Логично, - кивнул я. – Тем более, конкретно в твоем случае еще вопрос, кто будет иметь больше влияния в вашей семье: ты или твой муж. Он же простолюдин, как ни крути.

Бедные девчонки, не понимают они, на что подписываются. Мало того, что Шанкара – взрослая опытная женщина и сильный знающий маг, она еще и козырь рода, которому вряд ли станет перечить даже глава ее рода. Она этих мелких аристократок будет гонять, как захочет, а они и пискнуть не смогут.

Впрочем, и получить в такой семье можно многое. Не для себя, так для своих детей.

- Ну да, - рассеянно кивнула Шанкара. – Ладно, я поговорю с дядей. Может, и правда, нам стоит породниться с клановыми родами, у кого молодежь есть. Меня и брата для этого как раз хватит. Спасибо, Шахар!

- Не за что, - улыбнулся я.

Глава 7

*****

Как я и предполагал, на следующий день после свадьбы Астарабади полигон был забит тренирующимися бойцами. Как гвардейцами, так и диверсантами.

Все они учились мысленно ставить щиты позади себя.

Они не могли варьировать расстояние, на котором появляется щит. И чувствовать опасность за спиной тоже не могли. Однако заметить движение краем глаза и поставить щит сбоку или у себя за плечом – очень даже.

Полыхание полноцветных защитных артефактов было видно издали, и я чуть за голову не схватился от такого расточительства.

Только подойдя поближе, понял, что и тут командиры все продумали. На магах и бойцах были старые защитные артефакты. Те, которые я делал еще на четвертом ранге. Их уже практически не использовали, я всем заменил артефакты на более сильные. Да и заряжать их будет кому, магов четвертого ранга у меня довольно много.

Посмотрев пару минут на тренировку бойцов, я понял, что это именно то, что мне нужно, чтобы научиться чуять людей.

Отозвав ненадолго командиров, я объяснил им свою задумку и отпустил тренироваться дальше. Сам же я прошел в центр полигона и уселся на землю.

Вокруг то и дело пробегали отряды и пролетали боевые плетения. Именно это мне и было нужно.

Я просидел там несколько часов, постепенно учась с закрытыми глазами ощущать, что где пролетает и кто где пробегает. Проще всего было ощущать сильных магов. Карима и Рама, магов пятого ранга, я определял метров за триста. Магов четвертого ранга – за сто пятьдесят. С остальными были проблемы.

Но раз дело пошло, это вопрос тренировок. Закрепить новый навык и встроить его в рисунок боя – дело не одной декады, а значит, полигон будет точно так же битком забит еще долго. Я могу регулярно сюда приходить, чтобы и свою чуйку отточить.

Удовлетворившись первыми результатами, я встал и двинулся к выходу с полигона.

На полпути к особняку меня догнал Рам.

- Шахар, у меня к тебе вопрос, - произнес командир диверсантов рода.

- Слушаю, - кивнул я.

- Я говорил с Астарабади, - начал он издалека, - и он рассказал… и показал мне свои особые тренировки.

Я бросил на Рама удивленный взгляд. Рассказал – понятно, я сам попросил Астарабади предупредить Рама. Но показал?

- Я не поверил сначала, - криво усмехнулся Рам в ответ на мой невысказанный вопрос.

Я молча кивнул, принимая объяснение.

- Скажи, а ты только ближников готов… тренировать? – осторожно поинтересовался Рам.

- А есть другие кандидатуры?

- Есть, - кивнул Рам. – У меня, среди диверсантов. Хишит Хиташ, только сегодня утром взял пятый ранг. Мы с ним бок о бок с малых лет тренировались, он мне однажды жизнь спас. Я за него головой ручаюсь.

Я задумался.

Очень соблазнительная перспектива: в какой-то момент вытащить из ниоткуда армию сильных магов.

Точнее, ранги-то их никого не впечатлят, ну подумаешь, пятый-шестой ранг, таких в стране тысячи. Однако по факту мои боевые маги будут равны седьмому-восьмому рангу, и вот это уже серьезно. Десяток-другой таких магов может перевернуть ситуацию даже в крупном бою.

Готов я доверить свою тайну слугам рода?

Будь возможность обучения полноцветной магии местных уже раскрыта, я обучал бы всех в своем роду, кто возьмет новый ранг. Глупо отказываться от лишней силы.

Но прямо сейчас, когда любая случайность может нас подставить?

С другой стороны, это слуги рода. Они физически не могут меня предать.

И этих свежеранговых магов вряд ли будет так уж много до нашего раскрытия. Их можно, в конце концов, просто держать подальше от боевых операций.

- Если он готов умереть, но не выдать тайну, приводи, - решил я.

- Спасибо, Шахар, - склонил голову Рам. – Сейчас отправлю его к тебе.

- Жду.

*****

С еще одним будущим местным полноцветным магом я провозился долго.

Точнее, не столько с ним самим, сколько с браслетом-нейтрализатором цвета. У меня такой был только один, и я его уже отдал Асан.

Пришлось на время забрать у нее браслет и сделать еще один такой же, тупо скопировав с образца. Звучит просто, а я весь остаток дня на это убил. Зато теперь у меня есть два браслета-нейтрализатора, и тренировочный ангар делят уже два будущих местных полноцветных мага.

Странно, что Дхармоттара и Мохини еще никого ко мне не привели. Неужели у них до сих пор так никто и не взял новый ранг? Пора бы уже.

Кстати, надо бы не забыть и Магади об этом предупредить. Можно прямо послезавтра, сразу после кланового собрания. Будем считать это своеобразным подарком на вступление в мой клан.

Собственно, это и есть то единственное дело, которое держит меня в столице.

Сразу после кланового собрания и принятия в клан Магади я уеду искать центральный объект древней системы. Тренировки, которым в эти дни я уделял чуть ли не половину своего времени, можно было провести и позже.

Да и не обойдется все парой тренировок, это сразу понятно. Разбираться с шакти и оттачивать новые способы ее применения мне предстоит еще долго.

До обеда следующего дня я разбирал начавшие вновь поступать доклады по текущим делам рода, а вот после обеда секретарь Анданы принес мне конверт. Приглашение на аудиенцию от императора. На завтра.

Эх, чуть-чуть я не успел уехать, ну да что уж теперь, придется идти.

*****

За пять минут до назначенного времени я вошел в кабинет императора.

- Приветствую, ваше величество, - слегка поклонился я с порога.

- Раджат-джи, - холодно кивнул мне император и нехотя указал на кресло.

Его недовольство чувствовалось издали. Он, конечно, не был магом девятого ранга, но и восьмого хватало, чтобы находиться рядом было почти физически неприятно.

Императора, правда, состояние гостя не волновало, похоже.

Я прошел к креслу и сел. Показывать как-то свой дискомфорт я не собирался. Если он намеревался так воздействовать на меня, у него ничего не выйдет. Под давление со стороны я не прогибаюсь, пора бы ему уже это уяснить.

Впрочем, зачем? На своем посту этот человек доживал последние декады, вероятно. Да, неприятностей он доставить может, мгновенно смена власти все-таки не происходит, но стратегические вещи с ним обсуждать уже бессмысленно, и это понимали мы оба.

- Мои специалисты изучили вашу разработку, Раджат-джи, - сообщил император.

Я едва сдержал высокомерную усмешку. Специалисты? По магическим разработкам? В этом мире? Смешно.

- И все они расписались в своем полном бессилии, - жестко бросил император, а затем пристально посмотрел мне в глаза. – Вы ведь понимали, Раджат-джи, что на нынешнем технологическом и магическом уровне развития мы будем не способны воспроизвести ваши устройства в промышленных объемах?

И в единичных тоже. Без Кришана голосовые переговорники не скопируют даже чужаки.

Не знаю, на что рассчитывает император, делая такие оговорки, но в эту игру можно играть вдвоем.

- А это имеет значение, ваше величество? – приподнял бровь я. – Я обещал вам представить образцы этой разработки в конкретные сроки. Я их представил. Вовремя.

- С таким же успехом вы могли их не представлять, - скривился император. – Практической пользы от них все равно нет.

- Не мог, - холодно ответил я. – Я дал вам слово. Я его сдержал.

Император сжал зубы.

Формально ему нечего было мне возразить. Ничего из того, на что он мог надеяться, я не обещал, и подобных намеков с моей стороны тоже не было. В данном случае меня невозможно обвинить даже в нарушении духа договора.

А то, что я понимал все его надежды и сам питал примерно такие же, к делу не относится.

- Будь вы свободным родом, все было бы несколько проще, - тяжело вздохнул император. – Не можете представить нормальный образец – производите сами, государство у вас выкупит любые партии. Но вы – клан.

Кланы не могут заниматься производством предметов стратегического назначения, таков закон. И менять его никто не будет. Тут даже не в императоре дело, наследный принц тоже на это не пойдет. Слишком свободны кланы, чтобы доверять им подобное.

Я молча ждал продолжения.

- Я так понимаю, представленные вами образцы – самые первые? – уточнил император. – И эту технологию вы будете дорабатывать?

Будь на его месте наследный принц, я бы сразу сказал, что перспектив в этом смысле нет.

В моем мире «слепок способностей» Кришана смогли скопировать, но даже там разработка оборудования и плетений под это наверняка заняла не один год.

Здесь это нереально в принципе. Поднимать маго-механическую промышленность с нуля – дело не одного десятилетия.

Однако я знал императора и его отношение к вольностям аристократии. А также предполагал, что он затаил обиду на нас: родовые земли-то он за нами признал, по сути, в обмен на образцы голосовых передатчиков.

В общем, я не рискнул говорить с ним прямо.

- Да, будем дорабатывать, - коротко кивнул я.

Врать мне, впрочем, не пришлось. Мы ведь и правда будем дорабатывать голосовые передатчики. А что не в том аспекте, который интересен императору, так об этом он и не спрашивал.

- Тогда мое решение таково, - вскинул голову император. – Я не дам вам права производить эти устройства для собственных нужд до тех пор, пока вы не представите рабочие образцы, которые посильны для промышленного производства.

Ожидаемо. И, в принципе, приемлемо.

Собственно, именно поэтому я не сказал, что перспектив промышленного производства нет. Если бы у императора не осталось надежды, он потребовал бы прекратить любое использование голосовых переговорников. А может, и вовсе объявил бы эту технологию запрещенной.

Сейчас же некое малое количество переговорников останется в нашем распоряжении.

Надолго ли – другой вопрос.

Но его, скорее всего, я буду обсуждать уже со следующим императором.

- Я вас услышал, ваше величество, - неохотно склонил голову я. – И выполню вашу волю.

Император сузил глаза.

- И не вздумайте играть с процессуальными нормами, Раджат-джи, - со скрытой угрозой в голосе предупредил он.

- Зачем мне это? – показательно удивился я. – В законе четко сказано: для испытаний и доработки еще не прошедших сертификацию изделий допускается изготовление не более ста копий. Этого достаточно для всесторонних испытаний и дальнейшей доработки технологии.

Император заскрежетал зубами.

Ну еще бы, сотня голосовых переговорников, которые будут использоваться в рамках одного клана. Это такое преимущество на поле боя, что даже прогнозы делать сложно. Слишком многие схемы ломает возможность отдавать самые неожиданные приказы голосом для стольких подразделений.

Практически как наша полноцветная магия.

Никто не понимает, как и от чего конкретно защищаться. Привычная тактика не работает, привычные щиты разбиваются вдребезги магом более низкого ранга, да и вариативность плетений у пришельцев на порядок больше. Во многом за счет этого я и гоняю практически всех здешних магов, как хочу. Они просто не знают, что делать в той или иной ситуации.

С голосовыми переговорниками будет то же самое, только в других масштабах.

- Контроль все равно будет, Раджат-джи, - максимально нейтрально сообщил император.

- Не будет, - резко вскинулся я. – Кланы имеют право на свои разработки в соответствии с законом. И в соответствии с тем же законом мы неподвластны имперской службе магического контроля.

Император уже хотел было что-то возразить, но я продолжил:

- Я даю вам слово, что клан Раджат будет действовать в строгом соответствии с законом. У нас ни при каких обстоятельствах не будет одновременно более ста действующих образцов голосовых переговорников.

Император помрачнел и молча смотрел мне в глаза.

Его сила давила, его аура власти почти физическим облаком окутывала нас обоих, но я прямо смотрел ему в глаза. Прогнуть меня ему не удастся.

А усомниться в моем слове он не имеет права, это равносильно низложению меня в простолюдины. В этом случае на мою сторону встанет вся аристократия страны, включая новоявленную имперскую, и правящий род попросту уничтожат.

- Я принимаю ваше слово, Раджат-джи, - ровно произнес император.

- Благодарю, ваше величество, - склонил голову я и тихонько выдохнул.

Вроде, все. Свои права я обозначил, клановые свободы отстоял, и император это проглотил. По крайней мере, его сила начала успокаиваться, и значит, буря миновала.

- Надеюсь, в следующий раз мы с вами встретимся в связи с более приятным поводом для нас обоих, Раджат-джи, - добавил император.

- Я тоже надеюсь на это, ваше величество.

Я встал с кресла, коротко поклонился и задержался около кресла еще на пару секунд. Не дождавшись от него никакого ответа, даже прощального кивка, я молча направился к выходу из кабинета.

Император проводил меня пристальным взглядом.

Только закрыв за собой дверь его кабинета, я позволил себе легкую победную усмешку. Этот бой я выиграл вчистую.

Глава 8

*****

Вернувшись со встречи с императором, я сразу же написал и отправил письмо наследному принцу. Он наверняка узнает, что я был в императорском дворце и останется в недоумении, почему я не встретился с ним.

Сразу по приезду в столицу я не стал писать наследному принцу, чтобы не рисковать пропустить свадьбу Астарабади, а потом – чтобы не попадаться на глаза императору и не провоцировать его лишний раз.

И если бы я успел уехать до вызова к императору, все выглядело бы вполне нормально. Я заехал в столицу всего на несколько дней перед следующей поездкой и просто не смог выкроить время. Так-то ответа и приглашения от членов императорской семьи можно ждать и декаду. Да и дата встречи может быть какой угодно.

Собственно, я и планировал встретиться с наследным принцем уже после поездки к центральному объекту.

Но теперь, посетив его отца, проигнорировать наследника трона будет невежливо. И да, придется ждать даже декаду, если он захочет показать свою обиду на меня.

Однако принц не стал вредничать. Письмо с его ответом пришло еще до ужина, а саму встречу он назначил на завтра.

Даже не знаю, к чему бы это. Пренебрежением и высокомерием, как от императора, я это счесть не мог, не те у нас с наследником трона отношения. Но и друзьями или приятелями, чтобы приглашать так быстро, мы не были. Возможно, только пока? Он так свое расположение показать хотел? Допускаю.

Что ж, значит, моя поездка к центральному объекту откладывается всего на день.

Отдав все распоряжения, я вышел из кабинета и направился переодеваться. В малый зал, где буквально через полчаса начнет собираться мой клан, я должен прийти первым.

Сегодня мы принимаем в свои ряды новый род, и я решил придать этому событию хоть немного торжественности.

*****

В малый приемный зал я пришел первым, как и хотел.

Почти сразу ко мне присоединилась жена. Андана сегодня выбрала золотистые тона на одной из самых сложных версий сари, и надо признать, смотрелась она в этом наряде великолепно.

Из клановых родов первыми в зал вошли Дхармоттара, и тут сразу стало людно.

Глава рода притащил с собой полтора десятка родичей, причем никого младше тридцати здесь не было. Не считая Кришана и Дейры, его невесты.

Прием по случаю объявления их помолвки еще впереди, но в клане уже все знали. Младшая дочь главы рода Дхармоттара, которая, как мне казалось в свое время, засматривалась на меня, в итоге выбрала Кришана. Что ж, тем лучше, мне заключать брак внутри клана невыгодно, а лишние конфликты не нужны тем более.

От Магади приехали четверо: глава рода с наследником и Шанкара со старшим братом. Почти весь взрослый состав рода, остальные двое на границе сейчас.

Из них всех я до сих пор не видел только наследника рода, но он ничем не удивил. Вежливый сдержанный парень, внешне почти точная копия своего отца. Даже магический ранг тот же, шестой.

Мохини тоже привез большую часть своих родичей, но и его род пока был немногочисленным.

Среди Мохини выделялся Абихат, сияющий, словно начищенный пятак на солнце. И я его понимал. Неожиданно перепрыгнув через ранг, он фактически сравнялся силой с главой своего рода. А никого сильнее у Мохини и не было сейчас.

Последней в зал вошла Асан. Одна.

Я задержал на ней взгляд с мыслью, что пора бы уже начинать искать ей наследника. По идее, это не мое дело и сильно усердствовать я не буду. С другой стороны, если попадется достойный кандидат, вряд ли Асан будет ссылаться на дела рода и отказываться, слишком тесно мы с ней связаны.

Оставив жену среди гостей, я вышел к полностью свободной от мебели стене.

Мой церемониймейстер заморочился и вывел через проектор на эту стену гербы клановых родов. Пока только четыре.

Несмотря на яркое освещение, гербы на стене были сочными и четкими. Казалось, они были скорее настенной живописью, чем проекцией.

Главы родов подошли поближе, остальные аристократы наоборот, чуть-чуть отступили.

- Господа, - негромко начал я. – Сегодня особый день для нашего клана. Очередная веха. Очередная ступень к нашему благополучию. Очередной кирпичик в силу нашего клана. Наше возвышение и усиление, я надеюсь, будет непрерывным, однако я высоко ценю каждый значимый шаг на этом пути.

Главы родов слушали меня внимательно. Асан едва заметно улыбалась, Дхармоттара и Мохини одобрительно наклонили головы на бок.

Магади же всматривался в меня с очевидным напряжением.

Я не понял его реакцию, но, возможно, дело было просто в том, что у Лагари все было иначе.

На самом деле, я понятия не имею, какой именно должна быть церемония при вступлении в клан. С Асан, Мохини и Дхармоттара мы вообще обошлись обычным разговором за чаем и подписанием бумаг.

Сейчас я просто импровизировал. Как ни крути, четыре рода уже успели привыкнуть и притереться друг к другу, а Магади для всех нас были пока еще чужими. Я просто хотел красиво представить их остальным и заодно показать свое расположение к новому клановому роду.

Чего ожидал сам Магади, я не знаю. Заранее не спросил, - зря, кстати, - а теперь уже поздно.

- Принятие в клан нового рода – это всегда событие, - продолжил я. – Важный шаг, серьезная веха, которая в любом случае изменит наше общее будущее. Все вы знаете, что для меня клан – это семья. Мы не просто союзники или друзья. К каждому клановому роду я отношусь так, чтобы с полным на то основанием говорить: это мой братский род.

Магади слегка улыбнулся и отвел взгляд.

Я говорил ему все это не один раз и в самых разных формулировках. Но сейчас, на глазах у нескольких десятков аристократов, пусть даже все они были из моего клана, это звучало куда весомее.

И он явно проникся. Хорошо, не зря я весь этот пафос задумал.

- С сегодняшнего дня нас, братья и сестры, станет пятеро, - сказал я и бросил выразительный взгляд на главу рода Магади.

Он шагнул вперед, поравнялся со мной и развернулся лицом к остальным аристократам.

- Представляю вам Кассия Магади, главу древнего рода Магади, - объявил я. – Род Магади вошел в клан Раджат. С этого момента у каждого из нас появился еще один братский род. Тот, кто подставит плечо в трудное время, кто прикроет и поддержит. Тот, кто всегда сможет рассчитывать на нашу помощь и поддержку. И я очень надеюсь, что мы сможем не только стать одной большой семьей, но и максимально тепло принять новый братский род с первых минут его пребывания в нашем клане.

Я повернулся к главе рода Магади и слегка улыбнулся:

- Добро пожаловать в клан Раджат!

*****

Шанкара смотрела на главу своего нового клана и ощущала, как рвутся последние ниточки, связывавшие ее с прошлым.

Когда они только встретились, она легко называла его «Игорь».

Теперь он сильно изменился.

Не факт, что и прежде в нем были те самые черты, которые она любила в своем женихе из прошлого мира. Но повел он себя тогда, при первой встрече, как тот прежний Игорь.

Теперь перед ней был Шахар Раджат. Фактический глава вечного рода, глава сильного клана, лидер полноцветных пришельцев страны. Он давно не тот, кого она любила в прошлой жизни.

Да и сама она давно не та Саша, которую он знал.

Козырь рода – это не просто формальный знак на плече и «титул». Это ответственность за свой род. Именно за свой, нынешние Магади – прямые потомки древнего русского рода Магаданских, в котором она родилась и выросла.

Род превыше всего.

Так было в прошлой жизни, так есть и в этой.

При первой встрече с Шахаром у Шанкары мелькнула было мысль, что они все-таки смогут быть вместе. Она даже ему на что-то подобное намекала. Однако он проигнорировал ее намеки и оказался прав.

Шанкара в полной мере осознала свою ответственность за род Магади только теперь, когда фактически спасла его от уничтожения.

Сейчас, задним числом, было очевидно, что в клане Лагари они бы погибли. Даже если бы Лагари захотели им помочь в предстоящей войне, у них просто не было таких возможностей. А они не хотели. Достаточно того, что древний объект Лагари отняли у них фактически силой, не заплатив ни рупии и пообещав некую туманную «поддержку». Которую, между прочим, и так обязаны были оказать. Для этого роды и объединяются в кланы.

И это не говоря уж о том, что родовые способности в принципе не отдают на сторону. Или ты вступаешь в основу своего рода – или готовишься к замужеству и уходу в род мужа.

Ни у одной замужней женщины в Индии нет активированной шакти. Если, конечно, она ушла в род мужа, а не приняла мужа в свой род. Как это предстоит сделать самой Шанкаре с ее женихом.

Даже вечные роды нашли способ блокировать шакти своим девчонкам перед замужеством.

К тому же, дети наследуют только одну родовую способность. В этом смысле кровь не разбавляется и не смешивается. Скорее, более сильная кровь вытесняет в детях более слабую. Кровь с активированной шакти всегда сильнее крови с неактивированной, то есть в подавляющем большинстве случаев дети наследуют шакти мужа. И принадлежат его роду, соответственно. Какая шакти – такая и фамилия.

Шанкара ритуал вступления в основу рода прошла. Свой выбор она сделала, ее жизнь всецело и полностью связана с ее родом и только с ним. Собственно, в этом ритуале она и получила знак козыря рода.

Теперь ее дети будут наследовать ее шакти, шакти рода Магади. И здесь ей с будущим мужем повезло, простолюдин Магада с восьмым магическим рангом – это намного лучше любого парня-аристо, не принятого в основу рода. Просто потому, что сильных магов-мужчин принимают в основу рода всегда. Зачем ей слабак?

Ну и последним «гвоздем» в гроб ее уже ослабевшему желанию быть с Шахаром стало вступление рода Магади в его клан. Теснее связать роды в принципе невозможно. Никакое союзничество не может быть лучше клановых связей. Даже кровная связь через брак – это всего на несколько поколений, а клан – вполне возможно, навсегда.

Род, клан, союзники. Именно в такой последовательности ценятся эти связи.

Род превыше всего.

Не в ущерб роду – интересы клана.

И если уж остались ресурсы, то можно и союзникам помочь.

Тот факт, что глава клана Лагари довел свой клан до текущего плачевного состояния, ничего не меняет. В истории каждого древнего рода и клана были плохие главы. Просто по статистике они не могли не попадаться хотя бы изредка.

Если наследник клана Лагари сумеет воспользоваться ситуацией и сменит отца на его посту, клан Лагари вновь окрепнет и встанет на ноги. Ну а если нет, естественный отбор никто не отменял. И кланы распадаются, и роды умирают. Такова жизнь.

Шанкара бросила последний взгляд на главу своего нового клана.

Девушка хотела было мысленно пафосно сказать самой себе: «Прощай, Игорь», - но не смогла. Нет здесь Игоря. Давно нет.

И, возможно, никогда не было.

«Здравствуй, Шахар Раджат», - мысленно улыбнулась девушка. – «Я верю тебе. И я рада, что отныне мой род – часть твоего клана.»

*****

После завершения импровизированной церемонии принятия в клан аристократы радостно загомонили и практически нахлынули на нас с поздравлениями. Где-то в задних рядах даже завязалась шуточная возня, даром что все взрослые, вроде, люди.

Магади были нарасхват. Все четверо Магади.

Аристократам остальных родов было не просто любопытно познакомиться с ними поближе. Здесь не было юнцов, которые не понимали бы подоплеки. Клан – это на века. Им теперь жить бок о бок с Магади, и чем раньше они наладят хорошие отношения, тем проще будет всем.

К тому же, не заметить мой посыл на «теплую встречу» было невозможно. Я ни о чем не просил их прежде, хотя и клановых приемов, и клановых собраний было уже несколько. И мою первую просьбу клановцы восприняли с энтузиазмом.

Приятно это было видеть, кстати. До сих пор я как-то не проверял свое влияние внутри клана, если не считать общения с главами родов, и от такой отдачи прям на душе потеплело. Не только я ценю сложившуюся клановую атмосферу, и это не может не радовать.

Я еще с полчасика погулял среди гостей, с удовольствием наблюдая за их общением и давая возможность поговорить со мной, если кому-то это нужно. Затем я оставил жену развлекать гостей, поймал слугу и приказал ему пригласить всех глав родов в мой кабинет. Нам есть, о чем поговорить приватно.

Перед уходом из зала я еще успел заметить быстрый взгляд главы рода Магади в мою сторону и некоторое облегчение, которое отразилось на его лице.

Странно это все.

То он на церемонии с каким-то недоверием на меня косился, то теперь вдруг якобы что-то понял. Причем что-то совсем свое, на что я не намекал и даже близко не имел в виду.

Надо будет спросить его прямо, пожалуй. Ни к чему мне подобные недомолвки, да еще и в самом начале жизни клана.

В моем кабинете уже стояло пять кресел вокруг чайного столика, и сам столик был уже накрыт. Обычный чай со сладостями, ничего особенного. Как ни странно, даже с дополнительными креслами кабинет не выглядел тесным. Честно говоря, я думал, это будет хуже смотреться. Но нет, вполне органично было, просто уголок отдыха разросся до размеров половины кабинета.

Первым пришел глава рода Магади.

Окинув кабинет взглядом, он слегка озадаченно наклонил голову на бок, но уселся в кресло напротив меня молча.

Дхармоттара, Мохини и Асан подошли буквально через минуту, мы с Магади даже десятком фраз перекинуться не успели.

- Итак, братья и сестра, - слегка улыбнулся я, обведя взглядом всех глав родов, - мы сегодня впервые собрались в таком составе, но предлагаю пропустить этап притирки друг к другу и сразу перейти к делам. Нам многое нужно рассказать Магади-джи.

Дхармоттара и Мохини понимающе улыбнулись, а Асан молча кивнула.

- Дела? – непонимающе переспросил Магади. – То есть это все? Никаких ритуалов?

Я так же непонимающе уставился на него. Какие еще ритуалы?..

Глава 9

*****

- Вы этого ждали от меня весь вечер? – догадался я.

- О чем вы, Магади-джи? – почти одновременно со мной спросил Дхармоттара.

Магади обвел нас внимательным взглядом и убедился, что его не понял никто.

- Ни один из ваших родов никогда не состоял в клане, да? – риторически спросил он.

Я кивнул.

- Тогда я не знаю, как вам это объяснить, - вздохнул Магади. – Мой род был в клане, но мы не были главным родом клана. Поэтому я знаю только то, что клановый ритуал существует, и это не фикция.

Я с удивлением бросил взгляд на главу рода Дхармоттара. Он, конечно, никогда не состоял в кланах, но не знать о существовании подобных вещей настолько древний и мощный род, по идее, не мог.

Однако Дхармоттара ответил мне таким же удивленным взглядом.

- Благодаря клановому ритуалу клан усиливается, - продолжил Магади. – Это несравнимо, конечно, с усилением крови родовым камнем, но в кланах чаще рождаются сильные маги. Скажем так, клановый ритуал может заменить усиление крови рода в течение нескольких поколений. До десятка поколений, вероятно.

Я, как и остальные, внимательно слушал Магади. Не доверять его словам у нас не было оснований, но как эта информация могла пройти мимо древних родов, я не понимал.

- К тому же, только благодаря клановому ритуалу понятие «звездный» клан вообще имеет смысл, - добавил Магади. – Вы же не думали, что это просто некий набор магов в родах?

Вообще-то именно так я и думал.

И, судя по тому, как отвели взгляды Дхармоттара и Мохини, не я один так думал.

- Чтобы вы понимали, - хмыкнул Магади, верно оценив нашу реакцию, - глава клана Лагари каким-то образом чувствовал «звездность» своего клана. Именно поэтому он не поверил в нашу инсценировку смерти Шанкары. Она принесла нам этот звездный статус, и он сохранился, когда пришло «известие» о ее смерти.

Император тоже не поверил, но в его распоряжении была магическая карта. Которая, кстати, отражает эти самые клановые «звезды».

И, похоже, это явления одного порядка. Глава клана чувствует «звездность» клана точно так же, как это улавливает магическая карта.

- Это магический ритуал? – уточнил я.

- Конечно, - кивнул Магади.

Я только одного не понимаю. Раз мой клан для магической карты кланом, по сути, не является, то каким образом на этой карте загорелась моя «звезда»?

- Вы проходили этот ритуал как минимум однажды, Магади-джи, - произнес Дхармоттара. – А скорее всего, дважды, ведь вас нужно было исключить из клана Лагари.

Магади кивнул.

- Расскажите все, что вы знаете про клановый ритуал, - попросил Дхармоттара. – Хотя бы то, что вы видели сами.

- У главы клана Лагари был клановый камень, - начал Магади. – Выглядел этот камень как плоский серый камень размером в половину ладони. Честно сказать, я даже не уверен, что это был артефакт, а не просто бутафория. Никакого движения силы я от этого камня не чувствовал. Однако клятву верности клану в целом и главному роду клана в частности я приносил именно на нем.

- Что значит, на нем? – уточнил я.

- Классическая клятва кровью, - пожал плечами Магади. – Порезать руку, приложить к камню, сказать слова.

- Без формулировки «клянусь своей силой»?

- Без. Просто клянусь, - кивнул Магади.

Значит, скорее всего, камень все же был артефактом. Потому что иначе банальная клятва силой была бы эффективнее. Правда, клятва силой – это клятва одного человека, а тут нужно что-то, что ляжет на весь род. Но тут уж вопрос действия кланового камня.

Понимать бы еще, что это такое.

На родовые камни он не похож даже по описанию. Да и действие родового камня глава древнего рода не смог бы не опознать, даже если камень чужой.

Получается, клановый камень – это что-то другое.

И, видимо, именно благодаря клановым камням магическая карта «видит» в том числе и те кланы, во главе которых стоят далеко не древние роды.

Те же Мехта как род образовались около двух тысяч лет назад, а клан Мехта – еще позже. Во времена строительства древней системы объектов их не было в природе. Тем не менее, на магической карте клан Мехта отображен.

- И где эти клановые камни берут, интересно? – словно бы про себя поинтересовалась Асан.

- Насколько я знаю, - неожиданно ответил Магади, - тогдашнему главе клана Лагари клановый камень достался от императора вместе с правом на основание клана.

Мы с главой рода Дхармоттара переглянулись. И тут надурил нас император.

Точнее, не нас, а меня.

- Я становлюсь все более ярым сторонником переворота, - жестко усмехнулся Мохини.

Да уж. Если император так ведет все свои дела, стоит удивляться, как он вообще усидел на троне до сих пор. Неужели другого лидера в стране не нашлось?

- Не спешите, Мохини-джи, - слегка улыбнулся я. – Ваши чувства к действующему императору я полностью разделяю, но с наследным принцем вполне можно иметь дело.

- Пробовали? – бросил на меня острый взгляд Мохини.

- Да, - коротко кивнул я.

- Что ж, вам виднее, Раджат-джи, - слегка улыбнулся он.

И, кстати, вовремя он мне об этом напомнил. Пожалуй, теперь я знаю, чем наследный принц расплатится со мной за древний объект.

Ну и за переговорники совесть перестанет меня донимать теперь. Такую подставу я императору не прощу.

И новых образцов наших переговорников он, разумеется, не увидит. Я просто не стану этим заниматься, для клана мне и того, что есть, включая лимит на «экспериментальные устройства», хватит с головой.

Да и про остальные технологии я хорошо подумаю. Уже не уверен, стоит ли их вообще возрождать.

Ладно, это пока дело будущего. Посмотрим, действительно ли наследный принц окажется нормальным правителем. Это и станет для меня определяющим фактором, пожалуй.

- Вам есть, что добавить, Магади-джи? – спросил я.

- К сожалению, это все, что я знаю, - развел руками Магади.

- Спасибо и на том, - улыбнулся я. – Эта информация очень многое меняет, сами понимаете. Однако давайте пока отложим эту тему. Проблему я понял и займусь ею. А сейчас вернемся к клановым делам.

*****

Мы проговорили часа полтора и основательно загрузили главу рода Магади.

Одно известие о том, что я могу обучать местных полноцветной магии, чего стоило. Асан продемонстрировала свои первые успехи, и это было новостью даже для Мохини и Дхармоттара. Полноцветный клан – это круто, и это понимал не только я.

К роду Асан и раньше не чувствовалось пренебрежения, но теперь во взглядах Дхармоттара и Мохини, бросаемых на китаянку, читалось неподдельное уважение. Им ли не понимать, чего стоит взять новый магический ранг в преклонном возрасте.

Глава рода Мохини и вовсе загорелся азартом.

Это Дхармоттара было фактически некуда расти, десятый ранг почти недостижим, им обладают всего два человека в мире. А вот Мохини был магом седьмого ранга, и у него перспективы были вполне реальными. Раз уж Асан смогла – он тоже сможет. По крайней мере, так я перевел для себя его эмоции.

Да и глава рода Магади явно задумался.

Он моложе всех здесь присутствующих, кроме меня, ему проще всего будет заняться своим магическим развитием. Тем более, он не уперся в свое время в потолок, а просто не имел на это времени, внезапно оказавшись главой своего рода.

Я рассказал и о том, что знаю способ снять кровную привязку с родового хранилища. Метод тоже обрисовал в общих чертах и добавил, что как минимум у Шанкары точно получится.

Вот только имело ли смысл для Магади теперь переезжать куда-либо – вопрос отдельный.

Я пока не считаю себя ровней великим кланам, но уж для Лагари мы изначально в другой лиге, и эта пропасть со временем будет только увеличиваться.

- Мы сильнее Лагари, - сказал на это Дхармоттара. – Да что там, я ваших Лагари и Сургай парой звонков могу уничтожить. Вы теперь часть куда более сильного клана, Магади-джи. И если вам нужен порт Сурат, мы вам его обеспечим.

Магади бросил взгляд на меня, и я коротким кивком подтвердил слова Дхармоттара.

- И не забывайте, Магади-джи, - добавил я, - у вас есть почти целый сектор древних объектов. Причем именно тот, который примыкает к побережью. Начав заниматься своими объектами, вы обретете куда больше влияния и дружественных вам родов. Часть из них, вполне вероятно, плотно осядет в вашем же секторе. И эти роды будут совершенно другого уровня, Лагари и Сургай против них и, как следствие, вас, даже пискнуть не посмеют. Это не считая нашего кланового влияния. У вас фактически нет теперь конкурентов в том регионе.

- Я подумаю, - неопределенно покачал головой глава рода Магади. – Это слишком… масштабно. Надо привыкнуть к таким переменам.

- Конечно, вас никто не торопит, - улыбнулся я.

Видя, что главе рода Магади и так есть, что переваривать, я отложил разговор о клановом бизнесе на следующий раз.

Свободных средств, чтобы поучаствовать в наших начинаниях, у Магади сейчас все равно нет. А чтобы сказать, где они хотели бы видеть наши инвестиции в своем бизнесе, Магади все равно нужно озадачить своих людей сначала. Подготовят хотя бы минимальные материалы – будет предмет для разговора.

Да и время позднее, пора уже разъезжаться по домам. На том и порешили.

*****

Проводив гостей, я вызвал к себе Риану. Девочка уже должна была освоиться в роли библиотекаря рода и разобрать большую часть книг. Вряд ли она ознакомилась хотя бы с частью их содержимого, но лучше нее в библиотеке все равно никто не ориентировался.

А поискать информацию о клановом ритуале было нужно. Зря, что ли, Дамаяти мне этот грузовик книг прислал?

Вряд ли там будет подробное описание кланового ритуала, но какие-то упоминания вполне могут быть. Как зацепка для начала поисков – пойдет. Надо же с чего-то начинать.

А то, даже если я вытрясу в итоге с императорского рода пресловутый клановый камень, делать-то мне с ним что?

Описание ритуала Магади дал крайне невнятное. Вполне вероятно, там есть еще и часть, которую проводит глава клана без свидетелей, и именно она – главная, чтобы вся эта магия заработала.

Полагаю, клановый ритуал тоже придется «покупать».

И потому хотелось бы понимать, какого уровня ценности эти знания. Чем за них платить, всего лишь деньгами или древними объектами? Вдруг они все же есть где-то в пыльных манускриптах в открытом доступе, чем черт не шутит?

В общем, пусть Риана поищет, - и дома, и в библиотеке Академии, - а дальше видно будет.

Надо будет еще, кстати, клановую разведку озадачить. Понятно, что в чужие родовые архивы и хранилища моим людям хода нет, но и из слухов и разговоров иногда можно почерпнуть многое.

Вот же не было печали, а!

С другой стороны, если бы не Магади, я бы вообще мог никогда не узнать, что с магической точки зрения мой клан – и не клан вовсе.

Да и интересно мне: когда мы станем магическим кланом, сколько у нас на самом деле окажется «звезд»?

*****

На следующий день после обеда я отправился в императорский дворец.

Что-то я часто сюда езжу в последнее время. Интересно, это тоже можно считать показателем статуса или просто рабочий момент? Так-то особых милостей от правителя страны мне не перепадало, вроде.

Наследный принц ждал меня в своем кабинете, уже сидя за накрытым к чаю столиком в уголке отдыха. Он держал в руках чашку с чаем и задумчиво его потягивал, глядя за окно.

Я даже на часы взгляд бросил. Нет, не опоздал. До назначенного времени встречи еще четыре минуты.

- Присоединяйтесь, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона в ответ на мой легкий приветственный поклон.

- Благодарю, ваше высочество.

Я прошел к свободному креслу, уселся и взял в руки уже наполненную чаем чашку.

- Итак, Раджат-джи, я вас слушаю, - практически облизнулся в предвкушении наследный принц, едва дождавшись, пока я сделаю первый глоток чая.

Вот так, прямо с места в карьер?

А он безмерно любопытный, оказывается. Ну или просто настолько наскучили рутинные дела, что он готов в любую более-менее интересную тему вцепиться клещом.

Ладно, не буду тянуть время, я же прекрасно знаю, что именно он хочет от меня услышать.

- За фактической границей нашей страны находится тринадцать объектов внутреннего круга, - сообщил я. – Если же не считать приграничные земли, занятые нашими аристократами, объектов там всего шесть.

- Всего, - хмыкнул наследный принц.

Я с легким недоумением приподнял бровь.

- Нет, я понимаю, что вы их десятками уже привыкли считать, Раджат-джи, - улыбнулся наследник трона. – Но для меня это пока дико звучит. Всего!..

Ну да, есть такое.

За считанные месяцы существования моего клана мы приобрели уже четыре новых объекта. И это не считая пятого, привязанного нами к крови наших союзников, Дамаяти.

А уж сколько всего вкусного по-прежнему является для нас просто точками на карте…

- Что скажете про внешние объекты? – спросил наследный принц. – Ну те, на которые Непал претендует.

- А вот тут у меня сразу несколько хороших новостей для вас, - улыбнулся я. – Во-первых, во внешнем кольце очень много объектов. Ориентировочно от пяти до восьми в каждом секторе, а секторов там аж двенадцать. То есть на Свободные земли приходится четыре сектора внешнего кольца, и значит, там точно больше двух десятков объектов.

Наследный принц довольно улыбнулся.

- Но главное даже не это, - продолжил я. – Среди непальских пленников было два полноцветных чужака. И если непальского принца я отдал вам, то со вторым пришельцем я разбирался сам.

- И вы его отпустили? – возмущенно перебил меня наследник трона.

- А не должен был? – приподнял бровь я. – Мне с ним еще работать.

- В каком смысле?

- Лишних чужаков в этом мире нет, - пожал плечами я. – Это стало очевидно после того, как убитые полноцветные нашей страны тут же возродились в других родах. Значит, для восстановления энергетического равновесия мира нужны все пришельцы.

Наследный принц задумчиво кивнул.

- У меня был шанс наладить отношения с одним из непальцев, - добавил я. – И я им воспользовался.

- Что вы узнали?

- Количество объектов в одном из внешних секторов, расположенных в самом Непале, – семь, - сообщил я. – Учитывая, что во внутренних секторах разбежка по количеству объектов небольшая, я считаю, что и во внешних секторах дело обстоит так же. Отсюда и моя оценка: от пяти до восьми объектов в каждом внешнем секторе.

Наследник трона кивнул, ожидая продолжения.

- Но главное не в этом, - вновь вернулся к прежней теме я. – Непалец упомянул, что они не претендуют на объекты внутреннего круга. Их устроит половина внешних секторов, которые расположены в Свободных землях.

- Вот оно как, - удивился наследник трона. – Это официальная позиция Непала?

- Нет, конечно, - улыбнулся я. – Полагаю, это те мысли и прикидки, которыми делился с напарником младший непальский принц.

- Удивительно мало, - покачал головой наследник трона. – Впрочем, если бы мы прокололись со своей изначальной позицией на переговорах, они с удовольствием забрали бы и больше.

- Он так и сказал, - кивнул я. – Свой интерес к объектам внутреннего круга они обозначали для того, чтобы проще было с нами торговаться.

- То есть и войны они не хотят, - сделал вывод наследный принц.

- Похоже на то, - вновь кивнул я.

- А почему он был так с вами откровенен? – подозрительно глянул на меня наследник трона.

- Потому что его ценой за свободу была информация.

Наследный принц уважительно кивнул.

Полагаю, он оценил не только мой маневр как таковой, но и то, что в данном конкретном случае я сработал на благо страны. Неважно, что у меня самого есть прямая заинтересованность в отсутствии войны. Главное – я принес информацию, которая может многое изменить на внешнеполитической арене.

- Должен признать, Раджат-джи, - начал он, - что вы еще до начала переговоров с Непалом внесли в них очень внушительный вклад. И я искренне признателен вам за это.

Я благодарно склонил голову. Уже знаю, что признательность наследника трона – вещь далеко не эфемерная, как это часто бывает с его отцом.

- И вы только что окончательно убедили меня в верности принятого мной решения, - едва заметно улыбнулся наследный принц. – Как вы смотрите на то, чтобы продолжить свое участие в переговорах с Непалом?

Я с недоумением уставился на него, не понимая, что конкретно он имеет в виду. Еще информации добыть?

- Я хочу, чтобы вы вошли в официальную дипломатическую делегацию нашей страны, - пояснил наследник трона.