Наследник рода Раджат - 10

Глава 1

*****

- Принял, - раздался голос Рама из переговорника. – Магов беру живыми.

Я выдохнул, хотя руки по-прежнему немного подрагивали.

Когда я увидел этого мальчишку, у меня все перевернулось внутри. Дети. Это же дети.

Возможно, будь мне реальных шестнадцать, я отнесся бы к этому проще. Тринадцать, шестнадцать – не такая уж большая разница. Но мне в прошлом мире почти сороковник был, и этот мальчишка был для меня ребенком.

Мне прежде не приходилось убивать детей. Даже если это дети врагов, это все равно дети.

Нет, возьми этот пацан в руки оружие и направь его на меня, все было бы проще. Рефлексы сработали бы. Человек, который стреляет в тебя, - враг. И неважно, женщина это или ребенок, тут банальный инстинкт самосохранения сыграет.

Но этот мальчишка был без сознания.

Вот на кой черт Рам вообще отправил ко мне своего бойца с пленником? Через переговорник не мог передать информацию? Меня хоть не так накрыло бы. Наверное.

Так, надо помочь своим парням.

Я выглянул из-за БМП и нашел взглядом диверсанта. Тот стоял на моем прежнем месте и отслеживал ситуацию на поле боя.

Глянув туда, я понял, что ничего не изменилось. Ну разве что непальцев стало еще меньше, и они находились уже ближе к лесу. Не поймешь сразу, то ли потери у них, то ли приличная часть уже в лесу скрылась.

Услышав мои шаги, диверсант развернулся ко мне.

- Закинешь пленника в мою машину и свободен, - распорядился я.

Боец молча кивнул и подхватил с земли тело мальчишки-непальца.

Я запрыгнул в свою «командирскую» БМП первым, диверсант последовал за мной.

- Феришт! – рявкнул я.

Астарабади спрыгнул с места пулеметчика в салон, глянул на меня и прикипел взглядом к пленнику.

- Двигай колонну ближе к непальцам, - приказал я. – Выбиваем только неодаренных. По возможности.

- Принял, - резко кивнул Астарабади и скрылся в кабине водителя.

Диверсант тем временем связал пленника и выскочил на улицу.

- Медленный вперед, - раздался голос Астарабади во внутренних динамиках БМП. – Держать строй. Сосредоточить огонь на неодаренных!

Все БМП имели внутреннюю связь, и на таком близком расстоянии глушилки не особо мешали. Хотя пульсацию кристаллов-накопителей, обеспечивающих связь, я почувствовал. Мощные у Дамаяти глушилки. Разойдись машины даже на сотню метров – и связь прервется полностью.

И Астарабади тоже это почувствовал, похоже.

- Продублировать приказ всем машинам! – добавил он.

Первые два дубля нам было слышно нормально, с третьей машины уже шли искажения, а остальные голоса и вовсе были практически неразличимы в шорохе помех.

Я запрыгнул на освободившееся место пулеметчика, и БМП двинулась вперед.

*****

Наблюдатель внимательно осмотрел окрестности, убедился, что поблизости нет ни намека на соседей и аккуратно пустил очередную порцию силы в свою подзорную трубу.

Базу индийцев гвардия не взяла, это было уже очевидно. Наблюдатель сидел довольно далеко от основного поля боя, а крепость ему и вовсе не было видно отсюда, но то, сколько бойцов отступало в лес, говорило само за себя. Операция провалена.

По губам наблюдателя скользнула легкая усмешка. Слугам не уместно осуждать действия господ, но он служил одному конкретному человеку.

И его господин будет доволен.

Эта атака на приграничную базу индийцев была одним из самых странных начинаний пришельца. По большому счету, господину было плевать на исход этой затеи. Древний объект находился слишком близко к границам Индии, и даже в случае успеха операции его было бы крайне сложно удержать.

Господин просто не желал успеха своему младшему братцу. Он и прежде недолюбливал своего бестолкового младшего, а после того, как в мальчишку вселился чужак, сильно напрягся.

Теперь это не шальной мальчишка, от которого не ждешь ничего, кроме очередной глупой выходки. Теперь это взрослый расчетливый чужак, слишком деятельный и себе на уме. Станет ли он соперником наследнику? Формально-то они оба – сыновья своего отца, а приоритетное право наследования старшего нигде не прописано, это всего лишь негласная традиция. И отец вполне может сделать выбор в пользу любого из сыновей.

В атаке на индийцев его господин увидел свой шанс.

Мало того, что использование детей в боевой операции покоробило многих аристократов, так еще и эффективность по всей логике должна была хромать. Ну что там могут уметь эти подростки?

Так и получилось.

Наблюдатель смотрел, как детишки ставят щиты, и мысленно плевался. Да какие из них бойцы? Они работают как роботы, одним-единственным плетением, в одном-единственном положении, строго через определенный промежуток времени. Их подловить легче легкого.

Только высочайшая выучка взрослых неодаренных бойцов и спасала пока ситуацию. И то, очень с натяжкой. Индийцы выбивали неодаренных одного за другим. И выбивали куда быстрее, чем смогли бы, будь с бойцами нормальные обученные маги.

Да и детишек то и дело тягали с поля боя какие-то мутные фигуры. Пленников берут, что ли?

Что ж, и это на пользу господину. Разом подставить столько мощных родов и кланов – это надо было ухитриться. Подобного не простят даже чужаку.

Исход боя был уже ясен. Сейчас индийцы добьют остатки отступающих и займутся прочесыванием местности. Пора уходить.

У наблюдателя не было задачи досмотреть бой до конца, от него требовалось оценить эффективность применения полноцветных магов-подростков. И он оценил. Скептики были правы, толку от этих детишек никакого. Любой взрослый боевой маг пятого-шестого ранга даст им гигантскую фору в бою и все равно сработает лучше.

Наблюдатель коротким импульсом выключил свою подзорную трубу, аккуратно убрал ее в подсумок и осторожно сполз вниз по стволу.

Теперь главное – дойти домой. Эта информация может стать ценным орудием в политической борьбе, и ее нужно донести. Медленно и аккуратно, не попадаясь на глаза ни своим, ни чужим.

Его господин будет доволен.

*****

Отступающих непальцев мы задавили. Двадцать шесть крупнокалиберных пулеметов, не экономящих боеприпасы, – это очень внушительно.

Под конец боя в лес уходили только отдельные маги, лишившиеся огнестрельного прикрытия неодаренных. Но и там им ничего не светило, в лесу их встречала моя гвардия.

Точку в бою поставил один из непальских магов.

- Я сдаюсь! – звонким детским голосом крикнул он.

Замерли все. И бойцы Дамаяти, и мои. На мгновение над полем боя повисла тишина. Только из глубины леса доносились глухие отзвуки перестрелки.

Положив руку на свое горло и дав магический импульс, я ответил:

- Принимаю сдачу! Всем, кто сложит оружие, мы сохраним жизнь. Слово аристократа!

Мой усиленный голос разнесся над полем боя.

После этого даже далекие выстрелы в лесу смолкли.

Остатки непальцев сложили оружие. Все поголовно. И здесь, на открытом пространстве, и, как позже выяснилось, в лесу.

Магов противника мы лишали сознания сразу. Черт его знает, кто из них полноцветный, и насколько они опытны. Мысленное построение плетений никто не отменял, а полноцветных блокираторов на приграничной военной базе точно нет. Да и не факт, что они вообще есть в этом мире. Нормальные блокираторы, а не то, что считалось ими до появления чужаков.

Детям я попозже дам послабления, им достаточно будет плотно связать руки и особенно пальцы. Даже если они успели в свои юные годы дойти до мысленного построения плетений, вряд ли среди этих плетений окажется что-то типа ножа. Подобные плетения не все взрослые боевые маги знают. Не нужно оно здесь никому.

Неодаренных же достаточно было наручниками сковать, уж этого добра на базе было навалом.

Обыск и конвоирование пленников много времени не заняли.

При нашем приближении база Дамаяти распахнула ворота, и я неприятно удивился вновь. Внутри она была фактически разгромлена. Очагов возгорания почти не было, только в дальнем от нас конце двора что-то вяло чадило, но практически все постройки лежали в руинах. Трупов внутри тоже хватало.

Складывалось ощущение, что второй удар, пришедшийся на крепость и закончившийся масштабным боем внутри, мы просто не видели.

Навстречу нам вышел глава клана Дамаяти.

И даже он выглядел не очень: оторванный рукав пиджака, дыра в брюках на колене, след сажи на щеке.

Колонна моих БМП свернула вправо сразу после ворот, а я спрыгнул на землю прямо на ходу и подошел к союзнику.

- Раджат-джи, - приветственно кивнул он.

- Дамаяти-джи, - кивнул я в ответ. – Что у вас произошло?

- Мы успели вовремя, - слегка улыбнулся Дамаяти. – Скажем так, почти вовремя. Диверсионную группу остановили уже на подходе к подвалу в главном здании.

Все-таки непальцы пришли за объектом.

- И, если бы не мое личное вмешательство, потерь было бы больше, - добавил Дамаяти.

- Это они? – я неопределенным жестом обвел руины.

- Они, - кивнул Дамаяти. – Тридцать боевых магов наводили шорох на поверхности и отвлекали внимание на себя, а еще пятеро в это время пробивались в подвал.

Понятно. Внешняя атака была первым отвлекающим маневром, который позволил выманить из крепости большую часть сил.

Линии обороны вокруг крепости были выстроены не зря. При отсутствии магической защиты это неплохой шанс перемолоть часть сил противника еще на подступах. Сам по себе бетон стен крепости не так уж прочен. А стандартные для этого мира плетения попросту не достанут до стен, если встретить противника на подступах.

Именно этим и воспользовались непальцы, чтобы выманить силы защитников наружу.

И даже мелкие пацаны, владеющие полноцветной магией, тоже были отвлекающим маневром. Защитники просто не могли их проигнорировать. А значит, в крепости должно было остаться еще меньше людей.

Когда бойцы Дамаяти завязли в бою снаружи, основной ударный отряд непальцев вошел внутрь крепости. Может, их и заметили, да только сил остановить тридцатку боевых магов попросту не осталось.

Вторым отвлекающим маневром стали они, боевые маги, которые принялись громить базу.

И все это ради проникновения полноцветных чужаков в подвал. К точке входа в древний объект.

Неплохой план, кстати. Не окажись здесь мы с главой клана Дамаяти, все бы у них получилось, скорее всего.

- Снайперов и пулеметчиков выбили первым же слаженным ударом, - продолжил свой рассказ Дамаяти. – Разведка у Непала, надо признать, на высоте. Да и их боевые маги четко сработали. Хорошо еще, что среди пулеметчиков базы не было магов. Однако наших оставшихся внутри сил было недостаточно, чтобы сразу уничтожить нападающих. Совсем высокоранговых магов у непальцев не было, но и пятые-шестые ранги, особенно если это сработавшая группа, быстро не возьмешь.

- Полноцветные? – уточнил я.

Вряд ли, конечно, но после детей я уже ничему не удивлюсь.

- Нет, все местные, - качнул головой Дамаяти. – Кроме двоих, которых я вырубил уже в подвале.

- Они живы?

Дамаяти как-то криво ухмыльнулся и ответил:

- Живы. Я ж не совсем дурак, чтобы убивать младшего наследного принца Непала.

Глава 2

*****

Я был неправ. Вселения чужака в такое тело я не ожидал.

Хотя, казалось бы, королевский род Непала – древний. Младше нашего императорского рода, конечно, но ненамного. Если так подумать, то и в Индии один из полноцветных чужаков вполне мог оказаться в императорском роду.

Мне все интереснее, по какому принципу Мир выбирал роды, в которых появились полноцветные маги.

Вполне вероятно, это просто рандом.

Древних родов не так много, и далеко не у каждого из них есть слабые подростки. Впрочем, и не очень слабые тоже. Мы все появились практически в одно время. Скорее всего, в каких родах проходил в тот момент ритуал принятия в основу рода, тем и достались полноцветные чужаки.

Будь здесь какая-то иная логика, не получилось бы «замены» убитого чужака Нишант на Дхармоттара.

- Вы уверены? – все же уточнил я.

- Я этого мальчика даже вживую видел, - криво ухмыльнулся Дамаяти. – Года три назад на большом императорском приеме. Король Непала тогда приезжал к нам с младшим сыном.

- Ясно, - кивнул я.

Мыслей в голове не было. Слишком уж неожиданным был этот пленник.

- Надеюсь, вы не собираетесь его отпускать, Раджат-джи? – вкрадчиво поинтересовался глава клана Дамаяти.

- Просто так? – фыркнул я. – Нет, конечно.

- Хорошо, - кивнул Дамаяти.

- Вы отдадите пленников мне? – спросил я.

Как ни крути, все они были взяты при бое на его территории. Мои бойцы просто помогли, но это был не наш бой.

- Отдам, - вздохнул Дамаяти. – Мне негде их держать.

Логично.

Несмотря ни на какую защиту, делать мишенью приграничную военную базу нельзя. Если сюда придет полноценная армия, базу сметут мигом. Ценных пленников в любом случае нужно отсюда забирать, до столицы Непал не дотянется. Не прямо сейчас, во всяком случае.

Родовых земель у Дамаяти нет, насколько я знаю. А держать таких пленников на частных землях – это риск. Там элементарно нет достаточного уровня вооружений, чтобы защититься от крупных сил.

Внутренние распри аристократов так или иначе регулируются государством. Но я сомневаюсь, что наши нормы будет соблюдать разъярённый король Непала. Если Непал сможет протащить на нашу территорию своих бойцов, ограничивать себя они не станут.

Да, при таком раскладе уже вмешается император и наша армия, большую часть непальцев там и прикопают. Но небольшой отряд прикрытия вполне может успеть уйти вместе с пленником.

А вот на мои родовые земли, окруженные магической защитой, так просто никому не попасть. Длительную осаду превосходящих сил противника мы тоже не выдержим, но нам и не надо. Дождаться помощи от страны мы сможем легко.

- Благодарю, - склонил голову я. – Обещаю разделить выкуп поровну.

- Не сомневался в вас, Раджат-джи, - усмехнулся Дамаяти. – Благодарю. И за вашу помощь тоже. Мы не отбились бы, не будь вас здесь.

- Для этого и нужны союзники, - улыбнулся я.

*****

Когда вернулись мои бойцы, я едва сдержался, чтобы не обматерить Рама. Пленников они гнали перед собой, и у части пленников на плечах висели бессознательные тела магов-подростков.

А вот конвой из моих гвардейцев и диверсантов был слишком маленьким.

В лес уходило почти пятьдесят человек, а вернулось меньше половины. Из четырнадцати диверсантов вернулись только шестеро, включая самого Рама. На ногах самостоятельно стоял и вовсе едва ли десяток, и даже они были ранены почти все.

Я только сейчас осознал, насколько убийственным был мой приказ брать магов живыми.

Моей полусотни бойцов было бы достаточно, чтобы изрядно потрепать отступающего врага. Однако перебить всех непальцев они не могли. Даже учитывая их выучку и тот факт, что все поголовно были увешаны защитными артефактами. Их просто было слишком мало.

А когда я отдал приказ брать магов живыми, Рам наверняка истолковал его однозначно: взять надо всех магов. Правильно, в общем-то, истолковал.

Вот только он не мог не понимать, что не с его силами это делать.

Какого дьявола он не сказал об этом мне? Я зачем ему переговорник вручил?

Нет, своей вины я не отрицаю. Это детское лицо пленника душу мне вывернуло и все мозги отшибло.

Но Рам-то – опытный вояка. Не было тут вопроса жизни и смерти. Их можно было отпустить, в конце концов. Ну сбежала бы часть пленников, и что с того?

Оставшиеся целыми стрелки и водители БМП дружно бросились навстречу своим товарищам. Пленников перехватили люди Дамаяти.

База гудела, как разворошенный муравейник, и рук не хватало везде. У Дамаяти тоже были чудовищные потери.

Из шестисот человек гарнизона базы выжили двести восемьдесят. Из них почти сотня с тяжелыми ранениями и еще полторы сотни легко раненых.

Если сравнивать, мы еще легко отделались, у нас выбыла всего треть.

Ха, всего…

У меня в роду и без того было всего три десятка диверсантов, среди которых половина – только что закончившие обучение новички. Сюда Рам, разумеется, взял, по большей части, опытных вояк. И, готов спорить на что угодно, именно они погибли, взяв на себя самую тяжелую часть работы.

Остался ли у моего рода в итоге хоть один полный отряд той самой элиты диверсантов?..

Гвардейцев у меня больше, но это не значит, что мне безразличны потери среди них. Опытных и верных людей всегда мало. Это не говоря уже о том, что каждого погибшего гвардейца я знал не только в лицо и по имени, они не в первый раз мою спину прикрывали.

Дорого же мне обошлись эти детишки.

Ну или точнее, собственная глупость. Нечего вину на противника перекладывать, я сам виноват. И заплатили за мою ошибку мои люди. Своими жизнями.

А самое гадкое, что детишки мне, как оказалось, и не нужны. Полноцветных чужаков там, снаружи, вообще не было.

*****

М-да, и такой добычи я тоже не ожидал.

Полноцветных детишек оказалось двенадцать человек. Плюс два полноцветных чужака, которых захватил глава клана Дамаяти внутри базы.

Взрослых боевых магов взяли в плен еще полтора десятка, и там тоже вряд ли простые маги. Очень уж отдельные лица оказались похожи на детишек.

Большинство из пленных магов – аристократы, это очевидно. Хотя бы по детям. Не формируется у простолюдинов магический источник сразу на третий-четвертый ранг. Точнее, такое бывает, но крайне редко. Один, максимум двое детишек – простолюдины, остальные аристократы. Причем явно непростые аристократы, не стал бы принц-чужак учить кого попало.

Понятно, что я заберу всех пленников-аристократов в столицу, это даже не обсуждается.

А дальше-то что?

Что мне делать теперь с младшим наследным принцем соседней страны? Переговоры с королем Непала – это, мягко говоря, не мой уровень.

С аристократами Непала я договорюсь. Если среди пленников есть клановые детишки – вообще легко, но и с королевской аристократией особых проблем не будет, я думаю. Заплатят выкуп, и я верну им их детей.

Разве что возьму с них слово больше детей в бой не посылать.

Но, думаю, этому условию они и сами будут рады. Отказать королевской семье они наверняка не могли, а данное мне слово их еще и прикроет в этом смысле. Репутация в этом мире – штука очень серьезная. Никто не будет нарушать свое слово, даже если оно дано врагу.

А с принцем мне что делать? Отдать его императору? Да еще не хватало! Этот жадина даже черствой корки от меня больше не получит.

Но и сам я реализовать весь потенциал такого пленника вряд ли смогу. Это ведь шанс остановить войну.

Впрочем, это же и риск получить полномасштабное наступление Непала немедленно.

Ладно, об этом я подумаю позже.

*****

Союзников мы оповестили сразу. Отправили две мои БМП, одну к Магади, вторую к Дхармоттара.

От Магади БМП вернулась буквально через пару часов, под крышу груженая медикаментами и сухпайками. У Дамаяти не хватало всего сейчас. Кроме боеприпасов, пожалуй, до этого склада боевые маги противника так и не добрались, он под землей был. А вот все, что на поверхности, они раздолбали основательно.

Вместе с БМП пришли две машины с медиками.

Еще через пару часов приехала колонна от Дхармоттара с полутора сотнями бойцов. Заодно они привезли продукты, две полевые кухни, одежду, палатки, спальники, - в общем, все, что позволит людям на разгромленной базе пережить первые несколько дней до начала поставок из клана.

Объект мы уже привязали к крови Дамаяти и магическую защиту поставили.

Выводы из прошлого раза я сделал. Причем сразу несколько. Тот бой на базе Дхармоттара мне, видимо, мозги на место поставил

Во-первых, я, наконец, сообразил, что каждый раз формировать цвето-функциональный шар прямо перед входом в объект – это очень серьезный риск. У Дхармоттара мы могли сэкономить много жизней бойцов, если бы имели артефакты со своими шариками, а не формировали их руками с нуля. Полчаса в условиях боя – это очень много.

Да, никто из полноцветных чужаков не профессиональный артефактор, и наши поделки в любом случае имеют довольно короткий срок жизни. Точнее, небольшой ресурс, те самые несколько сотен срабатываний. Но при этом сделать артефакт способен любой из нас: привязать плетение цвето-функционального шара к металлу заготовки несложно. Долго, да, но несложно.

Собственно, сюда, к Дамаяти, мы ехали, уже имея на руках такие артефакты. По одному на каждого полноцветного мага. И у Абихата, который остался в столице, тоже такой артефакт есть.

Оставался, конечно, определенный риск потери или кражи этих артефактов, но пока никто не знает, что они вообще у нас есть – приемлемо. Всяко лучше, чем открывать объект под огнем противника.

Да и без координат бесхозных объектов эти ключи бесполезны.

Во-вторых, в прошлый раз на базе Дхармоттара щит мага девятого ранга заменил нам магические кристаллы-накопители, и я это запомнил. И сейчас мы это знание тоже использовали.

Здесь не было магов девятого ранга, но был один восьмого и четверо седьмого. Я расставил их по периметру и попросил держать максимально широкие щиты, на какие они способны. Их силы новоявленная защита выпила досуха, но встала.

Я осмотрел ее потом. Эта защита ничем не отличается ни от моих, ни от Дхармоттара.

Шанкара тоже взяла это на заметку, судя по ее задумчивому взгляду. Денег на кристаллы-накопители у ее рода по-прежнему нет, а вот магов найти можно.

Восьмой ранг в ее роду имеют аж двое: ее жених, Эштан Магада, и дальний родич, Ромус Магади. Пока клан Лагари стоял здесь, Ромус командовал их базой, но сейчас наверняка уже на базе своего рода сидит.

Ну и пару-тройку магов седьмого можно у соседей попросить. У тех же Дамаяти, например. Только чуть попозже, когда их люди встанут на ноги и присутствие сильных магов на базе перестанет быть критичным. Да и Дхармоттара наверняка не откажутся помочь, в клане все уже в курсе, что скоро Магади присоединятся к нам.

*****

На базе Дамаяти мы задержались. Своих тяжелораненых мы оставим здесь, это понятно. Но и легкораненым нужно дать время прийти в себя. Хотя бы день-два. Это определенный риск, конечно, но сомневаюсь, что Непал сможет поднять и перебросить сюда свою армию в столь короткие сроки.

Да и лишний десяток здоровых рук на полуразрушенной базе сейчас не помешает. Новые бойцы клана Дамаяти прибудут только через пару дней. Вместе с первыми поставками, собственно.

На следующее утро на завтраке глава клана Дамаяти выглядел осунувшимся. И на него, и на выживших командиров любого уровня сейчас навалилось слишком много, а исполнителей попросту не было.

Присланные бойцы Дхармоттара полностью сняли с гарнизона необходимость выделять людей еще и на патрули и минимальный контроль местности за периметром, но и только. Внутри все равно дел хватало.

Я смотрел на Дамаяти и понимал, что гарнизон базы нужно усиливать. Да, магическая защита значительно увеличила потенциальную живучесть базы. Но непальцы наглядно продемонстрировали свое превосходство. Как минимум, неограниченной дальностью плетений у них владели все маги, даже одноцветные.

Понятно, что в основном нападавший отряд состоял из королевской гвардии.

Но раз чужак в теле младшего принца начал учить детей своих аристократов полноцветной магии, то и до остальных знаний дело дойдет быстро. Если еще не дошло.

В моем клане уже практически все маги не завязаны на местные сто метров. Хорошо бы и союзников этому обучить. Особенно Дамаяти.

Пленников-аристократов я заберу в столицу, но это не означает, что король Непала не станет мстить Дамаяти за сына.

И если сюда вновь придет королевская гвардия, магическая защита базу не спасет. Просто потому, что маги Дамаяти даже ответить противнику толком не смогут.

- Дамаяти-джи, как вы относитесь к древним знаниям? – поинтересовался я.

Глава 3

*****

Дамаяти поднял на меня заинтересованный взгляд.

- Очень положительно отношусь, - осторожно улыбнулся он. – А вы готовы ими делиться?

- Я готов их продать, - усмехнулся я.

Подарить эти знания Дамаяти мне жадность не велит, да и загонять союзника в еще большие долги не хочется. Он же и так не расплатится со мной за кровную привязку и защиту.

А вот продать, пусть и по дешевке, - союзники все-таки, - это можно.

- Думаете, теперь они получат широкое распространение? – поинтересовался Дамаяти.

- Вряд ли, - покачал головой я. – По крайней мере, в общем доступе их не будет никогда. Но какое-то распространение они определенно получат.

Мой клан, Дамаяти и Наороджи – это те, кто будет пользоваться той же неограниченной дальностью плетений постоянно. Возможно, император вручит кому-то эти знания в качестве награды. Я уже не верю, что он передаст мою методичку в армию, слишком много времени прошло. Хотел бы – давно передал бы. Но с отдельными приближенными император вполне может поделиться. Плюс Лакшти и Сидхарт наверняка эту плюшку кому-нибудь продадут.

Ну пусть даже с десяток родов и кланов в общей сложности освоит неограниченную дальность плетений.

Дальше вступят в игру ментальные маги. Как таковой ментальной магии в этом мире я не встречал, но про шакти ментального типа слышал. Плюс вечные роды вроде Махападма, которые могут превращать свою шакти во что угодно. Увидят, запомнят, освоят. Наверняка у них есть какой-то аналог моей ментальной концентрации, которая позволит мысленно «сфотографировать» структуру плетения при его активации.

В итоге, даже если удвоить результат, всего двадцать родов и кланов в Индии овладеет этой фишкой. А в стране полторы сотни кланов и в несколько раз больше свободных родов.

Плюс Непал с их полноцветными детишками. Принц-чужак уже учит их, но я опять же сомневаюсь, что он будет учить всех подряд. Как ни крути, это слишком сильный козырь, чтобы давать его в том числе и своим внутренним политическим противникам. Такая вещь – только для самых приближенных.

Да, это уже не уникальные знания. Но и до широкого распространения тут еще очень далеко.

- Император в курсе? – спросил Дамаяти.

- Давно, - кивнул я.

- И, как обычно, ни с кем не поделился, - горько скривил губы Дамаяти.

Я молча развел руками. Обсуждать действия императора в негативном ключе здесь не принято, но все всё понимают, конечно.

- Тогда да, соглашусь с вами, - кивнул Дамаяти. – Общеизвестными эти вещи если и станут, то не на моем веку. А вы сами не будете их распространять?

- Я предложу их только своим союзникам, - ответил я. – Не вижу смысла разбрасываться тем, что может серьезно усилить нас.

Любой род и клан хранит в тайне свои методики обучения, какие-то ноу-хау и так далее. Редкие плетения являются своеобразной высшей валютой в этом мире. Артефакты-стабилизаторы, позволяющие быстрее брать магические ранги, и вовсе относятся к родовым сокровищам. По сути, все, что связано с силой, - это тайны рода.

И я не буду ломать эту традицию.

- Тогда я внимательно вас слушаю, - подобрался Дамаяти.

- Я могу предоставить вам схемы плетений с неограниченной дальностью действия, - сказал я. – Вашим магам придется переучиваться, но это довольно быстрый процесс. По сути, это будут те же плетения, только с убранными блоками на дальность. То есть они мало того, что привычные, так еще и проще станут.

- На любой ранг?

- На любой.

- Что вы хотите взамен? – напряженно спросил Дамаяти.

Он прекрасно помнил о своих долгах передо мной, и множить их явно не хотел. Такими темпами можно и без родовых сокровищ остаться.

- Как ни странно, всего лишь деньги, - улыбнулся я. – Пятьдесят миллионов за схему. Хотите – сделаю вам одну-две, хотите – хоть пару десятков.

Дамаяти удивленно приподнял брови.

- Как-то маловато, - растерянно произнес он.

Ну если судить по тому же Аукциону, то да. На Аукционе, который проходил на моих глазах, схем боевых плетений вообще не выставлялось, но порядок цен я представляю. И в отдельных случаях они могли доходить до астрономических цифр.

Другое дело, что там бывают единичные плетения. И они, в большинстве случаев, действительно уникальны.

Мне же сейчас нужно усилить союзника, нам против Непала бок о бок сражаться. И гонять сюда своих людей, а потом и терять их в боях, просто потому что я пожадничал, откровенно не хотелось.

Ну и кроме того, в сумме-то деньги все равно будут внушительные, просто Дамаяти получат не одну-две схемы, а с десяток. Десять-двадцать миллиардов никто не сможет вытащить из кармана просто так. Мне нет смысла загибать цену.

Дамаяти в любом случае заплатит ровно столько, сколько его клан сейчас способен отдать.

- Не сказал бы, - хмыкнул я. – Даже по одному атакующему плетению на ранг, если брать с четвертого по восьмой включительно – это уже четверть миллиарда. А я сомневаюсь, что ваши аппетиты столь низки.

Дамаяти задумался и неопределенно покачал головой.

- Пожалуй, вы правы, Раджат-джи. Полмиллиарда я могу выделить на схемы хоть сейчас. Вернемся в столицу – немедленно переведу их на ваши счета. И еще полмиллиарда я соберу в течение декады примерно. Если вас это устроит…

- Устроит, - кивнул я. – Скажите, какие плетения вам нужны в первую очередь. Вполне вероятно, часть схем я предоставлю вам еще здесь. Сможете оставить их своим людям, чтобы они начинали их учить.

- Благодарю, Раджат-джи, - склонил голову Дамаяти. – В течение часа дам первую часть списка нужных нам схем.

- Договорились.

*****

Астарабади я нашел в дальнем углу импровизированной столовой под открытым небом.

Здесь стояли две полевые кухни, к которым то и дело небольшими группами подходили бойцы, а рядом с ними были организованы сидячие места. В основном, из обломков бетонных блоков. Кое-где даже некое подобие столов из тех же блоков было сделано.

Астарабади сидел на нескольких составленных стопкой бетонных обломках и бездумно крутил в руках железную кружку с помятым боком.

Я хлопнул его по плечу и уселся рядом, на такое же «сидение».

Астарабади бросил на меня взгляд, вяло кивнул и вновь уставился в свою кружку. Нехило по нему ударили наши потери, похоже.

Или там был кто-то из его друзей? Он ведь привел ко мне всю команду Аукциона, с которой работал больше десяти лет до этого, и часть из них влилась в ряды диверсантов рода.

- Феришт, - негромко позвал я.

- Да, извини, Шахар, - встряхнулся он. – Я уже собирался идти к тебе с докладом, но…

Он вздохнул и замолчал.

- Сначала скажи, как ты сам, - мягко попросил я.

- Хреново, - честно признался Астарабади. – Если бы я был в форме, я мог бы их спасти. Хотя бы кого-то из них…

- Или лег бы там сам, - покачал головой я.

- Или так, - спокойно кивнул он. – Но это всяко проще, чем смотреть на трупы друзей и понимать, что ты даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь им в бою.

Все-таки друзей. Причем даже не друга, а друзей… Эх.

- Даже если бы ты был в форме, я бы туда тебя не пустил, - сообщил я.

Астарабади вскинулся и впился в меня возмущенным взглядом.

- Ты забываешь, что я тебе говорил дома, - намекнул я. – Пока не пришло время, ты – моя главная тайна.

Астарабади уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но окинул взглядом обедающих неподалеку бойцов Дамаяти и промолчал.

Согласен, так у нас разговора не получится.

Я парой жестов сплел изолирующий купол, и нас с Астарабади накрыла серая пелена.

- Я не прав, - признал Астарабади. – Сначала хотел было сказать, что ты меня не удержал бы, но…

- Род превыше всего, - кивнул я. – Мне тоже больно терять людей и еще более горько осознавать, что это была моя ошибка. Но раскрыть тебя раньше времени означает рискнуть всеми. Не только теми, кто погиб, а вообще всеми. Причем и родом, и кланом. Тысячи людей, Феришт. Я отвечаю за них всех.

Астарабади прикрыл глаза и отвернулся.

- А почему ошибка? – спросил он.

- Я отдал приказ, - ровно произнес я. – И Рам выполнил его так, как понял.

- Тогда он тоже виноват.

- Я поговорю с ним и объясню, что жертвовать людьми не надо, - кивнул я, - если это не крайняя ситуация, и на эту тему не было четкого и однозначного приказа. Но не мне тебе говорить, что если приказ можно истолковать превратно, то это вина командира. В данном случае, моя.

- Ты сам-то как? – бросил на меня обеспокоенный взгляд Астарабади.

- Хреново, - криво ухмыльнулся я. – Но у меня там хотя бы друзей не было.

Астарабади вздохнул и вновь уткнулся в свою кружку.

- Оно хоть того стоило? – тихо спросил он.

Вот как ему сказать, что нет? Эти потери ведь, по большому счету, были бессмысленны.

Я не мог не отреагировать на детское лицо пленника. Не смог смириться с тем, что мои люди будут убивать детей. Да еще и по незнанию. Кроме Рама и пары его диверсантов в тот момент никто этого не знал, скорее всего. Каково им самим было бы, пойми они это задним числом?

Хотя это все равно не стоило таких потерь.

- Понятно, - ровно произнес Астарабади, так и не дождавшись от меня ответа.

Некоторое время мы посидели в тишине.

Да и о чем тут говорить? Такие вещи, к сожалению, случаются. Я сделаю все, чтобы подобное не повторилось, но сейчас с этой конкретной ситуацией осталось только смириться.

В итоге я молча хлопнул Астарабади по плечу и снял купол.

*****

Рама я нашел таким же потерянным, только он сидел около кровати одного из наших тяжелораненых бойцов. Единственное уцелевшее здание Дамаяти отдали под полевой госпиталь.

Увидев меня, командир диверсионного крыла рода приветственно кивнул и вышел в коридор.

- Шахар, я виноват, - сходу начал он.

- Так, стоп, - тут же прервал его я. – Пойдем хоть на улицу выйдем.

Медиков у Дамаяти было мало, и даже приехавшие от Магади люди сильно ситуацию не спасали. Слишком много было раненых, да и неприспособленное изначально под госпиталь помещение только добавляло работы. Здание не пустовало, по коридорам постоянно сновали люди, в том числе и добровольные помощники из легкораненых. Мы им мешали, да и они нам спокойно поговорить не дали бы.

Мы с Рамом вышли на улицу и отошли к углу здания. Я сразу повесил изолирующий купол, так нам обоим будет проще.

- Шахар, я…

- Рам, прекрати, - поморщился я. – От твоего самоедства никому лучше не станет. Мы с тобой оба хороши. Я отдал некорректный приказ, ты не переспросил. Этого уже не изменишь, погибших парней не вернуть.

Рам опустил голову.

- Давай проговорим основные вещи на будущее, - продолжил я. – Если в приказе нет слов «любой ценой», то ты делаешь только то, что реально позволяют твои силы.

- Да что ты со мной, как с мальчишкой? – скривился Рам. – Думаешь, я не знаю этих прописных истин?

- Тогда какого проклятого ты положил там столько людей? – нахмурился я.

- Да потому что иначе мы бы вообще никого не взяли!

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза, а потом Рам отвел взгляд.

- Ну не взяли бы, и?.. – с недоумением произнес я.

Рам промолчал.

Я не понимал, в чем проблема, но молча ждал. Что-то же он должен сказать в итоге?

- Не командир я, Шахар, - наконец, вздохнул Рам. – Не для силовых операций, по крайней мере. Разведка, проникновение, диверсии – у меня масса опыта, но он весь такой. Я никогда ни сам лоб в лоб противнику не выходил, ни людьми в таком бою не командовал. Гвардейцами здесь командовал Дейнар Тиру.

Заместитель командира моей родовой гвардии, который только недавно получил эту должность. После того как прежний заместитель Карима, Викрам Ашока, возглавил клановую гвардию.

- Я Дейнару сказал: «магов не убивать, это дети», - продолжил Рам. – Гвардейцы должны были сдерживать противника и отстреливать неодаренных при случае, а мы зашли непальцам за спину и тягали детишек из строя по одному.

Пока все звучит логично.

- Непальцы довольно быстро поняли, что по магам никто не стреляет, - говорил Рам. – В какой-то момент они даже щиты перестали на себя накидывать. Зачем, их же никто не убивает? Зато в наших ребят атакующие плетения полетели просто огромным потоком.

Понятно. И ожидаемо, в общем-то.

Странно, конечно, что непальцы так рискнули, но детям, как правило, страх смерти почти неведом, и именно поэтому в данном конкретном случае они сработали предельно рационально.

- В этот момент и полегла большая часть гвардейцев, - сжал зубы Рам. – Ну и мои диверсанты тоже. Мы попытались одним рывком захватить как можно больше детишек. Только вот неодаренных к тому моменту выбили еще далеко не всех.

Ну да, заряд защитных артефактов далеко не бесконечен. А учитывая, что парни и до этого явно полагались на артефакты, когда выдергивали чужих магов из гущи боя, странно, что артефакты раньше не разрядились в ноль.

- Я мог сохранить своих диверсантов, - подвел итог Рам. – Но тогда вся гвардия полегла бы там зря. А так… ну хотя бы пленники есть.

Глупая ситуация, нелепые потери.

А главное, я не понимаю, как этого можно было избежать.

Разве что сразу отозвать свой отряд обратно, не дать им вообще вступить в бой. Отдать приказ убивать детей я все равно не смог бы. Даже сейчас, даже зная, чем это будет чревато.

- Дейнар тоже погиб, кстати, - как-то невпопад добавил Рам.

- Считаешь, он не прав был в том бою? – уточнил я.

- Отчасти, - неопределенно покачал головой Рам. – Убивать не обязательно, достаточно было стрелять по ногам, чтобы детишки не забывали про щиты. Один-два свалились бы с ранениями, и остальные не поперли бы буром на нашу гвардию.

Разумно, кстати.

И это та самая проблема, которую решат голосовые переговорники. Если бы Рам вовремя сказал это Дейнару, этих потерь у нас не было бы. Да, половина детишек-магов ушла бы. Да и черт с ними. Зато мои бойцы были бы живы.

А еще, хоть Рам этого и не сказал, эту ситуацию мог вытянуть Астарабади, если бы он был там. Опыт решает, как ни крути.

Надо будет все-таки разрешить Астарабади выучить пару-тройку одноцветных плетений. После того, как он разберется с полноцветной магией, конечно. Как полевому командиру ему пока нет равных у меня, и глупо держать его в тылу неопределенное время.

- Я понял, - кивнул я. – Верну вам Астарабади при первой возможности. А пока… Доклад ты все равно будешь готовить. Распиши эту операцию так, чтобы выводы сделали все. Я разошлю его циркуляром во все силовые службы рода. Да и клана, пожалуй. Нам не нужно повторение таких ситуаций.

- Принял, сделаю, - кивнул Рам.

- И держись, - добавил я, хлопнув его по плечу. – Надеюсь, это наши первые и последние такие потери.

- Спасибо, Шахар, - отвел глаза Рам.

*****

Пленников-магов мы забрали всех, даже не полноцветных. Среди них тоже есть аристократы, а места в БМП у нас теперь хватало. К сожалению. Можно было ожидать нападения по дороге, особенно по эту сторону границы, но нет. Все было тихо, и до столицы мы доехали спокойно.

Когда мы вернулись домой, моя секретарша даже не дала мне дойти до своей комнаты. Она перехватила меня в холле и вручила конверт.

Привычно вычурный, явно очередное пафосное приглашение из имперской канцелярии. Но чем-то оно неуловимо отличалось.

Вскрыв конверт и прочитав послание, я сильно удивился.

Приглашение на прием. Но не императорский, а прием наследника трона.

Причем сам прием уже послезавтра. Отсутствовали в столице мы относительно недолго, но, похоже, письмо пришло прямо в день нашего отъезда.

Что ж, главе рода Партнамеш придется еще немного помучиться неопределенностью. От таких приглашений не отказываются.

Пока я принимал душ, у меня все крутилось в голове это приглашение.

Наследный принц, мягко говоря, нечасто устраивает свои приемы.

Императорский род в принципе редко приглашает к себе людей, но у самого императора бывает обычно два-три приема за год. А вот наследник трона, насколько я знаю, уже года полтора приемов не устраивал.

Он – военный. Он курирует все силовые службы страны, включая и армию. И сейчас, когда обстановка на границе крайне взрывоопасная, когда в любой момент может начаться полномасштабная война с Непалом, у него, по идее, не должно быть времени на светские игры.

Тогда к чему этот прием? Неужели пошли какие-то подвижки внутри императорского рода? И наследный принц выходит в свет, чтобы прощупать обстановку и набрать дополнительный политический вес?

Я поймал себя на злорадной ухмылке при мысли, что император все-таки доигрался.

Так, стоп, выкинуть дурные мысли из головы. Не хватало еще во внутренний передел власти в стране вписаться. А то мне без этого проблем мало!

Пойду лучше доклады своих служб гляну. Больше пользы будет.

Хотя ладно, что-то я загоняюсь, ночь давно на дворе. Завтра гляну. А сейчас меня любимая жена в постели ждет.

Глава 4

*****

Пока я разгреб текущие дела и доделал все обещанные Дамаяти схемы атакующих плетений с неограниченной дальностью действия, уже наступило время обеда. Андана была дома, так что и обедали мы вместе. Хоть отдохнул немного, общаясь с любимой женщиной на отвлеченные темы. Повезло мне с женой все-таки.

После обеда я вернулся к материалам по кровной магии и шакти и закопался в них до самого вечера. Зато прочитал все, наконец. Местами довольно бегло, но все же.

Общая картина у меня сложилась.

Если делить грубо, то магия – это внешняя энергия. Ее вырабатывает любой живой организм, и сама планета в том числе. Магический фон есть везде, он как воздух. Пользоваться этой энергией могут не все, только обладатели внутреннего магического резерва, их и называют одаренными.

А родовые способности, которые в Индии называют шакти, – это внутренняя энергия. Или даже глубинная энергия, поступающая через связь с миром. То есть через те самые родовые камни.

Понятно, что вечным родам растворенные в крови родовые камни дают на порядок больше возможностей, чем остальным. У нас, по сути, нет посредника в виде камня, любой представитель вечного рода – идеальный «приемник» силы мира.

И ограничений нет именно поэтому.

Родовая сила – это сродство с миром, если грубо. Чем дольше род живет, тем более он заметен и значим для мира. Чем сильнее сродство с миром, тем больше силы род может почерпнуть у мира и, соответственно, тем мощнее шакти рода.

В отличие от магической энергии, сила мира неподатлива. Шакти не зря распространено именно в виде одной конкретной способности. Это фокус, по сути. Слишком сложно почувствовать другую энергию, не магическую, и еще сложнее ею управлять.

А если род тысячелетиями тренирует один-единственный способ приложения родовой силы, то это накладывает определенный отпечаток и на родовой камень. Этакая предустановленная настройка.

Получается, как и с магической энергией в этом мире: цвет рождается раньше нити. Почему-то я уверен, что эта аналогия точная.

Если местных можно научить полноцветной магии, то и пластичность шакти, в принципе, должна быть доступна любому достаточно старому роду. Не только вечному. Просто они не умеют, вот и все.

Ломать эту систему я не буду.

А вот пара мыслей, как это можно использовать, у меня появилась. Я же изначально начал изучать эту тему с прицелом на снятие действующей кровной привязки.

Кровь – это ключ. Ключ к силе мира. Тут дело не в человеке, похоже, а именно в свойствах крови. Мой научный склад ума бунтует при встрече со столь примитивными понятиями, но вывод из прочитанных материалов напрашивается именно такой.

Для открытия родового хранилища не нужен сам представитель рода. Достаточно его крови.

А если кровью можно делиться, то ее можно и отозвать. И неважно, сколько веков назад представитель рода этой кровью поделился с хранилищем, кровь не теряет свои свойства. По крайней мере, в столь «нематериальной» форме. С точки зрения мира, род – это некое единое образование. То есть любой потомок рода может отозвать кровь своего рода.

Звучит вроде просто, но как это сделать на практике – вопрос отдельный.

И, кстати, я даже знаю, на ком можно поэкспериментировать.

Мехта.

Мне как раз донельзя надоело таскаться в Академию каждый месяц на эти несчастные тесты. Но я дал слово.

С этим словом вообще все непросто. Как и с любым словом аристократа.

По факту, я поспешил и совершил ошибку. Нельзя было этого обещать. В общем-то, некритично, конечно, это всего два дня в месяц, но вот именно сейчас мне эта привязка к Академии очень сильно мешает.

Аргус получил в свое распоряжение столичный сектор, Джина и Лакшти – смежные со столицей. Да, поиски бесхозных объектов потребуют времени и от них тоже, но им ездить ближе и проще.

А у меня полстраны, по сути. Дальние от столицы полстраны. И территорий там в три раза больше, и сами они по себе куда менее обжитые, чем столичный и смежные с ним регионы.

Короче, мне эта необходимость раз в месяц являться в Академию – и возвращаться ради этого в столицу, соответственно, - сейчас как кость в горле.

Однако просто предупредить ректора и отозвать свое слово я не могу.

Как и ни один аристократ не может. На этом стоит все аристократическое общество.

Стоит только Ребире Мехта хоть однажды намекнуть кому-нибудь из аристократов, что я не сдержал свое слово – моя репутация рухнет. И если бы только моя. Это клеймо падет на весь мой род, и кто знает, сможет ли род отмыться от этого в ближайшие столетия.

И неважно, что я не обязан был давать это слово, что я в праве вообще забить на Академию по закону, что я предупредил и объяснил. Все это ерунда. Важен только сам факт: я отказался от своего слова.

По сути, есть только один приемлемый вариант: мне нужно «купить» молчание Мехта.

И это обойдется очень дорого. Точнее, обошлось бы. Цена исправления такой ошибки – не родовое сокровище, конечно, но что-то близкое. Деньги и простенькие артефакты не катят. Именно для таких случаев схема редкого или уникального плетения – самое то.

Но подобное плетение я в свое время обменял на лечение Карима.

И значит, в данном случае, мне придется повышать ставки. Жизнь слуги рода и слово главы клана – это вещи разного уровня. Я могу как угодно высоко ценить жизни своих людей, но это мои личные заморочки, а аристо меня в этом не поймут. Цена за мое слово должна быть куда более серьезной.

Хорошо, что именно сейчас мне есть, что предложить Мехта.

Я могу открыть для них их блуждающий по Академии родовой объект. Думаю, за такое Ребира Мехта простит мне все.

Тут тоже, кстати, требуется определенное доверие с моей стороны.

Если бы слово было дано главе клана Мехта, я не стал бы даже пытаться договориться. Старик ушлый и скользкий, он мне чем-то императора напоминает. Я не уверен, что смог бы подобрать формулировки так, чтобы он не вывернулся в итоге.

Но я имел дело с Ребирой Мехта. И только с ней. Я пошел ей навстречу, давая свое обещание, у нас с ней нормальные отношения, мы уже не раз взаимодействовали, и оба оставались довольны результатами.

В общем, с ректором я готов попробовать договориться.

Заодно и поэкспериментирую на их хранилище. Где я еще такой удобный объект найду?

*****

На следующий день Астарабади пришел ко мне сразу после завтрака.

Собственно, времени до приема у наследного принца оставалось всего несколько часов. Сам прием в обед начинается, а еще и собраться нужно, туда в чем попало не явишься же. Но поговорить мы успеем.

- Садись, - кивнул я на кресло. – Что у тебя?

- Результаты первичного допроса пленников, - сообщил Астарабади и положил на мой стол тоненькую папочку.

О, это интересно.

- Мы не усердствовали, сам понимаешь, - слегка улыбнулся Астарабади. – Но я обозначил детишкам, что мы готовы начать переговоры о выкупе с их родами и кланами. И если они будут молчать, мы просто не сможем узнать, кому рассылать письма. К тому же, мы и провокационных вопросов старались не задавать, так что они быстро освоились и начали с нами почти нормально разговаривать.

Я молча кивнул. Пытать детей я и не планировал. К тому же, мне от них ничего, в общем-то, и не нужно, вернуть их родным за выкуп банально выгоднее.

- Список фамилий там, - Астарабади кивнул на папку. – Полноцветные детишки принадлежат пяти разным родам, включая королевский, еще часть одноцветных магов – их старшие родичи, ну и несколько слуг родов затесалось в эту компанию.

Я открыл папку и пробежался взглядом по фамилиям. Аристократию Непала я не изучал, но некоторые фамилии даже у меня были на слуху. Ни одного клана, только королевские роды из самых приближенных. Ожидаемо.

Кроме фамилий, Астарабади указал так же возраст и ранг магов.

Из двенадцати подростков, - не считая полноцветных чужаков, конечно, - четвертый ранг имели только двое. Остальные были магами третьего ранга. То есть, в переводе на местные мерки, это маги пятого и шестого ранга.

И вот стоило оно того? Это, по сути, самые распространенные ранги среди боевых магов. Не самые сильные, прямо скажем. Уж у королевского рода таких магов должна быть тьма. Пополнять их ряды детьми? Зачем?

Или младший принц просто работал на будущее, обкатывал, по сути, свою методику обучения? По идее, с базой Дамаяти не должно было возникнуть проблем, план у непальцев был грамотный. Но бой – это бой. Неужели чужак этого не осознавал?

Или ему просто настолько наплевать на местных? Не понимаю.

- А если в целом, - продолжил Астарабади, - то младший принц учил только детей. В смысле, только что сформировавших свой магический источник детей. Он набирал их не только среди верных королевскому роду аристократов. По всей стране у них уже пару месяцев королевский род набирает талантливых подростков-простолюдинов и сразу принимает их в слуги рода. И да, их тоже учат полноцветной магии.

Ну то есть, по сути, и непальский принц пошел тем же путем, что и я. Полноцветная магия – это для себя и союзников. Остальные обойдутся.

- И сколько у него их всего? – спросил я.

- Тут показания расходятся. От двух до трех десятков.

Пусть даже три десятка магов местного пятого-шестого ранга. Да даже для моего клана это ерунда, а королевский род Непала этого усиления и не заметит.

Это точно обкатка методики. Плюс, если детишки выживут, через пару лет войны они фору дадут взрослым боевым магам. Ну и свои ранги быстрее поднимут, как же без этого.

- А с нераспространением информации у них как? – поинтересовался я.

- Как и везде, - пожал плечами Астарабади, - магические клятвы.

- Даже на аристократах?

- Даже на них, - кивнул он.

- Ясно, - ответил я. – Конкретных сроков, я надеюсь, ты им не называл?

- Нет, конечно.

- Хорошо, - кивнул я. – Я распоряжусь, чтобы их родам разослали письма. Думаю, ответят нам быстро, так что готовьтесь к новой поездке на границу. Обменивать пленных будем на базе Магади. Что у нас там с будущей клановой армией, кстати?

- Пятьсот человек полностью экипированы и собраны в полноценную структуру, с командирами всех уровней, - ответил Астарабади. – Еще двести ждут экипировку и распределение. Заявок на рассмотрении осталось около четырехсот. Они продолжают поступать, но уже меньше, основной поток желающих схлынул.

- Первые пятьсот бойцов отправляй к Магади, - распорядился я. – Когда мы туда приедем, они перейдут под твое командование, а пока пусть подчиняются хозяевам базы.

- Магади еще не наши же, - с недоумением нахмурился Астарабади.

- Вполне возможно, они и не успеют стать нашими до обмена пленными, - пожал плечами я. – Но договоренностей это не отменяет. Я обещал им помощь, и именно сейчас наш отряд там пригодится. На всякий случай, а то мало ли, кто из непальских аристо психанет и решится напасть.

- Понял, отправлю.

- И форсируй работу с остальными наемниками в отряд. Хотелось бы еще полтысячи бойцов иметь в резерве. Ротацию никто не отменял.

- Принял, сделаю. Квартировать они будут где?

Я задумался. Держать бойцов в столице смысла нет, мы их и набираем для того, чтобы обкатать на границе. И только потом, возможно, часть из них войдет в клан.

- Свяжись с Каджумдаром-старшим, пусть займется оборудованием тренировочной базы около Лакхнау. Там и с ротацией заодно попроще будет.

- Хорошо.

- Если у тебя все, то я пошел готовиться к приему, - слегка улыбнулся я.

- Да, все. Спасибо, Шахар!

*****

Прием у наследного принца получился разношерстный.

Понятно, что он был огромный, наследник трона пригласил не только элиту, а чуть ли не всех аристократов страны, кто имел хоть какой-то статус в обществе.

В приглашениях стояло ограничение в пять человек от рода. Либо двадцать от клана, и это могли быть представители не четырех родов, а хоть десяти, на усмотрение главы клана.

Большие сильные роды приходили стандартным составом: глава рода с женой, наследник рода с женой и старший сын наследника, если он достаточно вырос. Если же взрослого сына у наследника еще не было, то обычно брали с собой самого сильного или самого перспективного мага рода.

А вот у родов попроще начинались забавные игрища.

Например, вместо сына наследника они могли привести с собой девчонку. Причем не обязательно дочь наследника, а любую более-менее сильную девчонку, на которую можно сделать ставку.

Гениев рода никто на сторону не отдает вне зависимости от пола, это понятно, но и действительно сильными женщинами обычно не разбрасываются. Только серьезная выгода для рода может сподвигнуть главу рода отдать перспективную девчонку в брачный союз в другой род.

А на таком большом приеме как раз и можно показать потенциальную невесту. Вдруг кто на нее позарится? Переговоры о браке обычно ведутся в довольно ограниченном кругу деловых партнеров и хороших знакомых, а тут может получиться совершенно неожиданный улов. Причем для обеих сторон. Найти сильную невесту тоже не так-то просто.

По сути, все молодые девчонки, которые были здесь сегодня, – это девушки на выданье. И такой масштабный «смотр невест» - редкость.

Плюс сама по себе возможность познакомиться и пообщаться с теми родами и кланами, с которыми половине присутствующих попросту негде было бы пересечься.

Как ни крути, общество аристократов тоже имеет приличное расслоение. Те же великие кланы никогда не пригласят к себе на прием «молодняк». Да и сами не пойдут на прием, где большинство приглашенных ниже их статусом.

В итоге прием получился не только огромным по количеству гостей, но и непривычно оживленным.

Насколько я видел, изначальными компаниями, которыми они пришли на прием, практически никто не ходил. Максимум полчаса, и все компании распадались. Главы родов искали себе в собеседники глав других родов и кланов, наследники вращались уровнем пониже, молодежь сбивалась в свои компании и даже у женщин была отдельная собственная карусель.

Мы приехали всем кланом. Всего нас набралось тринадцать человек. Я с Анданой, Асан со старейшиной рода Мохини, глава рода Мохини с женой и своим наследником с женой и пять человек от Дхармоттара, включая Кришана.

Насколько я понял, Абихата глава его рода тоже звал, но тот отказался. Не любят ученые больших светский мероприятий, и Абихат не был исключением.

Разошлись мы практически сразу после ворот. У каждого рода, опять же, были свои задачи на этот прием. Я и Андану скоро отпущу в «свободное плавание», но поначалу надо все-таки пройтись вместе и показать ее другим гостям.

- Готова? – тихонько спросил я жену.

- Конечно, милый, - улыбнулась Андана.

Ну что ж, поехали.

Глава 5

*****

Одним из первых к нам с Анданой подошел глава клана Рамеш с женой.

Сам он был седым мужиком лет пятидесяти, а вот его жене и тридцатника на вид не было. Я даже усомнился было, что это жена, а не дочь, но после его представления убедился: жена. Пары с такой разницей в возрасте были редкостью среди аристократов, я только сейчас это осознал.

После приветствий и представлений, глава клана Рамеш спросил словно бы невзначай:

- Господин Раджат, говорят, вы теперь тоже умеете работать с магическими защитами?

Я сначала не понял, о чем он.

И только спустя пару секунд сообразил, что слухи о магической защите на приграничной базе Дхармоттара не могли не разойтись. Да и о Дамаяти уже кто-то мог пронюхать.

Рамеш были и остаются монополистами на рынке установки стационарных магических защит. Собственно, и на этот прием, я так понимаю, наследник трона пригласил их именно поэтому.

Опасения главы клана в связи с появлением конкурента понять можно. Как ни крути, сам клан Рамеш вне своей уникальной специализации ничего особого собой не представляет. Более того, не будь они нужны практически всем, настолько богатый и слабый клан попросту не выжил бы в этом мире.

Глава клана Рамеш терпеливо ждал моего ответа.

- Нет, господин Рамеш, вам я не конкурент, - улыбнулся я.

- И новая защита у Дхармоттара – не ваша работа? – удивился Рамеш.

- Нет, эту защиту ставил не я.

Рамеш недоверчиво прищурился. Подвох он чуял, но сходу нащупать правильный вопрос не мог.

Да и не стал бы я раскрывать ему тайны рода или клана, это он тоже понимал. А вот спровоцировать конфликт, если попытаться влезть в чужие родовые тайны, можно было легко. Рамеш не мог себе этого позволить.

- А Дамаяти? – еще раз попытался Рамеш.

Все-таки знают уже, мысленно отметил я.

- И ее тоже ставил не я.

Надеюсь, мне удалось удержать улыбку в пределах нормы, а то очень уж лезло из меня ехидство. Да, без меня этих защит не было бы, тут Рамеш все правильно понял. И при этом я ни словом не соврал. Обе защиты ставили представители родов-хозяев баз.

Распрощавшись с Рамеш, я подумал, что пора бы продумать легенду на эту тему.

Это Рамеш я могу молчаливо послать, а подними эту тему кто-то из фигур посерьезнее, - например, наследный принц, - так легко я не отделаюсь.

Как ни крути, навыки Рамеш до недавнего времени были уникальными в стране. И я могу сколько угодно считать их защиты диким притимивом, это ничего не изменит. Больше никто не умеет ставить стационарные магические защиты.

А, может, наоборот, закинуть наживку? Желательно какому-нибудь большому клану. Мол, да, я знаю, как поставить защиту, запитанную от древнего объекта, и готов эту информацию продать.

На бесхозных объектах ведь свет клином не сошелся, в стране полно действующих родовых хранилищ. Чем не дополнительный способ заработка?

*****

Главу великого клана Джуоти я встретил практически сразу, как расстался с Анданой. Он тоже был уже без жены.

- Господин Джуоти, рад встрече, - приветственно кивнул я.

- Взаимно, господин Раджат, - кивнул Джуоти. – Как вам прием?

- Неожиданно, - неопределенно качнул головой я.

- Вы имеете в виду редкость подобных приемов? – уточнил Джуоти.

- В том числе, - кивнул я. – До сих пор я считал, что наследный принц – не особенно публичная личность.

Джуоти усмехнулся и с легким осуждением покачал головой.

- Резкий вы, Раджат-джи, - с добродушной улыбкой сказал он.

Я демонстративно приподнял брови. Улыбка улыбкой, а посыл в его словах был очень спорный.

Я-то думал, он хотя бы намеком пояснит, что происходит и с какой стати наследник трона собрал элиту страны, а он внезапно перевел разговор на меня самого.

- Вот взять Махападма к примеру, - продолжил Джуоти. – С ними можно долго перекидываться многослойными намеками и еще дольше плавать вокруг подводных камней в различных соглашениях. А вы реагируете моментально. Действием!

В развернутом виде прозвучало намного лучше. Правда, и тут мне послышался определенный намек, но, вполне возможно, я надумываю.

- Это плохо? – с легкой ответной улыбкой поинтересовался я.

- Это придется учитывать, - неопределенно покачал головой Джуоти. – Всем.

Нет, намек мне определенно не почудился.

Я насмешливо приподнял бровь. Мол, сам же сказал, что я резкий, так договаривай уже.

- Партнамеш хоть выживут? – хмыкнул Джуоти.

- Это от них самих зависит, - отразил его ухмылку я.

Джуоти уважительно кивнул.

А я в очередной раз подумал, насколько слабая у меня разведка. Мои диверсанты проворачивают вещи, на которые с завистью смотрит половина страны, а разведка даже не может сообщить, сколько информации о нас ушло во вне.

Вот откуда Джуоти знает о нашем конфликте с Партнамеш? Не сами же Партнамеш жаловаться к ним прибежали?

Эх, пахать мне еще и пахать, пока мой клан реально сравняется с великими.

- Я бы не отказался от услуг Партнамеш, - нейтрально произнес глава клана Джуоти. – И был бы очень благодарен за это.

Он многозначительно посмотрел мне в глаза, и я медленно кивнул.

Партнамеш сейчас в крайне невыгодной ситуации, и выжать из них я могу многое. Да только мне самому они не нужны. А вот благодарность Джуоти – вещь очень ценная.

- Если у меня будет подобная возможность, я свяжусь с вами, Джуоти-джи, - улыбнулся я.

- С нетерпением жду, Раджат-джи.

*****

Направляясь к столу с напитками, я заметил бывшую невесту Аргуса, Нину Хатшану. Она была с подругой, и подходить к ним я не намеревался, но приветственно кивнул издали.

Однако у девушек было другое мнение. Они переглянулись, синхронно слегка поклонились мне и направились в мою сторону.

Пришлось остановиться и подождать их.

- Господин Раджат, - повторила легкий поклон Нина Хатшану уже вблизи. – Позвольте представить вам мою подругу, Динару Кишори, младшую дочь главы рода Кишори. Динара, это господин Шахар Раджат, глава клана Раджат.

Дочь главы ИСБ? Интересные подруги у бывшей невесты наследника великого клана.

- Ой, господин Раджат, я думала вы совсем юный молодой человек, - приторно-сладко улыбнулась Динара Кишори, - а вы такой мужественный и взрослый мужчина!

Я несколько опешил, честно говоря.

Понятно, что рано или поздно на меня должны были начать вешаться потенциальные невесты. Но чтобы так топорно и прямолинейно? Динара – далеко не простолюдинка, которая этикета не знает. Кишори – очень древний род, они в десятку древнейших в стране входят.

Да и так врать в глаза – это далеко за гранью. Даже грубая лесть должна быть в меру.

Внешне я сейчас лет на двадцать с небольшим выглядел. Ей самой было лет девятнадцать-двадцать. И этот диссонанс между ее словами и реальностью откровенно бросался в глаза.

Или она действительно считала, что говорит с шестнадцатилетним подростком? Я полагал, что в стране уже не осталось тех, кто способен так обмануться.

- Благодарю, - с легким холодком в голосе кивнул я.

- Ой, это же Таджуан? – наигранно-удивленно хлопнула ресницами Динара Кишори, мимолетным жестом указав вправо.

Я бросил туда взгляд и кивнул.

- Говорят, они очень хорошо приподнялись в последнее время, - доверительно понизила голос она. – Один тот факт, что их пригласил на прием наследный принц!.. И это ведь тоже ваша заслуга, господин Раджат?

Ан нет, девочка не дура. Переигрывает, но при этом мгновенно переключается и шустро перебирает варианты. Ищет «ключик», который зацепит меня.

Судя по спокойствию Нины Хатшану, это стандартная схема, и обычно это срабатывает быстро. А когда у нового знакомого уже есть искренний интерес к девушке, неловкость ее первых неудачных фраз быстро забывается.

Правда, что-то мне не верилось, что дочь главы ИСБ так хочет завязать со мной знакомство по собственной инициативе. Нет, всякое бывает, конечно. Девчонка молодая и пока свободная. Однако глава ИСБ слишком долго окольными путями пытался меня подмять, чтобы я без подозрений отнесся к его дочери.

Впрочем, даже если за ее инициативой стоит отец, тут может быть куча вариантов. Начиная с банального налаживания отношений. Теперь-то нам делить уже нечего.

- Ни одна рекомендация не сработает, если на самом деле показать нечего, - холодно улыбнулся я.

Судя по полыхнувшему на мгновение взгляду, мой намек девчонка поняла. Но виду не подала, конечно.

- Всем есть, что показать, - примирительно улыбнулась Нина Хатшану.

Динара Кишори показательно вздохнула и промолчала.

Ага, заработал протокол «отступление», похоже. Что ж, тем проще для меня.

Еще пара-тройка нейтральных фраз, - причем говорила Нина, а Динара лишь молча кивала, – и мы с ними распрощались.

Отойдя от них на пару метров, я незаметно перевел дух. Портить отношения с влиятельными родами из-за одной ненормальной девчонки мне не хотелось, но и продолжать подобные знакомства тоже.

Пожалуй, надо будет взять пару уроков у Дадабхаи. Церемониймейстер моего рода наверняка способен подсказать не один десяток способов вежливо и корректно, а главное быстро отшить навязчивую девушку.

Уверен, эта красотка – не последняя такая в моей жизни. Эти навыки мне точно еще пригодятся.

*****

Глава рода Нишант посмотрел на приближающегося к нему старика и нахмурился. Дядя всегда умел держать лицо, но сейчас он был мрачнее тучи.

- Что случилось? – спросил он, когда старик остановился около него.

- Дхармоттара, - выплюнул старейшина рода.

Глава рода только брови приподнял.

- Видел мальца рядом с главой рода Дхармоттара? – уточнил старик и, после кивка собеседника, продолжил: - Это древний пришелец.

- Что?.. – прошипел глава рода Нишант. – Как?!

- Не знаю, - буркнул старейшина.

На некоторое время повисла тишина. Старик ушел в свои мысли, а глава рода Нишант чувствовал, как внутри него разгорается ярость.

С того момента, как стало понятно, что в теле убитого племянника-слабосилка был их дальний предок, жизнь рода Нишант перевернулась. Они издавна были рьяными приверженцами исконных верований и факт возрождения предка посчитали наградой забытых богов за верность.

Кто именно убил мальчишку, Нишант так и не выяснили точно. Все указывало на род Лакшти, но без весомых улик идти в суд было бессмысленно, а затевать с ними войну – тем более. Слишком разные весовые категории.

Паршивая ситуация, которая придавила морально весь род.

Когда стало ясно, что у Мохини получилось возродить своего убитого предка во второй раз, род Нишант воспрял духом. Значит, и у них получится. Надо было только аккуратно выяснить, как именно Мохини это сделали.

Нишант – крайне малочисленный род, и права на ошибку они не имели.

Из еще не принятой в основу рода молодежи у них оставалась только восемнадцатилетняя дочь главы рода. Девочка только что взяла четвертый магический ранг и уже готовилась к помолвке, но глава рода все отменил. Рано отпускать дочь, сначала нужно выяснить, как вернуть предка. Жаль, конечно, что осталась только девочка, предку вряд ли будет уютно в женском теле, но с этим ему придется смириться.

Дочь главе рода Нишант было не жалко. Он вообще к женщинам относился очень пренебрежительно, как это и было принято испокон веков. И принимать в основу рода дочь он бы и не подумал, если бы не ситуация.

Но чего не сделаешь ради обладания древней магией?

Никому и в голову не могло прийти, что выбор Мира может быть изменен. В том числе и поэтому Нишант не спешили, а осторожно и методично собирали информацию по крохам. Они уже избранные, так что вернется предок в Мир месяцем раньше или месяцем позже – это неважно. Главное – не запороть единственную оставшуюся у них попытку. Так они считали.

До сегодняшнего дня.

И вот теперь выясняется, что они опоздали.

- Мир выбрал нас, - тихо, но очень эмоционально заговорил глава рода Нишант. – Мы были среди тех семи родов, кому повезло с перерождением предков. И эти… украли у нас эту честь? Да как они посмели?! И как это вообще возможно?..

- Там наверняка Раджат руку приложил, - философски вздохнул старейшина. – Он у них заводила, не зря больше всех древних магов в своем клане собрал. Мало ли, какие отношения были у предков друг с другом, может, наш предок насолил чем-то Раджат. Или еще кому-то из его древних знакомцев. Теперь это уже неважно. Мы свой шанс упустили.

- Упустили? – зло поджал губы глава рода Нишант. – Ну уж нет. Миру нужны семь древних пришельцев. Нужны настолько, что он позволил даже этим… возродить своего предка. Значит, если их снова станет шестеро…

Старейшина с интересом глянул на племянника. Не зря его брат довольно рано отошел от дел и передал род сыну. Соображает нынешний глава рода на удивление быстро.

- А ведь ты прав, мальчик, - расплылся в улыбке старик. – Миру нужны семеро.

Они молча смотрели друг другу в глаза и с предвкушением улыбались. Подробности можно обсудить и в менее людном месте, сейчас главное, что они друг друга поняли. И дальнейшие действия рода уже определены.

Род Нишант займет подобающее ему место. Ровно то, на которое они и должны были встать с самого начала. То, которое выбрал для них сам Мир.

Глава 6

*****

- Раджат-джи! – окликнул меня мужской голос.

Я обернулся. Дестир Олару, который был третьим на наших недавних посиделках с Аргусом в баре, с улыбкой махнул мне рукой, приглашая присоединиться к ним.

Рядом с Дестиром стоял седой крепкий мужик лет пятидесяти на вид.

Я отошел от столов с закусками вправо, а они подходили слева, поэтому я их и не заметил. Вернувшись к столам, я остановился в шаге от Олару.

- Раджат-джи, позвольте представить вам Пайнара Олару, главу клана Олару, - произнес Дестир. – Дядя, это Шахар Раджат, глава клана Раджат.

- Господин Олару, рад встрече, - склонил голову я.

- Взаимно, господин Раджат, - слегка улыбнулся в ответ глава клана Олару.

- Олару-джи, - улыбнулся я Дестиру. – Не ожидал вас здесь встретить.

Немного резковато, если бы мы были не знакомы. Но с Дестиром мы уже общались, и я знал, что к чужому любопытству, если это не тайны рода, он относится с пониманием. Сам такой.

К тому же, мое любопытство было понятно. На прием к наследному принцу обычно не попадают рядовые члены рода, особенно если этот род настолько сильный и многочисленный как Олару. Дестир в свои двадцать пять лет имел шестой магический ранг, и это очень неплохо, но это не уровень гения клана.

- Наследник клана на границе, - просто ответил Дестир.

Я благодарно кивнул. Ясно, в отсутствие сына глава клана Олару просто взял с собой несколько перспективных магов.

Мы еще немного поговорили о приеме и общих знакомых и разошлись.

Олару мне понравились. Если после посиделок в баре можно было сказать, что Дестир довольно прост в общении, то после знакомства с главой его клана, я был склонен считать, что это черта «родового характера». Надо будет еще кого-нибудь из Олару выловить при случае.

*****

- Раджат-джи? – приподнял брови глава клана Олару, когда они остались одни. – Вы знакомы?

- Да, пили как-то с ним и Аргусом Сидхарт, - кивнул Дестир.

Глава клана поморщился. Про нелюбовь своего троюродного племянника к наследнику великого клана Сидхарт он знал. И это было чуть ли не единственное, что его напрягало в Дестире. Ладно был он к кому попроще цеплялся, но наследник союзного клана? Это было опасно, и ничем хорошим просто не могло закончиться.

- Отличный парень, - добавил Дестир.

- Ты бы поаккуратнее с выражениями, Дес, - хмыкнул глава клана Олару. – Он тебе не ровня вообще-то, глава клана как-никак. К тому же, даже не ровесник. У всех возрожденных была довольно длинная жизнь, насколько я знаю.

- Знаешь, дядя, - задумчиво протянул Дестир, - не чувствуется этого. Раджат не выпячивает ни свой статус, ни свой реальный возраст. С ним интересно поговорить, и он правда отличный парень.

- Ну раз ты так говоришь, - задумался глава клана Олару. – Меня настораживали эти чужаки, честно говоря. Но раз тебе он понравился…

- Я даже с Аргусом помирился, - усмехнулся Дестир. – Ну как помирился… Раджат пригласил выпить с ними, а под конец вечера я понял, что Аргус меня уже не так уж и раздражает.

- О как, - удивился глава клана Олару. – Надо будет ему спасибо сказать при случае.

Глава клана Олару как никто понимал, насколько ершистым и противным бывает племянник, когда его пытаются уговорить или подвести к тем выводам, которых он делать не хочет. И либо Раджат банально повезло, либо он действительно умеет находить с людьми общий язык.

В любом случае, чужак уже вызывал симпатию у главы клана Олару.

- Ой, да ладно! – отмахнулся Дестир. – Нормально посидели. И Аргус тоже показал себя адекватным парнем.

- Вот зря я вам всем прививал нелюбовь к алкоголю, похоже, - фыркнул глава клана Олару. – Всего-то и надо было закрыть вас с Аргусом в кабинете и оставить ключ от бара.

- Возможно, - слегка улыбнулся Дестир.

- Кстати, ты хотел делом заняться? – напомнил глава клана Олару. – У Раджат, насколько я помню, есть сеть спортклубов в восточной части города. Пока небольшая, но они недавно этот проект начали и все еще расширяются. Свяжись с ними и предложи услуги подрядчика. Справишься – передам всю будущую строительную отрасль клана тебе. Можешь заодно об инвестициях договориться с Раджат, я поучаствую. Небольшой совместный бизнес, чтобы присмотреться друг к другу… Ну, ты меня понимаешь.

- Мою сестру за него выдать хочешь? – мгновенно подхватил его мысль Дестир.

Младшая дочь главы клана Олару уже была обручена, а вот у родной сестры Дестира пока не было жениха.

- Возможно, - неопределенно качнул головой глава клана Олару. – Посмотрим сначала, каков он в деле.

- Хорошо, дядя, я понял, - кивнул Дестир. – Сделаю.

*****

- О, Шахар! – обрадовался Аргус Сидхарт, встретив меня.

Он был один, я тоже, так что можно было не тратить время на церемонии и представления.

- Привет, Аргус, - улыбнулся я.

- Хорошо, что я тебя встретил, - с удовлетворением заявил он. – Есть вопрос.

- Слушаю тебя.

Я улыбался, но внутри немного напрягся.

- Рамеш мне уже рассказал, что магические защиты ставил не ты. Но ведь эта не вся правда? – хитро прищурился Аргус.

Не понял, а Рамеш-то тут причем?

- Извини, если лезу не в свое дело, - осторожно начал я, - но с какой стати Рамеш тебе докладывают?

- Мой клан им покровительствует, - спокойно ответил Аргус. – Ты не знал?

Я отрицательно покачал головой. Хотя это было логично, в общем-то.

Рамеш – очень богатый клан. И при этом крайне слабый в военном отношении. Уничтожить его никто не дал бы, но вот желающих затеять маленькую локальную войнушку, которая закончилась бы крупным откупом, наверняка хватало.

- В общем, мы их прикрываем, - продолжил Аргус. – На самом деле, одного нашего имени хватает, не так много у нас в стране самоубийц.

Логично. Покажите мне идиота, который на ровном месте схлестнется с великим кланом.

- А сам почему не спросил? – поинтересовался я.

- Спрашиваю, - хмыкнул Аргус. – Как ты это делаешь?

Я только открыл было рот, чтобы повторить, что защиты ставил не я, но Аргус не дал мне и слова вставить.

- Да я понимаю, что не ты лично, - отмахнулся он. – Хотя где-то и лично. На двух твоих резиденциях такие защиты стоят. Плюс Дхармоттара и Дамаяти. Четыре объекта – это уже не случайность.

Я слегка улыбнулся. Не подтверждая, но и не опровергая.

- Шахар, мне нужна эта информация, - стал серьезным Аргус. – И я готов за нее платить.

- Не здесь, - коротко ответил я.

- Разумеется, - кивнул Аргус. – Примешь меня с визитом через пару дней?

- Да хоть завтра приезжай, - кивнул я.

- Договорились, - улыбнулся в ответ Аргус. – Занятия в Академии закончатся, и сразу к тебе приеду.

- Жду.

*****

- А род-то жив, - пробормотал глава клана Махападма, провожая глазами сухую фигурку единственной на приеме китаянки.

- Ты о чем, отец? – спросил наследник клана.

- Асан Муйизен, - кивнул на старуху глава клана. – Почувствовал что-нибудь?

- А должен был? – удивился наследник.

- Эх, молодежь, - вздохнул глава клана. – Учишь вас, учишь… От нее фонит очень специфической силой. И находиться с ней рядом довольно неприятно. О чем это говорит?

Наследник еще пару секунд непонимающе смотрел на отца, а потом сообразил:

- Родовой камень!

- Молодец, - с удовлетворением кивнул глава клана.

- Где она его взяла?

- Без понятия, - равнодушно пожал плечами глава клана. – Да и какая разница? Раджат сумел сохранить уникальный род. И, что важнее, сохранить его в нашей стране. Да, многие знания утеряны, но кровь древнего рода жива. Их родовая сила жива! Чем был знаменит род Муйи?

- Один из трех компонентов для становления вечного рода.

- Ладно, учеба тебе пошла впрок, - снисходительно признал глава клана. – Еще бы наблюдательности побольше… Ну или любопытства, тут как посмотреть.

Наследник отвел взгляд. Ему действительно были мало интересны ничем не примечательные роды. Их сотни в стране, за всеми не уследишь. И от равных-то голова пухнет.

Но отец был прав, такие вещи упускать нельзя.

- А мы так и не зацепили Раджат, - задумчиво протянул глава клана Махападма.

Наследник глянул на отца с интересом. Историю с ошибкой миграционной службы, которую возглавлял его младший брат, он помнил. Отец тогда всем в роду хвосты накрутил.

А вот о том, что Раджат по-прежнему в фокусе интереса великого клана, даже он не знал.

- Ладно, попробуем еще кое-что, - с непонятным выражением произнес глава клана.

- Ты о чем, отец? – нахмурился наследник клана.

- Дома поговорим. Иди пока поприветствуй госпожу Муйизен. Когда еще ты такой фон почувствуешь? Пригодится однажды.

- Как скажешь, отец.

Наследник повернулся в ту сторону, где среди гостей скрылась фигура старухи-китаянки. Это распоряжение он выполнит с удовольствием. Интересно же. Отец прав, где он еще такое увидит?

*****

Самый запоминающийся разговор у меня состоялся уже под самый конец приема. С наследным принцем.

Император, кстати, так и не появился на приеме. Гости по этому поводу тихо судачили, но ни одной вменяемой версии не было. А официально что-либо сообщать наследник трона не спешил. Ну и спросить у него что-либо напрямую смельчаков не нашлось, иначе эта информация разлетелась бы мигом.

Аристократы склонялись к тому, что какой-то разлад в императорском роду все-таки есть. Эту версию тоже особо не обсуждали, ибо чревато, но общее мнение, так сказать, витало в воздухе.

Поначалу к наследному принцу было не пробиться, вокруг него вились главы сильнейших кланов и родов, которые намеревались стать имперскими. Да я и не стремился с ним пообщаться. Зачем, собственно?

Дел с императорским родом у меня не было, равно как и желания сблизиться.

Кланы не зря стоят в стороне, уж кому-кому, а им императорский род помогать точно не будет. Это свободные роды, и особенно будущие имперские, могут урвать себе кусок послаще от благоволения наследного принца, а кланам там ловить нечего. Особенно с такой политикой императора по отношению к своей аристократии.

А вот под конец вечера с наследником трона уже поговорили все, кто хотел и мог себе это позволить. Большая часть гостей банально не могла к нему подойти просто в силу недостаточного статуса.

В какой-то момент наследник трона показался в пределах видимости.

Я бросил на него взгляд только для того, чтобы грамотно увести в сторону траекторию своего движения. Но не тут-то было. Наследный принц вцепился в меня взглядом и едва заметно приветственно кивнул.

Жест более чем однозначный, придется идти.

- Добрый вечер, ваше высочество, - слегка поклонился я, остановившись возле наследника трона.

- Раджат-джи, - приветственно кивнул мне наследный принц. – Рад видеть вас на своем приеме.

- Благодарю, ваше высочество, - склонил голову я. – У вас получился роскошный прием, я никогда не видел в одном месте настолько полный срез аристократического общества.

- Благодарю, - слегка улыбнулся в ответ наследник трона. – И, думаю, еще не раз увидите.

Намек на то, что он будет чаще организовывать свои приемы?

- Надеюсь на это, - нейтрально ответил я.

- А пока, - произнес наследный принц, - как вы смотрите на то, чтобы посетить другую часть дворца?

Наследный принц, как и все дети императора, имел свое крыло в императорском дворце. И если император работал в основной части дворца, - официальной, как аристократы ее называли между собой, - то принцы и принцессы приглашали гостей в свое крыло.

Хотя в данном конкретном случае и это могло быть намеком на раскол в императорском роду.

Впрочем, ладно, не мне вдаваться в эти дебри. При желании несуществующий намек можно услышать в любой самой невинной фразе. Мне это не нужно. Не здесь и не сейчас, по крайней мере.

- С удовольствием, ваше высочество, - ответил я.

Собственно, другого ответа и не предусматривалось. Как бы ни были кланы формально свободны, чтобы отказать во встрече императору или наследнику трона, нужно иметь очень и очень вескую причину. Я сходу такой и не придумаю, наверное.

- Тогда жду вас с визитом, - принц демонстративно задумался, - скажем, дня через четыре. Это не сильно расстроит ваши планы?

Много же он обо мне знает, машинально отметил я. Назначать встречу на завтра для малознакомых людей неприлично, это только друзьям я могу сказать «приезжай хоть завтра». Своеобразный показатель уровня отношений. А послезавтра начинаются тесты в Академии, и продлятся они два дня.

То есть принц назначил встречу на первый же день, который у меня, теоретически, должен быть свободен.

- Я обязательно буду, ваше высочество, - склонил голову я.

- Тогда до встречи, Раджат-джи, - кивнул на прощание наследник трона.

- Всего хорошего, ваше высочество.

Вновь слегка поклонившись, я отошел от принца в задумчивости. Интересно, что ему от меня надо?

Глава 7

*****

Аргус приехал на следующий день после обеда, как мы и договаривались.

Я уже ждал его в своем кабинете за накрытым к чаю столом в гостевом уголке. Лучше было бы в гостиной его принять, кабинет – исключительно для деловых встреч, как ни крути. Но у меня так и не дошли руки повесить плетение контроля периметра еще хоть куда-нибудь, кроме кабинета.

Аргус вошел слегка нахмуренным, но окинул магическим взглядом кабинет и понимающе хмыкнул.

- Извини, - все же счел нужным сказать я после обмена стандартными приветствиями. – Я ни в коем случае не принижаю наши с тобой отношения, но…

- Да я понимаю, - отмахнулся Аргус. – Сам я вообще про это плетение забыл. А ведь ты прав, надо бы хоть на собственный кабинет его повесить, что ли. Ну и отцу предложить, ему точно пригодится.

- Скоро сам начнешь отбивать хлеб у Рамеш, - подколол его я.

- А это идея! – обрадовался Аргус. – Мой клан богат, конечно, но от своих личных денег я не откажусь. Замутим фирму на пару?

Бедные Рамеш. Сначала я со своими защитами периметра, теперь Аргус с плетением контроля внутренних помещений. Чую, скоро от их статуса монополистов в сфере стационарных магических защит ничего не останется.

- Боюсь, не потяну, - с сожалением улыбнулся я. – И так времени ни на что нет. Джину привлеки, тут же ранг неважен.

- Точно! Спасибо, Шахар.

- Да не за что.

Пока мы общались, первая чашка чая как-то незаметно закончилась, да и все сладости Аргус успел хотя бы попробовать. А одну тарелку и вовсе опустошить. Не думал, что он такой сладкоежка.

- Так, давай к делу, - произнес я. – Что ты знаешь о защитах на моих землях?

- Да ничего, кроме того, что Рамеш на такое не способны, - пожал плечами Аргус.

- А тебя не смутил тот факт, что все четыре защиты, и мои, и Дхармоттара, и Дамаяти, стоят вокруг древних объектов?

- Это единое целое, да? – загорелись глаза у Аргуса.

- Именно, - кивнул я.

И рассказал кратко, как именно я поставил первую защиту на родовых землях в Лакхнау. Ну и про необходимость кристаллов-накопителей в качестве основы рассказал.

- Так просто, - с недоумением отозвался Аргус.

- Да я смотрю вся кровная магия в этом мире предельно проста, - слегка улыбнулся я. – Привязка же тоже проще некуда. Банальная визуализация.

- Ну да, что-то в этом есть, - задумчиво покачал головой Аргус. – И мы наверняка не все возможности объектов используем.

- Наверняка, - кивнул я.

- Спасибо, Шахар, - улыбнулся Аргус и достал из-за пазухи небольшую шкатулку.

Он поставил ее на стол и легонько подтолкнул ко мне.

- Прими в качестве ответного дара, - произнес он. – Я почему-то так и думал, что ты не потребуешь платы за эти знания. И как бы ни прост был сам процесс, без тебя я бы не додумался до такого. А оставаться в долгу я не люблю.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но Аргус продолжил:

- И не надо говорить, что дружба не имеет цены. Это так. Но конкретно здесь дружба дала мне возможность вообще завести этот разговор и получить в итоге эти знания. Ты ведь их кому попало не отдаешь. Тех же Рамеш ты мягко послал, хотя не мог не понимать, что они готовы платить.

Ну да, есть такое. Правда, сама по себе идея продать эти знания пришла мне в голову только после разговора с Рамеш, но это уже детали. Им бы я эти знания не отдал в любом случае, тут Аргус прав.

- Знания имеют отдельную цену, и дружба тут ни причем, - закончил Аргус.

- Как скажешь, - склонил голову я. – Спасибо.

Я подвинул к себе шкатулку и открыл ее.

На традиционной мягкой подложке лежала тонкая каменная пластина квадратной формы. Она была размером с ладонь примерно, и всю ее поверхность густо покрывали какие-то знаки. Не иероглифы, но что-то похожее.

Я глянул на артефакт магическим зрением.

Какая-то дикая мешанина всего, от которой тут же начала болеть голова.

- Не смотри! – запоздало предупредил Аргус.

Я перешел на обычное зрение и тряхнул головой.

- Это негатор, - пояснил Аргус. – На открытой местности не работает, только в закрытых помещениях. Конкретно этот потянет площадь до пятидесяти квадратных метров. Довольно редкая вещица, а уж сейчас ее и вовсе не достать. Сам понимаешь, тюрьму для пленников-магов все хотят иметь на своей приграничной базе.

Да, полезная штука.

Здесь, под столичным особняком, у меня было несколько камер, позволяющих отсечь пленников от магии, только они были очень маленькой площади. Каждая метров по десять квадратных.

И плетения негатора выглядели несколько иначе. Видимо, при включении артефакт разворачивает свои плетения на всю площадь, и их так просто не узнать. Да и голова от действующего негатора не раскалывается.

- Спасибо, - вновь склонил голову я.

Интересно, Аргус знает о моих пленниках? Его дар прямо на редкость своевременный. Это в здешней резиденции мне их есть, где держать, а вот на приграничной базе Магади, которую я планирую использовать как перевалочную при обмене пленников на выкуп, эта штука будет крайне необходима.

Ладно, неважно, в общем-то.

Меня сейчас больше волнует, что ответный дар – равноценный, и долгов между нами действительно нет.

А значит, придется все-таки заранее обсудить мой будущий экспериментальный объект. Некрасиво работать в его секторе за его спиной. Прими Аргус мои знания по постановке защиты просто так, и я бы забил. Он просто не смог бы возмутиться, даже если бы узнал. А сейчас это будет некорректно.

- У меня к тебе еще одно… - я замялся, - даже не знаю, не дело, не разговор...

Сложно вот так сформулировать то, что ты вообще не планировал обсуждать. Не зря к таким разговорам обычно готовятся.

- Да говори уже, - фыркнул Аргус.

- Спорная ситуация, - вздохнул я. – Столичный сектор древних объектов твой.

Брови Аргуса взлетели. Он явно не ожидал подобной темы.

- И я ни в коем случае не претендую на бесхозные объекты в нем, - обозначил свою позицию я. – Однако хочу поработать с одним из объектов, уже вроде как имеющих хозяина. Вот и колебался до последнего, предупреждать тебя или нет?

- Ну если он уже имеет хозяина, то я-то тут причем? – спокойно улыбнулся Аргус. – Но твою дилемму я понимаю. Узнай я случайно о твоей работе в моем секторе, и получилось бы некрасиво.

- Примерно так, да, - с легкой ответной улыбкой кивнул я.

- А почему «вроде как имеет хозяина»? – уточнил Аргус.

- Потому что они разгильдяи, - хмыкнул я. – Кровная привязка есть, а открываться этот объект не хочет. Иначе бы зачем я там нужен был?

- Логично. А как ты собираешься его… открывать?

- Да так же, как и бесхозные. Разве что хозяина объекта сразу с собой протащу.

Говорить о том, что я сначала собираюсь поэкспериментировать со снятием кровной привязки, я не стал. Дружба дружбой, а за такие знания великий клан может и прикончить. Особенно если у меня получится снять кровную привязку без участия хозяина объекта.

- И кто эти разгильдяи ты, конечно, не скажешь, - протянул Аргус.

- Извини, - улыбнулся я.

Аргус понимающе кивнул. Да он и сам бы не сказал. Не принято в этом мире разбрасываться даже чужими и случайно узнанными тайнами.

- Спасибо, что предупредил, - сказал Аргус и встал. – И вообще спасибо. За все.

- И тебе.

Я тоже встал и пожал его протянутую руку.

- Надеюсь, это не последнее наше сотрудничество, - улыбнулся Аргус.

- Однозначно!

*****

После ухода Аргуса, я решил все-таки спуститься в подземелье и познакомиться с непальскими чужаками лично.

На полноцветных детишек мне было неинтересно смотреть, дети – они во всех мирах дети. А вот с чужаками могли быть варианты.

Сказать честно, это знакомство меня не привлекало изначально, я почему-то сразу представлял младшего непальского принца этаким аналогом Нерея Лакшти, только с еще большей властью в руках.

Но, строго говоря, я был к ним несправедлив, я ведь их не знал.

И даже если принц окажется именно такой неприятной личностью, есть же еще и второй пришелец. На примере тех же Лакшти и Аргуса можно было сообразить, что, несмотря на действия в единой команде, они могут оказаться совсем разными людьми.

Тюрьма в подвале бывшего особняка Каспадиа была предназначена, в том числе, и для магов, поэтому держать пленников в бессознательном состоянии не было необходимости. Однако места было все же не настолько много, чтобы всем магам досталась отдельная камера.

Чужаков "поселили" в одно помещение. Наиболее хорошо оборудованное. Уже не камера даже, скорее, небольшая скромно обставленная комната. Две кровати, две тумбочки, стол с двумя стульями, простенький турник на стене около двери, большая раковина с зеркалом. Сменную одежду им тоже предоставили, равно как и мыло с прочими принадлежностями для поддержания себя в чистоте.

Когда я вошел, чужаки валялись на своих кроватях. В руках у одного из них была книга, - что-то развлекательное, судя по пестрой обложке, - второй крутил в пальцах железную ложку.

Они оба бросили на меня равнодушные взгляды, но, увидев мое совсем молодое лицо, подобрались и сели.

- Раджат? – поинтересовался тот, что сидел на кровати слева.

Он был черноволосым, низкорослым и крепко сбитым, с глубоко посаженными темными глазами и кустистыми бровями. Как выглядит король Непала я уже знал и потому понял, что именно этот пленник – принц.

Второй был высоким кудрявым шатеном с дружелюбными синими глазами. Он глянул на принца, но промолчал.

Пока дверь была открыта, я окинул их магическим взглядом. Четвертый ранг у обоих.

- Шахар Раджат, глава клана Раджат, - коротко кивнул я и захлопнул за собой дверь.

- Не боишься? – оскалился принц.

Это он намекает на то, что их двое, а я один, и в запертом помещении невозможно использовать магию?

- Ты, вроде, не дурак, - хмыкнул я. – Даже если вы умудритесь убить меня, вы не проживете и часа после этого. Мои люди вас прикончат.

Несколько секунд мы с непальским принцем молча смотрели друг другу в глаза. Срываться в атаку прямо сейчас он, похоже, не собирался, но использовал любую возможность, чтобы продавить свое превосходство. Хотя бы в чем-то.

Что ж, похоже, я был прав, этот чужак – аналог Нерея Лакшти, и говорить нам с ним не о чем.

- Бир, не стоит, - примирительно сказал второй пленник. – Ясно же, что он за нас выкуп хочет. Не станет он нас убивать.

А вот со вторым непальским пришельцем я бы пообщался.

Принц бросил тяжелый взгляд на своего напарника, но промолчал. Очень интересно. А власти-то над ним у принца нет, судя по всему.

- Зачем вы пришли, господин Раджат? – мирно спросил у меня второй чужак.

- Познакомиться, пообщаться, - неопределенно покачал головой я. – Рано или поздно нам придется сотрудничать. Хотел понять, кто вы такие.

- Меня зовут Тенцинг Тхапа, - склонил голову он. – Его высочество младшего принца Непала вы и так узнали, скорее всего.

- Приятно познакомиться с вами, господин Тхапа, - слегка улыбнулся я.

- Взаимно, господин Раджат.

На принца я намеренно не обращал внимания, и он меня не подвел.

- Мы не будем сотрудничать с вами, - презрительно фыркнул он. – Еще не хватало с такими слабаками иметь дело.

Я бросил на него равнодушный взгляд и вновь посмотрел на Тхапа.

- Надеюсь, у нас с вами еще будет возможность пообщаться, господин Тхапа, - произнес я. – Если вам что-то понадобится, передайте свою просьбу охране. Я распоряжусь, чтобы вам предоставляли то, что вы, лично вы, попросите. В рамках разумного, конечно.

- Благодарю, господин Раджат, - склонил голову Тхапа.

Принц явственно заскрежетал зубами. Парой фраз я поставил его в зависимость от его напарника, которого он тоже наверняка считал «слабаком». Точнее, не его самого, а его род, рангами-то они равны были.

Пожалуй, для начала хватит, первичные выводы я сделал.

С Тхапой имеет смысл пообщаться, но более-менее свободно это можно будет сделать уже в Свободных землях. Процесс переговоров с их родичами явно не один день займет. Вот там и поговорим поподробнее.

А принц… посмотрим. В конце концов, даже Лакшти оказался не таким уж законченным гадом, когда до дела дошло. Может, и с этим красавцем все не так безнадежно, как мне сейчас кажется.

*****

Асан одну за другой запускала волны силовых шариков в стационарный щит.

Не так давно ей повезло заполучить эти щиты, причем вышло это практически случайно. Один из заказчиков ее новорожденной сети пекарен попал в сложную финансовую ситуацию и не смог вовремя расплатиться по счетам. Он и предложил ей в качестве оплаты три артефакта стационарных щитов.

Эти артефакты были, по сути, блоками системы стационарных защит для арен и полигонов. Просто там их нужно было много. Даже для замыкания одного круга радиусом в стандартные тридцать метров требовалось минимум шесть стационарных щитов. Плюс к тому, их еще нужно было суметь связать воедино и нормально настроить. Такие системы, если они готовы к использованию, стоили гораздо дороже.

Одиночные же стационарные щиты служили любимым тренажером у всех магов без исключения. Их даже богатые простолюдины могли себе позволить.

Асан приняла плату и распорядилась установить щиты на клановом полигоне.

Лицензирование полигона было еще не закончено, и проводить магические поединки здесь пока было нельзя, но тренироваться, кидая атакующие плетения в щит, никто запретить не мог. Достаточно было поставить тренировочные щиты так, чтобы даже при промахе плетение рассеялось задолго до пересечения границ полигона.

Не только клановые бойцы, но и сама Асан с тех пор проводила много времени на полигоне.

Ей запали в душу слова Шахара. Он может научить полноцветной магии любого мага в клане. И китаянка была уверена, что ей он не откажет. Нужно только взять следующий магический ранг.

Асан очень давно застряла на четвертом магическом ранге. Контроль у нее уже лет пятнадцать как был предельного, десятого уровня, но стимула рваться дальше для нее просто не было.

Какая разница, четвертый или пятый ранг, если она все равно не боец? Никто не пошлет женщину, да еще и старуху, в бой. И неважно, что ее подготовке позавидуют многие бойцы рода.

К тому же, взять шестой ранг, дающий доступ к объёмным плетениям, она никогда и не надеялась. Слишком тяжело ей давались магические ранги даже в юности.

Асан с самого побега в чужую страну сосредоточилась на развитии своих родовых навыков. Уничтоженный китайский род Муйи специализировался на целительстве, и в этом направлении у Асан никогда не было проблем. Большая часть этих навыков была завязана на глубокую работу с праной, но частично помогали и родовые способности. Даже с учетом того, что она не могла их никому передать, умелый лекарь, как правило, куда нужнее рядового бойца.

Так было до недавнего времени. До тех пор, пока Шахар не обозначил, что может учить полноцветной магии.

Асан мигом осознала, что теперь следующий ранг будет для нее не пятым, а фактически седьмым. И за это уже стоило биться. Она прекрасно помнила, что вытворял сам Шахар со своим тогда еще четвертым магическим рангом.

А в ее случае ранг – это не просто сила, равной которой у нее в роду нет и еще долго не будет. Это еще и престиж рода.

Глава рода, имеющая фактически седьмой ранг, одним этим фактом поставит свой род в один ряд со многими другими. Опытом, воспитанием и умением себя держать она ничуть не уступает главам других родов. В чем-то и превосходит их. Средняя по меркам страны сила уберет еще один фактор, позволяющий кому-то смотреть на нее свысока.

И, как ни странно, именно сила откроет ей многие двери в социальном плане. Малочисленность рода – дело поправимое. Даже в ее случае поправимое, и это уже не тайна, кому надо – все всё поняли. А вот со слабаками иметь дело не любит никто.

Ко всему прочему, став полноцветным магом, Асан еще и снизит «моральную» нагрузку на свой клан. Да, во всех кланах есть разные по силе роды. Но практически нигде нет настолько явных аутсайдеров, каким сейчас является ее род для клана Раджат.

Шахар тянет ее вверх только за счет своих ресурсов. А ведь у него и самого не то чтобы совсем уж все хорошо. Не становятся роды действительно богатыми и сильными за полгода, сколько ресурсов им ни дай.

Асан долго искала возможность зацепиться хоть за что-то, чтобы начать карабкаться вверх самой. Могущество и влияние рода собирается из многих кирпичиков. И полноцветная магия может заложить мощнейшую базу для дальнейшего развития ее возрожденного рода.

Это ее шанс. Уникальный и невозможный шанс, о котором она еще пару месяцев назад и мечтать не смела.

Ради этого шанса она будет дневать и ночевать на полигоне, рвать жилы и падать от переутомления, терпеть боль и горящие энергетические каналы, лечить себя и идти на полигон снова. И снова. День за днем до тех пор, пока не получится.

Нет слишком высокой цены за то, чтобы стать, наконец, равной среди равных.

Нужно только взять новый магический ранг. Сколько бы времени и сил это ни потребовало, она свой шанс не упустит.

И пятый ранг у нее будет. Неизбежно.

Глава 8

*****

Следующий день начался для меня рано.

Я уже привык к тому, что могу встать попозже, все равно до поздней ночи обычно работаю. А тут пришлось ехать в Академию с самого утра, как всем нормальным студентам. Ежемесячные тесты, что б их.

Еще и Астарабади «порадовал» с утра. Притащил мне запись разговора чужаков.

Так-то все камеры прослушивались и в каком-то смысле недостаток места в тюрьме для магов играл нам на руку. Все пленники от скуки постоянно общались между собой. Понятно, что ничего серьезного не сказали бы даже дети. Среди аристо дураки вообще редкость, поэтому я и не ожидал ничего подобного.

А тут на тебе, взрослые чужаки разговорились.

Их диалог я слушал уже в машине, по дороге в Академию.

- Ну и зачем ты строил из себя придурка? – насмешливо поинтересовался Тхапа.

- Тебя забыл спросить, - беззлобно фыркнул непальский принц. – Поучи меня еще людей из себя выводить.

- Так не вывел же.

- Но мог.

- Только отношения зря испортил.

- Я получил информацию, - покровительственно поправил напарника принц. – Раджат хладнокровен, равнодушен к оскорблениям, но их не спускает, отвечает быстро и соразмерно, а значит, умен и опытен. К тому же, он предпочитает нейтральные отношения и не нагнетает конфликт там, где это не обязательно. Согласись, я взял довольно много информации из пятиминутного разговора.

На этом месте я усмехнулся.

Так и знал, что непальский принц далеко не так прост, как хотел показаться. Идиоты у власти не выживают. Они вообще мало где выживают, слишком щепетильно это общество, и слишком жестоко тут реагируют на малейшие ошибки.

- Разведка, что с тебя взять, - отозвался Тхапа.

Разведка? Интересный факт.

- Поговори мне тут! – грозно рыкнул непальский принц. – Ты всю нашу подноготную собрался им слить?

- Но ты сам...

- Что я такого сказал, что Раджат про себя не знал бы? – хмыкнул принц.

- Ты показал свои возможности, - ровно ответил Тхапа.

- Да ты уже сдал тот факт, что я – не дурак, что уж теперь? К тому же, сотрудничать нам действительно придется, и мне не нужно, чтобы он от меня шарахался. Да, я умный мерзавец, но со мной вполне можно иметь дело. Слышишь, Раджат? Твои люди точно тебе это передадут. Не советую играть за моей спиной. Надо будет – приходи, договоримся.

На этом запись закончилась.

М-да, он мне все больше и больше Лакшти напоминает. Того тоже, несмотря на все его отрицательные качества, никогда нельзя было назвать дураком.

Ну и, справедливости ради, с Лакшти мы в итоге действительно договорились.

Ладно, принц, я тебя услышал.

Вот только кто к кому придет, мы еще посмотрим. Рыба гниет с головы, а система управляется из центра. И этот центр управления точно находится в Индии, то есть в твоих руках он не окажется ни при каком раскладе.

*****

Сами тесты в Академии были скучными. Куча вопросов и вся пара, чтобы письменно на них ответить. И так четыре пары подряд. Даже на переменах не поговоришь толком ни с кем, все ходили загруженные и, как правило, утыкались носом в учебники. Словно и не готовились.

После сдачи тестов по четырем предметам я направился в столовую. Встреча с ректором у меня была назначена на час дня, и до этого еще полно времени. Успею перекусить и выпить кофе. Может, даже не одну чашку.

Я набрал еды на свой поднос и как раз повернулся к залу в поисках свободного столика, когда заметил появившуюся в дверях столовой Льяру Наороджи. Эту огромную копну огненно-рыжих волос просто невозможно было пропустить.

Девушка окинула быстрым взглядом зал и растеряно замерла.

Ее кто-то хлопнул по плечу, она извинилась за то, что встала в проходе, шагнула вперед и в сторону, пропуская группу студентов, и вновь остановилась.

Ясно, придется «спасать».

Я поставил свой поднос на ближайший свободный столик и двинулся к Льяре.

Заметив меня, девушка просияла. Похоже, я угадал с причиной ее затруднений: она ожидала увидеть здесь свою компанию, но их не было. А обедать, да и в принципе появляться в общественных местах, в одиночку девушкам было неприлично.

Разумеется, в Академии были определенные послабления в этом смысле, иначе девчонки просто не смогли бы тут учиться, но в целом аристократки очень неохотно отходили от правил этикета.

Например, сейчас в столовой не было ни одной сидящей в одиночестве девушки.

- Льяра, очень рад вас видеть, - приветственно кивнул я, остановившись около нее.

- Шахар, добрый день, - открыто улыбнулась девушка.

- Позволите составить вам компанию на обеде?

- С удовольствием, - кивнула Льяра.

Я предложил ей локоть, девушка с готовностью за него уцепилась, - немного слишком крепко, как по мне, но не буду ее в этом винить, - и мы направились к моему столику.

Некоторые студенты провожали нас заинтересованными взглядами. В общем случае одинокий парень – тоже не самое приличное сопровождение для девушки, чаще молодые люди все же собираются компаниями. Однако в Академии и на виду у кучи народа – приемлемо.

К тому же, хорошие отношения между моим кланом и Наороджи давно не новость, так что наше с Льярой общение – не сенсация. Вот если бы я так подошел к девушке из незнакомого рода или клана, был бы повод для сплетен.

На раздачу я тоже сходил с Льярой. Это было не обязательно, но если уж проявлять галантность, то во всем.

Когда мы уселись за столик и приступили к обеду, Льяра уже успокоилась и расслабленно поддерживала беседу.

Через пару минут к нашему столику подошла незнакомая мне девушка в форме третьего курса. Высокая, черноволосая, довольно миловидная, с правильной осанкой и живыми черными глазами – обычная аристократка, ничего выдающегося.

- Льяра, привет, - улыбнулась она.

Мне незнакомка лишь вежливо кивнула.

- Привет, Карна, - улыбнулась в ответ Льяра. – Позволь представить тебе Шахара Раджат, главу клана Раджат. Шахар, это моя подруга, Карна Махападма.

О, какая фамилия, удивился я. На главу своего клана девушка была не особо похожа, я не зря не признал ее сразу.

Я встал и приветственно склонил голову:

- Госпожа Махападма, рад встрече. Присоединитесь к нам?

- С удовольствием, господин Раджат, - легко кивнула девушка и бросила взгляд на раздачу. – Я быстро.

Я сел на место и вопросительно посмотрел на Льяру.

- Карна – признанный бастард боковой ветви рода, - пояснила Льяра.

А, вот почему она не похожа на главу великого клана Махападма.

- Спасибо, - кивнул я.

Карна вернулась действительно быстро, и легко влилась в нашу беседу.

Начали мы со злободневной темы сегодняшних тестов, и дальше речь сама собой зашла о будущем. Льяра училась уже на втором курсе, и меньше, чем через полгода ее обязательная часть обучения в этой Академии закончится.

- Продолжите учебу здесь? – поинтересовался я.

- Нет, пожалуй, - слегка улыбнулась Льяра. – Я планирую поступить в Высшую школу бизнеса клана Харибхада.

Я понимающе кивнул. Великий клан Харибхада прославился, в первую очередь, именно этой школой.

Несколько столетий назад все начиналось с обычной школы для клановых детей. Такие школы есть у всех великих, да и у многих просто крупных кланов. Это элементарно удобнее, чем учить каждого юного аристократа на дому в индивидуальном порядке. Да и талантливых детей слуг тоже можно подтянуть заодно.

Однако у клана Харибхада эта школа очень быстро, буквально за пару десятилетий, превратилась в элитную школу для аристократов, куда стремились попасть очень и очень многие.

В итоге их школа разделилась на две: среднюю, где дети учились с двенадцати до шестнадцати лет, и Высшую, куда можно было поступить после шестнадцати или восемнадцати, если речь шла о магах.

Средняя школа Харибхада так и осталась лишь одной из нескольких элитных школ в столице, а Высшая школа бизнеса сейчас не имела аналогов в стране. Больше половины видных руководителей, и не только в бизнесе, но и на государственных постах, имели за спиной Высшую школу.

- Если конечно, - лукаво посмотрела на меня Льяра, - мой будущий муж не будет против.

Я усмехнулся. Я-то не буду против, но мы пока даже не помолвлены, так что и говорить что-либо с моей стороны преждевременно.

- Да ладно тебе, Льяра, - шутливо пихнула ее в бок Карна. – Будь смелее, не надо заранее себя ограничивать.

Льяра только насмешливо фыркнула.

А я вопросительно приподнял бровь. Пенять едва знакомой девушке на ее провокационное поведение я не собирался, за рамки она не вышла, но посыл в ее словах был очень спорный.

Особенно если она знала, что Льяра – моя потенциальная невеста.

- Ничего личного, господин Раджат, - подмигнула мне Карна, встретив мой недоуменный взгляд. – Льяра слишком мягкая, нельзя позволять ей так себя принижать.

Негатива или высокомерия в ее словах не было, а вот готовность защищать подругу была видна невооруженным взглядом.

- Карна, - с укором протянула Льяра.

- Вы уж не обижайте ее, господин Раджат, - с легкой улыбкой добавила Карна.

При этом она прямо смотрела мне в глаза, и в ее взгляде не было ни крупицы веселья.

- И не собирался, - усмехнулся я.

Карна серьезно кивнула в ответ.

- А вам больше подошел бы боевой факультет, госпожа Махападма, - заметил я.

На форме третьекурсников были обозначения факультетов, и, судя по ним, Карна училась на артефактора. Хотя я ничуть не лукавил, с таким характером ей прямая дорога в боевые маги.

К тому же, четвертый ранг в восемнадцать лет – это вполне достойно.

- Это бесперспективно, - хмыкнула Карна. – Я не гений, но даже если бы и была, никто не пустит в бой женщину, пока мужчины в строю. Если род, конечно, достаточно сильный и многочисленный. Но, смею надеяться, мне повезет, и я удачно выйду замуж.

Можно было бы принять эту колкость на свой счет, у меня пока крайне малочисленный род, но вряд ли Карна имела в виду именно это. Скорее, давала понять, что как потенциальный жених я ее не интересую.

Впрочем, все может быть. Махападма же.

Что глава ее клана, что она сама сбивали с толку, однозначного толкования ее поведению я пока дать не мог. Может, это их родовая черта характера?

Была бы она из рода попроще, я готов был бы допустить, что она вот такая и есть – немного резковатая, прямолинейная и открытая. Но она из главного рода великого клана. Это немного не тот уровень, где можно себе позволить говорить все, что думаешь.

- Если я хочу приносить пользу своему роду, - добавила Карна, - нужно что-то более безопасное. И прикладное заодно. Поэтому я и выбрала артефакторику. Очень перспективное направление. Особенно после вашего… возрождения.

О нет, девочка точно не проста. На что конкретно она намекала, интересно? Тут такая масса вариантов, что я даже не знал, что спросить для прояснения ситуации.

- Возможно, вы правы, - нейтрально улыбнулся я.

Ну их, этих Махападма. Не хочу я с ними связываться.

Карна слегка кивнула в ответ и переключилась на Льяру.

После обеда Карна ушла в сторону полигона, у третьекурсников на сегодня были запланированы еще и тренировки, а я проводил Льяру до ее машины и вернулся в главный корпус.

Успел как раз вовремя, до назначенного времени встречи с ректором Академии оставалось пять минут.

*****

Прямо около центрального входа в главное здание Академии меня перехватил Нерей Лакшти.

Как он не вовремя, а!

Только-только вроде отношения наладились, а сейчас мне его опять послать придется. И как бы ни обосновывал я этот посыл, при настолько шатких отношениях это мало что изменит.

- Раджат-джи, - приветственно кивнул Лакшти.

- Лакшти-джи, - зеркально ответил я.

- Вижу, что спешишь, - слегка улыбнулся Нерей. – Надолго не задержу. Скажи цену за знание, как поставить сплошную защиту, и назначь мне время встречи.

Чего?

- На главной резиденции клана Сидхарт вчера появилась сплошная защита, - пояснил Нерей, видя мое недоумение. – Такая же, как у тебя на родовых землях. Аргус послал меня к тебе.

Однако. Спасибо, Аргус, я не забуду.

Вообще-то уговора, что эти знания только для него, у нас с Аргусом не было. Хотя это урок мне на будущее, такие вещи надо оговаривать, даже если я предполагаю, что это просто дружеская услуга.

Аргус оказался аристократом до мозга костей и делиться моей информацией не стал. Вероятно, посчитал, что это неэтично. И, в принципе, был прав.

А вот что с Лакшти делать? Во-первых, он как обычно донельзя наглый. Он не спросил, готов ли я продать эту информацию ему, он просто потребовал назначить цену.

А во-вторых, даже если я спущу ему эту наглость, я понятия не имею, во что эту информацию оценить. Не для своих, - Лакшти мне никто, - а для посторонних. Это, мать его, не решается на ходу за минуту.

Ладно, он сам нарвался.

Некогда мне его холодно и вежливо осаживать.

- Тренировочную защиту сможешь мне достать? – поинтересовался я.

Документы на сертификацию нашего кланового полигона мы, конечно, подали. Но что-то я сомневаюсь, что без защиты нам их согласуют. Слишком широко уже известна наша неограниченная дальность плетений.

- И всего-то? – удивился Лакшти.

Сама по себе тренировочная защита не такая уж дорогая. По крайней мере, она и рядом не стояла со стационарной магической защитой от Рамеш, например.

Но она редкая. И достать ее действительно сложно. Перед подачей документов я обзвонил, кажется, всех своих хороших знакомых. И ни Дхармоттара, ни Дамаяти, ни даже Наороджи помочь мне с этим не смогли.

- У тебя есть, что ли? – в свою очередь удивился я.

- Тебе на полигон возле твоего бывшего столичного особняка? – спросил Нерей.

- Да, - кивнул я.

Конфигурация защиты зависит в том числе и от размеров, так что место Лакшти уточнял не зря.

- Есть у меня такая, на складе лежит, - небрежно кивнул Нерей.

Охренеть. Даже не в родовом хранилище, просто на складе!..

Хочу быть родом уровня Лакшти. Хоть когда-нибудь, пусть даже к моей старости.

- Тогда жду тебя с визитом хоть сегодня вечером, если тебе это удобно, - улыбнулся я.

Вот уж не ожидал, что моя спонтанная попытка отмахнуться от наглости бывшего соперника обернется настолько шикарным приобретением.

За такое даже показать потепление отношений не жалко. На сегодня-завтра обычно приглашают только друзей.

При серьезном превосходстве в статусе и невозможности отказа приглашение на ближайшее время может быть и жестом пренебрежения, но это явно не наш случай. Такое только император и может провернуть, пожалуй.

- Не вопрос, после ужина заеду, - понимающе улыбнулся Лакшти.

- Жду.

Я быстренько распрощался с Нереем и стрелой взлетел по лестнице. Опаздывать на встречу с ректором, о которой я же ее и попросил, - это совсем за гранью.

Бросив взгляд на висевшие в приемной часы, я выдохнул. Успел, секунда в секунду.

- Господин Раджат, проходите, госпожа Мехта вас ждет, - дежурно улыбнулась мне секретарша.

*****

Ребира Мехта сидела в кресле за своим рабочим столом и задумчиво смотрела на дверь. Стол перед ней был пуст, то есть она ждала меня.

- Госпожа Мехта, - приветственно кивнул я с порога.

- Проходите, господин Раджат, - ректор слегка улыбнулась и жестом указала на кресло. – Признаться, вы меня заинтриговали.

Я уселся в кресло напротив нее.

- Вы не против? – спросил я, неопределенным жестом обведя рукой окружающее пространство.

Не факт, что она поняла мой намек, но кивнула.

Я парой жестов сложил плетение, и нас накрыл серый изолирующий купол.

- У меня к вам довольно деликатный разговор, госпожа Мехта, - начал я.

Ректор вопросительно приподняла брови, а в ее глазах плескалось чистое любопытство.

- Не буду ходить вокруг да около, - слегка улыбнулся я. – Так уж сложилось, что мне крайне мешает необходимость приезжать на ежемесячные тесты в Академию.

Брови ректора взлетели, а взгляд стал настороженным. Ну еще бы, не каждый день аристократ хочет нарушить свое слово и прямо об этом заявляет.

- Разумеется, я не готов отзывать свое слово без соответствующей договоренности с вами, - произнес я. – Однако я уверен, что смогу загладить свою вину перед вами. Мой ответный дар вам точно понравится.

Ректор откинулась на спинку кресла и какое-то время молча смотрела мне в глаза.

- Прежде всего, я хотел бы выяснить, - продолжил я, - знает ли кто-то, кроме вас, о данном мной слове?

- Нет, никто больше не знает, - ровно ответила ректор.

Ее настрой мне не нравился, слишком отстраненной и холодной она стала. Впрочем, возможно, это просто отношение урожденной аристократки к нарушению слова.

- Тогда мое предложение следующее, - сказал я. – Если вы дадите мне слово никогда и ни коим образом не упоминать о моем обещании появляться на тестах и о том, что оно вообще было, я верну вам потерянное родовое хранилище.

- Что?! – вытаращилась на меня ректор.

- Ваше блуждающее хранилище в стенах Академии, - с легкой улыбкой пояснил я. – Я могу полноценно открыть его для вас.

Ребира Мехта сделала глубокий вдох и отвела взгляд. Я почти видел, с какой бешеной скоростью закрутились шестеренки в ее голове. Она просчитывала ситуацию и мрачнела с каждой секундой.

Я ждал. Уже догадывался, конечно, что ничего хорошего я не услышу. Но дождаться ее ответа все равно было необходимо.

- Боюсь, я не могу на это пойти, господин Раджат, - наконец, ровно сообщила Ребира Мехта.

Глава 9

*****

Паршиво. Чтобы отказаться от родового хранилища, надо иметь очень серьезные причины. Я думал, такое в принципе невозможно.

И теперь уже дело не в этих несчастных тестах, да плевать на них, по большому счету. И даже не в моем слове. Да, это неудобно, но нет ничего критичного в том, чтобы появляться в столице раз в месяц в заранее известные даты. Я просто сдержу свое слово, как и собирался изначально, когда его давал.

Теперь проблема в том, что я обозначил свои возможности.

И даже если Ребира Мехта отказалась от моего предложения сейчас, это совершенно не значит, что она об этом забудет. Более того, она обязана будет доложить об этом разговоре главе своего клана. Просто не сможет промолчать, слишком большая потенциальная выгода. Родовыми хранилищами не разбрасываются.

А как отреагирует на это глава ее клана, я не знаю.

Точнее, догадываюсь, и именно это делает ситуацию крайне паршивой. Глава великого клана Мехта захочет заполучить родовое хранилище любой ценой. А его методы мне уже знакомы. Вот только загонять себя в угол я больше не позволю.

По сути, я только что приобрел могущественного недоброжелателя, если не врага, на ровном месте.

- Могу я услышать причины? – ровно произнес я.

- Слово не разглашать информацию никому, - неопределенно покачала головой Ребира Мехта, - это очень сложная вещь. Будь я главой рода, здесь не было бы проблемы. Но я – всего лишь интуит. Я лишь чуть выше рядовых представителей своего рода. Отказать главе рода, когда он требует рассказать все, - а он потребует, уж будьте уверены, - очень сложно. И практически невозможно, если это связано с интересами рода.

- Это магия или воспитание? – уточнил я.

- В общем случае, воспитание, - ответила Ребира Мехта. – Но в моем случае еще и магия. Я – интуит. Мне играть смыслами и подтекстами намного труднее, чем любому другому представителю рода. Если глава рода требует, и я чувствую, что он в своем праве…

- Я понимаю, - кивнул я. – И благодарю за разъяснения.

Мысленно я матерился на свою самоуверенность. Вот что мне стоило задуматься о варианте отказа раньше? До того, как я пришел к ней с этим предложением? Она ведь вполне очевидные вещи говорит.

Я просто не предполагал возможности отказа.

Однако все это не отменяло необходимости держать лицо. Хотя бы с самой Ребирой Мехта мне сейчас нужно разойтись ровно. Лично она мне ничего плохого не сделала, более того, она и сейчас оказывает мне услугу.

Она ведь могла принять мое предложение, а потом сдать главе своего рода. Да, это тоже не очень-то честно, но в таком случае глава рода мог бы взять ее нарушение слова на себя. Плюс они сделали бы это в ответ, плюс «незамалчивание» бесчестья и так далее. К тому же, это великий клан, и разница статусов опять же сыграла бы не в мою пользу. В общем, для Мехта ущерб репутации был бы куда меньше, чем для меня.

А я оказался бы при таком раскладе в очень сложной ситуации. Куда более сложной, чем сейчас.

Великий клан получил бы шикарный компромат на меня, и после этого вывернуться мне было бы практически невозможно. А глава великого клана Мехта однозначно этим воспользовался бы.

- Господин Раджат, скажите, а мы можем договориться иначе? – осторожно спросила Ребира Мехта. – Как вы понимаете, родовое хранилище моему роду нужно. И я уверена, что глава моего рода согласится заплатить за него честную цену. Это могла бы быть обычная честная сделка между нами.

Да, и вот это тоже проблема.

Столичный сектор древних объектов достался Аргусу.

И одно дело, когда я, по сути, бескорыстно, помогаю владельцу разобраться с проблемами на его объекте. Это дар.

И совсем другое, если я этот объект фактически продаю. На подобную сделку я не имею никакого права, это чужой сектор. Приди кто-то из полноцветных в мой сектор и попытайся что-то продать, я тоже был бы возмущен. Какого черта, мы же все поделили уже?

Будь мы на юге, я сейчас взял бы с Мехта справедливую цену, и вопрос на этом был бы закрыт. Но мы в столице.

По-хорошему, с этой сделкой мне надо бы послать Мехта к Аргусу.

Однако это два великих клана. И я их обоих при таком раскладе сдам. Мехта пока не знают о возможностях Аргуса, а клан Сидхарт не знает о проблемах Мехта с объектом. И совершенно не факт, что они будут рады частичному раскрытию этой информации о себе.

М-да, вот к чему приводит лень. Точнее, не лень как таковая, а попытка потакать собственной лени. Эти несчастные тесты не стоят вот этого всего. Ну походил бы я на них молча, не развалился бы!

- Я не скажу, что это невозможно, - так же аккуратно ответил я. – Однако это сложно. И объяснить причины я, к сожалению, не могу.

В крайнем случае придется договариваться с Аргусом об обмене. Я продам Мехта этот объект, а ему отдам любое другое хранилище на выбор в одном из своих секторов.

Плохой вариант, меня банально жаба душит. С объекта Мехта Аргус не получил бы ничего, он просто не узнал бы о проблемах Мехта. А при нашем обмене Аргус получит аж целый дополнительный объект за просто так.

Впрочем, нет, не за просто так. Это цена моей глупости.

И если придется – я ее заплачу. Будет уроком мне на будущее.

Хорошо еще, что столичный сектор остался именно за Аргусом. Будь его владельцем Лакшти, я бы конкретно попал.

Ребира Мехта тем временем молчала и о чем-то думала. Видимо, искала варианты, как и я.

- Госпожа Мехта, - заговорил я. – Скажите, а вы можете аккуратно прощупать обстановку в своем роду? Поговорить с главой своего клана и уточнить, может, он захочет пойти на предложенный мной вариант?

- Не разглашая информацию о вашем слове? – усмехнулась Ребира Мехта. – Это риск.

- Пока никакого риска нет, я свое слово еще не нарушил, - пожал плечами я. – И если ваш глава клана все-таки узнает о моем слове, то и не нарушу. Это же не вопрос жизни и смерти, ну похожу я на тесты еще полтора года. Это неудобно, но это не трагедия.

- Пожалуй, вы правы, - улыбнулась ректор. – Да, давайте так и сделаем. Сегодня вечером я поговорю с главой своего клана, и завтра мы с вами встретимся вновь. Здесь же, после занятий.

- Договорились, - кивнул я – Благодарю.

*****

Глава клана Мехта выслушал Ребиру молча. Он прекрасно видел, что женщина откровенно недоговаривала, и в другой ситуации он надавил бы, чтобы получить от нее полную информацию.

Но не сейчас. Слишком многое стояло на кону.

- Ты совсем дура? – вздохнул глава клана Мехта. – Одно-единственное слово о неразглашении в обмен на родовой объект, и ты еще в чем-то сомневаешься?!

Ребира отвела взгляд. Сейчас, когда она изложила краткую версию предложения наследника Раджат главе своего клана, все ее сомнения звучали крайне нелепо. Она и сама это понимала.

- Или ты настолько не доверяешь мне? – приподнял бровь глава клана Мехта.

Ребира только вздохнула. Получается, что да, настолько.

- Девочка, посмотри на меня, - горько усмехнулся глава клана Мехта. – Я ни разу в жизни не дал тебе повода считать меня двуличной сволочью.

- Прости, Неру, - едва слышно ответила Ребира.

- Давай проясним ситуацию с Раджат, раз тебя этот мальчишка так зацепил, - ровно произнес глава клана Мехта. – Я всегда искал и буду искать выгоду для клана. Это моя основная задача, как и любого главы клана. Пока мальчишка Раджат был один, пока за ним стояли только жалкие остатки слуг его рода, этим можно было воспользоваться. Но даже тогда я не собирался играть подло. Я хотел затащить его в наш клан. Но ты прекрасно знаешь, кто и как у нас живет, думаешь, ему у нас плохо было бы? Или считаешь, что я бы выжимал из него древние знания просто так, ничего не давая взамен? Ребира, ты с кем общалась все эти годы?!

- Неру, для тебя всегда были свои и были чужие, - криво ухмыльнулась женщина. – А еще были те, кто отказался стать своими. И вот их ты не прощал никогда.

Глава клана Мехта мимолетно хмыкнул и махнул рукой.

- Ладно, оставим это, - сказал он. – Давай вернемся к Раджат. Сейчас он сам – глава клана. Он уже не вольется к нам ни при каких обстоятельствах. А судя по тому, какими темпами развивается его клан, мозги у него на месте. И это я уже не говорю о его древних знаниях. Ты мне объясни, зачем мне такой враг?

- Почему враг? – с недоумением уточнила Ребира.

- Потому что меру тоже нужно знать. Ты фактически отказалась от родового хранилища из-за страха перед собственным главой клана. Ты хоть понимаешь, каким монстром ты меня выставила в его глазах?

Ребира вновь отвела взгляд.

- Эх, девочка, ты хоть иногда логику включай! – в сердцах бросил глава клана. – Некая туманная информация, которую еще нужно суметь верно использовать, или родовое хранилище? Да как тебе в голову вообще пришло, что тут есть, о чем думать?! Обещай ему, что хочешь, если это не пойдет во вред роду или клану. Но хранилище у нас должно быть!

- Хорошо, Неру, - кивнула Ребира. – Я поняла.

Глава клана смотрел на нее молча и явно с ожиданием.

- И прости, - тихо добавила Ребира. – Я была не согласна со многими твоими решениями, но ты прав, это не повод для такого недоверия.

Глава клана кивнул, принимая ее извинения.

Доверие не восстанавливается так просто, и он это отлично понимал. Первый шаг сделан, однако работы в этом направлении ему предстоит еще много. Упустил он свою троюродную сестру из виду.

И даже хорошо, пожалуй, что это вскрылось сейчас.

Саботаж от мага девятого ранга – это то, чего не пожелаешь даже врагу.

Тем не менее, прямо сейчас глава клана Мехта думал о другом. Было в этой ситуации с Раджат что-то еще, что его тревожило.

- Мальчишка, похоже, накосячил и пришел к тебе с предложением загладить вину, - задумчиво произнес глава клана. – Но что-то я сильно сомневаюсь, что он накосячил так. Слишком высокую цену он предложил за свою ошибку, верно?

- Верно, - кивнула Ребира.

- Значит, ты не поняла главного, девочка моя, - покровительственно улыбнулся глава клана Мехта. – Это фактически предложение оставить все наши распри в прошлом. Прими ты этот дар, и даже я сочту себя не в праве что-либо предъявлять Раджат. Даже будь я на него всерьез обижен, все равно был бы не в праве. Слишком ценный дар. У парня еще и определенный кредит доверия на будущее с нашей стороны останется.

Ребира с интересом посмотрела на главу своего клана. Уж что-что, а опыта и умения видеть подтексты у него было не отнять.

- Принимай его предложение, - подвел итог глава клана. – Если тебе будет так спокойнее, я даю тебе слово, что больше не буду расспрашивать тебя об этой ситуации. Ты сдержишь свое обещание, и я никоим образом не стану тебе в этом мешать. А если вдруг кто станет – шли его ко мне.

- Спасибо, Неру, - уже куда более искренне улыбнулась Ребира. – Я действительно зря в тебе сомневалась.

- Мы еще поговорим об этом, сестренка, - добродушно хмыкнул глава клана.

- Обязательно, - подмигнула она.

- Брысь уже отсюда, - шутливо фыркнул глава клана. – И без хранилища не возвращайся!

- Как скажешь, брат.

*****

На следующий день Ребира Мехта подтвердила мой вариант договора: я открываю для Мехта родовое хранилище, а она дает слово о неразглашении моего обещания появляться на тестах в Академии.

Странный расклад. Слишком быстро и просто на фоне вчерашнего.

При этом Ребира Мехта прямо сказала, что глава ее клана так и не узнал, что именно требуется не разглашать, и дал слово, что не будет допытываться.

То ли она излишне перестраховалась вчера, то ли сама не очень-то хорошо знает главу своего клана, то ли там какие-то внутренние причины имеются, о которых я вообще понятия не имею.

Честно сказать, я так и остался в недоумении.

Кроме того, ректор намекнула, что ее клан еще и останется мне должен. Не то чтобы много, но на определенное «благоволение» я могу рассчитывать. Как минимум, палки мне в колеса в любом деле, которое не противоречит интересам Мехта, глава ее клана ставить не будет. А может, и слегка поспособствует моим начинаниям.

И вот с этим уже было проще. Глава клана Мехта по достоинству оценил мой дар, и принижать его не намеревался. Логично и ожидаемо. Собственно, примерно на такую реакцию я и рассчитывал с самого начала.

Ладно, я получил, что хотел, а их внутренние разборки меня не касаются. Пусть так и остается.

*****

Кришан и Абихат ждали меня в столовой. Тесты у них тоже уже закончились, но я попросил парней задержаться в Академии, все-таки шанс на положительный исход переговоров ректора с главой своего клана был.

Сначала я хотел привлечь Шанкару. Во-первых, мне с ней всегда было проще и комфортнее работать, я элементарно знаю ее дольше всех остальных. Во-вторых, она уже в курсе проблемы блуждающего хранилища Мехта, мы вместе с ней пытались его изучить. Ну и была мысль, что Шанкару проще будет попросить держать в тайне успех эксперимента, если у меня все получится. Как ни крути, распространять информацию о том, что есть способ снять действующую кровную привязку, мягко говоря, не хотелось бы.

Но потом я сообразил, что, приглашая Шанкару, тем самым высказываю недоверие своим соклановцам. А Магади еще и пока не в моем клане, ко всему прочему. Да, у меня есть договоренность с главой ее рода о том, что она будет мне помогать при необходимости. Но ровно те же договоренности у меня есть и с Мохини, и с Дхармоттара.

В общем, я переборол себя и позвал парней.

Забрав Абихата и Кришана из столовой, я повел их в подземелье. Ребира Мехта уже ждала нас там, в самом дальнем и малоиспользуемом углу лабиринта.

Разумеется, мы не собирались демонстрировать ректору свои артефакты с цвето-функциональными шарами. Опасности здесь нет, спешки тоже, так что плести будем руками.

Я сплел свой цвето-функциональный шар первым. Точнее, первым и пока единственным. Просто чтобы «вызвать» сюда блуждающее хранилище.

Ребира Мехта с интересом понаблюдала за разноцветными нитями в моих руках и тихо фыркнула, когда из-за ближайшего угла показалась ползущая по стене дверь.

- То есть в прошлый раз вы его не случайно нашли, - прокомментировала она.

- Мы его случайно заметили на экзамене, - ответил я. – А потом да, просто «подозвали» цвето-функциональным шаром.

Ребира Мехта молча кивнула, продолжая смотреть на остановившуюся напротив меня дверь в ее родовое хранилище.

- И что дальше? – поинтересовалась она.

Глава 10

*****

- Приложите руку к центру колеса сансары, - попросил я.

Ребира Мехта с готовностью шагнула вперед и накрыла рисунок ладонью.

Ничего не произошло. Я даже легкого движения силы не почувствовал. Словно и не привязано это хранилище к крови Мехта.

- Позволите? – произнес я.

Ребира Мехта сделала шаг назад, уступив мне место.

Свободной рукой я точно так же накрыл колесо сансары на двери.

Меня окатило легким, практически на грани восприятия, отторжением, и все.

Не понимаю. Такое ощущение, что кровной привязки тут действительно нет. Не в нашем ее понимании, по крайней мере. Ну разве что этот объект не ластится ко мне, как все предыдущие, вот и вся разница.

Что ж, как минимум, мы почти наверняка сможем войти на управляющий слой.

Будь тут полноценная кровная привязка, нас скрутило бы еще на подходе. И уж точно я не смог бы так запросто держать руку на двери чужого объекта.

- Ребят, шары, - попросил я, обернувшись к своим парням.

Кришан и Абихат молча кивнули и начали плести.

- Абихат, сделай его стабильным, пожалуйста, - добавил я.

Что-то я сомневаюсь, что даже Ребиру Мехта этот объект пустит просто так.

- Хорошо, - коротко отозвался Абихат, не отвлекаясь от плетения.

Когда парни закончили, Абихат передал свой шар ректору, а Кришан просто шагнул ближе.

Мы с Ребирой Мехта встали плечом к плечу перед дверью, а Кришан оказался чуть позади нас. Для троих тут места не было.

Рисковать и идти первому мне не хотелось, слишком уж странная тут была «привязка». Мало ли, как поведет себя объект, когда представитель чужого рода окажется внутри. Но и после родной крови он может не пустить других.

- Одновременно, - скомандовал я. – Кришан, идешь следом за нами. Если получится.

- Понял, - отозвался тот.

Ребира Мехта кивнула, и мы медленно начали подносить к колесу сансары два цвето-функциональных шара. Я даже ментальную концентрацию на себя накинул, чтобы успеть уловить момент и поправить синхронность, если понадобится.

Не понадобилось. Оба наших шара одновременно коснулись колеса сансары, ослепительно полыхнули, и нас накрыла темнота.

- Госпожа Мехта? – позвал я.

- Я здесь, господин Раджат, - донесся до меня спокойный голос ректора.

Практически сразу появилось и ощущение присутствия Кришана.

- Шахар? – подал голос он.

- Да, мы тут.

Чернота этого объекта для меня ничем не отличалась от черноты прежних объектов.

И это было очень странно. Не может этого быть при действующей кровной привязке. Да нас вообще сюда не пустила бы кровная магия.

- Как же тут… интересно! – раздался дрожащий от азарта голос Ребиры Мехта.

Что может быть интересного в сплошной черноте?

Или она видит ее как-то по-другому?..

- Госпожа Мехта, вы позволите нам посмотреть вашими глазами? – спросил я.

- Вы – телепат? – напряглась она.

- Не я, Кришан.

- Госпожа Мехта, - заговорил Кришан, - я даю вам слово, что считаю только поверхностный образ, и не полезу в ваши мысли. Более того, если я каким-то образом зацеплю что-то более глубокое, никто и никогда от меня этого не узнает.

Ректор какое-то время помолчала.

- Это так необходимо, господин Раджат? – уточнила она.

- Боюсь, что да, - ответил я. – Сейчас мы с вами находимся на управляющем слое вашего хранилища. Но для меня оно ничем не отличается от других бесхозных объектов. Я просто не вижу, что здесь нужно поправить, чтобы кровная привязка заработала, как положено. А вы, судя по всему, видите.

- Но не понимаю, да, - в голосе Ребиры Мехта чувствовалась улыбка. – Что ж, действуйте, господа.

- Общее ментальное пространство? – уточнил Кришан.

- Да, - подтвердил я.

Через несколько секунд чернота внезапно расцвела множеством оттенков, а меня накрыла сила мага девятого ранга. Просто фон, я так понимаю, но мне хватило. Придавило конкретно так.

Впрочем, я быстро освоился.

И то, что я увидел, того стоило. Везде, куда ни посмотри, было сплошное плетение. Магические нити располагались настолько плотно друг к другу, что создавалось ощущение ткани.

А на каждом выступе и перегибе каждой нити был своеобразный темный налет. Это кровь, почему-то я сразу это понял.

Причем, - я бросил «взгляд» в сторону Ребиры Мехта, - эта кровь вообще была мало похожа на кровь рода Мехта. Точнее, на нынешнюю кровь рода Мехта.

Кровь со временем меняется. Тот же родовой камень имеет дело с каждым поколением рода, и он тоже в определенной степени подстраивается под них. А вот если попробовать привести к родовому камню какую-нибудь забытую боковую ветвь рода пять-шесть поколений спустя, то не факт, что камень их признает.

Похоже, тут произошло нечто подобное. Слишком давно была осуществлена кровная привязка, ее обновления при взаимодействии с объектом не было уже много поколений.

Родства двух видов крови все еще хватало, чтобы объект «числился» за Мехта. На той части карты древних объектов, которую мы увидели, этот объект однозначно обозначался как занятый. Но по факту Мехта уже не могли сюда проникнуть.

Если бы не мое вмешательство, еще через пару поколений объект вновь стал бы бесхозным.

И по этой же причине «отозвать» свою кровь Ребира Мехта не сможет. Это уже не кровь ее рода, строго говоря.

Да и мне уже не нравилась идея этого эксперимента. Не случившийся конфликт с Мехта на фоне их знания о моих возможностях заставил меня пересмотреть многое. В том числе, и подход к эксперименту.

Зачем мне оставлять в руках Мехта знание о том, что я могу снять действующую кровную привязку? И не просто знание, что я это могу, а именно понимание самого процесса.

Найду я, где поэкспериментировать без посторонних глаз.

Хотя, в общем-то, главное я уже понял. Я был прав. Надо только увидеть свою кровь, а отозвать ее – не проблема. Как минимум, для меня это проблемой не будет, не зря же я так четко чую различия между двумя типами крови Мехта.

Сейчас ключом к видению кровного отпечатка на хранилище стала Ребира Мехта.

И, полагаю, вовсе не потому, что она – Мехта, а потому что она – маг девятого ранга. Для реального мира это принципиального значения не имеет, хотя и там сильные маги чуют больше. А здесь, где основой пространственной магии является глубинная сила мира, ее восприятие куда мощнее моего, например.

Просто потому, что сильные маги для мира заметнее.

Это как песок. Каждая песчинка имеет свою форму и свой оттенок цвета, но при первом взгляде на песок в глаза бросятся только крупные яркие вкрапления на самой поверхности. Желательно принципиально иного цвета: черного, зеленого, синего. Для мира сильные маги и есть такие яркие вкрапления. Они заметны, они притягивают взгляд, и именно поэтому они получают свою толику внимания от мира.

Этот минимальный фокус внимания мира и позволяет им видеть куда больше, чем всем остальным.

А мне больше не нужен «проводник» в лице сильного мага. В следующий раз я и сам увижу управляющий слой объекта именно так. Я запомнил эти ощущения, теперь я знаю, куда и как смотреть.

- Госпожа Мехта, - произнес я, - вы видите этот черный налет?

- Вижу, - отозвалась она.

- Понимаете, что это такое?

Ребира Мехта помедлила, а потом предположила:

- Старая кровь?

- Да, - подтвердил я. – Вам нужно мысленно надрезать свою ладонь и накрыть своей кровью хотя бы несколько таких черных пятен. Чем больше, тем лучше. Прежняя кровь не зря такая черная, она высохла и почти осыпалась, кровной привязки тут, считайте, уже нет. Тем не менее, старая кровь все еще может сработать как проводник. Вы обновите один участок, а распространится это на все нити.

- Я поняла, - напряженно ответила ректор. – Это все?

- Да, можете начинать, как будете готовы.

Через несколько мгновений на нескольких нитях справа от меня черный налет окрасился красным, и нас вышвырнуло обратно в подземелье.

Сработало.

Я приземлился на ноги. Впервые, кажется. Привыкаю, похоже.

Кришан перекатился пару раз и вскочил.

А Ребира Мехта словно сошла с невысокой ступеньки. Как королева. Удобно все-таки быть высокоранговым магом, даже древний объект с тобой бережнее обходится.

- Род Мехта в долгу перед вами, господин Раджат, - низко поклонилась мне Ребира Мехта. – Мы безмерно благодарны вам за возвращение нашего родового хранилища.

Даже так. Что ж, зря я так плохо думал о главе клана Мехта, такие вещи не делаются без согласования. Старик умеет быть благодарным.

- Я всего лишь выполнил то, что обещал вам, - слегка улыбнулся я.

- Спасибо, - широко улыбнулась ректор и бросила взгляд на дверь. – Вы не против?

- Разумеется, - улыбнулся я в ответ.

Ребира Мехта положила руку на колесо сансары и исчезла.

Ей нужна была эта проверка, нужно было убедиться лично, хотя и так понятно, что все сработало. Находиться возле чужого родового объекта стало откровенно неприятно. И не только мне, Кришан и Абихат тоже с трудом удерживали нейтральное выражение лица.

Как только Ребира Мехта исчезла, Кришан тут же поморщился и предложил:

- Пойдемте отсюда, а?

- Идем, - кивнул я. – Вряд ли госпожа Мехта вернется скоро.

Абихат вопросительно вскинул брови.

- Это же их родовое хранилище, - пояснил я. – И вряд ли оно стояло пустым.

- Логично, - хмыкнул Абихат.

Мы бросили последний взгляд на деревянную дверь и двинулись к выходу из подземелья.

*****

На главной аллее Академии практически никого не было.

Большая часть студентов уже разъехалась по домам после окончания тестов. А у кого занятия еще не закончились, те сидели по аудиториям или бегали по полигону. В подземелье мы провели больше часа, так что сейчас как раз шла вторая пара после обеда.

Тем не менее, Кришан пристально вглядывался в пустые пространства. Слишком пристально.

- Что случилось? – тихо спросил я.

- Не знаю, - поежился Кришан. – Неспокойно мне как-то.

Я подобрался. Все полноцветные чужаки – козыри рода, и Кришан в том числе. Это даже не интуит, это круче. Чуйку козыря нельзя игнорировать, по себе знаю.

Посмотрев на Абихата, я встретил его взгляд. Тот едва заметно отрицательно покачал головой. Вот и я ничего не чую.

Значит, эта опасность направлена либо на самого Кришана, либо на его род.

- Проверить защитные артефакты, - негромко скомандовал я.

- Заряд полный, - практически в один голос ответили мне парни.

- Щиты наготове, - продолжил я.

Мы, не сговариваясь, чуть замедлили шаг и принялись выплетать щиты.

Это в бою мы могли рассчитывать только на самые быстрые варианты щитов. Именно такие, простые в исполнении, щиты все маги подвешивали на мысленную постановку.

Но это не означало, что мы не знаем вариантов посложнее. Не всегда бой начинается внезапно. Если дать нам время на подготовку, один удар мы сможем отразить и от мага, превышающего нас на три ранга.

Для парней это особого смысла не имело.

На них обоих висели мои полноцветные защитные артефакты с нестандартным радиусом действия. И это не считая обычных местных артефактов со стандартным радиусом. Двойные артефактные щиты местного седьмого ранга им не перекрыть с рук.

Абихат со своим третьим рангом и вовсе ничего равного артефактам не выдаст, а Кришан со своим четвертым максимум сравняется с артефактами.

А вот я мог сплести то, что отразит атаку восьмого ранга.

С оговорками, правда. Щит в виде шара я не потяну, слишком большая площадь, мне банально силы не хватит. Как не хватило бы и силы из кристалла-накопителя пятого ранга, именно поэтому и на артефакты я такие щиты не вешал. А все остальные условно-плоские варианты щита еще нужно успеть поставить с правильной стороны.

Но лучше иметь, чем не иметь.

И артефакты можно пробить, никто из нас никогда об этом не забывал.

- Вернусь домой, попрошу главу рода сделать нам защитные артефакты, - сказал Кришан.

О да, понимаю, защита девятого ранга – мечта.

Только несбыточная, к сожалению.

- Думаешь, самый умный? – фыркнул я. – Говорил я с главой рода Дхармоттара об этом. Не умеет он артефакты делать. Это тебе не наш мир.

Кришан покосился на меня и тяжело вздохнул.

Я даже Астарабади не могу этим озадачить. Они реально не умеют. А учить высокоранговых магов на артефакторов с нуля – это разбазаривание ресурсов. У главы рода Дхармоттара точно нет на это времени.

Справедливости ради, и у нас это умели далеко не все.

Да, начальную базу давали в школе, но делать артефакты школьники не могли. Если это не одноразовые поделки, конечно. Я и таким был бы рад, особенно от мага девятого ранга, но чего нет, того нет. Нам просто повезло, что среди пришельцев все, похоже, так или иначе имели навыки и опыт в этой сфере.

Тем временем, перед нами показались ворота Академии.

- Ближе ко мне держитесь, - потребовал я.

Парни подвинулись ближе. Мы продолжили идти, практически касаясь друг друга плечами.

На стоянке за воротами Академии было тихо и относительно пусто. На огромной площадке стояло два десятка машин, включая наши. Вокруг них прогуливались водители и отдельные бойцы охраны, которые ездили в наших машинах.

Машины сопровождения сюда не пускали, иначе места не хватило бы. Они должны были подъехать в течение пяти минут после условного сигнала и встретить нас за первым же поворотом. Эта схема была давно отработана.

Кришан напрягся еще больше.

Ясно, раз его чуйка взвыла именно сейчас, то и опасность грозит именно ему.

Непонятно только, откуда?

Стоянка просматривалась вся, наши люди и охрана Академии были спокойны, ни единого человека без герба на форме в пределах видимости не было.

Снайпер?

Я бросил взгляд в сторону города. Ближайшие постройки стояли на расстоянии больше трех сотен метров от ворот Академии. Не предел для нормальной снайперской винтовки, конечно, но и не ерунда. Особенно если спецпатроны использовать.

Да и какой самоубийца решится работать в такой близости от Академии? Как ни крути, эта территория под защитой великого клана Мехта.

Останавливаться в воротах мы не стали. Как шли, так и продолжили идти к своим машинам.

Десять метров от ворот, пятьдесят, сто.

Даже у меня уже натянутые нервы начали звенеть.

До наших машин оставалось всего-то метров двадцать, когда щит Кришана ослепительно полыхнул, а его самого откинуло метра на два в сторону.