Наследник резни: Иномирец

Пролог

Люди, бегущие по улицам города, напоминали муравьев, ползущих по бесчисленным тоннелям огромного муравейника. Они с криками разбегались во все стороны, не способные понять, что происходит, движимые одним лишь страхом.

Винтажные здания города Флоаса раскинулись, блеща невероятной красотой, но их грациозность совсем не привлекала двух спешащих молодых людей. Оба были в белых плащах, на которых, во всем своем величии, были изображены могучие дубы.

«Вот бы кто-нибудь остался жив, — беспорядочно крутилось в голове у Августа Лораана волнение, сталкиваясь на всей скорости с другими мыслями, — лишь бы успеть!»

К тому моменту, когда мужчины смогли добраться до роддома, вечно наполненного шумом, в здании уже стояла гробовая тишина, иногда прерывающаяся редкими звуками, что эхом пролетали по бесконечным, душным коридорам.

— Кто пойдет первым? — неуверенно спросил Джаспер, стараясь не показывать свою растерянность. Он вытащил из ножен темный меч цвета ржавчины, наделенный зубьями пилы. Клинок трясся от желания вырывать куски плоти из живых существ. Его звали Голод. Такой же мучительный, сводящий с ума.

— Ты открой дверь, а я пойду первым, — хмуро отозвался Август, поглядывая по сторонам, убирая со лба прилипшую от пота прядь темных волос и берясь за рукоять собственного оружия, выглядевшего более стандартно.

Джаспер сглотнул. Крупный ком быстро прокатился по горлу, вдобавок обсыпая тело армией мурашек. Подойдя к массивной, металлической двери, что возвышалась на два с половиной метра, он дернул ее на себя со всей силы, при этом дергаясь, ожидая какой-то подставы, находящейся за ней. Она неохотно открылась, скрежеща, и мужчина тут же отпрыгнул от нее, увидев тянущиеся за ней помещения, окутанные мраком. Он приготовился к удару по любому неприятелю, однако из зловещей темноты никто не выпрыгнул. Только лишь та выходила оттуда, словно темный туман, который длинными щупальцами скользил по каждому кусочку чистого от него пространства.

Август быстрыми и уверенными шагами вошёл внутрь, застыв от ужаса, сковавшего его мгновенно и без возможности досрочного освобождения. Врачи в белых халатах, молодые матери, родственники, пришедшие забирать мам с грудными малышами, а также сами малыши... Все они лежали неподвижно, в лужах собственной крови, медленно перерастающие в пруды, а затем и в алые озера. У каждого из них было перерезано горло.

— Твою мать... — выругался Джаспер, выглядывая из-за спины Августа, внимательно осматривая слишком, слишком жестокую картину.

— Лораан... И что теперь делать? — Август молчал. Они опоздали. Опоздали слишком сильно, ведь кровь уже успела свернуться и остыть. Не смог помочь, когда помощь была необходима. Теперь они мертвы. "Мэй... Ричард... Хоть бы с вами все было хорошо!" — мысленно взмолился страж, пытаясь отыскать спрятавшуюся, маленькую надежду. Спереди донесся чей-то тихий хрип. Стражи быстро переглянулись между собой, начав осматривать каждое тело в попытках найти источник звуков.

Это была девочка приблизительно девяти лет. Каштановые волосы слиплись из-за крови, идущей из шеи, а светло-карие глаза потихоньку закрывались. Да, еще дышит, но что это даст? Она лишь существует. Джаспер сел возле нее, начав пристально смотреть на свою руку, пока та не озарила темный холл роддома ярким зеленым свечением. Мужчина приложил конечность к горлу малышки, стараясь заживить ее рану, дабы дать прелестный шанс.

— Август, я займусь девочкой, ты все равно не маг и в этом плане помочь не сможешь. Осмотри всю больницу, может кто-нибудь остался жив. Если так, то живо спускай их сюда, — распорядился Джаспер, не отводя взгляда от малышки, что начинала хлопать глазками и более заметно вдыхать, посматривая по сторонам. Но еще так же бессильна.

— Хорошо. Если что или кто - кричи. В любом случае скоро прибудет подкрепление, — быстро и тихо сказал Лораан напоследок и двинулся вглубь здания.

Мужчина аккуратно шел по роддому, заглядывая в каждую палату с надеждой найти хоть один проблеск жизни, но находил лишь трупы и пустующие койки.

«Ну не могли же все взять и погибнуть за секунду? Хоть кто-то должен был крикнуть или попытаться сбежать... Неужели это какое-то заклятие?» — думал Лораан, переступая через уже бездушные тела, продвигаясь все дальше и дальше по темному, сужающемуся коридору, но в скором времени он остановился.

Ричард Спэс, молодой парнишка, только вчера ставший отцом, сейчас лежал на холодном бетоне с перерезанной глоткой возле огромной дыры в стене. Он не успел пожить, как уже покинул этот мир. К горлу стража вновь подступил противный ком, а на глазах навернулись слезы. Терять друзей было невыносимо больно, а лучших друзей — будто напороться на тысячу ножей. Август не сдержался и, издав тихий всхлип, опустился на колени рядом с другом, закрывая ему глаза и убирая волосы с лица.

— Прости... — выдавил из себя мужчина, стараясь не срываться на истерику, и медленно поднялся. Тяжелая свинцовая тоска, отдающая ядовитыми парами и плавящая душу, сжимала переполненное ненавистью к убийце невинных людей и друга, сердце стража. Но ведь... Ещё была Мэй!

«Я обязательно защищу ее, Ричард. Ее и вашего ребенка!» — решил Август, сжав рукоять своего меча с такой силой, с которой бы сейчас сжимал горло убийце, представляя того на месте орудия, молящего не убивать, жадно хватающего воздух без возможности его проглотить. Он невольно отступил от тела товарища и начал осматриваться.

Больничный коридор был заполнен холодной сизой мглой, а его стены запятнаны брызгами крови, которые, для разыгравшегося разума, собирались в различные рисунки. На потолке тут и там висели полопавшиеся лампочки, от которых остались только осколки и проводки, а некоторые даже валялись на полу, чудом уцелев. В воздухе висела давящая на все ночная тишина, и только запах смерти и отчаяния витал в воздухе. Лораан отошёл так далеко, что уже не слышал, как чертыхается Джаспер, залечивая раны девочки.

«Нужно найти Мэй. Если тело Ричарда здесь, значит... Она не далеко», — подумал мужчина, повернув голову влево, а потом и вправо. Прямо перед его лицом находилась дверь тринадцатой палаты. Рядом с ней была дыра высотой со взрослого человека, как и в комнате с мертвым телом Ричарда. Осмотрев дыру, Август через нее же прошел внутрь комнаты, чуть нагнувшись, чтобы не удариться головой и не зацепиться за искореженные прутья торчащей арматуры.

Палата ничем не отличалась от предыдущих: точно такой же стул, ширма, тумбочка и журнальный столик, вот только на измятой кровати сидела Мендейра. Брюнетка с темно-синими глазами смотрела стеклянным взглядом в сторону Августа. На ее щеках холодели еще не высохшие потоки слез. Одета Мендейра была в сапоги, темные порванные брюки и белую футболку. Раньше шею девушки украшал белоснежный шелковый шарф, а сейчас на его месте красовался лишь глубокий кровавый порез. Август медленно подошёл к той, которую несколько мгновений назад хотел спасти от всего на свете, но, к сожалению, не успел. Лораан сел на кушетку рядом и, коснувшись руки подруги, сжал ее. «А ребёнок? Где же твой ребенок?» — мысленно задал вопрос страж, почувствовав на своей ладони прохладную и мерзкую влагу. Рука была испачкана кровью, как и все вокруг. На запястье Мендейры зиял глубокий порез.

— Какого черта!? — тихо ругнулся себе под нос брюнет, начав осматривать рану подруги. Два пореза были только на ее теле. Этот факт ввел Августа в ступор.

«Почему же только у тебя есть второй порез? Неужели ты дралась с убийцей?» — мысленно задавал вопросы мужчина, смотря в синие глаза последний раз, после чего закрыл их навсегда.

— Кто здесь? — раздался тихий хрип из-за ширмы. Август напрягся и на всякий случай переместил свою окровавленную руку на рукоять меча.

— Это ты… Железная рожа? Передумал и пришёл добить? — сиплый голос часто прерывался на кряхтения и тяжелые покашливания. Страж встал с кушетки и, подойдя к ширме, заглянул за нее, чтобы узнать, кто же выжил в этом чертовом месте. Увиденное могло повергнуть в шок кого-угодно.

На полу, прислонившись спиной к стене, сидел лысый мужчина в точно таком же белом плаще, что и у Лораана. Его живот был распорот, некоторые выпавшие органы лежали рядом кучкой, а сам тот уверенно бился за жизнь, хотя даже не ясно, зачем. Мужчина поспешил отвести взгляд в сторону, чтобы не смотреть на бедолагу.

— А, это Вы, капитан. Я думал, что Вы уже привыкли к смерти. Как-никак, Вы страж уже более двадцати лет, — тихо шепнул мужчина, внимательно разглядывая Августа.

— К этому практически невозможно привыкнуть. Потерпи немного, я сейчас сбегаю за Джаспером и…

— Капитан, Вы же знаете, что я уже покойник, — прервал Лораана мужчина. Август побледнел, не способный произнести ни единого слова.

—Можно мне закурить? — спросил бедняга, постаравшись выдавить из себя улыбку.

Август выудил из внутреннего кармана своего плаща пачку сигарет, присел рядом со стражем и вытащил одну из них. Чиркнув спичкой, он зажег сигарету и поднес ее к мужчине. Тот зажал её пересохшими губами, сделал несколько затяжек и выпустил дым.

— Капитан, не бойтесь… Смотрите мне в глаза. Вы не виновны во всем этом, — очень тихо сказал стоявший на пороге дома самой тетушки Смерти.

— Что здесь произошло? – спросил Лораан, подняв взгляд, однако тут же к его лбу притронулись холодные, окровавленные пальцы безволосого мужчины. Он показывал свои воспоминания.

***

— Такой маленький, — хмыкнул Ричард, лучезарно улыбаясь и поглаживая по щеке грудного ребенка пальцем.

— Зато сильный. Пинался в животе, ух! — вставила Мендейра, устало вздохнув, но не сдержав улыбки. — Надеюсь, ты хоть сейчас не будешь маму пинать. – сказала она шепотом спящему ребенку, продолжая держать его на руках.

— Пинать не будет, а вот поорать во все горло сможет, да еще как! — ответил молодой отец, ухмыляясь. На это женщина лишь закатила глаза, не убирая улыбки с лица.

— Знаешь, это уже гены. Рэймонд, твой папа — дурачок, — усмехаясь своими синими глазами, проговорила Мендейра. — Однажды маму таким криком с днём рождения поздравлял, что уши заложило.

— Зато ты запомнила это на всю жизнь! — возразил Ричард, получив щелбан.

— Конечно запомнила! Уши до сих пор заложены! — воскликнула шепотом Мэй, подавив смешок.

— Ты не путай, это из-за твоих серных пробок, так что мои поздравления тут не причем, — возмутился мужчина.

— У меня нет серных пробок, — совершенно спокойно парировала девушка, переведя взгляд на своего мужа.

— А я докажу, что есть, — так же серьезно ответил и мужчина, уставившись на свою супругу.

— И как же ты планируешь это сделать? – спросила синеглазая, вопросительно подняв правую бровь.

— Ты же волшебница. Наколдуй мне ушную палочку и…

— У меня после родов маны нет практически. Если сейчас буду колдовать, то тебе придется воспитывать ребенка одному. Ну, если кого-нибудь себе не найдешь, конечно же, — ревнивым тоном заявила она, продолжая смотреть на Ричарда.

— Ой, да ладно тебе, никого лучше тебя нет. Да и искать я не буду, — сказал ее супруг, начав поглаживать по щеке уже Мэй. — Но я все-таки докажу, что у тебя серные пробки. Стражница лишь тихо посмеялась.

— Что ж, я подожду, пока ты сбегаешь в магазин, и, так уж и быть, дам тебе провести экспертизу, — все таким же спокойным тоном сказала девушка, ластясь к руке.

— С нами тут сидит твой охранник. Волшебник. Да еще и страж в придачу, а стражем просто так не станешь, там тренировки нужны, так что, думаю, палочку ушную он сможет нам добыть.

— Не-а, не сможет, – подал голос лысый мужчина, слабо улыбнувшись.

— А чего это так? — немного не понял мужчина.

— Это делает спор неинтересным. Сходил бы в магазин и купил, раз так в этом уверен, ведь легкий путь не всегда бывает правильным, — поучительно сказал страж.

— Никогда не понимал вашей логики, но спорить не буду. Отложим этот вопрос на потом, — сказал Ричард, встав с кровати. — Тогда сможете нас телепортировать в другой мир? Мне сестру надо увидеть, Рэя ей хоть показать.

— Без проблем. За пачку сигарет я готов пойти на уступки, — хмыкнул мужчина, подмигнув.

— Издевательство просто. А как же бескорыстная помощь людям? — с усмешкой спросил Ричард, размяв шею.

— Не помощь, а защита. Мы готовы отдать за граждан жизни в случае опасности, ну а всё остальное — это личное дело каждого. Хоть малую выгоду нужно иметь от хороших дел, а то устанешь на дерево лазить за котятами да телепортировать всех подряд.

Спэс почесал затылок и засунул руку в карман, нащупывая монету.

— Ладно уж, будут тебе сигареты, если еще и назад вернешь.

— Договорились, — ответил мужчина, наблюдая за тем, как Ричард выходит из палаты.

— А где хоть живет эта сестра? — поинтересовался мужчина у Мэй.

— США, Сев... – девушка не успела договорить, потому что дверь в палату резко распахнулась. На лице показавшегося в проходе широкоплечего мужчины в темном, изорванном плаще была серебряная маска. Она была бы обычной, если бы из ее глазниц не вытекала темная жидкость. Во внешнем виде незнакомца присутствовала еще одна необычная деталь. Его правая рука по локоть состояла из множества небольших лезвий, от одного вида которых уже ощущалась фантомная боль ударов. Но не это заставило сердце женщины сжаться. В коридоре она увидела мертвое тело своего возлюбленного. На глаза накатились слезы, и девушка прижала к себе Рэя с такой силой, что тот проснулся и начал плакать.

Страж вскочил со стула, выставив руки вперед. В убийцу тут же полетел огненный шар, от которого он успешно уклонился. Шар влетел в стену, взорвавшись с ужасающим грохотом. Комната наполнилась пылью. «Черт! – пронеслось в голове у Мэй, и она тут же полезла под кровать с ребенком. — Нужно что-то делать! Я не успею сбежать и скрыться!» – лихорадочно, стараясь придумать план, произнесла она у себя в голове, держа в руках кричащего ребёнка, который ее выдавал.

Мендейра вздохнула, призвав к себе нож, после чего положила ребенка на пол. Стражница почувствовала сильную слабость и головокружение от использования магии, но медлить было нельзя. Взмахнув легким лезвием, Мэй оставила у себя на ладони глубокий порез, из которого засочилась кровь. Девушка принялась чертить на полу круг телепортации. Все было готово.

— Прости меня. Я не смогу больше быть рядом. Папа тоже не сможет. Но сможет тетя. Ты же хороший мальчик, да? Слушайся ее во всем, — говорила мама своему грудному ребенку. Сняв с себя белоснежный шарф и написав на нём кровью «Рэй», женщина спешно обернула в него ребенка и положила наскоро сделанный кулек в центр круга.

Неужели она и вправду в последний раз всматривается в черты милого личика своего сына? Неужели не будет рядом, смотря, как он растёт? Не будет его воспитывать? Не заполнит фотографиями семейный альбом, что купила несколько недель назад? От осознания всего этого из глаз хлынул поток слез.

— Я люблю тебя, — с этими словами Мэй телепортировала своего сына прямиком к дверям, где жила Джессика Спэс. Туда, где будет безопасно.

Все тело отзывалось адской болью, но Мэй, превозмогая себя, смогла выползти из-под кровати. С трудом сев на нее, она устремила горестный взгляд на мертвое тело Ричарда.

— И тебя я тоже люблю, — чуть слышно шепнула синеглазая, выдохнув в последний раз. Страж тем временем старался попасть в своего соперника хоть одним заклятием, но все было впустую. Мужчина в маске уклонялся от всех атак, а некоторые из них просто проходили сквозь него, не нанося никаких ранений.

— Моя очередь, — раздался грубый мужской голос из-под маски. Лезвия, которые раньше составляли правую руку, метнулись в воздух и свистящими жалами заполнили всю комнату. В отличие от убийцы, страж уклониться от всех атак не смог. Один из ножей попал прямиком в живот, вспоров его.

— Я думал все стражи сильные, а ты, оказывается, исключение, — язвительно заявил убийца, вытащив из тела стража кишку, обмотав ее вокруг шеи и толкнув его к стене.

Мужчина больше не мог стоять на ногах из-за боли и, встретив спиной стену, тут же осел на пол. В этот момент он увидел, что Мендейра де Ригер пожертвовала собой, чтобы спасти сына.

— Скажи, ты умеешь проходить сквозь стены? — постаравшись выдавить из себя улыбку, произнес страж.

— Умею, — ответил человек в маске, занеся железную руку для последнего удара.

— Тогда она сделала все правильно. Ведь стражи… Это не просто сильные солдаты. Они — те, кто готов отдать свою жизнь... За других, — зажмурившись, прокряхтел мужчина, ожидая удара, но тот не был нанесен. Приоткрыв один глаз, страж увидел, что человек в маске стоит над телом девушки, проводя по ее шее лезвием.

— Как же хорошо, что ты его не убила. Хотя стоило... — сказал он напоследок, переведя взгляд на умирающего мужчину. – А ты зря пошел в стражи, раз не смог защитить их. Наслаждайся видом своего провала, — рыкнул убийца, выходя через дверь и захлопывая ее за собой.

***

Август открыл глаза, и первое, что он увидел перед собой — сигарета, потухшая в луже крови. Парень перевел взгляд на стража, и понял, что тот уже не дышит.

— Август! Лораан! Отзовись! — доносился оглушительный крик Джаспера из коридора. Шатен вошел внутрь палаты и тут же замер, увидев труп Мендейры.

— Ты чего орешь, как потерпевший? — спросил Август, поднимаясь. Джаспер тут же заглянул к Августу за ширму. Глаза парня округлились, как только он заметил распотрошенное тело.

— Лораан, что здесь произошло? Почему у тебя лицо в крови? — тихо спросил тот, убирая свой меч в ножны.

— История долгая. Что с девочкой? — тяжело вдыхая спросил мужчина, приходя в себя.

— Ей занимаются целители. Подкрепление прибыло.

— Больницу в оцепление. Подсчитайте трупы. Убийца — человек в серой маске и в порванном черном плаще, — скомандовал Лораан, подходя к мужчине.

— Я тебя умоляю, таких «убийц» можно целую армию набрать, — усмехнулся Джаспер.

— Такого ты точно больше нигде не найдешь, — рыкнул Август. Толкнув ширму и переступив ее, он направился к выходу.

— Это еще почему?! — возмутился Джаспер, перекрыв дыру в стене собой, намереваясь задержать Августа.

— Да потому что только один человек ходит в маске воскрешения и в плаще Сэвэджа. Сам Сэвэдж, — устало заявил тот, уже открывая дверь.

— Стоп... Но... Он же давно помер, черт меня дери! — воскликнул ошарашенный мужчина, хватаясь за голову, стараясь переварить всю эту информацию.

— Думай, как хочешь. Увидите человека без руки или с рукой, но из лезвий — хватайте его. Я должен доложить обо всем Фортизу, — сказал Лораан. Покинув роддом, он отправился во дворец.

Иногда люди напоминают муравьев. Которые спешат доложить обо всем королеве, если муравейнику грозит опасность.

Друзья для таракана с щитом.

Рэймонд Спэс был известен на весь свой город, а может, даже и на всю Северную Каролину. Только вот репутация мальчишки была не очень хорошей.

Он славился доведением учителей до белого каления, а директоров заставлял разбегаться в разные стороны при одном только виде его темных волос и белого шарфика, не покидавшего Спэса ни в одной жизненной ситуации.

Многие консультанты по выбору профессий и психологи горели желанием помочь лишившемуся родителей мальчику, но в итоге мечтали о том, чтобы больше не видеть его на пороге своего кабинета. Все-таки факт того, что ты не можешь оказать должного отпора одиннадцатилетнему, очень сильно бил по самооценке.

Сейчас Рэймонд сидел на уроке биологии, смотря на то, как учительница, распускавшая про него и Джесс слухи, сейчас прикрепляет фотографии подводных обитателей к доске.

— Итак, дети, кто из вас ответит мне, что это за рыба, расскажет мне о ее строении и о том, где она обитает?

— Я могу, — отозвался Рэй, поднявшись с места. — Это фугу.

— Неправильно, Спэс! Это лосось! — недовольно проговорила женщина.

— Разве? — недоверчиво спросил Рэймонд, разглядывая фотографию лосося, своими синими глазами, будто стараясь найти некий подвох или скрытый смысл. — А... Теперь я понял, почему ошибся. Вы просто встали слишком близко к картинке.

В классе послышались смешки детей, а также осуждающий шепот со стороны некоторых учеников, уж очень сильно не любивших выходки своего одноклассника.

— И чем же я, по-твоему, внешне похожа на фугу?! - раздраженно спросила учительница, прокручивая в руках указку. Скорее всего, если бы действия преподавателя не ограничивал закон, то она сразу же метнула в Спэса деревянную указку, а может даже и стул.

— А вы не внешне похожи. По смыслу. Обе ядовитые какие-то, — беззаботно отозвался мальчик, начав теребить уголок своего шарфика.

— Спэс, ты срываешь урок, немедленно покинь кабинет.

— С удовольствием, мисс Вайнер, а то еще уколите меня чем-нибудь, и я отравлюсь, — хмыкнул мальчишка, но учительница проигнорировала его слова, обращая все свое внимание к более радивым ученикам.

Спэс быстро смел в свой рюкзак тетрадь и учебник, после чего быстрым шагом покинул кабинет.

***

Мальчик стоял возле калитки, переминаясь с ноги на ногу. За высоким кирпичным забором находился двухэтажный дом, где сейчас, в свой выходной, занималась домашними делами или же просто отдыхала Джессика Спэс.

«Что же ей сказать? Отменили урок? Стало плохо? Апокалипсис случился?» — лихорадочно придумывал отмазку Рэй. В конце концов, Джессика ведь точно начнет читать лекции о том, что нельзя себя так вести.

Но раздумья брюнета прервал металлический скрип ворот. Выехал черный «Роллс-Ройс Серебряная Тень 2», 1967 года выпуска. Павлу, эмигранту из России, пришлось не мало повозиться с машиной, чтобы та оставалась на ходу и сохраняла должный вид, поблескивая на солнце. Машина была просто идеальной… В отличие от Рэймонда, о чем чуть ни не кричали постоянные жалобы учителей.

Дверь «Роллс-Ройса» открылась, и из машины вышла рыжеволосая женщина, одетая в зеленую блузку и темные брюки.

— Хм, а ты пришел раньше обычного. Что на этот раз? Уроки сократили? - спросила Джессика, отправившись закрывать ворота. Рэй помог тете, не выдавливая из себя ни единого слова, придумывая все новые и новые версии для ответа.

«А, черт! Что же ей можно сказать? Мисс Вайнер наверняка позвонила Джесс и обо всем уже доложила. Нужно сказать правду», — подытожил мальчик, опустив голову.

— С урока отстранили.

— Радует, что хоть не соврал. Иди переодевайся, и поедем. Поговорим по пути, — скомандовала тетя, вновь сев за руль.

***

Шум автомобильного двигателя всегда старается затащить пассажиров в объятия сна. Конечно, это правило не срабатывает, когда вокруг потрясающие виды или с тобой вот-вот вновь начнет говорить тетя по поводу твоих косяков. Шуршание колес об асфальт все увереннее заставляло погружаться в сон. Хотелось прислонить голову к стеклу и забыться. Однако тетя начала столь неприятный разговор.

— Зачем ты оскорбил мисс Вайнер? — поинтересовалась женщина.

— На то были причины, — спокойно ответил брюнет, потрогав уголок своего шарфика.

— Это же какие должны быть причины у одиннадцатилетнего ребенка, чтобы оскорблять взрослых? — спросила Джессика, не отрывая взгляда от дороги, которая, как казалось, тянулась бесконечно.

— Месть. Она, между прочим про меня гадости говорила. Про тебя, кстати, тоже.

— Рэй, прислушайся и ты поймешь, что все кругом говорят эти гадости. Просто будь выше этого и не лезь на рожон, чтобы говорили меньше, — поучительно посоветовала тетя, прокручивая руль. — Люди же тоже не просто так все это говорят, они так своеобразно мстят тебе.

— Это еще за что?! — вознегодовал мальчик.

— Ну, к примеру, за то, что ты сорвал парад, — выдвинула теорию Джессика, поправив водительское зеркало так, чтобы видеть лицо племянника.

— Это был не я! — оправдывался Рэй, опустив голову.

— Ну хорошо. Ты совершил правосудие над отловом бездомных животных, выпустив всех пойманных зверей, которые, в свою очередь, сорвали парад.

— А вот с этой версией я соглашусь. Ну не мог я заглушить свои порывы гринписовца. Да и потом, я же не знал, что они бросятся участникам парада под ноги. А уж тем более, что после этого все пойдут по домам.

— Ну знаешь ли, звери, как и люди, тоже непредсказуемые. Мне продолжать твой список грехов?

— Ну... Давай, — слегка неуверенно выдавил из себя Спэс. Все-таки ему не нравилось, когда тетя винила его в чем-то.

— К примеру, твои попытки научиться кататься на скейтборде. На некоторых машинах до сих пор остались вмятины, мой дорогой. Или то, как ты случайно поджег новогоднюю елку. Да, это вышло случайно, и это не только твоя вина, однако, все думают иначе, когда слышат нашу фамилию.

— Их мнение мне не интересно. Пусть думают, что хотят, — хмыкнул Рэймонд, подперев голову рукой, стоящую на подлокотнике.

— Вот и им не интересно, из-за чего ты оскорбил мисс Вайнер, все просто считают тебя хулиганом и тунеядцем... Хотя отчасти ты таковым и являешься.

— Эй! — Рэймонд пусть и выглядел недовольным, а в душе все же понимал, что тетя словами бросаться не станет. С другой стороны, никогда не поздно реабилитироваться. — Я, между прочим, получаю четверку по всем предметам.

— И тут же с них отстраняешься из-за поведения. — перебила Джесс племянника. Против этого заявления возразить было нечего, поэтому мальчик стыдливо замолчал.

И действительно, доказательств плохого поведения была уйма. К примеру, срыв урока математики. Мальчик решил проучить учительницу за оскорбления и поэтому совершил целую операцию по спасению. Прошмыгнул мимо продавца и утащил голого землекопа, которому суждено было стать обедом удава. Он пожалел слепое, морщинистое существо, не способное спастись самостоятельно, — и, справедливости ради, также выпустил всех белых мышей, которых удаву приготовили на ужин. Все эти грызуны случайным образом оказались у Рэймонда в портфеле и самостоятельно (возможно, им помогло чудо в виде хулигана-гринписовца) выбрались из него.

— Кстати, а куда мы едем? — спросил мальчик, разглядывая дома, которых раньше не видел. «К какому консультанту или психологу на этот раз повезет меня Джесс?» — подумал Рэймонд. С мальчиком работало много человек, и порой ему даже казалось, что во всем городе живут только учителя, консультанты и психологи, а в школы и детские сады ходят их дети.

— Я решила раз и навсегда покончить с твоими выходками, — неожиданно заявила Джессика, не отрывая взгляда от дороги.

— Завалить меня где-нибудь в лесу? — предположил мальчик, спокойно откинувшись на спинку сиденья.

— ...Можно и так сказать, — после минутной паузы выдавила из себя женщина. Рэй открыл рот от изумления.

«Ну все, месть до хорошего не довела. А я прожил неплохую жизнь» — прокрутив у себя в голове все забавные воспоминания, мальчик ухмыльнулся.

— А если быть конкретнее?

— А если конкретнее, то я решила найти тебе друзей.

— Нет! Нет, нет и нет! Останови машину, я выйду. О Господи, лучше бы ты меня убила! Как тебе в голову пришла такая идея?! — вылил волну негодования синеглазый, взглянув в сторону.

— Для своих одиннадцати лет ты слишком недоброжелательный. Дело в отношении к тебе ровесников. Если у тебя будут друзья, с которыми ты сможешь поделиться горем, то, возможно, будешь меньше проказничать. В любом случае, тебе будет легче.

— Ну да, с друзьями будет легче устраивать проказы. Одна голова — хорошо, а гидра — так вообще прекрасно, — вслух размышлял брюнет, задумчиво глянув в окно. Возможно, «дружба», или, в случае с Рэймондом, односторонняя помощь в проделках не помешала бы. Если, конечно, дружить с прикольными ребятами, которые не побоятся любого писка и угроз взрослых. — Так кто же они?

— Помнишь, ко мне Сильвия приходила? — как бы невзначай поинтересовалась Джессика.

— О нет. Нет! Я даже близко не подойду к детям этой религиозной фанатички, — недовольно заявил мальчик, пытаясь найти хоть один выход из машины, но, к сожалению, все двери оказались запертыми.

— Почему же фанатички?

— Тебе напомнить, как она облила меня святой водой и махала перед носом иконой, пока ты отошла в туалет? — вопросом на вопрос ответил он, поднимая бровь. В его голосе чувствовалась волна негодования. Сильвия тогда сильно удивилась и чуть не упала в обморок, но, быстро придя в себя, начала молиться, как только Спэс завопил после «Святого душа». Хотя, завопил бы почти каждый, ведь вода была ледяной.

— Просто ты... Умеешь оказывать на людей неописуемое впечатление, — оправдывала свою подругу Джессика, остановив машину.

— Ага, наверное, я сейчас приду, а эти, как их там...

— Уилл и Джонатан.

— Да, Уилл и Джонатан, все приготовили для костра инквизиции и под маминой юбкой прячутся с горящим факелом.

— Я понимаю твое недовольство, но, возможно, это уберет твои импровизированные иголки. Ты же ведь хороший, а строишь из себя ежика с автоматом, которого враги заводят в угол. Будь доброжелательнее, даже к теми, кто сделал тебе плохо, и только тогда люди начнут задумываться о том, стоит к тебе тянуться или нет. Только мудрый человек может подставить вторую щеку после удара, а к мудрым тянутся.

— А я не хочу, чтобы меня кто-то по щекам бил. Пусть бьют стену, или я щит притараканю, — спокойно прокомментировал Рэй. После того, как тетя заглушила машину, мальчик покинул ее и посмотрел на тропинку, ведущую к дому Сильвии.

— Может, лучше не надо? — спросил мальчик, внутри тая надежду, что Джессика согласится, и они вместе сядут в "Роллс-Ройс" и уедут как можно дальше.

— Надо, Рэй, надо. Это ради твоего же блага, — разбивая все мечты и надежды брюнета, сказала женщина, обойдя племянника. Она сделала пару шагов по дорожке, но, поняв, что Спэс не следует за ней, остановилась и развернулась. — Ты собираешься идти?

— У меня плохое предчувствие.

— Это просто поход в гости, не драматизируй, — хмыкнула рыжеволосая. Мальчик медленно наступил на дорожку и взвыл будто от боли, да так, что тетя подбежала к нему.

— Что такое? Тебе плохо?

— Да! Святая земля в конце концов, — хмыкнул Спэс, на что его тетя лишь цокнула себе под нос и, закатив глаза, склонилась над племянником, чтобы ее темно-карие глаза, могли взглянуть в глаза мальчика.

— А ты знал, что все это затеяно только ради тебя? Что Сильвия не будет читать речей, мы даже лезть к вам не будем, так что делайте, что хотите... В пределах разумного.

— Правда? Вау, ну и что же мне с ними делать прикажешь? - поинтересовался Рэй.

— Чтобы нормально общаться с людьми, нужно быть собой. Вот что ты делаешь, когда сидишь дома один?

— В игры там играю, книжки читаю, телек смотрю, — ответил брюнет, на что Джессика лишь потрепала его по голове.

— Ну вот и поиграй с ними в игры, почитай книжки, да посмотри телек, в конце концов. Там, глядишь, и Павел приедет.

— Павел приедет?! — совсем не ожидавший такого поворота событий, Рэй даже повысил от радости голос, из-за чего рыжеволосая поморщилась, но потом улыбнулась.

— Приедет. Он, так же, как и я, беспокоится о твоем внутреннем состоянии и хочет, чтобы ты в будущем был хорошим человеком, а не ходячей язвой. Для этого нужно впустить в свой круг общения еще кого-либо кроме меня и Паши.

— А если я не захочу пытаться?

— Запрещу общаться с Пашей. Думаю, тогда рвение противоречить стихнет, — предупредила женщина, двинувшись к дому подруги. Сильвия сразу выпорхнула к ним навстречу. Рэй подчеркнул ее у себя в голове, как постоянного посетителя салонов красоты.

Высветленные волосы, разукрашенные ногти, яркая одежда. Не потому ли Джесс так любит трепаться с этой Сильвией по телефону, что сама старается всегда за их женской модой следить? Сильвия улыбнулась во все тридцать два зуба и кинулась обнимать рыжеволосую и ее племянника. Рэй предпочел избежать объятий, поэтому, как только женщина протянула к нему руку, Спэс клацнул зубами. Сильвия немного вздрогнула и убрала от Рэймонда руку, однако улыбка с ее лица не пропала.

— Джесс, как насчет чая? — поинтересовалась женщина, поведя подругу к дому. «Лишь бы Паша приехал скорее... Или Джесс бы все это надоело и она решила уехать», — мысленно взмолился мальчик, плетясь следом. Сильвия начала что-то рассказывать Джессике, изредка издавая смешки. Тетя поддержала заведенный разговор, и, прежде чем войти в дом за подругой, кинула на Рея предупреждающий взгляд. Рэя совершенно не увлекала болтовня женщин. Он разулся в прихожей и медленно прошел в дом. Парень был не из тех, кто любит разглядывать носки своих ботинок, находясь в гостях. Он предпочел осмотреться, так сказать, изучить местность.

«Местность» оказалась ожидаемо скучной. Ее банальность буквально вместе с пылью попадала в легкие и оседала там серым слоем. От созерцания идеализированных семейных фоточек и кружевных салфеток в гостиной, его отвлек шепот и нервные смешки за дверью, ведущей к лестнице на второй этаж. Рэй прошел к двери и увидел две пары глаз, с интересом его разглядывающих.

«А вот и обещанные инквизиторы».

Двое детей вышли из-за двери и разглядывали Рея, уже не скрываясь. Видимо, братья, и старшему примерно одиннадцать, как и самому Спэсу. Этот факт придал мальчишке уверенности, и он с интересом стал разглядывать «инквизиторов». У одного из них, младшего, на переносице была рассыпана пригоршня веснушек, а волосы второго словно повидали химические эксперименты — были взъерошены, как перья воробьев после драки. Второй сделал шаг вперед и протянул Рею руку. — Привет.

— Здравствуйте, — послышался несмелый возглас пацана с веснушками.

— Ну здрасте, — Рей сделал еще шаг вперед и знакомство закрепил рукопожатием. — И... Что будем делать?

***

«Лишь бы приехал Паша», — думал Рэймонд, немного подозрительно разглядывая все вещи в комнате. Рэй просто не мог сидеть на месте, ему казалось, что сейчас произойдет что-нибудь плохое. Возможно за его спиной стоит Сильвия, а Уилл и Джонатан прячут в кармане спички. «Ох, как же мне не нравится вся эта атмосфера и обстановка... Надо отсюда валить. Хотя, как я могу свалить, если потом запретят с Пашей общаться? Надо бы выбраться из дома и кататься вокруг», — принял для себя решение Спэс.

— Народ, а у вас тут скейт имеется? Просто надоело уже сидеть, хочется покататься. Воздухом там подышать, — заявил брюнет, вставая с пола и откладывая джойстик в сторону.

— Нет, скейтов нет, но зато есть велики, — сказал Джонатан, старший из братьев.

— Их два, но можно кататься по очереди, — предложил Уилл. Спэс лишь хмыкнул, но все-таки согласился с такими условиями. Все лучше, чем ничего.

— Ладно, Уилл, пойдем прикатим, — скомандовал Джонатан, и мальчишки убежали в гараж. Брюнет вышел на улицу чуть позже и еще около пяти минут ждал, пока появятся ребята. Прикатив пару великов, они переглянулись.

— Итак, кто будет кататься первым? — спросил старший брат, на что Рэй только хмыкнул.

— Я, как автор этой идеи, как-никак, — предложил Спэс, на что братья лишь пожали плечами. Джонатан отдал свой велик брюнету и смотрел на то, как Рэймонд, сев на сидушку, принялся крутить педали. Мальчик решил проехать вокруг района, где живет Сильвия, пару кругов. Он увидел несколько магазинов: продуктовый, цветочный и магазинчик, набитый раритетными вещами. На другой стороне за забором расположилась детская площадка, на которой находилось несколько ребят, игравших в футбол. Все же остальные здания являлись частными домами и особо не привлекали внимание Спэса. Вот мальчик свернул к небольшому спуску, уже видя, как Джонатан переминается с ноги на ногу и ожидает Рэя, чтобы прокатиться самому. И тут его вышибло из седла... Он полетел на асфальт, раздирая ладони в кровь.

— Что это было? — выдохнул Рэй, поднимая голову, пытаясь понять, что стало причиной его падения. Велосипед, со все еще крутящимися колесами, лежал в нескольких метрах. А дальше, за ним, Рэй увидел фигуры троих людей. Лицо парня, стоящего в центре и подкидывающего на ладони камень, было ему смутно знакомо. Пока мальчишка вспоминал, где он мог его видеть, двое других не теряли времени. Спэса подхватили под локти и заставили подняться на ноги. Мальчишка зашипел — руки были исцарапаны до локтей, и в сочетании с хваткой этих двоих, возникали не самые приятные ощущения.

«Да кто это такие?!» — вознегодовал Спэс, стараясь вырваться из хватки ребят, но все попытки не увенчались успехом. К Рэю подошел парень, кинувший камень в колесо велосипеда, и внимательно посмотрел на брюнета. Главарь со светлыми волосами осматривал Рэймонда с такой омерзительной ухмылкой, что у любого нормального человека возникло бы желание отвернуться, чтобы не видеть этого.

— Ты думал выйти сухим из воды? — спросил вдруг парень. Остальные двое молчали и лишь сильнее сжали руки синеглазого.

«Черт, да где же помощь в этом мире? Хоть бы кто-нибудь в окно глянул», — подумал Спэс, ощущая присутствие паники. Все-таки, когда против тебя три человека, да к тому же ты схвачен, уверенность многих улетучивается.

— О чем это ты? — стараясь сохранить спокойное выражение лица, ответил Спэс. Краем глаза он смог увидеть, что Уилл стоит рядом с Джонатаном вдалеке и о чем-то рассказывает, активно махая руками.

«Лишь бы обо мне. Если Джон придет и толкнет хоть кого-нибудь из этих ребят, то у меня будет шанс выбраться» — подумал мальчик, взглянув в глаза хулигана.

—Ты даже не помнишь о моем брате, которого чуть не убил? Ему повезло, что отделался переломом ноги!

— А, это ты про вруна, которого ноги не держат? — уточнил Спэс, но только получил хороший удар по солнечному сплетению. Все тело вдруг отозвалось болью, из-за чего мальчик скрутился, вися на руках двоих ребят, и не мог дышать. Через пару секунд Спэс смог вдохнуть воздух и поднял взгляд на ударившего блондина. Спэс заметил за его спиной Джонатана, который, подняв свой велосипед, поспешил уйти домой, оставив Рэя в беде.

«Чертов трус!» — только и оставалось подумать брюнету.

— Зачем ты столкнул его с лестницы? — спросил главарь шайки, схватив Рэймонда за воротник и хорошенько встряхнув.

— Он начал покрывать меня матом, замахнулся и упал. Даже отлетел, — вспоминая события того дня, рассказал Рэй. Джесс тогда пришлось долго упрашивать родителей пострадавшего старшеклассника, чтобы они не заявляли в полицию.

— Да больно тебе нужно с ним разбираться, Фрэд. Возьми, да набей морду, — влез один из ребят, державший Рэя. Он напрягал и даже пугал Рэя не только своими фразами, но и своим присутствием.

— ТЫ ТОЛКНУЛ ЕГО!

— Да не я это был, он сам упал, — возразил брюнет Фрэду и получил удар по челюсти, из-за чего голова запрокинулась вверх.

«Придется действовать самому», — подумал мальчишка и, дернувшись, ударил Фрэда ногой в живот, а затем резким движением отдавил ногу тому, кто предлагал набить морду Рэю. Тот вскрикнул и от боли и неожиданности отпустил Спэса, который, в свою очередь, вывернулся и ударил другого сзади стоящего, расквасив тому нос. Но торжество длилось недолго. Главарь пока пытался оклематься от удара, а «свита» действовала быстро: мстя за больную ногу, первый снова ударил брюнета в челюсть, а в следующую секунду он получил удар по печени от второго. Мальчишку скрутило от боли, и он согнулся, судорожно пытаясь вдохнуть.

В эту секунду забор дома, который был ближе всего к месту драки, брызнул щепками во все стороны. Доски задрожали и разлетелись, добавив к шуму драки грохот. Один из трех нападающих резко закричал, ведь в его ногу воткнулся гвоздь. Драка тут же прекратилась, и все с удивлением уставились в поврежденный забор и на кричащего мальчика. Вдруг нападавший с гвоздем в ноге упал на землю и закричал еще громче, ведь гвоздь начал медленно, но верно распарывать ногу.

— ЧТО ЗА ДИЧЬ ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ?! - не понимая, что происходит, закричал Фрэд. А вот его друг, предложивший набить Рэю морду, был, конечно, удивлен, но у Спэса присутствовало чувство того, что дружок Фрэда точно видел подобные ситуации не впервые.

— Я надеюсь, сейчас ты не будешь заявлять, что это я, — прохрипел Рэймонд, пытаясь выпрямиться, но блондин пинком отправил его на землю. Рэймонд перевернулся и почувствовал, как Фрэд поставил на его грудь ногу. Рэй с ненавистью посмотрел Фрэду в глаза, но зрительный контакт между ребятами был прерван тем, что Фрэда схватили за воротник и отдернули так, что он упал.

— Вы чего тут устроили?! Я уже вызвал полицию! — рыкнул опрятно одетый, высокий мужчина с темными волосами и светло-голубыми глазами. Спэса рывком подняли на ноги, и Рэй понял, что Паша хоть и немного опоздал, но все же пришел на помощь. — Так, Рэй, ты как? Нормально? Идти-то можешь? — спрашивал мужчина, отряхивая брюнета.

Фрэд и его шайка уже успели сбежать сами и утащить своего хромого товарища. Из улик, указывающих на то, что была драка, указывала только кровь на асфальте и сломанный забор. На шум, к удивлению, Рэймонда, никто не вышел, так как скорее всего все были заняты своими делами или просто находились на работе.

— Ладно, я, конечно, понимаю, что ты распорол гвоздем ногу тому парню в целях самообороны, но как ты умудрился забор проломить?! — озадачившись, поинтересовался Паша и, придерживая мальчика, повел в сторону дома Сильвии. — Из-за чего вы вообще драку начали? Почему у тебя все руки исцарапаны так, будто на тебя не хулиганы, а кошки напали?

— Да мы катались на великах, а тут эти ребята меня подбили камнем, и я упал. Закрылся руками. Один из этой шайки был младший брат того окурка, которого я якобы с лестницы столкнул. Дрались, а потом бах... Забор, затем гвоздь, и все само! Само, Паша! — уверял мужчину синеглазый, но Паша ничего не сказал в ответ. Весь тот недолгий путь до дома Сильвии прошел в тишине.

Как только Рэй и Павел вошли в дом Сильвии, гостевое равновесие было нарушено. Павел с Рэем не успели сделать и несколько шагов за порог, как тут же Рэй понял, что будет дальше. Джессика, держа в руках чашку с недопитым чаем и перебрасываясь с Сильвией фразами, вышла в тот момент в прихожую. Когда ее взгляд остановился на вошедших, чашка познала всю радость полета, осыпав пол горстью осколков. На звук вышла Сильвия, которая, едва увидев мальчишку, поднесла ко рту ладонь и тонко взвизгнула.

— Вот ведь мелкий бесенок! Опять что-то, да учудил! Джессика, тебе срочно нужен отдых от этого наказания! — заявила Сильвия, приобнимая подругу, но на та лишь молча вывернулась.

— Сильвия, да закрой ты уже свой рот. Лучше со своими детьми разберись. Рэй сказал, что они его там одного оставили против троих драться, — заявил Паша, немного поморщившись, и глянул на Джессику. Она ушла в другую комнату, после вернувшись с аптечкой, медленно подошла к племяннику и начала обрабатывать его раны, еле сдерживая слезы.

— Сейчас закончим и поедем в больницу, — уже под конец работы сказала рыжеволосая.

Утренние глюки.

Для каждого человека героические поступки разные. Для кого-то герой — это тот, кто поборол страх высоты и полез за котенком на дерево, а для других — человек, спасающий планеты. В это раннее утро Рэймонду хотелось назвать героем человека, который закроет вместо него калитку за тетей, уезжающей на работу. Увы, но в помещении не нашлось претендентов на роль героя, поэтому Спэс должен был переломить себя и встать с кровати, одеться, спуститься на первый этаж и только потом пойти на улицу к калитке. Но, вопреки всем ожиданиям Джессики, ее племянник провалился в сон, когда надевал на левую ногу носок. Мальчик бы проспал еще долго, если бы его не разбудил крик за открытым на проветривание окном.

— ГОЛОС! ГОЛОС! ГОЛОС! — раздались отчаянные крики. Рэй открыл глаза и, чертыхаясь себе под нос, двинулся к окну.

«Чертовы собачники! Выходной портят своими криками», — подумал брюнет, но, подойдя к окну, замер от неожиданности — рядом с его домом стояла троица, с которой мальчик дрался вчера. Тело вспомнило всю вчерашнюю боль, оповещая Рэя, что тоже недовольно присутствием хулиганов. Благо хоть за забором были.

«И точно собачник, с двумя шавками», — подумал Рэй и хмыкнул. Проигравший гвоздю парень сейчас был с перемотанной ногой и старался сильно не опираться на нее. Вторая же «собачка» выглядела так, будто заболела бубонной чумой. Над глазом дружка Фрэда был огромный черный волдырь, но, приглядевшись, Спэс понял, что они находятся по всему телу, выпирая из-за одежды.

«Он что, чуму подхватил, и другие этого не видят?!» — спросил сам себя синеглазый, посмотрев на парня с перебинтованной ногой. На его лице не было никаких эмоций по этому поводу. Но когда Спэс взглянул на Фрэда, то не поверил сам себе. Вокруг его головы летали темные бабочки, которые игнорировал Фрэд и проигравший гвоздю, но не парень в волдырях.

— ГОЛОСА! ГОЛОСА И СНОВА ГОЛОСА! Они сводят меня с ума! Кричат, шепчут, бормочут что-то! Это после того, как он посмотрел мне в глаза! Эти фиолетовые глаза! Все из-за него! — вскричал Фрэд, хватаясь за голову, но руки никак не взаимодействовали с бабочками. Просто прошли мимо, будто их и не было. Все эти факты заставили Рэя начать тереть глаза с такой силой, что брюнет их себе чуть не выдавил.

«Что за черт? Я от удара вчерашнего не отошел, по-моему... Или просто с ума сошел. Шизофрения. Да, это шиза. Или еще какая-нибудь психическая болячка! Таблетки, нужно срочно пить таблетки. Ему и мне. Он голоса слышит и цвета путает, а я бабочек ловлю» — размышлял Рэй, пока одна фраза не вырвала его из раздумий. — А может убьешь его, Фрэд? — спросил парень в волдырях, доставая из кармана пистолет.

— Гейб, это уже перебор! Отмутузили ведь уже, и хватит! — возмутился хромой, но его никто не слушал.

— Если он причина, то его смерть освободит тебя от твоего этого голоса. Сможешь выспаться, а то неживой какой-то, — сказал он и протянул блондину пистолет. Фрэд выхватил пистолет, внимательно его осмотрев.

— Это уже перебор, на убийство не пойду, — рыкнул парень с перебинтованной ногой, пошагав в другую сторону, пока не услышал, как щелкнул затвор пистолета.

— Ты никуда не пойдешь. С нами будешь в одной лодке, или без нас в ящике, — сказал блондин и хромой мальчишка вынужден был остановиться и поковылять назад с отпущенной головой. Возникать в сложившейся ситуации было очень опасно, поэтому пришлось слушаться вооружённого психа.

— Ну что, дорогой мой Джокер, готов к освобождению? — «пошутил», ссылаясь на фильм, где главным героем был сошедший с ума клоун, устраивавший массовую резню. Тут же, не дожидаясь ответа, Гейб похихикал над своей «шуткой». Казалось, что он вот-вот начнет аплодировать самому себе, но вот только ребята шутку не оценили совсем. Особенно не оценил ее Рэймонд, на данный момент старающийся не завопить от паники.

«Полиция. Нужно срочно позвонить в полицию», — уже кричал в своих мыслях Спэс, стараясь найти в комнате мобильник. Он же, по всем законам жанра фильма ужасов, отказывался находиться, и Рэй в панике добрался до шкафа, в попытках найти телефон хотя бы там.

— Я готов, — сказал решительно Фрэд, после чего пугливо посмотрел в сторону, где никого не было.

— Лишь бы это прекратилось! Где он живет? Я НЕ МОГУ БОЛЬШЕ ТЕРПЕТЬ!

— Я специально и позвал тебя сюда. Это его дом, — Рэй остановился в центре комнаты, чувствуя, как сердце сжалось от испуга и скатилось в район левой пятки.

«У меня есть еще время. Немного. Забор достаточно высокий, с их хромым другом выйдет неувязочка. Пока копаются, я уже вызову полицию», — подумал мальчик, начав теребить уголок своего шарфа и двинулся в гостиную, где находился домашний телефон, но планы мальчишки резко сменились, когда он вспомнил, что утром не закрыл калитку...

Сбегая вниз по лестнице, синеглазый думал только о том, как бы опередить троицу и первым добраться до калитки, чтобы закрыть ее и тем самым спасти себе жизнь. Вылетев босиком во двор, раскрывая дверь на распашку, Рэй сделал рывок к калитке, но уже было слишком поздно. Первым вошел заложник Фрэда, после него сам Фрэд, а за ним протиснулся Гейб. Увидев их, Рэй задрожал всем телом от страха, стоя на середине двора. Гейб выглядел страшно. Бубонная чума на его теле прогрессировала с такой скоростью, что Спэсу казалось, что мальчик так и родился с такими наростами. Хулиган, взявший невесть от куда пистолет, был похож на дерево, девяносто процентов которого покрыл лишайник. Фрэд тоже выглядел страшно, но не так, как Гейб, не устрашающе. На него просто было страшно смотреть. Чертовски бледное лицо, впалые глаза, темные мешки под глазами и вечно бегающие из стороны в сторону глаза, пытающиеся найти источник «голосов», о которых блондин и говорил.

«Не успел. Черт. Я не успел...», — крутилось в голове мальчика до тех пор, пока Фрэд не навел на него пистолет.

— СДОХНИ! — вскричал Фрэд и выстрелил. Пуля попала в окно, а сам Фрэд уже стоял на коленях и держался за голову, из-за того, что голоса в его голове перешли в крики. Спэс, пользуясь ситуацией, побежал в дом и решил закрыть дверь, но не смог из-за двух следующих попыток Фрэда попасть по мальчишке. Входную дверь Рэю закрыть не удалось, потому что дверь была открыта на распашку, а лезть под град свинца уже фиолетовоглазому не хотелось, поэтому решил найти выход из дома.

«Окно в моей комнате. Второй этаж не так уж и высоко», — успокаивая себя, в мыслях тараторил Спэс, взбегая вверх по лестнице.

— Рэй, не беги от своей судьбы! — крикнул Гейб, заходя в дом Спэсов первым, и щелкнул пальцами. Тут же дверь в комнату брюнета закрылась сама по себе. Спэс рванул дверь, но она не открывалась и, чтобы избежать очередных выстрелов в свою сторону, Рэймонд забежал в ванную и закрыл дверь на замок.

«Чтоб вас. В какое только я дерьмо не попадал, но вот это... Нужно валить. Да как (ругательное слово из пяти букв) от сюда свалишь?!» ¬— думал брюнет, оглядывая ванну. Сама ванна, зеркало, шкафчик с раковиной, под которым хранился порошок и прочие химикаты. Никакого выхода или оружия…

«Я должен дать отпор, если они сюда войдут. Если вырубить Фрэда и забрать пистолет, то Гейб никуда не денется, ну а третий поддержит меня или просто свалит», — думал Спэс, вытаскивая из-под раковины все, что видит, но никаких тяжелых предметов не было. Только бутылки с химией, на которых улыбчивые домохозяйки что-либо мыли.

«Вырубить Фрэда мелкой бутылкой не получится...» — подумал Спэс, мельком поймав свое изображение в зеркале... и замер. Глаза в отражении были фиолетовыми! Его собственные глаза поменяли цвет!

— Смена цвета глаз, бабочки какие-то, человек-лишайник и мудак с пистолетом. ИДИОТИЗМ! ВЫ ТОЧНО ГЛЮКИ! ПОШЛИ ВОН!

— Так, Гейб, сгоняй-ка за ножом, я открою эту чертову дверь и вынесу ему мозг! — прошипел блондин за дверью.

— Может лучше я схожу? — предложил заложник, но под дулом пистолета понял, что лучше ему ничего не предлагать. Рэй, осознавая, что нужно давать отпор бандитам, ведь они вот-вот откроют дверь принял решение... постараться убить нападавших.

«Я хочу жить! Птичка хочет жить, бомж жить хочет, и я хочу», — подумал он, кинув бутылку в зеркало. Зеркало раскололось напополам, и одна часть упала на пол. Брюнет обмотал руку полотенцем и, взяв самый большой осколок, приготовился для нападения.

— Зачем куда-либо идти? — хмыкнул Гейб, вновь щелкнув пальцами. Замок в ванной открылся самостоятельно, после чего дверь распахнулась. Рэй, не теряя времени, выпрыгнул на вооруженного Фрэда, нанеся колющий удар в шею, однако осколок не достиг своей цели. Выстрел послышался раньше. Рэй почувствовал боль, словно от удара, и упал на пол, свернувшись калачиком.

«Неужели я все-таки умру? Может быть, кто-то слышал выстрелы и вызвал полицию» — думал Рэй, закрыв глаза от страха.

— Помогите. Пожалуйста. Кто-нибудь, — прохрипел мальчишка, сжав в руках свой шарф. Рэй ощущал, как лежит в теплой луже.

— Тебе никто не поможет, Рэймонд. Фрэд, добей его и освободись, — сказал Гейб, переводя взгляд с раненого на блондина. Тот, в свою очередь, направил пистолет на Спэса и спустил курок, вот только выстрела не проследовало.

— Патроны кончились. Обойма еще есть?

— Не должны были они кончиться, там еще патрона три должно остаться, — хмыкнул человек-лишайник раздраженно. Видя, как Фрэд копается с пистолетом, парень сам решил проверить обойму и убедился, что патронов осталось ровно три, после чего направил дуло в сторону Рэя и спустил курок. Выстрела не было.

— Черт с ним, с этим пистолетом. Возьми осколок и перережь ему глотку. Живее! — зарычал Гейб. Фрэд подошел к разбитому зеркалу и протянул к его осколку руку, но дверь в ванну с силой захлопнулась. Теперь уже Гейб дергал ручку в попытках отворить дверь, но было слишком поздно. Всех четверых затянуло в зеркало...

***

Рэй открыл глаза. Вокруг было темно. Темнота была какая-то странная, хоть и кромешная, ведь ни одного луча солнца в этом месте не было, но Спэс мог видеть в ней намного дальше, чем он предполагал. Во мраке мелькали странные фигуры, а вокруг завораживающей каруселью вертелись его собственные отражения. Рэя затошнило — так много самого себя даже он выдержать не в состоянии!

«Это точно дурдом. Или меня все-таки убили, и я в аду?» — подумал Рэй, дотронувшись до своего живота, однако раны не было. На одежде не остался даже след от выстрела.

«Шизофрения. Высококлассная такая шиза. Наверное, Джесс пытается меня разбудить, чтобы я открыл калитку, а я в ответ лишь пускаю слюни» — думал брюнет, дотронувшись до уголка своего шарфа, после чего поднялся на ноги.

— Повернись, — раздался громкий мужской голос. Рей отчаянно завертел головой. Позади него стояло существо, отдаленно похожее на человека. Существо было худощавое и высокого роста. Хотя так обычно говорят о людях, это же человеком определенно нельзя было назвать. Все его тело покрывала чешуя, напоминающий кору деревьев. Руки от локтя до кисти пронизывала сеть рубцов, светящихся бледно-красным светом. Пальцы были удлиненными, напоминали ветви деревьев из какого-то кошмарного места — длинные, темные, скрюченные. Череп был плотно обтянут роговой кожей, а вместо волос виднелась куча отростков, похожих на рога козла-мутанта, щупальца спившегося осьминога и скрюченные корни одновременно. Существо внимательно смотрело на него своими глазами, напоминающими алые точки. Увидев непонятного обитателя темноты перед собой, Рэй не выдержал.

— ДА СКОЛЬКО УЖЕ МОЖНО?! ПСИХИ, ВОЛДЫРИ, БАБОЧКИ, СМЕРТЬ, ТЕПЕРЬ ЭТО МЕСТО, И ТЫ! ВЫ МНЕ ВСЕ МЕРЕЩИТЕСЬ! ВЫ ВСЕ ГЛЮКИ! — прокричал мальчик, но в ответ лишь получил пощечину, из-за чего упал на пятую точку.

— Пришел в себя? Тебе больно? — вдруг поинтересовалось новоиспеченное открытие биологов.

— НУ КОНЕЧНО ЖЕ БОЛЬНО, ИДИОТ! — А разве глюки могут приносить физическую боль, Спэс? — задал он вопрос. — Ты кто такой? — игнорируя существо, спросил мальчик, пристальным взглядом сверля жителя местной темноты.

— Я твой спаситель. Ты не представляешь, чего мне стоило перенести тебя и тех троих сюда, после чего лечить твою рану. Хоть ты мог сделать это и сам, однако позвал на помощь. Теперь ты мне должен, — спокойно сказал, судя по голосу, мужчина. Рэй, казалось бы, не удивился, даже если бы данное существо являлось будущей бородатой Аллой Пугачевой. Мальчик смотрел на своего спасителя, хотя взгляд его был настолько стеклянным, что казалось, будто Спэс смотрит сквозь рогатое существо.

— Тебе нужно будет освободить первых поглощенных стихей, — эта фраза на миг вырвала мальчишку из раздумий, после чего он вопросительно изогнул левую бровь.

«Поглощенные стихии... Я точно лежу в своей кровати и пускаю слюни.»

— Поглощенные стихией — это волшебники, души которых во время использования той или иной стихии поглотила та же самая стихия. Тебе следует их спасти. Согласен?

Если бы Рэймонд мог, то изогнул бы свою бровь еще больше, однако этого не получилось. В голову сразу полезли дурные мысли.

— А мне зачем их освобождать? Их же не просто так кто-то запер, значит они могут натворить много чего плохого. Равносильно тому, что выпускать убийц из тюрьмы.

— Они были обмануты Наследником резни. Они могут уничтожить Наследника и тогда множества жизней можно будет спасти, Рэй. Подумай о своей тете, об этом автомеханике. Ты хочешь, чтобы Фортиз убил их, а затем и тебя? Ты представляешь для него угрозу, маленький маг, и как только Наследник поймет это, то захочет от тебя избавиться.

— Угрозу? Маленький маг? Да что за бред ты несешь? — прервал его мальчишка, начав массировать свои виски. В голове брюнета просто не могло уложиться все произошедшее за утро.

— Рэймонд, ты смог свести человека с ума одним только взглядом, совершенно не изучав магию. Если тебя хорошенько натренировать, то ты сможешь одолеть Фортиза, в конце концов у тебя много других талантов... В тебе это заложено с рождения, — сказало существо, улыбнувшись. Треугольные зубы, покрытые желтым налетом, Спэсу не понравились.

— Больше никогда не улыбайся во все тридцать два, — вздохнул Рэй, начав массировать свои виски. Все утренние события нужно было обдумать.

— А ты почему сам не можешь их освободить?

— Я тоже заперт, маленький маг, но со временем я смог немного ослабить свои кандалы. Я не могу выйти из своего измерения, однако могу время от времени наблюдать за другими мирами и даже как-то взаимодействовать. Хоть и рискую своей шкурой, — ответило существо, поднеся к лицу Рэймонда кулак. Там было две склянки с какой-то жидкостью.

— Это что?

— Это капли для глаз, с помощью которых ты сможешь читать на любом языке, который знал создатель этих капель, а я тебе скажу, что знал он их очень много. Те языки, которые он не знает, не знает никто из мира, в котором ты побываешь. Но не переживай, читать на английском ты не разучишься. В другой то же самое, но для речи, а не то тебе придется бегать с блокнотиком. Кстати, на счет блокнота, я тебе еще дневник дам.

«Отрава какая-нибудь. Хотя выбора у меня нет» — подумал мальчишка, взяв пузырьки в руку.

— А дневник мне не нужен, мне в школе и так есть куда оценки ставить. - отмахнувшись от книги заявил мальчишка.

— Это не для оценок, маленький маг. Это для общения со мной по поводу поглощенных, но также ты можешь задавать мне кое-какие интересующие тебя вопросы, я постараюсь на них ответить. Времени у меня тут много, так что пиши в любой момент. И да, я тебе даю мешочек золотых, чтобы тебе было, на что жить первые дни, а дальше уж решим.

Слишком активный борец за свободу.

«Бесплатный сыр лежит только в мышеловке или в мусорном ведре, потому что испортился», — вспоминал слова Павла мальчишка, держа в руках мешочек с золотом, две склянки и дневник.

— Значит, мне нужно освободить этих поглощенных, и тогда я смогу вернуться домой? — спросил Рэймонд, глядя на своего уродливого спасителя.

— Все верно, маленький маг. Освободишь поглощенных, спасешь множество жизней, а дальше решай, куда хочешь идти, — снисходительно ответило подобие на человека, запустив руку в свои рога, похожие на деревья, и почесав их.

— В каком смысле?

— В прямом. Этот мир воистину прекрасен. В нем нет всех этих ваших заводов, портящих окружающую среду. Но учти, если что-то выглядит красивым, то не значит? что это безопасно. Хоть там и нет заводов, однако окружающую среду можно портить и без них. - поучительно заявил мужчина, на что Спэс вопросительно изогнул правую бровь. Видя это, демон лишь закатил глаза.

— Кровью и темной магией. Там довольно-таки опасно, но тебе там просто не будет равных, если ты будешь меня слушать.

— Звучит, как новость о бесплатном выигрыше, — хмыкнул мальчик, смотря на склянки в своей руке.

— Я не заставляю тебя верить в очевидное, маленький маг. Скоро ты и сам это поймешь, — хмыкнул монстр в ответ, взмахнув левой рукой. Прямо перед мальчишкой упало что-то большое, из-за чего ему пришлось отскочить в сторону, чтобы его не задавило.

Вздохнув от облегчения, мальчик перевёл взгляд на упавший предмет и обомлел. Это был Гейб... Тело болевшего чумой сверстника было выпотрошено, а в груди находился воткнутый серебряный нож.

Рэймонд упал на колени. Его стошнило от такого зрелища, но потом Спэс принялся отползать от монстра. Тот сел на корточки рядом с убитым, вытащил нож из его грудной клетки и заботливо вытер кровавое лезвие об рукав кофты покойника.

— Ты убил его! — крикнул Рэй, пытаясь подняться на ноги.

— Нет, не я. Он погиб по твоей вине, Спэс, — ответило существо, кинув к ногам Рэймонда серебряный нож.

— По моей?

— Его кто-то убил, а после овладел телом. Неплохой уровень познания некромантии, если честно.

— А я тут при чем?! — недоумевая, произнес мальчик, с опаской подобрав нож.

«А вдруг он точно меня убьет? Может, хоть на этот раз получится защититься?», —оценивая свои силы против магического существа, подумал Рэй и сжал рукоять холодного оружия.

— А при том, что с его помощью попытались тебя убить. Или ты думаешь, что он и вправду болел чумой? — с ехидной улыбкой хмыкнул монстр, вновь посмотрев на тело Гейба. — Парнишке двенадцати лет не так уж и просто раздобыть пистолет, а закрывать двери щелчком пальцев подавно.

— И кому же, я по-твоему, нужен? — Рэй встал на ноги, недоверчиво смотря на обитателя загадочной темноты.

— Фортизу, не желающему потерять трон. Мне, желающему предотвратить смерти невинных из-за психа на троне. Сэвэджу, устроившему "Детскую резню" только ради тебя. Ты нужен всем, кому не лень, и ты поймешь это, как только узнаешь, кто ты на самом деле. А когда поймешь, что не так с твоим зеркалом души, то узнаешь, что ради него тебя смогут предать даже самые верные друзья. Так что не удивительно, что к тебе отправили "Живого мертвеца".

— Сэвэдж? Какая еще "Детская резня"? Я тут не при чем. Что за "Зеркало души"?! Ты меня окончательно запутал, так что давай ты мне объяснишь все медленно и по порядку, — потребовал ответы Рэймонд. Существо, на его удивление, ответов давать не собиралось, а только принялось чертить какой-то круг с символами. — Ответы на вопросы будут? — поинтересовался брюнет.

— Маленький маг, я сейчас слишком занят. У меня нет времени для твоих вопросов. В любой момент нас смогут заметить, и я не смогу тебя защитить. Я отправлю тебя в другой мир, чтобы ты освободил поглощенных, а там уже поговорим как-нибудь о твоих вопросах. Если не через дневник, так через какой-нибудь другой способ. А пока что, будь добр, закапай глаза и выпей то, что я тебе дал, — отрезал спаситель мальчика, продолжая чертить странный круг, больше похожий на пентаграмму каких-нибудь сатанистов. Спэс еще раз осмотрел две склянки и, вздохнув, выпил содержимое одной из них. На вкус, как вода. Хотя, может это и являлось водой.

«Я живой, и то радует. Только ничего не произошло. Это точно работает? Может китайская?» — думал мальчик с надеждой и, закапав себе глаза содержимым из второй склянки, проморгался. — Слушай, а это точно работает? — засомневался Спэс, но в ответ увидел лишь кивок.

— Итак, маленький маг, помни. Свою цель никому не говорить, не сообщать, как ты попал в другой мир и, конечно же, скрывать свою фамилию. Скажи, что сирота без родителей, если это будет необходимо.

— А если все-таки скажу? Что плохого в моей фамилии?

— Ну, тогда с вероятностью в девяносто девять и девять десятых процента тебя казнят на месте, даже не дожидаясь суда, так что будь хитрее. Если что, то с помощью дневника я помогу тебе, а теперь заходи в круг телепортации.

Спэс посмотрел на тело Гейба, а после на существо, сохраняя частичку недоверия к обитателю темноты.

— Если ты этого не сделаешь, то солдатам Фортиза не придется даже спрашивать о твоей фамилии и цели, после чего нас прикончат вместе, — сказал он, на что Рэй лишь вздохнул. Для этого утра не хватало еще телепортации в другой мир.

«А вдруг там монстры, как вот этот. Только совсем не пытающиеся показать добрую сторону. Понравлюсь я и мой шарфик, а потом будут стараться копировать меня, наматывая на свою шею мои же кишки», — думал Рэй, сжимая край своего белоснежного шарфа. «Хотя, если не пойду, то точно убьют. Говорила мне Джесс, будь паинькой. Надо было ее слушать», — думал мальчик, делая шаг в телепортационный круг и закрывая глаза.

***

Спэс ощутил стопой уже немягкую землю того странного измерения, где побывал, а шершавую каменную плитку.

«Черт. Лучше бы вместо своих склянок подарил мне кроссовки», — подумал синеглазый, открывая глаза.

Раздумья о правильности выбора снаряжения были прерваны голосами людей. Все эти люди подзывали к себе покупателей и предлагали им посмотреть на "Самые лучшие на этом рынке товары". Покупатели же, в свою очередь, не слишком сильно спешили смотреть на эти "лучшие товары" и чаще всего просто проходили мимо.

«Рынок, значит... Ну, вот и куплю себе обувь недорогую», — принял решение мальчик и спрятал мешочек с золотом в левый карман своих шорт. В правый же положил серебряный нож, а книгу решил держать в руках из-за ее габаритов. Аккуратно идя на носках и смотря себе под ноги, Спэс вышел из переулка. И правда, обычный рынок. Множество людей проходят мимо торговых точек и выбирают товар, стараясь найти тот, что был лучше предыдущего. Если же подобный товар не находился, то покупатель возвращался к продавцу и пытался сбросить завышенную цену.

На прилавках можно было найти множество всего: начиная от кухонной утвари и продуктов до холодного оружия, стеклянных магических шаров и различных порошков. На этом рынке можно было найти все, что угодно… Только вот кроссовок не было, как бы Рэй не старался их отыскать.

«Круто! Какой же я, мать вашу, везучий! И с хулиганами подрался, и психи мне на дом нападали, и убить меня все хотят, что даже какой-то некромантией занимаются. Ну, и плюс, я еще должен освободить каких-то поглощенных, чтобы, видите ли, монстр в темноте обрадовался, а для этого мне тут придется ходить без обуви, одному. В другом мире. Идиотизм», — думал Рэй, продолжая ходить по рынку, изучая не только различные товары, но и самих покупателей.

Тут было множество людей, большинство из которых носили льняные вещи, другие же хотели выделиться и наряжались в разноцветных попугайчиков, но также были и те, кто носил темные вещи, желая не привлекать к себе внимание. Рэй же, как оказалось, был одет весьма странно для этого рынка. Шорты, футболка и белый шарф, именно поэтому на Спэса иногда косились как на "попугайчика".

«Это, наверное, из-за того, что у меня вещи не здешние, вот и смотрят на меня, как на придурка», — думал Рэймонд, но это теория сразу же отпала после того, как мальчик увидел в толпе нескольких людей, одетых в обычные джинсы и футболки. Видимо, причиной косых взглядов было то, что Рэй носит шарф летом.

Спэс еще долго ходил по рынку, пока взглядом не выхватил мужчину невысокого роста, казавшегося немного смешным из-за чрезмерной полноты — одежда плотно обтягивала бугор живота, а под тремя (или все-таки четырьмя?) подбородками на цепи болталась связка ключей.

Кирпичного цвета штаны обхватывали коротенькие ножки, а заплывшие глаза полыхали злобой, что весьма сочеталось с плеткой в правой руке. Он стоял возле прилавка, за которым сидела фигура, одетая в темные одежды. Лицо этого человека брюнет не смог рассмотреть с расстояния, однако увидел, чем загадочный человек торгует. Камни. Спэса заинтересовала эта ситуация.

«Серьезно? Камни? Ты бы еще тазик грязи притараканил, чтобы продать», — критиковал в своих мыслях продавца Рэймонд, приближаясь к прилавку. Подойдя, Рэй заметил, что толстого мужчину сопровождают два высоких охранника, одетых в легкие кожаные доспехи и вооруженных алебардами.

— Слишком уж многого ты хочешь! Сбавь цену! Они мне нужны позарез! — вскрикивал невысокий мужчина, отчаянно жестикулируя руками, однако продавец даже не пошевельнулся. — Ну чего ты молчишь?! Скажи хоть что-нибудь!

Продавец вдруг поднял голову, из-за чего Рэй тут же увидел очень бледное и уставшее лицо мужчины, которое раннее скрывал капюшон. Бледный человек открыл рот и показал обрубок своего языка, из-за чего брюнет вздрогнул.

— УХ! ЛАДНО! — рыкнул покупатель недовольно, потянувшись за кошельком. Спэс подошел к прилавку и с интересом начал рассматривать символы на камнях. Он взял один из них в руки и поднес к лицу, чтобы изучить рисунок получше. Но тут же Спэса схватила бледная костлявая рука, и мальчик в испуге оторвал свой взгляд от рисунков. Мужчина стоял в полный рост, мычал и замахивался неизвестно от куда появившимся мечом по мальчику. Голоса на рынке тут же затихли, но никто не смел помочь Спэсу.

— Стой, а хочешь, я у тебя его куплю вместе с руническими камнями? — тыкнув пальцев в мальчишку, спросил мужчина. Его охранники лишь переглянулись между собой.

— Вы что сделаете?! Совсем уже? Я свободный, так что даже не думайте! Отпусти! Я только посмотреть взял! — кричал Рэймонд, стараясь вырваться из мертвой хватки продавца. Раздался свист плети. Брюнет тут же почувствовал невыносимую прижигающую боль в спине, из-за которой закричал на весь рынок и, упав, заплакал. В голове мальчишки мешалось недоумение, растерянность, ярость, а на глаза невольно наворачивались слезы от боли. Его никогда не били раньше, кроме как в драках, а там можно и сдачи дать… А тут целых четыре мужика, и каждый из них чем-то, да вооружен. Продавец больше не держал мальчишку. Толстый мужчина достал из кошелька шесть золотых монет и три медных, после чего забрал камни. В этот же миг прямо под Рэем внезапно треснула каменная плитка, оставляя неглубокий кратер. И Спэсу бы удивиться, но кто вообще в здравом уме будет обращать внимание на какие-то там неожиданные ямки, в то время, как тебя, судя по всему, собираются забрать в рабство.

— Ну все, поднимайте его и уходим, — скомандовал мужчина своим охранникам, переводя взгляд с Рэя на продавца и наоборот. Волшебник наверняка должен стоить намного дороже, чем обычный человек, да к тому же, судя по всему, далеко не слабый для своих лет… Только нельзя медлить. Самозваный владелец Рэя подбежал к нему и, вынув из кармана серебряный браслет, нацепил его на руку Спэса. Спэс мелко задрожал и, запустив свою руку в карман, сжал рукоять серебряного ножа. Сейчас ему было абсолютно наплевать на кратер под собой и на безразличие или же страх других людей. Он просто хотел жить.

«Если не смогу сбежать сейчас, то мне конец...» — только звучало в голове у Рэя и он, вытащив нож из кармана, с силой вогнал его в ногу только что застегнувшего на его руке браслет. На рынке раздался еще один крик, после чего Рэй быстро вытащил окровавленное лезвие, поднялся на ноги и побежал в сторону толпы, надеясь укрыться в ней, однако не тут-то было. Брюнет впечатался в непреступную стену из людей, после чего его оттолкнули, что-то крича про беглого раба. Бежать было некуда, теперь его точно забьют до полусмерти плетью или вовсе убьют.

— Так, ребята, не трогайте пацана. Съесть его я вам не разрешаю. Особенно тебе, мой пухлик, — сказал мужчина в темном смокинге, выходящий из толпы. Он направлялся в сторону мальчика, поправляя на ходу свой цилиндр тростью из черного дерева, сверху увенчанной алым кристаллом, который основанием стоял на полоске черного металла с руническими надписями, прямо как на камнях торговца.

— Отпустите его, а ни то вам кирдык. Я, между прочим, опаснее стаи ежиков в брачный период, — ухмыльнулся мужчина.

Телохранители шутки незнакомца не оценили, а Рэй облегченно вздохнул и взмолился. За него хоть кто-то заступился и, возможно, сейчас накажет обидчиков. Один из телохранителей побежал на незнакомца и замахнулся алебардой. Пепельноволосый сделал шаг в сторону, уклоняясь от удара, а затем посмотрел на внезапно упавшего на землю телохранителя. Его горло было перерезано. Толпа тут же разбежалась с криками, не желая повторить опыт поверженного от рук волшебника, однако участь только что убитого настигла другого телохранителя и уже мучавшегося от боли покупателя. Мальчик посмотрел на три трупа, а после и на своего нового спасителя. Убийство людей было явно не той помощью, которую он ожидал.

— Как ты это сделал? — тихо спросил он, вытирая остатки слез с лица.

— Никак. Мне мама просто всегда говорила, что моя красота сразит любого на повал, — хмыкнул пепельноволосый, прокручивая в руках свою трость. Рэй никак не прокомментировал ответ своего спасителя и медленно пошел прочь с рынка.

— Эй, пацан, ты куда? — удивленно спросил мужчина, догнав брюнета и схватив того за руку. – Ты встрял в неприятности и куда-то снова намылился один. Ты меня за это спасение не поблагодарил еще даже, так что другого не жди. Где твои родители?

Спэс отдернул руку и зашагал быстрее.

— Обойдешься! Ты людей убил! — разгневано крикнул Рэй, а цвет его глаз так и продолжал оставаться фиолетовым, хоть и опасность миновала.

— А если бы не убил, то что бы было с тобой? Да тебя бы убили или до конца твоих дней заставляли работать на руднике, если не хуже, — предположил пепельноволосый, сверкнув алыми глазами, после чего вновь поправил свой цилиндр тростью.

— Но ты бы мог их просто вырубить! Ты же превосходил по силам, красавец мамин.

— Мог, но они бы сто процентов еще бы кого-нибудь так купили. В убийствах нет ничего хорошего, шкет, однако несколько раз стоит подумать перед тем, как оставлять своего врага в живых, — поучительно сказал незнакомец, отпустив трость. Та вдруг повисла в воздухе, отказываясь подчиняться законам гравитации. Рэй же, стоя в ступоре, пытался понять причину такого странного поведения палки. И только переведя взгляд с трости на землю, мальчик понял, в чем дело — тень загадочного человека жила своей жизнью, упорно отказываясь повторять движения за своим хозяином. Она же и держала тень, которую отбрасывала трость, вместе с тем позволяя палке парить в воздухе.

«Красота сразит любого на повал... Хах.»

— Я понял, как их ты убил, — неожиданно заявил мальчишка, склонив голову на бок.

Пепельноволосый удивленно взглянул на Спэса, после чего схватил висячую в воздухе трость и полностью оперся на нее, практически сгинаясь напополам, чтобы его глаза находились на одном уровне с брюнетом. — Я тебя внимательно слушаю, мой дорогой хамелеончик. Как же я это сделал? — хмыкнув, задал вопрос мужчина с улыбкой на лице.

— Это сделала твоя тень, — ответил фиолетовоглазый. — Только у твоей тени не было ножа. Как она это сделала?

— Нож был не у меня, а у тебя, — сообщил он и, не дожидаясь следующего вопроса, заговорил. — Хоть ты этого и не заметил, однако тень у твоего ножа пропала. Я могу с помощью нее взаимодействовать с предметами или же вовсе копировать их свойства. Могу сам создавать кое-что из тени.

Рэй не стал интересоваться тем, что может создать из тени этот странный человек и сделал шаг назад, чтобы не находиться слишком близко.

«Все кругом какие-то странные. Никому нельзя доверять...»

— Так где твои родители? И где ты живешь? — гнусаво спросил красноглазый. Он вдруг поднялся над землей и, перевернувшись с ног на голову, подлетел к Спэсу. Тот недоуменно поднял правую бровь.

— Тебе так удобно хоть? — ради приличия поинтересовался Рэймонд.

— Более чем. Теперь я могу видеть мир таким, какой он есть на самом деле. По крайней мере, для меня. Так где ты живешь?

— А я тебе не скажу, я уже убедился, что ты маньяк какой-то, — воспротивился Рэй, потрепав уголок белоснежного шарфа.

— Не маньяк, а активный борец за свободу, хамелеончик, — поправил пепельноволосый, выпрямив руку. В нее тут же прилетели ключи от серебряных кандалов. — А вот ты, друг мой, либо гений, либо дурак.

— Это еще почему? — нахмурился Спэс.

— Ну, хотя бы потому, что ты не следуешь законам этого мира. Серебро обычно блокирует магию, но твои глаза до сих пор не вернулись в привычное состояние. Они же у тебя обычно синие, я прав? Издалека не так хорошо было видно, да к тому же и люди снуют туда-сюда, — оправдался мужчина.

Рэй почувствовал, как его рука непроизвольно тянется к спасителю, после чего перевел взгляд на землю. Тень незнакомца схватила его тень за руку и протянула вперед для того, чтобы красноглазый мог снять с Рэя браслет. После того, как эта маленькая неприятность была устранена, Рэй облегченно вздохнул и отдернул руку — теперь он мог ее контролировать.

— А я знаю, почему ты не хочешь говорить, где твой дом, и тему о родителях спустил на тормозах, — вдруг выпалил мужчина и, пародируя Рэя, склонил голову на бок. — У тебя их нет. И дома нет. Я прав?

Рэй не ответил. Он замер на месте, чувствуя, как у него перехватило дыхание.

«Да какое тебе до меня дело?! Что тебе это даст?!» – гневался мальчик, чувствуя нарастающую неприязнь. Мальчику сейчас хотелось спрятаться за какой-нибудь пустующий прилавок, чтобы незнакомец его больше не нашел и не давил на его давнюю рану.

«Возможно, он так мне мстит за раскрытие своей силы… Может, ему тоже было неприятно?» — предположил брюнет и сглотнув, кивнул.

— Да, это так… — Рэй, замявшись, сжал уголок своего шарфа.

— А хочешь стать стражем?

Дорога до притона.

— Кем-кем стать? — удивлённо переспросил Реймонд, склонив голову на бок и изогнув брови, то ли не расслышав, то ли вовсе не поняв смысла слов. Всё-таки каким-то стражем, про которого он никогда не слышал, ни видал, ему только что предложили стать.

«Страж... Страж чего? Может, магазина или чей-нибудь жирной задницы, на подобии тех ребят?» — строил мальчик догадки у себя в голове, переведя взгляд на недавно жестоко убитых незнакомцем телохранителей и того самого рабовладельца, о котором он думал. Чудак в цилиндре будто проследил за взглядом мальчика и тут же заговорил: — Стражи — это почётные солдаты империи. Они защищают людей от примерно таких же ребят, а так же тёмных волшебников и прочих неприятных гадостей, которые портят жизнь. Только стать стражем не так просто, нацепить на голову каску — ещё не всё, — поучительно заметил мужчина, пристально смотря на юнца. Он выпрямил свою левую руку, из которой внезапно начал валить кровавый, даже устрашающий дым.

Рэй опять широко раскрыл рот от удивления. Всё же он не мог привыкнуть к тому, что магия это нечто естественное в этом мире. Дым пропал так же неожиданно, как и появился, однако в руке у незнакомца остались... Обычные бахилы?

— Это типа прикол такой? Ладно, чёрт с ним, ты их наколдовал... Но почему бахилы-то?! — удивленно воскликнул Спэс, всплёскивая руками, и, взяв бахилы, решил осмотреть их.

«Может иллюзия? Да нет, это серьёзно самые обыкновенные бахилы».

— Так ты хочешь стать стражем? — внезапно и будто с усмешкой спросил мужчина, но уже более настойчиво. В его взгляде на несколько секунд даже успела проскользнуть доля недоумения, хитрости. Видимо от таких предложений никто не отказывается.

— Ну... — неуверенно протянул он, будто решая, — можно попробовать. Всё лучше чем рабство, — неуверенно хмыкнул мальчишка, смотря незнакомцу прямо в глаза, понимая, что выбора-то по сути у него и нет. Рей продолжал осматривать бахилы.

— А обуви нормальной не будет?

— Это единственное что я могу тебе предложить, — с усмешкой сказал мужчина, почесав затылок, — Хотя нет, можно ещё кота на ногу натянуть, но с точки зрения морали такой поступок будет далеко не самым лучшим, — сам предложил и тут же отмахнулся от своей идеи незнакомец, помотав от собственной мысли головой.

— Никто не носит бахилы на голую ногу, да и они здесь об дорогу убьются, словно птенец, влетевший в стену и размазывшийся по ней, — возмущенно произнес Рей, словно пытаясь показать свою намеренность быть тут главным.

— Птенца об стену?! — неожиданно ответил незнакомец, удивившись, — Надо будет попробовать... — он тихо хмыкнул, сложив руки за спиной и вновь уставившись на мальчугана.

«Хоп, хэй, ла-ла-лей, крыша едет, я за ней...» — прокомментировал мальчишка все действия и фразочки своего спасителя и, всё же, надел бахилы, закатывая глаза от глупости всей этой идеи.

— Довольны?!

— Более чем, — тихо ответил мужчина, почесав подбородок, и вновь выпустив из руки красный дым, — А теперь попробуй походить. Рей попробовал. Попробовал и понял, что эти бахилы как обычная обувь. Совсем не чувствуется острой поверхности каменных плиток. Ни капельки. Будто ее и вообще не было и он ходил по самому обычному полу в самых обычных башмаках.

«С этой магией точно можно закончить здраво мыслить. Хотя нет... Вдруг я и вправду пускаю слюни, лёжа в своей кровати».

— Ну а теперь просто повернись ко мне спиной, — четко скомандовал мужчина, заставляя свой волшебный дым уже клубами падать на каменистую землю, расползаясь по ней. Рей невольно представил, как склад красного красителя загорелся и ухмыльнулся, медленно поворачиваясь спиной к нему. Мальчик почувствовал, как его футболка сама задирается, а затем прикосновения к ране от плётки, которую заклеили скотчем. После этого боль в одно мгновение пропала.

— Ну, думаю, к тому времени как мы дойдём, у тебя всё заживёт уже полностью, — предположил далеко не самый лучший медик, которых Рей видел за всю свою жизнь немало. Однако магия незнакомца, которая явно была достаточно сильна, была одной из тех причин, по которой Спэс не мог поставить его в самый конец.

— Куда дойдём? — напрягся Рей, немного вжав голову в плечи и посмотрев куда-то в сторону, но все равно улыбаясь. Всё таки следовать за человеком с нарушенной психикой, вот так вот просто убившего на глазах у публики трёх людей, не хотелось вовсе. Существо из темноты было право, здесь довольно таки интересно и по-своему прекрасно, однако всё портят убийства. Этот мир слишком жесток, поэтому лучшее, что сейчас можно было сделать — кивать и показывать натянутую улыбку.

— А ты думаешь, что тебя будут обучать прямо на рынке? Отведу тебя к одному хорошему человеку, и он поможет тебе стать не менее хорошим человеком, — объяснил мужчина в цилиндре, уходя прочь с рынка. Рею пришлось идти следом, не говоря и слова против. Людям часто свойственно стыдиться разных вещей. Кто-то стыдится работы, кто-то неприемлемого увлечения чем-то, обычным или нет, а кто-то того, что уже несколько часов должен идти по лесу в бахилах, слушая анекдоты психопата. Если мальчик поначалу мог хоть немного смириться с неадекватностью попутчика, то позже просто молиться на что угодно, лишь бы тот остановился. Да даже смерть была бы отличным выходом!

«Ну почему именно из всех людей вышел ты?!» — подумал про себя Рей, обнимая самого себя одной рукой, съёживаясь.

Как только они минули крепостные стены города, началось полное безумие. В первое время незнакомец наколдовал бременских музыкантов, надеясь, что под музыку будет веселее идти. Всё было бы не так плохо, если бы волшебник наколдовал героев из сказок, однако дело ограничилось бюджетным вариантом, состоящим из оравы обычных животных. Всё это привлекало прохожих, из-за чего Рей чувствовал себя так, будто голым прошелся по центру крупного города под дешевую песенку, называя себя под алкогольным опьянением королем девочек из аниме. Когда компания из людей и животных зашла в лес, и встречные прохожие попадались крайне редко, мужчина в цилиндре словно почувствовал вседозволенность. Курение табака вредит здоровью... Именно по этой причине он решил выкурить чёртов ламинат. Пластик дымил не хуже горящего автомобиля, поэтому Рей успел поплакать и выплеснуть все свои чувства, стараясь особо не шуметь, временно ослепнуть и даже чуть не потерять сознание. Бедные звери побросали свои инструменты и, слушая здравый смысл инстинктов, быстренько свалили подальше от этого чудака, быстро скрывшись за деревьями и кустами. На этом испытания нервов мальчика не кончились. Незнакомец на сей раз вытащил сенсорный мобильный телефон, к которому нитками была пришита рация, после чего набрал чей-то номер. Абонент поднял трубку и тут же начал покрывать безумца различными ругательствами. Всё это происходило по громкой связи.

— Чертов Мамай! Что ты, дурень, позволяешь себе вновь и вновь?! — резко и громко, показывая свой невероятный словарный запас, ругался мужчина, агрессивно дергая и махая руками во все стороны.

— Ой... Простит-э, босс, мн-э тут просто звонками докучали, один дур-э-нь. Попросил м-э-ня его на служебной машине покатать, — раздалась с трубки речь c очевидным восточным акцентом. Слишком мягкий, раздражает. Видимо некий «Мамай» говорил на языке мага языке очень скудно, однако мальчик смог разобрать почти все слова, уловив их смысл.

«Интересно, а если бы он на своём языке говорил, то акцент остался бы?» - задумался Спэс, однако раздумья прервал мужчина, что продолжал кричать на своего, по всей видимости, подчиненного.

— Ты отвратительный водитель, гребанный идиот! Ничего не умеешь! Я уже столько времени вожу невероятно важного, черт меня дери, человека по чертовому лесу! В следующий раз вновь в седло сядешь, дурак, идиот, драный! — громко изъяснялся колдун, от чего, кажется, деревья сами впали в шок, покачнувшись от этих криков, будто прикрываясь от них.

— Начальник, не ругайся ты так. Мамай усе понял, не надо у мэня машинку отбирать... Скоро приеду. Адр-э-э-эсок не подскажешь? — спокойно, будто ничего и не было, ответил тот на другом конце трубки.

— К Джасперу подъешь через минут пятнадцать. Я буду ждать тебя у него, — мужчина чуть успокоился, убирая растрепавшиеся волосы, дабы не портить свой интеллигентный вид.

— Я могу раньше, босс, если пожелаете.

— А я не желаю! Деликатно постучись, а после залетай внутрь. Обещаю, не пошлю куда подальше.

— Понэл. Пацанов к этому психу брать? — откашлявшись спросил Мамай. Из трубки телефона послышалось, как заводят машину.

— Нечего их катать туда сюда просто так, сам разберусь, — хмыкнул чудак, сбросив звонок.

«Если этот упомянутый психопат больше, чем казалось, то тогда каким будет Джаспер?! Мама, роди меня обратно…» – напрягся Реймонд. Всё таки обучаться и видеться каждый день с подобными "персонажами" ему не хотелось больше чем полностью.

Мальчишка, дождавшись, когда его попутчик отвлечется от телефонного разговора и обратит на него хоть мельчайшее внимание, резко воскликнул:

— Почему ты не мог вызвать этого Мамая раньше?! Мы бы могли не идти столько часов до этого твоего Джаспера! Кто это вообще такой?! — взбунтовал Спэс, переходя на не самый громкий крик. Он мог идти и не позориться перед остальными, да и вообще не испытывать таких пыток собственного разума, которые могли бы и заставить его стать нормальным мальчишкой на родной улице.

— Я хотел посмотреть на его совесть и порядочные качества! — с усмешкой оправдался мужчина, поправляя цилиндр.

— И зачем тогда позвонил ему, когда скоро доведёшь до цели?! Нужно было идти и дальше пешком, если вздумал уйти! — этот всенародный бунт продолжался, все набирая новые обороты.

— А я уже успел осмыслить, что совести у Мамая нет, не было и не будет, так что больше проверять его бесполезно, — отмахнулся мужчина, однако такой ответ только укрепил в мальчике желание задушить незнакомца прямо сейчас, а потом еще тепленькое местечко

— Это нечестно! Ты просто хотел вывести меня из себя своими выходками! — он грозно топнул ногой, подходя чуть ближе и, наконец, осмелившись посмотреть тому прямо в кровавые глаза.

— Неправда! Бе-бе-бе, ошибся! — быстро съязвил тот на замечание юнца, удивленно похлопав глазами. — Я хотел показать тебе лес! Видишь, какой красивый? Да любой поэт бы от удовольствия предложил одной из коряг выйти за него! Ты посмотри, какие они красивые! — Тогда зачем эти животные с инструментами?! Зачем курить ламинат?! — он показал на того пальцем, немного наклонив голову на бок, пытаясь подражать тем самым невероятно способным психологам из сериалов.

— За всем лучше наблюдается под музыку, ну а ламинат... В жаркую или засушливую, как сейчас, погоду, в лесу курить нельзя! — со смехом выпалил псих и продолжил, — Именно это я до тебя донести и пытаюсь, что стоять в огне опасно для здоровья, особенно когда облит бензином или розжигом! Рэй задрожал от злости, сильно сжимая кулаки. Наглость незнакомца не знала границ,как и безумие. Чтобы успокоиться и перестать сжимать кулаки до посинения, мальчик попытался глубоко дышать и мечтать о тишине и спокойствии, которая бывает при чтении книг, он представлял что рядом не находится чудак, выудивший из своего цилиндра упрощённое издания книжки популярной и по сей день. Имя ей было “Колобок”.

— Читаем книжки как раз по уровню собственного развития? – съехидничал Спэс, увидевший название детской сказки, которую однажды зачитывал Павел. При первом упоминаний некого “Колоб-о-бока” Рэй удивлённо разводил руками и настойчиво посылал в Саудовскую Аравию, но как только Павел разъяснил что шейха “Колоб-о-Бока” не было и нет, а это всего лишь круглый кусок теста, являющийся главным героем русской сказки, Рэй залился смехом. — Не мешай мне! Здесь очень интересный сюжет, полный различных поворотов! Тебе не понять этого, человек… - отрезал клиент психушки, уткнувшись в книгу. Для Рэя такой исход событий был самым благоприятным, потому что незнакомец молчал или вставлял короткие фразы по типу

“Как же ты мог уйти от дедушки с бабушкой?! Ты променял их на лису и других! Нет у молодёжи никакой совести!” Однако счастье Рэя длилось в течении двух минут, ведь они дошли до одиноко стоячего в лиственничном лесу дома. Впрочем, домом это строение можно было назвать лишь при очень богатом воображении. Двухэтажная деревянная постройка мрачно нависала над землей, полуразрушенные стены неизвестно как сохраняли вертикальное положение, а не разрушенная часть стены была усеяна различными ругательствами. Между щелями досок, которыми были заколочены окна, кое-где поблескивала серебряными ниточками паутина. Приблизиться, не то что зайти, уже казалось идеей довольно сомнительной и неудачной.

- Вот только не говори мне, что он живёт...Здесь. - не находя больше других слов взмолился Рэймонд. Всё-таки этот Джаспер и вправду был психом, если живёт в этом давно забытом богом притоне.

“Хороший человек в притонах не обитает. Или он на столько хороший, что его травят все кто только может, а он в силу своей доброты и слова сказать не посмеет.” – подытожил мальчик, следуя за мужчиной в цилиндре. Тот не отрывался от чтения рассказа и двигался прямо к двери, совершенно не обращая внимания на дорогу, будто зная где расположен каждый камушек или веточка.

“Видимо бывает здесь частенько, раз даже на дорогу не смотрит. Не удивлюсь, если это он всё тут исписал.” – предположил мальчик, подходя к увесистой деревянной двери, просевшей на несколько сантиметров, однако в щели не было ничего видно. Кромешная тьма и ничего более. Даже звуков изнутри никаких не было слышно.

— А мы точно по адресу пришли? – усомнился мальчик, потрогав уголок своего шарфа.

— Может Джаспер нас не ждал и ушёл куда-нибудь несколько лет назад, так и не вернулся, а у тебя просто глюки? – предположил Спэс правдоподобную версию, объясняющую почему одинокий домик в лесу выглядит хуже чем домик беднейшего наркомана, который задолжал деньги всем подряд. Незнакомец ничего не ответил и толкнув Рэймонда в сторону от двери, принялся по ней стучать.

Дверь тут же открыли пинком и на мужчину в цилиндре вылетел шатен. Шатен был взъерошен словно воробей, а в руках держал полуторный меч цвета ржавчины, всё лезвие которого было увенчано зубчиками. На шее мечника красовался ошейник из тёмного металла, на котором красном цветом полыхали магические руны. Хозяин лачуги попытался разрубить незваного гостя напополам, однако псих не отрываясь от увлекательной биографии Колобка, уклонился от удара, резко сместив вес своего тела и встав боком к сопернику. Не теряя времени безумец отпрыгнул во двор, чтобы Джаспер его не достал.

— Ты как всегда гостеприимен. - хмыкнул пепельноволосый, - Порою как Август.

— Что тебе нужно, клоун?! Из цирка выгнали? - заорал мечник, после чего оскалился будто волк, увидевший нахального кролика. Теперь Рэй мог видеть зёленые глаза владельца дома, да и его тонкие черты лица в принципе.

"Не, ну он точно его домик разукрасил!" - подытожил Рэймонд, делая ещё шаг в сторону, чтобы вместе с колдуном не досталось и ему.

— Не выгонял меня никто! Деликатно попросили удалиться и больше не показываться, — язвительно отмахнулся незнакомец, ненадолго оторвавшись от увлекательной книжки детсадовцев.

— Я к тебе по делу пришёл, агрессивный ты мой.

— Я с шутами дел не имею! — громко зарычал Джаспер, вдруг разбежавшись и прыгнув во двор к мужчине. В прыжке мечник нанёс колющий удар, направленный в голову, однако холодное оружие схватила рука в розовой прихватке, перед этим выкинув из рук историю Колоб-о-Бока.

— Тыкать в людей острыми предметами очень опасно для здоровья, Джаспер! Какой пример ты подаёшь ребёнку?! — неожиданно закудахтал тот, стараясь удержать клинок бывшего стража, дабы тот не оставил его без какой-то части тела.

— Тебе уже не один пример не поможет, петух из восемнадцатого века! — огрызнулся Джаспер, вскинув руку в сторону. В ней начал появляться водяной шар, из-за чего мужчина испугался и попытался отбежать, однако разжать руку не смог, как бы не пытался.

«Подловил меня, гадик этакий», — подумал чудак, снимая свой цилиндр.

— Как ты мог сравнить меня с петухом?! Я почётная курица этого города и остальных, кстати, тоже. — хмыкнул тот, но Джаспер был непоколебим, и шуточки незваного гостя не произвели на него никакого эффекта. Он нанёс удар рукой, которой держал сферу, однако дурной успел подставить свой цилиндр, и рука агрессивного будущего учителя Рея по локоть влезла в головной убор. Обратно вытащить руку не представлялось возможным из-за внезапно появившихся щупалец осьминога, медленно затаскивающего руку агрессора в цилиндр.

— Паскуда! Ещё и место выбрал, в котором я ничего сделать не смогу! — громко рыкнул Джаспер, пытаясь повторить с новой силой попытки освобождения.

— Домик жалко? — со знанием дела спросил безумец, на что тот не ответил. Он просто упёрся ногами в землю, бросая любые попытки освобождения.

— Я твоего осьминога домашнего удушу! И тебя тоже, гребанный чудила! — вновь крикнул тот, еще более злее, громче, с желанием убивать.

— Повторюсь ещё раз, не подавай плохого примера ребёнку, — хмыкнул мужчина, переведя взгляд прямо на Рея. Джаспер тоже перевёл и обомлел.

— А это кто такой?! Дружок твой!? — с вызовом спросил тот. Осьминог больше не держал мечника, и поэтому он выдернул руку из цилиндра. Рука незнакомца смогла разжаться и он сразу же бросился подбирать историю о Колобке, променявшего всё ни на что.

— Можно и так сказать. Хамелеончик очень успешен в будущем, в магии силён не по годам, ему плевать на серебро, а ещё вместе с ним в комплекте идёт мешочек золота, нож и книжка, а так же глазки. Цвет можешь выбрать самостоятельно, — псих развёл руками словно продавец-консультант, возомнивший себя величайшим маминым актёром.

«Как он узнал про золото?! Волшебник...Я тебе в твой цилиндр нагажу когда-нибудь!» - подумал мальчик, тут же заулыбавшись от своей слишком активной фантазии. Хотя Рэй бы не удивился, если бы психопат так и носил осквернённый головной убор.

— А от меня ты чего хочешь? Раз такой хороший, то забирай к себе, мне хлопот хватило от твоего сынишки. — коротко ответил Джаспер, убирая меч цвета ржавчины в ножны, прикреплённые за спиной.

— Пожалей психику мальчишки, он сюда дошёл ели как, а ты хочешь, чтобы он у меня оставался учиться на стража. Джаспер громко задышал через ноздри, вбирая в себя воздух, а затем спускал его словно воздушный шарик. — Как тебя зовут? – вдруг спросил хозяин лачуги, поворачиваясь к Рэймонду.

— Рэй. — ответил Спэс, немного напрягшись.

— Окей, Рэй, войди в дом. – скомандовал парень, почесав затылок. Рэй понял, что Джаспер не хочет, чтобы этот разговор слышал и коротко кивнув, вошёл в дом. Дверь закрылась сама по себе.

— Ты же понимаешь, что обучение на стража равносильно тому, что жить с тобой под одной крышей? Этот Рэй может очень легко умереть, как бы ты его не хвалил. Да и почему я? Есть Юнона, у неё в академия под это заточена, я уже не страж.

— Но ты был им. Одним из лучших. — парировал мужчина в цилиндре и продолжил: — А если бы не твоя железяка, то смог бы и Юнону обогнать.

— Ты издеваешься?! Ты прекрасно знаешь почему я ушёл! Нет у меня времени на твоего Рэя, я пропадаю неделями. Отправляй к Юноне. — упёрся Джаспер.

— Юнона не возьмёт так просто, для поступления нужно уметь хоть что-то.

— Ты же его нахваливал! — Он силён, но силой пользоваться не может.

— Тогда какой смысл ему идти в стражи? Его убьют. — Всё лучше чем рабство. Да и пацанёнок без семьи, так что... Вспомни лучше себя, мне тоже не нравилось, что ты ничего не умел и я тоже был занят. Помоги ему, а я оплачу все расходы. Джаспер долго молчал, после чего склонил голову на бок.

— Почему ты так печёшься о нём?

— Мне скучно. – ответил незнакомец, сняв свой цилиндр и запихал в него книгу, по которой недавно фанател вплоть до того, что мог носить футболку с портретом Колобка. Раздался громкий рёв мотора подъехавшего автомобиля. За рулём шестёрки, которую явно потрепала жизнь и отбойный молоток, сидел низкорослый татар в Казанской шапке. Водитель локтём выбил стекло автомобильной двери.

— Босс, поэхали от суда.

— Я приду позже, Джаспер. Посмотрю как успехи.

— Когда-нибудь я тебе это припомню. — хмыкнул Джаспер. Он развернулся и ушёл домой, даже не смотря на то, как мужчина в цилиндре уезжает прочь.

Неудача, фраза и яблоко.

"Класс...Вот бы слышать о чём они говорят", — подумал мальчик. Интерес обвил его словно удавка, после чего безжалостно сдавил, заставляя дёргаться от желания узнать о всех деталях разговора. Ведь именно сейчас, как-никак, решалась судьба Рэймонда.

Спэс за несколько секунд успел осмотреть гостиную Джаспера, понаблюдать за говорящими через щель досок забитого окна, а так же несколько раз рвануться к двери, не смея, однако, выбегать наружу… Жизнь была важнее. По этой же причине Рэй не мог хоть как-то отвлечь себя от разговора двух мужчин, ведь ему не разрешали ни к чему прикасаться, как и куда-то заходить. Мальчик даже не исследовал книжный шкаф Джаспера, боясь, что найдет что-нибудь такое, от чего обидит хозяина дома. После того как Рэй побывал внутри, он уже не мог считать строение притоном.

Здесь было всё иначе, нежели снаружи.

Ровные стены, тёплый свет, исходящий неизвестно откуда, а так же выложенный из камня камин, в котором ничего не горело. Неподалёку от камина расположился битком забитый книжный шкаф, напротив которого стояли диван и кофейный столик. Всё было прекрасно. Кроме дивана.

Коричневая обивка любимца всех ленивцев практически вся потрескалась, а там, где не было трещин, красовались прожоги или дырки.

"Дружище, тебя жизнь ещё хуже меня потрепала..." — хмыкнул мальчик, обратив внимание на воткнутый в спинку дивана нож.

— Покойся с миром, — сказал Спэс, перекрестившись.

Не успел мальчик попрощаться с покойником, как тут же услышал громкий рёв автомобиля, от которого у него заложило уши. Рэй тут же рванулся к окну, увидев за рулём советской шестёрки татарина в Казанской шапке. Водитель точно был некромантом, оживляющим мёртвых, ведь его транспортное средство выглядело в сотни раз хуже дивана Джаспера (что в принципе для Спэса казалось невозможным).

Мамай, что-то крикнув, выбил окно локтём, но Рэй не услышал ни слова из-за рёва двигателя. Незнакомец сел в машину и уехал прочь, помахав Джасперу ручкой напоследок. Мечник ничего не ответил и поплёлся в сторону входной двери.

Мальчик задрожал от странного чувства эйфории.

"Неужели меня обучат магии? Тётя обзавидуется, когда узнает", — подумал Рэй. Будущего волшебника тут же накрыла волна грусти. Джесс явно будет волноваться не найдя племянника, зато обнаружит распахнутые двери, разбросанные в его комнате вещи, а так же лужу крови в ванной.

Раздумья Спэса прервал скрип двери. Джаспер зашёл внутрь, выцепив Рэя взглядом.

— Значит ты у нас волшебник... — хмыкнул Джаспер, всматриваясь в синие глаза мальчишки. Как только незнакомец уехал, они приобрели прежний окрас.

"Хм… Глаза и вправду меняют цвет..." — подумал шатен, похрустев костяшками пальцев.

— Итак, шкет, придётся мне тебя тренировать, чтобы из тебя получился страж. Учти, ремесло это не простое, зато в обмен ты получишь вечную жизнь и уважение.

— Неплохой обмен. Я согласен, — хмыкнул мальчик, потрогав уголок своего шарфика. Не стареть, колдовать, а так же быть идеалом для многих… Отказаться от столь выгодного предложения было сложно.

— Правда, ты можешь умереть, ведь придётся защищать людей от многих опасностей и в случае чего быть готовым пожертвовать собственной жизнью, — продолжил Джаспер. Рэй тут же прикусил язык.

"Прав был Паша: бесплатный сыр лежит только в мышеловке или в мусорном ведре", — подумал мальчик, но тут же понял, что выбор уже сделал. Даже если бы он и мог путешествовать во времени, то всё равно согласился — другого пути не было… Освободить поглощённых нужно, а магия в этом деле не помешает.

— Всё равно согласен, — выдавил из себя Спэс, поймав на себе взгляд мечника. Сейчас он осматривал мальчонку со всех сторон, стараясь найти в Рэе дефекты, хотя искать долго не пришлось…

— Обтянутый кожей скелет и то будет казаться сильнее тебя, — колко заметил Джаспер.

— Это так только кажется. Ты тоже выглядишь сильным, а сам клоуна в цилиндре побить не смог, — язвительно выпалил мальчик. Джаспера колкое замечание одиннадцатилетней язвы несильно смутило, и он продолжил осматривать Рэя.

— Снимай шорты, футболку и свои дурацкие бахилы, — скомандовал мечник, резко зашагав к одному из проходов в гостиной, который вёл к лестнице на второй этаж. Пока Джаспера не было, Рэй быстро разделся до нижнего белья, сложил вещи и пристроил их на потрёпанном жизнью диване.

Прошло минут десять, после чего послышались шаги спускающегося Джаспера. В гостиную Джаспер вернулся не с пустыми руками.

— Итак, это всё что осталось от предыдущего оболтуса, — хмыкнул парнишка, скидывая на диван тёмные брюки, тёмно-серый свитшот, носки и берцы.

— А где он сейчас? — спросил Спэс, чувствуя, что с его предшественником случилось нечто ужасное… Повторить судьбу "оболтуса" Рэю не хотелось больше всего на свете.

"А если со мной что-нибудь случится, то он тоже мои вещи кому-нибудь отдаст?", — спросил мальчик сам себя, издав нервный смешок.

— Там, где ему хорошо... — многозначительно ответил Джаспер и продолжил: — Итак, Рэймонд, я, Джаспер Критас, торжественно объявляю тебя своим учеником. А теперь, как полагается всем моим студентам, тебе нужно ещё кое-что надеть.

— Дай угадаю, ты тоже поехавший шизоид, нанюхавшийся клея, который сейчас притараканит мне что-то на подобии бахил, я прав?

— Отчасти, — ответил уже учитель Рэя. Сейчас Спэсу хотелось быстрее одеться, обуться, перекреститься и приступить к изучению магии, чтобы спасти мир и вернуться к Джессике с Пашей. Но, видимо, быстро отделаться не получится.

— Это ещё в каком смысле? — поинтересовался брюнет, однако Джаспер ничего не ответил и молча зашёл к Рэймонду со спины. Парнишка решил отодрать скотч, который к Рэю прикрепил псих с рынка.

— Стой! Там же рана! — воспротивился мальчик, развернувшись. Но было уже поздно: Критас держал в руках кусок скотча, ехидно улыбаясь.

— Рана говоришь? По-моему, уже всё прошло, и не осталось даже напоминаний, — хмыкнул учитель, снова оглядев Рэймонда с ног до головы.

— Но она там была, — возразил Спэс. На что Джаспер лишь помотал головой.

— Не вижу даже и шрамика, — сказал учитель, даже не сдерживая ухмылки, но затем резко перевёл тему. — Слушай, а сколько ты весишь?

— Ну где-то сорок килограмм, а что? — поинтересовался Рэй, однако Джаспер на вопрос не ответил.

— Ладно, ты пока что одевай всё это, а я сейчас кое-что сделаю и принесу завершающую часть твоего гардероба. Только зашнуруйся хорошо.

Парнишка вновь ушел на второй этаж, оставив новоиспечённого ученика теряться в догадках.

"Странно… Нехорошее у меня предчувствие на счёт этого Джаспера и клоуна. Кругом мутные какие-то", — подумал мальчик, грустно вздохнув.

"Нужно быстрее одеться, а то придёт, а я тут до сих пор в трусах одних стою".

Рэй тут же подошёл к дивану и надел через голову свитшот, влез в удобные тёмные брюки, предварительно затянув ремень, после надел носки принялся за берцы. Вся одежда оказалась немного великоватой, но в целом его всё устраивало.

“Неплохо. Великовато, конечно, но удобно, да ещё и со вкусом”

Вновь раздались шаги.

"Эт чё такое?" — не понял мальчик, с удивлением разглядывая светло-серый жилет в руках Джаспера. Помимо странного жилета, который Рэю не особо то и нужен был, Джаспер притараканил утяжелители для рук и пару металлических пластин в форме стопы.

— А зачем это? Мне, вроде, и без жилетки хорошо, — буркнул брюнет.

— А мне нехорошо, да к тому же это не просто жилетка. Ты потом мне только спасибо скажешь, — выдал мечник и быстро накинул через голову ученика жилет.

От неожиданности и тяжести Рэймонд чуть не упал, но, к счастью, дело кончилось тем, что мальчик немного покосился и вернулся в привычное положение. Жилет весил очень много и жутко тянул вниз, однако Рэю лежать на полу не хотелось, поэтому он оставался непоколебим.

— Это что такое? Тяжёлый как твой юмор! Я пожалуй без него буду ходить, — отмахнулся мальчик, попытавшись снять некомфортный предмет одежды. Попытка не увенчалась успехом: вмешался Джаспер.

— Это утяжелитель, дорогой мой. Теперь ты ДОЛЖЕН будешь ходить в нём всегда. Разрешено снимать только при походе в душ или во время сна, — торжественно объявил мечник, находясь в хорошем расположении духа. Пыл Спэса же потихоньку пропал.

— А может...

— Не может, — прервал Джаспер и, схватив Рэя за руку, выпрямил ее, нацепив браслет, который весил раз в десять меньше жилета. Ничего приятного мальчик в этом всё равно не смог найти.

— Класс, ещё и на руках будет... — фыркнул мальчик, выпрямив вторую руку, чтобы Джаспер застегнул утяжелитель и на ней. — Может колокольчик ещё накинешь, чтобы я не потерялся?

— Идея неплохая конечно, но, думаю, с таким грузом далеко ты не уйдёшь, а значит не потеряешься, — логично прикинул учитель, потянувшись за металлическими пластинами в форме подошвы, а затем вручил их мальчику. — Ну а вот это, я думаю, ты вставишь сам. Не переживай, там мелкая застёжка есть, так что они не вылетят.

— А жаль... — хмыкнул Спэс. Взяв металлические пластины, Рэй прикинул их вес, а после вставил в подошву своих ботинок. Груз на плечах тянул Рэймонда вниз, руки выполняли аналогичную работу, а ноги противились любому передвижению.

— Ну как тебе? — поинтересовался Джаспер. На лице шатена красовалась ехидная улыбка, породившая большое желание кинуть все эти утяжелители в так называемого учителя.

— Чувствую себя так же как и ты, — брякнул Рэймонд.

— В каком это смысле?

— Такой же побитый и униженный. Ты хоть вещи-то догадываешься стирать? От них потом несёт, как от слона легкоатлета.

— Неплохое сравнение, — оценил мечник и продолжил: — Ну вот ты их после тренировки и постираешь, раз такой брезгливый, — учитель вновь ехидно улыбнулся, однако улыбка быстро улетучилась.

— Конечно, постираю. Лучше уж быть брюзгой, чем в будущем превратить свой дом в притон и вонять, как олимпийская сборная, — высказался мальчишка, на что Джаспер никак не отреагировал и вышел на улицу. Рэю пришлось пойти за ним.

Критас прикрыл дверь за вышедшим из лачуги учеником, а затем большими и быстрыми шагами обогнул дом, выходя на задний двор. Рэй же, хоть и пытался идти вровень с учителем, всё равно отстал от него на приличное расстояние. Тут сказывалась масса утяжелителей. А так же рост Джаспера.

Задний двор отличался от переднего только тем, что на нём росла лиственница, а ещё от сюда не было видно входа в убежище мечника, и присутствовала кучка металлолома, находившаяся возле бочки с водой. Видимо, Критас так и не придумал применения этим железякам и просто оставил тут.

— Рэй, любоваться местными видами будешь в свободное время, — недовольно крикнул шатен, скрестив руки на груди. — Хотя знаешь, с твоей медлительностью у тебя его просто не будет!

"Какой вредный… Но магия того стоит!" — подумал мальчишка, с горем пополам подбегая к наставнику.

— Извиняюсь, постараюсь быть быстрее, — проговорил он.

"Что же будет сначала? Мы будем создавать огненные шары? Варить зелья? Стрелять молниями?" — представлял Рэй все различные версии своего магического обучения, однако ожидание и реальность не всегда сходятся. Джаспер отошёл, открывая для лицезрения неотъемлемый предмет каждого дачника.

— Ведро видишь? — спросил Джаспер

— Вижу.

— Отлично. Не слепой и слава Богу. Наполни его водой, — приказал Джаспер.

Рэй взял ведро и пошёл к бочке с водой.

— Ты куда попёрся? Я сказал тебе наполнить его водой, а не скоммуниздить на металлолом, — рыкнул Джаспер, состроив недовольную физиономию человека, которому пришлось терпеть то, что какая-нибудь бабушка ходит по его дорогим туфлям.

— А где я тебе эту воду возьму? В бубен постучать или по бронику твоему? — огрызнулся Рэй, остановившись. Мальчик недовольно взглянул на занудливого преподавателя, а затем ощутил, как руку с ведром потянуло вниз от тяжести. Железный сосуд до краев был полон водой.

— Если и стучать по бубну, то только твоему, Рэймонд. Дай угадаю, ты даже не знаешь, как добывать ту или иную стихию из ничего, я прав? — спросил Джаспер, разведя руками, после чего ударил себя по лбу. Это знает каждый начинающий волшебник, однако нахваленный кандидат учителя Джаспера не может ничего.

— Так, окей, этого ты не знаешь. Придётся углубиться в самое начало. Что ты вообще знаешь о магии?

— Ну... С помощью нее можно много чего сделать. Людям там помогать или же наоборот, — ответил Рэй. Про волшебные палочки и знания о Гарри Поттере из фильмов и книг Рэй рассказывать не стал, хотя в первые секунды в голову приходило только это. Джаспер промолчал, но снова ударил себя по лбу: это было не то, что он хотел услышать от будущего "отличного стража".

— Верно, но не то, что я от тебя хотел. Мы начнём твоё обучение со стихийной магии. Знаешь такую? Назови все стихии, которые ты знаешь.

— Огонь, вода, ветер, земля, — перечислил брюнет, вспоминая Аанга, но, судя по всему, великий мультик про аватара не помог Спэсу, и в итоге он получил щелбан.

— Ты забыл молнию! Это даже ниже основ. Всё равно что не знать, как складывать числа, находясь в университете, — попрекнул учитель своего ученика, пытавшегося растереть лоб и снизить боль от, казалось бы, слабенького удара.

"Шкаф ты долбанный. Я тебе пальцы в варёные сосиски превращу! А если по лбу ударить варёными сосисками, то будет больно?" — на миг задумался брюнет, но инстинкт самосохранения вывел синеглазого из раздумий, как только Джаспер приготовился поставить второй щелбан.

— Эй! Лапы будешь распускать только после того как помоешь. Они у тебя потеют, — ехидно заметил Рэймонд, точно выстрелив в висок по своему самосохранению, из-за чего и получил второй щелбан. На сей раз Джаспер вложил в щелчок всё свое недовольство учеником, заставив Рэймонда скакать в утяжелителях, активно при этом разогревая лоб и приговаривая: "Больно. Больно. Больно".

Со временем Рэй остановился. Вероятнее, не из-за того, что стихла боль, а из-за того, что устал.

"Я натру твои мокрые ладошки мазью на основе перца. Посмотрим, как ты после этого будешь хотеть щелбаны ставить", — мстительно подумал Рэй, задыхаясь от усталости. Утяжелители были на столько массивными, что Спэс хотел упасть на землю, но это было ещё только начало.

— Ну хоть перестал скакать как стрекозёл и то слава Богу, — хмыкнул Джаспер, не сдерживая надменной ухмылки. — Сейчас ты должен будешь создать водяную сферу, благодаря контролю воды в этом ведре. Смотри внимательно, показываю один раз.

Джаспер вытянул ладонь перед собой. В этот же момент вся вода из ведра поднялась вверх и образовала маленький шарик, умещавшийся по размерам в руке.

"Странно, ее же было больше. Куда вся делась то?"

— Это водяная сфера. Ещё есть огненный шар, электрический, воздушный, — поведал учитель.

— А земляной? — поинтересовался Спэс.

— Есть и земляной, хотя обычно их либо не используют, либо берут землю клочьями и кидают в лицо соперника. Кхм… Ну, создать сферу могут даже дети, а вот развивать её уже становится проблематичнее. Ты должен поднять воду в ведре и сжать ее, придав форму небольшой сферы. Затем начать разгонять жидкость в шаре, словно это волны, и ударить по какой-нибудь вражине, — объяснил мечник, выплескивая всё обратно в ведро. — Можешь приступать.

— Эм… А можешь ещё раз показать? — спросил Рэймонд. Хоть он и внимательно наблюдал за всеми действиями Джаспера, он так и не смог понять, как эта груда мышц с железякой за спиной смогла поднять воду в воздух, не говоря уже о непонятном сжатии и её разгоне.

— Я предупреждал, что нужно внимательно смотреть. Теперь поздно — выкручивайся как хочешь, — сказал Джаспер и отошёл к дереву. Он, развалившись, сел под лиственницу: видимо, хотел наблюдать за провалом мальчишки в самой удобной позе.

— Но я не знаю, как поднять её в воздух! — попытался возразить и тем самым оправдаться Рэй, только пуленепробиваемый Джаспер даже бровью не повёл.

— Пробуй. Старайся понять, как это сделать. В конце концов Тёмный Безумец так яростно нахваливал тебя, — выдал Джаспер, всё больше и больше растекаясь по зелёной траве.

— Ну-у, хорошо, я попробую, — Рэй закрыл глаза и втянул в легкие побольше воздуха. Дождавшись, когда в голове все прояснится, он резко выдохнул, распахнув глаза, сжал руку и сделал резкий взмах вверх, представляя, что вода тянется за ней… Апокалипсис. Погодные бедствия. Цунами поглотило сушу, и собаки доедают трупы в разрушенных городах. Нет, ничего из этого не случилось. Собрав всю свою волю, направив мысли на водяную гладь, Рей вызвал… рябь. Спэс принял еще одну попытку. Затем ещё, ещё и ещё. Вода чуть колыхалась, и в этом колыхании мальчишке стала видеться кривляющаяся рожица, определенно его дразнящая. Джаспер издевался, сидя под деревом. После каждой неудачной попытки в воде виднелась новая смешная рожица Рэймонда, будто не Критас сейчас колдовал, а сам мальчик дразнил свою учительницу по биологии.

Рэй отчаянно махал руками до тех пор, пока утяжелители не начали беспощадно тянуть их вниз. Казалось, что с каждым новым взмахом спортивная принадлежность становилась всё тяжелее и тяжелее.

"Они мешают мне колдовать!" — мысленно вознегодовал брюнет, стараясь поднимать свои тяжеленные руки.

"Хотя о какой магии идёт речь? Ничего не получается! Вода не поднимается воздух, только рябь идёт! И то, наверное, потому что ветер дует", — продолжал злится Спэс. Мордочки в воде уже больше не показывались, ведь Джаспер был занят нанесением вреда самому себе.

"Суицид дело такое, да..." — подумал мальчишка, лицезрея курящего трубку парнишку.

— Курить вредно! Болячки всякие развиваются, — упрекнул Джаспера мальчуган и, пользуясь таким моментом, решил немного перевести дух.

— Я как раз для этого и курю. Хочется умереть скорее, — беззаботно отозвался Джаспер, вдыхая в лёгкие дым.

— Это ещё почему? Дурак что-ли?

— От стыда. Взял к себе в ученики такого бездаря. Воду в воздух поднять не может, даже стихии неверно назвал. Лучше суицид, чем смотреть на подобные попытки колдовать! Да я плевком и то большую рябь вызову! — язвительно подметил Джаспер, заставляя Рэймонда краснеть.

"Точно, ветер их вызвал. Вот бы эти утяжелители утянули меня под землю!"

— Лизни розетку — быстрее будет, — огрызнулся Спэс, однако Джаспер ничего не ответил и, сделав ещё одну затяжку, резко пошёл в дом.

"Это он чего? Обиделся что-ли? Как бы я из-за его обид на улице не оказался..." — подумал Рэй и вновь принялся отчаянно жестикулировать руками возле ведра, пытаясь магическим образом поднять жидкость. Вода отказывалась подчиняться так же сильно, как сильно отказываются застенчивые люди от новенького Ferrari, подаренного на день рождения. А всё же рано или поздно подарок примут. Так и вода — тоже когда-нибудь, да взлетит.

Через несколько минут на задний двор вернулся Джаспер, а за ним в рядок летели яблоки. Критас вновь уселся под дерево, но теперь наблюдал за учеником, поедая яблоки.

"Нашёл себе кинотеатр, блин… Чтоб ты подавился, гадик всеядный", — мстительно загадал Рэймонд, продолжая вызывать на воде рябь. Хотя мальчик заметил, что он и рябь-то вызывает через раз.

— Неправильно, — сообщил мечник, откусывая от яблока большой кусок.

Джаспер говорил "неправильно" при каждой неудачной попытке Рэя, а когда тот останавливался на перерыв, учитель поднимал тонкую струйку воды, стреляя по Спэсу.

— Отдыхать будешь во время сна, а сейчас паши как проклятый? — вдруг выдал Джаспер, продолжая грызть яблоки и складывать огрызки в кучку.

***

Прошло несколько часов с того момента, как Джаспер наполнил ведро водой и приказал Рэю сделать водяную сферу. Водяной шар всё никак не хотел получаться, несмотря на все старания Рэймонда, дёргавшего руками. Мальчик даже пытался размахивать ими в разные стороны, выгибать пальцы, поднимать по одной или сразу две, однако все попытки были тщетны.

— В бою ты будешь бесполезен. Если пукнет единорог, то даже это будет опаснее твоих жалких попыток. Единственное, что ты сможешь сделать, — забить утяжелителями, так как будешь махать ими во все стороны, — съязвил Джаспер, однако синеглазый устал на столько, что уже был готов свалиться на землю и не вставать в течении недели.

"Можно мне к Джесс домой?" — спросил он Вселенную, однако та никакого ответа не дала. Видимо, разрешала, а Рэй уйти не мог, ведь нужно спасать миры.

"Могущественный волшебник!", — мысленно пародировал обитателя темноты мальчишка, непроизвольно сжимая кулаки.

— Ты бы меньше находился рядом с пукающими единорогами, а то это очень плохо на тебе сказывается, — ответил Рэй, продолжая пытаться поднять воду в воздух. Не получалось.

Каждый провал Спэса был увенчан ехидным "неправильно". Неудача, "неправильно" и по новой. Раз за разом, пока в этот порочный круг не добавилось следующее: Джаспер начал кидаться в Спэса огрызками.

Неудача, "неправильно", огрызок. Неудача, "неправильно", огрызок.

В один момент Рэю это всё надоело и он не сдержался, зная, что Джаспер может его даже выгнать за такое.

— Знаешь, что... — вдруг заорал Спэс, однако мечник лишь кинул в Рэймонда огрызок и попал мальчику точно в лоб.

Было слышно, как зубы одиннадцатилетнего заскрипели от злости, а сам он сжал кулаки до посинения. Синий цвет глаз сменился на фиолетовый, и Рэй представил, как он поднимает струю воды и отправляет её точно в любителя яблок и табака. Однако струйкой дело не ограничилось — в воздух взмыло ведро воды и устремилось в Джаспера, описывая в полете дугу. Учитель быстро перекатился и вскочил на ноги, окинув взглядом с шумом рухнувшую на землю железяку.

Рэй с удивлением и неким недоверием посмотрел на упавшее ведро, забывая про любую злобу. У него получилось. Получилось не просто поднять воду в воздух, но вместе с ней захватить и ведро. Целое ведро и целую воду отправить прямиком в воздух. Счастью не было предела, и мальчик растянул губы до самих ушей.

"Охренеть, я смог. Я и вправду волшебник", — радостно подумал Рэй, цвет его глаз вновь сменился на синий.

День, когда получилось сделать столь глобальный рывок в своих магических познаниях, Спэс захотел обвести в календарике всеми цветами радуги, однако календарика под рукой не оказалось, как не оказалось и карандашей, поэтому мальчишка просто всё запомнит. Но, как известно, любому празднику рано или поздно приходит конец. Вот и счастью Рэймонда он наступил. Джаспер быстрыми шагами подошёл к ученику и отвесил щелбан, вкладывая в него все свои силы. Спэс вновь зашипел и запрыгал от боли.

— Чтоб тебя ёжики обкакали! — рыкнул мальчик, продолжая прыгать по двору, подобно гибриду стрекозы и козла. Это вроде как помогало успокоить боль, однако Рэй быстро измотал себя и в итоге свалился на землю, оставшись совсем без сил.

— Три часа всего лишь. Я думал, что ты протянешь больше. Слабовато, Рэймонд. Твои какающие ёжики могут и то лучше, — заявил Критас, направившись в дом, даже не смотря на ученика. — На сегодня с тебя хватит. Завтра ты будешь заниматься по-настоящему, уж поверь. Физуху тебе поднимем, да и в магии что-то может выйдет. Не сверхуровень, конечно, но неприятностей, как сегодня, ты уже не натворишь.

Рэй нашёл в себе силы подняться и поковылять за Джаспером. Попытка уговорить учителя идти медленнее не увенчалась успехом, поэтому Спэсу ничего больше не оставалось, кроме как выкладываться на полную, чтобы идти вровень с Джаспером.

— А откуда ты знаешь про сегодняшние неприятности? — спросил брюнет очень удивлённо.

"Неужели клоун в цилиндре всё ему рассказал?"

— Начнём с того, что даже догадаться не трудно, если пораскинуть мозгами.

— Ты не раскидывай — не останется ведь в скором времени, — хмыкнул Рэй, однако Джаспер шутки не оценил и вновь вознаградил ученика ударом пальца. Причём не обычным щелбаном, а фофаном, после которого Спэс прижал голову к груди, зажмурившись.

— Ты хоть знаешь, как это больно?! — возмутился брюнет, на что Критас махнул рукой, показывая всем своим видом, что не знает, а если бы и знал, то всё равно бы фофан поставил. Учитель отворил дверь в свой дом.

— Зато у тебя будет стимул держать язык за зубами. Это очень полезное умение, которым ты точно не обладаешь, — упрекнувшим тоном поведал наставник, на что уже сам Рэй махнул рукой, пародируя мечника. Хотя, скорее всего, мальчик просто не хотел учиться вести себя по-другому, ведь колкие и язвительные фразочки являлись его важной составляющей. Не каждый человек спешит отрезать себе руку просто потому, что ходить безруким — полезное умение, которым он не обладает.

— Ты лучше скажи мне, как узнал о неприятностях, — попросил мальчишка, заходя внутрь дома. Плюхнувшись на диван, он принял удобное положение лужицы.

— А ты не перебивай.

— Не буду, — пообещал Спэс, потрогав уголок своего шарфика.

— Ну во первых тебе залепили плетью по спине. Об этом говорила твоя порванная футболка и кофта, а так же кровавые пятна. Плюс скотч, которым тебя заклеили, был в крови. Удивительно, но на рынке, где прогуливались ты и твой дружок, было аж трое убитых. Торговец, любивший время от времени похищать людей и объявлять их рабами, был убит вместе со своей охраной. Ну а ещё мне рассказало об этом аж целых два человека.

— Два? — поинтересовался Рэй, вопросительно подняв левую бровь. — Это кто для тебя информацию притараканил?

— Твой друг в панамке и моя ученица — когда мимо проходила, решила заскочить на пару минут и поделилась свежими новостями, — поведал Джаспер, осматривая Спэса. — Слышь, чистюля, ты, кажись, в душ хотел, а то негоже это потным и грязным ложиться на своё спальное место.

— Спальное место?! — Рэй изумлённо взглянул сначала на Джаспера, а затем вновь оглядел диван. Диван, который, судя по внешности, вёл не менее преступный образ жизни, чем Джек Потрошитель.

— Тебя что-то удивило? — спросил мужчина, отправившись к лестнице на второй этаж. — Если не устраивает, то могу постелить тебе возле прихожей коврик.

— Нет уж, спасибо. Не хочу у тебя спальное место отбирать, — хмыкнул Рэй, закинув голову на спинку дивана.

Хоть диван и был потрёпан жизнью и выглядел так, будто на нём проводили эксперименты, это не отнимало у него самый главный плюс старых диванов — мягкость.

"Удобный… Интересно, какая будет реакция Джаспера, если я этот диван постираю", — начал размышлять брюнет, проваливаясь в сон от усталости, однако добрый учитель не позволил ученику неожиданно уснуть. В Рэймонду прилетело одеяло, а затем подушка и постельное бельё.

— Я не мишень! — завопил мальчик, вскакивая.

— Ой, прости, ты так разевал рот, что со стороны было очень похоже, — хихикнул мечник и, подойдя к мальчишке, положил на его голову полотенце, два куска мыла, шампунь и вехотку, попытавшись выстроить пирамидку. Пирамидка не получилась, и Рэю пришлось ловить все ее составляющие.

— С таким зрением ты точно будешь пытаться смыть в толчок зеркало, — огрызнулся одиннадцатилетний. Джаспер вновь захотел поставить ему щелбан, однако Рэй отскочил в сторону и зашипел, словно кошка.

— Уйди, противный! — завопил Спэс.

— Уйди в душ, пока я тебя не придушил. Потом нас будет ждать серьёзный разговор

Протез из лезвий.

"Интересно, о чём он хочет со мной поговорить?" — подумал Рэймонд, стоя под струями холодной воды. После изнурительной тренировки и событий насыщенного дня, выносящих мозг, душ являлся лучшим способом расслабиться.

"Ещё бы покушать и лечь спать..." — замечтал брюнет, чувствуя, как урчит его живот. Мальчик весь день не брал и капли пищи в рот, поэтому, когда Критас кидался в него огрызками, один раз в голове зародилась мысль поймать онные ртом в воздухе. Однако, Рэй успешно выстрелил подобной мысли в висок.

Спэс вымылся и, отдернув мокрую шторку ванны, перешагнул через бортик, встав на ковёр для ног. Насухо вытеревшись, мальчик натянул домашние шорты, те самые, в которых произошло прибытие в этот мир. Остальную одежду, конечно, можно было бы накинуть на себя, но он решил не трогать недавно постиранные вещи, предоставленные Джаспером. Повесив к вещам на батарею и влажное полотенце, Рэй вышел из ванной, закрывая за собой скрипучую дверь и выключая свет.

Cпэс поплелся в гостиную, но Джаспера там не было. Он находился в другой комнате, откуда веяло приятным запахом жареного мяса. А какого - Рэя не волновало. Идя на кухню он еще не успел войти в комнату, как Джаспер выпалил.

— Его так давно нет... Может он утонул там? Хотя нет, так повезти мне не могло... — хмыкнул шатен, сидя на деревянном стуле и активно жестикулируя руками, в одной из рук учитель держал приготовленную куриную ножку.

"Вот гадик. Услышал как я иду и издевается." — подумал Рэй обходя мечника и садясь напротив него.

— Говорил же, что не может. С лёгким паром. — разочарованно процедил Критас, устало вздохнув.

— Конечно с легким, твои проклятые железячки снимаешь и как-будто скидываешь такой же бесполезный груз, как и ты. — огрызнулся мальчишка, скрещивая руки на груди и делая крайне недовольную физиономию ёжика с автоматом.

— Полезных не кормим. — пригрозил мужчина, подразнив Спэса куриной ножкой.

— Воистину. — крикнул Рэй и потянулся через весь стол за едой, однако лишь напоролся на щелбан.

Рэй упал на стол, а после начал крутиться от боли и вовсе рухнул на пол.

"У меня скоро от такого череп лопнет или сотрясение будет..." - мысленно проскулил мальчишка, сжавшись калачиком.

— Можешь так по полу покататься и ещё больше пыли собрать. — порекомендовал Джаспер, откусывая кусок еды.

— Этому свинарнику уже ничего не поможет. — выдавил Рэймонд, потирая свой лоб. Рэя уже порядком выбешивало то, что учитель каждый раз ставил щелбаны. Это вам не преподаватели Северной Каролины, которые только и делали, что писали жалобные записочки на имя директора, с просьбой как-то повлиять на хулигана.

— Наступит день и я превращу его пальцы в сосиски… Наступит день и я превращу, вот увидишь, Критас... — злобно прошептал брюнет. Оперевшись на руки, синеглазый попытался подняться после такого сильного удара по голове. У Рэя это выходило, но с большим трудом.

“Я намешаю тебе пургена в твои яблоки, а в воду добавлю мочегонку. Посмотрим что с тобой будет после… А, ты же маг.” — вспомнив об учителе такой факт, Рэй грустно вздохнул.

“Надеюсь, кто-то в этом мире изобрёл слабительное, обходящее магию. Умоляю.” — мысленно взмолился мальчишка, но его прервали.

— Если ты решил заговорить пыль, то это плохая идея. Я категорически против, она тоже. — хмыкнул мечник, накладывая в тарелку несколько клубней отваренного картофеля и вторую ножку курицы, после чего поставил тарелку на противоположный край стола.

— Да за кого ты меня принимаешь, думая что я способен разделить такую хорошую и красивую пару?! — оскорбился синеглазый, поднимаясь с пола. Спэс увидел тарелку полную еды и вовремя успел проглотить подступившие слюни. Он взял вилку и попытался проткнуть варёный картофель, однако тарелка сама по себе двинулась в сторону и брюнет проткнул только свои надежды о питании.

"Да он издевается!" — вознегодовал мальчик, собираясь проткнуть вилкой уже Джаспера.

— Чё смотришь?! Сначала пыль собирал, потом за стол садишься. Такими темпами и с асфальта пищу слизывать будем. Мыть руки дуй. — нравоучительно упрекнул владелец лачуги, не сдерживая довольной ухмылки.

Мальчик остановился, внимательно посмотрев на руки. Вроде бы они были чистыми, да вот только Рэй прикинул, что, возможно, дом Джаспера оккупирован враждебными микробами, норовящими причинить вред здоровью.

"Ладно, план твоей смерти от вилки я отложу на потом." — подумал он, чуть ли не подбегая к раковине на кухне, затем быстро сполоснул руки, но после решил помыть их очень тщательно, на случай если микроскопические гадики выжили после первой атаки мыла.

— Ты когда ел в последний раз? Хотя учитывая твоё телосложение мёртвой воблы, я мог и не спрашивать... - хмыкнул Джаспер, запивая пищу водой. Удивительно, но Рэй отчётливо понимал преподавателя, даже когда тот говорил с куском картошки во рту.

“Магия? Нет, опыт… Опыт человека не из интеллигенции.” — оценивающе, прикинул Рэймонд в своей голове.

— Однако, твой ослиный мозг не позволил тебе упустить такую возможность. — спокойно парировал Спэс, усаживаясь за стол. Рэй ещё никогда так не накидывался на еду. Джасперу даже казалось, что тот вовсе не глотает.

— Спокойнее, не проглоти тарелку, мой морской друг. — тормознул его Критас новой порцией нравоучения с долей ехидства.

— Не переживай сухопутное, тарелку сможешь съесть сам. — ухмыльнулся Рэймонд. Он опустошил всё содержимое, запивая водой, а после откинулся на спинку стула.

— Поел?

— Поел. — ответил мальчик.

— Тогда плыви отсюда и зови друзей. — вдруг выпалил учитель, намекая на рыболовную традицию по прикорму рыб, продолжив растягивать еду в тарелке.

— Ты мне лодку дай и имена своих друзей назови, тогда, так уж и быть, выйду на воду и поору там.

— Утопись заодно. — поморщился мечник. — Только сначала посуду помой. Будет от тебя хоть какая-то польза. Хотя, если учитывать сколько ты сожрал, то мытья посуды не хватит, чтобы покрыть расходы.

— Окей. — коротко ответил брюнет, вскочив со стула. Синеглазый быстренько всё составил в раковину и включил тёплую воду, схватил тряпку и начал тереть посуду до блеска.

— А чем тебя мое телосложении не устраивает? Вроде нормальное... — вдруг спросил мальчик. Слова учителя его всё-таки задели.

— Пресса нет, бицепсов нет, трицепсов нет, икроножных мышц тоже нет. Есть масса, да и та ниже нормы с твоим то ростом. Рост хороший. Тебе сколько лет? — поинтересовался учитель, на что Рэй грустно ответил, что ему одиннадцать полных годиков, да и вообще в сентябре будет двенадцать.

— Ну для одиннадцати неплохой рост, а всё остальное… А всё остальное появится. Завтра же начнём тренировку, чтобы ты поступил в академию Арбор. — выпалил мечник, с немного довольной физиономией. Наверное, Критас словил глюк, где видел горы яблок различных сортов.

— Академия Арбор? А ты меня значит учить не будешь? — вдруг насторожился Рэй. Это могло значить лишь то, что Спэс не сможет отомстить своему учителю за все щелбаны, да и просто наделать гадостей поверх мести. Что-что, а доводить учителей до белого каления Рэймонд просто обожал.

— Буду. Просто я порою пропадаю на целые недели по… Работе. А чтобы ты не сидел без дела - буду сплавлять тебя туда. Частенько. А если повезёт с преподавателем, то будешь неделю учиться у меня, неделю в Арборе. Думаю, петух в цилиндре одобрит эту идею. Самое главное, подготовиться к вступительным экзаменам... С твоими познаниями это будет проблематично.

— поведал планы на недалекое будущее шатен, закончив с едой.

— А если я не смогу сдать экзамен? — невзначай поинтересовался Рэй, продолжая тереть одну и ту же тарелку на протяжении нескольких минут. Спэс даже не замечал, что она уже скрипит под губкой.

— Не сдашь экзамен - сдашь органы, чтобы оплатить лечение моих нервов. Переживешь кастрацию и будешь работать как раб на галерах, чтобы просто меня развеселить. Я превращу твою жизнь в настоящий ночной кошмар. — пригрозил Критас.

— Так, пиратская версия терминатора, не надо мне угрожать, а ни то я тебе не только пальцы в сосиски превращу. — усмехнулся синеглазый, выключая воду и скрещивая руки на груди.

— О как! И что же ты мне ещё в сосиску превратишь перед своей смертью? — Джаспер разминал пальцы, готовясь вскочить со стула и наброситься на ученика, дабы влепить ему незабываемый фофан. Рэй ощущал себя под взглядом учителя так, как ощущает себя антилопа, на которую вскоре накинется хищник. В кухне стало слишком жарко, даже учитывая то, что Рэй стоит без футболки.

— Нос. Будешь походить на Сквидварда. — усмехнулся он, выстреливая в висок своему инстинкту самосохранения. Как и ожидалось, Джаспер подскочил и погнался за вопящим учеником.

— ПОЛИЦИЯ! ПОЛИЦИЯ! УБИВАЮТ! — вопил брюнет, носясь по лачуге Критаса. Тот не отставал от Рэя ни на шаг.

"Спаси и сохрани. Спаси и сохрани. Спаси и сохрани." — отчаянно молился, мальчишка, пока не оказался в тупике. Стена. Стена с портретной рамкой, где находился рисунок непропорционального кота. Понять, что это кот можно было по большим усам, полосам на теле, а так же приписке “Котя”.

"Хоть умру возле работ Пикассо. Чем не красивая смерть?" — истерично подумал мальчик.

— Свят, свят, аминь, рассыпься. — отчаянно выкрикнул мальчишка, надеясь, что что-то случится, но должного эффекта на Джаспера это не произвело.

"Я хочу жить!" — подумал Рэй и попробовал пнуть Критасу между ног, однако, тот просто поймал его ногу, немного согнувшись, а после спокойно стал сжимать. Рэй стиснул зубы, от такой хватки точно останутся синяки, но если ничего не сделать, то синяков будет больше.

— По-моему между ног запрещено бить, Рэймонд. — напомнил учитель обычное правило, известное среди всех мужчин.

— Как и детей! В таком неравном бою даже не проси о честности! — крикнул Рэй и решил попробовать ударить ещё раз. Он упал на руки и в полёте нанёс удар ниже пояса, но уже левой ногой. Учитель поймал и ее, а после поднял Спэса в воздух, будто это ему ничего не стоило.

"Нихрена себе ты мощный… Это же сколько ты каши сожрал, чтобы себя до такого довести?!"

— подумал мальчишка, попытавшись дотянуться до рук мужчины, дабы разжать его пальцы и освободиться, но этого не получалось сделать. Рэй не мог дотянуться до собственных носков в таком положении и просто болтался как мешок для битья.

— Дёргаешься как килька. — едко приметил хозяин лачуги, из-за чего его ученик покраснел, ни то от стыда, ни то от прибытия крови в голову.

— Мыслишь как осёл. — контратаковал Спэс, болтаясь в воздухе. Мальчик решил ещё немного побороться за жизнь и именно поэтому раскачался и, поймав ногу своего учителя руками, притянулся к ней.

"Нужно спешить, пока он меня не убил!" — пронеслось в голове мальчишки, пока он впивался в ногу Джаспера зубами, в попытке заставить его освободить себя.

У Рэя возникли мысли, что он пытается со всей силы сдавить челюстями бетон или кусок железа. Джаспер являлся огромной могучей кучкой мышц. Ему было плевать на жалкие попытки мальчугана, прокусить толстую кожу и плоть.

— Зубки чешутся? Могу выбить. — предложил шатен, выпуская ноги синеглазого. Тот рухнул на пол, после чего приподнялся и почесал ушибленный участок головы.

— Блин, ты мне все штаны обслюнявил, вобла ты сухопутная. Какого хрена ты человека кусать вздумал? В биологическом коде произошла ошибка? — ехидствовал мечник, недовольно разглядывая свой штаны.

— Прости, ты уж слишком похож на жалкого червя. — хмыкнул Рэймонд, очередной раз отвечая на ехидство своего учителя, за что получил фофан. Фофан Рэю не понравился и мальчик в следующую же секунду катался по полу, безумно мыча.

— Я тебе отомщу! — завопил синеглазый, сжимая свои кулаки от ярости.

— Только завтра пожалуйста. Сегодня я хочу спать. Уже темно. Ты тоже ложись, завтра я тебя рано подниму. Ах да, если нужно будет, то кричи. Поднимешься на второй этаж, тут же кубарем спустишься вниз, но уже без головы. — предупредил мужчина. — Приятных снов. — сказал он и удалился в сторону второго этажа.

Рэймонд ничего не ответил и только проводил уходящего учителя злым взглядом. Взглядом, которым высверливали сквозные дыры, хотя, наверное, даже такой взгляд не смог бы пробить толстую кожу этого мускулистого слона бодибилдера.

"Хотя у Джесс бы вышло..." — подумал Спэс, грустно улыбнувшись. Укорительный взгляд Джессики Спэс с лёгкостью мог балансировать, — Джесс..." — ему вдруг стало очень грустно из-за того, что он ещё не скоро увидит свою тётю. Мальчишке вдруг безумно захотелось бежать к рыжеволосой женщине навстречу через всё поле, как в клишированных фильмах про любовь, которые она смотрела по вечерам, приходя с работы. Но Рэймонд понимал, что такого не будет, а если и будет, то ещё очень не скоро. Не скоро. Это словосочетание разрывало душу мальчишки на мелкие кусочки, после чего с яростью кидало ее на пол и прыгало на остатках.

Вся злость Спэса быстро улетучилась и он даже не помнил, как дошел до ванны, забрал с батареи свой высохнувший шарф и лёг спать, прижимая к себе изделие из шёлка.

***

***

Утро у огромного количества человек в большинстве своём происходит по некоторому обыденному сценарию. Одни стонут под неумолимые звуки будильника, другие с улыбкой размыкают глаза, чувствуя как всё лицо покрывают поцелуи второй половинки или шершавый язык кота, требующего еды. Но только Рэймонд Спэс из-за своей везучести смог выделиться. Мальчик вырвался из объятий Морфея, чувствуя на своём лице нечто мелкое, твердое, влажное и липкое и только открыв глаза брюнет понял, что на его лице лежит яблоко. Вернее всё что от него осталось.

— Я тебе его затолкаю туда, откуда ты сможешь достать его только пройдя курс йоги! — угрожающе зашипел Рэй, скрипя зубами от злости. Спэс даже вспомнил свой план по убийству Джаспера вилкой.

— Игрища оставишь на потом, Рэй. Поднимай свою пятую точку с моего дивана, одевайся, умывайся и бегом на улицу. — скомандовал шатен, стоя в дверном проёме. Судя по голосу Критаса, он выиграл в лотерее пожизненный запас яблок, который проглотит в первый же день, ну или просто был в хорошем расположении духа.

“Радостный какой… Конечно радостный! Мучать других всегда радостно! Вот, сейчас как вчера будет на мне отыгрываться.” — подумал синеглазый, мыча и ворочаясь на убитом диване. Видимо парень пытался уговорить мягкого друга ни в коем случае не отпускать его, однако для этой парочки случилось страшное. В ту же секунду, как Рэймонд засунул голову под подушку, то его мощным толчком или же порывом, неизвестно откуда взявшегося ветра скинуло на пол.

— Я же надеюсь ты знаешь, что каждая минута твоего опаздания обернётся для тебя жутким последствием. Ах да, с добрым утром. — вдруг шуточно опомнился учитель, даже не пытаясь хоть как-то замаскировать физиономию довольного садиста, которому на день рождения подарили отбойный молоток и подопытных крыс.

— А я уже ни на что не надеюсь. Тебя ничего не спасёт от моего возмездия, Джаспер. — недовольно прокряхтел мальчишка, ползком направившись в сторону ванной комнаты. Рэй забрал с батареи сухие вещи и надел их, параллельно чистя зубы пальцем, ведь у него не было в этом доме своей зубной щётки. Благо хоть зубную пасту предоставил спонсор по фамилии Критас.

“Интересно, если я ему зубную пасту в ухо залью, то что с ним будет? Хотя нет, это неправильно, в нос заливать будет намного лучше.” — размышлял брюнет, уже полностью одевшись и умывшись. Мальчик напялил свои проклятые утяжелители, после побежал в коридор. Вернее, пытался бежать… Рэй зашнуровал свои тяжеленные сапоги, после вылетел на улицу, но на пороге его ждал неожиданный “сюрприз”. Леска натянутая на уровне голеностопа порвалась и в лоб Рэя тут же уперся маленький деревянный кинжал с затупленным лезвием. К самодельному кинжалику была прикреплена записка с информативным содержанием “Ха! Ха! ХА! Ну ты и лох конечно…”, а сам кинжал был прикреплён под леску, что цеплялась где-то с крыши и описывала окружность, метя прямиком в дверной проём.

— Весь в своего учителя. — токсичным тоном заявил мальчишка, вновь осмотревшись вокруг. Учителя нигде не было видно, он где-то спрятался. Рэй смял записку и откинул подальше.

“Сто процентов сейчас нычится где-нибудь и грызёт свои чёртовы яблоки. Я точно добавлю в них слабительное.

— Ядовитая версия ежа, я здесь. — крикнул Джаспер откуда то сверху. Рэй поднял голову и изумился. Его учитель стоял на шатком краю крыши собственного дома на одной руке и идеально балансировал.

— Это я здесь, а ты тама. — тут же перебил его мальчуган. — Это ты в цирк решил податься? Скажу сразу, трюкач из тебя на любителя, а вот клоун выйдет отменный.

— Меня то, хоть клоуном взять могут, а тебя заставят убираться за зверями в клетках. — хмыкнул Критас. Сейчас он был одет в коричневые брюки, чёрную футболку и зеленую жилетку со странными внутренними кармашками. Свой металлический ошейник учитель так и не снял, да и потом прибавился новый элемент внешнего вида. Тренировочные бинты, что наматывают на руки, дабы не заработать море мозолей.

— Если ты надеялся укрыться от меня на крыше, то у тебя не получится. Рано или поздно я пропишу тебе незабываемых люлей. — пригрозил брюнет, нагло ухмыляясь. Он просто испытывал терпение Джаспера по непонятной причине, глядишь и получится взбесить этого качка… Правда, без рядом стоящего бункера такое лучше не проворачивать.

— С нетерпением буду этого ждать, вобла. — ответил мужчина, вдруг целенаправленно потеряв равновесие. Прокрутившись в полёте, Джаспер совершил посадку на одно колено, после вскакивая, будто ничего и не произошло.

— Ну что, повторишь? — с вызовом спросил он. Рэй отвел взгляд в сторону. Он не сможет стоять на одной руке, поддерживая идеальный баланс, а уж тем более спрыгнуть и выполнить сальто, как сделал это Джаспер.

— Откажусь. Погода нелетная. — отмахнулся синеглазый, потрепав уголок собственного шарфа.

— Ну раз нелетная, то тогда давай тренироваться до летной. — хмыкнул Критас, тут же начав легко бегать по двору и махать руками, разминаясь. На бегу мечник разминал локти, плечи, а затем сбавив темп с бега на шаг, начал разминать поясницу. Рэй понял, что ему нужно повторять всё то, что выполняет его учитель, а ни то ему проломят черепушку фофаном.

Мальчик старался выполнять всё то, что делает его учитель, однако, проблема в виде утяжелителей не давала маленькому магу познать все прелести физкультуры в полной мере. Поначалу было удобно нормально двигать ногами и руками, но после каждого взмаха они становились всё тяжелее и тяжелее, превращая тренировку в настоящий Ад. Рэй успел начать запыхаться, а так же вспотеть от обычной разминки.

— А теперь отжимаемся, Рэймонд. — приказал учитель, а после сразу же принял позу упор лёжа. Рэю пришлось повторить и это вслед за учителем. Бронежилет неумолимо тянул вниз, из-за чего Спэс задрожал, как миксер.

— Слушай, а можно я сниму эти долбанные утяжелители? Хотя бы один! Мешает же! — спросил Рэй с надеждой, однако все его надежды неминуемо разбились об твёрдое “нет” преподавателя, а дальше началось ужасное. Шатен начал считать и отжиматься. Рэй опускался до земли грудью, а затем поднимался с ненавистным грузом на теле.

Раз, два, шестнадцать… Рэймонд продолжал отжиматься, раз за разом поднимаясь на дрожащих руках.

— Сколько там ещё? — раздраженно закряхтел он, вытирая пот с лица об жилет.

— Сто пятьдесят четыре для разминки. После приседания и пресс. Потом перейдём к твоему испытанию. легкомысленно отозвался мужчина, тут же продолжая счёт. Спэс в эту же секунду растерялся от неожиданности, столь мелкое число теперь казалось ему необычайно огромным, из-за чего он взвыл.

— Может поменьше раз сделаем? Ну или на подходы разобьем хотя бы пробить даже этот мясной танк в виде учителя Рэя.

— Мы будем отжиматься столько, сколько это будет нужно. — отрезал мечник, продолжая отжиматься без особого напряжения. Даже лицо не корчил, будто для него всё это всё равно, что съесть яблоко

“Я буду тоже над тобой издеваться столько, сколько мне будет нужно.” — мысленно подумал Рэй, его уставшая физиономия на миг сменилась физиономией человека, что вот-вот устроит террористический акт муравьям. Однако усталость вновь взяла верх и физиономия стала прежней, а то и становилась хуже. Время во время упражнения тянулось как холодные макароны и Спэсу казалось, что прошла уже целая вечность, пока Джаспер вдруг не вскочил на ноги.

— Подход закончили. — сказал он, оглядев ученика оценивающим взглядом. Тот после окончания подхода упал на траву и не двигался, — Умер наверное. Ну и ладно, тогда кремирую. — беззаботно сказал Джаспер, махнув рукой. Рэй тут же дернулся, пытаясь показать, что он живой и для его кремирования нет никакой необходимости. Критас лишь ухмыльнулся на действия мальчишки, — После смерти тела могут двигаться из-за спазма мышц. Если ты сейчас же не поднимаешь свою ленивую задницу, то я тебе ее подожгу, а после твой прах развею над помойной ямой. — заявил Джаспер, Рэймонд поднялся на ноги со второй попытки, решив, что не будет испытывать судьбу и нервы учителя.

— Я не буду отбирать у тебя место в ямке, уж лучше развей мои остатки на вершине самой большой горы в мире. Ну и то лет через восемьдесят, будь так добр. — хмыкнул мальчуган, пытаясь устоять на ногах. Утяжелители, как и всегда неумолимо тянули вниз, из-за чего Спэс вновь хотел принять горизонтальное положение на земле, а лучше на мягеньком диванчике.

— Хорошо, самая большая куча мусора отныне забронирована тобой. — ответил мечник, после чего тут же продолжил, — Ну ладно, теперь приседания.

У Рэя округлились глаза настолько, что Критасу на мгновение показалось, что они вот-вот вылетят как из пушки.

— Уже? А как же отдых?! Это нечестно! — взбунтовался мальчик. Он негодовал, потому что шатен прямо сейчас забирает его законное время на перерыв, однако Джаспер всё равно бы заставил Рэя выполнять приседания, даже если тот объявит себя инвалидом и выйдет на митинг с плакатиком, где ласково и с любовью напишет “УБИТЬ РАБОВЛАДЕЛЬЦЕВ, ЧТО УЩЕМЛЯЮТ ПРАВА ЛЮДЕЙ”.

— Один. — начал Джаспер, присаживаясь на корточки, после чего быстро поднимался. Он держал руки перед собой, что предстояло повторить и его ученику в утяжелителях… Утяжелители… По мнению синеглазого эти проклятые вещи нужно было уничтожить в огне инквизиции. Да лучше отрубить себе руку, чем носить эти тяжеленные куски железа на конечностях, — Рэй, я сказал “Один”, а это значит, что ты сейчас должен быстро посадить свою задницу, а после поднять ее с вытянутыми руками.

— Но я устал. — возразил Рэй, но предпочёл больше не спорить, как только в руке Критаса вспыхнуло пламя.

“Детский труд запрещён законом! Как и принуждение! Мести в виде пургена и сосисок тебе не избежать, Критас. Ты будешь страдать на унитазе до конца своей бесполезной жизни.” — мстительно подумал брюнет, а затем начал приседать вслед за учителем. Руки и вправду хотелось отрубить, лишь бы их только не тянуло вниз под тяжестью этих бесполезных жестянок. Да для чего их вообще придумали то?! Видимо, карма настигла Рэймонда Спэса за все потрепанные нервы учителей и теперь мстит. Мстит за то, что он спрятал под крыльцом вредного соседа пакет с рыбой, который не могли достать несколько месяцев. Для этого хулигану пришлось сбежать с уроков, вооружиться выдергой и молотком, отковырять доску, запихнуть под порог вонючую бомбу замедленного действия, а после вновь вернуть доску в первоначальный вид.

Веселое воспоминание отвлекло Рэя от происходящего процесса ровно до того момента, пока руки, на которых была пара лишних килограмм, ему не принадлежавших, начали дрожать, словно их бьют электрошокером.

— А их сколько? — поинтересовался Рэй, голосом заключенного, которому вот-вот объявят срок заключения. Хотя не только голосом, выражение лица тоже было таким.

— Столько же, сколько и отжиманий. — неоднозначно ответил Джаспер. Ответ Рэю не понравился, хотя мальчик сам для себя уже давно понял, что ему не понравится любой ответ учителя, если число будет выше десяти. А отжиманий было явно больше десяти этак раз в семь.

“Господи, лучше бы я изучал магию. На это проклятущее ведро и то приятнее смотреть, чем все эти отжимания и приседания. Да лучше бы меня завалило этими огрызками, но только не этот ночной кошмар.” — подумал брюнет. На миг он ужаснулся, ведь представил, что с ним будет, если он не поступит в академию Арбор.

Время вновь, будто назло замедлилось, стараясь всеми возможными и невозможными способами усугубить страдания Спэса. И у него это прекрасно получалось, ведь Рэй чувствовал себя хуже некуда и молился всем богам, моля у них прекращения страданий. Боги смиловались и Джаспер закончил упражнение.

— Две минуты отдыха и пресс. — сказал Критас, проходясь рядом с Рэем. Мальчишка вновь упал на землю от переутомления.

— Рэй, я ведь и вправду кремировать могу. — пригрозил Джаспер голосом ангелочка, однако мальчишка даже бровью не повёл. Ничем не повёл. Учитель насторожился, что его ученик мог просто откинуть копыта от переутомления и остановки сердца, однако Рэймонд откидывать ничего не собирался.

— Фух… — облегченно вздохнул Джаспер, вытирая капли пота со лба, — А я уж и вправду хотел кремировать.

— Убейте меня. — проскулил Рэй, в землю. Звук вышел тихим и подавленным, однако Джаспер понял всё до единого слова. Не удивительно, ведь Рэй не его первый ученик, что просил облегчить свои страдания.

— Нет, так легко ты не отделаешься. Через двадцать секунд сделаешь подход на пресс, пробежишь три километра до речки, принесешь два ведра воды оттуда и так уж и быть, можешь покончить жизнь самоубийством. Только целлофановые пакетики сначала попроси, а ни то замараешь мне домик. Я тебя к этому не подталкиваю, но если что, то могу всё подготовить и рекомендую проводить сие мероприятие на улице. — сказал Джаспер, не скрывая своей ехидной улыбки.

***

Усталость, именно это слово охарактеризовало мальчишку. Он выжал из себя все соки за эту неделю, под руководством гадкого и вредного учителя, что не скупился на щелбаны. Джаспер, как казалось Спэсу, решил его выдрессировать как собаку. Но Рэй дрессироваться не хотел и постоянно отвечал ехидством на ехидство, а после получал щелбаны и фофаны. Но этим Критас себя не ограничивал, расставил по всему дому растяжек с деревянными ножами и теперь для того, чтобы исправить нужду в туалете, требовалось совершить подвиг - пройти минное поле. Нередко после того, как Спэс заходил в туалет, то растяжки были уже совсем в других местах, а порою растяжек и вовсе не было, а мечник сам металл деревянное орудие в беззащитного мальчика. Иногда даже Джаспер металл деревянные ножи в ученика при расставленных растяжках, что мальчику активно не нравилось. Ему не нравилось все идеи учителя, воплощающихся на нём самом. Утяжелители, растяжки, наказание дополнительными нагрузками и конечно же, словно вишня на торте на вершине находились щелбаны и фофаны. Хотя некоторые дополнительные упражнения порою были даже хуже чем фофаны. К примеру взять мысль Критаса заставить Рэймонда пройтись по мокрому и скользкому бревну упавшего в реку дерева, взвалив на плечи коромысло с ведрами, наполненными водой. Половина бревна была пройдено успешно, но после Рэй соскользнул и улетел в воду. Джаспер был не только недоволен, но и ещё заставил нырять за сосудами под воду, оправдывая это тем, что килькам в воде легче. Рэй согласился, что воблам в воде легче, чем накаченным слонам, после чего полез в воду. Чуть не утонув там второй раз за день, из-за утяжелителей, Рэю после долгих тщетных попыток таки удалось достать ведро. Одно. Второе достать не получилось и в наказание Рэй пробежал пять километров. Но это не означало, что Рэй отныне будет носить только одно ведро, ведь заботливый учитель с помощью магии вернул жестяного друга на сушу.

С магическими тренировками у Спэса случился прогресс на лицо! Теперь мальчишка мог поднимать струю воды на целых пять сантиметров! Правда, к сожалению, повторить результат с катапультированием целого ведра почему то не получилось, как бы брюнет не напрягался. Но даже этот результат с подниманием воды на пять сантиметров Критас не оставил без внимания и отныне в мальчонку летело меньше огрызков, чем обычно.

Единственное время, которое отводилось Рэймонду на отдых начиналось в полночь и заканчивалось ровно в восемь утра, а порою даже и во время сна Джаспер умудрялся достать ученика своими выходками…

Мальчик поморщился, сквозь сон чувствуя, что к его шее прислонили нечто холодное. Открывать глаза не хотелось больше чем полностью, от слова СОВСЕМ. В горле будто образовался ком, а от напряжения Рэй сильнее зажмурился, делая вид, что он спит.

— Ты только сейчас меня заметил, Рэй? Жаль, я ожидал от тебя большего, ведь я уже тут минут десять так стою.— Рэй не ответил на слова своего учителя и глаза открывать не решался.

— Когда человек спит, то он расслаблен, Рэймонд, а ты скукожен, будто тебя вот-вот понос прибьёт. Не делай вид, что ты спишь. — хмыкнул Джаспер, после чего с силой вогнал нож в спинку дивана. Мальчик вздрогнул, когда раздался хруст потрёпанного жизнью дивана и немного приоткрыл правый глаз. Джаспер всматривался в его фиолетовую радужку.

“На что же способны эти глаза? В тот раз, когда они были фиолетовыми, то он смог с лёгкостью запустить в меня ведро. Усиливает на время опасности или же просто с каждым разом повышают магический талант?” — задумался Критас, почесав свой затылок.

— Это я тебя сейчас прибью! Ты что устроил?! — завопил мальчишка, вскочив с постели. Он с лёгкостью выдернул нож, а после замахнулся с целью напугать, однако учитель даже бровью не повёл, а напротив, только раззадоривал.

— И что ты мне сделаешь? Пырнёшь? — с вызовом задал мечник вопрос, вздёрнув вверх свой подбородок, тем самым показывая, что он превосходит Рэя во всём.

“У него не хватит духу ударить и перебороть свои моральные принципы.” — подумал парень, скрестив руки на груди, однако, ошибся. Рэй ударил. Ударил ногой ниже пояса, из-за чего у Критаса чуть не полезли глаза на лоб. Он опустился на колени, но тут уже к его горлу был приставлен нож.

— Хуже, Джаспер, хуже. Дай мне поспать в конце концов. — сказал брюнет с довольной физиономией человека, чья мечта всей жизни наконец-то сбылась. Рэймонд отложил нож и вернулся под одеяло.

“Класс, меня уделал сопляк.” — мысленно подытожил Критас, поднимаясь на ноги, а после попрыгав на пяточках.

— Ладно, в честь твоей подлой победы дам тебе право выбора завтра. — загадочно сказал Джаспер, а после удалился на второй этаж, оставляя своего ученика в ночных раздумьях.

“Зачем он это сделал? Очередное испытание или что-то хотел проверить? Какой выбор? Да блин, я же теперь не усну! Проклятый Критас!” — думал мальчик, ворочаясь под одеялом, словно вентилятор в турбине самолета. Ночные размышления и пережитая стрессовая ситуация не давала Рэю покоя около часа, а затем Рэй вновь провалился в царство Морфея.

***

Джаспер вновь подкрался к своему ученику, но на сей раз не с ножом а поварешкой и пустой кастрюлей. Выждав, пока минутная стрелка часов поднимется вверх, Джаспер тут же начал пробуждение мальчика, больше похожее на ритуал туземцев. Он прыгал вокруг него и стучал в бубен, а после появился дождь в виде холодной воды, выплеснутой из кружки. Рэю подобное не понравилось. Ему уже точно не нравились все выходки мечника, ведь они казались безумными.

“Господи, умоляю, сделай так, чтобы он надел эту кастрюлю себе на голову и только потом уже начал стучать.” — подумал мальчик, вытирая мокрое лицо об сухой край одеяла.

— Что на сей раз будет? — спросил Рэй вовсе без интереса. Спэс понимал, что сейчас будет. Скорее всего снова начнется тренировка, он снова накосячит и Джаспер вновь заставит его выполнять какое-то очередное издевательство над самим собой.

— Не поверишь, Рэй… — начал Джаспер, увлеченным голосом, таким, которым закадровый голос во время детский образовательных мультфильмах спрашивает про то, где прячется какой-нибудь зверь, в то время как одна из конечностей животного торчит из мнимого укрытия. — У тебя будет выбор! Но возможности передумать у тебя не будет, так что решай что у тебя будет сегодня: тренировка или поход по магазинам?

Рэй не поверил Джасперу, а после и своим собственным ушам, начав удивлённо хлопать ресницами. Мальчик подумал, что ослышался, поэтому мизинцем попробовал пробить несуществующую серную пробку.

— Что? Ещё раз пожалуйста.

— Повторяю снова для мелких и глупых. —Джаспер закатил глаза. — Мы сегодня пойдем по магазинам или тренироваться будем?

— По магазинам! — без раздумий ответил брюнет, подскочив с дивана. Счастью Рэймонда просто не было пределов, ведь ему дали ВЫХОДНОЙ. Целый день без различных манипуляций с водой и физических упражнений. Отдых и поход в магазин, где он первым делом точно купит себе зубную щётку, а то чистить зубы пальцем Рэю надоело.

— Ну всё, тогда быстро умывайся, кушай и сгоняй в сарай за телегой, а я пока что подготовлю обмундирование для лошади. — приказал Джаспер, подкинув в воздух ключи, ожидая что его ученик их поймает, однако ожидая упали на пол вместе с ключами.

“Стоп, у Джаспера есть лошадь?! Офигеть! Так вроде же конюшни на участке нет, да и Критас её не кормил. Или я не замечал?” — подумал мальчик. Он поднял ключи с пола и положил их на книжный столик, а после бегом побежал в ванну. Умывшись и насухо вытеревшись, Рэй побежал уже на кухню, где его ждали на завтрак яичница глазунья с колбасой.

“Магазины! И без этих долбаных камней, работорговцев и мужика в цилиндре! Нужно будет себе ещё купить одежды, а то задолбался каждый божий день стирать и гладить. А ещё нужны ножны для ножа, чтобы в академии этой носить его, а то так и болтается возле дивана.” — думал Спэс, быстро завтракая. Со стороны могло показаться, что Рэй вовсе не жуёт, а попросту глотает яичницу, как делают это удавы.

Быстро закончив трапезу, Рэй помыл за собой посуду и вылетел в гостиную, схватил мешочек с золотом и нож, что вручил ему загадочный обитатель темноты, который спас Рэю жизнь.

“Интересно, что же случилось с Фрэдом и его шавками? Надо потом будет связаться с этим…

— Рэймонд не нашёл никаких прилагательных, чтобы описать своего спасителя. — И спросить.” — подумал мальчишка. Взяв ключ от сарая, Рэймонд пошёл к массивной деревянной пристройке, большие ворота которой надежно защищал не менее большой амбарный замок. Рэй после нескольких попыток всё-таки смог снять замок, которым как казалось с легкостью можно было забить до полусмерти медведя или слона.

— Ну ладно, открывай ворота и одевайся. — хмыкнул Джаспер из-за спины, из-за чего Спэс невольно вздрогнул. Появление учителя было неожиданным, как и тот факт, что коня у него с собой нет.

— Так я же одетый. Готов к походу в магазины. — сказал мальчик, пока не подняв правую бровь, после чего понял к чему клонит Критас. Понял и ужаснулся.

— Джаспер, да нет… — протянул Рэй, уставше.

— Джаспер, да да. — передразнил мечник, кидая на землю утяжелители. Жестянки с грохотом попадали друг на друга из-за чего брюнет снова поневоле вздрогнул и сморщился. — А как только оденешь свое обмундирование, то я тебя запрягу.

— Чего?! — изумился мальчуган. От такого заявления у него чуть челюсть не рухнула на землю, а если бы даже и рухнула, то издала аналогичный утяжелителям звук.

— Лошадкой станешь ты, о подло победивший меня. — парнишка артистично развел руками, даже не пытаясь скрыть своей ехидной улыбки. — Это послужит тебе уроком, Рэймонд.

Джаспер сейчас выглядел, как кот, поймавший мышку в свои когти. Выражение лица мальчика больше походило на ту пойманную мышку.

— Слушай, ты серьезно будешь обижаться на то, что я тебя “выиграл”?! — возмущенно полюбопытствовал Рэй. В его голове просто на просто не укладывалось то, что Джаспер такой злопамятный и мелочный. С учетом всего этого даже желание превратить конечности учителя в сосиски быстренько улетучилось до следующей фразы Критаса.

— Нет, я даже рад, что ты меня выиграл. С помощью неординарного решения смог найти путь к победе и всё такое, но наказание ты получил не из-за этого. Ты поспешил, Рэй.

— Да где же это я поспешил? — задался вопросом синеглазый. План с сосисками вновь ожил и дополнился новыми деталями, что Рэй придумал только что.

— Когда согласился на поход в магазин. Я не успел даже перейти к условиям, как ты уже согласился. Так люди и попадают в неприятности, а если ты хочешь стать стражем, то таких ошибок быть не должно. А теперь давай одевай все эти доспехи шахматного коника и вези меня в город. — сказал Джаспер, заходя в сарай и садясь в телегу, где принял удобное положение.

— Может не надо, а? Я уже всё понял. — попытался отвертеться мальчик, проклиная сам себя, что тогда не дал Критасу договорить, однако было уже слишком поздно…

— Понять то ты, может быть и понял, а вот любой материал нужно закреплять, так что быстро надел утяжелители. — приказал мечник, зевнув, а после потянулся и прикрыл глаза.

“Класс… Он значит спать будет, а вот я должен буду его катать.” — вознегодовал Рэй, хотя и понимал, что его учитель имеет на это полное право. Только вот легче от этого на душе не становилось из-за обиды.

— А если я не соглашусь? — спросил Рэй, но не успел он даже и моргнуть, как по руке мечника пробежала молния, а после устремилась прямо под ноги брюнета. Рэй отскочил, чтобы разряд его не задел.

— Не согласишься - буду стрелять точно в лоб. — предупредил он, на что ёжик с автоматом только озлобленно зашипел, фиксируя на конечностях гадкие и подлые жестяные орудия пыток.

Рэй осмотрел телегу взглядом а-ля соперник, осознавая как же этот поход по магазинам его вымотает, но доказывать что-либо твердолобому Джасперу так же тщетно, как тушить пожар бензином. Схватившись за ручки телеги, Спэс с горем пополам, но таки вывез телегу во двор, после чего подождал пока его учитель закроет сарай и вновь вернется на свое место.

***

Если бы Рэя и можно было бы считать ездовым животным, то только червем, как утверждал Критас. Учитель смотрел на то, как мальчуган надрывается, таща всю эту тяжесть на себе и подгонял, в то время как сам беззаботно курил трубку. Если же нытье Джаспера про то, что Рэя обогнали все здешние улитки стерпеть можно было, то вот его колкие фразочки - нет. Мальчик с воблы был понижен до черепахи, позже до улитки, а после этого и до червя.

— Если ты такой самый умный, быстрый и сильный, то таракань это на себе сам. — рыкнул Рэймонд, останавливаясь от усталости. Сил не было больше совсем, из-за чего он повис на краю телеги, проклиная всё и вся на этом свете.

“Господи, либо дай мне благополучно сдохнуть, либо отдохнуть.” — мысленно взвыл мальчишка, понимая, что если до города он и дойдет, то вот до дома уже нет, из-за прибавления веса в телеге и отсутствия отдыха.

— Именно потому что я такой самый умный, быстрый и сильный я тебя и обучаю. — отмахнулся мечник от такого предложения со стороны своего ученика. Вбирая и выпуская из своих лёгких табачный дым, Критас просто смотрел на то, как его ученик изнемогает от переутомления.

— Ладно, хрен с тобой. — вдруг начал парнишка, но прервался на очередную затяжку. — Так уж и быть разрешаю тебе передохнуть. Водички хочешь?

Спэс водичку хотел, поэтому быстро-быстро закивал головой.

— Наколдуй. — порекомендовал шатен.

— Как же ты задрал со своим ехидством. Знаешь же, что я устал, да и наколдовать себе воду не могу, так ещё и издевается! — вспылил Рэй, сжимая в кулак угол своего шарфа. Джаспер в ответ лишь вскинул подбородок.

— Чья бы корова мычала! Ты сам похож на толковый словарь подколов, так что не надо мне тут лялякать. Да и кто сказал, что ты не можешь? Ты не хочешь просто. Хотел бы - уже давным давно наколдовал. — хмыкнул мечник, складывая свою трубку в маленькую сумку на поясе.

— Попробовать? Ну ок. Абракадабра. — хмыкнул Рэй, и тут же в его лоб Джаспер заботливо метнул бутылку, наполненную водой. Попадание бутылкой по голове было похоже на щелбан учителя, но Рэю было просто не до того, чтобы сравнивать что из двух зол наименьшее, да и отвечать сарказмом мальчишка не стал. Он схватил бутылку, открыл крепко закрученную крышку зубами и потом за несколько мгновений выдул половину содержимого. Рэй выпил бы и больше, но остановился и даже сплюнул часть воды назад, как только услышал, что эту бутылку нужно растянуть на весь день.

“Надо было сначала выслушать, а уже после пить… Опять гадик меня подловил.” — мысленно вознегодовал сам на себя Спэс. Ему даже на миг пришла идея наказать самого себя, да и вместо щелбанов нашлась альтернатива, но здравый смысл быстро откинул идею мазохизма.

— Отдохнул? — спросил мечник, закатывая глаза. Его ученик в лежачем положении выглядел сейчас слишком довольным, поэтому его нужно было опустить на землю.

Рэй вздрогнул от такого вопроса. За неделю обитания в лачуге Критаса, он прекрасно запомнил, что этот вопрос означает окончание отдыха, вне зависимости от варианта ответа.

— Джаспер, ну хоть еще минутку. — взвыл Рэймонд, но мечник был непоколебим и даже бровью не повёл, на жалкие попытки Рэя попросить дополнительное время для отдыха. Зато губы скривил в уже вставшей посреди горла ухмылке.

— Отдохнуть только одну минутку не получится, Рэймонд. — начал мечник. По его правой руке вновь пробежала молния. — Если отдыхать сейчас, то уже навсегда, зарытому в землю на глубине около полутора - двух метров.

— Смотрю я на тебя, лентяя, и жду когда же ты в конце концов провалишься под землю. — прошипел мальчик раздраженно, поднимаясь на ноги, а после спрыгивая с телеги и вновь начать тараканить ее в сторону города, но как оказалось, городские стены появились за первой же горкой, а Критас просто позволил Рэю передохнуть, чтобы тот не издох посреди улицы, как загнанный ишак.

— А что нам нужно купить здесь? — поинтересовался брюнет, ввозя телегу в город. В животе тут же начало что то тянуть, только от мыслей что произошло в этом городе неделю назад. Но теперь Рэй понимал, что его никто и пальцем не тронет, потому что мальчишка находился под защитой своего учителя. Хотя если брать в учёт характер Джаспера и все его выходки, то смело можно было сказать, что он ни только не будет защищать Рэймонда, а также сам на него нападёт в любой удобный момент.

— Ну во первых тебе нужна одежда. В Арборе хоть и есть форма, однако ходить там практически без собственных вещей - мысль такая себе. Зубную щетку, еды, ну и скорее всего тебе нужно будет прикупить что-то вспомогательное. — загадочно поведал учитель о перечне покупок, после чего вновь довольно откинулся на бортик телеги спиной и прикрыл глаза.

— Вспомогательное? — переспросил мальчик, удивленно захлопав ресницами. На миг он даже остановился на месте, словно его ноги поместили в тазик и аккуратно залили цементом.

— Ну да. Что нибудь, да пригодится в академии.

— Например веревка и мыло, чтоб не мучился. — предложил Рэй, не сдержав ухмылки. Джаспер шутки не оценил и поэтому просто направил в сторону мальчугана вытянутую руку, в центре ладони которой горело пламя.

— Есть способ лучше и даже тратиться не придётся. — Джаспер тоже не сдержал ухмылки, но Рэй даже не заметил то, что его преподаватель вновь ему угрожает. Просто уж слишком он был занят тем, что тянул его тушу на телеге. Но большим весом утяжелителей и Джаспера всё дело не ограничивалось, так же это изнурительное испытание утягощала дорога, выложенная из далеко не самой ровной каменной плитки. Импровизированному шахматному конику даже показалось, что телега - это не телега, а маленькая лодочка, морем же являлась дорога, по которой лодочку и кидало, заворачивало и выворачивало как только можно и нельзя. Но по-мимо физической тяжести, также был и моральный груз.

На рынке появляться не хотелось вовсе, ведь Рэй понимал, что если его заметят, то все тут же начнут тыкать указательным пальчиком и шептаться, прямо как тогда в Северной Каролине. Но всё пошло немного не по тому сценарию, что представлял себе Спэс. Да, на Рэя смотрели практически все, кто пришёл на рынок этим днем, а ещё тыкали пальцами, но всё это было по одной причине...Его просто использовали как лошадку или ослика, а про события недельной давности никто даже и не вспоминал, будто такое не редкость вовсе, а нечто приемлимое.

“Этот мир не загрезняют заводы, но зато с этим отлично справляется кровь и тёмная магия” — вспомнил слова обитателя темноты Рэй.

— Бррр, коник, остановись. Приехали. — хмыкнул Джаспер, после подскочил на ноги и спрыгнул на землю, прямо возле какого то магазинчика с одеждой. — Бросай телегу и пошли живее.

— А не украдут? — спросил мальчик наивно.

— Да эта груда гнили потребуется только тебе. А даже если и украдут, то поплатятся своей головой. — последнее Критас сказал громко и отчетливо, из-за чего у некоторых продавцов даже выступил холодный пот. Возможно такие громкие заявления были не без оснований как минимум из-за висящего за спиной мечника полуторного меча. Хотя Рэй сомневался, что этой, как ему казалось, ржавой жестянкой убить можно разве что только муравья и то потому что он предварительно вскроет себе венки листиком или другим мусором.

Дверь с облупившейся коричневой краской четко проступала на фоне кирпичной кладки одного из домов. Мальчишка прошел за Шизом по полутемному коридору, от прохлады пытаясь согреться шарфом.

— Будь вежлив с Церерой. — предупредил Джаспер, начав как то странно… Улыбаться? Это вызвало у Рэймонда как минимум шок. Он впервые видел Джаспера УЛЫБАЮЩИМСЯ. Ухмыляющимся, не улыбающимся.

Пространство за следующей дверью ударило по глазам ярким светом. Когда Рей проморгался, он увидел пустой стол посредине комнаты. Кроме него тут было множество шкафов с маленькими дверцами.

— Какими судьбами?

Мальчишка резко оглянулся на голос, но тут же расслабился. Женщина, возникшая рядом с ним будто из ниоткуда, наполняла комнату спокойствием. На вид ей было лет сорок, но в темных глазах горел задорный огонек. Смуглая кожа, невысокий рост, русые волосы уложены в косу вокруг головы. Она улыбалась, разглядывая мальчишку, и тот, словно спохватившись, выдавил из себя приветствие.

— Привет.

— Так вы друг друга знаете? — мальчишка перевел взгляд на учителя

|— Рэй, знакомься – это Церера. Церера, это мой ученик.

— Еще один оболтус? – женщина изогнула бровь. – Я надеюсь, он не украдет у меня инструменты и не вырежет под крышкой стола руны?

— А что, и такое было? – мальчишка перевел взгляд на учителя. Тот лишь досадливо поморщился и отмахнулся одновременно. Видимо тот ученик, чьи вещи носил Рэй был той еще занозой в пятой точке как Джаспера, так и остальных.

“Эх, вот бы увидеть этого ученика и поиздеваться вместе с ним над Джаспером. Ну и ещё над тем хмыриком в цилиндре и многими другими.” — подумал мальчик, мечтательно прикрывая глаза.

— Нам нужно подобрать ему хоть какую-то одежду. И желательно что-то для тренировок, ну и повседневную. — поведал Критас свой план действий, на что хозяйка магазина только кивнула и тут же накинула на шею своей жертвы измерительную ленту.

“Класс, это про этот способ вместо покупки верёвки и мыла говорил Джаспер?” — подумал мальчик, наблюдая за хмурящейся Церерой.

— Слушай, убери свой шарф, он мешается же ведь. — поморщилась Церера, но внезапно остановилась взглядом на изделие из шелка. Женщина ловко сняла его через голову мальчишки и внимательно всматривалась в него.

— Охренеть! Продай мне его, а! — внезапно предложила хозяйка магазина одежды, не замечая что глаза ее клиента сменились с синего на фиолетовый цвета.

— Нет. — отчетливо и громко рявкнул Спэс, привлекая внимания рывшегося, как у себя дома, шкафах Джаспера. Критас отложил изучение недр шкафчиков, возвращаясь назад.

— Рэй, ну ты чего? Ну продай пожалуйста! Ну зачем тебе шарф от самой Элеоноры Бейкер? Я дам тебе сорок мешочков золота. — выпалила Церера, на что Джаспер подавился воздухом и на миг забыл даже как дышать.

— Сколько сколько ты ему дашь? — переспросил учитель и вновь услышав ответ подавился снова, начав быстро кивать, осознавая что такой обмен весьма выгоден.

— НЕТ. — завопил Рэймонд. В эту же секунду один из шкафов с грохотом рухнул на пол. Мечник напрегся, понимая кто стал виной этого. Он встал на одно колено возле мальчика, внимательно всматриваясь в его глаза.

“Он стал сильнее…” — подметил у себя в голове мальчик.

— А почему ты не хочешь? Много же ведь денег получишь за этот шарф.

— Он мамин. — коротко, но слишком ясно для учителя ответил Рэй. Критас выпрямился и забрал у Цереры шарф, та хоть с неохотой, но всё же отдала его. Женщина даже попыталась повысить цену, но все ее предложения уперлись в твёрдое “НЕТ”.

— Ты его измерила? — спросил парнишка.

— Ну да. — ответила она.

— Ну вот и выполни пожалуйста заказ. — деликатно попросил Джаспер. Церера будучи вовсе не глупой поняла, что лучше больше не просить у Рэя продать шарф, а просто найти что-то подходящее под запрос клиентов. Церера почесала затылок, а затем вдруг исчезла. И вновь появилась, уже с каким-то свертком в руках. Вновь исчезла, появилась, и так по кругу. Ее силуэт носился по комнате смазанной кометой, только слышно было, как хлопают шкафчики. Появившись в последний раз, Церера стояла над столом, где расположила все вещи. Кроссовки, черный спортивный костюм, на рукаве кофты которой была вышита буква “Ц”, обычный тёмные брюки, несколько футболок, свитшотов, толстовок, разных цветов.Продавщица так же положила комплекты нижнего белья и носков и синюю легкую курточку.

Рэй осмотрел весь свой будущий гардероб и присвистнул, возвращая свой шарф вновь на шею. Синие глаза вновь вернулись в привычное состояние, чему все были рады.

— Сколько с нас? — спросил мечник. Мальчик не слышал, что сказала продавщица, так как был занят исследованием своих новеньких вещей, но счастье продлилось недолго, ведь вскоре все покупки оказались в пакете.

— Спасибо. Мы придём ещё. — попрощался Критас, взяв один из самых лёгких пакетов. Все остальные же до телеги Рэю пришлось тараканить самому.

— Только не обучай его рунам! — крикнула напоследок женщина.

***

Если с магазинчиком Цереры всё было ясно и понятно, так как она являлась проверенным качественным поставщиком хорошей одежды, то с продуктами и вспомогательным предметом в учебе - вышли проблемы. Джаспер, будучи обладателем генов жадины исследовал весь рынок в поиске того что нужно, а после искал аналог дешевле и лучше, если же такой отказывался находиться, то Критас возвращался назад. Спустя несколько часов Джаспер таки смог кое что прикупить для Спэса, чтобы тому было легче.

— Считай что это подарок за пройденный курс молодого бойца. — хмыкнул мечник, вручая Рэймонду обычную сумку через одно плечо. Рэй не поверил собственным глазам, ведь они прошли столько прилавков, где лежало огромное множество оружия с удивительными особенностями. Мальчишке казалось, что если бы он всё это закупил, то ему бы и не пришлось так долго обучаться, чтобы освободить поглощенных или сразить Фортиза, однако Джаспер ограничился лишь одной сумкой.

— Спасибо, но… Мы только ради сумки тут кружили несколько часов? — задался вопросом мальчуган. Его правый глаз дергался, ведь Рэй уже попросту не чувствовал ног, а всё это было затеяно ради сумки.

— Да, ради сумки. Бездонной сумки. Боевые артефакты я дарить тебе не стал, так как пользоваться ты ими не умеешь и скорее убьешь себя, а не врага, а сумка вроде как и артефакт, но для тебя безвредна. Можешь загружать туда всё что угодно, а тяжести этих предметов не ощущать. — поведал учитель.

— Даже шкаф? — спросил Рэймонд недоверчиво.

— Если влезет. — кивнул Джаспер, а затем добавил. — Ну а теперь за продуктами.

Выбирая продукты Рэй и его наставник ещё раз прошерстили весь рынок, собирая только самые свежие и лучшие продукты. Не говоря уже о цене. Упертый Джаспер ко всему этому практически постоянно торговался, стараясь снизить цену продуктов. И этот раз стал не исключением. Парнишка пытался доказать продавцу рыбы, что его товару лет так двести, на что продавец только отмахивался и высказывал, что его товар лучший во всех мирах, да и если бы был жив, а не пойман им, то непременно прошел бы проверку для полётов в космос. Если по началу такие споры вызывали у Спэса интерес, то позже только желание уснуть. Но

всё изменилось…

В нескольких метрах от Рея, торгуясь у прилавка, находился человек. Укутанный с ног до головы в дорожный плащ-мантию, он молчаливо осматривал вовсе не продукты, а Рэя. Он не сводил глаз с мальчишки. И нельзя было понять, что он думает и какие у него намерения, ведь лицо хорошо закрывала маска. Серебристый металл маски тускло поблескивал, а из глаз человека будто бежала какая то жидкая субстанция.

“Узор или из глаз его бежит?” — подумал мальчик, сглатывая. Ему в один миг стало холодно до дрожи, а когда незнакомец сделал в сторону мальчика несколько шагов, то сердце брюнета свалилось в район левой пятки. Всё только усугубилось, когда незнакомец протянул к Спэсу свою правую руку, если ее можно было так назвать. Скорее, это было нечто похожее на магический протез, так как рука незнакомца состояла из множества десяти сантиметровых лезвий. Синий цвет глаз вновь сменился на фиолетовый.

— Д-Джаспер… Тут человек чего-то от меня хочет. — дрожащим голосом позвал Рэй, мечника. Ноги отказывались двигаться, пока взгляд фокусировался на лезвиях, которые с каждой секундой становились к нему все ближе.

Огненные элементали и некромант.

— Да я клянусь вам, ее только сегодня привезли! — оправдывался продавец рыбы, на всевозможные замечания своего гаденького клиента из разряда “Продай мне, да подешевле!”. Критас был не просто из разряда таких покупателей, он мог с совершенно спокойным лицом еще и попросить бесплатный пакетик, если и вовсе не заставить продавца доставить товар к дому, попутно приготавливая его по пути.

— Может быть привезли только и сегодня, да только вот чёрт его знает когда выловили. Ты посмотри на неё. — мотнул мечник головой, а после принялся тыкать в лежачую во льду воблу, — Глаза впалые и серые, как мои будни, чешуя местами опала. Скидку давай, а не то сейчас начну вопить, что тухляком торгуешь.

— Ладно! — недовольно прошипел мужчина за прилавком. Он достал пакет, заворачивая покупку назойливого Джаспера, смотря на него взглядом, который, казалось, уже проклинал его.

— Ты куда тухлятину то заворачиваешь? Свежую давай, но со скидкой. — поправил шатен, остановив побежденного в споре владельца прилавка. Хотя это и не требовалось делать, ведь продавец и сам остановился от шока.

— Как свежую, ты же…

— Я нашёл дефекты в другой, да, но продашь ты мне ту, что немного правее. Свеженькую. У нее и глазки выпуклые и чешуя от дуновения ветра не выпадает. — подробно пояснил Джаспер, в один момент даже приятно зажмурившись. Только по одному взгляду на парнишку, можно было смело предположить, что тот представляет свою покупку уже будучи почищенной и шипящей на сковороде.

— Эй! Ты же в другой рыбе эти свои “дефекты” нашёл, вот другую и бери. — нахмурился продавец, откладывая пакет в сторону. Вот еще, будет он плясать под дудку непонятного… Человека. Хотя с телосложением Критаса подобный термин не сразу приходил в голову, зато быстро и отчетливо представлялся огромный вещевой шкаф.

— Дефекты может быть и у другой рыбы, да только когда я начну орать про тухлятину народ разбираться не станет. А захочу - пукну прямо тут, для имитации запаха. — хмыкнул Джаспер, даже не пытаясь скрыть свою ехидную улыбку. Выражение лица садиста, что осенью щекочет медведю пятку, когда тот пытается заснуть, говорило, нет, кричало само за себя. Гаденыш. Истинный и чистокровный.

— Не знаю кто ты, но я тебя уже ненавижу. За сколько я должен продать тебе эту рыбу, чтобы ты отвалил от меня?! — спросил продавец, растирая виски, словно он ощущал головную боль. Джаспер таковой и являлся, разве что аспирином его убить нельзя.

— Сейчас спрошу. — Критас развернулся на сто восемьдесят градусов, — Вобла, как думаешь, сколько ты стоишь? — спросил он, ухмыльнувшись, но ухмылка быстро пропала с его лица. Сэвэдж. Он стоял и тянул свою руку из лезвий к лицу мальчика.

“Хочет убить? Но почему так медленно и не всех сразу? Людей же полно кругом, можно было бы унести множество жизней за раз, а так поднимет панику от первого убийства и кто-то сможет ускользнуть.” — размышлял мечник, параллельно этому быстро доставая из сумки три метательных ножа.

Ловкое отточенное действие и ножи устремились в тёмного волшебника, но цели своей не достигли. Вернее достигли, но после продолжили свой путь, ведь человек в маске стал на миг нематериальным и не мог взаимодействовать с физическими объектами. Даже рука из лезвий прошла сквозь голову Рэя, вовсе не нанося никаких повреждений. Рэймонд открыл рот от изумления и страха. Он не понимал что произошло.

“Меня убили? Но почему мне не больно, как тогда в ванной?” — крутилась в голове Рэя мысль, но после и она перенеслась на второй план.

Его обвило нечто влажное, а после дернуло в сторону мечника. Рэй даже не заметил, как его учитель создал хлыст из воды, а после спас его от незнакомца.

— Отдай мне мальчишку. — вдруг тихо и озлобленно прохрипел незнакомец в маске, — И возможно я сохраню тебе жизнь.

— Я скорее ту тухлую рыбу куплю, нежели тебе его отдам, Сэвэдж. — оскалился Джаспер, заводя руку за спину. Раздался громкий скрежет, после чего оружие покинуло ножны. Клинок цвета ржавчины приятно вибрировал в руке владельца, показывая своё желание разорвать неприятеля на кусочки.

Люди, понявшие что скоро начнётся, решили не испытывать судьбу и за короткое время улица опустела.

— Значит ты выбрал смерть. — прорычал Сэвэдж, взмахнув рукой из лезвий в сторону Джаспера так, чтобы ни одно из них не попало в мальчика. Маленькие, но острые клинки устремились прямиком в жертву, Критас тут же сделал быстрое движение рукой, чертя мечом в воздухе окружность. Вновь раздался громкий скрежет, Рэй был готов поклясться, что видел, словно от лезвий что-то быстро отрывало большие куски, пряча в неизвестность.

— Если кто ее и выбрал, то это ты, решив, что так легко сможешь забрать у меня из-под носа ученика, некромант — парировал мечник, наведя своё оружие прямиком на человека в маске. Светло-голубые глаза темного волшебника озлобленно засверкали, в то время как его потерянную руку восстанавливали мелкие лезвия, появляющиеся из рукава одеяния.

“Да сколько ты их с собой таскаешь?!” — мысленно изумился Джаспер, понимая, что битва против Сэвэджа будет далеко не самой простой. Скорее всего даже самой сложной за всю его жизнь, как никак предстоит драться против легенды, чье имя произносят шепотом, трясясь от страха.

По угрожающему виду некроманта было видно, что он очень сильно недоволен поведением своего соперника и желает как можно скорее вспороть ему глотку. Следующая атака Сэвэджа не заставила себя ждать, в сторону Джаспера понеслась тень человека в маске, намереваясь ударить по вражеской.

— Джаспер, тень! — крикнул Рэй, предупреждая наставника о надвигающейся угрозе, но это было не обязательно. Критас прекрасно знал и без Рэймонда о том, что некромант попробует сыграть на невнимательности и тем самым одержать победу, поэтому тут же начал резво отпрыгивать.

Оказавшийся в стороне мальчик нервно переводил взгляд с одного мужчины на другого. Подобную магию теней он уже видел и познать на своей шкуре не хотел. Признаться честно, на шкуре Джаспера тоже. Спэс начал осматриваться по сторонам, в поисках того, что могло бы ему помочь, пока учитель прыжками убегал от перемещающегося неосвещенного участка на земле. Тень продолжала свои быстрые и непрерывные атаки, уже прилично отдалившись от некроманта, который медленно поднимал вверх свою руку из лезвий. Несколько из них отсоединились от руки и устремились точно в лоб Критасу, но тот лишь сделал движение похожее на то, как бейсболисты отбивают мячи, и клинок снова разгрыз клинки. Но дальше случилось то, чего Джаспер не ожидал. Человек в маске каким-то способом поменялся местами со своей тенью и резко опустил вниз поднятую заранее правую руку.

Громкий приглушенный рык мечника заставил Рэймонда вздрогнуть. Лезвия некроманта оставили глубокие раны на его левой руке, но Джаспер не спешил заканчивать бой. Не теряя времени Критас нанес колющий удар “Голодом” в район груди своего оппонента. На удивление Сэвэдж не пропустил атаку через себя, но вместо этого поймал лезвие меча своей правой рукой. Лицо Критаса вытянулось, когда он понял, что меч больше не “сжирает” всё к чему бы не прикоснулся.

— Я знаю каждую слабость этого меча, страж. — вдруг заговорил некромант, склонив голову на бок, — Ты даже не ровня его первому владельцу, так на что же ты рассчитываешь от этой битвы?

Сэвэдж без сопротивления парнишки выдернул у того оружие из рук и осмотрел, будто выискивая на куске металла новые сколы, но долго делать этого не стал и воткнул меч в землю.

— Сволочь. — прошипел Критас, злобно корчась и смотря в лицо некроманта. Вернее в скрывающую лицо маску. Всё тело Джаспера словно разом проткнули тысячи игл, не давая пошевелиться.

— Можешь говорить после парализующего яда? Неплохо, страж. — хмыкнул мужчина, поднимая руку из лезвий вверх, собираясь нанести последний удар и оборвать жизнь мечника. — Но этого мало.

“Чёрт, он же его сейчас прибьёт!” — подумал мальчик, чувствуя как его ноги словно наполнили ватой. Рэймонд задрожал от страха пытаясь придумать что же ему делать. Все сразу же убежали как только началась схватка, так что ждать чьей либо помощи было пустой тратой времени. Бежать?

Спэс выхватил из своей сумки бутылку с водой и попытался сделать водяную сферу. Провал.

“Ну давай же!” — умолял мальчик не то воду, не то себя самого, но всё было бессмысленно. Вода отказывалась подниматься. Но вместо этого фиолетовоглазый нашёл другой способ для атаки. Он выхватил нож и побежал к некромантку.

— Рэй, нет! — крикнул Джаспер, но ученик его не слушал. Человек в маске глянул назад из-за плеча, даже не скрывая во взгляде своего презрения. Он быстро развернулся и когда тот, практически коснулся мужчину ножом, схватил мальчугана за голову. Рэй растворился в воздухе, будто его и вовсе не существовало.

*** Рэй почувствовал как его схватили за голову, перед тем как он ударил ножом, а затем...Ничего. Солнце, освещающее улицу, исчезло. Его окружала кромешная темнота, да и кроме того Спэс вместо того, чтобы ранить некроманта, повредил разве что воздух. “Чё за фигня?” — поразился Спэс, не понимая что произошло. . “Тут же только что стоял Джаспер и этот урод в маске! Ну вот только что!” — мальчик вытянул руку вперед и поводил ей в месте, где должен был стоять Сэвэдж и его учитель, но их не было.

“Так, спокойно, если их нет, то должна быть стена!” — вдруг выдвинул гипотезу мальчишка и пошёл прямо, пытаясь нашарить в кромешной темноте стену. Он ожидал, что хоть какое-нибудь препятствие появится на его пути, но всё было бестолку. Ничего. Шаг, потом ещё и ещё.

Спэс не боялся темноты, не боялся лезть в драку, но сейчас происходило что-то странное. Очень странное, как произошло в день нападения Фрэда и его шайки на дом, но тогда монстр в темноте был доброжелательным. Сейчас же зеркал рядом не было, а от некроманта доброжелательностью не пахло вовсе.

— Кто-нибудь, помогите! — позвал фиолетовоглазый на помощь, но и это не увенчалось успехом. В ответ мальчику не было адресовано даже эхо. Только тишина и темнота, подступающие к самому сердцу брюнета.

— Помогите! — завопил он, надеясь что его услышит Джаспер, мужчина в цилиндре, монстр или же вовсе тот продавец рыбы. Рэю было не важно кто его услышит, главное что его вообще услышат. Но по всем законам невезения, Рэймонда никто не слышал. Ему почудилось, что он висит в непроглядной черноте глубочайшего космоса, куда даже не попадает ни единой капли света от всех звезд Вселенной, просто потому что этого захотел Сэвэдж.

Рэй осел на землю и неосознанно обрадовался. Земля! Земля находящаяся внизу, хоть какое-то препятствие, чтоб не окончательно потеряться в пространстве.

— Итак, я не знаю где я, не знаю с какой целью я здесь оказался, но знаю что отсюда надо валить. — говорил Спэс ни то сам с собой, ни то с темнотой, что его окружала. — А чем быстрее я это сделаю, тем лучше, а ни то Джаспера пришьют.

Мальчик решительно встал на ноги и пошагал вперед. Через некоторое Рэй сменил шаг на бег, хоть в утяжелителях это было очень сложно, но мальчуган не решался их снимать. На бегу оглядываясь по сторонам Спэс звал на помощь и искал хоть какой-нибудь источник света, так как сам подобного создать не мог. Ответа не было. Только тьма обнимала его, обертывало лицо мягким покрывалом, обволакивала и тянула вниз с каждым движением всё больше и больше.

“А это ещё что такое? Крайне странно” — подумал Рэймонд, ощущая в ногах тяжесть ещё нескольких своих утяжелителей и с каждым шагом это чувство неумолимо становилось всё сильнее и сильнее, заставив остановиться на месте. Рэю показалось, что кто-то незаметно нацепил на его ноги килограмм тридцать, но никаких намёков на новые металлические предметы не было. Рэй пытался передвигать ногами, пока не возникло чувство, будто кто-то прибил его ноги гвоздями к полу, не пропадающее даже после того, как брюнет снял утяжелительные пластины с ног.

— Не нравится, да? — хмыкнул Рэй, будучи довольным собой. Он не знал, что от него хочет некромант, но знал только одно: если что-то или кто-то его не пускает, не хочет, чтобы он прошёл, и, значит, идти - надо.

— Де-ла-ем раз… — выдавил мальчуган и, стиснув зубы, невероятным усилием сдвинул правую ногу. Чуть-чуть, буквально несколько миллиметров, но сдвинул!

—Де-ла-ем два. — и его левой ногой, преодолевая чудовищное притяжение, переступил вперед.

Ненадолго Рэй взял паузу, чтобы перевести дух, а после со всей решимостью рванулся вперед всем телом, вкладывая в бросок усилие каждой мышцы. Рванулся так, что словно выпригивал из собственного тела или хотя бы сапог.

Мальчуган упал на землю, преодолев целых полтора метра. В этот самый момент во мраке зародилась вспышка яркого теплого света.

“Не знал этот Сэвэдж, кто такой Рэймонд Спэс! А может, и знал, да только недооценил!” — думал Рэй довольно смотря на яркую вспышку света, немного прищурившись. Нормальный человек отвернулся бы, чтобы яркий свет не бил в глаза, но Рэй последние несколько минут только и делал, что мечтал об этом.

“ Я сам выбрался или это Джаспер?” — подумал брюнет, приближаясь к источнику света. Пламя. Пламя по величине похожее на то, что охватило подожженную Рэем Новогоднюю елку в центре города. Мальчишка просто стоял и смотрел на огонь, пока из него не высунулось три горящих волчьих морды, это испугало Спэса и он крепче сжал в руках свой нож.

Завидев Рэя, волчьи морды тут же оскалились и двинулись вперед. Из пламени теперь появились передние пары лап и часть корпуса, а затем и все магические животные целиком.

“Джаспер...Или не Джаспер…” — лихорадочно пытался понять фиолетоглазый, пока огненные элементали начали окружать его. Рэй же не мог сдвинуться с места и просто смотрел на движения волков. Даже если бежать, то куда? А если нападут со спины во время бега? Хотя и сейчас нападение со спины не отменялось, ведь мальчишка был окружен. Волки все равно бы настигли его, а так хоть остануться силы для сопротивления…

“Господи, лучше бы я тихо и мирно в темноте сидел. Это плохой свет!” — мысленно взвыл мальчик, вытягивая руку с ножом перед собой. Рэймонд плавно кружился на месте, стараясь смотреть на каждого пылающего волка.

— Отошли! Фу! — Спэс размахивал ножом, вопя на волков, надеясь на то, что огненные звери испугаются и перестанут водить вокруг него хороводы, но такое поведение мальчишки только спровоцировало их. Один из элементалей сорвался с места и прыгнул на Рэя.

Мощный толчок в правое плечо заставил Спэса упасть на землю, попутно теряя свое оружие. Рэй почувствовал, как на плече остался ожог в виде следа магической твари. Тут же мальчуган испытал сильное жжение и ноющую боль в месте ожога, но на этом проблемы не кончились. Волк попытался вцепиться мощными челюстями в горло брюнета, но Рэй схватил руками животное за шею и начал отталкивать от себя. Безумная боль в руках сковала Спэса, заставляя его дергаться под элементалем пламени, казалось, что в этот момент его руки пронизывали тысячи иголок, но мальчик не мог отдернуть руки их из-за желания жить.

Рэй ударил животное по морде, сдерживая его одной рукой, а второй дотянулся до ножа. Схватив холодное оружие обратным хватом, Рэймонд вогнал его в глотку твари. Существо взвыло, отступая назад, смертельно раненый волк больше не мог стоять на ногах и упал на землю, издавая жуткие предсмертные хрипы.

Брюнет дрожащими руками открыл свою сумку и стараясь стерпеть боль от ожогов, выудил из нее бутылку, наполовину наполненную водой.

“Только суньтесь! Убью!” — думал мальчишка откручивая крышку бутылки. Быстро вытерев слезы об рукав футболки, чтобы те не мешали наблюдать за двумя охваченными пламенем волками. Он выставил руку возле бутылки

“Ну давай же!” — умолял Рэй ни то сам себя, ни то воду в бутылке, чтобы та поднялась вверх. На сей раз вода была очень послушной и тут же поднялась в воздух. Два оставшихся в живых волка поджали уши, но угрожающе рычать не перестали, как и Рэй не переставал быть на чеку. Воды было не так уж и много, в лучшем случае на одного волка.

Огненные создания начали синхронно приближаться, планируя напасть разом, но Спэс придал воде форму струи и начал бить ей элементалей так, как делает это плетью дрессировщик со львами. Каждая попытка напасть на фиолетоглазого тут же пресекалась ударом водой. Мальчик и не помнил сколько ему пришлось отгонять от себя волков, пока те не решили пойти ва банк. Огненные создания быстро приближались к волшебнику, даже не смотря на удары своеобразным водяным хлыстом.

Спэс тут же собрал всю воду в один шар и когда волки подбежали слишком близко, выплеснул всю воду на них. Монстры взвыли, излучая пар. Одно из созданий сразу потухло и погибло, а вот второе хоть и получило ранения от воды, всё равно не прекращало рычать.

Рэй не долго думая быстро подбежал к первому убитому волку и вытащил из его шеи свой нож. На удивление металл не накалился, однако из-за ожогов на руках его было очень больно держать.

“Не смей отпускать оружие! Он нападёт!” — мысленно говорил сам себе Спэс, стараясь терпеть эту адскую боль. Мальчик широко расставил ноги, приготовившись к нападению огненной твари. Та не заставила долго ждать и в прыжке попыталась вцепиться клыками в горло волшебника. Мальчик двинул рукой навстречу волку, а корпус предпочёл убрать с линии атаки уклоном. Зверь сотканный из пламени рухнул на землю и больше не шевелился. Рэймонд выжил и даже успел улыбнуться, перед тем как потерять сознание.

***

— Ты проиграл, страж. — довольно хмыкнув, некромант резко опустил свою руку из лезвий вниз, намереваясь перерезать Джасперу горло, но его остановило препятствие в виде голубоватого пара, взявшегося непонятно откуда. Сэвэдж склонил голову на бок, но в этот же момент Критас нанес удар левой в голову, однако тот не достиг цели, вернее прошёл сквозь нее.

— Где мой ученик, урод? — зарычал Джаспер, держа руку в центре головы человека в маске.

— А ты не такой жалкий, раз смог отойти от яда. — оценивающе прокомментировал некромант, разглядывая не то Джаспера, не то окружающий его пар, — Однако твой покров из маны тебе не поможет.

— Ты меня не услышал, я спросил: Где. Мой. Ученик? — сорвался на крик шатен. Каждым своим словом мечник старался словно припечатать известного преступника к земле, однако Сэвэдж даже не дрогнул от такого, а только продолжал наблюдать за своим соперником взглядом опытного критика.

— Джаспер Критас, архимаг и бывший страж первого ранга, выгнанный с позором за самовольство повлекшее тридцать восемь смертей. — вдруг выпалил некромант. На секунду Джаспер даже открыл рот от удивления.

“Да откуда ты это узнал?!” — подумал парнишка, на секунду успев потерять бдительность. В следующий миг Сэвэдж быстро отвел корпус в сторону, таким образом убирая голову от руки Джаспера. Мечник ударить соперника наотмашь, но было слишком поздно, человек в маске ударил по корпусу огненным шаром. Архимаг отлетел дальше чем на десять метров и впечатался в стену, однако покров из маны сгладил полученный урон и парень отделался легкими ушибами.

“Это не может быть твоим максимальным уровнем атаки.” — думал Критас, пытаясь понять, что задумал против него соперник.

— Покров маны увеличивает все твои физические показатели, а также является мощным щитом, позволяющим получать вместо смертельных ран жалкие ушибы. Превосходная защита и нападение, особенно в связке с “Голодом”, однако твой запас маны должен стремительно таять на глазах. Затяжные бои это не твоя специальность, Критас. — подытожил тёмный маг, опустив подбородок.

“Чёртов ублюдок смог обнаружил мои слабости… Он будет стараться затягивать бой, что с его способностью проходить сквозь предметы будет легче простого, но для атаки ему нужно материализоваться.” — подумал Джаспер, поднимаясь на ноги.

— Я у мамы детектив? — архимаг не сдержал злорадной ухмылки, выудив из внутреннего кармана жилетки метательные ножи и метнул их в слишком наблюдательного оппонента. Сэвэдж даже не сдвинулся с места, просто наблюдая за очередной тщетной попыткой нанести ему любого рода увечья, но Сэвэдж осознал свою ошибку слишком поздно, ведь послышалось шипение и некромант очутился в самом центре дымовой завесы.

“Вместо настоящей картинки он показал мне иллюзию того, что кидает в меня ножи. Нужно быть аккуратнее, чтобы не угодить в какую-нибудь ловушку.” — некромант медленно зашагал вперед, сохраняя спокойствие удава. Но из дыма вышел не только человек в маске.. Рядом с Сэвэджем стоял ещё один человек в латных доспехах, поверх которых были одеты темные одеяния, такие же как у некроманта. В его образе не виделось ничего кроме элементов брони или темной ткани.

— А ты ещё кто такой? — вздохнул парнишка, прокручивая в руках свой “Голод”. Пока некромант находился в центре густого смога, то не увидел, как Критас подбирает свое оружие. Незнакомец на вопрос Джаспера не ответил, а только выудил из рукава своей мантии фламберг. Изгибистое лезвие этого полуторного меча с лёгкостью могло пронзить любую броню на своем пути, послео ставляя после себя страшные рваные раны на телах тех, что не успели сбежать с поля битвы.

Новый участник боя схватил свое оружие как копье и направив его в сторону бывшего стража побежал вперед, с целью пронзить своего врага.

“Как предсказуемо.” — подумал Критас, встав в боевую стойку. Как только помощник Сэвэджа добежал до Джаспера, тот резко сместил заднюю ногу, делая полуразворот, сопровождая тот ударом. Раздался громкий скрежет металла, меч архимага буквально вмиг разгрыз броню соперника, срезая его голову с плеч. Но тело врага не упало замертво, корпус человека тут же нанёс удар в челюсть навершием.

“Нежить значит… От некроманта другого и не ожидалось.”

Хоть мечник и не почувствовал этого удара из-за своего покрова, однако в долгу перед живым трупом не остался. Ударом левой руки Джаспер проткнул доспех паршивца насквозь, недолго думая он ухватился за край нагрудника и поднял живой труп над землёй. Следующие несколько секунд прислужник некроманта избивался об каменную плитку , а после, откинут в одну из стен переулка

“Я переломал ему все что только можно было. Если это обычная нежить, то даже не шевельнется.” — подытожил Джаспер, поочередно поглядывая на Сэвэджа и его очередную куклу-трупа, но ни один из них не шевелился.

— Верни мне пацана, а ни то повторю тоже самое, но уже с тобой. — пригрозил Джаспер, сильно сжав рукоять своего клинка. Послышался скрежет металла, из-за чего Критас закатил глаза. Глупо было рассчитывать на то, что Сэвэдж призовет к себе на помощь обычную нежить.

— А ты не скупился, раз призвал ламина. — оценивающе прокомментировал мечник, взвалив клинок на своё плечо. — А шестерых остальных потерял по дороге? Джаспер язвил и ухмылялся, но понимал, что больше он не сможет играть с волшебником в кошки-мышки. Все его предыдущие действия затратили на себя слишком большое количество маны, да и помимо этого был призван один из семерых ламинов.

— Мне хватит и одного, страж. — коротко и ясно ответил Сэвэдж. Он был прав, ведь ламины могут восстанавливаться после полученного физического и магического урона. Да, пока Джаспер находился под покровом маны, нежить не сможет ничего противопоставить мечнику, но Критас не сможет долго держать защиту.

— Не зазнавайся! — рыкнул парнишка, бросившись в атаку. Он двигался очень быстро и уже через считанные мгновения наносил удары лезвием меча по темному волшебнику, но все атаки проходили сквозь врага. Из-за спины послышались громкие шаги, восстановившийся ламин вновь попытался пронзить парнишку. Мечник повернулся лицом к помощнику Сэвэджа и выжидал, когда тот подбежит ближе. В последний момент архимаг ударил по фламебергу, будто отводя клинок в сторону от себя, а после быстрым и ловким движением рук провернул клинок, выполняя круговой батман. Нежить сама набежала на “Голод”, парнишка тут же перекинул оппонента через себя и пригвоздил к земле, введя голод по самую рукоять.

Джаспер не продолжил атаковать некроманта, а упал на колени, кашляя кровью. Его покров из маны исчез.

— Всё кончено. — Сэвэдж попытался всадить свой протез из лезвий в самое сердце архимага, но тот быстро упал на бок и несколько раз перекатился по каменной плитке. Парнишка ели встал на ноги, создавая воду прямо из воздуха. Ушло около пятнадцати секунд, чтобы из воды создать метровый диск. Диск очень быстро крутился в его руках.

— Всё будет кончено, когда ты вернешь мне моего ученика. — рявкнул мечник, метнув в некроманта водяной диск, что должен был распилить его напополам.

“Лишь бы это сработало.” — лихорадочно говорил парнишка сам себе.

Сэвэдж вытянул левую руку из которой сочился темный дым. Водяной диск пропал, как только стоило ему залететь в этот чертов всепоглощающий дым. Хаос.

— Твой жалкий трюк с иллюзией не сработал. — хмыкнул некромант. Он сразу же раскусил затею соперника спрятаться под дымовой завесой и постараться накопить маны для продолжения поединка. Темный волшебник созерцал плоды своей работы: обессилевший от потери практически всей маны архимаг, достаёт из кармана жилетки ножи для жалких попыток сопротивления.

На всю улицу послышался громкий крик бывшего стража. Он бросился в атаку, размахивая ножами, но тут же из рук Джаспера некромант выбил даже ножи. От удара правой рукой по корпусу Джаспер увернуться не смог, как и отразить. Рука из лезвий проткнула архимага наскозь.

— Это конец, страж. — сказал Сэвэдж, всматриваясь в лицо побежденного Критаса. Из рта пошла кровь, глаза практически закрылись ни то от боли, ни то от страха смерти. Скорее из-за второго, ведь мечник вцепился в тёмного волшебника, не желая отпускать того. Джаспер с ненавистью вглядывался в светло-голубые глаза некроманта, а после ухмыльнулся.

— Ага. — выдавил из себя парнишка, нагло ухмыльнувшись. В ту же секунду раненый архимаг превратился в молнии, принявшие силуэт владельца. Сэвэджа ударило сильным разрядом электричества, после которого он не смог устоять на ногах и решил встать на одно колено. Ко всему этому человек в маске потерял контроль над карманным измерением и Рэймонда выкинуло из пустоты. Мальчик с обожженными руками упал на землю и заскулил от боли, так как упал на руки. Раненого Рэймонда сразу покрыл защитный слой жвачки, образовывая кокон.

— Ах ты… — прорычал озлобленный некромант, попытавшись подняться на ноги. Из под земли, проламывая каменную плитку вылетел Джаспер, нанося удар по челюсти известного преступника. Атака Критаса на этом не закончилась и из окна дома выпрыгнул ещё один Критас, держа в руках водяную сферу.

— Получай! — крикнул Джаспер, нанося удар по человеку в маске, но тот исчез в последний момент, оставляя вместо себя тень. Мечник ударил сферой по земле, из-за чего та отозвалась жуткой тряской. В эпицентре удара сферой образовался кратер, а по всем домам района образовались значительного размера трещины, некоторые строения даже обрушились, но это бывшего стража не волновало.

— Я впервые рад твоему присутствию, петух. — хмыкнул парнишка, слабо улыбнувшись. В глазах помутнело и Джаспер больше не мог стоять на ногах. Обессилевший волшебник потерял сознание и рухнул на появившуюся подушку-пердушку.

— А мой пацан чуть не прибил тебя. — заявил мужчина в цилиндре, спрыгнув с летающего кресла. Пепельноволосый клиент психушки тут же потыкал защитный кокон из жвачки своей тростью. — Да и хамелеончик тоже неплохо постарался.

Сэвэдж стоял на руинах одного из разрушенных домов, разглядывая мужчину в костюме восемнадцатого века.

— У него должна была кончиться мана! — озлобленно рычал Сэвэдж, сжимая свою руку из лезвий в кулак. Послышался металлический скрежет.

— Она и кончилась. Только он успел создать клонов, для выведения людей из района, скрыл их своими иллюзиями, а также сделал сферу цунами. Всё таки не зря мой ученик получил титул архимага. — довольно заявил пепельноволосый, смотря на то, как его тень утаскивает тени кокона и подушки пердушки в сторону.

— Он не мог создать клонов без моего ведома. — зашипел некромант.

— Мог и сделал это, пока ты пародировал ежика в тумане. — засмеялся чудак в цилиндре, от радости чуть не пускаясь в пляс перед известным преступником и сильнейшим волшебником прошлого. Да и в нынешнем времени мало кто, мог сравниться с ним, даже после исхода конца магической войны.

Смотря на своего ламина, он мотнул головой в сторону медленно удаляющихся Рэймонда и его учителя. Нежить недолго думая рванула в их сторону, но помешал возникший перед носом мужчина в цилиндре. Ламин не стал церемониться, сразу же нанося рубящий удар, но красноглазый лишь отпрыгнул назад, создавая из красного дыма огромный игрушечный молоточек, который начал вбивать прислужника тёмного волшебника в землю.

— Я не пущу тебя. — вдруг серьезно заявил психопат, даже перестав улыбаться, что для него было крайне ненормальным. — Как ты выжил тогда и зачем тебе нужен хамелеон?

— Вы ещё пожалеете о том, что не отдали мне мальчишку. Потом будет слишком поздно.— загадочно заявил человек в маске, начав уходить под землю. Вслед за некромантом исчез и его ламин. Мужчине в цилиндре не оставалось ничего другого, как взять отложенную продавцом рыбу, и удалиться вслед за своей тенью.

Разговор по душам

Рэй просыпался несколько раз, а затем тут же погружался в сон. Сейчас в очередной раз Спэс проснулся из-за того, что его с ложечки кормили чем-то похожем на маслянистый попкорн, только это оказался пудинг. Джаспер, склоняясь над своим учеником, ухмылялся всякий раз, когда ему приходилось ложкой счищать остатки еды с подбородка.

— И давно ты в няньки подался? — хмыкнул мальчуган, слабо ухмыльнувшись. Джасперу такой подкол не понравился, и он тут же сунул в рот Спэсу ложку, стараясь затолкать ее в глотку ученика как можно глубже. Синеглазый с горем пополам смог оттолкнуть от себя учителя и на всякий случай убрал ложку подальше от рта.

Рэй понял, что он находится не в доме своего учителя, ведь он сейчас лежит в кровати, а не на своем родном диване. Возле постели стояли кресла, мешавшие осмотру помещения, зато Рэймонд мог оглядеть себя. Его футболка, домашние шорты и… бинты. На руках мальчика были бинты, закрывающие ожоги, которые, на удивление, даже не отзывались болью.

Как ни странно, но одно из кресел было занято мужчиной в цилиндре, мирно дремавшим в обнимку со своей тростью. Он бы долго еще пребывал в таком состоянии, если бы не мечник, пинками вытряхивающий из него весь сон. Несправедливо разбуженный, он недовольно что-то промычал, а после разомкнул глаза.

— Ну что тебе нужно, злобный таракан?! Дай мне отдохнуть хоть немножко! — взмолился мужчина, однако Джаспер был неумолим и тычки продолжились до тех пор, пока мужчина полностью не покинул объятия Морфея. — Воспитал гадика последнего на свою голову, — недовольно ворчал пепельноволосый, пока не увидел, что Рэй за всем этим наблюдает, поедая остатки своего пудинга.

Он тут же рывком поднялся на ноги и активно замахал руками в сторону Рэймонда, смотря на мечника.

— Офигеть, оно живое! Что ж ты меня сразу-то не разбудил? — закудахтал мужчина, начав чуть ли не бегать вокруг кровати мальчугана, всячески осматривая его. Джаспер вместо комментирования безрассудного заявления, предпочел сесть в одно из кресел и хоть немного расслабиться за эти два дня.

— И где это мы? — спросил Спэс, довольно расплываясь по постели. Он за долгий промежуток времени смог наконец-то хорошо отдохнуть и попробовать сладость. К слову, пудинг у Джаспера вышел знатный, однако Рэй его быстро поглотил.

— Дома, — коротко ответил мечник, прикрывая глаза и скрещивая руки на груди. Он тоже впервые за два дня смог позволить себе просто расслабиться на кресле. Рэй внимательно осмотрел своего учителя и чуть не присвистнул. Бледная кожа, практически черные мешки под глазами и рана на левой руке, скрытая бинтами.

— Как дома? А где диван? — Рэймонд вопросительно изогнул правую бровь, наклонив голову на бок. Критас не выдержал и после громкого тяжелого вздоха ударил себя по лбу.

— Рэй, не тупи. Это второй этаж, — коротко и ясно объяснил паренек, делая недовольное лицо.

— Так, хамелеончик, рассказывай что произошло на рынке, — вдруг потребовал мужчина в цилиндре. Его сумасшедший и веселый взгляд вдруг стал серьезным, а улыбка и вовсе пропала с лица. Рэю от такой перемены даже стало как-то не по себе.

— Ну… Джаспер спорил с торгашом по поводу чего-то, а потом ко мне хмырь в маске подошел и лапу свою из лезвий протянул, но она прошла через меня. А Джаспер… — начал Рэй повествование того плохого похода на рынок, однако тут же был прерван красноглазым.

— Я это все уже знаю, рассказывай, что было после того, как ты пропал, — уточнил мужчина немного нетерпеливо.

— Темнота, — честно ответил Рэй, отложив десертную чашу на рядом стоящую тумбочку, чтобы та не мешалась.

— Темнота? И все? — озадачился красноглазый, переводя взгляд с Рэя на Джаспера, а потом наоборот. Джаспер ответ ученика никак не оценивал, а просто сохранял молчание.

— Нет, не все. Я начал искать хоть что-то в этой темноте. Бегал по ней, затем у меня к ногам будто прицепилось два бегемота, но я продолжил идти. Появился огонь, я думал это Джаспер, но оттуда вышло трое горящих волков. Они на меня напали.

— Стоп, что?! — Критас стал слушать куда внимательнее, а от интереса у него даже глаза на лоб чуть не вылезли.

— Повторяю для глухих, на меня напали огненные волки! Мне пришлось их убить... Я ничего не придумываю, они и вправду горели! — попытался объяснить более понятнее Рэймонд. Все это было похоже на сказку, ведь горящих волков не существует.

«Смотрят на меня как на идиота... Меня точно сдадут в дурку и всё. Плакало моё спасение миров и возвращение к Джессике в виде героя…» — подумал Рэй, лицезрея то, как губы мужчины в цилиндре растягиваются в улыбке.

— А я говорил тебе, Джаспер, у хамелеончика точно есть талант! — довольно замурлыкал он, однако Джаспер игнорировал слова своего гостя.

— На тебя напали элементали?! И ты их убил?! Ты? Да как ты смог-то? — спрашивал мечник, подпрыгивая на своем кресле. По его лицу легко можно было понять, что учитель как минимум приятно удивлён и шокирован, как бедный африканский мальчик, которому подарили целый склад мороженого.

Критас взял стакан и наполнил его водой из рядом стоящей бутылки. Наколдовать воду он не мог, так как до сих пор не восстановился после поединка с Сэвэджем. Рэй протянул руку к кружке и закрыл глаза. Мальчик представил, как неведомая сила поднимает воду в воздух, заставляя принять ее форму шара. Так и получилось, вода поднялась в воздух, принимая шарообразную форму.

— Аху… — Критас, подскакивая на месте, хотел показать максимальный уровень своего удивления, но его вовремя одернул мужчина в цилиндре.

— Джаспер, без мата!

— Ахурметь какая хорошая новость! — оправдался парнишка. Всю его усталость будто бы ветром сдуло столь приятное известие, и он тут же продолжил говорить. — Больше я не буду называть тебя воблой. Я повышаю тебя до уровня кильки. Вот восстановлюсь и научу тебя нескольким приемам. Думаю, начнем мы…

— Начнем мы с того, что выясним все, — вставил мужчина спокойно, даже с неким холодом. — Не забывай, что за ним пришел Сэвэдж. Да, он не показал и части своих сил, но не надо забывать, что у него их осталось не так уж много после войны. Ему зачем-то потребовался Рэй, так что если мы сейчас забьем огромный болт на этот случай, то это может привести к ужасным последствиям.

На этот раз незваный гость не был похож сам на себя. Он вел себя весьма...противоречиво. Вроде бы у него и присутствовало хорошее настроение по поводу роста спасенного им мальчугана в магическом плане, однако не давал покоя факт того, что мальчик потребовался известному преступнику. Первому Наследнику резни.

— И как же ты собираешься все выяснять? — поинтересовался Джаспер, поймав своей кружкой всю находящуюся в воздухе воду, громко отхлебнув из стакана. Критас внимательно слушал пепельноволосого.

— Для начала нужно поместить Рэя в безопасное место и выяснить его максимальный уровень возможностей на данный момент, после чего анализировать полученный результат. Помимо этого нужно искать то, чем Рэймонд отличается от остальных, раз за ним пришёл Сэв.

Спэс напрягся. На данный момент он ощущал себя подопытным кроликом, судьбу которого сейчас решают двое ученых, один из которых не дружит с головой. Но на этом проблемы кролика не кончаются, ведь его хочет сожрать местный питон.

«Да кто такой этот Сэвэдж-то?! Можно ли мне о нем вообще спрашивать или меня точно за идиота признают?» — думал Рэй. Он отчаянно пытался выбрать: спрашивать или нет. C одной стороны, был безумный интерес, с другой — предостережение существа из темноты о том, что никто не должен знать, что он из другого мира.

«Монстр… Монстр. Да, монстр! Вот ты-то мне и ответишь, гадик полуночный!» — хмыкнул Рэй, уже поднимаясь с кровати. Брюнет направился к выходу, а на вопросительные взгляды ответил фразой: «В туалет я».

Рэй вышел из комнаты, осматриваясь и ища лестницу. Долго ее искать не пришлось — второй этаж лачуги Джаспера имел только четыре комнаты, и все из них находились за деревянными дверьми. Открывать их и заглядывать внутрь Рэй не решился, ведь до сих пор помнил об обещании учителя отрубить ему голову, если тот хоть сунется на второй этаж. Все, чем он сейчас мог наслаждаться — коридор и одна комната.

«Так, надо вспомнить, где я оставил этот кусок макулатуры. Он должен быть в гостиной, наверное…» — Рэй быстренько спустился на первый этаж и замер на последней ступеньке, ведь гостиная была усеяна растяжками.

«Класс, вот вас-то мне, ребята, тут только и не хватало», — взвыл синеглазый, осторожно перешагивая леску за леской. Одно неверное движение, и мальчик бы продлил свои занятия на полчаса, а если все эти ловушки еще окажутся связанными между собой, то, по скромным расчетам, на тренировку уйдет больше суток.

«Однажды я точно превращу тебе пальцы в сосиски, Критас. Тебе не избежать этой участи…» — твердо решил для себя Спэс, продолжая движение в сторону старого и израненного дивана. Диван за эти два дня даже успел видоизмениться, увеличив количество собственных дыр.

— Та-а-ак, где же ты валяешься?.. — спросил мальчик, даже не надеясь на результат, однако он не просто был, но и не заставил себя долго ждать. Книга, подаренная ему чудовищем из темноты, тут же выпорхнула из-за дивана и быстро полетела Рэю в лицо. Спэс уклонился в последний момент, едва не задев ловушки. Он согнулся в три погибели и отчаянно замахал руками, чтобы сохранить равновесие, и даже смог найти положение, при котором бы не падал.

— Ты че творишь? Эволюция в бумажные самолетики не так происходит! — заявил мальчик, недоверчиво поглядывая на печатную продукцию, нарушающую законы логики и гравитации. Летающая книга издевок терпеть не стала и тут же снова попыталась атаковать Рэя по голове. Хоть Рэй и защитил свою голову от своеобразного удара, книга все же вывела его из равновесия, и он рухнул на огромное количество растяжек. Мальчик взвыл от досады, а после почувствовал несколько тычков по корпусу.

— Да ну не-е-т! — заскулил Рэй, попытавшись вскрыть себе вены с помощью одного из деревянных ножей, однако попытка закончить все страдания быстро не увенчалась успехом.

«Чертова книга! Ненавижу! После спасения мира - полетишь в топку!»

— Ему пальцы в сосиски, а тебя сожгу к чертям! — пригрозил мальчуган, злобно сверля взглядом кожаный переплет книжки. Однако та не загорелась и даже не начала дымиться, словно насмехаясь над способностями юного волшебника.

Озлобленный на весь мир, включая себя, Рэй подошел к книжке и поднял ее с пола. Внешне книжка ничем особо не выделялось от своих бумажных собратьев, но, открыв ее, Рэймонд осознал, что и внутренне ничем особым она тоже не отличалась. Абсолютно белые страницы книги повергли Рэя в шок.

«И эта та самая энциклопедия, которая будет рассказывать мне о поглощенных? Ну спасибо тебе, чудик полуночный, сказать ничего не сказал, да еще и тренировок мне прибавил! Как он там сказал? Это для общения со мной… Тьфу! Жулик!» — думал Спэс, разгневанно сжимая в руках книжный переплет.

Вдруг на одной из открытых страниц книги появилось черное, как ночь, пятно, начав растягиваться в ширь и уменьшаться в длине. Неизвестно откуда взявшееся пятно постепенно преобразовывалось в текст.

«Сам ты жулик и гад полуночный!» — ответило темное пятно. Рэй прочел это и обомлел не то от страха, не то от стыда. Существо, какое бы оно ни было на внешний вид, спасло ему жизнь, а он так о нем отзывается.

«Но как ты…» — Рэй не успел сформулировать в голове свою мысль до конца, как темное пятно снова изменило свою форму и преобразовалось в другой текст.

«Потому что эта книга сделана так, что никто в ней ничего не увидит. Однако пока она открыта, я могу читать мысли человека, держащего ее в руках. А еще узнать, кто он такой. Только после этого я решаю, писать мне или не писать»,— скромно поведали книжные странички. Мальчуган даже оценивающе присвистнул, понимая, что идея довольно хорошая, и никакой посторонний человек не сможет увидеть лишнего.

«Ты полностью контролируешь эту книгу, да?» — поинтересовался Спэс, злобно сверкая глазами. Ему хотелось, чтобы через это пятно он смог взаимодействовать с обитателем темноты физически и задушить его прямо там.

«Да.»

«Тогда зачем ты этой книгой устроил черт пойми что?! Из-за тебя у меня теперь будет в разы больше тренировок! Не стыдно?» — начал тираду мальчуган, вспоминая то, как делала этого его тетя. Джессика Спэс могла заставить почувствовать себя виноватым даже самого жестокого и опасного преступника, давно забывшего, что такое совесть. Однако до уровня Джессики мальчику было еще очень далеко и заставить устыдиться обитателя темноты за свой поступок он не смог.

«Ни капли. Ты идиот, маленький маг. Ты даже понятия не имеешь, кто сейчас находится рядом с тобой, и кто хотел тебя забрать. Кроме того, ты закинул книгу, которую я тебе отдал, за диван», — Спэс покраснел от стыда и даже нашел в послании существа истину, но на этом все не закончилось. — «Где нож?»

Мальчику показалось, что этим вопросом существо накинуло на его шею петлю. Он оставил нож, который нельзя было ни в коем случае потерять, в той темноте, оказавшись в ней после прикосновения некроманта. Рэймонд даже не представлял, как можно достать оттуда свой нож.

«Ну… Я… Когда сражался, потерял сознание и оставил его в темноте», — мысленно сообщил брюнет правду. Черное пятно вдруг начало разрастаться по белоснежному листу, пока полностью не окрасило его в цвет ночного неба. Спэс напрягся, не понимая, что происходит.

«Что происходит?» — лихорадочно спрашивал сам себя мальчуган, пытаясь успокоиться и просто смотреть на страницу книги. Вдруг Рэй увидел, что из центра книги медленно начал подниматься столб, полностью состоящий из этой самой черноты. Но не успел мальчик и удивиться, как столб пропал так же быстро, как и появился. А на его месте уже покоился злополучный нож.

«Ты не представляешь, скольких усилий мне это стоило, маленький маг. Этот нож очень важен. А теперь будь внимателен», — вновь начало преображаться в текст темное пятно. Рэя это даже немного напрягло, но он постарался более усердно сфокусировать свой взгляд на страничках книги.

«Мало того, что ты опасен для Фортиза, так еще и Сэвэдж вновь предпринял попытку тебя заполучить», — начала книга. Рэй, согласившись с этим заявлением, растерянно кивнул и продолжил читать. — «С самого твоего рождения Сэвэдж попытался забрать тебя, однако это ему не позволила сделать твоя мать, Мэндейра де Ригер. Она пожертвовала собой, ради тебя...»

Как только мальчик прочел до конца последнее предложение, его словно ударило током. Рэй прочел текст еще раз, затем еще и еще, он бы так и продолжил не верить своим собственным глазам, если бы текст снова не видоизменился.

«Маленький маг, ты в порядке?» — задали вопрос страницы книги, однако Рэй долго молчал перед тем, как сформулировать свои мысли в связную речь.

«Моя мама… Спасла меня от Сэвэджа?» — спросил Рэй, сверля взглядом книгу. Всю жизнь Джесс говорила Рэю, что его родители пропали без вести, ведь их тела до сих пор не были найдены. Хоть Рэй и трезво смотрел на вещи, однако в глубине души без устали надеялся на то, что они живы и обязательно придут, но сейчас… Обычная книга разрушила все надежды хулигана в дребезги.

«Да. У нее не было маны и она телепортировала тебя к сестре своего мужа, чтобы ты выжил. Это было последнее, что она сделала перед смертью от магического истощения», — поведал обитатель темноты, но после добавил: «Она любила тебя больше своей жизни и в память о себе оставила свой шарф, на котором своей же кровью написала имя, которое она и Ричард Спэс решили тебе дать.»

Рэя лихорадило. Он трясся, глотал слезы и не мог нормально соображать от горя, но книга продолжила повествовать грустную историю родителей мальчика.

«Через день после твоего рождения начались события, названные Детской резней. Тогда практически все роддомы города Флоаса были окроплены кровью новорожденных детей и родственников, что пришли забирать их и мам. Это устроил Сэвэдж, Первый Наследник резни, но в этом точно был замешан Фортиз. Я могу только догадываться чего они...» — писала книга, но Рэй больше ее не читал. Спэс с яростным криком отшвырнул ее как можно дальше от себя и взмахнул рукой. Диван на первом этаже тут же воспламенился.

— Что за черт?! Хамелеончик, ты живой? — послышался крик мужчины сверху. Рэймонд не отвечал, а только заворожено пялился на горящий диван. Послышались быстрые шаги по лестнице, сопровождаемые взволнованным бормотанием. Первым показался Критас, держа в руках свой полуторный меч. Следом за ним тут же появился пепельноволосый, держа в руках свою версию холодного оружия, а именно большую замороженную щуку.

Пламя, охватившее диван, бездымное, непроницаемое, липкое, как смола, начало быстро распространяться по комнате. Джаспер кивнул в сторону красноглазого, и тот, взмахнув рукой, создал воду над пламенем, намереваясь его залить, но пламя не только не потухло, но и подожгло воду. Пепельноволосый на миг шарахнулся назад, но после быстро взял себя в руки и призвал кроваво-красный дым, в ту же секунду охвативший огонь. Дым превратился в газировку и мигом потушил пожар.

— Ну и что тут произошло? — спросил мечник, деловито разглядывая своего фиолетовоглазого ученика и добитый им диван. Теперь Джасперу придется раскошелится на новенький, что его, к слову, не обрадовало.

— Книжку не мог найти… разозлился. Диван загорелся сам, — соврал Рэй, не поднимая глаз на своего учителя. Пока он и чудик в цилиндре сбегали по лестнице, мальчуган успел незаметно вытереть слезы и попытаться успокоиться.

«Если они узнают про то, что я вычитал в книге, то ничем хорошим это не кончится», — подумал Спэс, глубоко вдыхая воздух через нос и выдыхая через рот, чтобы успокоиться.

— Теперь я все понял, — вдруг поведал пепельноволосый, деловито покручивая в руках свою трость. — Хамелеон, ты нашел эту свою книгу?

Внутренности Рэймонда словно бы сдавило, он тут же почувствовал ком в горле и слабость в ногах, однако кивнул на вопрос мужчины в цилиндре.

— Покажи ее, пожалуйста, — вежливо попросил он, сверкнув своими красными глазами. Он с любопытством поглядывал на валяющуюся книжку и на мальчугана, следя за его реакцией. Рэй состроил непоколебимое выражение лица и пошагал к книге.

«Если я откажусь, то это будет выглядеть очень странно. Если ты до сих пор можешь читать мои мысли, то не выдавай себя», — мысленно говорил Рэй, поднимая книгу с пола, а после передавая ее мужчине. Тот внимательно пролистал каждую страницу и, не найдя ничего подозрительного, вернул вещицу ученику Джаспера.

— Хамелеончик, иди на второй этаж и посиди там, а мы с Джаспером пока поговорим, — попросил он, встав лицом в сторону одного из забитых окон. Рэймонд послушно зашагал в сторону лестницы. — И постарайся сдерживать любые эмоции, чтоб не поджечь еще что-нибудь, — предупредил вслед незнакомец.

Только после того, как Рэй скрылся на втором этаже, красноглазый решил начать диалог.

— Завтра я приеду сюда со своими ребятами, и мы заберем мальчика в Арбор, Джаспер, — поведал пепельноволосый, коротко взглянув на мечника из-за плеча, а затем продолжил. — Нужно побыстрее со всем этим разобраться.

— В Арбор?! Ты совсем с катушек слетел?! Ему категорически запрещено даже появляться в Арборе, не говоря уже о том, чтобы там учиться, — возразил Критас, вскинув руку в сторону, но его собеседник даже перестал смотреть в его сторону.

— В Арборе в разы безопаснее, чем у тебя, Джаспер. Не обижайся, ты, конечно, архимаг и второй по силе после Юноны, однако Сэвэджу ты не ровня. Ты живешь здесь… в глуши, спрятался от всего мира после того случая и не высовываешь носа. В Арборе его будет обучать Юнона, а помимо нее в академии много учеников и учителей, которые смогут как минимум поднять тревогу.

— Вот именно, там много людей! Одумайся, кретин, ты отправишь его в Арбор, и Сэвэдж рано или поздно придет за ним. Это повлечет множество смертей, Фортиз! — пытался переубедить пепельноволосого Джаспер, но тот оставался непоколебим.

— А что ему мешает придти к тебе, Критас? Если он заберет Рэя, то будет еще больше смертей. Сэвэдж вернет себе силы и продолжит свою резню с куда большим размахом, если мы не примем никаких мер, — отрезал Фортиз, развернувшись лицом к шатену. В руках мужчина покручивал свою трость и только и делал, что заворожено смотрел на кристалл в ней.

— Вернет себе силы? И как он это сделает? — тут же заинтересовался мечник.

— Глаза мальчишки. Они каждый раз меняют цвет, когда он зол, напуган или попросту в опасности. В это время его магические силы за считанные мгновения возрастают в несколько раз. И ты ведь заметил, что после каждой такой “вспышки” их становится чуть больше? Раньше он не мог отпора работорговцам оказать, а сейчас чуть не спалил дом огнем, ничем не уступающим пламени Юноны, — спокойно сказал мужчина. — Я приеду за ним до обеда. О Сэведже можешь не беспокоиться — после того, что он устроил пару дней назад, я лично позаботился о том, чтобы твой дом тщательно охранялся.

Фортиз направился к выходу, но перед дверью его остановил парнишка, схватив за локоть.

— Если с ним что-то случится, то ты ответишь за него своей головой, — рыкнул Джаспер, однако пепельноволосого такая угроза не напугала, а лишь позабавила.

— Неужели ты так быстро к нему привязался, Джаспер? — ехидно хмыкнул мужчина в цилиндре, на что получил короткий кивок. Красноглазый тут же показал ему улыбку до ушей и продолжил. — Так иди в Арбор на роль учителя. Сможешь обучать его лично.

— Я не смогу, и ты это сам прекрасно знаешь. Из-за того случая меня перестали любить не только стражи, но и прочие личности, да и Юнона не разрешит преступнику находиться рядом с учениками, ты ее знаешь.

— Ну Августа же она разрешает, — вставил император.

— Это не из-за Августа погибли те люди. Я мог убить Лайтвуда тогда, но сейчас его не сможешь победить даже ты. Из-за меня каждый день устраивается кровавая баня, так что… мне рады не будут. Просто скажи, я смогу с ним видеться.

— Я сделаю все возможное, Джаспер, — пообещал красноглазый и перед уходом потрепал мечника по голове. Мужчина в цилиндре вышел во двор и из красного дыма создал стаю уток, к лапам которых были привязаны нитки. Схватив все нитки в кулак, Фортиз дал пернатым команду на взлет и, на удивление, птицы подняли его в воздух и потащили в даль. Критас еще долго стоял у порога, смотря вслед безумцу, и только после того, как тот исчез из виду, решил зайти обратно в свой дом.

***

Рэй еще долго стоял перед закрытой дверью в комнате и просто сверлил ее взглядом, стараясь переварить все, что сейчас произошло. Его мама погибла от рук Сэвэджа, когда защищала своего ребенка. Но если его отец был рожден в другом мире, то как и почему оказался в этом? Почему он не защитил маму, когда происходили события Детской резни? Зачем вообще Сэвэдж устроил эту резню? За ответами мальчик снова заглянул книгу.

«Я не совсем в деталях помню то, как твой отец попал в этот мир, маленький маг, но он успел вызвать огромный общественный резонанс», — поведало черное пятно. Мальчик вопросительно поднял правую бровь и уткнулся носом в книгу.

«Это еще почему?»

«Мэндейра де Ригер являлась сильнейшим архимагом своего поколения. Она с легкостью могла победить всех Легенд, в состав которых входит Джаспер. Кроме того, она обладала красивой внешностью и толстым кошельком. Мэндейра была розовой мечтой любого мужчины, однако выскочила замуж за обычного воришку, что даже магических талантов не имел», — вкратце рассказало существо историю родителей Спэса и тут же продолжило: «Твой отец хоть и хорошо владел холодным оружием, однако Сэвэджу он не ровня. Никто не ровня. А Мэндейра не смогла ничего противопоставить Наследнику, ведь после родов у нее не было маны.»

Рэй впервые за свою долгую жизнь почувствовал ненависть к себе, мальчик захотел убиться об первую попавшуюся стену, однако его остановила книга.

«Спэс, соберись! Твои родители не для этого погибли. Ты должен научиться владеть своей силой ради них и убить Сэвэджа и Фортиза, исполнив свой долг. После вернешься к своей тете.»

Рэй мелко задрожал, ему захотелось плакать, но он постарался взять себя в руки, чтобы не привлечь внимание Джаспера и мужчины в цилиндре. Мальчик вытер слезы своей забинтованной рукой и кивнул.

«Хорошо. Я убью их. Обязательно убью», — мысленно пообещал Рэймонд, и после этого книга закрылась сама по себе. Рэй больше не хотел ее открывать, ведь понимал, что существо ничего больше не напишет, а если и напишет, то о чем им говорить. Брюнет положил книгу на тумбочку, стоящую возле кровати. На удивление мальчугана, в комнате поддерживался строгий минимализм, а именно: кровать, стол, два кресла, книжный и вещевой шкафы. В дальнем углу комнаты, возле вещевого шкафа, стояли три коробки, две из которых были вскрыты. В одной из коробок лежала чья-то одежда. Рэй сразу же вспомнил, что Джаспер приносил ему чью-то сменную одежду со второго этажа, а после снес и утяжелители. К слову, они лежали в другой коробке.

«О нет… Только не говорите мне, что я должен буду все это на себе таскать…» — мысленно взвыл Спэс. В его жизни явно наступила какая-то черная полоса: то хулиганы избили, то те же хулиганы во главе с трупом его чуть не убили, то в рабство чуть не попал, то на тренировках гоняют, как ишака, то убийца его родителей похитить пытался, то тренировки он себе продлил на неизвестное количество часов. Самое печальное было в том, что Рэй не знал, когда же эта черная полоса кончится, и он сможет вернуться к тете Джесс и Павлу. Рэймонд очень сильно скучал по ним и безумно хотел вернуться назад в свой мир, но теперь, когда он узнал правду о смерти родителей и том, что в этом возможно замешан Фортиз, пытающийся поработить миры… Права отступать мальчик не имел.

— Разглядываешь дополнительные утяжелители? Думаю, что для них еще слишком рано, килька, — раздался голос учителя из-за спины. От неожиданности синеглазый вздрогнул.

— И слава Богу, — облегченно вздохнул Спэс, даже не обращая внимания на свое новое прозвище. К подобным обращениям к себе он уже привык, так что только и делал, что пожимал плечами и мысленно грозился превратить пальцы Критаса в сосиски.

— Однако занятия никто не отменял, да и лески ты задел… — ехидно напомнил Джаспер, плюхнувшись на кровать. Рэй не выдержал и взвыл, ударяя себя по лбу. Его желание отомстить учителю только росло, но он тут же про него забыл, когда Критас выдал следующую фразу:

— Завтра ты отправляешься в Арбор.

Проснись и пой

Важные разговоры в жизни человека играют очень большую роль. Некоторые важные разговоры подразумевают нечто хорошее, другие же, наоборот — плохое. В случае Рэймонда Спэса важный разговор с Джаспером лишь определял его дальнейшую судьбу.

— Ну, я в курсе, что отправляюсь в Арбор, ты об этом уже говорил, — прокомментировал мальчуган, скрещивая руки на груди. Напоминание учителя даже оскорбило его, ведь Рэй никогда не забывал даже об обычном походе в гости посреди месяца, а тут речь идет о поступлении в магическую академию по типу Хогвартса.

— Радует, что хотя бы твой мозг не соответствует объему мозга кильки, — хмыкнул мечник, непроизвольно делая злобную гримасу на лице, однако Спэс к такому привык и в ответ показал лишь фигу.

— Ты бы лучше сказал, во сколько мы туда отправляемся или же каким способом. Вдруг тебе в голову опять взбредет чокнутая мысль и ты решишь устроить очередную сложную тренировку. К примеру, захочешь добраться до Арбора на лодке по суше и заставишь меня грести грязюку, а может, вздумаешь поиграть в какого-нибудь Ланселота и залезешь мне на спину, — предполагал мальчуган вслух, сопровождая свои догадки движениями рук.

— Идеи хорошие, но их на потом, водоплавающее. Завтра, где-то в часов десять утра за тобой прикатит этот петух в цилиндре и повезет в академию, — Джаспер задумчиво смотрел на своего ученика, пытаясь собраться с мыслями. Если Рэй узнает, что из-за него может кто-то погибнуть, то он закатит скандал или в конечном итоге проболтается однокурсникам, которые точно поднимут панику. Умереть только из-за того, что учишься вместе с жертвой убийцы, мало кому захочется.

— Да ну нет! — уныло протянул Рэй, изменившись в лице. Раздражение заменило отчаяние, ведь мальчик прекрасно понимал, что значит путешествие вместе с этим клоуном, — Ты не можешь так со мной поступить! Он же… Шизик!

— Не отрицаю, но выбора нет, — поставил Джаспер перед фактом, а после сразу же продолжил. — Ты должен будешь собраться до того, как он приедет, но это еще не все. Никто не должен знать, что на тебя напал Сэвэдж, понятно?

Рэй тут же почувствовал подвох во всем этом. Если Критас запрещает ему говорить об этом нападении посторонним, значит, эта информация приведет к плохим последствиям.

— А почему нельзя?

— Потому что, Рэй. Не будь истуканом! Сейчас всю эту ситуацию под надзор взяли стражи, причем далеко не рядовые, так что никто не должен знать об этом. Все равно, что рассказывать всем направо и налево секретные данные спецслужб. Я предупредил, если накосячишь — тебя могут и убить, — по лицу мечника можно было понять, что тот сейчас говорит на полном серьезе, да и у Рэя не было лишней жизни и желания для проверки этих слов. Мальчик кивнул, показывая, что он все понял.

«Убить. Все хотят меня убить. Если это взрослая жизнь, то я хочу в Нетландию», — мысленно жаловался мальчуган. В голову сразу полезли дурные мысли, ведь если все его хотят прикончить, то тут только два варианта: он один хороший, а все остальные плохие, или же Рэймонд Спэс является Вселенским злом, а добро пытается его искоренить.

— А если заинтересуются почему я ношу бинты? Не буду же ведь я говорить, что это по приколу обмотано или просто косплею мумию. Скоро хоть они пройдут?

— Не будешь. Скажешь правду, если ты, конечно, и правда сражался с огненными элементалями. К слову...Ожоги излечить нам не удалось, к сожалению они останутся у тебя на всю жизнь, Рэй.

«По теории буддийских монахов, человек в нынешней жизни расплачивается за ошибки в предыдущей. Я же, судя по всему, был Гитлером, ведь другого объяснения, почему вся эта вакханалия происходит именно со мной — нет», — подумал Рэй, посмотрев на свои забинтованные руки и грустно заулыбался.

«Если Джессика увидит ожоги, то будет сильно волноваться...И снова плакать.»

— С этим разобрались, — хозяин лачуги рывком поднялся с кровати и продолжил, — еще кое-что…

— Ты заставишь меня носить утяжелители и там? — перебил мальчишка, закатывая глаза. Хозяин лачуги ухмыльнулся, поражаясь наглости Рэймонда. Он был очень похож на Джаспера, даже повторял его судьбу с отсутствием родителей. Возможно, именно их схожесть и являлась причиной того, почему хулигана до сих пор не выгнали пинком по пятой точке. За эту неделю Спэс стал для Джаспера очень важен, настолько, что он выдал:

— Не только. Теперь ты — Рэймонд Критас.

Поначалу Спэс ничего не понял и даже автоматически хотел поправить учителя, но вовремя одернул себя, чтобы не раскрыть своей настоящей фамилии.

— Это еще с какой радости? — поинтересовался мальчуган саркастично. — Ты решил податься в няньки пожизненно?

Синеглазого даже передернуло от такой наглости мечника. Рэй тут же понял, что тот своевольно его усыновил, даже не спрашивая разрешения. Это, как минимум, выводило из себя, учитывая то, что у Рэя уже есть официальный опекун. Хоть она и из другого мира, но она есть!

«Да чтоже это за мир такой, что брать в рабство и усыновлять можно просто так?! А где же тонны бюрократии?!»

— Так нужно. Безродные - изгои общества. Им очень и очень сложно, ведь люди моментально начинают их презирать. Да, мой род не слишком-то и любят за мои ошибки, но, какая-никакая, а фамилия есть. Презрение хоть и будет, но не в таких объемах, да и привилегии будут.

— А вдруг я не согласен быть Критасом? Может быть, я хочу, чтоб, меня все ненавидели, — вдруг выпалил мальчуган недовольным голосом. Спэс очень не любил, когда решают за него, и сейчас строил из себя недовольного ежика с автоматом.

— Как хочешь, выбор твой, — пожал плечами Джаспер и покинул комнату, закрывая дверь. Рэй остался наедине со своими мыслями и немногими вещами, которые нужно было собрать.

Этой ночью Рэй практически не спал. Его все время не покидало чувство беспокойства, а в голову лезли плохие мысли про Джессику.

«Как же она там? Переживает из-за моей пропажи? Хах, да было бы из-за чего переживать! Я ведь принес ей столько проблем…» — грудь мальчика сдавило, будто бы Критас прямо посреди ночи решил устроить прощальную тренировку и положил на грудь своего ученика гирю. Рэй прекрасно знал, что тетя ищет его и не находит себе места, но от этого грудь сдавливало еще сильнее.

«А есть ли способ связаться с ней?» — спросил Рэймонд сам себя, разглядывая свои руки, по локоть замотанные бинтами. Он лежал так минут десять, после чего неожиданно подорвался с места и чуть ли не бегом направился к своей сумке с вещами. Перерыв все свои пожитки, Спэс выудил из сумки дневник.

«Я могу как нибудь связаться со своей тетей?» — мальчишка чуть ли не сверлил книгу взглядом, мелко дрожа от предвкушения ответа существа из темноты, однако то попросту игнорировало маленького волшебника.

«Эй! Отвечай давай! Я не буду спасать миры, если не смогу пообщаться с Джесс!» — заявил Рэй рассерженно. Все, что он хотел сейчас — это вновь обнять свою тетю, вновь попробовать приготовленную ею пищу и даже снова выслушать то, какой же он безответственный и вообще, копия своего отца.

«Сможешь», — неохотно поведала книга.

«Ну вот и здорово, значит постарайся сделать так, чтоб мы с ней связались», — сказал мальчуган, уже явно представляя, как он будет объясняться перед Джесс по поводу разбитого зеркала, крови и оставленной на распашку входной двери.

«Маленький маг, это слишком рискованно! Вся наша операция может пойти коту под хвост из-за твоих хотелок! Ты всего лишь маленький и глупый ребенок, которому посчастливилось овладеть огромной силой!» — ворчали книжные странички. Теперь Спэс представлял только то, как он стоит уже перед существом из темноты, и теперь оно отчитывает его вместо тети.

— Это несправедливо! Я не хотел никакой силы, я просто хотел жить нормальной жизнью, — тихо говорил мальчуган, пытаясь сдерживать себя, чтобы не разбудить спящего учителя.

«Жизнь всегда несправедлива, маленький маг. Пойми уже, отныне на каждом шагу тебя будут преследовать опасности. Если нас заметят, то и Джессику тоже убьют. Фортиз не знает пощады по отношению к своим врагам. К союзникам тоже. Да и Сэвэдж тоже готов взять твою тетю в заложники, чтоб ты сам пришел к нему.»

После прочтения послания Рэю стало не по себе. Его тетю, единственную оставшуюся в живых родственницу, могли убить просто потому что Рэй обладает некой силой, которую иметь-то даже и не хочет.

— Неужели я никак не смогу скрытно связаться с Джесс? Должен же быть хоть какой-нибудь способ! — взмолился Рэймонд, продолжая обеспокоенно смотреть на книжную страницу. Каждая секунда для мальчишки казалась вечностью.

«Есть способ, но для него нужно эндо. Магический артефакт, используемый волшебниками для того, чтобы связываться между собой на далеких расстояниях. Если волшебник использует эндо, то определить его местоположение представляется невозможным. К слову, личность тоже.»

«А у тебя лишнего эндо не припасено? Если нет, то я на рынке пошарюсь и куплю на те деньги себе эту штуку, только скажи хоть, как она выглядит», — мальчик был полон решимости и даже радости. Наконец-то он сможет пообщаться со своей тетей, по которой сильно успел соскучиться.

«Нет. Покупать на рынке тебе тоже его не следует, ведь обычно эндо используют только преступники, гвардейцы империи, знать или стражи. Если эндо увидят в твоих руках, то сразу же начнется разбирательство, а там уже и до провала недалеко.»

«Ну и где мне тогда взять его?»

«На данный момент лучше залечь на дно, чтоб не привлекать к себе никакого внимания. За тобой следят стражи, маленький маг. Нам просто повезло, что мой трюк с дневником не раскрыли, но я думаю, что он обо всем догадывается.»

«Он? Это тот клоун что ли?» — поинтересовался мальчуган, вспомнив, что именно пепельноволосый мужчина в цилиндре начал осматривать книгу, из-за которой Рэй разозлился и сжег диван, однако ничего подозрительного там не нашел.

«Да. Запомни, Рэймонд Спэс, этот человек — не тот, кем кажется на первый взгляд. Он лишь притворяется дураком, так что будь начеку рядом с ним. Ложись спать, завтра тебя ждет очень трудный день.»

***

Рано утром Джаспер без предупреждения войны ворвался в комнату своего ученика и с помощью магии поднял его кровать в воздух. Через несколько секунд кровать рухнула на пол, и Рэймонда подкинуло на матрасе, словно на батуте.

— Вставай, килька! Если не успеешь добраться до кухни за минуту, то твой завтрак отправится в помойку! Время пошло! — злобно захихикал Критас, выбежав из комнаты так же быстро, как и забежал.

Мальчик недовольно ворчал себе под нос, быстро натягивая на свою одежду. Время шло, а кушать хотелось и Рэй принял решение добраться до кухни любой ценой. Мальчик вылетел в коридор, стараясь не задеть новые растяжки Джаспера.

— Тридцать секунд! — послышался крик учителя с кухни. Рэй решил, что дополнительные тренировки Критас устроит хоть как, поэтому просто наплевал на все деревянные ножи и помчался вниз по лестнице, активируя ловушки. На удивление Спэса, ни один деревянный нож не воткнулся в его спину или другую часть тела.

«Успех!» — подумал Рэй, практически добежав до кухни, однако жизнь — штука несправедливая. Левую ногу мальчишки обмотало нитками, что он задел по пути, и они потянули брюнета назад. Вскоре нитки обмотали все тело, приковывая его к стене.

В дверном проеме показался Джаспер, держащий в руках тарелку со спагетти и мясными шариками.

— Ох, какая жалость! А ведь у тебя были все шансы плотно покушать, — учитель пытался посочувствовать, но актер из Критаса был просто ужасен.

— Это не честно! — воскликнул Рэй, беспомощно барахтаясь в имитированной паутине, выбраться из которой казалось просто невозможно.

— Да, жизнь — та еще стерва. Ну да ладно, своим видом ты меня позабавил, так что я сжалюсь и не выкину твой завтрак. Можешь покушать сразу же, как только выберешься, — он ухмыльнулся, нанизывая на вилку кусочек фрикадельки.

Рэймонд безуспешно задергался в путах, стараясь порвать нити, но ни одна из них не лопнула. После Спэс принял попытку немного ослабить узлы, но и это не увенчалось успехом.

— Джаспер! Отпусти меня! Немедленно! — взбунтовался мальчуган, дергаясь с новыми силами. Мириться с тем фактом, что он привязан к стене, Рэй не собирался и продолжал свои попытки по освобождению.

Вдруг нитки ослабли и брюнет рухнул на пол, явно довольный собой. Он тут же начал вытаскивать из ослабших пут части своего тела, чувствуя свою победу, однако нитки вновь связали хулигана и потянули назад, но уже лицом к стене. Мальчик не смог сопротивляться и вновь оказался в этой паутине.

— Неужели ты думал, что все будет так легко? Ловушки — это не шутка, килька, в следующий раз нитками не отделаешься. Считай, что это твое наказание.

Джаспер сел на пол, подогнув под себя ноги, и с торжествующим выражением лица смотрел на беспомощно дергающегося ученика. Мальчик пробовал освободиться до тех пор, пока в дверь дома мечника что-то не впечаталось с такой силой, что показалось, будто стены дома задрожали. Следом за первым ударом последовало еще два подобных, и только после этого Рэй понял, что это кто-то стучался.

На лице Джаспера даже не показалось удивления, будто такое происходит далеко не впервые. Учитель подошел к двери и отворил ее. В дверном проеме показалось тело мужчины. К сожалению, только оно и показалось, все остальное просто не влезло. Ростом незнакомец был точно под три метра, из под белой майки и зеленых шорт, усеянных жирными пятнами, пробивались целые заросли волос. Спэсу даже показалось, что из них может получиться неплохой свитер, но от этой мысли брюнета чуть не стошнило. Позади массивного тела послышался чей-то озлобленный крик.

— Аааа! Уйди против-вный! Шо всталь то как вкопанный?! Вэсь проход загородыл, окоянный! — послышалась речь с акцентом. Рэй уже слышал этот голос — он принадлежал Мамаю, водителю Фортиза.

Груда мышц послушно сдвинулась в сторону, пропуская вперед низкорослого узкоглазого мужчину в легком пестром халате, поверх которого был накинут овечий тулуп. На голове Мамая красовалась монгольская шапка кочевников, которая все время съезжала вниз, из-за чего ее приходилось постоянно поправлять.

— Джаспэр, эт ты нам своэго ученика подготов-виль? — усмехнулся татар, широко улыбнувшись и показав свои пожелтевшие зубы. Груда мышц за дверью согнулась и просунула в дверной проем свою лысую голову. На лице великана не было никакой растительности, если не брать во внимание густые брови и торчащие волосы из носа. Увидев привязанного к стене Рэймонда, груда мышц захихикала, из-за чего дом снова затрясло. Мальчика трясло вместе со стеной.

— Д-да х-ват-тит у-уже ржать! — ели как выдавил из себя Спэс, желая остановить все это землетрясение и хотя бы несколько секунд побыть в состоянии покоя. Гиганта слова мальчишки только забавляли, из-за чего он не мог остановить собственный смех.

— Сережа, тебя попросили не смеяться, — послышался голос мужчины в цилиндре. Великан тут же поднялся в воздух и отлетел от двери на пару метров, освобождая пепельноволосому дорогу. Мальчик не увидел никаких движений рук, поэтому предположил, что “Сережу” оттащила тень безумца.

— Мамай, не стой столбом, видишь — хамелеончик связан и ему нужна твоя помощь. Нужно помогать маленьким и беззащитным, — хмыкнул Фортиз. Уши Рэя вспыхнули, ведь он и правда был беззащитным настолько, что даже не мог справиться с обычными нитками, чего уж говорить о поглощенных.

«Мда...Как же я жалок… Даже он надо мной насмехается», — из раздумий брюнета вырвал удар саблей, перерубивший все нити. Рэй снова рухнул на пол, но на сей раз его ничего не потянуло назад.

— Хамелеончик, ты собрал своих мух в чемодан? Готов к отправке в Арбор?

«Блин, я даже не поел! Ну вот!»

— Да, я собрался. — кивнул Спэс.

— Рэй, в сумке лежит сухпаек. Поешь по дороге или как приедешь, — сказал Джаспер, скрещивая руки на груди. Критас решил дать своему ученику последний урок перед отправкой в магическую академию, чтобы он всегда помнил, что нужно быть начеку. — Я приеду в Арбор позже.

— Ээээ, нэ хочю прерывать в-ващи нежности, но машына заведена. Тратится бэнзин.

— Заткнись, — в один голос рыкнули Рэй и Джаспер.

Мечник пихнул Рэя в сторону лестницы, намекая, что если мальчик не поторопится, то нитки вновь привяжут его к стене. Брюнет судьбу испытывать не стал и быстренько сбегал за вещами. Уже в полном обмундировании Спэс спросил:

— Пойдем?

Все, кроме Джаспера, синхронно кивнули и поплелись к выходу. На улице и вправду стоял заведенный “Ford Fairmont” 1980 года выпуска. За машиной явно хорошо ухаживали, ведь темно-коричневое авто просто сияло на солнце — ни пятнышка, ни царапины. Рэй, может быть, и восхитился бы идеальной машиной, однако на ней самой происходили вещи поинтереснее.

Вон, прямо на крыше транспортного средства, полностью увлеченный своим занятием, плясал юноша в пижаме, на голову которого был накинут бумажный пакет с прорезью для глаз. Паренек даже не заметил пришедших, продолжая добивать бедную крышу. Странно даже, что не упал еще.

В то время к капоту транспорта был привязан худощавый мужчина в очках. Мужчина истошно вопил, зовя на помощь. Рэй хотел было кинуться развязывать бедолагу, но его остановил Мамай:

— Эта всеголищ наказание! Взяточник! Не бэри в голову, пацан!

Мелкорослый хан Золотой орды залез на водительское сидение и стал ждать, пока все пассажиры сядут на свои места. Сережа же отобрал у мальчика сумку с вещами и подошёл к багажнику. Дверца со скрипом отворилась, и Спэс краем глаза смог заметить девиц, рыдающих над тазиком, где тонула миниатюрная копия Титаника. Гигант не стал прерывать траур девушек, он аккуратно поставил сумку в угол багажника и закрыл его.

— Хамелиончик, садись уже! — подтолкнул сзади пепельноволосый. Он трусцой подбежал к машине и занял пассажирское сиденье спереди, возле водителя.

Рэймонду ничего не осталось, кроме как сесть на заднее кресло, прямо за водителем. Автомобиль был идеально чистым как снаружи, так и внутри, если не считать корявую надпись маркером: “Здесь был Алекс”.

— А как же он? — мальчишка мотнул головой в сторону окна, в котором виднелся Сергей. Вернее, его часть, остальной великан не влез в поле зрения пассажиров.

— А ведь и правда! — закудахтал Фортиз, опуская стекло и высовывая голову наружу. — Серый, не стой столбом, залазь быстрее! Нам нужно спешить.

Серого долго упрашивать не пришлось, он тут же открыл дверь и полез внутрь. Великан с горем пополам втиснулся в машину, явно не подходящую под его габариты, но никого это не смутило. Кроме Рэя. Мальчишку буквально вдавило в дверцу, ему казалось, что глаза от такого давления вскоре должны вылететь из орбит.

— А не мог бы ты подвинуться? — закряхтел Рэй, стараясь отодвинуть верзилу в сторону хотя бы на пару сантиметров, чтобы иметь возможность дышать. Громила в ответ лишь брякнул:

— Отвали!

Серого нисколько не интересовало, как там себя чувствует придавленный Рэй, сейчас для него было куда важнее сыграть что-нибудь на своей электрогитаре. Выудив музыкальный инструмент из под кресла пепельноволосого, верзила начал игру. Салон тут же наполнился громкой и ужасной музыкой, однако в глазах хана Золотой орды заплясали искры. Татар тут же вдавил педаль газа в пол и машина с ревом сорвалась с места.

***

— Стой! Остановись! Идиот! Хватит! — кричал Рэй на водителя, однако даже сам мальчик не мог понять что он кричит. Скорее всего это было из-за слишком огромной музыки или из-за того, что крики выходили сдавленными из-за навалившегося на него гиганта. Водитель набрал такую сумасшедшую скорость, что живописные виды леса попросту слились в одно зеленое пятно.

«О Боже, как мы еще не врезались куда нибудь?» — причитал мальчик, молясь, чтобы все это закончилось как можно скорее. Мамай резко и часто вписывался в крутые повороты, Спэса бы давно начало швырять по салону авто, если бы не Серый. Гигант просто занял собой все свободное пространство и места для полета не было.

Через несколько часов верзила знатно вымотался от игры на электрогитаре. Он вернул ее под сидение, широко зевнул, и уснул. Салон наполнился звуками вновь, но уже храпом. Пепельноволосый включил магнитофон и заиграла одна из песен группы “Барбарики”, заглушающая даже храп гиганта. Сон Сергея это никак не потревожило, а вот Мамая только раззадорило и тот старался ехать быстрее прежнего. Что в принципе казалось невозможным, учитывая скорость с которой этот чокнутый татар. Время от времени машину встряхивало, как только мы натыкались на очередную яму. К большому счастью (или сожалению), машина не вылетела в кювет.

В такой обстановке, казалось, прошла целая вечность. Мальчуган думал, что вот-вот сойдет с ума. Композиции “Барбариков” играли без перерыва, раз за разом начиная все новую и новую песню. Мамай, слетевший с катушек, крутил руль с таким усердием, что оторвал его. Не смотря на всё это, в салоне паника началась только у Спэса. Фортиз создал из своего красного дыма какой-то чудо-клей и присобачил руль на свое место, после продолжил пританцовывать под песни Барбариков и храп верзилы, что чуть ли не лежал на Рэймонде, как на подушке.

«Господи, если ты есть, закончи все это. Умоляю. Пусть лучше мы врежемся, я не вынесу больше, — взмолился мальчик. — Я как знал, что эта поездка ничем хорошим не кончится! Остановите планету, я сойду. Все лучше, чем с этими дебилами…»

Вдруг Мамай ни с того ни с сего резко надавил на педаль тормоза. Машина по инерции прокатилась еще десять метров, а после остановилось. Спэс чувствовал, что его чуть не стошнило. Да и вообще, он не вылетел из своего кресла только потому, что на него навалилась двухсоткилограммовая туша в виде огромного, вонючего, активно потеющего волосатого мужика.

«НУ ВСЕ, С МЕНЯ ХВАТИТ!» — вскипел Рэймонд от злости, он хотел обматерить каждого попутчика, однако у него не получилось. Мелкорослый татар и мужчина в цилиндре с радостным смехом выбежали из машины и побежали к двухэтажному зданию. За ними, как только слез, последовал и человек с пакетом на голове. Вся эта дружная стайка мчалась в таверну.

«Эти ребята гнали сюда с бешеной скоростью… Чтобы посидеть в кафешке?!» — мальчик от злости покраснел, как рак, он уперся ногами в дверь автомобиля и, приложив немыслимое усилие, смог сдвинуть гиганта в сторонку. Спэс тихо и аккуратно пробрался к пассажирскому сидению спереди, открыл бардачок и выудил оттуда клей.

«Сделаем тебе эпиляцию, урод!» — злобно подумал Рэй и, вернувшись назад, достал электрогитару. Схема мести раздраженного одиннадцатилетнего хулигана была крайне проста — намазать корпус гитары толстым слоем клея и приклеить его к верзиле.

С ухмылкой Рэй щедро выдавил весь тюбик на гитару и прислонил его к самому мохнатому участку на теле великана — к его груди. Сергей не заметил этого и продолжил спать, будто бы ничего не произошло.

— Спишь, урод? Ну ничего, скоро ты пожалеешь о том, что лег спать в моем присутствии, — злобно пообещал Рэй, тихо открывая дверь машины. Возможно, в таверне можно найти что-нибудь еще и отомстить великану изящнее, чем просто выдрать у него огромный клочок волос.

Приятный запах выпечки и жареного мяса стоял сразу при входе в таверну. Хоть мальчик и не завтракал сегодняшним утром, однако мысль о пищи ушла на второй план. Главное успеть сделать еще одну пакость до того, как проснется этот “Серый”.

За самым дальним столиком сидело безумное трио. Человек с пакетом на голове взял в руки кусок сала и намазывал им пакет в районе губ. К удивлению Рэя, сало буквально пропадало на его глазах, а в месте, где должен был быть рот, оставалось большое жирное пятно. Предводитель татаро-монгол с жадностью набросился на заказанный окорок, явно больше его в полтора раза. Пепельноволосый безумец, чем-то смахивающий на шляпника из фильма “Алиса в стране Чудес”, уплетал блинчики, предварительно макая их в свой цилиндр.

Рэй подошел к столу, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы пригодиться для мести великану.

Красноглазый мужчина усмехнулся:

— А, хамелеончик! Ты чего так долго?

— Пытался сбросить с себя этого жирного бугая! — объяснил мальчуган, присаживаясь рядом с Фортизом.— А тут меню дают или как?

— Ну, вроде того. Эта таверна особенная, ты можешь загадать любое блюдо и оно материализуется. Все за мой счет, так что не стесняйся и заказывай, что душа пожелает!

Мужчина улыбнулся, а после разом поглотил еще три блина. В голове же Рэя появилась безумная идея, он незаметно стащил со стола соль и перец, а после представил “Смертельный орех”. Эта штука создавала во рту целый пожар, который не могло потушить даже молоко. Спэсу тогда пришлось потратить немало карманных денег и ждать. Зато в награду он получил незабываемое зрелище: размолов чудо-огненный-орех, он подсыпал его в салат своей учительницы по математике. Ничего не подозревающая учительница начала жадно поедать свой диетический салат, а через мгновение уже носилась по всей столовой в поисках воды или молока. Отобрав кружки у нескольких ребят, она тут же их опустошила, но и это не помогло. В тот день урока математики не было.

«Я хочу расколотые смертельные орехи и соус из перца чили» — пожелал мальчик. Спустя мгновение на его столе лежала тарелка, наполненная большой горстью орехов, а рядом стоял тот самый соус. Рэймонд сунул в свои карманы часть орехов, возможно, в будущем они ему пригодятся, а другую же часть высыпал в соус. Мальчик с довольным видом помчался назад к автомобилю.

— Босс, у нэго прям на лицэ написано “ЗЛО”! Мне нэ нрав-вица это! Нада валить, пока пацан не… — Мамая прервал громкий крик снаружи заведения. Все трио бросило еду и помчалось назад к транспорту.

***

Вернувшись в машину, мальчик с победным выражением лица смешал соль и перец, после аккуратно наклонил голову великана и открыл тому рот, лицезрея всего лишь семь зубов, желтых, как солнце на детских рисунках. Хулиган приготовил соль с перцем и ядерный соус.

— Скажи “ААААААА”! — Рэймонд одновременно вылил гремучую смесь из орехов и перца чили в рот великану, а молотый перец и соль засыпал в его огромные ноздри. Серега мигом распахнул глаза и начал орать так, что скорее всего даже таверна пошла ходуном. У Рэя заложило уши, но он не отступил и схватился за гребень электрогитары, потянув музыкальный инструмент на себя. Верзила взвыл от боли, ярости и жжения в носоглотке. Он попытался убить Рэя одним ударом своей огромной руки, но мальчик лишь с силой потянул гитару на себя. Сергей закричал еще громче, прижимая к себе корпус гитары, пытаясь остановить своеобразную эпиляцию груди.

— Что здес происходэт?! — Мамай быстро забрался в машину, следом за ним влез и Фортиз, после чего татар вновь вдавил педаль газа в пол, стараясь приехать к месту назначения как можно быстрее, а ни то гигант Сереженька сделает из мальчика отбивную.

— Рэй, что ты натворил?! — закричал мужчина в цилиндре, но его заглушал яростный вопль великана. Он прижимал электрогитару одной рукой, а второй пытался размозжить голову хулигану. Спэс понимал, что если не заставить верзилу схватиться за гитару двумя руками, то у него появится очень большой шанс умереть. Мальчик уперся ногами в живот Сереги и, отталкиваясь от него, потянул музыкальный прибор еще сильнее, чем прежде. Великан снова издал вопль и держал гитару уже двумя руками.

— Я убью тебя! — рявкнул Сергей, но Рэй продолжал тянуть гитару, чтобы свершить правосудие.

— Мамай, гони быстрее! Молю тебя, быстрее! Если можешь гнать сто, то сможешь и двести, если сможешь двести, значит сможешь и триста, если триста… — кудахтал Фортиз, махая руками.

— Босс, машина распадается по чэстям!

— Плевать, гони быстрей!

Мамай послушно кивнул и машина чудом стала ехать в разы быстрее чем раньше. Но случилось ужасное: Рэй таки выдрал клочок волос на груди великана и держал гитару у себя в руках. Сереге хоть и было больно, однако теперь его ничего не удерживало. Он замахнулся для удара, но получил по голове музыкальным инструментом.

— Получай! — кричал Рэй, ударяя Серого несколько раз по голове. Вскоре гигант поймал гитару и нещадно раздавил её, как жука.

— Ой… — пискнул Рэй. Вдруг машина снова покачнулась и остановилась. Мальчик открыл дверь и выпрыгнул наружу, уворачиваясь от удара Сереги. Они приехали в какой-то палаточный лагерь, а дети, вылезли из палаток и с шоком уставились на прибывших.

Инженер, совет и идиотизм

Бывают люди разные: черные, белые, красные… Да уж, а ведь буквально вчера Элис казалось, что мысли о красных людях точно не приведут ни к чему хорошему (разве что только в психиатрическую больницу). Однако этим утром всё перевернулось с ног на голову.

Раз в два года академия магии “Арбор” объявляет, что набирает к себе новых учеников в возрасте одиннадцати-двенадцати лет. Местом сбора всех желающих, по традиции, становится временный палаточный лагерь, разбитый возле озера Агам. Вы знали, что Арбор является одной из самых лучших школ для магов? А сейчас только представьте, какая все же огромная свора уверенных в себе и своих силах подростков каждые два года обрушивается на палаточный городок и переворачивает там все вверх дном в первые же дни пребывания в лагере.

И вот опять, новый набор, новые люди, новые разрушения. Вот уже несколько дней, как предполагаемые учащиеся пытаются кое-как ужиться друг с другом.

Сейчас же среди толпы предполагаемых учащихся была и Элис; ещё где-то был безумный ученый, который явно помешался на взрывах и экспериментах, связанных с ними. Все сразу же подумали об одном моменте, в ходе которого подопытный зверёк, а, может, даже человек, вдруг побагровел, но, на деле же, как бы не так, ведь парень был инженером!

Это утро не предвещало беды ровно до тех пор, пока всех обитателей палаточного лагеря не разбудил громкий хлопок, после которого последовала огромное количество брани. На днях Эйдэн смастерил хитроумную ловушку для воришек. Выстрел красной, несмывающейся краской должен был приходиться прямо в лицо неудачному вору. Ловушка сработала идеально, только вот Эйда постиг худший кошмар любого ученого. Его творение обратилось против него самого.

— Да чтоб на тебя понос так напал, как ты на меня! Тупая жестянка! — в ярости завопил Эйд и, схватив самодельную пейнтбольную пушку за ножки штатива, на котором она крепилась, вылетел на улицу. Следующие полторы минуты разгневанный инженер колотил собственное детище об землю, не жалея сил.

— Слышь, папуас, заканчивай! Утро, все спят, а ты орешь как не в себя! — одернул его подбежавший мужчина в темном плаще стражей с белым деревом на спине.

Широкоплечий шатен с тонкими чертами лица и зелеными глазами. Спутать этого человека с кем-либо было практически невозможно. Эйд покраснел, но уже от стыда. Так опозориться перед Августом Лорааном… Казалось, что утро было хуже некуда, но юный инженер с каждым разом пробивал все новое и новое дно. Из палаток высунулось с десяток рассерженных физиономий и, которые тут же принялись упрекать нерадивого блондина в том, что он не дал им поспать. Ругательств никто не сдерживал и Август, чтобы спасти мальчишку от растерзания толпы, потянул его в сторону одной из палаток.

— Почему? — вдруг спросил мужчина, волоча блондина за руку, словно тот был маленький ребенок. Эйду ничего не оставалось, кроме того, как плестись следом за стражем и гадать, какое наказание его ждёт.

— Что? — робко поинтересовался Эйдэн.

— Почему ты вечно вытворяешь нечто подобное?! Каждый день в этом долбаном палаточном лагере не обходится без жалобы на твою персону. Почему ты не можешь вытащить шило из пятой точки и отложить его куда-нибудь на день?! — Август продолжал выливать на несчастного краснолицего мальчишку тонны морали, пока они не дошли до нужной палатки. — Так, стой тут.

Мужчина расстегнул вход в палатку и вошел первым, Эйд остался снаружи и слушал.

— А, ты уже не спишь... Это очень хорошо! Мне, ну… — высокопоставленного стража смело оборвал девичий возглас.

— И не подумаю! — заявила Элис.

Двенадцатилетняя девочка одевалась просто: обычные походные джинсы и теплая домашняя толстовка белого цвета. Светло-каштановые волосы доходили ей до самого низа лопаток, лицо имело схожие тонкие черты, как у Августа, только вот глаза были другого цвета. Серые, как нечто металлическое или же… грозовое небо? Красивые и устрашающие одновременно.

— Так, кактус, что не так? Я же ведь ничего даже не сказал!

— А тут и так все понятно. Я слышала этот остервенелый крик, — продолжала на своем Элис. Укутавшись поплотнее в свою теплую кофту, она без угрызения совести продолжила чтение. Складывалось ощущение, что Август Лораан в глазах девчонки выглядел не как генеральный страж и правая рука императора, а алкоголик, в очередной раз просящий деньги в долг.

— Какой крик? — спросил мужчина, нервно кусая губы. Если Элис откажется помочь, то несчастному инженеру придется ходить в режиме индейца еще несколько дней, а то и больше.

— А ты не слышал, как вопил этот клоун, когда избивал свой тостер на ножках? — издевательски уточнила Элис, даже не скрывая ухмылки.

Эйда передернуло от раздражения, он ввалился в палатку.

— Какой тостер?! Сама ты тостер! Это была отличная ловушка! Я столько часов убил на нее, сделал чертеж, приготовил краску, собрал...

— А она предательски выстрелила тебе в спину, — Элис изучила несчастную жертву пейнтбола взглядом и поправила саму себя, — вернее, в лицо. А вчера у твоего чудо-фонаря, которым ты размахивал, как флагом, выдавило керосин. Кроме того, ты ее случайно уронил и все вспыхнуло. Кому пришлось лечить ожоги?

— Тебе, — признал пристыженный Эйд, опустив голову. Спорить тут было просто невозможно, но девочка продолжала, вспоминая все изобретения и то, как Эйдэн умудрялся пораниться. От стыда хотелось собрать мини экскаватор и с его помощью зарыться под землю.

— Так, ладно, мы все прекрасно поняли, что он косяпор, — влез Август. — Ты поможешь ему еще один разок? Ну пожалуйста! — мужчина грустно улыбнулся, смотря на нее умоляющим взглядом.

— Ладно... Но только с тебя мандаринки, — сдалась Элис и отложила книгу в сторону.

***

— Ой-ёй-ёй, больно! Неужели нельзя делать это немного нежнее, с заботой и любовью? — спросил мальчик, морщась при любом действии Элис. Стиралась краска крайне неохотно, проще было снять Эйду скальп и закончить на этом.

— Можно, но тогда я буду делать это туалетным ершиком, — спокойно ответила Элис, ворча себе под нос что-то вроде: “Почему эта краска так плохо оттирается?”

— Моя работа. Сам придумал состав, — гордо заявил блондин, сделав довольное выражение лица. Видимо, надеялся, что Элис назовет его непризнанным гением, но заработал лишь очередной подзатыльник.

Элис не боялась ставить мальчику подзатыльники, хотя любой на ее месте подумал бы несколько раз, перед тем как сделать такой отчаянный шаг. Эйд был самым высоким и мускулистым среди всех желающих поступить на первый курс. Каждый в лагере до последнего отказывался признаться в себе в том, что Эйду двенадцать лет, но самого Эйда это не сильно беспокоило — видимо, уже привык. Эйда вообще не беспокоило мнение окружающих. Его не заботило мнение ни по поводу глаз разного цвета (правый глаз был голубым, а левый же имел цвет схожий с огнем), ни по поводу его внешнего вида. Мальчик был жутким грязнулей: немытые волосы, запачканная и мятая одежда, следы масла или краски на руках или даже лице.

— Лучше бы ты придумал, как ее с себя смыть, умник, — рыкнула Элис, стараясь работать тряпкой усерднее, но особых результатов этого не принесло.

— Ай! Аккуратнее! — зашипел блондин, но Элис была неумолима.

— Это чтоб тебе больше неповадно было! За все эти четыря дня ты вынес мне мозг! Ты невыносим! Раз за разом мне приходится устранять последствия твоих косяков, а ты совершаешь все новые и новые. Да кто из преподавателей вообще захочет тебя брать, если ты создаешь столько проблем?! — вспылила Элис, на что мальчуган лишь пожал плечами.

— Я такой, какой я есть. Это все равно лучше, чем притворятся кем-то другим, а после показать себя в совсем другом свете, создавая еще больше проблем, — парировал Эйдэн. Он прекрасно знал, как сильно из кожи вон лезут девяносто процентов всей этой толпы желающих, только ради того, чтобы показать себя белыми и пушистыми. Эйд был инженером, химиком, неряхой, поехавшим на взрывах, но быть лицемером он не собирался. Возможно, только из-за этого Элис от него и не отвернулась, Эйд отличался от всех.

— Ммм, ты еще и философ, — протянула Элис, не скрывая ухмылки.

— Каждый человек многогранен…

— Прекрати, меня сейчас стошнит, — оборвала его шатенка, продолжая оттирать от лица Эйдэна краску.

Вскоре лагерь встряхнул громкий рев автомобильного двигателя. Ученики повыскакивали на улицы, чтобы посмотреть, что на этот раз было причиной всеобщей паники.

— Ты опять что-то натворил? Как?! Да ты же, блин, передо мной сидел! — изумилась Элис, не понимая, что вообще происходит. Эйд тоже не понял, поэтому решил посмотреть что происходит и быстро выскочил на улицу.

“Вдруг моя противо-воровская ловушка и правда озлобилась и решила мне отомстить? Добралась до палатки и создала армию роботов”, — подумал Эйд.

Но дело выглядело гораздо хуже, нежели мысли мальчика. В лагерь заехал “Ford Fairmont” 1980 года выпуска и чуть не сбил одну из многочисленных палаток. Автомобиль буквально рассыпался по частям, к капоту был привязан кричащий человек в очках, а на крыше танцевал тверк парнишка в пижаме и с пакетом на голове. Водителя, судя по всему, все это не смущало, зато его волновало то, что трехметровый верзила пытается убить какого-то пацана на заднем сиденье. Машина со скрипом остановилась, брюнет в белом шарфике, которого пытался убить великан, открыл дверь и рухнул на землю, а после сразу же принялся отползать спиной назад.

— Что здесь происходит?! — завопил прибежавший Август Лораан, за его спиной толкались преподаватели и парочка мужчин в белых плащах, однако Августа заглушил рев. Нет, не двигателя, Сергея. Рассерженный верзила кинул в мальчишку свою гитару, к корпусу которой был приклеен какой-то ком меха. Серый кидал метко, надеясь попасть прямо в голову обидчику, но Рэймонд вовремя рухнул на землю и перекатился в сторону, оказавшись у ног Элис.

— Привет! — выдавил он и улыбнулся так, будто бы не произошло ничего необычного, однако улыбка мигом сошла с лица брюнета. Трехметровый гигант Сергей выбрался из автомобиля и, подбежав к Спэсу, схватил его за правую ногу, после чего с легкостью поднял мальчика вверх. Рэй понимал, что сейчас его могут убить и мысленно простился с Пашей и Джессикой, но его спас водитель рассыпающегося авто.

Мелкорослый водитель в смешном наряде достал саблю и выскочив на улицу, начал хлестать ей по рукам великана, не сдерживая татарских ругательств. Сергей особо не пострадал, ведь Мамай бил лезвием плашмя, однако ногу мальчика отпустил. Рэй рухнул на землю, не веря тому, что происходит. Он выжил.

— Сэрожэнька, в машину! Жийво! — закричал хан Золотой орды, встав между великаном и Спэсом. Сергей заплакал, словно маленький ребенок, да так громко, что обитатели палаточного лагеря попятились назад.

— Ну папа! — всхлипнул верзила. Мамай повторять дважды не стал и пригрозил родному сыну саблей, Сережа же не решился испытывать нервы хана и поплелся к разваливающемуся авто.

“Какого черта?! Он его сын?” — изумился Рэймонд, даже открыв рот от удивления. Он и представить себе не мог, что у такого маленького человека, как Мамай, может родиться сын, явно больше любого библиотечного шкафа.

— Папа?! А вы гармонично смотритесь вместе, прям как алхимик из “Dota 2”, — хмыкнул Рэймонд, нагло ухмыльнувшись. Татар оскалился и замахнулся саблей, чтобы наказать наглеца, однако не успел — к его горлу было приставлено темное лезвие. Август Лораан был готов в любой момент проткнуть горло Мамаю.

— Август! Дарагой! Ты нэ узнал старого добрэго Мамая?! — испуганно залепетал мужчина, не смея и пошевелиться. Генеральный страж был явно не в самом лучшем расположении духа и разозлить его сейчас было равносильно суициду.

— Вы что здесь устроили, клоуны?! — зарычал Лораан. Его глаза потемнели от злости и сейчас напоминали болото, которое неминуемо затягивает жертву в себя. Более страшной пытки для хана нельзя было и придумать.

— Август! — из машины выбрался мужчина в цилиндре и агрессивно замахал руками, пытаясь привлечь к себе внимание стража. На лице Фортиза царила улыбка безумца, которому сделали подарок. Казалось, что счастье просто выливалось из пепельноволосого ручьями, он побежал к Лораану на встречу и начал скакать возле него, как папуас вокруг пламени.

— Покатаешь меня? Ну позязя! — канючил, как маленький, мужчина в цилиндре, продолжая отплясывать вокруг Августа. Тот отказался катать на себе императора, из-за чего Фортиз стал неумолимо грустным на секунд пятнадцать.

— Ну, нет, так нет. Все в сборе? — поинтересовался Фортиз, в то же время пальцем правой руки аккуратно отводя лезвие клинка Августа в сторону от шеи своего подчиненного. — Не обижай, пожалуйста, моего водителя. Он больше не будет. Я же прав, Мамай?

Мамай лихорадочно кивнул раз сорок и Август, тяжело вздохнув, вернул оружие в ножны. Хан Золотой орды от страха позабыл о том, что хотел проучить Рэймонда и быстренько ломанулся в сторону служебного автомобиля, на тот случай, если генеральный страж передумает.

— Элис, не могла бы ты показать хамелеончику палаточный лагерь? — вдруг спросил пепельноволосый, на что девочка кивнула, засияв в улыбке. — Вот и здорово, как раз и выберите место для палатки!

— Так, руководитель психушки, а про какую палатку идет речь? У меня и в помине никакой палатки не было, — влез Спэс, скрещивая руки на груди. Девочка даже испугалась за Рэймонда, которого император в любой момент мог стереть с лица планеты за подобную наглость, но Фортиз лишь выдал:

— Ах, точно ведь! Старый дурак, забыл… Ну ничего, хамелеончик, на земле тебя спать не оставлю, — мужчина в цилиндре выпустил из руки струйку красного дыма. Она расстелилась на земле, а после красный дым преобразовался в сложенную палатку. — Наслаждайся.

***

— Август, ты так и не ответил мне, все в сборе? — переспросил пепельноволосый, пытаясь поспеть за Лорааном.

— Да, прибыли все, кроме Джаспера, — спокойно ответил Август, продолжая подниматься вверх по тропе. На вершине холма расположился небольшой шатер для преподавателей, в котором те обычно отдыхали, однако сейчас этот шатер являлся временным местом для совета.

— Джаспер придет, уж поверь, — хмыкнул Фортиз. Взобравшись на холм, он оценивающим взглядом окинул шатер. Возле входа стояли две девушки в белых плащах, готовые накинуться на любого шпиона или прочего неприятеля.

Внутри шатра за столом сидела небольшая группа людей, нервно ожидающая Фортиза. Когда он вошел, все поднялись из-за стола, таким образом поприветствовав императора. Тот им кивнул и все вновь заняли свои места.

— А где же этот мальчик, из-за которого вы в такой спешке собрали нас тут? И где этот… Критас, — Джаспера мужчина упомянул очень неохотно, стиснув зубы так, будто представлял что впился ими в горло мечнику. Фортиз взглянул на задавшего вопрос Фалиона, очень похожего на гоблина из банка “Гринготтс”. Глава имперского корпуса был небольшого роста, с плешью на голове и пивным животиком под формой имперской армии. Его круглое, морщинистое лицо вечно сохраняло высокомерное выражение, что выглядело крайне неприятно, если еще учитывать его толстые губы и сломанный нос картошкой. Алчные глазки мужчины оглядывали всех присутствующих, а его потные ручки нервно бегали по столу.

Лично Фортизу, да и многим, впрочем, он был крайне неприятен, но он неплохо справлялся со своими обязанностями, хотя временами и темнил.

— Мальчику не обязательно присутствовать на совете, Фалион, — отрезал Фортиз и выпустил из своей руки струю красного дыма. Хаос вмиг преобразовался в обычную деревянную дверь, стоявшую посреди шатра. Послышался скрип и после в дверном проеме показался Джаспер Критас, прокручивая в руках какие-то ключи.

— Ключи от городов?! У тебя не отобрали их!? — изумился глава имперского корпуса, на что Джаспер не ответил.

Он сел за стол рядом со стражем с длинными темными волосами, доходящими ему до плеч. Вечное безэмоциональное выражение лица и холодный взгляд очень грустных глаз. На щеке у мужчины виднелся страшный след от ожога, а его правая рука была отрублена по локоть.

“Гаррат практически не изменился с нашей последней встречи. Мда, мне уж под сотню, а я не могу привыкнуть к тому, что стражи не стареют”, — подумал Джаспер. Гаррат Юст поприветствовал мечника кивком, что было в его духе.

Напротив Гаррата и Джаспера расположились Фалион и Август, во главе стола в удобном кресле восседал Фортиз, а в противоположной стороне это место заняла девушка, по виду ей было не больше двадцати четырех лет. Тонкие черты лица, длинные светло-каштановые волосы, серые глаза… Юнона Лораан оставалось все такой же прекрасной, как и всегда, но в то же время выглядела устрашающей. На ее плечи был накинут плащ стражей, только он был золотого цвета, а рисунок дерева был черным. На руке у Юноны красовалась металлическая перчатка, защищающая руку по самый локоть, а на поясе болтался кинжал.

— Что ж, раз уж все в сборе, то я предлагаю начать, — торжественным голосом объявил мужчина в цилиндре и продолжил. — Как вы все знаете, Сэвэдж несколько дней назад совершил очередное нападение. Но на этот раз его целью была не привычная резня, он хотел заполучить мальчика по имени Рэймонд. Джаспер всех нас спас, не позволив Наследнику резни заполучить Рэймонда.

— Всех нас спас? — переспросил Фалион недовольно, изменившись в лице. Столько отвращения… — Нас спас этот отброс?! — не успокаивался глава имперского корпуса.

— Закройся, — прорычал Джаспер сквозь зубы, медленно потянувшись к рукояти своего меча. Возможно, Фалион замолчал из-за страха быть разрубленным, а возможно, умолк, заметив неодобрительный взгляд императора.

— Итак, хоть Джаспер и смог выстоять, однако Сэвэдж не успокоится, пока не получит мальчика. Этого нельзя допустить ни в коем случае, — продолжил пепельноволосый, окинув всех присутствующих строгим взглядом.

— Зачем ему мальчик? Что в нем особенного, что Наследник резни решился захватить его? Откуда он вообще взялся? — решила разузнать Юнона. Гаррату тоже стало интересно — мужчина даже повернул голову в сторону императора, что для него было крайне необычно.

— Рэймонд обладает очень удивительными талантами. Его уровень магических сил постоянно растет, — поведал Фортиз. Все тут же посмотрели на него недоумевающим взглядом а-ля: “И это все?” — Он растет рывками. Еще где-то неделю назад он не мог дать отпора жирному работорговцу, а вчера сжег диван пламенем, не уступающим твоему, Юнона.

Глаза женщины округлились от удивления. Не может быть, чтобы двенадцатилетний пацан смог призвать огонь такой мощности.

— Но как?! За такой короткий срок это просто… — начал Фалион, но император жестом оборвал его и дал слово Критасу.

— Его глаза. Когда он зол, огорчен или ему грозит опасность, то они меняют цвет. После этого магические силы Рэймонда достигают удивительных результатов, — ухмыльнулся Джаспер, Фортиз кивнул, подтверждая эту информацию.

— Это все очень странно, — прокомментировала Юнона.

— Возможно. Но ясно одно — нельзя допустить того, чтобы Рэй попал в руки Наследника. Если Сэвэдж заполучит Рэя себе, то с помощью его глаз сможет вернуть себе свой прежнюю силу, а то и выйти на новый уровень, — мрачно закончил Гаррат Юст.

Тут с самодовольным видом поднялся Фалион.

— Поздравляю, товарищи, с Наследником резни и его группировкой покончено, — торжественно объявил “гоблин”. — Оружие против Сэвэджа само пришло к нам в руки. Нужно немедленно вырвать глаза мальчишке, выбрать их нового владельца и стереть Сэвэджа в порошок. Мой император, мальчишка на блюдечке принес вам то, с чем вы не только сможете остановить террор на своих землях, но и распространить влияние империи на новые земли. Все падут низ.

— Что?! Да я тебя!.. — рявкнул Критас, поднявшись со своего места.

Мечник потянулся через весь стол и, схватив командира имперского корпуса за горло, потянул его на себя и повалил спиной на стол и стал душить. Фалион начал задыхаться.

— Джаспер, остановись! — воскликнул Август, но Критас не слушал, продолжая сжимать горло хрипящего Фалиона. Мужчина пытался вырваться из крепких рук архимага, как-то ударить, но все это не приносило результата.

Вдруг Джаспер схватился за свой ошейник и рухнул на землю, корчась от невыносимой боли. Фортиз поглаживал пальцем темное металлическое кольцо на своей трости, очень похожее на ошейник Критаса.

В шатер забежали две стражницы, застав чудесную картину: покрасневший, как рак, Фалион откашливался, пытаясь прийти в себя. Лежащий на земле Джаспер корчился от боли, пытаясь сорвать с себя металлическую пластину, в то время, как Фортиз не прекращал манипуляций со своей тростью.

— Девчонки, выйдите пожалуйста. У нас тут маленькие споры, возникшие из-за недопонимания. Если нам потребуется ваша помощь, то Гаррат выкрикнет нечто вроде “Какаду”, правда, Гаррат? — Юст на это тяжело вздохнул, но кивнул, соглашаясь. Стражницы поклонились императору, покидая шатер.

— Джаспер, больше не смей кидаться на Фалиона, — приказал мужчина в цилиндре и прекратил поглаживать металлическое кольцо. Критас распластался на траве и глубоко задышал, пытаясь отойти после такой вот пытки.

“Чертов ошейник. Ненавижу”, — думал мечник, оперевшись уже на колени. Август тут же подхватил своего старого напарника под руку и усадил на стул.

— Ты не можешь позволить этому говнюку…

— Я и не собирался. Я не Сэвэдж, чтобы поощрять такое, — отрезал пепельноволосый. Фалион хотел было возразить, но все еще сильно хрипел. — Кроме того, что случится, если у нас не получится и Рэй сбежит? Он вряд ли вернется к тем, кто пытался его ослепить, а вот Сэвэдж сможет с легкостью переманить его на свою сторону. Поэтому здесь и нужен более тонкий подход.

— Для начала, позволь узнать чуть больше про этого Рэймонда. Кто он такой? Откуда он? Почему его глаза имеют такую силу? — подал голос Гаррат.

— Я встретил его на рынке и спас от работорговца. Он сирота без дома, его прошлого я не знаю, да и думаю, что он его вряд ли скажет или же вовсе захочет соврать. Выпытывать эту информацию нельзя, ведь малец сбежит, — ответил Фортиз, задумчиво почесав затылок. Все в шатре напряглись, разве что Юнона Лораан оставалась все такой же спокойной.

— Что ж, в таком случае мальчик поступит в “Арбор” и будет обучаться у меня. Думаю я смогу узнать Рэймонда получше и, в случае чего, даже защитить его, — предложила Юнона, но Фалион, откашлявшись, возразил:

— Я против! Мой император, это абсурд! Сэвэдж - это очень серьезный враг, вы и сами знаете на что он способен. Сейчас в его руках есть как минимум два могущественных артефакта: его одеяние и маска воскрешения. Защитить Рэймонда практически невозможно, ведь с помощью своего одеяния Наследник может становиться неосязаемым и невосприимчивым к любому типу магии, а с помощью маски он с легкостью может призвать павших Наследников и сильнейших волшебников прошлого, подчинив их своей воле. Мы не выстоим против него, поэтому нужно немедленно переходить к действиям. Если вы не примете никаких мер, то я… — Фалиона оборвал император.

— Ты то что? — спросил он хладнокровно, после чего лукаво улыбнулся. Его подвижная тень медленно подползла к тени мужчины и ожидала следующего приказа своего хозяина.

— То я выступлю против вас, Фортиз. — Фалион, попытался выглядеть как можно более спокойным, и даже храбрым, однако в его глазах читался откровенный страх. — Я клялся служить империи, а не вам, вдруг задумавшим играть в няньку. Вы слишком добры к Критасу, идете на поводу у любого его каприза и сейчас можете поставить всех нас под угрозу из-за своей привязанности к ученику, — он уже откровенно мямлил, пытаясь не смотреть в глаза императору. Тот мог в любой момент жестоко казнить мужчину на месте, но медлил. — Ваш ученик уже сделал неправильный выбор, проявив себя как последний слюнтяй и по итогу каждый день Адам Лайтвуд убивает людей. Этот отброс мог убить Лайтвуда, но не сделал этого. Поддался эмоциям, пытаясь спасти свою семью, а как итог не смог спасти никого.

Джаспер стиснул зубы, пожирая мужчину убийственным взглядом. Все тело мечника покрылось покровом из маны и он ударил кулаком по столу, разламывая его на две части. Фалион испуганно пискнул и попятился назад. В этот момент в шатре произошло сразу же несколько событий:

1. Фортиз попытался остановить Джаспера с помощью своей трости.

2. Джаспер продолжал идти вперед, не смотря на боль во всем теле, ведь покров маны снижал ее.

3. Фалион выпустил в Джаспера молнию, однако она не нанесла Джасперу никакого ущерба.

4. Между Фалионом и Джаспером, выхватив оружие, встал Август Лораан.

5. Гаррат Юст выкрикнул “Какаду” и в шатер сразу же вбежали две стражницы, приготовившись атаковать Джаспера заклинаниями, но это уже не было необходимо.

— Прочь с дороги! — рявкнул Джаспер, смахивая генерального стража в сторону. На руках Августа тут же вспыхнули несколько синих символов и покров маны Джаспера пропал. Дальше Лораан, не долго думая, ударил ногой по обратной стороне колена Джаспера, из-за чего тот потерял равновесие и рухнул на одно колено. Дальше Август схватив Джаспера за волосы и с силой дернул назад, повалив его на землю. Критас хотел было пырнуть стража, но Лораан наступил на руку, держащую оружие, а лезвие своего клинка подвел к шее шатена.

— Остынь! — велел он спокойно. — Ты и правда нарушил клятву и из-за твоей милости каждый день умирают люди, — продолжал Август, Фалион с высокомерным выражением лица смотрел на поверженного мечника, не сдерживая ухмылки. Август спас его от неминуемой смерти… Но ухмылка улетучилась, когда Август развернулся и ударил мужчину в нос. У Фалиона хлынула кровь. — А ты не в праве его осуждать. Тебя не было там, да и кто знает, как бы ты сам поступил. Идиоты… Кругом одни идиоты! Сейчас решается важный вопрос, решающий дальнейшую судьбу империи, а вы, как две шавки, готовы перегрызть друг другу глотки.

Стражницы, поняв, что ситуация устаканилась, вновь покинули шатер.

— Перестань, Август, или они оба и на тебя накинутся. Джаспер, ты как был импульсивным, так им и остался. Фалион, ты же остался идиотом, хотя сказал правильную вещь — с таким раскладом против Сэвэджа мы не выстоим, — спокойно сказал Гаррат, будто бы разгневанный Джаспер несколько секунд назад даже не планировал убивать главу имперского корпуса.

— Стойте, вы же не хотите убить мальчика? — как бы невзначай спросила Юнона.

— Решение принимаю не я, — все так же спокойно произнес Гаррат, — но, возвращаясь к утверждению Фалеона о нашем поражении, стоит отметить, что он не учел множество фактов. К примеру то, что мы можем выбрать неправильного человека и все будет без толку, или же то, что глаза Рэймонда и вовсе могут потерять силу, если их пересадить другому человеку. Не стоит забывать также и то, что “Арбор” очень хорошо защищен, на мой взгляд даже лучше, чем ваш дворец, Фортиз. А это значит, что академия — самое безопасное место, которое мы только имеем на данный момент.

— Столько проблем, и все из-за одного мальчика… — вздохнула Юнона

— Скорее суровая реальность. Суровая реальность, с которой тебе нужно будет разобраться. Я принял решение, мальчик будет учиться в Арборе, но… Юнона, если что-то пойдет не по плану, то пожертвуй Рэем, — сказал Фортиз, тяжело вздохнув. Это решение далось ему с большим трудом и мужчине оставалось только надеяться на то, что все пойдет по плану.

— Я поняла, но только мне потребуется разрешение Гаррата, — отозвалась Юнона. Женщина поднялась со своего места и, переступив через разломанный стол, направилась в сторону выхода.

— Мое разрешение? — не понял мужчина, вопросительно изогнув левую бровь.

— Я хочу взять к себе в помощники Алекса. Думаю, что Алекс сможет его научить чему-нибудь и заодно подружиться с Рэем. Добудет нам побольше информации для принятия дальнейших решений, — пояснила Лораан.

— Одобрено, — отозвался Гаррат и тоже направился к выходу.

— Значит, Алекс здесь? В палаточном лагере? Ну и как он? Что по учебе? — подобно автомату, Фортиз выстреливал вопросами с огромной скоростью.

— Да вы просто надо мной издеваетесь, — проворчал Джаспер. — Так, шляпник, будь добр, дверь мне наколдуй, а то не хочу в третий раз на людей кидаться.

Просьба Джаспера была услышана, и из красного дыма вновь появилась дверь. Критас выудил из кармана связку ключей и, найдя нужный, вставил его в замок и повернул. Дверь открылась, вновь показался дом мечника, куда Джаспер и зашел, тут же заперев дверь изнутри. После этого дверь сразу пропала.

— Босс, тут проблема, — позвал императора Сережа, просунув свою крайне неприятную физиономию в шатер.

— Что опять случилось? Только не говори мне, что вы убили Рэймонда… — тяжело вздохнув, откликнулся пепельноволосый. Великан ввалился внутрь шатра, держа рукой за шиворот поджавшего под себя ноги мальчугана со светлыми волосами. Испачканное красной краской лицо, грязная одежда и немного придурковатый вид… Это точно был Эйден.

— Де Ригер, что ты опять натворил?! — ударив себя по лбу, спросила Юнона.

— Это вор, — коротко и ясно пояснил Сергей.

— Вор? — не поняла Юнона.

Эйд неловко захихикал, краснея от стыда. Великан тут же хорошенько встряхнул мальчика, будто бы сумку, и из Эйда начались сыпаться детали от автомобиля.

— Они на земле же лежали! Что упало, то пропало! — пытался оправдаться Эйд, краснея от стыда. Сейчас на него смотрело столько важных людей империи. Юный инженер все-таки смог пробить еще одно дно.

— Господи, ну почему меня окружают одни идиоты?! — взвыл Август, медленно сползая со стула на траву.

Первое впечатление

Шок, невообразимое удивление и полное отрицание происходящих событий… Примерно такие эмоции были выражены на лицах участников палаточного лагеря.

— Мда, ну и рожи у вас! Как будто кита увидели, — хмыкнул Рэймонд, нагло ухмыльнувшись.

Не сходящая с лица ухмылка, вздернутый подбородок, очень наглый и слегка высокомерный взгляд. Ученикам Рэймонд сразу же не понравился и толпа недовольно заворчала, но Спэс будто не придавал этому значения.

“Ох, долго же я ничего не вытворял. Зато теперь есть шанс наверстать упущенное”, — в предвкушении Рэй невольно потер руки.

— Уж больно ты смелый! Храбрости обожрался, да? — спросил мальчуган, вышедший из толпы. Его внешний вид говорил сам за себя: задира. На пару сантиметров ниже Рэя, коротко подстриженный, с узким разрезом глаз, мелким шрамом над губой и бросающимися в глаза разбитыми костяшками.

Из массовки обитателей лагеря вышло еще несколько человек, после вставших за задирой, они разминали кулаки, ожидая указаний. Спэс тут же вспомнил Фрэда и его компанию, которая в свое время пыталась его убить, только здесь людей было больше.

“Твою ж мать, я ведь так и не узнал, что с ними стало. Нужно будет спросить у того монстра”, — мальчик погрузился в собственные размышления, но их прервал очередной возглас задиры.

— Че затих? Или ты уже не такой храбрый? — язвительно спросил он.

На что Рэй только пожал плечами:

— Уж храбрее некоторых буду. В отличии от тебя, я не таскаю за собой шестерок, — колко подметил Рэй, вызывая еще большее недовольство задиры. Он ринулся вперед, намереваясь затеять драку, но перед ним возникла Элис.

— Клай, если не хочешь проблем, то немедленно успокойся, — угрожающим тоном выпалила Элис, введя мальчишку и его компанию в ступор. Им угрожает... девчонка?

— А ты типо заступаешься за него? Эй, храбрец несчастный, за тебя телка впряглась, — заржал Клай, парочка ребят подхватили его и тоже противно загоготали.

— Телка? Хм, забавно… А меня как назовешь? — вмешался мальчуган с краской на лице. При виде Эйда смех тут же прекратился, что в принципе-то и не удивительно. Да, Эйд был чудным и даже немного придурковатым, только вот это не отменяло его отлично развитой физической подготовки. Эйдэн де Ригер выглядел прям как более молодая версия Джаспера Критаса, только цвет волос другой. Рэй выглядел как палка на фоне с бодибилдером.

На лице задиры было отчетливо видно борьбу идиотизма и инстинкта самосохранения, причём никакая сторона не могла одержать окончательной победы, поэтому Клай просто молчал, оглядывая Эйда, Элис и новичка.

— А ситуация с каждым сюжетным поворотом все интереснее и интереснее, — подметил Рэймонд. — Жаль только попкорна нет.

— Черт с вами, живите пока что, — Клайрен что-то недовольно пробурчал себе под нос и ушел в сторону многочисленных палаток. Массовка в виде шестерок тут же поспешила следом за ним, и вскоре эта могучая кучка забияк скрылась из виду. Остальные же жители палаточного лагеря потихоньку начали расходиться, понимая, что никакого зрелища не будет

— Как же вы все мне надоели… — вздохнула девочка, ударив себя по лбу. — Один, кретин, за несколько дней успел полностью вынести мне мозг со своими изобретениями и бедами, которые они приносят!

— Эй! Обидно ведь! — возмутился Эйд, но Элис его не слушала и продолжала возмущаться.

— Второй, полный идиот, уже успел придраться к новенькому! — ворчала Элис, а после гневно взглянула в сторону Рэя. — Дам тебе совет: не ставь себя выше других, если каким-то чудом смог втереться в доверие к императору!

— К императору?! — не понял Рэймонд. — К какому императору?

— Ты либо приколист, либо полный дурак… — сказала Элис, закатывая глаза. — Мужчина в цилиндре, который привёз тебя сюда — сам Фортиз. Уж не знаю, чем ты его так сильно впечатлил, что он прощает тебе дерзость.

Рэймонда будто огрели лопатой по голове. Неужели этот клоун, спасший его на рынке является самим императором? Императором, который был причастен к смерти его родителей и тем, кого он должен будет убить через несколько лет?

— Бред! Просто бред! Это не может быть он! Это же… Абсурд, — уверял себя Спэс, чувствуя, как он начинает мелко дрожать, но с каждой секундой, сомнения закрадывались все глубже и глубже в его голове.

— Поддерживаю, уж слишком неправдоподобно звучит. То есть ты хочешь сказать, что сам исалорский император в компании мелкого мужика с саблей, великана, танцующего парня с пакетом на голове приехал в детский палаточный лагерь на в хламину убитой машине с привязанным к капоту человеком, чтобы отвезти грубоватого паренька двенадцати лет сюда, попутно чуть не убив его?

На лице Эйдэна явно было написано одно: Не верю.

— То есть тебя не смутило, что он использовал хаос? Или то, что у него хватило наглости просить покататься на шее у генерального стража? А когда Август повел его на важный совет?

“Не верю” мгновенно стерлось с лица Эйда, аргументы девочки были весомыми

— Вот черт… — от шока Эйдэн вытаращил глаза и долго смотрел на землю, будто не веря, что все это произошло, после он взял себя в руки и улыбнулся Рэймонду — Получается, что тебя и правда привез сюда сам император! Чувак, да ты просто везунчик!

Эти слова Рэя не обрадовали, но все же мальчишка постарался показать, что с ним все хорошо.

— Ага. Круто. — сквозь стиснутые зубы процедил Спэс, — Давайте лучше сменим тему. Меня зовут Рэймонд, можно просто Рэй. А вас как?

— Меня Элис, а этого краснолицего папуаса - Эйд.

— Сама ты папуас краснолицый! Как же это низко, смеяться над человеком, у которого что-то пошло не по плану. — огрызнулся де Ригер, сделав оскорбленное выражение лица. — В следующий раз у меня обязательно получится.

— И что же пошло не по плану, если не секрет? — поинтересовался Рэймонд.

Слушая Элис, он пошагал в сторону автомобиля, чтобы забрать свою сумку с вещами из багажника. Главное, чтобы рассерженный великан Серега не выпрыгнул из машины и не размозжил его голову о ближайший твердый объект.

— Наш “гений” инженерии вчера собрал ловушку от воров, и хвастался ей всем и вся. А сегодня утром она выстрелила ему краской в лицо, которую я до сих пор не могу с него смыть, — кратко поведала Элис, но Эйд запротестовал.

— Ловушка сработала на ура, просто я когда пошел в туалет, забыл ее выключить… — признался он, в порыве откровений. — Все сработало как я и задумывал.

— Видимо поэтому ты и решил ее раздолбать об землю, разбудив всех, — язвительно напомнила девочка.

— Пф, Элис, ты ничего не понимаешь в этом! — махнул рукой Спэс, не сдерживая ухмылки, — Он прям настоящий герой! Молодец, Джон Коннор, ты смог предотвратить восстание машин!

Рэймонд и Элис смеялись, в то время как разгневанный Эйд махал руками, пытаясь доказать свою невиновность.

— Ах так?! Тогда к вечеру я соберу что-нибудь по-настоящему улетное! — заверил их Эйд.

— Да ладно тебе, я же шучу. Не обижайся пожалуйста, — Рэй похлопал его по плечу и улыбнулся, но безумную мысль Эйда уже было не остановить. Он увидел отпавшие от машины детали и начал их собирать, чтобы в будущем собрать из них что-нибудь.

— Ну, его понесло далеко и надолго. — хмыкнула Элис, смотря на то, как блондин в спешке уходит от них все дальше и дальше, собирая части авто. — Рэй, может быть расскажешь, почему этот верзила пытался тебя убить? Ну, или почему Фортиз так печется о тебе?

— Великан… Ну, там ситуация такая… В общем, этот гад широкий меня в машине чуть не раздавил, ну и я ему отомстил. — рассказал Рэй, после того как они забрали сумку из багажника и отошли на безопасное расстояние.

— Отомстил?

Рэймонд очень живописно и во всех подробностях рассказал своей собеседнице о всей тягостной поездке с императором и его прислугой, а также о своей мести Сергею в виде своеобразной эпиляции и ядерно-острым соусом.

Мальчик ожидал какого-то упрека или восхищения со стороны Элис, как обычно это делают многие, но она лишь выпалила нечто вроде:

— Миленько.

Но Элис на достигнутом не остановилась и продолжила удивлять дальше:

— А мы с моей сестрой однажды главе имперского корпуса подсыпали слабительного в кофе, да так много, что у него глаза чуть не вылезли, пока до туалета бежал. Ну а там его ждал сюрприз. Кира вырезала на двери в туалет увеличительную руну, и Фалиону пришлось выполнять бег с препятствиями аж целых два километра.

Элис продолжала повествовать различные истории об их проделках со старшей сестрой, откуда мальчик пытался подчеркнуть полезную информацию для будущих проделок - все-таки магия могла значительно увеличить возможности хулигана в будущем.

— Мда, веселое это было время, — грустно улыбнулась Элис, идя среди множества палаток. Спэсу ничего не оставалось, кроме как таскаться следом за девчонкой и поддерживать диалог.

— В каком смысле было? Завязала что ли?

— Ага. Это было до того, как моя сестра поступила на первый курс Арбора, я еще совсем маленькой была, мне лет семь было, не больше, — поведала Элис

— Значит, твоя старшая сестра живет в одной из этих палаток? — спросил Рэй.

Элис лишь отрицательно покачала головой, едва сдерживая смех. Казалось, будто бы он в очередной раз сказал какую-то глупую вещь. То имя своего спасителя не знает, то все стихии назвать правильно не может, а теперь еще какую-то чушь про палатки сморозил. Рэймонду можно было смело вывешивать на шею табличку с надписью “Ничего не знаю, но как-то живу”.

— Этот палаточный лагерь — точка сбора желающих поступить. Дальше мы двинемся в сторону самой академии, где и будем жить и учиться. Ну, если поступим, конечно, — голос девочки немного дрогнул. Видимо, она сильно переживала по поводу поступления, и скорее всего не она одна. Все-таки одна из лучших для магов…

— А почему нельзя просто объявить точкой сбора саму академию и не жить в палатке как черт знает кто? — спросил Рэймонд, почесав свой затылок. Этот вариант казался для него куда более практичным и менее муторным, нежели обитание в палатке возле озера “Агам”.

— Мастера смотрят на то, как будут вести себя претенденты на поступление. Примечают для себя наиболее подходящих кандидатов, которых в будущем должны будут начать обучать. Вот и смотрят за поведением детей. Только представь, ты выбрал себе неплохого ученика, а он берет и не слушается тебя, посылает куда подальше, да и вообще делает, что душа пожелает. Неприятно, верно? Вот и следят за всеми, так сказать, в привычной обстановке, чтобы таких ситуаций по возможности избежать.

"Ммм, круто. Значит мы нечто вроде подопытных крыс, за которыми шпионят взрослые дядьки и тётьки", — мысленно фыркнул Рэймонд, невольно вспоминая своих прошлых учителей, которых доводил до истерик и нервных срывов в Северной Каролине.

Они постоянно следили, выбирали лучших подхалимов и помогали им по учёбе, а про тех, кто пресмыкаться не хотел, пускали различные гадкие слухи, а порою и вовсе занижали оценки.

Джаспер отличался от всех остальных учителей. Он не продал шарфик Рэймонда за сумасшедшие деньги, предложенные Церерой, не жаловался Фортизу на своего ученика, не побоялся вступиться за него перед Наследником резни, а так же ни разу не упрекнул его в неудачах. Возможно, из-за всех этих факторов пальцы мечника до сих пор не были обращены в сосиски.

Остановились ребята возле темно-синего шатра, стоявшего немного поодаль от всех остальных палаток. Изнутри были слышны смешки ребят, немного постарше.

— Шатер старост, — объяснила Элис.

Девчонка поправила свои волосы и вошла во внутрь. Внутри шатер был больше в раза три уж точно, нежели снаружи. Возможно, на него действовала увеличительная руна, о которой ранее упоминала Элис.

Рэй проследовал за ней и сразу же застал очень интересную картину. Четверо ребят примерно четырнадцати-пятнадцати лет играли в твистер, только по-особому. Вместо привычной картонной таблички наблюдатели выкрикивали имя играющего и цвет, на который он должен был поставить конечность без малейшего промедления.

Таким образом примерно через несколько секунд образовывался крепкий анатомический узел, в котором победит тот, кто упадет последним.

— Ааа, так вот как выглядит оргия гимнастов, — издевательски протянул Рэймонд.

Ребята в человеческом узле тут же напряглись и постарались развязаться, но быстро это не получилось.

— Кто это такой? — пискнула девчушка мелкого роста, будучи придавленной толпой. — Вы меня раздавите! Жиртресты!

Жертва человеческого пресса продолжала брыкаться из последних сил, в попытках выбраться, но эту биомассу она была не в силах поднять. Рэй толком даже не видел ее лица, успел заметить только светлые волосы.

— Это ко мне! — отозвался голос из биомассы, и вскоре к ним выполз один из участников твистера.

Пепельные волосы были подстрижены под полубокс, теплый и выразительный взгляд черных глаз, полных энтузиазма, а также лисья улыбка. Скорее всего на Алекса заглядывалось множество девушек... — Ты просто не представляешь, как долго я ждал этой встречи!

Парнишка тепло улыбнулся и начал обувать свои берцы. Рэй приметил на подошве Алекса несколько металлических пластин и даже сочувственно присвистнул — неужели он тоже таскает на себе эту тяжесть?! Но для парнишки это давным-давно стало нормой, и он даже не обращал на них внимания, в общем-то как и на браслеты на руках.

— Ладно, ребята, дальше без меня, — хмыкнул Алекс и вытолкал Рэя и Элис из палатки, после чего и сам вытолкался следом.

— Ты ждал нас? — изумилась Элис, вопросительно подняв правую бровь.

— Ну конечно же ждал! Твоя маман успела прожечь в моем мозге дыру разговорами о "важном человеке", который сюда прикатит.

Рэймонд напрягся. Слова Элис вновь подтверждались, заставляя мысли мальчишки сплетаться в клубок, но казалось, будто Алекс этого не заметил и продолжал:

— Поздравляю, ты скорешился с самим императором! Весьма похвально для одиннадцати, шкет. А твое появление, это вовсе что-то с чем-то, даже меня смог обойти.

— Ну, спасибо что ли, — стараясь отогнать дурные мысли, Спэс улыбнулся новому знакомому, — Меня зовут Рэй, а тебя как?

— Александр, но ты не переживай, на Алекса я тоже отзываюсь, амиго, — лисья улыбка не сходила с лица пепельноволосого парнишки. Теперь, когда рядом не было ворчащих старост, которым они мешали играть в твистер, Рэймонд мог разглядеть Александра получше.

У него было спортивное телосложение, но не такое, будто бы он питался стероидами четырнадцать раз в день. Красивое лицо без единого прыщика или подобной нечисти говорили о том, что Алекс заботился о своей внешности, но палку на этом не перегибал. Вообще Александр был этакой золотой серединкой во всех аспектах этого мира и всем нравился, особенно среди представительниц женского пола.

"Пока мы тут стоим, ему успело подмигнуть две девушки... Либо он тут кумир, либо при одном его виде у людей вырабатывается лицевой паралич!”

— Тебя не интересуют электронные часы, приставки, плееры и так далее? Также есть книги, комиксы, пресса, да все что угодно, и по низкой цене. Мы бы обязательно договорились, амиго. — от волнения перед потенциальным клиентом Алекс потирал руки, пытаясь предсказать, что нужно его покупателю. Он даже чем-то был схож с Церерой, из-за чего Спэсу сделалось слегка не по себе, как это обычно с ним бывает на рынках.

— Кхм… Может ты уже начнешь исполнять свои обязанности, торгаш несчастный?

Послышался слегка раздраженный голос Элис, будто бы она не в первый раз поправляет старосту. Сто процентов Рэй был не единственным, кому подросток предлагал свои товары, но также он был не единственным, кто их не купил. Тот закончил потирать руки и, закатив глаза, начал толкать приветственную речь:

— Приветствую тебя, о юный падаван…

— Алекс!

— Прошу прощения… О юный волшебник! Ты прибыл в точку сбора желающих поступить в Арбор, а, если быть конкретнее, на озеро Агам. Наша компания готова предоставить вам все радости палаточной жизни: холодные ночи, комары, неудобная постель, всевозможные клещи. Но только у нас, в комплекте вы получаете безумного инженера, которого потащили в палатку к стражам.

Алекс показал пальцем на сжавшегося в клубочек Эйда, которого за шкирку, словно котенка, нес Сергей. Видимо, Эйд за такой короткий промежуток времени уже успел состряпать изобретение, чем-то насолившее великану, либо же трогать запчасти от автомобиля Мамая была далеко не самая лучшая идея…

— Твою дивизию! Алекс, только без своих торговых фокусов! — только и успела сказать девчонка, а затем сразу же устремилась выручать Эйда из очередной передряги.

— Ну что, теперь мы с тобой остались наедине, так что можно и пошалить. Я покажу тебе кое-что крутое, амиго.

Алекс, не сдержав ухмылки, схватил Рэя за рукав кофты и повел его в сторону. В какой-то момент Спэсу даже пришла в голову мысль закричать “Помогите, спасите, домогаются!”, но вдруг резко передумал.

***

— Газировку будешь? — предложил Александр, протягивая мальчишке баночку пепси.

— Ну и сколько же она стоит?

— Для тебя — совершенно бесплатно, амиго, — хмыкнул Алекс и впихнул в руки Спэса газировку. Парнишка уселся на диван, начав внимательно вглядываться в Рэймонда.

Обитель старосты была действительно крутой, Рэй даже обрадовался, что не закричал на улице. На полу располагался ковер, вдоль натяжной стенки шатра стоял на вид очень мягкий и удобный диван, возле него был маленький холодильник под закуски и напитки, а в воздухе парил плазменный телевизор. Все, о чем Рэймонд мечтал за последние две недели после прибытия в мир магии, находилось в этой палатке. Просто сказка.

— Значит, слухи верны, — прервав минуту тишины вдруг заговорил староста. — Сэвэдж и вправду напал на рынок и никого не убил. Жалко мне тебя, амиго, ты, скорее всего, с ума сейчас сходишь.

— Схожу с ума? С чего бы это? — не понял Спэс.

Мальчишка открыл банку и начал жадно глотать содержимое. Как же давно он мечтал об обычном дне спокойствии, где будет только он, телевизор и фастфуд нормального мира.

— Ты че, щас серьезно?! За тобой же охотится сам Сэвэдж, и ты спокойно спишь по ночам?! Амиго, ты либо редкостный придурок, либо тот еще храбрец.

Эта фраза из уст Алекса заставила Рэймонда и вправду почувствовать себя храбрецом, но мозг тут же спустил Спэса с небес и мальчик осознал, что он придурок. Безалаберный придурок. За ним охотится сам Сэвэдж, убийца его родителей, тот, кто оставил на его теле ужасные ожоги, а Рэймонд даже бровью не повел, будто не веря до самого конца, что это Сэвэдж. Будто бы для мальчишки Наследник резни был чем-то наподобие Санта Клауса.

“Может быть, это все и вправду глюк, и никакого магического мира нет?” — спрашивал Рэй сам себя, стараясь оправдать свое невежество. — Не, ну правда, какой к черту магический мир, Сэвэдж и император-психопат в двадцать первом веке? Я точно лежу в дурке и пускаю слюни на больничную койку, по-другому все события не объяснить. К примеру, почему вперемешку с магией тут еще находится и электроника?”

— Только не вздумай сжигать мою плазму, гроза диванов! Ты хоть можешь представить себе, сколько она стоит?! Чтобы хоть как то приблизиться к этой сумме, я должен буду отдать тебя в рабство, а потом еще и на органы пустить.

— Рожденный бегать, люлей не получит, — Рэймонд нагло ухмыльнулся и сел на диван к Александру. — Кстати, если она такая дорогущая, то что она делает у тебя?

— Намекаешь на то, что я бесфамильный? — Алекс напрягшись, выпрямил спину и сделал недовольное выражение лица. Видимо мальчик случайно задел своего нового знакомого за живое…

— Нет, в смысле… Ну, ты же подросток. Откуда у тебя деньги на холодильник и эту плазму?

— Сдавал слишком любопытных в рабство, а после на органы, — буркнул пепельноволосый, расслабившись. — Пока что тебе рано это знать, амиго. Может быть немного позже я поделюсь с тобой этой страшной тайной.

На лице Алекса вновь засияла привычная лисья улыбка. Парнишка щелкнул пальцами, и дверца холодильника открылась настежь, из него вылетела банка фанты, которую староста поймал, после дверца холодильника закрылась.

— Весьма практично, — хмыкнул Спэс, оценивая это мелкое представление.

— Не сказал бы. Если не поймаешь, то может проломить башку, — отмахнулся Алекс, открывая банку. Газировка зашипела и устремилась наружу, но староста успел вовремя отхлебнуть и не пролить ни капли — сказывался многолетний опыт.

— Странный ты! Знаешь, что тебе может проломить голову жестянкой, но все равно так делаешь, — язвительным тоном заметил мальчуган, но Алекс быстро поставил его на место:

— Мы оба странные, так что не надо мне тут. Ты перешел дорогу Наследнику, так что между нами не такая уж и большая разница: мне может пробить голову банкой из под газировки, а твою могут истыкать клинками.

— Как мило! Всю жизнь мечтал попасть в компашку мазохистов-экстремалов! — фыркнул Спэс, закатив глаза. — Лучше бы сказал, чем я так помешал этому Сэвэджу, а то складывается ощущение, будто бы я нагадил ему в сапоги и теперь он всячески пытается мне отомстить.

Лисья улыбка пропала с лица Александра, а вместо нее появилось задумчивое выражение. Кажется, этот вопрос интересовал и его самого, но староста так и не смог найти на него подходящий ответ. К сожалению, никто, кроме самого Сэвэджа, не знал, что ему нужно от одиннадцатилетнего мальчишки.

— Версия с сапогами звучит весьма убедительно, амиго, но пока что я не знаю. К слову, отныне к моей обуви тебе запрещен доступ, — Александр с довольной физиономией отпил свою фанту. — Ради тебя, я могу нагадить не только в сапоги, амиго.

Амиго Рэймионд постарался сказать как можно более вредным и противным голосом, но староста словно не придал этому никакого значения и продолжил пить свой лимонад. Только потом Спэс понял, что Алекс смотрит телик.

“А мне нравится этот тип, можно было бы даже устроить вместе с ним какой нибудь кипиш. Надеюсь, что гадить в тапки мне не придется.”

— И все таки, удивительный ты человек, Рэймонд. Чем-то заинтересовал Сэвэджа, смог очень быстро втереться в доверие к второму по силе архимагу, а еще заставил самого императора бегать за тобой.

— Тетя всегда говорила мне о том, что я обаятельный, — грустно улыбнулся Рэймонд, а после укусил себя за язык.

Он прокололся, заговорил про тетю из другого мира, а здесь утверждал, что он сирота и дома у него тоже нет. Алекс такую фатальную ошибку мальчишки спускать не стал, а только хищно улыбнулся.

— Какие интересные подробности, хамелеон, — парнишка тяжело вздохнул и внимательнее всмотрелся в лицо своего юного собеседника. — Может быть Фортиз и кажется забавным и придурковатым мужиком, но это не так. Этот образ шута — всего лишь маска, скрывающая блистательный ум и невообразимую жестокость. В жестокости он обошел даже Сэвэджа.

— Так это все-таки был Фортиз?! — последние надежды на то, что мужчина, спасший его от работорговцев, не оказался врагом, окончательно рухнули. В будущем Рэймонд должен будет убить императора. Конечно, если он останется в живых до этого момента.

— Так вот, к чему я… Как ты мог понять, за твоей головой охотится не абы кто. Сэвэдж может на полном серьезе разгромить империю, но ему зачем-то сдался одиннадцатилетний пацан. Только представь себе, сколько жертв среди невинных может быть из-за тебя, сколько крови окажется на твоих руках…

“Твою мать! Твою мать! Твою мать! — чувство паники постепенно овладевало Спэсом. — Надо бежать! Через выход? Предсказуемо. А если ножом разрезать палатку и свалить?”

Алекс заметил, что цвет глаз Рэймонда сменился с синего на фиолетовый.

— Если ты скроешь что-то действительно важное, то погибнут люди. Ты станешь врагом империи, а разговор с врагами у Фортиза очень длинный и мучительный, — продолжал пепельноволосый.

— Вот как… Неужели Фортиз убьет меня? —набравшись решительности все-таки спросил мальчишка, в случае чего приготовившись бежать. — Что плохого я сделал?

— Ничего. Но можешь сделать нечто ужасное или же наоборот, хорошее. Вот поэтому никто и не осмеливается принимать никаких решений. Все это на твоей совести, амиго, я не скажу то, что услышал, ведь ты мне симпатичен, — вдруг выпалил Алекс, вновь уткнувшись в плазму.

— Оу, спасибо, — в голосе Спэса послышалось облегчение, — но все равно это очень жутко. — Зато справедливо, Рэймонд. Если я ничего не скажу, то это не значит, что не буду следить и в случае чего не смогу убить тебя сам, — холодно предупредил Алекс.

— Ты… Сможешь меня убить?

К горлу подступил ком страха.

“Смерть… Я не хочу умирать. Ни за что не умру. Не позволю”, — думал Спэс, сжимая кулаки от злости.

— Ради спасения жизней — да. Для людей я готов убить и самого себя, так что не воспринимай все так близко к сердцу, амиго.

Староста выглядел совершенно спокойным, будто бы ничего необычного по сути и не случилось. Неужели этот на первый взгляд обаятельный и дружелюбный парнишка в случае малейшей угрозы будет готов отрубить ему голову, ну или сжечь дотла…

— Не воспринимать все так близко к сердцу?! — закричал мальчик, вскакивая с дивана. Экран плазмы треснул. — Вы готовы убить меня, потому что я приношу проблемы. Вы всех так убиваете? Я для вас словно монстр!

— Хей, полегче. Давай лучше успокоимся, — Алекс потянул руку к его плечу, но мальчик отбил ее.

— Полегче?! Да пошел ты! — рыкнул Рэй и, схватив свою сумку, кинулся бежать как можно дальше от всех этих безумцев-императоров, некромантов-убийц и остервеневших прохожих.

***

Мальчик бежал прочь от палаточного лагеря так быстро, как только мог. По пути он даже чуть не сбил нескольких ребят с ног, однако те вовремя успевали отпрыгнуть в сторону, вдогонку еще и прокричав бегуну несколько ругательств. Однако Спэса это лишь еще больше уверяло в том, что все его здесь ненавидят и жаждут его смерти.

“Какое мне дело, что все они обо мне думают?! Ненавижу! Уж лучше пусть вас захватит Фортиз, с меня довольно!” — думал Рэй, стараясь бежать быстрее, хотя вскоре ему все же пришлось экстренно сбавить скорость.

Впереди было озеро с придурковатым названием “Агам”, куча клеток и ряд низких деревьев, высаженных возле озера. За одним из таких и спрятался мальчик, чтобы переждать возможную погоню старосты, но тот не особо-то и спешил гнаться за Спэсом.

— Ну и что мне делать дальше, умник? Узнают мою фамилию — казнят, сделаю что-то не то — казнят, сбегу — убьет Сэвэдж. Стимулов спасать этот твой мир становится все меньше и меньше, — ворчал себе под нос мальчишка, доставая из своей сумки книжку-телефон, созданную для общения с обитателем темноты.

“Не всех героев любят, маленький маг. Многих героев просто считают злодеями, а многих злодеев — героями, в этом и есть вся глупость человечества. Мы верим в то, во что хотим верить.”

— Мы? Ну… Ты же как бы… Не человек.

“Я был человеком и сохранил от старого себя множество всего, включая разум и воспоминания, так что мы отличаемся только внешне, маленький маг”, — поведал бывший человек.

От неожиданности и удивления Рэй даже выронил книгу из рук. Как такое… существо могло быть человеком? Что с ним произошло? Употребление спиртных напитков и прочей гадости в огромных количествах, или же увлекательный тур в Чернобыль? Он хотел задать так много вопросов, что даже забыл о возможном преследовании Алексом.

— Но что произошло, что ты стал таким? Неудачное заклинание?

“Я не ковырялся в твоем прошлом, так что и ты мое не трогай, мертвяк”, — отрезала книга и сразу же захлопнулась — больше обитатель темноты на связь выходить не собирался.

— Эй! Сам ты мертвяк! Подумаешь, не такой спортивный как этот ваш Эйд или Джаспер… — оскорбился мальчик, но книга больше не отвечала, даже после того, как Рэй ее раскрыл. Наверное, бывший человек обиделся, из-за чего мальчик почувствовал себя безумно виноватым. В конце концов, обитатель темноты спас ему жизнь, а он бесцеремонно полез в прошлое.

“Прости, — подумал брюнет и сунул книгу в свою сумку. Мальчик прижался затылком к стволу дерева и зажмурился. — Мда, Спэс, ты полный неудачник. В том мире тебя ненавидят все, кроме Паши и Джесс, в этом тебя просто все ненавидят и хотят твоей смерти. Как же я хочу, чтобы все это закончилось как можно быстрее и я вернулся домой.”

Он представлял себе, как сидит вместе со своей тетей и ее ухажером в кафе и, поедая мороженое с шоколадной крошкой, рассказывает обо всех своих приключениях в другом мире.

“Главное, чтобы меня потом в дурдом не сдали”, — усмехнулся мальчуган своим собственным мыслям. Но из размышлений о приятном Спэса выдернули звуки приближающихся шагов и дебильный смех, будто бы компанию ишаков вдруг решили расщекотать.

Компания подошла к клеткам, и Рэй выглянув, смог увидеть шестерок Клайрена и самого Клайрена. Только теперь с ними стоял какой-то пацан с рыжими волосами и пригоршней веснушек на физиономии. Он отличался от остальной идиотской компании задиры: не сгорбившийся, с широко расправленными плечами, вздернутым подбородком и высокомерным взглядом. На фоне этого идеального мальчика в весьма хорошей и дорогой одежде, Спэс выглядел, как полусдохший пес, переболевший дистрофией.

— Трайт, это реально круто. А можно пострелять, а? — взмолился Клайрен и, получив утвердительный кивок, от радости подпрыгнул на месте и тут же выхватил из рук мальчугана арбалет.

— Же-есть, — протянул он довольно, поглаживая оружие, словно то было живым. Рэй на сто процентов был уверен в том, что если бы оружие было живым, то его бы стошнило. — Хм, во что бы мне такое шмальнуть.

— В камень, — предложил остолоп номер один. — Можешь в дерево шмальнуть, — посоветовал остолоп номер два.

Остальные же либо относились к разряду “придурков”, либо просто не знали, что им предложить своему главарю.

“Вот только попробуй в дерево стрельнуть, я ведь тебе припомню.”

— Да ну эти ваши деревья, — махнул рукой Клай и пошагал к клеткам. — В деревья стрелять не интересно, они двигаться не могут. А вот они… Ну что, твари пернатые, готовы полетать в последний раз?

Все, кроме рыжеволосого, противно загоготали в поддержку этой ужасной идеи. Рэй внимательно присмотрелся к клеткам и через металлические решетки смог увидеть уток.

“Ублюдок, ты что, серьезно собрался стрелять по уткам?!”

Вместо ответа Клай отворил одну из решеток и дичь, почувствовав свободу, взмахнула крыльями. Утка летела как можно выше и дальше от своего заточения, чего и добивался Клайрен. Он нацелился на живое, ни в чем не повинное существо, и нажал на спусковой крючок. Последовал выстрел, и стрела пролетела возле лап утки. Спэс даже выдохнул с облегчением, однако поспешил, ведь мальчишка надавил на курок еще раз, и еще одна стрела сбила пернатого, протыкая того насквозь.

“Вторая стрела? В арбалете?!” — Рэймонд внимательнее присмотрелся к оружию, на месте куда вставлялась стрела находился барабан, будто в револьвере. Вся эта конструкция напоминала арбалет Ван Хельсинга.

— Крутой выстрел, Клай. — похвалил задиру один из его подхалимов.

Клайрен скривил губы в мерзкой улыбке и подкинул арбалет похвалившему его пареньку, сказав:

— Шмальни теперь и ты, Джон.

Джон, как подобает любому полоумному человеку, заржал и, поймав арбалет, приготовился стрелять по выпущенной утке.

Рэй не собирался терпеть данного издевательства над живыми существами, поэтому кинул в Джона камень, попав тому точно в голову. Пострадавший задира выронил из рук оружие и, согнувшись, схватился за голову. У него пошла кровь.

— Что за... Рукожоп! Только не говори мне, что ты шмальнул себе в голову, — рыкнул Клайрен, смотря вслед спасшейся утке. Клай не видел, что произошло, а сам пострадавший не мог объяснить ситуацию из-за собственных слез.

— Нет, просто за деревьями прячется незванный гость, — спокойно объявил Лео Трайт, с неприкрытым интересом наблюдая за всей этой ситуацией. Намечалась драка.

“Ну вот, снова вляпался… Бежать или драться? — спрашивал сам себя Спэс, прижавшись спиной к столбу дерева. Дыхание участилось, а ноги словно наполнились ватой. — Неужели я боюсь?”

— Ну и кто там такой дерзкий?!

Клайрен был в ярости, поэтому быстро двинулся в сторону дерева, за которым прятался Рэй, но Спэс, взяв себя в руки, сам смог выйти к задирам. Уж лучше получить по лицу в драке, нежели получить по лицу, свернувшись калачиком от страха.

— Кто тебя не боится, стрелок несчастный. Вы какого хрена возомнили о себе?! Что, пострелять больше не по чему? — завопил Спэс.

Никто из хулиганов на реплики правозащитника животных отвечать не собирался. Все они сейчас ходили вокруг Спэса, выбирая удобный момент для атаки, словно те огненные волки в темноте. Не ходил разве что Лео Трайт, да и то потому, что считал себя выше этого. Вместо этого он занял почетное место зрителя.

“Вот же дерьмо”, — думал мальчик, стараясь не выпускать ни одного из хулиганов из поля зрения, хотя они настойчиво пытались зайти Рэю за спину.

— Лучше бы ты сидел, поджав хвост, выпендрежник. Ладно, парни, давайте заставим его сплясать, — хмыкнул Клайрен, и все четверо задир направили свои руки к земле и заговорили:

— Приди, багряный царь зверей. Реви в порыве ярости и сожги врагов своих.

Если бы такая ситуация произошла в обычном мире, то Рэй бы расхохотался прямо на месте, однако здесь мальчику было вовсе не до шуток. Спэс напрочь забыл о том, что не он один представляет популяцию “маленьких магов”, о чем и пожалел.

Как только упыри начали читать заклинание, возле их рук появились магические печати красного цвета диаметром в один метр. На печатях были изображены различные непонятные символы, а также изображения головы льва прямо в центре. Из печатей вылетели огненные шары, направленные в ноги мальчугана.

“Какого черта?! — думал мальчик, подпрыгивая в центре пламени, — Вот что они собирались сделать.”

Спэс ломанулся было в сторону, как можно дальше от огня, но наткнулся на боковой удар Джона. Ненадолго потерявшись в пространстве от боли, Рэй вновь оказался в огне и прожег себе штанину. На глазах выступили слезы, что только радовало задир.

— Ублюдки! — орал мальчик, раз за разом набрасываясь на хулиганов, но те все равно толкали его назад в пламя. Слезы давно лились рекой, а ноги пополнились большим количеством ожогов.

В отчаянии Спэс достал свой нож и рассек Клайрену руку. Раненный хулиган был вынужден отступить. Рэй выпрыгнул из огня и забежал в озеро, радуясь облегчающей боль прохладе.

— Это был отличный танец! — аплодировал худощавый Грег. — Жаль, что этот урод смог задеть тебя, Клай. Думаю, его стоит наказать за излишнюю дерзость.

Рэймонду было плевать на все их мерзкие высказывания в свой адрес, он хотел лишь увидеть то, как они будут страдать. Его фиолетовые глаза немного потемнели от злости.

В этот момент все словно бы пошло наперекосяк, клетки с птицами сломались, и пернатые создания устремились на свободу, земля задрожала, и в озере поднялась большая волна, которая должна была окатить всех хулиганов, но она покрылась льдом и замерла на месте.

— Вау, Трайт, это было просто… супер! — изумился Клайрен, разминая кулаки.

— Прекратите все это немедленно!

Элис активно махала руками, бежав в их сторону, следом за ней бежал Эйдэн, выбрасывая на ходу запчасти, чтобы они не мешались в бою, хотя в итоге Эйду и не пришлось драться. Инженер даже не успел добежать до места стычки, как Элис все урегулировала.

Казалась бы, она была хрупкой девчонкой, но смогла одним ударом ноги с разворота в голову отправить Клая в нокаут. Недолго думая, Джон попытался схватить Элис за волосы, но шатенка пнула задиру по ноге в район берцовой кости и тут же схватилась руками за его локоть и запястья, начав их выворачивать и заводить тому за спину. Джон в считанные секунды был прижат лицом к земле и от злости пускал слюни. Оставшиеся задиры схватили упавшего Клайрена и кинулись бежать, оставляя своего товарища наедине с Элис, Рэем и прибывшим Эйдэном.

— Нифига ты их… Это было нереально круто, Элис! — изумился блондин, с удивлением смотря на девчонку. Та была совсем невозмутимой.

— Отец научил, — сообщила она гордо.

Элис встала с поверженного Джона и выпустила его из захвата. Задире второго шанса и не требовалось, он тут же побежал догонять своих испугавшихся товарищей, один Леонардо Трайт оставался на месте.

— Весьма впечатляюще, —наконец-то подал голос рыжеволосый и, пнув арбалет ногой подальше от себя, подошел к Элис, чтобы рассмотреть ее получше. — Думаю, что мы с тобой попадем в одну команду, Элис Лораан.

Эйдэн от неожиданности даже перестал дышать, стараясь переварить всю новую информацию.

— Твои родители — Август и Юнона Лораан?!

— Не поймет лишь дебил, — Трайт продолжительно взглянул в сторону “гениального” инженера и продолжил, вновь взглянув на собеседницу:

— Что ж, желаю тебе удачи на вступительном экзамене.

Элис не удостоила рыжеволосого даже взглядом, ожидая, пока тот уйдет в сторону. Так и случилось, Леонардо развернулся и медленными шагами двинулся в сторону своей палатки.

— Рэй, ты как? —аккуратно спросила девочка, медленно, подходя к Спэсу, — Сильно болит? Дай посмотреть.

Она тут же хмуро оглядела ожоги на ногах и покачала головой. Эйдэн в стороне не остался и тоже решил взглянуть на следы от драки.

— Мда… Вот уроды. Посмотрел бы я на них, если бы они сами в костре постояли! Сволочи! — ворчал блондин, маяча перед ребятами.

Элис пристально смотрела на свои ладони, пока те не засияли зеленым свечением. После девочка тут же приложила их к ожогам Рэймонда. Спэс был готов поклясться, что он почувствовал щадящую прохладу, а после облегчение. Ожоги, к которым прикасалась Элис, попросту исчезали.

— Прикольно, — хмыкнул Рэй, с интересом смотря на работу Элис.

— Она еще и не такое может, — похвастался Эйд, сделав гордое выражение лица, будто это он тренировал Элис в лечебной магии. — Вот помню, она мне открытую рану залечивала.

— Это только первая помощь. Нужно будет пойти в мою палатку и продолжить, иначе результат будет не лучшим,. — констатировала девчонка, продолжая излечивать ожоги.

***

— Так с чего же началась драка? — Эйд сел на матрас Элис, подогнув под себя свои ноги. Блондин тут же достал из кармана своих армейских штанов какую-то запчасть от автомобиля и гаечный ключ.

— Испачкаешь постель — убью.

Голос у Элис стал грубым, а сама девочка напряглась в плечах. Видимо, уж очень сильно ей не нравилось то, что этот разгильдяй может в любую секунду испачкать ее спальное место. Спэс даже посочувствовал ей.

— Я сидел за деревом, а эти уроды пришли и начали по уткам стрелять. Ну, я и не выдержал, начались разборка, ну а дальше вы уже знаете.

— Ага. Эти сволочи выучили одно заклинание и ходят, всех запугивают. Тебя же… Решили не только напугать — оторвались по полной, — присвистнул Эйд, откручивая очередную гайку от запчасти. Одна из них упала на подушку Элис, но девочка этого не заметила, и инженер быстро спрятал ее в карман, делая вид, что ничего не было.

— Мда… К сожалению, задиры есть даже в Арборе, с этим ничего не поделаешь. Хотя, я не уверена, что их кто-нибудь возьмет к себе на обучение, не считая Трайта… — Элис сжала кулаки так, что у нее побелели костяшки. — Гадина редкостная, да еще и считает себя лучше остальных.

— Ну, значит давно по зубам не получал. Как только получит пару раз — перестанет быть лучшим, — поведал Спэс со знанием дела. Мальчик не в первый раз принимал участие в драках и прекрасно знал, как себя в них ведут люди с чрезмерной самооценкой.

Элис кивнула, по-видимому соглашаясь со словами Рэймонда, а после полностью сконцентрировалась на ожогах. Спэс смотрел на то, как она излечивает ожоги и ухмылялся. Девчонка была полностью вовлечена в свою работу и будто не замечала, что происходит вокруг нее. — Так, я закончила.

Как бы это странно не звучало, но Элис с особым наслаждением разглядывала ноги мальчугана, будучи явно довольной своей работой. Все-таки не оставила ни намека даже на самый маленький ожог. Возможно, это и был шанс Рэя…

— Слушай, сможешь еще кое-что подлечить? — спросил Спэс, разматывая бинты на одной из рук. — Несколько дней назад просто обжегся, а Джаспер вылечить не смог.

Рэймонд снял один из бинтов, и тут же его руку поразила взявшаяся из ниоткуда боль, будто бы мальчик получил эти ожоги не несколько дней назад, а только сейчас. Вся кожа имела жуткий темно-красный оттенок, а где-то она настолько обуглилась, что стала черной. Также на руке было несколько волдырей, которые слились в один побольше.

— Обжегся?! ТАК?! Как ты руками вообще двигаешь?! — изумился инженер, наблюдавший за всем этим. Однако Элис быстро нашла ответ на этот вопрос, ведь на внутренней стороне бинта были изображены зеленые мерцающие символы.

— Это лечебное заклинание… Оно невероятно высокого уровня! Я не понимаю почему ты все еще такой.

— Какой? — не понял мальчик.

— Обугленный! У тебя за пару секунд чуть ли не весь организм должен был излечиться, а тут… Кто вообще такой этот Джаспер?! О нет…

Элис резко изменилась в лице и отодвинулась от Рэймонда по дальше, начав сверлить того взглядом таким испепеляющим, будто у нее в голове перемкнул режим “Рентген”.

— Только не говори мне, что тебя лечил сам Джаспер Критас.

— Эм… Ну ладно, я этого не скажу, — хмыкнул Рэй.

Услышав это, Эйд подскочил с места и, схватив Рэймонда за воротник, начал с безумной силой трясти того.

— Сам Джаспер Критас?! Перочинный мастер?! Тот, что может помериться силами с самой Юноной Лораан?! Да ну нафиг, а я-то думал, что это я в вашей компашке самый крутой, — присвистнул Эйдэн.

— Ты? Крутой? Пф… — фыркнула Элис, не сдержав ехидной ухмылки.

— Ага. Я, между прочим, в будущем стану лучшим инженером в империи! — похвастался блондин, сделав одновременно гордое и мечтательное выражение лица.

— Да ты крут и без этого титула, чувак, — поддержал Спэс, положив руку на плечо Эйда. Блондин не сдержался и улыбнулся еще шире, но мальчик тут же добавил:

— Ты остановил восстание машин, Джон Коннор! Это круче любого инженера, — едко напомнил Рэй

— Язвы! Вы две язвы! Как вообще можно быть такими гадами? — ворчал Эйдэн.

— Вот не поверишь, я сама себе этот вопрос задавала, когда подмешивала тебе слабительное, — вдруг выпалила Элис и захихикала.

Услышав это, блондин в порыве безудержной ярости метнул в Элис подушку и попал той в лицо. Девчонку это не смутило и она продолжила хихикать. Вскоре не сдержались и Рэй с Эйдом, но смех последнего быстро закончился. Элис обнаружила на своей подушке несколько больших пятен от машинного масла и пришла в бешенство. Юный инженер, поняв, что дело дрянь, не стал испытывать судьбу и с леденящим душу писком выбежал из палатки.

— Убью, — только и рявкнула ему вслед шатенка.

И вот Эйд убежал, а Элис и Рэймонд остались друг с другом один на один. В голове у Элис вновь перемкнул режим рентгена, но теперь она не просто сидела и сверлила Рэймонда взглядом. Она принялась осторожно обматывать его обожженную руку бинтами.

— Почему столь мощная магия не работает? Да, ты не чувствуешь боли, но… Твои руки должны были излечиться. Как ты умудрился заработать ожоги, которые не в силах излечить архимаг? — этим вопросом Элис словно пригвоздила его. Сначала общение с Фортизом, теперь узнается о Джаспере и ожогах.

— Элементали. Я дрался с элементалями, — частично сознался Рэймонд. Он ведь и правда дрался с элементалями пламени, а вот откуда они взялись — пусть для Элис Лораан останется загадкой, по крайней мере сейчас.

— Рэй, раны, оставленные элементалями, могу залечить даже я. Не ври мне, — строго сказала она, завязывая бинты на его руке.

Мальчик тяжело вздохнул и отвел глаза в сторону, после чего выпалил:

— А я и не собирался тебе врать. Я и правда дрался с элементалями, об остальном узнаешь позже, я не могу рассказать все.

Элис понимающе кивнула и направилась к выходу из палатки.

— Ты это куда? — поинтересовался Спэс и, поднявшись с матраса, двинулся следом за девчонкой. Все-таки сидеть в полном одиночестве в чужой палатке представительницы противоположного пола, да еще и поздно вечером, было весьма дурным тоном.

— Мне нужно кастрировать одного гадика, — спокойно ответила Элис, двинувшись по направлению к шатру старост.

— Ммм, опытный доктор опытен во всем. Как иронично, — подметил брюнет, но после спросил: — Неужели решила оттяпать Трайту бубенцы?

— Что? Нет, это кое-кто получше. Попросила Алекса последить за тобою, а как итог — одни сплошные увечья! Еще и старостой себя называет. Безалаберный разгильдяй, только и ждущий подходящего момента, чтобы втюхнуть кому-нибудь свои товары, — не выдержала Элис. Судя по всему, Алекс уже не впервой подводил Лораан, но все это лишь оставалось теорией Рэймонда.

— Если кто и разгильдяй, так это я, — сознался Спэс. — Я расстроился и убежал, да еще и плазму разбил. Не вини его, это я виноват.

Рэй сжался в плечах и даже зажмурился. Обычно именно так он признавался своей тете о наличии огромных проблем, которые зачастую сам и устраивал. Джессика тут же устраивала скандал и начинала штудировать мозг мальчика различными нравоучениями, но Элис Лораан была другой. Она ударила себя по лбу и фыркнула себе под нос:

— Ой дурак… — после чего развернулась, не проронив больше ни единого слова.

“Класс, скорее всего на меня еще и обижаются”

Тусовка у костра

В этом мире можно бесконечно смотреть на три вещи: как течет вода, горит огонь, и как Эйдэн де Ригер бросает порох в этот самый огонь с криком “И вспыхнет пламя!”

“Интересно, тебя когда-нибудь пытались в дурку забрать?” — думал Рэймонд, наблюдая, как блондин рукой зачерпывает горсть пороха, пересыпает его из ладони в ладонь, и только потом отправляет в пекло, делая при этом удивленное и в то же время пугающее выражение лица. Если бы мальчик не знал этого парня, то скорее всего шугался бы его, как и все остальные, однако Рэймонд понимал, что тот лишь придуривается и старается выглядеть максимально… Непринужденно?

“Зачем тебе это? Для чего ты это делаешь?” — спрашивал себя Рэй, пытаясь понять причину такого странного поведения. Еще днем Элис сказала, что мастера смотрят за всеми и выбирают ученика, который им подходит больше всего. Зная это, все претенденты на дальнейшее обучение в Арборе стараются показать себя с наиболее хорошей стороны, но только не Эйд. Грязная одежда, мат, причудливые выходки и вечные неудачи в попытках смастерить что-то необычное. Неужели этот парень хочет казаться хуже остальных… Или же он действительно ведет себя именно так в повседневной жизни, надеясь найти себе преподавателя, такого же странного, как и он сам?

— Зачем ты это делаешь? — наконец-то спросил Рэй, скрестив руки на груди.

Они сидели на бревне поваленного дерева недалеко от огромной массы детей, сгрудившихся у основного костра. Дело в том, что Эйду запретили кидать в основной костер порох в целях безопасности, поэтому блондин долгих пятнадцать минут упрашивал старост и мастеров разрешить ему развести свой персональный костер. В конце концов ему дали согласие, но с условием, что в случае чего Эйд потушит пламя специально заготовленной на этот случай водой и позовет старших на помощь.

— Делаю что? — юный инженер стал пристально оглядывать себя и почесал затылок, пытаясь понять, что именно имел в виду Рэймонд, а после взглянул на руку с порохом и улыбнулся. — А, это? Просто попробуй и ты поймешь как это весело, главное подальше от лица кидай, а то будешь таким, — Эйд свел воедино брови, выпучил глаза и широко открыл рот.

Спэс засмеялся, но быстро одернул себя. Он особо не хотел привязываться ни к кому из ребят, особенно к этому я-все-могу Эйду. Рэй бы и вовсе отказал инженеру, когда тот предлагал посидеть у костра, если бы не вспомнил слова Джессики о том, что Спэс слишком не доброжелательный ко всем, да и вообще, ему бы стоило найти друзей. Хотя, возможно, не все так будут хотеть убить его в этом мире.

— Да блин, я не в этом смысле. Каждый в этом лагере старается показать себя с лучшей стороны, ну а ты… Это ты.

Эйдэн, поняв посыл собеседника, понимающе кивнул и осмотрел всего себя. Чего-то необычного для себя парнишка не заметил, разве что приметил несколько свежих пятен от машинного масла на своей неглаженной одежде. Он почесал затылок и выпалил:

— Ну да, я — это действительно я, разве это не логично? Для чего мне притворяться кем-то другим? Мою сущность не изменить, и рано или поздно, но она выйдет наружу. Так зачем же мне притворяться?

Он рассуждал, а сам продолжал чесать свой затылок. Рэй даже подумал, может, у него вши или еще какая нечисть завелась. Но кажется, Эйда это вовсе никак не интересовало, ну или он просто привык.

— Интересный ход мыслей.

Рэймонд вздрогнул от неожиданности. Чертов Алекс взялся из ниоткуда, и сейчас сидел на бревне рядом с ними, преспокойно крутил над костром прутики с нанизанными на них зефирками. Эйд такого внезапного появления тоже не ожидал, поэтому вытащил из кармана отвертку, собираясь отбиваться, но, увидев Алекса, только сматерился и вернул инструмент обратно.

— Ты откуда выполз?!

Алекса вообще не смущал недовольный тон блондина, он просто продолжал крутить над огнем прутики с зефирками, время от времени проверяя, не подгорели ли сладости. Когда зефир покрылся золотистой корочкой, он протянул Рэю и Эйду по прутику.

— Откуда я выполз? Хм, хороший вопрос… Видишь ли, когда мужчина и женщина любят друг друга, а иногда просто потому что они придурки, на свет появляются дети… — историю Алекса прервал недовольный возглас Эйда.

Спэс смотрел на жаренный зефир с недоверием, опасаясь, что Алекс мог обсыпать их слабительным, чтобы отомстить за уничтоженную плазму. На первый взгляд староста казался не мстительным, а просто очень щедрым, но Рэймонд вечно искал в любом, даже в самом незначительном, добром поступке какой-то подвох. Рэй бы не стал рисковать и отложил бы зефир в сторону, если бы не огромное желание вновь попробовать пищу из своего мира, из-за чего Рэй то подносил прутик ко рту, то отводил от себя.

— Амиго, с тобой все нормально? — спросил староста, заметив странное поведение мальчишки, — Слишком горячее, что ли? Дуй давай, а то так ты похож на вредную акулу.

Рэй взглянул на парнишку с целью увидеть его реакцию. Возможно, именно она бы и выдала его… Но нет, плавная линия бровей была абсолютно неподвижна, а на лице все так же царила эта лисья улыбка.

“Ладно, черт с тобой, была не была,— наконец-то решился Рэй и, мысленно перекрестившись, снял зубами с прутика зефирку и тщательно переживал ее. —Даже если эта долбанная зефирка целиком состоит из слабительного, то это того стоило!”

Нужно было признать, что староста очень хорошо приготовил это лакомство. Да так, что Эйд чуть было не проглотил прутик, когда кончился зефир. Хотя, даже если бы и проглотил, то с большой вероятностью бы выжил, ведь к костру подошла Элис.

На карамельного цвета свитере и дорогих на вид джинсах не было ни единого грязного пятнышка. С шеи свисал тонкой работы круглый серебряный медальон с каким-то странным узором, разглядеть который не получилось из-за расстояния. Волосы Элис были заплетены в косу... Одним словом она выглядела великолепно. Спэс даже ощутил жгучий стыд, сидя в ее компании во рваных брюках.

— Ого, зефирки! А где мои? — спросила Элис, но, не найдя лишнего прутика, тяжело вздохнула и приземлилась на упавшее бревно между Рэем и Алексом. Алекс тут же вручил ей свой прутик с еще нетронутыми зефирками.

— Что-то для торгаша ты слишком щедр, — колко подметил Рэймонд, невольно вспоминая первые секунды знакомства со старостой. Он чуть ли не к каждому лез со своими “выгодными” предложениями, а тут и вовсе решил угостить ребят совершенно бесплатно.

“Может, это уловка? Ну, типо в первый раз все бесплатно, а вот в следующий… Плати налоги”, — размышлял Рэймонд. Алекс мог отомстить за плазменный телевизор как ему вздумается, да и зефир со слабительным еще никто не отменял.

— Ну, скажем так, это вам приятный бонус. Я просто люблю поощрять братьев наших меньших, — староста ухмыльнулся и развел руки в стороны, да так, что чуть не заехал Элис по лицу, — Тем более, когда есть такой повод! Спасение уток! Это было весьма благородно с твоей стороны, амиго. А за любым благородным поступком обычно следует награда.

— И все равно, верится слабовато… — колебался Рэй.

— Как смеешь ты сомневаться в искренности моих слов?! — возмутился пепельноволосый, все так же придурковато улыбаясь. — Порой даже такие опытные и высококачественные торговцы, вроде меня, могут помогать бедным. Благотворительность повышает имидж и самооценку!

Спэс ощутил безумно сильное желание врезать старосте по лицу, да и врезал бы, если бы это не было его очередной шуточкой. Возможно, Рэя пытаются убить только потому, что его юмор очень схож с юмором Алекса. А может, у него просто плохая аура.

В руках у парнишки появился пакет из KFC, откуда он вытащил чизбургер. Вредная пища манила Рэя, и желание врезать Алексу стало куда сильнее. Врезать и убежать вместе с пакетом.

— Мать моя, да это же все из другого мира! Откуда ты все это берешь?! — поразился Эйдэн.

Завидев сочный чизбургер, юный инженер тут же начал мельтешить вокруг Алекса, пытаясь выпросить половинку. Делиться Алекс не желал, и Эйд принялся вымаливать хотя бы одну четвертую, но староста был неумолим и каждый раз отвечал отказом. Пепельноволосый с победным выражением лица начал поедать свой чизбургер, прямо при ребятах, захлебывающихся в собственной слюне. Только Элис смотрела на трапезу паренька спокойно, будто каждый день уплетает по сотне таких редчайших чизбургеров.

— Ну Алекс… — взвыл блондин, катаясь по траве рядом с ним, — Оставь мне хотя бы маленький кусочек!

— Даже самый маленький кусочек нужно заслужить, Эйд. Заслужила тут только Элис, за расправу над шайкой Трайта и защиту уток, — фыркнул Алекс, не сдерживая ухмылки. — Хотя, если ты хочешь мне заплатить, то я передумаю…

— Торгаш! По миру пустишь, шайтан! — ворчал блондин, явно не согласный с логикой старосты.

— А я разве не заслуживаю? — деликатно напомнил Спэс, все-таки это он вступился за пернатых созданий, не способных самостоятельно выбраться, а не Элис. — По-моему заслуживаю!

Алекс протянул Спэсу пакет со вторым чизбургером, но как только Рэй попытался взять его, староста тут же выдернул его прямо из под рук мальчишки.

— Все бы хорошо, только вот… ТЫ МОЮ ПЛАЗМУ РАЗБИЛ! Твои заслуги автоматически аннулируются! Ха-ха-ха, так вот она какая, сладкая месть! — сделав злорадствующее лицо жестокого убийцы, заливающего муравейники водой, Алекс вручил чизбургер Элис.

— Пф, я все равно не ем такую гадость, — чуть наигранно вздохнула Элис.

Эйд тут же попытался договориться о передаче чизбургера, на что Элис протянула ему пакет, но вдруг, как и Алекс, тут же и выдернула еду.

— Это тебе за то, что ты испачкал мою кровать машинным маслом.

Элис отправила пакет с чизбургером прямиком в костер. Видя, как сгорает фастфуд, блондин в ужасе закричал и начал бегать вокруг костра, пытаясь хоть как-то подцепить пакет и спасти лакомство, пока то не превратилось в угли.

Не упуская такой замечательной возможности поиздеваться над Эйдом, Рэй набрал в руку горсть пороха и кинул его в костер. — И вспыхнет пламя, — Пламя очень ярко вспыхнуло, убивая всю надежду Эйда полакомиться вкуснятиной.

— Ребята… Вы чертовы садисты! Да как вас Земля-то носит?! — заорал блондин.

Эйд сел на землю рядом с костром и, смотря на то, как догорает бургер, громко выругался от отчаяния. Хоть де Ригер и понимал, что такая месть Элис за облитую машинным маслом подушку была далеко не самым худшим вариантом, но на душе остался горький осадок, поэтому Эйден твердо решил для себя, что больше не будет делать для Элис какие-либо “полезные” изобретения.

— Месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным. В твоем же случае, тебе и вовсе блюда не досталось, — язвительно подметил Рэймонд, не сдерживая своей садисткой ухмылки.

— А, ну если смотреть на ситуацию под таким углом, то все мы остались на сегодня без ужина, так как кое-кто уток выпустил. — напомнила Элис, — Шестерки Трайта постарались на славу, уже весь лагерь на тебя взъелся.

Мальчику захотелось немедленно бросить все и провалиться под землю, ну или прыгнуть в костер и пасть смертью чизбургера, нежели быть заживо съеденным оголодавшими подростками. Рэймонд даже представил себе, как Алекс будет крутить его, насаженного на вертел, вместо зефирок.

— Но я же здесь не причем! Это не я начал по ним стрелять! — пытался оправдаться Спэс.

— Ну да, но ты их всех выпустил. Как ни крути, но ты оставил лагерь без мяса, и все на тебя злятся. Не слишком-то хорошее начало, амиго. Тебе просто повезло, что Юнона разрулила ситуацию, — хмыкнул Алекс.

— Разрулила ситуацию? Она типо мясника тут у вас или что? — не понял Рэймонд.

Ребята засмеялись, будто бы Рэй только что сказал нечто очень глупое. Как оказалось, так и получилось.

— Ты серьезно не знаешь, кто такая Юнона Лораан?! Это же сильнейший архимаг в империи! Она может помериться силами с Фортизом или Адамом Лайтвудом, да хоть с самим Сэвэджем! Она директор Арбора, амиго.

Алекс рассказывал об этой Юноне с таким неимоверным восхищением, что Рэя чуть не вырвало. Да и у Элис тоже на этот счет была неоднозначная реакция, что было по ней видно. Сразу понятно: родня.

— Мне сначала удивиться или можно сразу начать ссать кипятком от восхищения? — заворчал Спэс. Восхищаться великолепием этой Юноны ему не хотелось совсем.

— Что-то я тебя совсем не пойму, амиго. Юнона помогла тебе выпутаться из ситуации, а ты еще и недоволен, — покачал головой староста, будучи недовольным поведением брюнета.

— Если бы эта твоя Юнона хотела мне помочь, то ей не следовало бегать по лесу за чертовыми утками, пока я сгорал заживо. Если мне кто и помог, то это Элис с Эйдом, так что пусть твоя Юнона идет в задницу вместе со своими драгоценными утками.

От злости и обиды Рэй сильно повысил голос, из-за чего некоторые ученики с общего костра его услышали и начали шептаться между собой. Скоро про Рэймонда будут гулять очередные слухи, но мальчика это не останавливало…

— Рэй, успокойся! За тобой ведь следят стражи… — напомнила Элис, положив Спэсу руку на плечо. — Ты произведешь плохое впечатление, да и вообще, Юноне потом доложат…

— Доложат Юноне?! Ох, великолепно! Тогда пусть покажут ей вот это! — Рэй подскочил с места и вытянув перед собой руку, показал средний палец. — А потом, стражи, вы можете идти следом за ней, ведь тоже не помогли.

— Ну ты и мазохист… — простонал Алекс. После такого парень не мог определиться, на чьей стороне он был. — Ты же понимаешь, что мастера тебя просто с дерьмом съедят, если и вовсе хоть кто-то после этого тебя в ученики возьмет?! Да тебя же просто уничтожат!

Рэй ожидал, что вскоре прибежит какой-нибудь разгневанный взрослый или же в него ударит молния, а может быть и вовсе на него случайно упадет метеорит, но ничего не произошло. То ли мастера списали все слова Рэя на подростковый возраст и усталость, то ли они очень плохо следили за детьми и ничего не заметили, а может просто ни за кем не следили и пустили слух, чтобы будущие учащиеся вели себя хорошо. Но факт остается фактом, с Рэем пока что ничего не произошло.

— Если не возьмут — вернусь к Джасперу, а если захотят съесть меня с дерьмом… Что ж, тогда приятного вам аппетита.

“Всем собраться у главного костра”, — услышал Рэймонд в своей голове голос какой-то женщины.

— Что за… Глюки? — удивился мальчик. Похоже, мастера все-таки на него обиделись и решили уничтожить его разум. Рэю невольно вспомнился Фрэд, который сошел с ума точно таким же образом. Темные бабочки что-то шептали ему целую ночь, из-за чего парень поехал крышей и решил убить Спэса.

— Не-а. Юнона хочет сделать объявление, а после будет ужин.

— Ура, ужин!

Услышав об ужине, де Ригер обрадовался так, что сразу перестал скорбить по погибшему в огне чизбургеру и побежал в сторону общего костра, чтобы полакомиться.

— Класс, вот и съедим этих долбаных уток, — фыркнул Спэс.

— Ага, если только моя мама тебя не убьет у всех на глазах. — напомнила девчонка, шагая следом за Эйдом и Алексом. Рэй плелся далеко позади всей компании, мысленно жалея о том, что послал архимага куда подальше.

***

Возле костра уже собралась огромная толпа народу. Рэй пытался найти в ней хоть одного взрослого, но встречались лишь одни подростки или ребята постарше, вроде Алекса. Рэй не представлял, какими же они будут, эти волшебники — хотя сам Рэй узнал уже большое количество магов, но предполагал, что эти будут уж точно страннее. Может, на них будут остроконечные шляпы. Или мантии с вышитыми серебряными звездами? Он очень надеялся, что хоть у кого-то будет зеленая кожа.

К разочарованию Спэса, все волшебники выглядели совершенно нормально. На каждом из девяти мужчин и семи женщин была надета свободная белая туника с длинными рукавами, подпоясанная темным ремнем, и штаны из того же материала. На спине у преподавателей был принт черного цвета в виде совы, лапы которой переходили в корни деревьев. Только одна девушка с каштановыми волосами и светло-карими глазами выделялась среди остальных мастеров, ведь ее шею прикрывал красный шарф. Рэй заметил, как на нее иногда косятся многие из мастеров или дети, и сочувственно присвистнул, понимая эту проблему, ведь за ношение шарфа даже в самую жаркую погоду на него нередко смотрели, как на придурка.

Вперед вышла еще одна шатенка, приблизительно двадцати четырех лет. Ее правую руку закрывала перчатка, такую обычно носили рыцари в средние века, а на кожаном поясе болтался кинжал. Вся толпа мигом затихла в трепетном ожидании, и Рэй сразу понял, что это и есть та самая Юнона Лораан.

— Претенденты, я приветствую вас на самом важном событии в вашей жизни.

“Ага, класс, — Подумал Рэймонд. — Ну совершенно никакого морального давления”

— Как все вы уже знаете, завтра мы отправляемся в Арбор, где пройдет испытание, от которого и будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Поступление в Арбор — серьезнейший шаг, поэтому я прошу вас связаться со своими семьями и обдумать это решение еще раз. Помните, что обучение в Арборе может стоить вам жизни, поэтому делайте выбор с умом.

После этих слов у Рэймонда потемнело в глазах. Снова. Снова появляется риск возможной смерти в этом гребаном мире. Мальчику захотелось вновь побежать, куда глаза глядят, крича во все горло, но сделать он так не мог. Зато могли сделать остальные дети, но… Они не хотели. На их лицах улыбки становились шире, все старались вложить в них всю свою чрезмерную радость.

“Господи, верни меня домой, прошу тебя. Магия — это нихрена не круто, — мысленно жаловался Рэй. — Все они рады тому, что могут помереть! Это НЕ нормально! Ладно они, может быть думают, что все это не всерьез, но… Их родители! Неужели родители так спокойно взяли и отпустили своих детей на бойню?!”

Рэй заметил на себе тяжелый взгляд. На него злобно таращился один из мастеров. Это был худощавый мужчина с орлиным носом и темными волосами, доходящих до плеч. Мальчик понял, что мастера все-таки за всем следили и теперь перешептывались друг с другом. Вскоре почти все мастера стали бросать на Спэса испепеляющие взгляды, кроме девушки в красном шарфе и директрисы. Они наоборот смотрели на мальчика с неким уважением, но Рэя это не особо воодушевило.

“Все, я больше не могу! Шло оно все к черту! Я согласился спасать миры, но вот этот риск смерти чуть ли не из каждого куста мне никуда не уперся! Если ты читаешь мои мысли, то знай, что я отказываюсь! — мысленно обратился к монстру из темноты Рэймонд, — Завтра я провалю это ваше испытание и не поступлю ни в какой Арбор! А потом найду способ попасть домой самостоятельно, ясно?!!”

Вдруг Рэй ощутил боль в груди, такую, будто в него только что выстрелили из пистолета. В глазах у Спэса потемнело, его собственное тело перестало слушаться, из-за чего он не мог даже нормально дышать. Рэй хотел было позвать на помощь, но у него не вышло даже пошевелить собственными губами, поэтому оставалось надеяться только на то, что он упадет в обморок и окружающие заметят это.

“Готов променять целый мир на собственное никчемное существование? — в голове Рэя послышался голос монстра из темноты. — Ты ни капли не изменился, маленький маг. Каково это, однажды обмануть смерть и прямо сейчас стоять на волоске от нее? — издевательски протягивал бывший человек.

“И что, неужели ты убьешь меня?” — с вызовом спросил мальчуган, хоть и безумно боялся, что это окажутся его последними минутами жизни. Боялся, что больше не вернется домой, не встретит Джесс и Пашу, не проживет до глубокой старости.

“Ну зачем же мне вмешиваться?! Ты и без меня прекрасно справляешься, маленький маг. Даже если ты и сбежишь назад в свой мир, то тогда Сэвэдж точно достанет тебя. Ты самостоятельно хочешь затянуть петлю на своей шее, так что подумай хорошенько перед тем, как принять решение, мертвец.”

Голос монстра в голове пропал так же неожиданно, как и появился. Вместе с ним пропала боль в груди, и Спэс снова мог контролировать собственное тело. Рэй понял, что его трясут за плечо, но окружающие этого не заметили, увлеченные до сих пор продолжающейся речью директрисы.

— Рэй, да на тебе лица нет! Ты себя хорошо чувствуешь? — забеспокоилась Элис, продолжая трясти мальчишку за плечо.

Спэс думал, что Элис, как опытный медик, снова начнёт растирать свои ладони до зеленого свечения и будет что-то лечить, но девочка растерялась и просто попыталась взболтать все его внутренности.

— Господи, кто нибудь, выключите у неё режим миксера. - взмолился Рэймонд, не сдерживая язвительной ухмылки.

— Это не смешно. Ты как? Плохо?

После этого головного разговора Спэс чувствовал себя, словно выжатый, после высушенный и тщательно перемолотый лимон, но рассказывать о своём самочувствии Элис он не решился.

— Да не парься ты так, нормально я себя чувствую, — отмахнулся Рэй.

Спэс даже попытался показаться как можно более здоровым, однако особо эффекта на Элис это не произвело. То ли потому, что Рэй понятия не имел, как нужно правильно казаться максимально здоровым, то ли Лораан все поняла и просто наблюдает.

На шум вскоре отвлекся и Эйд. Инженер хотел было упрекнуть ребят, за то, что они не дают ему послушать важную информацию, но, увидев Рэймонда, изменился в лице.

— Боже мой, да ты похож на пьяного вурдалака, жрущего один только картофель, — Рэй посмотрел на блондина, словно на идиота, на что тот фыркнул и пояснил. — Не фонтан.

— Сам ты не фонтан, индейская версия Джона Коннора, — насупился Рэй, намекая на утреннюю борьбу инженера против машин и остатки красной краски на его лице.

— Эйд просто хотел сказать, что это ненормально, когда человек выглядит, словно рыба, сдохшая три недели назад.

— Ну спасибо, — буркнул Спэс, недовольно скрестив руки на груди.

Рэй испытал безумно сильное желание врезать ребятам, но понимал, что они говорят правду. Да кто-нибудь бы на его месте давно бы поседел. В глубине души Спэс надеялся, что этот день пройдет хорошо и он просто сможет отдохнуть от всех этих тренировок Джаспера, но все как всегда пошло не по плану. Сначала была идиотская поездка на машине с Фортизом и его придурковатой компанией, потом мальчика чуть не поджарили на костре его будущие одноклассники, а после выясняется, что он может погибнуть в любую секунду по желанию монстра.

“Мало мне было попадания в этот дурацкий мир, возможного рабства, известного преступника на хвосте и травмы рук, так еще вселенная извратилась так, что теперь я буду вынужден учиться в школе, где имею феерически большой шанс подохнуть, но и это еще не все! Обучать меня будут обиженные уроды, которые пальцем не пошевелили, когда меня сжигали словно Жанну д`Арк. А теперь что будет? Еще и бензином польют? — мальчик постарался дышать глубже и попробовать установить связь со вселенной, жителями планеты Нибиру или хоть с кем-то, кто способен остановить этот ужас. — По теории буддийских монахов, человек в этой жизни расплачивается за ошибки предыдущей. Скорее всего в прошлой жизни я был Гитлером. Да, знаю, карма и все дела, но если все это закончится, то я обещаю, что больше не буду подкладывать кнопки училкам и даже расцелую мисс Вайнер.”

Хоть последний пункт и было перебором даже в ситуации Спэса, но Рэй был готов пойти даже на такие жертвы, только бы весь этот ужас прекратился и он вернулся домой к Джессике и Паше.

— А теперь все на ужин! Хочу заметить, что сегодня будет не ваша привычная еда, а пища из Арбора. Всем приятного аппетита, и не бойтесь это есть! — закончила свое выступление Юнона. Услышав про пищу из академии, толпа одобрительно заулюлюкала, однако Спэс улюлюкать не спешил. Он услышал “Не бойтесь это есть!”

“Та-ак, а почему нужно бояться еды? Господи, умоляю, только не говори мне, что и она тоже попробует меня убить! Может быть застрянет в горле или вспорет мне брюхо? Хотя нет, все не может быть настолько плохо! Хуже уже некуда!” — убеждал себя мальчуган.

***

Оказалось, что хуже еще было куда! Рэй было ожидал, что еда будет отравлена, или утиная грудка выхватит из его рук столовый нож и попробует напасть, но увидеть на тарелке зелень Спэс был не готов. Рэю выдали поднос с множеством глубоких тарелок, до краев забитых листьями, мхом, корой деревьев и лишайником с грибами. Рэю показалось, что он попал в концлагерь к вегетарианцам. С недоверием на тарелки косился не только Рэймонд, но и большая часть кандидатов, сидящих возле главного костра.

— Умоляю, скажите мне, что Юнона просто не сунула нам в тарелку первое, что попалось ей на глаза. — простонал мальчишка, смотря на очень странную и жуткую темно-зеленую массу в своей тарелке. — Может нам решили скормить то, что должны были есть утки?

— А если это просто розыгрыш? —с надеждой в голосе спросил Эйд. — Может Юнона превратит это во что-то вкусное… Хотя, кого я обманываю, ужин испорчен.

— Вообще-то это вкусно. — возразила Элис, спокойно нанизывая на вилку очередной кусочек с грибом, — Попробуйте, и сами убедитесь в этом.

Хоть в желудке Рэя за сегодняшний день успели побывать разве что зефирки, желание покушать у Спэса не возникло даже после слов Элис. Чем дольше Рэймонд смотрел в тарелки, тем больше сомневался по поводу правдивости ее слов. На вид ужин был настолько отвратителен, насколько это было только возможно, отбивая напрочь всякое чувство голода. Казалось, что все эти травки, корешки и прочую растительность поели сначала местные звери, переработали, а только все это подали на ужин ученикам.

По крайней мере, именно это казалось Рэймонду, когда он смотрел на неидентифицируемую зеленую массу темного оттенка.

Все же, Рэй насадил на вилку кусок пушистого лишайника и зажмурившись, сунул его к себе в рот. Язык тут же замер, погружаясь в анализ. На удивление, это было вкусно. И даже очень вкусно. Конечно, похуже еды, которую обычно готовила Джессика, но уровень стряпни Джаспера это перепрыгнуло точно.

“Чтоб вас. Либо эта самая прикольная и безобидная магия, которая мне начинает нравиться, либо здешние звери и вправду какают вкусно”, — подумал Рэймонд, продолжая дегустировать остальную пищу.

— Прикольно! Грибы на вкус как сосиски! — восхитился Эйд, сразу же затолкав к себе в рот как можно больше кусочков этого странного гриба, и как-то умудрился запихать следом немного той темно-зеленой массы.

— Ты ешь тофу вместе с сосисками? — спросил Рэймонд. По крайней мере масса напоминала тофу, такое же нежное и пресное по вкусу.

— Так вкуснее, — отозвался блондин. Хоть его рот и был полностью заполнен едой, Эйд все равно умудрялся говорить, не проронив ни единого кусочка.

— Гадость, — фыркнул Рэй и вернулся к поеданию грибов с лишайником.

Остаток ужина прошел в молчании. Несмотря на то, что Рэй ходил весь день голодным, он не осилил и больше половины своей тарелки. А вот Эйд с жадностью проглотил все то, что осталось на подносе и по взгляду можно было предположить, что он вот-вот кинется на Алекса в попытке отобрать еще парочку грибов. Заметив на себе дурной взгляд юного инженера, пепельноволосый поспешил доесть все, что у него осталось.

— Ты как? Чувствуешь себя хоть немного лучше? — спросила Элис, заметив, что Спэс практически не притронулся к еде.

Рэймонд поднял голову и неуверенно кивнул Лораан. Возможно, из-за ужина и сидячего положения, или же того захотело существо из темноты, но Рэя потихоньку начало отпускать после связи с ним.

— Если будет совсем плохо, то говори — я отведу тебя к старшим, — продолжала беспокоиться Элис. — Самое главное — не молчи, а то может стать еще хуже.

— Да ладно тебе, он просто перенервничал! — махнула рукой одна из старост. — Самый обычный мандраж перед вступительными, с кем не бывает, а ты уже чуть ли не с таблетками на него кидаешься.

Спэс ничего не имел против спорта и здорового образа жизни, но он все же не мог понять девушек-бодибилдеров, решивших накачаться так, чтобы не уступать Шварценеггеру. Рэймонд долго не мог понять, кто сидит возле них: парень или же девушка, даже беря во внимание длинные, будто неестественные волосы и бюст второкурсницы. Из всей толпы Ариадну выделяла не только уж слишком обильная мускулатура и длинные волосы, но и квадратное слегка сердитое лицо.

— Я ни на кого не кидаюсь, а лишь слежу за здоровьем. Это моя обязанность, как будущего медика! — не согласилась девчонка, недовольно зыркнув на старосту. По Элис было заметно, что ее выводят из себя подобные комментарии диванных профессионалов.

— Все здесь, даже ты, будущие солдаты империи! Какие же они солдаты, если от каждого легкого ветерка будут нестись в лазарет?! Так мы никогда не сможем отомстить Сэвэджу, — настаивала на своем Ари. — Вот если бы его задело заклинанием или хорошенько шарахнули по голове, то тогда и поведешь в свой лазарет.

— Я не буду спорить с той, кто собирается сбивать температуру подорожником. Чтобы идти в медпункт, не обязательно иметь стрелу в заднице, так что спор окончен.

— Все-все, успокойтесь. Каждый прав, но только по-своему, — поспешил прервать споры Эйд. — Давайте лучше сходим и вместе попросим добавки. Возможно, чем больше нас будет, тем выше будут шансы.

Рэймонд протянул ему поднос с несколькими тарелками, к которым не прикасался вовсе. Блондин тут же накинулся на еду, даже забыв поблагодарить Рэя.

— Кстати, ребят, а возле Арбора есть магазин какой-нибудь? Мне порох нужно будет купить, для бомб, да и немного серы было бы не лишней, — спросил юный инженер, не отрываясь от жевания коры.

— Ближайший городок находится в тридцати милях, так что ты не дойдешь пешком. Да и вообще, территорию Арбора запрещено покидать без разрешения мастеров, — откликнулась Ари таким голосом, будто ее и саму этот факт не радовал.

— Да, именно поэтому, если тебе что-то вдруг понадобится, то ты можешь отдавать деньги мастерам и раз в неделю они купят тебе, что нужно. Ну, или сразу приходить ко мне и по более низким ценам и быстрым срокам покупать все, что необходимо, — подхватил Александр, не упуская возможности прорекламировать свой маленький бизнес. Ариадна закатила глаза, словно слышала подобное от Алекса не одну тысячу раз, но возражать не стала.

— А мы будем проезжать мимо этого городка? — с надеждой спросил мальчик, до этого времени молчавший. Телосложением парнишка был схож с Рэем, его черные волосы были собраны в мелкий пучок на макушке, а на нос вечно сползали слегка великоватые очки.

— Дорога в Арбор лежит через этот город, и, обычно, мастера всегда останавливаются там на несколько часов, чтобы лошади отдохнули, а ученики купили того, чего недостает, — почесав затылок, ответил староста.

— Только не в этот раз, — покачала головой Ари. — Ходят слухи, что очень сильный волшебник и какой-то пацан, примерно вашего возраста, смогли в одиночку отбить нападение Сэвэджа на рынок Алидона.

Спэс напрягся и переглянулся с Алексом. Староста выглядел совершенно спокойным, в отличие от Рэя. Мальчик даже и не знал, радоваться ли ему собственной известности или снова начать трястись за свою шкуру. Все-таки, о том, что на рынке был Рэй никто не должен был знать.

— Ну, это же восхитительно! Меньше смертей! — восхитился Грей. Именно так звали мальчика в очках.

— Это и правда казалось так, но ублюдок не захотел мириться со своим поражением и следующие два дня устраивал теракт за терактом в разных городах для запугивания. Сейчас мастера думают, что Сэвэдж попробует напасть на нас возле Арбора, поэтому защиту многократно усилили и убрали остановку в городе.

После слов старосты Рэймонд почувствовал себя так, словно с ним снова связалось существо из темноты. Неужели из-за того, что он и Джаспер отбили нападение, погибли невинные люди? И все они погибли из-за него, именно Рэй был той самой причиной смерти невинных, смерти своих собственных родителей. Мальчику захотелось сжечь еще несколько десятков диванов… — Это значит, что на нас нападет Наследник?! — Грей вздрогнул так, что с него окончательно слетели очки. — А нет какого нибудь другого пути до Арбора?

— Амиго, никакой другой путь тебя не спасет. Сэвэдж может напасть на любую точку мира, если ему вдруг захочется. Просто не нужно терять бдительности и быть готовыми к этому, ну а несвоевременное бегство ни к чему хорошему не приводит, поверь, — вздохнул Александр. Он выглядел таким спокойным, что у Рэя сложилось впечатление, будто староста уже не в первый раз сопровождает первокурсников.

“Интересно, из всех тех, кого он сопровождал, были выжившие?” — подумал Спэс.

— Торгаш прав, бегство — удел трусов, и до добра оно точно не доведет. Поэтому постарайтесь преодолевать свои страхи и в будущем вы, как я, будете готовы всадить нож в глотку Сэвэджа по самую рукоять.

Никто из сидящих вокруг костра не придал словам старосты никакого значения, в отличие от Спэса. По спине мальчика пробежались мурашки, во время таких разговоров он вечно чувствовал себя не в своей тарелке. В голову тут же полезли мысли о том, что Спэс стоит над Сэвэджем со своим ножом и жизнь Наследника находится только в его руках. Хоть Рэй всей своей душой ненавидел убийцу своих родителей, но представлять убийство… От подобного становилось не по себе.

— А обязательно его убивать? — все ребята, сидящие вокруг костра смотрели на Рэймонда так, словно тот сморозил безумную глупость. — Ну, неужели нет какой-нибудь тюрьмы, для таких как он?

— Таких людей, как он, нужно убивать! Долго и мучительно! Мучить до тех пор, пока они не вспомнят имена всех своих жертв! О какой пощаде может идти речь, если этот ублюдок ставил опыты на детях?! — взорвалась староста, побагровев от злости. Перепуганный Алекс решил отсесть подальше.

— Опыты на детях?! — ужаснулся Грей.

— Да. События “Детской резни”. Ходит слух, что одиннадцать лет назад Сэвэдж пытался создать новый вид поглощенных хаосом. Он напал на огромное количество роддомов в тот день и экспериментировал на всех, кто попадался ему на пути… — выложила Элис.

— Поглощенные хаосом? — напрягся Рэймонд. Кажется, он уже слышал от Джаспера что-то подобное. Вроде бы тогда учитель кричал на него: “Че встал, как поглощенный?! Еще несколько миллионов подтягиваний и можешь отдохнуть пятнадцать секунд.”

— Да… Сэвэдж создал настоящих монстров. Он заполнял души существ хаосом, из-за чего те подчинялись его любой воле. Поглощенные отличаются от нормальных только более агрессивным поведением и жуткими глазами, — подробно объяснил Эйдэн.

Спэсу показалось, что этот разговор очень сильно расстраивает блондина. В его голосе проскакивали нотки разбитого стекла, но лицом юный инженер старался не показать своей печали. Сейчас Рэй был в похожем расположении духа, ведь его родители погибли во время того нападения

“Может быть, и его родные тоже погибли?” — предположил Рэймонд, но расспрашивать Эйда не решился.

Воцарилась тишина. Все те, кто сидел вокруг костра не проронили больше ни слова. Кажется, что всем в этом мире так или иначе насолил Сэвэдж и весь мир жаждет кровавой расправы. Но только не Спэс. Мальчик и сам до конца не понимал, почему так. Это ведь Наследник резни убил его родителей и даже несколько раз покушался на его самого, но Рэй все равно не хотел его убивать.

— Народ, вам не кажется это странным? — после долгого затишья подал голос Грей. — Почему Сэвэдж хотел вывести новый вид поглощенных? Его же ведь до этого считали мертвым, а тут раз и он нежданно-негаданно выпрыгивает на роддом.

— Тогда Сэвэдж был слаб. Очень слаб, даже его нынешняя форма в разы уступает той, что была во времена Первой войны магов. А эксперименты провести нужно было, вот он и напал на роддома. Защиту удалось обойти, грудные дети отпора дать не смогут, ну а взрослые… Туда приходят бабушки, дедушки, да прочие родственники. Ну какие из них опытные бойцы? Из бойцов была только Мэндейра… — продолжила повествовать Элис. У Спэса перехватило дыхание, когда он услышал имя собственной матери.

— Жалкий трус! Специально дождался, когда сильнейший архимаг в империи окажется совсем без сил и напал! — рявкнула Ари, снова покраснев от злости. Рэй подчеркнул, что когда староста в ярости, она похожа на воинствующий мутант-помидор, — Да Мэндейра бы с легкостью могла победить его даже сейчас.

— Могла бы, да только сдохла. Если не ошибаюсь, то она пыталась сбежать от Сэвэджа в другой мир, не так ли? Выходит, что она не такая уж и сильнейшая, — холодно отрезал взявшийся из ниоткуда Лео Трайт. Спэс просто изнемогал от желания накостылять этому малолетнему ублюдку и попытался вскочить с бревна, но Алекс положил ему руку на грудь и придержал на месте.

— Да что ты о ней знаешь?! Мендейра де Ригер никогда бы не бежала от врага, каким сильным бы он не оказался, — прорычала староста, тоже намереваясь вскочить с места, но пепельноволосый придержал и ее.

— А в твою башку не приходила мысль о том, что она пыталась спасти своего ребенка, ну или еще кого нибудь? — следом взорвался Эйдэн. Блондин и сам был бы не прочь проучить выскочку, однако все еще держал себя в руках. В конце концов, каждый человек имеет право на свое мнение, пусть даже оно и такое гадкое, как у Трайта.

— А кого она по итогу спасла? При любом раскладе она облажалась, и на подобных ей не стоит тратить много времени. В ней было слишком мало силы, — не скрывая надменной ухмылки, не унимался Леонардо.

Казалось, что мальчик просто глумится над всеми, считая себя выше и куда значимее всех здесь взятых. Рэй никогда не терпел издевок над собой, а издевательств над честью погибшей матери терпеть не собирался и подавно. Спэс, выкрутившись из хватки старосты, метнулся к Трайту и схватил того за воротник одной рукой, замахиваясь для мощного бокового.

Удар должен был прийтись по челюсти соперника, но Трайт вовремя подставил блок правой рукой, а после быстро хлопнул Рэя по ушам, но на этом Трайт не остановился. Лео схватил его за голову и заставив согнуться ударил коленом по корпусу. Мощный и точный удар в солнечное сплетение сделал свое дело, поверженный Рэй лежал на земле, не двигаясь. Тело сковала жуткая боль, в глазах темнело. Вмиг вся боль стихла, Рэй поднялся на одно колено и, не понимая, что он делает, вытянул руку в сторону костра. Недовольные крики ребят отдалялись с каждой секундой, и последнее, что запомнил Рэй, это то, как пламя неожиданно усилилось, словно Эйд кинул в него очередную горсть пороха, а после двинулось в сторону. После Спэс потерял сознание.

***

Если бы только у Рэя была бы с собой машина времени или какое нибудь заклинание, то всего этого можно было бы избежать. Однако сделанного не воротишь, поэтому… Придется отвечать за свои поступки.

Как только Рэймонд потерял сознание, то тут же распахнул фиолетовые глаза и послал стену из пламени в сторону Лео Трайта. В сторону, где стояли все. Алекс вовремя успел оттолкнуть Элис и Эйда в сторону, а сам защитится не смог, из-за чего и получил несколько серьезных ожогов. Однако больше всех не повезло Ари, не ожидавшей такого от Спэса. Пламя мало того, что оставило ей жуткий ожог на лице и руках, так еще и подожгло волосы девушки. Элис быстро среагировала и с помощью магии смогла отсоединить металлические крепления и в панике, волной ветра, отбросила горящие волосы подальше. Лучше бы Лораан этого не делала… Горящие волосы подхватил уже другой поток ветра и доставил на крышу палатки юного инженера. Парнишка завопил и кинулся было во внутрь, но Элис не пустила его, ведь было слишком опасно. И правда, если у Эйда для обычной забавы есть целое ведро с порохом, то сколько же взрывчатки и горючего могло оказаться внутри?! Судя по взрывам и гигантскому пожару — очень много.

Благо, что еще никто не погиб. Юнона Лораан, директриса лагеря, пришла очень вовремя и окружила палатку Эйда магическим барьером. Все взрывы происходили внутри, а наружу вырывался только сильный грохот, но легче от этого не становилось. Именно Рэй был причиной этого пожара и он должен был ответить за него...

Архимагу спички - не игрушка.

Как правило, в дни рождения принято поджигать салюты… Рэймонд Спэс же решил в свои именины поджечь одну из палаток, тем самым прикончив добрую половину кандидатов на поступление еще до начала самого смертельного обучения. Да кто же знал, что этот горящий парик полетит именно в сторону палатки Эйда, в которой юный инженер хранил легковоспламеняющаяся краску, с десяток самодельных взрывных зарядов и несколько бочек пороху.

— Все в укрытие! Скорее! — завопил блондин, пытаясь прорваться к своей палатке через толпу в панике кричащих претендентов, чтобы потушить огонь, пока тот не добрался до пиротехнического добра.

Но Эйдэн не успел. Послышался оглушительный грохот, а далее Эйда, как и многих претендентов, сбила с ног ударная волна. Это должен был быть конец. Всех в этом лагере просто навсего разорвало бы на кусочки от такого мощного взрыва, если бы Юнона Лораан не окружила палатку магическим барьером. Стена пламени, не смогла пройти дальше защитного купола, однако громкие хлопки продолжались еще долго. Было ощущение, что блондин хранил у себя под матрасом все боеголовки армии США.

Если бы только Спэс знал, что будет происходить дальше, то первым бы побежал в сторону горящей палатки, дабы разом покончить с жизнью. Разгневанная Юнона стремительно направлялась в сторону Рэймонда, а за ней шагало полчище недовольных мастеров и претендентов.

“Видимо, сегодня меня все-таки сожгут,” — грустно подытожил Спэс.

Сбежать от сильнейшего архимага империи, кучи стражей и оравы разгневанных подростков для Рэя и в обычном состоянии граничило с реальностью, а в данном случае это было просто невозможно. Все-таки первая драка с телохранителем Фортиза, хулиганами, какое-то вредоносное заклинание сидящего во тьме и избиение Трайтом сказывалось на мальчике очень плачевно. Силы окончательно покинули его, под глазами были гигантские мешки, а кожа побледнела настолько, что Спэс внешне походил больше на поделку из бумаги, нежели органическое существо.

— Ты что устроил?! — зарычала директриса, хватая Рэя за воротник. С виду хрупкая женщина смогла поднять мальчугана одной только рукой, закованной в металлическую перчатку. Однако такие фокусы Рэя уже не удивляли, мальчик понемногу привык ко всей этой магической белиберде. — Ты вообще в своем уме?!

Рэймонд решил промолчать на злые вопли директрисы, ведь если учитывать то, что он совсем недавно потерял сознание и случайно поджег лагерь, то однозначно был не в себе. Лучше лишний раз помалкивать, а то сдадут в местную дурку… Ну, или санитары местной психиатрической лечебницы пополнят список желающих убить мальчишку.

— Это касается всех! — не унималась Юнона. — Леонардо Трайт, ты понесешь наказание за провокацию и последующую драку. Рэймонд Критас, ты будешь наказан за то, что по твоей милости несколько человек пострадало от огня, а весь лагерь и вовсе чуть не взлетел на воздух.

— Но это не честно! Если бы не Трайт, то… — вмешался было Эйдэн, однако директриса резко оборвала его.

— Если бы не ты! Ты, Эйдэн де Ригер, додумался притащить в лагерь несколько бочек пороха, кучу горящего материала и два ящика самодельных гранат, при этом хранив их неправильно. Ты виноват во взрыве не меньше, чем Трайт или Критас, — припечатала архимаг.

Эйд и так был подавлен после недавней потери всех своих вещей и изобретений в этом пожаре, так его еще и обвинили в том, что пожар случился именно из-за него. Хорошее настроение ребят заметно улетучилось после такого происшествия и Спэс почувствовал на себе осуждающие и презрительные взгляды не только со стороны остальных претендентов, но и со стороны Элис.

— Элис Лораан, ты же будешь наказана за свою недальновидность. Ты пыталась спасти человека от угрозы, однако тут же создала новую и для всего лагеря, — Рэй взглянул на девчонку… Казалось, что Элис вот вот расплачется или начнет бить себя по голове. Судя по всему, она привыкла вечно держать планку и показывать наилучшие результаты, а сейчас…

— Ну, она хотя бы попыталась помочь, — не думая, бросил Рэй.

— Что?!

— Что слышала! А ты случаем себя и остальных преподов наказать не хочешь за то, что они вообще не вмешались ни в первую, ни во вторую драку? Не ты ли вообще допустила то, что к тебе в лагерь целыми бочками заносят взрывчатку, а? — язвительно напомнил Спэс.

Рэймонду показалось, что если бы кругом не стояла сотня свидетелей, то архимаг бы точно размазала его по земле. Хотя, кто знает, возможно, Лораан сделает это и при них, а все очевидцы этих случайных событий в один миг закроют собственные глаза и уши.

Юнона опасно взглянула на мальчика и разжала кулак. Спэс рухнул на землю и немного отполз назад от этой психованной директрисы. Таких вот учительниц в другом мире уж точно бы никто не стал допускать до образования детей…

— Не тебе меня учить, пацан. Я и остальные преподаватели все время тщательно следили за вами. Мы наблюдали за тем, как вы себя ведете и что вы вообще из себя представляете. Ты в первый же день успел ввязаться в огромные неприятности, де Ригер всю неделю изводил мастеров и претендентов своими выходками и неудачными изобретениями, Трайт и вовсе организовал собственную шайку, с которой терроризировал тех, кто слабее. А вот остальные не поспешили вмешиваться. Практически никто из всего лагеря даже не пытался возразить этому беспределу, а когда начался этот пожар, то все ломанулись прочь. Все были готовы шагать по головам других, лишь бы спасти собственные шкуры. И это те, кто в будущем хотят стать стражами?!

Слова директрисы были адресованы не столько Рэймонду, сколько ко всем остальным претендентам. На этот раз Спэс не стал перечить Юноне… В какой-то степени она была права, такое поведение совсем не то, что должен демонстрировать будущий страж. Джаспер во время ужина как-то рассказывал более подробно о местных защитниках порядка. Стражи в первую очередь должны делать все возможное для безопасности других людей и в случае чего должны даже пожертвовать своей жизнью. Благородно.

Только в планы Рэймонда вообще не входило благородство такого уровня. Ему не хотелось жертвовать своей собственной жизнью для защиты вообще незнакомых людей. Ему не хотелось спасать целые миры убийством императора-тирана. Для этой задачи вселенной нужен был супергерой, но она почему-то выбрала подростка со светящимися глазами.

“Супергерой… Да и родителей у меня нет, мама богатая… Скорее всего, я — Бэтмен,” — подумал мальчуган, однако эта идея мгновенно изжила себя. Брюс Уэйн был куда более… спортивным. В детстве Спэс просто обожал этого героя комиксов DC, пересмотрел все возможные фильмы, мультфильмы, обвешал комнату постерами с его изображением и даже вынудил Джессику купить, на тот момент, дорогущую фигурку. Правда, после ознакомления с “Железным человеком”, Рэй зашвырнул эту самую фигурку куда-то за шкаф и больше не вспоминал о ее существовании.

Откуда-то сверху послышалось пение человека, уже успевшего надоесть Рэю. Судя по всему, Фортиз все это время шпионил за палаточным лагерем, и в конце концов решил вмешаться. Он медленно спускался вниз, используя свой цилиндр, как парашют.

— Юнона, дорогая, тебе нужно перестать нервничать. Это ведь всего лишь детишки.

Император говорил с такой наигранной лаской и любезностью, что Рэя едва не стошнило.

— Детишки, поджегшие лагерь, — напомнила Юнона. — Клайрен Блэйз, Джонатан Берч, Грегори Олдридж и Саймон Вуд, вы тоже будете наказаны. Все те, кого я назвала — следуйте за мной, — спокойно, но строго сказала Юнона, поведя группу из восьми человек в шатер мастеров.

***

Шатер мастеров был полной противоположностью шатра старост. Здесь все выглядело куда более унылым и скучным, а каждый из взрослых все время был занят тем, что шпионил за претендентами с помощью каких-то заклинаний. Похоже, что Юнона действительно не врала и мастера видели абсолютно все, что происходит в палаточном лагере. Рэй даже испугался, что взрослые могли следить за ним и в туалете…

— Ну что же, начнем веселье. Каждый из вас вел себя очень плохо, поэтому и понесет наказание… Хм, чем бы вас таким занять, чтобы вы все хорошенько задумались о своем поведении? — издевалась Юнона, не скрывая своей зловещей улыбки. Всем в шатре от такого стало не по себе.

— Заставишь нас вязать крючком? — с вызовом спросил Рэймонд.

Все наказанные претенденты посмотрели на Рэя, как на умалишенного. Все сейчас только и зависело от настроения архимага, а Спэс со своей наглостью в любой момент мог его испортить. Даже мастера, до сих пор подсматривающие за детьми, оторвались от наблюдений, чтобы узнать о наказании провинившихся.

— Не-а, слишком скучно, — отмахнулась архимаг, продолжая размышлять о возможном наказании.

— Так что же нас ждет? — осторожно спросила Элис у своей матери.

Следующие пятнадцать секунд в жизни Рэймонда были самыми странными в его жизни. Шатер, в котором стояли ребята, просто исчез, как и большинство всех, кто в нем был. Рядом с Рэем остались только Элис и Эйд, тоже не понимающие, что произошло.

Откуда-то извне послышался голос Юноны. Казалось, что архимаг говорит с ними через громкую связь в магазине, однако колонок и прочего оборудования ребята найти так и не смогли.

— А что же вас может ждать? Неужели, вы думали, что я банально заставлю вас отжиматься всю ночь? Трайт и его компания устраивали множество драк, поэтому сейчас их разнимают. А вы устраните то, что вы и натворили, — загадочно сказала Юнона. Ее голос стих и больше не появлялся.

Ребята около минуты стояли в тишине и смотрели либо друг на друга, либо по сторонам.

— Она че, тоже хочет, чтобы мы драку разнимали?! — наконец подал голос Эйд. — Как мы вообще здесь оказались? Где шатер? Где лагерь? Где все?

— Мы все на том же месте, не ори, — поморщилась Элис и тут же начала объяснять. — Все это иллюзия, этого по-настоящему нет.

— Если это иллюзия, то как ее развеять? — спросил Рэй.

У Спэса не было совершенно никакого желания находиться под гипнозом этой жуткой директрисы. Она же ведь может придумать себе все, что угодно!

— Никак. Рэй, моя мать — архимаг, сильнейший страж во всей империи, так что не думай, что у нас хватит сил развеять иллюзию такого уровня. Все равно, что пытаться проломить стену горохом. Здесь она может управлять нашим зрением, ощущениями и даже восприятием времени. Мы бессильны, остается только играть по ее правилам, исправить что-то.

— А что мы такого сделали-то?!

— Пожар! — завопил блондин, указывая куда-то в лес. Пламя поднялось над деревьями и освещала все кругом. Самым страшным было то, что огонь очень быстро распространялся, перекидываясь с дерева на дерево.

“Юнона что, хочет, чтобы мы тушили ЭТО?! Да она рехнулась!”

Однако другого выхода просто не оставалось, ребята должны были как-то потушить огромный лесной пожар, чтобы Юнона выпустила их из иллюзии.

Ребята кинулись бежать прямо к озеру, что было неподалеку. Первым делом было необходимо создать себе какую-нибудь маску для защиты дыхательных путей от дыма. Рэймонд намочил свой белый шарф и посильнее обмотал его вокруг головы, так, чтобы ткань плотно закрывала нос и рот. У Эйда и Элис под рукой таких же шарфов не оказалось, поэтому Эйд принял решение благородно пожертвовать своей одеждой. Грязную футболку Эйда ребята тут же разорвали и сделали из нее две маски.

Послышались хлопки оглушительной громкости .

— Это что еще за черт?! — заорал Рэй, зажимая свои уши.

— Лучше открой рот, а ни то барабанные перепонки лопнут! — посоветовал Эйд, говоря с открытым ртом. В таком шуме, неразборчивости речи и мешающей маске его было сложно понять, но Рэй уловил суть.

— Это бомбы! Де Ригер, я задушу тебя, если мы выйдем из этого леса живыми! — прорычала девочка с открытым ртом. В другой ситуации это бы показалось весьма забавным, но троице сейчас было вовсе не до смеха.

— Откуда они здесь вообще взялись?!

— А мы можем здесь умереть?! — вдруг воскликнул Спэс.

Ему вновь стало не по себе от такого пополнения в списке всевозможных смертельных угроз в другом мире. Рэй моментально пожалел, что он попал в мир магии, а не амазонок.

— Ну… Умереть — вряд ли, зато пострадать — точно, — с ноткой неуверенности объявила Элис.

— Великолепно! Просто восхитительно! Твоя мама — определенно самая лучшая на свете! Если я выберусь отсюда живым, то обязательно прочту ей обязанности педагогических работников, — последнее Рэй сказал скорее наблюдавшей за всем этим Юноне. Если Лораан вообще наблюдала за всем этим.

— Эйд, разберись со своими бомбами. Оттащи их как можно дальше, чтобы огонь не добрался до них, а потом приходи помогать мне. Я ограничу территорию распространения пожара. Рэй, постарайся ослабить пламя, мы придем к тебе на помощь, когда закончим, — не обращая никакого внимания на нытье Рэймонда, скомандовала Элис. Девчонка помчалась куда-то в сторону еще не горящего леса.

— Удачи, братан! — сказал Эйд и побежал вслед за Элис.

Спэс очень сильно переживал. Все они могли спокойно погибнуть в этой иллюзии, они были пленниками ситуации изменить которую могла только Юнона… Но надеяться на благоразумие директрисы было бессмысленно, ведь это она и создала эту иллюзию. Она прекрасно знала кому какое выпадет задание: Элис виновата в распространении пожара, поэтому должна его ограничить. Эйд усугубил пожар своей взрывчаткой и сейчас должен убрать ее. А вот Рэй был причиной этого пожара, он должен был его потушить…

“Да как я смогу в одиночку потушить это?!” — подумал Рэймонд, смотря, как огонь с сумасшедшей скоростью перекидывается все на новые и новые деревья.

Рэй сомневался. Совсем недавно мальчик чудом смог поднять воду из ведра на относительно небольшое расстояние, а тут ему предстояло справиться с целым озером! Немыслимо!

— Слушай, а можно пламя хоть немного меньше сделать?! Такую дуру ведь просто невозможно потушить!

Не получив ответа от архимага, Рэймонд принялся за работу. Мальчик представил, что все озеро — это своеобразное ведро, с которым он тренировался во дворе своего учителя и попытался поднять из него воду. Спэс вкладывал в это все свои силы, но озеро отзывалось лишь рябью. Мальчик не знал, то ли это из-за того, что он еще не восстановился после событий сегодняшнего вечера, то ли Юнона специально мешает ему тушить огонь, чтобы усложнить наказание. Еще никогда он не чувствовал себя таким беспомощным.

“Если я сейчас не начну тушить пожар, то Элис и Эйд могут пострадать. Как я могу спасти миры, если мне не под силу защитить двух подростков?!” — подумал Рэй, но вода все равно не поднималась. Недалеко от озера прогремел взрыв: видимо, пламя подошло уже слишком близко. Рэймонд очень сильно испугался за ребят и попробовал поднять воду из озера еще разок, но у него не получалось.

“Вобла, ты че творишь?! У тебя же от нагрузки позвоночник в трусы высыпится! Рыбьи твои мозги, неужели так сложно не целиком хватать все сразу, а переносить по частям?!” — в голове у Рэя всплыли слова учителя. Тогда Джаспер заставил Рэя тащить какие-то тяжеленные ящики, и мальчик взял слишком много, явно не рассчитав собственные силы.

Тогда Рэя словно ударило током. Спэс полностью сосредоточился на воде, полностью откинув посторонние мысли и представил, что он вытягивает из нее небольшой столб, словно из трубочки. На этот раз вода поддалась и Рэй смог направить ее на огонь.

Рэй потерял счет времени во время борьбы со стихией, однако мог сказать лишь одно: ребят не было очень долго. Поначалу Рэй думал, что они просто кинули его и оставили тушить пламя в одиночку, но потом в голову начали приходить мысли о самых ужасных исходах…

Но все они, слава Богу, не подтвердились.

Первым на помощь прибежал Эйдэн. Юный инженер выскочил из леса, словно разгневанный абориген, и побежал в сторону озера с охапкой взрывчатых веществ, крича благим матом. С ног до головы де Ригер был вымазан в саже, его волосы дымились, словно вот-вот собирались вспыхнуть, однако Эйда больше беспокоил преследовавший его огонь. Пламя следовало точно за юным инженером и если бы оно его нагнало, то Эйда ждала бы участь террориста-смертника. Спэс, недолго думая, направил поток воды на Эйда и потушил огонь. Правда, Эйд был вымочен до нитки, но кажется, он был даже рад этому.

— В рот я драл такие приключения! Деревья вспыхивают, словно спички, все горит, звери несутся во все стороны! На меня напала белка, пока я снимал бочку пороха с дерева! — жаловался Эйдэн, подключившись к тушению пожара. Рэй не мог не заметить, что Эйд смог с первой попытки поднять вдвое больше воды, нежели он.

— Ты же по плану должен помогать Элис, — не отрываясь от работы, поинтересовался Рэймонд. Огонь вблизи озера был потушен, поэтому ребята продвинулись дальше. Рэй заметил, что чем дальше они проходили, тем сложнее становилось тушить огонь. Поднять еще больше воды у ребят попросту не получалось, поэтому им приходилось растягивать поток воды словно жвачку, чтобы он был длинным и тонким.

— Ну, я разнес бочки с порохом в места, которые указала Элис, и она отправила меня к тебе помогать. Сказала, что дальше разберется сама, — кратко объяснил Эйд. — Давай лучше побыстрее разберемся с этим проклятым пламенем и пойдем отдыхать.

*** Справиться со стихией быстро у ребят не получилось. Прошло уже около двух часов с того момента, как они вместе начали борьбу с огнем, но чем дальше продвигались ребята, тем сильнее у них было ощущение того, что иллюзия Юноны больше походит на бесконечный лабиринт, нежели на горящий лес.

Рэй рухнул на колени и уперся на руки, чтобы не уткнуться лицом в землю. В глазах темнело так, что он думал, будто вот-вот потеряет сознание. Этим вечером парнишка уж очень смахивал на мертвеца. Выглядел юноша плохо, и, казалось, даже убавил несколько кило в весе. Элис сказала Эйду по секрету, что специально поручила Рэю не самую опасную и важную работу из-за его состояния. Любой, видя состояние Рэймонда в тот момент, засомневался бы и отправил мальчика к врачу, но… но Эйда поразило то, что мальчишка так долго работал вместе с ним, не смея брать даже минутку для передышки.

— Воу, осторожнее! С тобой точно все хорошо? — поинтересовался Эйден машинально, все-таки одного взгляда на мальчугана вполне хватало чтобы самостоятельно ответить на этот глупый вопрос. — У тебя мана практически на нуле!

— Кто на нуле? — не понял Рэй.

— У-у-у, все еще хуже, чем я думал. Если не хочешь двинуть кони, то надо заканчивать с колдовством. Тебе срочно нужен отдых, причем долгий,— сказал блондин, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

Рэймонд мало того, что выбывал из тушения пожара и больше не мог помочь и так несправляющимся ребятам, так еще и в любой момент мог повторить судьбу его тети, Мэндейры де Ригер, погибшей от магического истощения.

— Я тоже на нуле, — внезапно подала голос Элис из-за спины инженера.

Эйд вздрогнул от неожиданности и пожалел о том, что вместе с частью своей футболки не повесил на Элис колокольчик, дабы знать о ее приближении заранее. Инженер тихо выругался себе под нос.

— В следующий раз не так неожиданно, окей? — проворчал блондин.

Элис была весьма симпатичной девчонкой, умеющей следить за собой, но сейчас она выглядела далеко не самым лучшим образом. От исхода маны у Элис побелела кожа, а под глазами заметно выступили темные мешки. Все это время Лораан рыла траншею, чтобы оградить распространение пламени по земле, но из-за этого ее одежда была полностью вымазана в грязи и где-то висела клочьями, а на голове творился полный кавардак. Сейчас прическа Элис больше походило на грязное и потрепанное жизнью и ядерной войной птичье гнездо, нежели на ухоженные волосы.

— У меня мана на исходе, поэтому я не смогу колдовать. Ну, если ты не хочешь, чтобы я умерла или лежала рядом с Рэем в таком же состоянии, — предупредила Лораан.

Эйд расстроился еще больше: видимо из этого Ада им никогда не выбраться…

— Ничего страшного. Отдохни и присмотри за Рэем, я пока что один.

Эйда прервал кашель Спэса. Рэймонд начал кашлять кровью и затрясся, что точно было не лучшим знаком.

— Мать твою, что с ним?! — ужаснулся де Ригер.

— Мана. Он максимально выжат… Сейчас он может умереть, — честно призналась Элис. В ее взгляде читался настоящий испуг.

— Ну так сделай что-нибудь! Ты же чертов медик! — завопил блондин.

— И что я тебе сделаю?! Я не знаю, что делать! Такого количества маны у нас с тобой не хватит, поэтому остается только надеяться. Я поделюсь с ним остатками, может ему станет легче, — сообщила Элис. — Эйд, я могу отрубиться после истощения или… Короче, я вырыла траншеи вплоть до озера, ты должен пустить по ним воду. Траншея окружает охваченный пожаром участок земли, так что тебе должно быть легче потушить огонь. Поторопись. — попросила его шатенка и, осторожно взяв Рэя за руку, закрыла глаза, сосредотачиваясь на передаче маны.

Де Ригер не стал терять время и со всех ног бросился к озеру. Друзья Эйда могли запросто погибнуть в любую секунду и их участь зависела только от него. Инженер почувствовал, как это быть стражем, отвечать не только за собственную жизнь, но и за жизни других.

Эйд смог раздвинуть землю и пустил в канал воду из озера. Да, это значительно облегчило тушение огня, но появилось проблема, которой Эйд боялся больше всего… Его запас маны тоже начинал кончаться.

“Нет! Нет, нет, нет! Ну только не сейчас! Мне нужно еще совсем немножко!” — взвыл инженер. Пламя до сих пор было достаточно внушительным и продолжать поливать его водой было полностью бессмысленно.

У Эйда все поплыло перед глазами, он вытянул руки и из них начал обильно выделяться густой, как смоль, черный дым. Хаос. Все, что поглотил этот дым, пропадало в нем навеки и сейчас де Ригер старался выделить его как можно больше, чтобы поглотить пожар. Эйд не знал, как он это делает, но пока что у него получалось весьма неплохо, а другое было не таким уж и важным. Эйд напустил гигантское облако хаоса и пламя полностью скрылось в нем.

***

Рэй очнулся в мягкой постели от едкого запаха табачного дыма. Мальчик совершенно не понимал, что происходит. Сейчас он почему-то находился в палатке розового цвета, усеянной изображением сердечек. У Спэса было такое ощущение, что его запихнули в сумочку семилетней девочки, но на этом странности не закончились. Неподалеку, завернувшись в одеяло храпел Эйдэн.

— А твой друг храпит даже громче, чем я, килька, — хмыкнул сидящий рядом Джаспер Критас, курящий свою трубку.

Вот кого-кого, а своего учителя Рэймонд совершенно не ожидал.

— Это Ад? — с подозрением спросил Рэй.

— Хуже, парень. Это настоящий гадюшник, лагерь Юноны, — усмехнулся мечник, выпуская еще один клуб табачного дыма. — Никогда не любил эту психованную бабу, думаю, ты даже понял, почему.

— Она тебя тоже наказывала?

— Нет, просто она слишком высокого мнения о себе и своей академии. Да к тому же она настоящая стерва, — заворчал Джаспер.

Удивительно, но Критас говорил все это, совершенно не стесняясь слежки со стороны мастеров Арбора. Возможно, он как-то заблокировал магию стражей, или же просто мечник плевал на их мнение с высокой колокольни. В любом случае, в его голосе не было никакого раздражения или злобы, поэтому Рэймонд предположил, что эти два архи-истукана просто соперничают между собой за звание сильнейшего архимага. Элис, вроде бы, что-то упоминала об этом, когда они сидели в палатке и рассматривали бинты Рэя. Правда, Спэс еще был не в курсе того, что соревнование между этими двумя давно окончены, ведь Джаспера Критаса обвинили в невыполнении долга стража, выгнали с позором и сократили его магическую силу с помощью ошейника…

— Завтрак, который я вчера приготовил. Килька, я даже удивлен, что ты не притронулся к нему. Пришлось выкинуть.

— У меня просто выдался тяжелый день, — вздохнул Рэй. Мальчик подложил себе под спину подушку, чтобы можно было принять более-менее сидячее положение и облокотился на нее.

— Эралин мне уже все рассказала, и знаешь, я по настоящему горжусь тобой, о водяное ты создание. Не каждый крепкий мужчина может пережить встречу с рассерженным телохранителем императора, а ты его раздраконил до такой степени, что он весь вечер колотил мешок с твоей фотографией.

Рэю поплохело. Мальчик почувствовал, что второй такой встречи с Сергеем он не переживет, ведь все волосы на груди великана уже вырваны и больше ничего не поможет. Да и его татаро-монгольский папаша вряд ли снова кинется останавливать трехметрового сынулю.

— Все довольны. Юнону вообще распирает от биполярного расстройства: совсем недавно ваше трио едва ли не уничтожило весь лагерь до основания, а теперь вы оказываетесь чуть ли не единственными из претендентов, кто не побоялись бороться с опасностью. Эта девчонка, Элис, проявила невероятные навыки: как магические, так и лидерские. Правильно руководила вами двумя, сделала очень важную работу и даже спасла тебе жизнь, отдав свою ману, хотя сама могла с лёгкостью погибнуть. Идеальный претендент на поступление!

Рэй открыл рот от шока. Он едва ли не умер, а Элис спасла ему жизнь, рискуя собой? Обычно сверстники не особо хотели даже тратить собственное время на компанию Рэймонда, а тут такое.

"Ее обязательно нужно поблагодарить!"

— Эйден де Ригер... Поначалу этот безалаберный оболтус терроризировал всех и вся своими выходками. У меня и в мыслях не было, что племянник Мэндейры окажется таким... — Джаспер кивнул в сторону спящего инженера. Блондин захрапел ещё громче, нежели обычно. — Зато он смог восстановиться в глазах Арборской шайки преподов после вашего наказания. Самоотверженно, в одиночку смог потушить оставшееся пламя и спасти ваши с Элис шкуры. К тому же, твой друг открыл в себе способность управлять хаосом, так что у Юноны на него очень большие планы.

"Племянник Мэндейры? Значит он... Мой двоюродный брат?" — подытожил Спэс.

Ещё совсем недавно Рэй считал, что из оставшихся в живых родственников у него осталась только Джессика, а теперь появился этот храпящий рядом Эйд. И ведь Эйд точно был не один, возможно, у Рэймонда есть дядя или ещё одна тётя...

Рэй кивнул. Ребята отлично постарались и смогли потушить пожар, своей заслуги в этом Рэй не увидел. Мальчик сделал не так уж и много, а в основном был только обузой из-за своей нехватки сил. Даже Элис едва ли не погибла, спасая его от дефицита маны... Мысли об этом ранили сердце, но Рэй не подавал виду.

— Но больше всех меня удивил ты, килька. Ты действительно сильно изменился с нашей первой встречи. Еще несколько недель назад ты ныл о том, какие же тяжелые тренировки, а за сегодня не побоялся и не дал себя в обиду Серёге. Браво. Но на этом ещё не все! Ты не дал в обиду уток... Казалось бы, пустяк, но в этом пустяке и заключается весь смысл работы стражем — помогать тем, кто слабее. Ты даже не побоялся высказать своего мнения мастерам и нагрубил Юноне, заступаясь за Элис. К тому же, ты хорошо показал себя при тушении лесного пожара, такое упорство найдёшь не у каждого! Редко кто будет работать до смертельного порога. Ты очень изменился, парень. Фортиз был прав, когда сказал, что из тебя выйдет отличный страж

Рэй даже засмущался после таких слов наставника. За все время обучения у Джаспера Критаса тот не слишком то спешил нахваливать Спэса, в основном издевался над ним и наказывал дополнительными тренировками.

— По крайней мере, так считаю я и еще немногие преподаватели. Ты обладаешь уникальным талантом заводить себе неприятелей, килька. После твоих теплых слов о мастерах, большая часть из них желает тебя задушить, так что не жди от них поблажек на вступительном экзамене, — предупредил мечник. Мужчина еще немного покрутил в руках свою трубку и добавил: — Если мы доберемся до туда.

— В каком это еще смысле? Только не говори мне, что мастера постараются меня прикончить в пути, очень тебя прошу, — взвыл Рэймонд.

— Нет, все куда хуже, чем группа рассерженных училок, парень. Стражи меня не слишком-то любят, поэтому не в курсе моего присутствия, но меня попросили сопроводить вас. Очень велика вероятность того, что за твоей головой придет Первый Наследник, и, скорее всего, эту атаку мы отбить не сможем.

— Но ты же уже смог один раз навалять ему! Сможешь и второй! — взбунтовал Рэймонд. — К тому же, теперь тут куча волшебников, они тебе помогут!

— Я не смог его победить, Рэй. У меня кончилась мана, а он все еще оставался на ногах. Нам с тобой просто несказанно повезло, что мы смогли выбраться оттуда живыми. Стычка на рынке была случайной. Сэвэдж не идиот, он со стопроцентной вероятностью подготовится к битве. К тому же, не только у нас есть союзники. У него тоже много последователей, так что… В случае нападения приготовься бежать со всех ног.

— Куда?

— Не важно куда, главное — подальше от Сэвэджа. Беги и не смей возвращаться ни при каких обстоятельствах, понял?

Рэй неуверенно кивнул. Вокруг было так много ребят его возраста, взрослых волшебников. И всех их мальчик подверг большой опасности...

Полный провал

После того, как Джаспер ушел, Рэймонд еще долгое время пытался заснуть, но это была гиблая затея. Как вообще можно спать, зная, что в обед тебя прикончит психопат, убивший твоих родителей ровно двенадцать лет назад?! Никак…

Однажды Спэс, по просьбе Джессики, проводил генеральную уборку на чердаке своего дома и случайно наткнулся на старый фотоальбом. В нем Рэй нашел множество фоток своих родителей… На фотографиях мама и папа всегда выглядели по-настоящему счастливыми. Особенно сильно это было заметно на последних снимках. Мэндейра тогда была была, примерно, на седьмом месяце беременности и стояла вместе с Ричардом в обнимку. Тогда Рэй незаметно стащил фотоальбом и провел много времени за разглядыванием лиц родителей, их друзей и еще молодой тети. В то время он никак не мог понять, почему родители так подло поступили с ним. Скинули ребенка на Джесс, а сами свалили черт знает куда и не показывались столько лет!

Но совсем недавно Рэю рассказало правду чудовище, спасшее его от смерти. Ричарда и Мэндейру прикончил Первый Наследник резни, а теперь он же гонится за их сыном.

В голову мальчишки лезли мысли о том, что Сэвэдж с самого начала гнался именно за ним. И он знал, что это было правдой. За свою безопасность Рэймонд Спэс расплачивался жизнями множества ни в чем неповинных людей, в том числе и жизнями своих родителей. На душе заскребли кошки… Рэй вспоминал лица родителей с фотографии и невольно в памяти всплывал Сэвэдж. А точнее его правая рука, состоящая из лезвий. Какие же увечья он наносил своим жертвам с ее помощью? И какие нанесет ему? Хотя… Уже принес. На секунду Рэю даже показалось, что ожоги на его руках заныли.

“Нужно перестать думать об этом”, — сказал он себе, но размышления о неминуемой встрече с некромантом все равно брали верх.

Рэй понимал, что нужно отвлечься от тревожных мыслей. Спэс попытался разбудить инженера, со всей силы тряся его за плечо. Но Эйдэн спал, как убитый, и только перевернулся на другой бок, захрапев громче прежнего. Рэй, недолго думая, со всей силы пнул Эйдэна в спину, да так, что он свалился с матраса на землю.

— Ты че творишь?!

— Давай поговорим? — как ни в чем не бывало, предложил ему Рэймонд. — А то скучно стало.

— Совсем опух что ли?! — заворчал Эйдэн, присев на край матраса. — Какое, к черту, “скучно”? Братан, сейчас только утро, а ты уже с ума сходишь! Где мы вообще?!

Эйд осмотрелся по сторонам, явно не придя в восторг от увиденного. Он мало того, что оказался на одном матрасе с пацаном, так ещё и в розовой палатке.

— Расслабься, эту палатку Фортиз мне отдал, когда в лагерь привез. Мастера, судя по всему, все расставили и ночью отнесли нас сюда. Молодцы, настоящие альтруисты.

Рэймонд знал, что за ними скрытно наблюдают мастера, поэтому последние слова были адресованы не столько Эйду, сколько им. Вообще, Спэс хотел много чего высказать этим “псевдопреподавателям”, но, к счастью, инстинкт самосохранения на сей раз его остановил. Еще бы одного наказания мальчишка не пережил… Зато Эйда в его возмущениях было уже не остановить. Он до сих пор не унимался, и даже раскраснелся, начав пыхтеть от злости.

— Расслабиться?! Как я могу успокоиться, когда уснул в горящем лесу, а очнулся в этом дерьмище?! В таких местах вообще находиться нельзя, не то что булки разжимать! Как этим идиотам вообще в голову пришло сунуть нас сюда?! — продолжал негодовать парнишка.

— Странно, а я думал тебе нравится все розовое, стразики, сердечки, “My little pony” и все в этом духе.

Эйд обжег его убийственным взглядом, Рэю на секунду даже показалось, что вот-вот инженер кинется на него и попробует задушить голыми руками. Зато не нужно было бы встречаться с Сэвэджем сегодня… Возможно, так бы и случилась, если бы Элис Лораан не вошла в палатку без спроса.

— Привет, голубки! — радостно заговорила девчонка. — Как вам спалось в обнимку?

Де Ригер тут же озлобленно начал таращиться на Элис, словно бык на кусок красной ткани. Казалось, что Эйд вот-вот лопнет от собственной злости, но девчонку это не особо-то и волновало. Она спокойно прошла мимо блондина и даже потрепала его по голове, что со стороны выглядело весьма забавно.

— Эйд, моргай хотя бы чаще, а то ты ее либо сожжешь, либо у тебя глаза из орбит вылетят, — хмыкнул Рэймонд.

— Так, ладно, сейчас утро, так что многие спят. Нужно убрать палатку как можно быстрее, чтобы никто не увидел этого позора.

Эйд задышал глубже и медленнее, чтобы успокоиться. Рэй отметил, что у инженера это получилось. Ну, по крайней мере, он больше не похож на помидора-убийцу, что только радовало.

— Идея-то, конечно, хорошая, но вот реализация хромает. Сегодня же день отъезда, умник! Уже почти все собрались и занимают места в повозках, через пятнадцать минут мы отправляемся в Арбор. Так что все уже видели вашу стильную палатку и шептаться об этом будут много много лет, де Ригер.

Эйд казался сломленным. Он не хотел выходить наружу, зная, что остальные претенденты, а, возможно, и некоторые стражи засмеют его. Но если не выйти наружу, то можно напрочь забыть об Арборе. Блондин понял, что ничего теперь не изменить, поэтому оставалось только махнуть рукой на все это и принять позор. Рэй прекрасно понимал своего двоюродного брата. Он и сам не хотел покидать палатку, но по другой причине: на пути их ждал Сэвэдж.

— Мда… Выглядишь ты, конечно, ужасно. — усмехнулся Рэймонд, внимательно изучая взглядом Элис. После потери большого количества магической энергии у Элис побледнела кожа, а под глазами образовались небольшие, но заметные мешки под глазами. Однако, не смотря на все это, Элис продолжала выглядеть все так же хорошо. Даже дефицит маны не смог отнять у девочки наполненный жизнью взгляд серых глаз и приятную улыбку.

— По крайней мере, не так ужасно, как ты, мертвая рыбка. И вообще, ты всем девушкам такие комплименты делаешь? Неудивительно, что в итоге ты оказался с мальчиком в розовой палатке.

Ребята засмеялись. Многие девчонки, с которыми Рэю приходилось так или иначе пересекаться, просто терпеть не могли его, но Элис отличалась от большинства. Лораан, как минимум, не обижалась на нелепые шутки и даже могла ответить тем же.

— Ну почему же сразу всем? Только тем, что спасают рыбок от смерти во время лесного пожара, рискуя при этом собственной жизнью. Просто… Спасибо.

Неожиданно для Рэя, Элис приблизилась к его лицу своим, внимательно всматриваясь в глаза. Рэй хотел отвлечься от плохих мыслей? Отлично, теперь он вообще забыл о том как думать, и сильно раскраснелся, будучи явно не готовым к такому.

— “Спасибо”? О нет, Рэймонд Критас, одного несчастного “спасибо” для меня будет явно маловато. С тебя три мандаринки и обещание.

— Обещание? Что я должен тебе пообещать?

— Пообещай мне не глупить. Самоотверженность - дело, конечно, благородное, но работа на износ ни к чему хорошему не приводит. Если бы вчера все это не было иллюзией моей матери, то мы, пожалуй, были бы уже мертвы.

Рэй не успел сказать и единого слова, как Элис подскочила на ноги и поставила ему щелбан, а после выбежала наружу. Щелбан, конечно, не оставлял черепно мозговые травмы, как фофаны Джаспера Критаса, но мелкий осадок на душе все таки остался.

“Она надо мной точно издевается…” — подумал Рэймонд, выходя следом за девчонкой.

Всех претендентов на поступление можно было разделить всего на две категории: Первая категория состояла из ребят, собравших свои вещи заранее и уже во всю спешивших к повозкам с лошадьми, чтобы погрузить сумки и занять самые лучшие места. Вторая же категория только-только начинала поспешные сборы, рискуя не успеть на повозки в принципе, как Эйд с Рэем. Хотя, ребятам особо-то и собирать было нечего, все вещи Рэя уже были собраны в его бездонную сумку, перекинутую через плечо, а все имущество де Ригера сгорело во вчерашнем пожаре. Рэй сильно переживал по этому поводу, он опасался, что Эйд не будет с ним больше общаться, или через некоторое время предоставит судебный иск. Но, похоже, Эйда это и не слишком то волновало. Больше его беспокоили косые взгляды со стороны и издевки от остальных претендентов, некоторые, не слишком стеснительные, даже назвали ребят заднеприводными.

Рэй реагировал на подобное вполне хладнокровно. Спэсу ни раз за свою жизнь приходилось выслушивать гадости в свою сторону от директоров, учителей и одноклассников, поэтому мальчик просто не обращал внимание на смешки остальных. К тому же, все его мысли на данный момент занимал только Сэвэдж. А вот по Эйду было видно, что он сильно переживает по поводу всей этой ситуации.

— Де Ригер, я тебя просто не узнаю. Конечно, я догадывалась, что у тебя биполярное расстройство, но чтоб такое выраженное… Ты всю неделю откровенно плевал на мнение окружающих, а сейчас с ума от этого сходишь. Я, как медик, могу выдать тебе специальные таблеточки, если захочешь. — подначивала его Элис.

Эйдэн задумался, а после заулыбался от уха до уха. После слов Лораан, он заметно воспрял духом:

— Народ, а хотите покажу, как я потушил тот пожар? Рэй, тебе же не сильно нужна эта розовая хреновина?

Рэймонд вспомнил слова своего учителя этим утром и понял, что Эйдэн сейчас призовет хаос. Мальчика разрывало от интереса. Какой же он, этот хаос, про который все так говорят? Какое же главное оружие у Сэвэджа и каким оружием, по словам существа из темноты, обладает он сам?

— Только не поубивай нас всем своим хаосом. — попросил его Рэймонд, на всякий случай, отойдя на несколько шагов подальше.

— Стоп! Хаос?! Эйд, остановись! — закричала Элис, но было уже поздно.

Эйд выставил руки вперед и прямо из его ладоней начал сочиться черный, как смоль дым. Темная, непроглядная завеса плавно окружила палатку со всех сторон, образовав купол. Было слышно, как к ребятам со всех ног мчатся мастера, однако Эйда это ни капли не смутило, ведь все было уже кончено. Темный купол исчез, и вместе с ним пропало все то, что находилось внутри него. Розовой палатки и след простыл, как в общем-то и верхний слой земли.

“Насколько же он могущественный… Вот так просто взял и заставил палатку исчезнуть.” — мысленно присвистнул Рэймонд.

“Его сила по сравнению с твоей - ничто, маленький маг. Ты в разы могущественнее его, и скоро сам это поймешь.” — внезапно прозвучал голос чудовища из темноты в голове.

Больше существо ничего не сказало, что только радовало Рэймонда. Мальчику не слишком то сильно нравилось, когда бывший человек выходил с ним на связь таким образом. Рэй не одобрял того, что монстр так свободно копошится в его голове, вдруг еще увидит что-нибудь постыдное…

— Поверить не могу, что такая могущественная сила попала в руки безрассудного мальчишки. — заворчал мастер Уриан, сердито смотря в сторону Эйдэна, — Он ведь совершенно не ведает что творит! А если бы кто-нибудь пострадал?!

— Тогда вам придется в это поверить, мастер Уриан. А для того, чтобы никто не пострадал - мы обучим его правильно пользоваться своей силой, чтобы он направил ее в нужное ремесло, на путь стража. — сказала Юнона, даже не смотря в сторону своего коллеги.

Говорила все это директриса, смотря на улыбающегося де Ригера, но после перевела взгляд и на Рэя. Он моментально догадался, что эти слова адресованы и ему. В конце концов Спэс тоже обладатель какой-то силы… Непонятно какой, правда, но все таки обладатель.

— Если он, конечно, пройдет вступительный экзамен. — тут же добавила директриса, — Я бы на твоем месте так сильно не улыбалась, де Ригер. Во первых, от напряжения могут порваться щек. Во вторых, ты еще не сдал экзамен, а большую часть своей маны прожег почем зря. В третьих, похоже, жизнь тебя ничему не учит. Ты снова подверг всех в этом лагере опасности и снова будешь наказан, но уже позже.

— За что?! Я же все контролировал! — запротестовал юный инженер.

— Ты получил самую малоиследуемую и могущественную силу несколько часов назад и утверждаешь, что полностью контролировал ситуацию? — с долей иронии в голосе спросила Юнона, — Ты либо безнадежный оптимист, либо идиот.

— Я много читал об этом. — продолжал настаивать на своем Эйд.

— Многие вещи лучше всего попробовать самому. Пойдемте уже к телегам, а ни то и до Арбора не доедите.

Юнона развернулась и медленно пошагала к телеге, занятой мастерами. Опомнившись, ребята поспешили к своим телегам, чтобы успеть занять хоть какие нибудь места.

***

Каждую секунду поездки до академии стражей, тревога Рэймонда возрастала. По началу Рэй испытывал лишь страх, который позже перерос в ужас и даже паранойю. Ему без конца мерещился Сэвэдж, находящийся то в кустах, то на деревьях, то прямо посреди дороги. Но стоило только мальчику протереть глаза, как некромант тут же пропадал из виду.

В конце концов, Лораан не выдержала:

— Рэй, ты скоро в глазах дырку протрешь. Они у тебя болят что-ли? Погоди, у меня где-то завалялись капли.

Но Рэй даже не обратил на девочку никакого внимания, продолжив разглядывать все подряд, в ожидании появления некроманта. Если Сэвэдж действительно охотится за ним и хочет отомстить за встречу на рынке, то он должен быть где-то неподалеку и встреча с ним окажется неминуемой.

По крайней мере Рэймонд так думал. Прошло уже несколько часов с начала поездки, но Наследник резни почему то до сих пор не напал.

“Значит он нападет на нас в городе.” — подумал Рэймонд.

Вчера, сидя у костра, Алекс рассказал ребятам о том, что Наследник резни планирует напасть на конвой Арборцев во время остановки в этом небольшом городке. Мастера догадывались о нападении и, на всякий случай, убрали остановку в городе, чтобы покинуть город побыстрее.

Однако остановит ли это величайшего в мире убийцу? Рэй так не думал. Как и не думали стражи. Мастера все время сидели в молчаливом напряжении, без конца оглядываясь по сторонам, а иногда даже подскакивали, когда замечали что-то подозрительное. Вместе с ними каждый раз подскакивал и Рэймонд.

Рэймонд не до конца мог в это поверить, но Сэвэдж так и не напал на них. Ни в лесу, ни в городе, ни за городом не было никакой засады. Спэс даже не мог вспомнить, когда он в последний раз был так счастлив тому, что его никто не ждет.

Вскоре показался Арбор. Рэй ожидал увидеть какой-нибудь величественный замок, вроде Хогвартса, но даже предположить не мог, что их поселят в баобабе. Академия стражей являлась ничем иным, как здоровенным дубом, размер которого Рэй даже предположить не смог. Дерево оказалось настолько здоровым, что с легкостью закрывало собой небо.

Все претенденты, за исключением Элис и Лео Трайта долгое время смотрели на величественное дерево, разинув рты. Никто и глазам своим не мог поверить. Неужели в мире, хоть и магическом, существует растение такого размера?!

Тишину нарушил мат Эйдэна. От переизбытка эмоции, Эйдэн вложил все свое удивление и эмоциональное потрясение в одно единственное слово из шести букв. Элис моментально ударила его локтем по печени, да с такой силой, что блондин согнулся в три погибели, пытаясь вдохнуть воздуха.

***

Наконец-то лошади остановились и претенденты покинули телеги, становясь в одну большую кучку, возле закрытых ворот в академию. Ворота представляли собой цельный гладкий камень, примерно в пятьдесят футов в высоту и тридцать в ширину, с выгравированным на них символом Арбора: сова, лапы которой переходят в корни дерева.

Вперед вышла директриса сия учебного заведения и оглядев молчаливую публику внимательным взглядом, удовлетворенно кивнула:

— Претенденты на поступление, я должна предупредить вас последний раз: подумайте еще раз, перед тем как принять окончательное решение. Если вы согласитесь пройти вступительный экзамен, и успешно сдадите его, то обучение в академии станет для вас ОБЯЗАТЕЛЬНЫМ. Это означает, что вы с легкостью можете погибнуть, как после обучения, так и во время него, но пути назад уже не будет. Если вы решите сбежать из учебного заведения во время обучения в нем, то вы будете считаться отступниками, а после вас казнят.

В этот момент Рэй ощутил настоящий ужас. Сейчас, он как никогда захотел вернуться назад домой, к Джесс и снова ходить в свою школу. Спэс понял, что Арбор это настоящая тюрьма, а всех их, учеников, поведут на убой, словно какое-то стадо скота. Большая часть учеников погибнет во время обучения, а те что выжили, получат бессмертие и смогут называть себя стражами, навеки приговаривая себя служению Фортизу. Если же ты откажешься, то тебя тут же признают отступником…

В голове тут же всплыли слова Алекса:

“Может быть Фортиз и кажется забавным и придурковатым мужиком, но это не так. Этот образ шута — всего лишь маска, скрывающая блистательный ум и невообразимую жестокость. А в жестокости он обошел даже Сэвэджа.”

Сначала Спэс не сильно то и верил в то, что его спаситель - это вселенское зло, которое он обязан уничтожить. Но если разобраться в ситуации… Для чего Фортиз спас его от работорговцев? Император увидел в мальчишке потенциал и тут же потащил его к Джасперу, при этом, обязав Рэя в будущем стать стражем.

По началу Рэймонд радовался тому, что он не попал в рабство, но на деле же, он все равно являлся рабом, только его хозяином стал не работорговец-жиртрест, а император-тиран, угрожающий сразу аж двум мирам.

“Ложь! Все это изначально было ложью! Это тюрьма, в которой меня убьют! Я должен бежать, но...Куда?” — подумал мальчик.

Пытаться сейчас сбежать от огромного количества стражей, сильнейшего архимага в империи, толпы претендентов и Джаспера, затаившегося где-то в лесу - было просто бессмысленной затеей. Даже если Рэй каким-то чудом сможет его бежать, то куда он пойдет?! У него нет ничего! Фортиз обязательно найдет его, или же это сделает Сэвэдж. Спэс еще никогда не чувствовал себя таким беззащитным, как сейчас. Что бы мальчик не выбрал - его ожидает только один исход - смерть.

Многие люди относятся к смерти, как к чему-то нормальному. Они совершенно не боятся своей кончины, думая, что конец - это часть всего пути. Рэймонд был далеко не из этого числа людей. Больше всего на свете мальчик боялся своей смерти, и сделал бы все возможное, чтобы избежать ее. Тогда, когда в дом ворвался вооруженный Фрэд и мертвый хулиган, контролируемый некромантом, Рэймонд был готов пойти на убийство, чтобы спасти свою жизнь… Тогда у Спэса была хоть какая-то надежда на спасение, а сейчас же шансы на выживание свелись к нулю. Мальчик почувствовал настоящее отчаяние и его глаза сменили цвет на фиолетовый.

Вдруг ворота в Арбор начали подниматься вверх. Рэй ожидал увидеть внутри здания слоняющихся туда-сюда учеников или мастеров, делающих последние приготовления перед вступительными экзаменами, но за воротами находилась только непроглядная тьма. По началу Спэс подумал, что это хаос и академия вот вот исчезнет с лица земли. Но кто призвал хаос? Неужели Сэвэдж решил ждать их не по пути в Арбор, а уже в самой магической академии?!

Юнона коротко взглянула на ворота, и, кажется, ничему не удивилась:

— Внимание, претенденты, за этим магическим барьером, через который смогут пройти только волшебники, вас ожидает ваше первое и самое сложное испытание за сегодняшний день. Если вы приняли свое окончательное решение, то пройдите через него и столкнитесь с неизвестностью лицом к лицу. Мне остается лишь пожелать вам удачи.

Из толпы вырвался какой-то паренек, схожего с Эйдом телосложения, лица которого Рэй не увидел:

— Но что же делать всем желающим- не волшебникам, мисс? Стражами ведь становятся не только люди с магическими способностями.

— Ничего, — пожала плечами архимаг, но тут же добавила: — Арбор специализируется только на обучении учеников, обладающих магией. Но не стоит переживать, отсюда всех желающих претендентов не обладающих магическими способностями отправят в Бэлес, где и будет проходить их дальнейшее обучение.

Ученика, кажется, устроил ответ архимага и он отошел от всей толпы претендентов подальше. За ним последовало еще около десяти ребят, не обладающих магией… Но как они собрались противостоять могущественным колдунам, не имея никаких способностей? Спэс сомневался, что одной лишь силой мышц можно победить того же Эйдэна с его хаосом.

Рядом с не магами образовалась еще одна небольшая кучка подростков. Всего их было четверо: три девочки и один мальчик. Рэймонд сразу же догадался, что это отказавшиеся от обучения в Арборе. Судя по кислым физиономиям всех четверых, этот выбор дался ребятам не просто… Ах, если бы у Рэймонда было право выбора… Возможно сейчас бы он был пятым, и самым счастливым человеком в этой компании!

— Пф, слабаки.

Лео Трайт закатил глаза, вовсе не пытаясь скрыть своего презрения к отказавшимся от обучения ребятам. В какой-то момент желание Рэймонда вмазать этому выскочке переросло даже желание отказаться от обучения.

— Посмотрим, что ты скажешь после первого испытания, выпендрежник. — стиснул зубы Рэй.

Лео даже не взглянул в его сторону, что только больше злило мальчика. Возможно, Спэс бы снова кинулся на рыжеволосого с кулаками, если бы не вставший между ними Эйдэн.

— Братан, он того не стоит. Позже будете решать у кого из вас больше, а сейчас нужно сосредоточиться на экзамене. Вдруг и во время него мы сможем пострадать, умереть и все в этом духе… — попытался успокоить его Эйдэн.

Самой первой пройти через арку вызвалась Элис Лораан. Она спокойно пошагала прямо ко входу в Арбор, и даже улыбалась, будто бы для нее все эти вступительные экзамены - что-то из разряда повседневности. Элис прошла через арку и темнота поглотила ее…

“Вот черт… Что-то мне совсем туда не хочется…” — мысленно взвыл Рэймонд.

Рэй ощутил сильный толчок в спину и инстинктивно выставил ногу вперед, чтобы не рухнуть на землю. Он не сразу заметил, как оказался перед всей толпой, а это означало только одно - он должен был проходить экзамен следующим…

— Удачи, неудачник! — мерзко захихикал толкнувший его Клайрен.

Рэй понимал, что если он снова попытаться влиться в толпу, откладывая испытание, то Трайт и его прихвостни будут только рады такому исходу события. Все бы просто подумали, что Спэс струсил. Да, Рэй боялся, сильно боялся, но инстинкт самосохранения и чувство собственного достоинства двигали его вперед. Остановившись перед гигантской темной аркой, мальчик развернулся и показал средний палец.

“Отступать нельзя.” — с этой мыслью Рэймонд попытался пропихнуть руку через во тьму, но между ним и темнотой возникла тонкая невидимая стена.

“Какого черта?! Я волшебник!”

Рэй постарался надавить на невидимую стену, но та никак не хотела поддаваться. И видимо Спэс настолько долго возился с аркой, что позади даже послышался смех и улюлюканье толпы… Юнона Лораан вместо того, чтобы сказать Рэю, что он негоден - продолжала терпеливо наблюдать за его попытками пробиться через барьер. Либо архимаг делала это на радость публике, либо Спэс был для нее чем-то вроде лабораторной крысы, над которой она должна провести эксперименты. Рэй старался не сильно отвлекаться на посторонних, а сфокусироваться на барьере, вспоминая тренировки Джаспера.

Критас как-то рассказывал, что вся суть магии заключается в манипуляции волшебника с собственной энергией, маной. Колдун может манипулировать своей маной, может изменять ее форму, размеры и даже свойства, а может заставить что-то измениться с ее помощью.

Рэймонд представил невидимую стену, и прижавшись к ней всем телом, постарался приложить все свои силы в одной точке, чтобы пробить ее и влезть во внутрь. И у Рэймонда это получилось! Магическая стена пропала прямо под ним и мальчик потеряв равновесие, рухнул прямо в темноту.

Спэс приземлился на плечо, оказавшись полностью лежащим на деревянном полу в маленькой комнатке, по размерам немного большей, чем каморка уборщика в его последней школе.

“Классно, я попал к сатанистам.” — подумал Рэймонд, смотря на странные узоры, начертанные по полу. Это был телепортационный круг.

Мало того, что при падении у него случайно раскрылась сумка с бесконечным дном и оттуда выпали все его вещи, так он еще и сильно ударился плечом об деревянный пол. Однако на этом все проблемы мальчика не кончались: в маленькой комнатке отсутствовали выход и вентиляция, что означало возможность отсутствия кислорода.

“Смерть спасителя вселенной от удушья в каморке сатанистов, как иронично!” — мысленно присвистнул Спэс.

Пока ничего не происходило, Рэй решил по быстрому сложить свои вещи назад в сумку. Ничего примечательного не происходило до тех пор, пока мальчик не коснулся к книге, подаренной ему монстром. Руны в телепортационном круге зажглись красными огнями и замигали…

***

Рэю пришлось пережить еще одно падение, но на сей раз более травмоопасное. Мальчик сильно стукнулся головой о булыжник в какой-то темной пещере и, кажется, немного рассек себе лоб. На глазах невольно выступили слезы, которые Рэй поспешил вытереть об свои бинты.

“Книга, мальчик! Возьми книгу!” — прозвучал голос монстра в его голове.

По началу Рэй долго возился с ее поиском в кромешной темноте, но потом в пещере как будто зажегся слабый свет. Освещения хватило, не только на то, чтобы найти дневник, но и на разглядывания слов в ней.

“Ты хоть вообще понимаешь, что сделал!?”

— Рассек голову об камень, вот что я сделал! Где я вообще?! — не выдержал мальчик.

“Маленький маг, вокруг академии находится не один купол, а три. Первый - это купол, не впускающий людей без магической энергии вовнутрь. Его, обычно, ставят во время вступительных экзаменов. Второй - наружный защитный купол Арбора, огораживающий всю территорию академии. Третий - внутренний защитный купол… Раньше он огораживал саму академию, по крайней мере до тех пор, пока ты не пробил в нем дыру.”

Существо продолжало толковать о своем, словно не обращая внимания на мальчишку. Рэя уже начинало выбешивать то, что на него никто не обращает никакого внимания, поэтому он указательным пальцем собрал несколько капель стекающей крови и мелко написал “Где я?!”.

“Я не знаю, скорее всего рядом с Академией. Видишь ли, моя книга и твои глаза в синтезе смогли изменить работу первого купола и телепортационного круга. Если раньше могли пройти только волшебники, которых после телепортировали в определенную точку, то сейчас… Должно было получиться что-то вроде бешеного пылесоса. Затягивает всех подряд и телепортирует в случайные точки возле академии. Вероятнее всего ты находишься под Арбором, но это не самая большая из твоих проблем.”

Прочитав эти слова, Рэй испытал сразу несколько чувств. По началу Рэй был рад тому, что нарушил работу телепортационного круга, ведь Лео Трайта и его прихвостней могло засосать в круг. Спэс молился чтобы эту зловредную компанию закинуло в местный аналог Африки или, хотя бы, в гору навоза, откуда они уже не смогут вернуться.

После Рэй испытал тревогу и стыд, осознав, что из-за него могли пострадать Эйд, Алекс и множество других ни в чем невиновных ребят, а может быть и даже мастеров. Оставалось только надеяться на то что, кроме компании Трайта, никто сильно не пострадает.

Но позже на мальчика напал страх:

— А почему не самая большая проблема?

“Над этим проходом постаралась не природа, это явно дело рук могущественного волшебника. Но зачем под Арбором туннель? Эвакуационный выход? Не думаю, что мастера до такой степени забросили свой черный ход, значит его создали точно не мастера, и они не в курсе его существования.” — подытожил монстр.

— К чему ты клонишь? — напряженно спросил Рэймонд, чувствуя как его, то ли от холода, то ли от страха охватывает мелкая дрожь.

“Подумай головой, маленький маг. Сейчас ты самое ценное, что существует для стражей. Они готовы пойти на самоубийство, лишь бы ты выжил и не попал в лапы некроманта, поэтому не думаю, что они бы оставили тебя одного в темной пещере, особенно в такое напряженное время. Стражи явно не знают где ты и не могут тебя найти. Значит этот туннель скрыт с помощью магии, чтобы его не заметили. Кому нужен секретный проход в Арбор?”

Этот тоннель создан Сэвэджом! Скорее всего некромант уже знает, что Рэй находится под академией и спешит к нему, чтобы убить. Недолго думая Рэй побежал, стараясь не оглядываться. Нужно было покинуть эту проклятую пещеру, чтобы стражи смогли найти его и прийти на помощь, но главное - успеть. Шансы на успех были низки, но мальчик все равно продолжал бежать из всех оставшихся сил.

Рэй не помнил сколько сколько он пробежал. Казалось, что у этого чертового туннеля не было конца. Но продолжительность маршрута стала не единственной проблемой Спэса. Кроме кромешной темноты, практически весь туннель был заполнен вековой паутиной мешающей обзору. На большой скорости Рэй часто не видел куда наступал, поэтому мальчик много спотыкался и даже падал, то и дело ударяясь какой нибудь частью тела.

Сейчас больше всего на свете мальчик боялся, что он бежит в сторону некроманта. А вдруг Сэвэдж будет идти прямо навстречу и схватит Рэя своей рукой из лезвий? Рэй постарался не сильно думать об этом и сконцентрироваться на беге, но оказалось слишком поздно… Мальчик не заметил перед собой тупик и на всей скорости влетел в него.

Все тело сотрясалось от мощного удара. Оглушенный мальчик попятился назад и без сил опустился вниз прямо перед тупиком. Все тело ныло от боли, особенно голова, а во рту чувствовался вкус железа и крови.

“Спаситель вселенной, убившийся об стену...Звучит еще хуже.” — подумал Рэй, потирая ушибленный лоб. Даже самый сильный щелбан Джаспера - ничто, по сравнению с таким ударом.

Тупик представлял собой деревянную стену, исписанную какими-то символами. Рэй вновь достал из сумки дневник монстра, чтобы спросить совета. Бежать назад и искать другой выход - было слишком долго, возможно Сэвэдж уже идет за мальчиком по пятам и вот-вот догонит его.

— Ну и что это такое?

“Это выход из пещеры, маленький маг. На стене написано руническое заклинание, так что тебе стоит только приложить руку к символам и вложить немного маны, после чего ты с легкостью сможешь открыть проход. Кcтати, ты зря так сильно спешил. В туннеле слишком много паутины, им явно не пользовались больше десяти лет. Скорее всего его сделал не Сэвэдж, так что можешь больше не бежать сломя голову.”

Рэй вышел из себя. Этот чертов монстр сначала убедил его в том, что за ним гонится некромант, а теперь говорит совсем другое! Это именно из-за него Рэй столько раз упал, подвернул ногу и врезался в стену!

— Кстати?! Кстати… Кстати, пошел ты №@*%$, урод! Из-за тебя я в этой пещере чуть не убился несколько раз! Да чтоб ты в Тартар провалился со своим “Кстати”! — не выдержал Рэймонд.

Многие люди бы трижды подумали перед тем, как говорить такие слова обычному человеку, не то что могущественному монстру, и они бы были правы. Но Спэса уже было плевать на все, он просто не выдержал. Мальчику надоело, что практически каждое живое существо в этом мире пытается его прикончить. Даже гребаная стена, и та едва не прикончила Рэймонда!

К удивлению, существо ничего не ответило на оскорбления, что только обрадовало мальчика. Сейчас ему меньше всего хотелось общаться с этим напыщенным чешуйчатым болваном, обрекшего его на эту опасную жизнь.

“Стражи наверняка ищут меня… Но не могут найти. Если они могли, то давно бы уже были здесь. Это мой шанс.” — подумал Рэймонд, всматриваясь в глубь подземного хода.

Рэй встал перед выбором: плюнуть на весь этот магический мир с его вечными угрозами для жизни и отправиться назад к Джессике или же вернуться в академию и рассказать о случившимся.

Мальчик ощутил свою ничтожность. Он хотел сбежать, он мог бы сбежать, но к чему же все это приведет? Что если стражи все таки нагонят его? Как он попадет назад в свой мир? Даже если все и получится, то что если Сэвэдж снова наведается к нему домой? Рэй не хотел, чтобы его тетя из-за него находилась в смертельной опасности, поэтому выбор был очевиден. Нужно было возвращаться назад…

Но Спэс решил, что мастерам вовсе необязательно знать про секретные туннели прямо под академией. Через какое-то время он подготовится и вернется сюда вновь, чтобы составить подробную карту пещеры для побега. Мало ли, может быть ему все же понадобится тайком покинуть академию.

Окончательно придя в себя мальчишка с трудом поднялся на ноги и подошел к деревянной стене. Рэй положил свою руку на один из символов и вложил в него совсем немного своей маны, как и говорило ему существо. Деревянная стена с легкостью поддалась и Рэй смог открыть ее.

Проход в Арбор был замаскирован под один из многочисленных книжных шкафов. Рэй тут же предположил, что он находится в библиотеке академии, в которой может быть много народу, поэтому мальчик сначала аккуратно выглянул наружу и осмотрелся по сторонам. Никого поблизости не оказалось, поэтому Рэй выбрался из пещеры и закрыл за собой дверной проход шкафом.

Мальчик бродил между книжных рядов в поисках выхода. Библиотека Арбора представляла собой огромный зал, в центре которого находилась зона для чтения, обставленная деревянными столами и удобными креслами, но большую часть библиотеки занимали битком забитые книгами шкафы. Казалось бы, ничего особенного, это обычная библиотека, но магический мир умел удивлять.

Все шкафы были цельными и были единым целым с полом. Такое было бы возможно, только если бы их не вырезали изнутри. Спэс поразился масштабам и качеству выполненной работы, хотя, владея магией это можно было сделать легче простого. Конечно, если у тебя растут руки из правильного места и ты умеешь ей пользоваться.

Практически над самым потолком находились семь креплений для огромных красных кристаллов, из которых вырывалось сильное пламя, освещающее библиотеку. Видя огонь так близко к дереву, Рэймонд занервничал, как и любой человек на его месте, после тушения лесного пожара. Рэй невольно представил, как весь Арбор вспыхивает, словно спичка, и ему поручают потушить этот пожар. Но к счастью, ничего так и не загорелось. Пламя выходящее из красных кристаллов не дымилось, не искрило и , даже, не излучало тепло.

— Где ты был все это время?! — взревел стремительно приближающийся к нему мужчина.

Это был Август Лораан, и судя по всему, генеральный страж был явно не в самом лучшем расположении духа. Мужчина схватил Рэя за плечи и несколько раз тряхнул так сильно, что из мальчика чуть дух не вылетел.

— Болван! Из-за твоей глупой выходки многие не только пострадали, но и могли умереть. Ты остался один на целых пол часа! А если бы за это время тебя нашел Наследник?! Если он доберется до тебя, то все мы покойники! Парень, пойми, что наши жизни могут оборваться даже из-за самой маленькой ошибки, а ты без конца впариваешь косяк за косяком.

У Рэя сложилось ощущение того, что вселенная его просто ненавидит. Мало было ему множества опасностей, так еще и отругали несправедливо. Конечно, мальчик мог бы сказать правду, объяснить, что он здесь не причем, но тогда стражи будут искать настоящую причину. Рано или поздно мастера обнаружат дневник и, возможно, поймут, кто его автор. В таком случае, мальчишку будет ждать казнь…

“Да долбаная жизнь! Юнона опять меня накажет… Лишь бы меня снова не сунули в горящий лес!” — надеялся Рэймонд, но уже понимал, что для того, кто дважды чуть не прикончил всех претендентов Юнона постарается придумать кое-что по хуже, чем бональный лесной пожар.

— Ау? Я вообще с кем разговариваю?! Почему ты весь в крови и паутине? По хорошему, расскажи где ты был. — нахмурился генеральный страж.

— Да сюда меня закинуло, причем посадка была… не самой удачной. Несколько раз ударился об все подряд. А паутина… Ну, тут уж ваш косяк, надо было лучше библиотеку убирать. — невинно улыбнулся мальчишка, на что Август только больше разозлился.

— Не держи меня за дурака, парень! В библиотеке нет ни пылинки, а о паутине и слова быть не может! Я проверил всю территорию академии и нигде тебя не было! От моего взора ты смог бы укрыться только используя силу, куда могущественнее, чем у архимага!

Август сел на корточки, поравнявшись с мальчиком и начал сверлить его суровым взглядом. Рэю стало немного не по себе, когда он увидел глаза стража. Склера его правого глаза полностью почернела, а зрачок сузился и растянулся по вертикали, начав светиться желтым цветом. Больше это напоминало Око Саурона из Властелина Колец, чем глаз нормального человека. А вот левый глаз стража, наоборот, полностью побелел и треснул, словно яичная скорлупа, начав светиться изнутри уже зеленым цветом.

По началу Рэймонд думал, что в пещере он слишком сильно ударился головой об стену и попытался проморгаться, надеясь, что глюки пройдут, но это оказалось правдой. Глаза Августа Лораана действительно выглядели так, но… Как это могло быть возможно?! Он где-то уже слышал о том, что генеральный страж не обладает магией. Неужели все это было лишь слухами?

— Я и не удивлен, что вы меня не заметили! С такими глазами вообще сложно разглядеть что-либо.

— Перестань паясничать, Критас! — прервал его Август.

— А почему сразу паясничать?! То, что вы не смогли меня увидеть - вовсе не мои проблемы, а ваши и вашего окулиста. Возможно, я и правда использовал силу, превосходящую даже уровень архимага. Если не так, то тогда как вы объясните то, что я оказался в библиотеке незамеченным?

Рэй почувствовал уверенность. В конце концов, мальчик и правда воспользовался могущественной силой какого-то волшебника, чтобы попасть в библиотеку. Никто же не говорил, что эта сила должна быть именно его.

— С этим мы разберемся после экзамена. Нас с тобой будет ждать очень увлекательная беседа, где мы и узнаем, говоришь ты правду или же лжешь. И поверь мне, пацан, лучше бы тебе сказать правду… Ладно, хватит, нас уже все заждались.

Генеральный страж схватил Рэя за руку и поволок его к выходу, как маленького ребенка. Спэс был готов поспорить, что на его месте многие претенденты давным давно бы обделались от счастья. Его же за руку вел по академии сам Август Лораан, самый лучший страж во всей империи! Тьфу.

Вместо того чтобы делать восхищенное лицо, Рэй корчился от боли и пытался вырваться из цепкой хватки стража, но все попытки были тщетны. Рэй ощущал себя мышонком в лапах ястреба. Лораан передвигался большими, быстрыми шагами и Рэю с подвернутой ногой приходилось поспевать за ним, чтобы не упасть. Хотя, скорее всего Август этого даже не заметит и дальше потащит Рэя за собой, волоча его по деревянному полу.

Наконец-то Август завел мальчика в еще одно помещение, оказавшиеся даже в несколько раз больше библиотеки. Хорошо освещенный круглый холл Арбора больше напоминал гладиаторскую арену, нежели обычный школьный коридор: повсюду были развешаны какие-то знамена со все тем же изображением причудливо-мутированной-древо-совой, вокруг было еще целых двенадцать гигантских арок, если не считать ту, из которой он и страж пришли и сцена с трибуной, стоящая у стены напротив главного входа. Арбор был максимально не похож на его последнюю школу с разрисованными партами, шатающимися стульями и тоннами прикрепленной жевательной резинки на каждом шагу.

Рэй едва смог разглядеть толпу претендентов за широкой спиной генерального стража. Хотя… Лучше бы он ее больше в жизни не видел. И не слышал. Как и следовало ожидать, большая часть претендентов и мастеров смотрело на Рэя либо с жалостью, либо с неприкрытой ненавистью. В толпе сразу же послышались слова “урод” и “неудачник”. Хоть Рэю и было обидно, но возразить он не мог, ведь из-за него пострадали все эти люди.

Эту мысль усугубили утренние размышления мальчика. Из-за него Сэвэдж устраивает многочисленные теракты, из-за него погибли родители, из-за него Джессика всю жизнь отдувалась за проделки племянника и теперь сходит с ума от его пропажи, а теперь еще и эта ситуация.

— Теперь, когда все претенденты снова в сборе, то мы можем продолжить. — спокойно, будто ничего и не произошло, сказала директор с трибуны.

Спэс ожидал, что Юнона как минимум прилюдно испепелит его за такую выходку, но архимаг даже в лице не изменилась. Но шестое чувство подсказывало мальчику, что после таких выходок, пусть даже и случайных, выйти из воды сухим не получится. Спокойствие директрисы всего лишь затишье перед бурей, а зная фантазию и возможности сильнейшей волшебницы в империи...Буря будет очень сильной.

Юнона откашлялась и продолжила:

— Все вы здесь прошли первую проверку, но не стоит радоваться, ведь остальные будут гораздо сложнее. Второй тест вы также будете проходить все вместе. Прошу вас не толпиться и следовать за мастером Финеусом по цепочке.

Все как один, претенденты быстро пошли за каким-то низкорослым бородатым мужчиной к спиральной лестнице. Спэс вновь отличился, отстав от толпы. Боль в его правой ноге усилилась, после устроенного Августом забегом и Рэй больше не мог и с места сдвинуться.

“Эх, была бы рядом Элис… Она бы меня точно вылечила.”

Но Элис не оказалось рядом, судя по всему она уже вместе со всеми проходила второе испытание. Вдруг Рэя словно ударило током. Юнона сказала: “Второй тест вы будете проходить все вместе.”. Что если все претенденты пройдут это испытание, а Рэй просто окажется один и провалится? А может быть ни один из претендентов не сможет пройти, ведь должны присутствовать все?

Рэю тут же представилось, как на него все снова ополчатся. Если после неприятного казуса с первым испытанием, толпа едва сдерживалась, чтобы не разорвать Рэймонда на кусочки, то вот после второго он точно не выживет. Вряд-ли мастера вмешаются. Они не поспешили помочь, когда он подвернул ногу и даже не вмешивались, когда хулиганы сжигали его заживо. Рэй не удивился, если бы мастера присоединились к недовольным и сами прикончили мальчишку.

"Лучше бы ты меня учил раны залечивать, а не заставлял ведра таскать." - вспоминая тренировки в саду своего учителя подумал Рэймонд.

Стоп! Учитель... Не так давно у Элис чуть глаза из орбит не вылетели, когда она увидела бинты созданные Джаспером. Смотря на его жуткие ожоги рук, она твердила про что-то невозможное и отращивание новых конечностей. Конечно, эти супер-пупер-бинты никак не залечили его ожог, зато избавили Рэя от жуткой боли. То что нужно!

Вовсе не стесняясь дюжины глазеющих на него мастеров, он сел на пол, стянул с себя сапог, закатал штанину и обмотал поврежденную ногу бинтом.

Удивительно, но уже через несколько секунд боль полностью утихла и Рэй снова смог нормально передвигаться, правда пришлось пожертвовать своей левой рукой. В конечность моментально вернулась боль от ожога, хоть и заметно снизившаяся.

Спэсу не слишком нравилась перспектива демонстрировать окружающим свою обезображенную руку, но, видимо, другого выхода просто не оставалось. А если он не поспешит на второе испытание, то обезображенным окажется уже все тело.

Чернильная скважина

Не то чтобы Рэй сильно жаловался, но, кажется, вселенная его по-настоящему ненавидела. Мальчуган даже смирился с тем, что в этом мире его пытаются прикончить все подряд, но, кажется, дело дошло до полного абсурда. Великого Рэймонда Спэса, будущего спасителя двух миров, одного из сильнейших волшебников в мире едва не прикончила его распсиховавшаяся шариковая ручка…

Второй этаж Арбора практически ничем не отличался от первого. Единственное: здесь не было сцены для выступлений директора (Рэй надеялся, что когда нибудь Юнона начнет прыгать через горящие обручи), а вместо проходов в корни находилось огромное множество дверей.

“За какой-то из них сидят остальные претенденты… Если я вообще угадал с этажом…” — подумал мальчик, оценивая свои шансы на успех в этой лотерее.

Если учитывать поразительный уровень удачи Рэймонда, то он, скорее всего, в своих поисках будет бегать от двери до двери примерно четыреста шестьдесят два дня, а потом, если все же отыщет заветный кабинет, то ему на голову свалится метеорит.

— Кажется, ты заблудился, амиго.

Голос Алекса послышался откуда-то сверху. Рэй поднял голову и увидел над собой парящего второкурсника. Юноша буквально лежал на потоках воздуха, словно на обычном диване и с интересом разглядывал поврежденную руку Спэса.

— Неудачно бросил петарду? — хихикнул Алекс, облетая Рэймонда по кругу.

— Думаешь такой ожог руки можно получить от петарды?!

Рэй озлобленно зыркнул на Алекса. Убрать изуродованную конечность в карман он не мог, ведь тогда одежда бы плотно прикасалась к ожогу и причиняла большую боль. Да и снять бинт с поврежденной ноги было нельзя, иначе бы Рэй не смог нормально ходить. Оставалось только приготовиться ловить на себе взгляды других претендентов.

— Извини, только не обижайся. Просто твоя рука… Больше похожа на порченный куриный наггетс, чем на руку. Может попробуем ее спрятать?

Спэс покачал головой. Спрятать ТАКОЕ точно не получится. Ах, вот если бы у Рэя был запасной комплект этих чудодейственных бинтов Джаспера…

Вдруг мальчик ощутил, как его руку обдувает прохладный ветерок. Удивительно, но боль заметно притупилась, а вместо страшного ожога на руке красовался дырявый носок с приклеенными глазками.

Алекс едва смог подавить смех:

— Во-о-от, так в разы симпатичнее! Слушай, а ведь тебе и правда идет! Правда я его давно не стирал…

— А, теперь ясно почему от него за версту несет смесью пота и кретинизма. Все сразу встало на свои места, — ухмыльнулся Рэймонд, однако Алекса не сильно беспокоили его слова. По крайней мере, хотя по его выражению лица это было невозможно определить, юноша практически всегда коварно улыбался.

Рэй хотел было сдернуть самодельную куклу с руки, но прикоснуться к ней было просто невозможно. Пальцы буквально проходили сквозь грязную ткань и их начинало обдувать прохладным ветерком.

— Это иллюзия, — объяснил Алекс. — Помни: боль хоть и снизится, но до конца не пропадет. Она рассеется при контакте с электричеством или сама пропадет через какое-то время. Сказать точно не могу через какое, но я думаю, что несколько часов в запасе у тебя есть точно.

Хоть боль и правда стала меньше, но перспектива ходить со старым носком на руке Рэя не особо впечатляла. Если раньше на него странно косились и за спиной называли “неудачником”, то теперь над Рэем смогут откровенно поржать. А количество новых прозвищ точно увеличится в разы.

— Уж лучше обгоревшая культяпка, чем это убожество с пластиковыми глазками! — фыркнул Рэймонд. — Заряда пальчиковой батарейки хватит, чтобы рассеять иллюзию?

Алекс закатил глаза и вместо носочной куклы на руке Рэя появились его бинты. Такое чувство, будто бы он их совсем и не снимал.

— Так лучше? О, да я по лицу вижу, что этот вариант нравится тебе больше, амиго. Значит ты согласен с условиями нашей сделки?

Рэй вопросительно изогнул правую бровь:

— Какой сделки?

— Амиго, я ведь торговец. Помогать, не имея при этом никакой, даже самой малюсенькой выгоды для себя — затея так себе. Я наложу на тебя иллюзию и помогаю найти нужный кабинет, а в обмен ты выполнишь для меня одно маленькое поручение, идет?

Теперь лисья улыбка Алекса еще больше раздражала Спэса. Шестое чувство подсказывало Рэю, что ничем хорошим эта сделка не закончится, но другого выбора у мальчишки просто не было. Второе испытание давным-давно началось (если и вовсе не третье), а Рэй так и не начал поиски нужной двери. Если он не успеет, то Юнона точно влепит ему еще одно наказание.

— Идет, — вздохнул Рэй и заключил сделку с второкурсником, пожав тому руку.

— Отлично! К слову, если ты не выполнишь свою часть сделки, то будешь погибать долго и мучительно! — все так же глупо улыбаясь, рассказал Алекс.

Шестое чувство не обмануло, но Рэю уже было абсолютно плевать. В жизни Рэймонда угроза смерти постоянно возрастала с каждой секундой, поэтому для него такой поворот судьбы казался чересчур ожидаемым.

— Вау, как неожиданно и оригинально! Лучше спусти свою задницу с небес и покажи мне нужную дверь, пока сам страшно и мучительно не погиб. — припечатал мальчик.

— Все-все, успокойся, а то пар из ушей пойдет. Щас все сделаем.

Второкурсник, что-то ворча себе под нос, медленно слез с воздушных потоков и, взяв Рэя за руку, повел его в сторону центральной двери напротив. Остановившись прямо перед входом, Александр встал перед мальчиком на одно колено:

— О Великий Рэймонд Критас, я показал тебе дверь, что ты искал и выполнил свою часть уговора. Теперь-то вы довольный, о милостивый государь?

Алекс даже не пытался сдержать ехидной улыбки. Нужная Рэймонду дверь буквально находилась напротив него, но Алекс, как уважающий себя торгаш, вместо помощи другу, развел его на помощь в неизвестном и скорее всего опасном деле. Хоть подобное и выбешивало, но Рэй пытался оставаться как можно спокойнее и даже погладил парнишку по голове.

— Умничка. Хороший песик, — хмыкнул Рэймонд.

От такого с лица у Алекса сошла его лисья улыбка. Пока второкурсник находился в временном шоке от произошедшего, Рэй поспешил войти в кабинет. Мало ли, вдруг Алексу придет не по душе его новое прозвище и он заменит бинты на руке чем-то гораздо хуже, нежели вонючий носок с пластмассовыми глазками.

Хоть Арбор и находился в другом мире, от остальных образовательных учреждений он мало чем отличался. Пожалуй, вся разница заключалась в единстве стульев и парты со всей академией и отсутствием окон и школьной доски.

— Молодой человек, за всю историю академии вы первый, кто опоздал на испытание. Опоздание для стража — непростительно. Даже секунда промедления может стоить жизни невинным людям. Запомните эти слова и держите их в своей голове всю жизнь... Если, конечно, сдадите вступительный экзамен.

Раньше, когда Рэй слышал слово страж, то его воображение рисовало картины сильных высоких мужчин, которые подобно рестлерам, готовы перекинуть врага через плечо и захватить его в удушающий. Мастер Финеус же слегка отличался от его представлений.

Это был слегка полноватый рыжий мужчина, выше Рэя где-то на голову. Если бы не множество морщин и борода, которую часто носят голливудские звезды, то Рэй бы даже подумал, что мастер Финеус старше его всего лишь на два три года. Хоть во взгляде мужчины и читалось явное недовольство, его зелёные глаза просто излучали тепло и доброжелательность. Мастер Финеус больше походил на лепрекона или пацифично настроенного дфорва из книг Толкина, нежели на стража, готового лишить жизни человека и в случае необходимости даже отдать свою.

— Извините. Такого больше не повторится, мастер Финеус. — пообещал Рэймонд.

По выражению лица стража, можно было с легкостью догадаться, что ответ Спэса его не слишком то впечатлил:

— Быстрее займите свое место и приступайте к написанию проверочной работы. Ее вы должны будете сдать вместе со всеми и на этот раз постарайтесь не опоздать.

Проходя через несколько рядов, мальчик в самом конце кабинет заметил Эйда, сгорбившегося над проверочным тестом. Юный инженер нервно жевал ручку, а глаза его бегали с листка на листок, из-за чего Рэй предположил, что де Ригер пытается найти хотя бы один вопрос, на который знает ответ, но пока что безуспешно. Завидев Рэя, де Ригер помахал ему, но тут же получил выговор от мастера:

— Юноша, вы уже закончили свою работу?

— Нет, мастер Финеус. — заметно побледнев ответил Эйдэн.

— Вот и не отвлекайтесь на посторонние вещи. Займитесь работой.

“Кажется у этого Финеуса конкретно двинулась кукуха на тему дисциплины. Бедный Эйд, ему ведь даже никак списать не получится. — подумал Рэймонд, подходя ближе к единственному свободному столу, — Вот черт… А как же списать мне?”

Вопрос был хорошим. Как можно отвечать на сложные вопросы по магии?! Если Рэй с трудом выполнял упражнение по подъему воды (а по словам Джаспера, это умеют даже маленькие дети), то шансов написать эту контрольную - не было совершенно.

К счастью впереди него сидела Элис Лораан. Вот кому этот внимательный лепрекон уж точно не сможет сделать ни единого замечания. Она сидела с идеально ровной спиной, совершенно не отвлекалась на посторонние шумы и с удивительной скоростью ставила галочки возле правильных вариантов ответа. Неужели Рэю наконец-то повезло?

Хотя… Если этот глазастый мастер Финеус заметил то, куда смотрит один из претендентов на задних партах, то о попытке списывания не могло быть и речи. К тому же, Рэй прекрасно понимал, что кроме мастера, за каждым его действием следит Юнона и, возможно, Сэвэдж (от этого становилось жутко), так что факт списывания всем сразу станет ясен.

“Ну ничего, с помощью старой доброй логики можно целый мир перевернуть, так что все должно получиться...Наверное”

***

Удивительно, но Рэймонд Спэс захотел продать душу дьяволу, лишь бы этот кошмар кончился. Да что там, он даже был готов стать самым примерным учеником, ходить к мисс Вайнер на дополнительные занятия по биологии и в жизни больше не срывать уроков… Хотя, нет, это было уже чересчур.

Как оказалось, с помощью логики можно перевернуть целый мир, но контрольных работ это не касалось. Арборские тесты по магии были куда хуже даже проверочных по математике. Ну откуда Рэй вообще мог знать ответы на то, как с помощью алхимии добыть золото, какой из перечисленных катализаторов имеет нужную мощность, что будет если произнести заклинание неправильно и прочие ненужные приблуды?!

“Окей, если не поможет логика, то нужно доверить ситуацию в руки удачи”

Удача в последнее время работала немного не так, и Рэй попал в другой мир, стал жертвой самого известного и сильного убийцы в мире, каждые пять минут попадает в опасные для жизни ситуации или просто позорится на публику. Возможно, если он доверится ей и сейчас, на контрольной, то произойдет настоящий армагеддон. “Будь что будет”

Мысленно перекрестившись, Рэймонд начал помечать случайные ответы в тесте… Вернее, он хотел начать, но ручка не писала. Что же, по сравнению с возможным апокалипсисом, неисправная ручка казалась не такой уж большой проблемой...

— Мастер Финеус, у меня не пишет ручка. — сообщил мальчик и демонстративно поводил стержнем по листку, не оставляя за собой чернильного следа.

— Ошибаетесь, молодой человек, ваша ручка находится в прекрасном состоянии. Просто для ее активации нужно вложить немного магической энергии. Советую поторопиться, времени на написание осталось совсем немного…

Рэй попытался перенаправить ману в ручку, а после несколько раз поводил по листку бумаги, но ничего так и не произошло. Рэй попробовал снова. Снова. И снова. Шариковая ручка, словно издеваясь над Спэсом, отказывалась работать.

Нахмурившись, он крепко сжал ручку в руке и затряс изо всех сил, вкладывая в нее все свое раздражение из-за всех последних событий.

“Давай же, — думал он, — Заработай уже, дурацкая штуковина. ЖИВО.”

То ли ручка сжалилась над придурковато выглядящим мальчиком, то ли отреагировала на смену цвета его глаз, но чернила наконец-то стали выделяться, правда не в ожидаемом количестве.

Из кончика ручки вырвалась струйка синих чернил, становясь все больше и больше с каждой секундой. Большим пальцем Рэй попробовал зажать то место, откуда бежали чернила, но сильный неконтролируемый поток выбился из под пальца и залил весь стол, испачкав брюки Спэса.

— Твою дивизию! — запаниковал Рэй, пытаясь хоть как-то остановить свою взбесившуюся ручку, уже больше походившую на нефтяную скважину. Кожей мальчик ощущал, как на него косятся все претенденты в кабинете. Хотя, это было ожидаемо. Большинство ребят на всякий случай отбежали от Спэса как можно дальше и поспешили встать за спиной стража.

— Прекрати вкладывать в нее столько маны! — заорал мастер Финеус, ненадолго потеряв контроль над собой, — Сейчас же остановись самостоятельно или я сам тебя остановлю.

От нападения чернил мужчина защищал себя и претендентов с помощью воздушного барьера. Хотел бы и Рэй оказаться за этим барьером, но это было невозможно. Претенденты, а возможно и сам страж, просто открутили бы ему голову.

Первым делом, мальчик перестал вкладывать в ручку свои магические силы, однако, было слишком поздно. Судя по всему, ручка уже успела накопить достаточно магической энергии Рэя и ей хватало этого, чтобы работать даже до сих пор.

Спэс пытался придумать какой-нибудь способ остановки этого безумия, но в голову лезли мысли только о побеге или самоубийстве.

“Заткнуть эту хрень ничем не получится… Остается лишь молиться” — подумал мальчик, но тут его словно ударило током…

Почему то Рэй вспомнил, как из-за слишком сильной подачи электрического тока взрываются батарейки. Что если и эта ручка работает по похожему принципу? В любом случае, либо он исправит ситуацию, либо только её усугубит. Уж лучше будет утонуть в чернилах, чем испытать на себе гнев разозленного архимага.

Он представил, как своей маной полностью заполняет ручку до самых краев. Поток магических чернил стал настолько сильным, что держащего ручку Рэя впечатало в стену.

— Что ты творишь?! — рявкнул мастер Финеус.

Захотев с этим покончить, мужчина вышел из защитного купола и создал небольшой огненный шар, чтобы уничтожить ручку, но… Уже было слишком поздно.

Шариковая ручка взорвалась в руках Рэя, расплескивая по всему кабинету чернила. Хоть этот бесконечный фонтан и прекратил свое существование, но непоправимый ущерб уже был нанесен. Джинсы, футболка, волосы, часть лица, руки и шарф… Все было испачкано чернилами. Ну а кроме этого, пострадали тесты претендентов, школьный пол, стены, парты и сам мастер Финеус.

— Что ты наделал?! — от хладнокровного спокойствия мастера Финеуса не осталось и следа, — Идиот! Таким как ты никогда не будет места в Арборе! Немедленно проваливай из моего кабинета, пока я не заставил тебя языком очищать весь класс!

— Но я не хотел... — попытался возразить Рэймонд, но получив мощную оплеуху, умолк.

— Я сказал: выметайся сейчас же.

Рэй ощутил, как сильно полыхает его правая щека и часть уха. Ни то от боли, ни то от обиды, на глаза накатывались слезы, которые мальчик попытался безуспешно скрыть. Претенденты тут же зашептались между собой и до Спэса донеслись смех, очередные издевки своих сверстников и слова одобрения в сторону мастера Финеуса.

— Ублюдки! Да пошли вы все к черту со своим несчастным кустом!

Остатки ручки мальчик кинул прямо в лицо стражу и поспешил выбежать из кабинета. Разгневанный Финеус хотел было броситься за Рэем, но перед ним возникла Элис Лораан:

— Достаточно, мастер Финеус, вы и так позволили себе слишком много. Я приложу все свои силы, чтобы об этом инциденте узнала директриса и надеюсь она примет надлежащие меры.

Несмотря на довольно большую разницу в возрасте, Элис выглядела совершенно спокойной и даже не стеснялась указывать опытному стражу на его ошибку.

— Думаете запугать меня положением своих родителей, мисс Лораан? Бесполезная трата времени! Настоящий страж должен быть дисциплинирован, так что я не потерплю подобных выходок со стороны вашего дружка.

— Иронично! — вмешался Эйдэн, — Только что ударивший ребенка страж, что-то втирает про дисциплину! Молодец, просто верх военной стойкости, браво. Возьми медальку!

— Это Арбор! Здесь нет никаких детей! Заходя в стены этой академии, вы раз и навсегда должны забыть это слово! В Арборе тренируют стражей, людей готовых пожертвовать своими жизнями во благо империи! Хулигану, устроившему пожар, сорвавшему второе испытание подряд, тут не место! Как не место и выскочкам с высокой самооценкой! Я аннулирую половину ваших баллов за второе испытание, можете идти вслед за своим другом.

***

Рэймонду порядком осточертело такое отношение к себе. Сначала его без спросу затянули в другой мир, потом постоянно покушались на жизнь, после фактически заставили пойти в добровольное рабство, едва не сожгли на костре, заставили тушить лесные пожары и даже драться на смерть с элементалями. Но теперь, когда к прочему добавилось и унижение со стороны стражей и сверстников, мальчику полностью расхотелось кого-то там спасать. Пусть их всех и дальше порабощает Фортиз, а Наследник резни продолжит устраивать кровавую баню, Рэю будет плевать. Нужно сваливать из этого дерьмища.

Только вот ничего не получилось. Рэй забежал в библиотеку и отыскав нужный шкаф со всей силой дернул его на себя, однако, ничего не произошло. Сколько бы Спэс не пытался, шкаф наотрез отказывался поддаваться.

“Тот рисунок с обратной стороны… Руническая запись заклинания, которое активируется за счет маны. Но с этой стороны такого рисунка нет… Остается только попробовать свалить через главный ход.”

Не теряя времени Рэймонд помчался в главный зал академии. Возможно, если он будет действовать быстро, то у стражей не получится схватить его. Каждая секунда была на счету и мальчуган уже жалел о том, что так много времени потратил в библиотеке.

Но было уже поздно. Главный ход загородила директриса Арбора. Последняя надежда на побег распалась у Рэя прямо на глазах…

— На моей памяти, еще никому не удавалось так основательно разделаться с ручкой. Я уже не говорю об оскорблении всех стражей, поджоге палаточного лагеря и получение отрицательного балла за вступительные. — Юнона говорила совершенно спокойно, будто бы это не она отвечала за любой проступок хулигана, — Ты первый человек, что так яростно не хочет учиться здесь. В чем же причина?

— Причина?! В чем причина?! Твои шавки стояли сложа лапки, наблюдая за тем, как компашка Трайта сжигает меня заживо! А ты, стерва, и вовсе заставила меня несколько часов бегать в горящем и одновременно взрывающемся лесу! Сейчас меня вовсе избил и при всех унизил этот оранжевый гном!

— Ты сам себя унизил, когда не смог совладать с обычной ручкой. Обычная. Ручка. Боюсь даже представить что произошло, если бы тебе под руку попался мощный катализатор или граната. Мастер Финеус сделал тебе правильное замечание. — мгновенно осадила его Юнона, но тут же добавила, — Но он не учел, что ты совершенно не умеешь обладать своей огромной силой и ВЫНУЖДЕН учиться здесь.

— Правильное замечание?! При правильных замечаниях не принято размахивать своими культяпками во все стороны! — до сих пор не унимался Рэймонд.

— В обычном обществе. — согласно кивнула Лораан, — Но мы с тобой находимся в Арборе. Это место создано для того, чтобы делать из обычных людей - профессиональных солдат. Методы обучения могут показаться дикими или даже ужасающими, но это не значит, что все мы здесь конченные садисты, по которым плачет психбольница.

— Да? А я этого даже и не заметил!

Директриса закатила глаза:

— Критас, ты безнадежен. Мастер Финеус - очень спокойный и добрый человек, просто ты умеешь создавать неприятности и выбешивать людей. Когда ты испортил телепортационный круг - он начал затягивать всех в себя и переносить в случайные места. Вытаскивать де Ригера из речки, параллельно устраняя неисправный телепорт, занятие не из самых простых, знаешь ли.

— Это вышло случайно!

— Но слишком травмоопасно. Из-за тебя, одного ученика перенесло на глубину семи метров. Если бы в устроенном тобой хаосе мы бы задержались хотя бы на минуту, он был бы уже мертв.

Рэймонд ощутил укол стыда. Он бесконечно жаловался на несправедливость вселенной по отношению к себе, что совсем забыл об окружающих. Разве было справедливым то, что он вечно ставил и их жизни под угрозу? Нет. Реакция общества на такое - была вполне ожидаемой.

— Извините… — с трудом выдавил из себя мальчишка, — Я ведь сделал это ненарочно. Я не хотел, чтобы так получилось… Мне очень жаль.

— Не лги мне, Рэймонд Критас. Если тебе было бы действительно жаль, то ты не попытался бы сбежать. Арбор - одно из немногих мест в котором ты будешь находиться в относительной безопасности и ради этого каждый день солдаты жертвуют своими жизнями. Все чтобы спасти тебя. Совсем недавно погибло больше пятидесяти человек, а теперь представь что будет, если ты попадешь в лапы Наследника!

Спэса переполняла злоба. Злоба к самому к себе. Именно из-за Рэя двенадцать лет назад произошла “Детская резня” и несколько дней назад Сэвэдж впал в ярость и вырезал множество людей. Все эти невинные люди погибли именно из-за него! А теперь мальчик запланировал побег, который приведет только к увеличению смертности.

“Да сколько же они будут убивать тогда? Сотнями, тысячами?” — подумал Спэс, но ощутив на себе тяжелый взгляд архимага, понял, что жертв будет в разы больше всех самых смелых ожиданий. — Скажу сразу, Рэй, в отличии от Джаспера, я от тебя не в восторге. Всего за один день ты смог доставить мне хлопот больше, чем все претенденты Арбора за неделю. Ты слишком импульсивен и морально не подготовлен к предстоящим трудностям, совершенно не знаешь магических основ, плохо управляешь собственной силой и подвергаешь всех нас опасности только одним своим присутствием. Знаешь, лучше спать в одной комнате с ядерной бомбой, чем находиться рядом с тобой в радиусе трех километров.

— Спасибо, — фыркнул мальчик, — Ты умеешь говорить приятные вещи.

Юнона коварно улыбнулась:

— Я умею говорить правду, Рэймонд. Я не Джаспер и гладить тебя по головке не собираюсь. Будь готов к тому, что от меня ты услышишь только правду, ходячая клякса. Однако… В тебе проглядываются и плюсы.

— Плюсы? Это какие же? — слегка воодушевился мальчик.

— Как и говорил Джаспер, в тебе проглядываются зачатки мышления истинного стража. Пожалуй это все. Но я думаю, что этого будет достаточно, чтобы сколотить из тебя одного из лучших стражей.

— Одного из лучших?! Пф! Но что я могу?! Стражи защищают невинных… Из-за меня совсем недавно пятьдесят человек слегло в могилу. Может быть и сейчас кто-то продолжает из-за меня умирать! Зачем все это?! Какая от меня польза, если я даже не умею управлять своей силой!

— Никакой. — жестко отрезала Юнона, — Пока что. В тебе скрывается необычайный потенциал, который мы просто обязаны развить. До тех пор ты останешься бесполезным балластом. Однако… Как только ты научишься контролировать свои силы, не исключено, что ты станешь лучше многих из нас. Возможно, даже самым лучшим.

— Бред! С чего вы так уверены в этом, если я даже не смог совладать с обычной ручкой?! Почему бы не поручить должность самого лучшего де Ригеру?! Он же такой супер-пупер-опер-жопер, хаос призывать может, накаченный, будто Шварценеггер . Магической силы тоже немеренно, да и помирать никому не нужно.

Голос архимага прогремел, словно гром:

— Хочешь откровений, Критас? Хочешь знать все секреты?! Да будет так! Наши дела плохи как никогда! И все из-за эгоистичного подростка, не знающего слова “Ответственность”! Даже сейчас, узнав насколько велика проблема, ты стараешься переложить ее на плечи других! Наследник резни охотится вовсе не за Эйдом, его цель - ты! Во времена Первой магической войны Сэвэдж ходил по свету и убивал сильных волшебников, чтобы воскресить их, подчинить, пополняя ряды своей армии. Сейчас, когда он вернулся, его цель не я, не Джаспер Критас, не Гаррат Юст, а именно ты! Мальчишка по имени Рэймонд! Из всех нас, архимагов с огромным боевым опытом, Сэвэдж охотится именно за сопливым пацаном! С твоей помощью он попытается вернуть себе былые силы и тогда миру точно настанет конец. Я не знаю, как он это сделает: вырвет твои глаза, убьет и добавит в свою коллекцию, переманит на свою сторону… Но знаю одно: если он признал тебя, то это значит, что ты являешься для него хоть и незначительной, но угрозой. И чем лучше ты обучишься, тем большей угрозой будешь являться. Ни де Ригер, ни Трайт, а ты.

Пожалуй, только Юнона Лораан умела одновременно похвалить и морально вдавить человека в грязь. На удивление, слова директрисы не причиняли боли... Они лишь разжигали огонь сомнения.

В глубине души Спэс понимал, почему к нему настолько суровое отношение. Судьба многих людей лежит в его руках и каждая ошибка стоит сотни человеческих жизней. Неудивительно, что все будут на нервах, если учитывать то, сколько ошибок Рэй уже успел совершить.

Но все же... Мальчик не хотел этого. Почему именно он должен взваливать на свои плечи такую огромную ответственность?! Он же всего лишь ребёнок, притом не самый послушный. Так почему же роль героя досталась именно ему?!

— Я... Могу ли я как-то передать вам всю свою силу? Если силу может забрать Сэвэдж, то возможно можете и вы…

— Боюсь, что нет. Если бы это было возможным для нас, то мы бы давным давно забрали ее у тебя и без спросу. Так что... Я смогу лишь помогать чем смогу, но этот груз по большей мере ты должен будешь тащить в одиночку и возможно всю жизнь.

— Но я не хотел этого! Я всего лишь ребёнок! Неужели нет другого способа избежать всего этого безумия?!

— Мне очень жаль, Рэймонд, но всем нам приходится взрослеть и делать те вещи, которые мы не хотим. Однако... Я оставлю выбор за тобой: ты можешь обречь всех нас на верную смерть или приложить всевозможные усилия и хотя-бы попытаться стать лучше. Если выберешь первое, то... Можешь бежать, я не стану преследовать тебя несколько дней. Возможно, если Сэвэдж не схватит тебя сразу же, то ты сможешь какое то время скрываться от стражей.

“Да да, конечно, так я тебе и поверил. Поехавшая на безопасности всего мира мадама. После таких речей вот так просто возьмет и отпустит меня на все четыре стороны?! Бред. В лучшем случае при попытке побега она покрутит пальцем у виска и вернет меня обратно, многократно усилив наблюдение за мной. В худшем - меня закинут в какую-нибудь местную тюрьму, чтобы я точно не свалил.” — логически прикинул мальчик.

И снова Рэю, якобы, предложили выбор, на самом деле, его не существует. Хочет того мальчик или нет, он будет вынужден обучаться в этом гребаном Арборе, и Рэй это прекрасно понимал. Единственный путь к свободе - прикончить Сэвэджа, а сразу после него убить Фортиза. Тогда Рэймонд точно будет в безопасности, если, конечно, разъяренные убийством императора стражи не устроят на него очередную охоту.

— Я… Согласен попробовать стать лучше. Но у меня есть условие.

— Условие? — вопросительно подняла брови архимаг, — Это какое же условие?

— В следующий раз постарайтесь не стоять в сторонке, пока меня сжигают на костре, окей?

***

Академия стражей была настолько огромной, что Рэю казалось, будто бы с каждым шагом она продолжала разрастаться. Зачем вообще строить такое гигантское учреждение, если в нем будет учиться несколько сотен учеников?

Мальчик вспомнил свою школу, обычное трехэтажное здание, которое смогло вместить в себя двести с чем-то человек, не считая учителей. А на какое количество учеников рассчитывался Арбор? Две тысячи? Три? Десять? Зачем вообще такая огромная армия?!

Ответ пришёл в голову самостоятельно: “Чтобы обеспечивать тебя живым щитом. Все выпускники этой академии - жертвуют собой, чтобы спасти тебя…”. Рэймонд постарался не думать об этом, но похоже, что эта мысль будет терзать его по ночам много дней, или даже лет.

— Куда мы идем? — наконец спросил Рэй, чтобы отвлечься.

— В мой кабинет, проводить оставшиеся испытания. Но предупреждаю сразу: не так давно, за свой счет я сделала себе новый ремонт, так что… Постарайся не разнести там все к чертям! Если ситуация выходит из под контроля - говори об этом, не нужно экспериментировать, как это было с ручкой.

Остановились они возле большой двухстворчатой двери и выждали секунд пятнадцать.

— Мда, Рэймонд, я надеялась, что тебя хотя бы научили открывать двери перед девушками.

— Девушками? А вот я от Джаспера слышал, что тебе далеко за сотку! — поделился Спэс, что с его стороны было слишком опрометчиво.

Хоть Юнона Лораан и была очень красивой женщиной, а также обладала бессмертием стража, но, кажется, ее не очень то и сильно радовала сотня-другая годиков за плечами.

— Если ты хоть еще раз выдашь нечто подобное, то горящий лес покажется тебе детской сказочкой. Ты понял меня, Критас? — ангельски улыбнулась Юнона.

“Окей, кажется она не шутит.” — подумал про себя мальчик и постарался как можно быстрее открыть дверь перед архимагом. Мало ли, вдруг она и правда устроит еще одно иллюзорное наказание. Тогда день рождения Рэймонда точно выдастся на славу…

Изнутри послышался голос Августа:

— ...И вот, она кирпичом прошибает башку одному, а после выхватывает у этого же бедолаги кинжал и на месте приканчивает еще троих. Помяни мое слово, Джаспер, бабы способны на любые поступки, кроме адекватных. Эй, ты вообще меня слушаешь?!

История моментально заинтересовала Рэймонда и он бы с удовольствием продолжил ее подслушивать, если бы Юнона не оборвала своего мужа.

— Да вы охренели в конец! — Юнона крикнула так громко, что звон в ушах Спэса сохранялся еще несколько минут, хотя, возможно, оно и к лучшему, ведь не пришлось слушать еще тонну трехэтажного мата, выливаемого на двух мужчин.

Рэй наконец-то решился заглянуть во внутрь и осмотреться, пока Юнона занята и бложит на других. Рабочее место сильнейшего волшебника в империи чем-то походил на кабинет Джессики в ее офисе. Изобилие кожанной мебели, большой письменный стол и выдолбленные в стене полки под всеразличные учебные книги. Пожалуй, единственной странной вещью была шторка, за креслом, что показалось Рэю странным. Вряд-ли с ее помощью Юнона скрывает окно.

— Силы врага многократно превосходят наши, поэтому мы постоянно должны быть готовы к удару, а вы, один из сильнейших архимагов вместе с генеральным стражем империи решили бухнуть в моем кабинете?! — Джаспер Критас будто не замечая директрису перед собой, дотянулся до ближайшей открытой бутылки и сделал несколько жадных глотков спиртного.

— Отвали, Юнона, не до тебя мне.

Мечник тяжело вздохнул, опуская голову вниз, чтобы не смотреть на архимага. Рэймонд еще никогда не видел своего учителя в подобном состоянии… Это же насколько должно быть морально плохо человеку, что он готов рисковать всем ради самозабвения?!

— Юн, это не лучшее время, правда… Я выпил совсем немного, а Джаспер… Дай ему немного времени, пожалуйста. — шепнул на ухо Юноне, генеральный страж.

— У нас нет времени на пьянку! Враг наступает нам на пятки и в любой момент может заявиться в академию и прихлопнуть всех нас, как мух! С пьяным тобой Сэвэджу будет еще легче…

Юнона не успела договорить. Джаспер ни с того, ни с сего вскочил со своего места и завопив, бросил недопитую бутылку в стену.

— Закрой свой рот! Больше не смей произносить имени этого ублюдка при мне, поняла?! — рассвирепел мужчина.

Между Юноной и мечником поспешил встать Август:

— Остынь! — угрожающе зарычал страж, — Ты пьян! Я знаю, что тебе сейчас нелегко, но кидаться на людей я тебе не позволю!

— Вы можете хотя бы нормально объяснить что же это за повод такой? Просто интересно ради какого тоста вы променяли нашу, и без того шаткую, безопасность. Думаю, что Наследник тоже в честь этого приговорит рюмочку-другую, после того, как насадит наши головы на пики!

— Я же сказал тебе: не смей говорить о нем! Вчера этот ублюдок убил моего ученика, он прикончил Кейна! Это ты хотела услышать, да, Лораан?! Теперь ты довольна?! — хоть Джаспер и продолжал кричать, Рэй услышал, как голос учителя дрогнул.

— Соболезную. — холодно ответила Юнона, — но из-за этого ты не должен был напиваться, словно свинья и бежать скулить в плечо лучшему другу. Пойми, у нас совершенно нет времени на оплакивание погибших, нужно немедленно действовать, а не то мы все подохнем.

— Скулить в плечо?! А чего еще ты от меня хотела?! Я воспитывал Кейна с малых лет, он был мне сыном! Хотя… Кому я вообще все это говорю? Ты и понятия не имеешь, какого это - потерять своего ученика. В вас, стражах, нет привязанности, нет жалости, а Арбор, которым вы все так хвалитесь, всего-лишь конвейер для пушечного мяса!

Директриса шагнула вперед и со всей силы влепила мужчине пощечину. В кабинете долгое время стояла гробовая тишина, пока Юнона наконец-то не заговорила:

— Пушечное мясо?! Не смей осквернять жертвы всех тех, кто учился здесь, Критас! Я знаю какого это, терять своих учеников и поверь мне, я тоже привязываюсь к ним, они для меня, как собственные дети! Я понимаю насколько тебе плохо, но если ты сейчас позволишь себе окончательно опустить руки, то вскоре увидишь смерть всех своих учеников, Джаспер! Я не считаю проявление чувств за слабость, но оно действительно может сыграть с тобой злую шутку! Вспомни Лайтвуда и не смей повторять одну и ту же ошибку дважды!

В кабинете снова настала тишина и трое взрослых не придумали ничего лучше, как начать сверлить взглядами мальчишку. Сердце Спэса сжалось от боли. Близкий для Джаспера человек пожертвовал своей жизнью, чтобы обеспечить безопасность Рэя в Арборе, а в его мыслях до сих пор присутствуют идеи для побега…

В этот момент Рэй ощутил себя настоящей сволочью. Возможно, таковым он и являлся. По крайней мере, так, скорее всего, считали архимаги, сидящие возле него.

“Скорее всего они ненавидят меня.” — подумал он.

Хоть Рэю и всем сердцем не хотелось верить в подобное, по другому не могло быть. Именно из-за него погибли все ученики Юноны и Кейн. Возможно, Юнона именно поэтому и позволила компашке Трайта издеваться над ним тогда, возле озера. А как теперь к нему будет относиться Джаспер Критас? Хоть учитель и постоянно донимал его глупыми шутками и сложными тренировками, он относился к нему, как к человеку. В отличии от других учителей, Джаспер ни разу не говорил гадости за его спиной, не ударил, не оскорбил и даже спас от Сэвэджа. Неужели, в следующий раз Джаспер тоже будет смотреть на то, как его ученика разрывают на кусочки? Что же, видимо единственные более-менее приятные воспоминания об этом мире тоже омрачаться и все из-за самого Рэя. Он - корень всех бед.

— Эй, килька, подойди-ка сюда.

В этот момент Рэя словно пригвоздили к полу. Время, как назло, в таких ситуациях шло гораздо медленнее, чем обычно, превращая и без того малоприятные разборки в вечные муки. Спэс ощущал на себе становящиеся с каждым мгновением внимательные взгляды взрослых и наконец-то сделал несколько неуверенных шагов в сторону наставника.

Джаспер тяжело вздохнул:

— Я знаю о чем ты сейчас думаешь, парень. Успокойся, все нормально. Ты не виноват в их смертях… На твоем месте мог оказаться совершенно кто угодно, и я уверен, что эти люди отдали бы свои жизни, даже если бы от этого не зависела судьба всего мира. Просто, приложи все усилия к учебе, всегда слушай Юнону и постарайся сделать все возможное, чтобы жертвы этих людей оказались не напрасными. Я верю в тебя, килька.

— Я постараюсь. — пообещал Рэймонд.

— Ладно, все, хватит уже этих напутственных речей, — прервал их Август, — Нам предстоит много работы, а время уже на исходе.

— Август прав, нам действительно пора приниматься за работу. — поддержала мужа директриса, — Рэй, как ты уже знаешь, стихийная магия распределяется на пять элементов: Вода, огонь, молния, земля и ветер. У каждой стихии есть свой усилитель и свой противовес. Допустим, для огня усилителем будет ветер, так как он может его раздуть, а его противовесом будет вода. Сейчас мы попробуем определить к какому из элементов ты склонен больше всего.

— Склонен к элементу… Это как? — не понял Спэс.

— Учитывая уровень твоего кретинизма: чудом. — тяжело вздохнула Юнона, — Рэй, склонностью называют то, к чему ты больше всего способен, уж об этом за свои одиннадцать лет ты точно должен был слышать.

Мальчику уже не хватало пальцев на руках и ногах, чтобы сосчитать сколько раз он выставил себя глупо перед Юноной. А уж перед Джаспером было стыдно еще сильнее. Как-никак, он обучал его, а Рэй даже от таких элементарных понятий далек. Спэс был уверен, что после такого стражи точно отчаятся в подготовке спасителя вселенной, но, кажется, взрослые уже были подготовлены к подобному.

— Окей, запомню. — постарался не расстраиваться Рэймонд, — И как же мы определим эту склонность? Очередной безумный тест?

— Я не переживу, если это будет происходить в моем кабинете. Тебя вообще следует оградить от любой канцелярии, так что мы пойдем более примитивным путем. Ты попробуешь использовать все стихии, а мы втроем понаблюдаем и скажем, какая из них у тебя получается лучше. Мы уже видели, как ты контролируешь воду, так что давай сразу перейдем к другим стихиям.

— Использовать все стихии? Но как?! Типо… Я же знаю только как контролировать воду, и то, если она есть рядом. Ладно еще с ветром и землей, но как добыть огонь и молнию? Нарядиться в бойскаута и разжечь полено с помощью палочки, а потом с горя лизнуть розетку?

— Попробуй додуматься до этого самостоятельно, килька. В конце концов, это часть твоего задания, разве нет? Да и у тебя уже получалось добывать огонь из воздуха, так что, думаю, и с остальным должно хоть что-то получиться. — фыркнул Джаспер, поудобнее расположившись на мягком диване, — Давай, удиви меня.

Тяжело вздохнув, Рэй приготовился к новой порции позора. Как вообще можно правильно сделать то, что никогда не пробовал? Все равно, что дать ученику начальной школы задачку на нахождение косинуса… Но, кажется, мастеров это и правда не волновало, они только и делали, что лупили на него глаза, словно какие-нибудь совы в ночном лесу или группа стервятников.

Обычно, в таких ситуациях Рэймонд сразу же опускал руки, ведь добиться хорошего результата будет просто невозможно. Но теперь, когда Джаспер попросил его выложиться на полную, будет глупо сдаваться, даже не испытав удачу…

“Так, ладно, давай попробуем начать с воздуха… Думай, Рэй, думай! Если бы ты был воздухом, то как бы ты появился?” — подумал мальчик, но вместо каких либо научных объяснений по природным явлениям, в голову влезла глупая мысль о пестиках и тычинках. Спэс даже и не заметил, как начал улыбаться, словно полоумный.

— Тебя что-то забавляет, Рэймонд Критас? — строго спросил генеральный страж, — Расскажи, хотя бы перед смертью посмеемся вместе.

— Нет-нет, это истерическое, не берите в голову. — отмахнувшись, мальчик постарался сосредоточиться на своем задании.

“Ветер… Ветер это воздух! Но что его двигает?! Ну же, Спэс, ты время от времени прилежно учился, вспомни хоть что нибудь! А, точно, температура!” — Рэй вновь улыбнулся, словно безумный, наконец-то вспомнив ответ на задачку для младшеклассников. “Окей, всего лишь нужно было вспомнить, что солнечные лучи нагревают воздух, таким образом образуя давления и ветер движется от меньшего давления к большему. Конечно, это же так просто, особенно, после хорошего удара головой об стену!”

Но еще проще будет нагреть воздух самостоятельно…

“Ладно, если с природой ветра мы разобрались, то как его согреть? Горячий чай, объятия и куртка не помогут, нужно придумать что-то другое.”

В этот то момент в голову мальчика и пришла гениальная идея использовать собственную магическую энергию для нагрева воздуха. Рэй закрыл глаза и вытянув руку перед собой, постарался сосредоточиться… Он представил, как магическая энергия формируется возле его ладони, делится на две части, а затем начал очень и очень быстро тереть эти частички между собой. Нет, ну а что? Разве те же бойскауты не добывают огонь с помощью трения?! Но результат оказался не таким, каким его ожидал мальчик.

Вместо легкого ветерка, которого ожидал Рэймонд, случайно образовалась шаровая молния, быстро устремившаяся в сторону наставников. Рэй не успел даже пискнуть, как Джаспер уже подскочил с кресла и разрубил (а точнее сожрал) энергетический шарик взявшимся из ниоткуда мечом.

— Молнию, призвать-призвал, а об контроле вообще не слышал. — недовольно проворчал мечник.

— Вообще-то, я пытался призвать ветер… — честно признался Рэймонд.

— Ничего страшного, это не главное. Главное то, что ты постарался самостоятельно допетрить до того, как призвать его, без чьей либо подсказки. Первые волшебники точно так же, как и ты экспериментировали и учились на собственных ошибках.

— Но зачем вообще экспериментировать, если правильный ответ уже готов? Ну, разве это не отнимает у нас время, не приближает нашу скоропостижную кончину и так далее и тому подобное? — изогнув правую бровь, засомневался Спэс.

— Рэй, по сути своей, любое заклинание создается с помощью манипуляции маной. Ты меняешь форму магической энергии, ее природу и вот, ты создал какое-то свое заклинание. Оригинальное. Так я однажды создала “Цепи”, “Око Тьмы”, “Зеркало Астрала” и еще кучу полезных заклинаний. Такой метод обучения позволяет быть на несколько голов выше тех, кто заучивает стандартные заклинания и использует только их. Кроме того, если учитывать твой уровень магической силы, то через какое-то время ты сможешь создать такое заклинание, что перевернет ход нашей битвы. — подробно объяснила Юнона.

— Юнона права, волшебники с оригинальными заклинаниями, как правило, сильнее, нежели рядовые маги, однако основы тоже нужно знать. У тебя получилась неплохая молния, но это не из-за того, что ты создал ее правильно, а потому что вложил в нее много маны. Максимум, еще два три таких снаряда и у тебя настанет магическое истощение. Поэтому запомни:

1. Если ты хочешь создать ветер, то просто сожми магическую энергию, а после выпусти ее в нужном направлении.

2. Хочешь создать молнию - сфокусируй магическую энергию, а после заставь ее вибрировать, как можно сильнее и быстрее.

3. Хочешь огня, значит нагрей ману.

4. Хочешь воды - представь, как с помощью маны вытягиваешь влагу из окружающих предметов.

5. Хочешь создать землю - представь как с помощью маны сжимаешь огромное количество воздуха до очень мелких размеров. По сути, ты формируешь землю из пыли и смешиваешь ее с собственной маной. Ну, это в том случае, если тебе будет очень сильно не хватать большого куска твердой породы под нашими ногами.

— Окей, я запомню. — улыбнулся Рэймонд.

— Время все еще идет, а испытание так и не закончено, парень. У нас сегодня еще много работы, так что давай шустрее создавай остальные стихии и вперед.

***

После объяснения основ, Рэю показалось, что все должно пойти хорошо… Но Рэю так только показалось. На деле же, мальчик едва не погиб сам, не угробил взрослых, окончательно опозорился и разрушил большую часть кабинета. По первости, Спэс устроил небольшой ураган посреди рабочего места архимага. Книги, важные документы, карты и даже мебель, все пришло в движение и начало беспорядочно летать по кабинету. Рэя бы могло убить пролетающим мимо письменным столом, если бы Юнона не призвала цепь из чистого золота, чтобы убрать Рэя в сторону.

Следующим было пламя… В принципе, в начале у мальчика получилось “нагреть” ману с помощью силы мысли, но пламя получилось настолько мелким, что если на нем и можно было кого-то сжечь, то разве что муравья, да еще и горел этот огонек, почему-то фиолетовым цветом. Мальчик решил, что такого маленького огонька будет недостаточно, поэтому постарался вложить в него больше магической энергии. Но пламя почему то не увеличивалось в размерах. Зато, вместо этого, Спэс вызвал поток ветра, что подхватил огонек и донес его до самой спинки дивана… Что же, вот и еще один диван вошел в список жертв спасителя вселенной.

— Рэй, твою дивизию, если ты хочешь увеличить пламя, то увеличь площадь нагревания маны, а не вбухивай ее всю в одну точку! — заорала Юнона, безуспешно стараясь затушить фиолетовое пламя струями воды.

Вскоре директриса сдалась и уступила место Джасперу с его прожорливым мечом. Только за несколько мгновений “Голод” успел пожрать большую часть горящей мебели.

— Блин, он же был из настоящей кожи… — заворчал Август, бросив в сторону мальчика очень недовольный взгляд, — Ты вообще хоть представлял сколько золотых я отдал за него?!

— Да ладно, Август, не будь занудой. В конце концов, Рэй угробил и мой диван тоже, как видишь, я нормально…

— Джаспер, не называй то чудовище, простоявшее в твоей прихожей лет сорок диваном. Этот хлам не идет ни в какое сравнение с великолепной мебелью, только что сгоревшей на моих глазах. — продолжал причитать Лораан.

— Странно, когда мы покупали его у той бабушки из СССР за двести золотых, ты кричал, что это твоя лучшая покупка в жизни!

— Джаспер, мы были в стельку пьяные!

— Знаете, со временем мало что изменилось. — фыркнул Рэймонд.

— Сможешь влезать в разговоры взрослых тогда, когда вернешь средства за диван. А пока что - продолжай призывать остальные стихии. И в следующий раз, постарайся не испортить еще чего-нибудь дорогостоящего. Стреляй, пожалуйста… — Август осмотрел кабинет, пытаясь найти хоть что нибудь не стоившее целое состояние, но, кажется, безуспешно, — Стреляй в себя.

— Спасибо.

Рэй тяжело вздохнул, но приказ стража, все же, выполнил. Только вот без очередных последствий не обошлось и тут… Следующей на очереди была молния, которой Рэй случайно продолбил дыру радиусом примерно в тридцать сантиметров, ведущую в кабинет другого мастера.

— Кажется, мастер Финеус будет очень неприятно удивлен, когда вернется. — присвистнула архимаг.

— В таком случае, могу ли я выбить рядом вторую дыру, а чуть ниже дугу. Может быть, смайлик сможет поднять ему настроение… — Рэй невинно улыбнулся.

— Не смешно, Критас. Давай, у тебя осталось еще две стихии.

За два следующих применения магии Рэймонд умудрился окончательно угробить дорогой ремонт. Первым делом мальчик призвал слишком большое количество воды, тем самым затопив кабинет, а сразу после решил призвать землю, превратив огромную, по самое колено, лужу в кучу грязи.

— Впечатляющий результат, килька. Это было отвратительно настолько, что теперь мне хочется выколоть себе глаза. — вынес свой вердикт Джаспер.

— Я следующая в очереди. — вздохнула Юнона.

— Лучше бы ты действительно выстрелил в себя, парень! Твоя смерть была бы не такой мучительной! Но теперь уже поздно, я с тебя живого не слезу, пока ты не вернешь долг.

— Ладно-ладно, я уже понял, что облажался по крупному. Которая из стихий хоть у меня выходит лучше, а которая хуже?

— Без малейшего понятия. — пожала плечами Юнона, — Впервые за все эти годы я вообще встречаю фиолетовую ману. Не пойми меня неправильно, но… ТЫ УЖЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ МЕРТВ. Буквально вчера ты с ног валился от магического истощения, восстановительный период после которого - весьма затянутый, но сегодня ты без особых проблем смог пробить один из защитных барьеров в академии и вызвать стихии, на примерно одинаковом уровне, при том, что до этого ты никогда в жизни подобным не занимался. Многие волшебники убивают годы для обучения подобному, а тебе хватило двух минут шаролупанья в стену, чтобы овладеть этим, Критас.

— И что все это значит?

— Догадка Фортиза оказалась верной. Если враги тебя заполучат, то смогут достигнуть необычайных высот… Но меня все еще терзает очень множество вопросов, на которые я не знаю ответов. Откуда у тебя взялась эта сила? Да даже если она и взялась, почему ты выполняешь многие магические элементы чисто инстинктивно, будто бы уже делал подобное, причем не один раз?

— Твоя сила очень удивительна. Рэй, сам по себе, ты не опасен. Однако, как только твои глаза меняют цвет - твой объем маны ни с того, ни с сего в разы увеличивается прямо на глазах. Причем с каждым разом он становится все больше и больше, понимаешь? Возможно, если ты научишься контролировать этот режим или сможешь сделать его чем-то вроде постоянного, то ты сможешь дать отпор.

— Значит не все так плохо? — с надеждой в голосе спросил мальчуган.

— Наоборот… Рэй, то что происходит с тобой сейчас - очень опасно. Тело любого волшебника, в том числе и тебя, - это сосуд для магической энергии. В тебе маны настолько много, что твой сосуд может попросту не выдержать.

— То есть как это не выдержать?

— Тебя просто разорвет изнутри, — Август громко хлопнул в ладоши, — БАБАМ. В этом случае, ты погибнешь сам и убьешь еще кучу народу. А если учитывать, как много в тебе энергии, то взрыв будет о-о-очень большим.

В глазах у Рэймонда помутнело. То есть как разорвет изнутри?! И почему ему об этом раньше никто не сказал?! Кроме того, что его жизнь спокойно могут оборвать Сэвэдж или Фортиз, он в любой момент может самостоятельно взлететь на воздух?! Что же, Рэю бы следовало написать статью “Более тысячи и одного способа погибнуть в другом мире”.

— Август прав. К сожалению, от этой проблемы никто не застрахован. Во мне тоже слишком много магической энергии, с которой не справляется мое тело, поэтому я и создала эту железную перчатку - чтобы не травмировать себя. Джаспер справляется с этой проблемой используя заклинания, требующие огромного количества маны.

— Вариант с не травмированием мне нравится больше, если честно. А можно мне точно такую же варежку?

— Боюсь в твоем случае она не поможет. Тебе просто в экстренном порядке следует научиться управлять собственной силой, а ни то тебя ждет смерть.

Трупы не подмигивают

Тринадцатое августа… Каждый год Рэймонд с нетерпением ждал именно этого дня, дня его появления на свет. Хоть у Рэя и не было друзей, которых можно было бы позвать к себе на празднование, мальчик все равно был счастлив, ведь рядом находились действительно дорогие люди: Джессика и Павел.

Пока тетушка занималась приготовлением блюд к праздничному столу, Паша завлекал именинника походом в зал игровых автоматов, после которых Спэса ожидало еще целых два часа в парке аттракционов. По возвращению домой, Спэса обычно ожидала гора круассанов с шоколадом, его любимые, и подарки. Казалось бы, что еще нужно ребенку, чтобы сделать этот праздник самым лучшим в его жизни?

Пожалуй, ничего, кроме самого важного… Поздравления от родителей. Почему-то Рэй все время думал, что мама с папой обязательно вернутся домой именно в этот день и каждый раз, сидя за праздничным столом поглядывал в окно, ведущее к крыльцу, надеясь, что родители вот-вот явятся. Только вот, мама с папой никогда не приходили, даже не смотря на слова Джесс об исполнении желаний именинника, когда тот задувает свечи.

Со временем Рэй осознал, что пропавшие родители вряд-ли когда-нибудь побывают на его празднике. Хоть верить в подобное и не хотелось, но в глубине души мальчик все же понимал, что его мама и папа давным давно погибли при неизвестных обстоятельствах. И,наконец-то узнав, Рэймонд был готов отдать все что угодно, лишь бы забыть при каких…

Сэвэдж, Первый Наследник резни, в поисках Рэя напал на роддомы города Флоаса,вырезая всех тех, кто попадался ему на пути, не пощадив даже новорожденных детей. Число погибших в тот день исчислялось сотнями и в их рядах были также и родители Рэя, что отдали жизнь, пытаясь остановить Сэвэджа.

К сожалению, Сэвэдж не остановился на этом и продолжил устраивать геноцид мирного населения, пытаясь заполучить себе Рэймонда. Только за последние несколько дней этот псих завалил целую армию стражей, защищавших Рэя. Погиб даже один из учеников Джаспера. И это не давало Рэю покоя…

Вступительные экзамены подошли к концу и мастера удалились, чтобы подсчитать набранные претендентами баллы и определиться с тем, кого они возьмут к себе в ученики, а с кем будут вынуждены попрощаться раз и навсегда.

Пока стражи были заняты отбором, претендентам на поступление разрешили скоротать время в одном из корней Арбора, выделенном под своеобразную комнату отдыха. В ней можно было найти все то, что нужно современному подростку: дозаторы с газировкой, мягкие диваны для отдыха, игровые автоматы, изобилие настольных игр и даже собственный мини кинотеатр. Пожалуй, Рэю бы понравилось в этом месте, но остальные ребята вряд-ли будут рады компании неудачника, который едва не погубил их всех на первом же испытании, а потом, что еще хуже, стал причиной повторного написания контрольной работы. К тому же, у самого Спэса тоже не было особого желания веселиться в этот день, поэтому парень предпочел уединиться в библиотекорской зоне для чтения.

По пути в библиотеку Рэй услышал голос Элис Лораан за своей спиной:

— Видок у тебя, конечно, ужасный. Носок Эйда и тот выглядит в разы приличнее, чем ты.

— Соглашусь, видок у тебя и правда дерьмовый. — присвистнул инженер, — Мало того, что сам похож на зомби, да еще и весь уделался в крови, паутине и… Боже, в чем это ты? Иголки какие-то.

Погрузившись в свои размышления, Рэй вовсе не заметил, как ребята подошли к нему со спины, что даже немного напугало его.

— Почему вы не в комнате отдыха? — поинтересовался Спэс, — Там вроде как прикольно.

Эйдэн широко улыбнулся, обнажив все тридцать два зуба:

— Ага. Как раз тебя искали, чумазый. Пойдем с нами, Алекс как раз планирует показать “Звездные войны”.

— Вы искали… Меня? — удивился Рэймонд.

Почему-то Рэймонду показалось, что Элис и Эйд откровенно издеваются над ним, однако по лицам ребят можно было с уверенностью сказать, что они говорили на полном серьезе.

— Элис, кажись, ему в уши чернила затекли. — саркастичным тоном предположил блондин, а после улыбнулся Рэю, — Нет, блин, вместо тебя мы ищем Трайта и его компанию.

Девочка моментально поморщилась:

— Умоляю, заткнись, де Ригер. Больше не вздумай упоминать при мне эту наглую, рыжую высокомерную морду! Меня тошнит только об одной мысли о том, что мне придется еще шесть лет учиться с этим гадом! Да еще и в одной команде!

— В одной команде? — не понял Рэймонд.

— А, ты не в курсе?! Наша Элис без проблем вошла в топ три учеников, даже не смотря на то, что ей не засчитали половину баллов за один экзамен!

— Эм… И как это должно повлиять на то, что ее запихнут в одну компашку к Трайту? — все еще не понимал Спэс.

— Лео тоже вошел в топ три… — грустно вздохнула Элис, — Каждый мастер в Арборе выбирает себе от трех до пяти учеников, которых он будет обучать следующие шесть лет. Первым право выбора ученика предоставляется лучшим мастерам, а лучшие мастера, как правило, берут к себе тех, кто показал наивысший результат во время вступительных.

Вид у Элис был такой, будто она сейчас расплачется, хотя, другого ожидать и не стоило. Пожалуй, Рэймонд бы тоже расплакался, если бы узнал, что он обязан следующие шесть лет провести в компании Леонардо Трайта, так что ему даже стало жалко Элис.

Эйдэн громко хлопнул в ладоши, стараясь привлечь к себе внимание:

— Народ, хорош хандрить! Нас вообще-то Алекс ждет, кино показывать собирается! Бесплатно! Вы когда-нибудь смотрели киношку на халяву?

— Да. Однажды возле моего дома две бабки подрались за розовый велосипед. Чем тебе не боевик, м? — ухмыльнулся Рэймонд.

— Блин, жаль, что я это пропустил! С удовольствием бы глянул на эту легендарную битву!

— Амиго, если ты так сильно хочешь, я готов включить эту сцену в свой фильм. — послышался голос откуда-то сверху.

Рэй мысленно выругался. Неужели так сложно издавать хоть немного шума перед своими появлениями?! Хотя… Стоит признать, что у Алекса они были эффектными. Парнишка медленно парил над троицей, буквально лежа на воздушных потоках.

— И как давно ты там уже находишься? — изумился Рэймонд.

— Около двух минут. — совершенно спокойно, будто она нисколько не удивлена появлением второкурсника, вместо Алекса ответила Лораан.

Эйдэн вопросительно выгнул правую бровь:

— А ты откуда знаешь?

— Здесь хорошее освещение, так что найти его тень легче простого. — скромно улыбнувшись, объяснила Элис, — Меня мама научила.

— Тебя учили разглядывать тени? — продолжал задавать вопросы юный инженер.

Рэймонд вспомнил, как Фортиз с помощью собственной тени смог спокойно расправиться с несколькими вооруженными телохранителями. Во время нападения на рынок эту же способность использовал и Сэвэдж… Вероятно, не только Наследники резни умеют использовать столь опасную магию, раз Элис с детства научили противостоять ей.

— Мой маленький безумный гений, если бы ты читал ещё хоть что-то, кроме своих учебников по физике и химии, то знал бы, что магия теней - одно из сильнейших оружий тёмных магов. Любой урон, наносимый тенью такого волшебника по тени жертвы отобразится на настоящем теле, но ухудшает ситуацию то, что тенью можно управлять на расстоянии.

— Круто! Я тоже так хочу! Нас же научат использовать эту магию, да?

— Нет. - моментально отрезала Элис, - Магия теней открывается волшебнику только после того, как он займется массовым геноцидом населения. Речь здесь идёт даже не о миллионе жизней, все куда хуже.

— И как тогда бороться с подобной магией, если сам её использовать не можешь? Ну, просто скакать от тени по всему рынку, как Джаспер - занятие не самое приятное. — спросил Рэймонд, ожидая ответа от девчонки, но та лишь изменилась в лице, стараясь что-то осмыслить.

Второкурсник решил ответить вместо Элис:

— Магию теней можно остановить двумя способам. Первый самый простой - использовать мощное запечатывающее заклинание, чтобы тень мага застыла на месте. Второй… Хаос. Если заклинание можно освоить через время, то контроль хаоса - вещь врожденная и крайне редкая.

— Что же, значит я уже способен остановить тень.

Сделав гордое выражение лица, инженер выставил перед собой руку, повернув ладонь к потолку и демонстративно выпустил из центра ладони несколько небольших струек темного дыма.

Хоть Рэй уже и видел, как де Ригер использует хаос, мальчик все равно испытал странное восхищение. Темные, как смоль, струи, словно манили его, умоляя прикоснуться. И даже зная, что столь опасная магия сотворила с розовой палаткой, Спэс все равно шел на поводу своих желаний, протягивая к хаосу руку.

Повезло, что Элис и Алекс в этот момент находились неподалеку и успели предотвратить несчастный случай. Быстро обхватив Рэя со спины, словно борец, Элис быстро оттащила его в сторону. Алекс же направил мощный поток воздуха в грудь Эйда, сбивший его с ног. Рухнув на пятую точку, блондин потерял концентрацию и призванный им хаос моментально исчез.

— Совсем сдурели?! — заворчал Алекс, — Народ, а вы не слышали о такой вещи, как техника безопасности, м? Хаос - это не игрушка, он моментально уничтожает все до чего прикоснется! Один, придурок решил его призвать без необходимой нужды, а второй дундук культяпки тянет, куда не следует!

— Я же не думал, что он туда руку сунуть собирается! — попытался оправдаться Эйдэн.

— А он, все же, попытался и с легкостью мог стать инвалидом или вовсе жмуриком. Амигос, рекомендую подключить мозг, в этом месте он вам очень сильно пригодится. Хотя… Думаю, это вам и мастера скажут, если, конечно, вас примут в Арбор. — рассуждал пепельноволосый паренек, а после решил прервать сам себя, — Ладно, черт с ним, за годы обучения вам еще успеют мозги вправить. Пойдемте лучше кино смотреть, пока время есть.

— Вы идите, а мы вас догоним. — перегородив Рэймонду дорогу, кивнула Элис, — Мы скоро придем, так что можете начинать без нас.

Рэй недоумевающе смотрел на Лораан, пытаясь угадать по поводу чего та хочет с ним поговорить. Однако Спэс вовсе не ожидал, что девочка устроит ему настоящий допрос. Как только Алекс и Эйд скрылись за поворотом в корень для отдыха, Элис тут же схватила парнишку за воротник и впечатала в стену.

— Воу, воу, полегче! — быстро затараторил Рэймонд, — Открою маленький секретик, если человека о чем-то попросить, то вероятность согласия будет выше, если чем вбивать его в стенку!

Но Элис будто не слушала его болтовню и быстро запустив свою руку в карман мальчика, выудила оттуда его нож, лезвие которого мигом оказалось у Рэймонда на горле.

— А ты знал, что вероятность сотрудничества резко повышается, если угрожать человеку ножом? — бросила Элис сердито.

— А этому тебя научил кто, мама или папа? — ухмыльнулся Спэс.

Удивительно, но несмотря на явную агрессию и вероятность возможной смерти, Рэй остался чертовски спокойным. Он и сам не знал почему, возможно из-за того, что угроза для жизни стала настолько повседневным делом, что чувство самосохранения у брюнета начало потихоньку отбивать, а может быть дело в том, что он по настоящему доверял Элис Лораан.

— С чего вообще такие крайности? Сначала спешишь спасти мою жизнь, потом угрожаешь пырнуть в школьном коридоре… Кажется, стоит определиться, не думаешь?

— Тебе стоит закрыть рот, Рэй! А еще бы не помешало говорить правду. — рыкнула Элис, сильнее прижав лезвие к горлу, — Весь мир только и говорит о том, что несколько дней назад неизвестный волшебник и мальчик смогли выжить в битве против Наследника резни! Когда мы говорили о магии теней, ты упомянул то, как Джаспер Критас противостоял ей на рынке. Джаспер - гений медицины, человек способный отращивать новые конечности, но который не может залечить ожоги даже с использованием своих мощнейших заклинаний! Эти ожоги - дело рук Сэвэджа, не так ли?

Спэс откровенно удивился тому, как быстро Элис Лораан смогла вывести его на чистую воду, использовав при этом только одну фразу про скачки Джаспера. Такое мальчик видел только по телику, когда Джесс включала очередную серию Шерлока Холмса.

Рэймонд саркастично присвистнул:

— Ты жутко подозрительна!

— Просто я не так наивна как ты думаешь!

— Я вовсе не считаю тебя наивной.

— Считаешь! — спорила Элис, — Ты же не рассказываешь мне правду, хотя я уже и смогла вывести тебя на чистую воду!

— Погоди, если ты уже и так знаешь правду, то тогда к чему весь этот допрос?

— Я желаю услышать историю из первых уст. Все до мельчайших подробностей.

— Прикольно! Я тоже о многом желал. К примеру, когда мне было шесть, я мечтал увидеть розового единорога! — поделился Рэймонд, — К сожалению, таких в природе не существовало и я решил заняться селекцией.

— Заканчивай нести эту чушь, Критас! Какое к черту выведение новых пород животных в шесть лет? Я задала тебе вопрос.

— Ну, новой породой это назвать сложно… — вполголоса размышлял Рэймонд, — Я просто налысо побрил соседского пуделя и ко лбу приклеил вафельный рожок.

Рэй почувствовал, как острое лезвие собственного ножа впилось еще сильнее врезалось ему в глотку.

— Критас, еще хоть одно слово не по теме и я отрежу тебе язык.

— Тогда я не смогу говорить. Повествовать историю станет крайне непросто...

Поймав на себе негодующий взгляд, Рэй, все же, решил сдаться и закатив глаза, начал повествование:

— Мы просто шли по рынку, когда вышел этот ненормальный в маске. Он протянул ко мне свою ручку-крючку, возможно, он хотел меня убить. Но вмешался Джаспер. Я благополучно стоял в сторонке и наблюдал за этим зрелищем до тех пор, пока Джаспер не начал проигрывать. Я вмешался, но меня затянуло в какое-то темное место, где позже появилось три огненных элементаля. Мне пришлось их убить. Так я получил свои ожоги. Все, больше я ничего не помню. Может быть ты, наконец-то, передумаешь убивать меня и перестанешь тыкать в шею этой тупой железкой?

Элис поспешила убрать нож подальше от горла и внимательно взглянула в глаза мальчишки

— У меня, прошедшей ни одну подготовку к подобному, такая мысль даже в голове не укладывается, а ты, участник тех событий, стоишь сейчас и с совершенно спокойным лицом рассказываешь мне о них, будто ничего серьезного и не произошло. — изумилась Элис.

— А ты типо ожидала, что я буду в истерике биться по полу?

— Да, Рэй, ожидала! Сэвэдж вовсе не обычный преступник, это ходячая машина для убийств, имеющая при себе не один десяток могущественных артефактов, армию мертвецов и толпы сильных последователей. А теперь скажи мне, что нужно ЕМУ от одиннадцатилетнего мальчишки, не умеющего контролировать обычную ручку?

— Не зря мне в детстве говорили, что я особенный. — ухмыльнулся Спэс, — Ладно, заканчивай душнить, давай уже просто отдохнем, а? Пойдем уже, а то весь фильм пропустим.

— А как же Сэвэдж?!

— Фильм. Только фильм и ничего кроме фильма. Позже успеем поговорить об этом.

Вывернувшись из рук знакомой, Рэймонд большими шагами направился в сторону корня для отдыха и Элис ничего больше не оставалось, как проследовать за ним.

***

Как Рэймонд и ожидал, остальные ученики точно не были рады его присутствию… Большинство ребят злобно косились на мальчика, не стесняясь пускать язвительных комментариев по поводу его внешнего вида, кто-то и вовсе предпочитал отойти, как можно дальше, чтобы не пострадать от его очередной проделки.

— Да кто из мастеров вообще захочет взять к себе такого неудачника?! На что он вообще рассчитывает, придя в Арбор? — за его спиной зашептала одна из девчонок со светлыми волосами, заплетенными в африканские косички.

Рэй остановился на месте, словно к его ногам в этот момент привязали несколько бетонных блоков весом по меньшей мере двести футов. С самого детства Спэс терпеть не мог всех тех, кто оскорбляет его и Джессику за их спинами.

— Это решать не тебе, а мастерам, тупая ты курица! — не выдержал мальчик.

— Как ты меня только что назвал?! — взорвалась от злости девочка, она так яростно крутила головой в разные стороны, что ее массивные золотые серьги в ушах едва не начали давать ей мощные оплеухи, — Я - Аделин Хейг! Дочь самого Норгуса Хейга! Не понимаю, что такое ничтожество вообще забыло в стенах Арбора и еще смеет открывать здесь рот!

Пока девчонка продолжала неистово визжать, доказывая всю важность своей персоны для общества, Спэс рылся в сумке с бесконечным дном, пытаясь что-то найти там. Наконец-то Рэй вытащил кусок очень жгучего ореха, которым он накормил Сергея, и раздавив в руке, быстро засунул мелкую крошку в глотку девчонки.

— Тише! Лучше пожуй орешек! — ухмыльнулся он.

Как и ожидалось, эта богатенькая выскочка умудрилась выплюнуть большую часть раздробленного ореха, однако даже маленького кусочка, случайно попавшего в горло вполне хватило, чтобы Аделин почувствовала себя на месте огнедышащего дракона.

— Что это?! — едва дыша, с трудом произнесла девочка.

Обычно Рэймонд подсыпал этот ингредиент своим жертвам, пока те находились в неведении и в тайне следил за всем происходящим из-за угла. Теперь же… Он сделал это с помощью силы, открыто издеваясь над своей жертвой. Одновременно Рэй почувствовал как чувство собственного удовлетворения, так и отвращения к себе, понимая, что поступил, как Лео Трайт. Джессика и раньше не одобряла подобных поступков, но теперь, она бы точно была разочарована.

— Ну, может быть, кто-то из вас тоже хочет сказать мне пару ласковых?! — с вызовом спросил мальчик.

— Я хочу. — сохраняя хладнокровный вид, вышел вперед Лео Трайт, — Неужели, ты и меня хочешь накормить этими ядерными орешками?

Только завидев его, Рэймонд сразу же припечатал:

— Ты не представляешь как сильно.

Лео Трайт обладал уникальным талантом выводить из себя только одним своим присутствием. Напыщенностью и собственным высокомерием он, пожалуй, превосходил даже Аделин Хейг. Но больше всего Рэя раздражало не то, что рыжеволосый считает всех подряд жалкими червями, а то, что он постоянно ведет себя, как удав, принявший лошадиную дозу успокоительного.

— Можешь попытаться, неудачник. — спокойно ответил на выпад Леонардо, а после и сам перешел в наступление, — У тебя вряд-ли получится что-либо. Не совладать с обычной ручкой и расплакаться, как маленькая девочка от пощечины… Удивительно, что от стыда ты до сих не сбежал, поджав хвост. Обычно ученики Джаспера Критаса не так сильно походят на ничтожеств, но ты, кажется, пробил очередное дно.

— Заткнись, Трайт! — нахмурилась Элис и осторожно взяв Рэя за руку, повела его в сторону, — Пойдем. Не стоит тратить на него время.

Разозленный Рэй испытывал непреодолимое желание накинуться на Леонардо и при всех набить тому рожу за его слова. Даже цвет глаз мальчишки сменился от этого безумного желания, однако… Одним своим присутствием Элис смогла его успокоить и в глубине души Спэс понимал, что девочка права.

Взглянув в глаза Трайту, Рэй сказал следующее так громко, чтобы каждый находящийся в корне смог его услышать:

— Ты прав, Лео, я самый худший ученик Джаспера Критаса за все время! Но он и остальные его ученики - настоящие герои, до которых тебе далеко.

***

Так называемый кинотеатр Арбора на деле оказался небольшой комнаткой, заставленной все теми же мягкими пуфиками с рядом стоящими небольшими кофейными столиками, на которых ученики могли расположить газировку или пачку чипсов (хотя Рэй помнил, какую еду им подают в Академии, так что скорее всего ребят заставят гзрыть кору).

На одном из таких пуфиков расположился Эйдэн. Вольяжно разлегшись, юный инженер внимательно уставился в стену, приготовившись внимать ко всем чудесам магического кинематографа. Рэю тоже стало интересно, какое оно, кино другого мира. Существует ли здесь аналог "Мстителей" или какого-нибудь сериала вроде: "Сверхъестественного" , "Викингов" и новых выпусков "СашаТаня". Больше всего мальчик надеялся на то, что нормальное кино здесь не запрещено и ему не придётся несколько часов пялиться на документалку про жуков навозников.

А где же кино? - поинтересовалась Элис.

- Алекс учапал за проигрывателем. Сказал, что так кино будет ещё интереснее.

- Проигрывателем? Но зачем для иллюзии нужен проигрыватель? - не понимала Лораан.

- Иллюзии?! О нет, больше ни единого слова об иллюзиях! - поморщился Рэймонд, вспоминая то, как ему и ребятам пришлось всю ночь бороться с горяще-взрывающимся глюком, созданным Юноной.

Больше всего на свете Рэй не хотел превращать свои и без того редкие часы отдыха в очередной сказочный опасный тур. Мало ли, что взбредет в голову этом Алексу! Совсем недавно, когда Рэй попросил замаскировать ему ожог на руке, Алекс наколдовал ему носочную куклу. А если дать ему власть над целым измерением…

- Не боись, хамелеончик, мои иллюзии не такие жестокие, как у Юноны! - по лисьи улыбнулся вновь взявшийся из ниоткуда Алекс, держа в руках большую металлическую фляжку, - в любом случае, пока что, я могу создавать только звуковые и оптические глюканы, так что если тебе не понравится, ты можешь спокойно встать и уйти.

- А где проигрыватель?

- Я нашёл кое что по лучше амиго . - вновь сделав небольшой глоток из фляжки, сказал парнишка

После его слов, свет в комнате угас и Алекс поспешил выйти вперёд к стене, которую считал неким подобием сцены.

- Леди и джентльмены, позвольте мне представить битву этого тысячелетия! - гордо объявил второкурсник и отбежал в сторону.

Рэй видел, как воздух перед ним замерцал и начал принимать очертание... Двух бабушек.

В схватке не на жизнь, а на смерть бабули обменивались многочисленными ударами по голове и корпусу, пытаясь забрать друг у друга розовый велосипед. Эта иллюзия от настоящей жизни отличалась только физической подготовкой бойцов и их профессиональным уровнем.

В ходе этой схватки, соперницы вовсе не стеснялись применять даже самые грязные и подлые трюки. Так, одна из бабуль, вооружившись вязальными спицами, вонзила их в плечо другой. Однако ее соперница не растерялась и нанесла череду мощных ударов тростью по голове, тем самым завершив этот поединок.

- Ну как вам? - обернувшись, весёлым голосом спросил второкурсник.

Медленно опустошая свою фляжку он выглядел через чур и довольным собственным шедевром.

- Крутяк! Баталия что надо! Но все же, чего то не хватает... - словно ценитель высокого искусства размышлял Рэймонд в слух.

- Победного клича! - потребовал Эйд.

- И сюжетного поворота. - скромно добавила Элис

- Будет исполнено

В тот же миг воздух у стены вновь замерцал и победившая в смертельной схватке бабушка поставила ногу на побежденную соперницу, как делают это охотники для снимка на память, когда завалили большую добычу.

Неожиданно бабуля начала истошно вопить и бить себя кулаками по груди, как делал это Тарзан. Всем зрителям в миг стало ясно, что эта старая леди отныне самое сильное существо, живущее в каменных джунглях

Не забыл Алекс и про неожиданный сюжетный поворот. Победный клич был громок настолько, что из далёкой далёкой галактики его услышал космический звездолет ситхов. Сам Дарт Вейдер решил бросить все свои злобные дела, чтобы прилететь на планету Земля и увидеть старушку.

При их встрече тёмный лорд сказал только одну фразу:

"Нина, я твой отец"

Увидя финал этого шедевра, троица не смогла сдержать хохота. Уровень безумия фантазии Александра восхищал и заставлял настороживаться.

Смахивая слезы, выступившие от смеха, Эйд спросил:

- Господи, как это только могло придти тебе в голову?!

Алекс скромно улыбнулся и вновь отпил из своей фляжки.

- О, амигос, все только начинается.

Следующие несколько часов прошли слишком незаметно. Всё это время ребята предлагали Алексу свои идеи, а тот так искусно воплощал их в своём фильме, что этот момент можно было пересматривать вечно. Чего только стоили придуманные Элис.

- О, а теперь я хочу увидеть, как Юнона угоняет у взрывающихся утят-пиратов камаз с мандаринами, но те её догоняют и мстят! - пожелал Рэймонд.

- Эй, клякса, сейчас же моя очередь заказывать. - легонько пихнул его под бок Эйдэн.

- Ага, но у меня есть бесрочный набор привелегий на сегодняшний день. - гордо заявил мальчик.

- Мне казалось, что у ёжиков нет привелегий... - улыбнулась Элис.

- Ха-ха-ха. - закатив глаза, фыркнул он, - У меня, между прочим, сегодня днюха. Двенадцать лет. Старость, как никак.

- О, так что же ты сразу не сказал?! - изумился Эйд, - Блин! Вот если бы ты вчера не спалил мою палатку, я бы подарил тебе одно из своих гениальных изобретений.

Пользуясь удобным случаем Алекс в своём фильме тут же продемонстрировал одну из версий "Терминатора", где главную угрозу для людей составляла не вышедший из под контроля искусственный интеллект, а все творения юного инженера. Машины собранные де Ригером громили все вокруг, в том числе и друг друга, уничтожая последние надежды человеческой расы на выживание. Собранная Эйдом позавчера ловушка для воров сошла с ума и начала палить во все стороны неотмывающейся краской. В этой анархии, происходящей в фильме Рэй успел приметить бешено вращающийся светильник, охваченный зелёным пламенем. Наконец-то сходившим с ума изобретениям настал конец, ведь на экране показался неизвестный герой, запустивший в ящик с боеприпасами горящий парик.

— Алекс! — синхронно крикнули ребята, вкладывая в голос все внутреннее негодование.

— А вы чересчур похожи друг на друга.

— Ага. Два придурка. — невинно улыбаясь, поддержала второкурсника девчонка.

На этот раз Рэй возражать не стал, он и правда был тем еще придурком… Да и вообще, подобная фраза из уст Лораан Рэем не воспринималась как оскорбление. Кажется и Эйд придерживался аналогичной точки зрения, ведь едва сдерживая смех решил состроить парочку гримас.

— Теперь больше похож на дурочка? — спрашивал он, максимально сильно выпучивая глаза и показывая язык.

— Знаешь, у нас и до этого сомнений не возникало. — ухмыльнулся Рэймонд.

К сожалению, ничто в этом мире не может длиться вечно, поэтому пришел и конец небольшому отдыху. Свет в мини кинотеатре внезапно включился и в комнату вошел однорукий, худощавый страж, с темными, как смоль волосами, доходящими до самых плеч.

— Александр, мне кажется, что мы уже говорили с тобой на эту тему. — медленно шагая в сторону второкурсника заговорил Гаррат Юст.

Взглянув на стража, можно было с легкостью перепутать его с уже давно не живым человеком. Блеклый, наполненный грустью взгляд светло-голубых глаз, бледная, практически белая кожа со страшным ожогом на левой щеке, худощавое телосложение… Гаррат Юст был похож на мертвеца еще больше чем Рэймонд. Теперь мальчик понимал, как он примерно выглядит со стороны.

— Слушай, да я только за знакомство немного! — только и успел пропищать Алекс, прежде чем страж начал выкручивать ему ухо, — Ай яй яй! Больно же! Отпусти!

— Ты возомнил о себе слишком многое, раз решил, что можешь вот так спокойно принимать спиртное в стенах этой академии.

Быстрыми шагами мужчина направился к выходу, за ухо волоча за собой провинившегося ученика, пытающегося двумя руками разжать крепкую хватку взрослого.

— Посол Фортиза. Максимально жуткий тип… — поежился Эйдэн, — Рядом с таким человеком не то, что срать сесть страшно, не по себе становится даже от его присутствия.

Пока Рэймонд в приступе смеха катался по пуфику, Элис долгое время не могла подобрать слов, чтобы хоть как-то прокомментировать слова блондина.

— Не, ну а че смешного? Реально стремный мужик!

— Стремно - находиться рядом с тобой, после таких вот высказываний, де Ригер. Постарайся хотя бы думать о том, что ты говоришь, окей?

— Я и так прекрасно знаю, что говорю! Какать в чьем-то присутствии - максимальный показатель доверия! Мутный он какой-то! А мутным я не доверяю! — продолжал ворчать мальчик.

— Не суди людей по внешности, Эйд. Мистер Юст очень хороший и добрый человек. Он отказался от всех своих благ, потратив все на благотворительность, да и вообще каждый день борется с преступностью.

Говоря про Гаррата Юста, Элис выглядела примерно такой же восхищенной, как во время обсуждения Джаспера Критаса. Кажется, этот “Жуткий тип” был одним из многочисленных кумиров Лораан. Правда, Рэй сомневался, что Элис была одной из тех девчонок, что увешивают свою комнату постерами, фигурками и автографами кумиров, поклоняясь им утром, в обед и вечером. Скорее всего, она просто хотела стать такой же, как и они.

— Стоп, а ты откуда в курсе?

— Я знаю про него практически все. — пожала плечами Элис.

— Ты шпионила за ним?! — поразился Эйдэн, — Знаешь, теперь мне и возле тебя какать не особо хочется!

— Пф, велика потеря! — фыркнула она недовольно, — Думайте соображалкой, мальчики. Мой отец - генеральный страж, мама - сильнейший архимаг в Империи. Мистер Юст слишком часто приходит к нам в дом, чтобы решить государственные вопросы. Он в моем доме прожил больше, чем я.

— Отдать все имущество, а затем жить у богатеньких ребят… Этакий элитный бомжик.

— Мистер Юст не бомж! — словно змея, прошипела Элис, — Удивительно, что твой длинный язык еще никто не вырвал, Критас.

Услышав это, Рэй едва смог сдержать истерический смех. В последнее время его только и пытается убить все что движется и не движется. Но… Хоть желающих придушить Рэймонда и было огромное множество, он все еще оставался в живых… И почти невредимым…Пока

— Это все благодаря магии, детка. Желание именинника - закон, помнишь?

— Я помню только ту часть с тасканием за уши. — ухмыльнулась Элис.

— А у меня в голове всплывают воспоминания только про ту часть, где все поднимают бокал за именинника. — словно довольный кот, промурлыкал Эйдэн.

Парнишка старался, как можно незаметнее подкрасться к оставленной Алексом фляжке, но как только его руки потянулись к запретному напитку, Элис влепила ему сильную затрещину. Реакция мальчика не заставила долго ждать себя. Сначала он громко выругался всеми возможными оскорблениями, а только затем спросил у Элис:

— Мать, ты че, с катушек слетела?!

— Ты же слышал мистера Юста, распитие спиртных напитков в стенах академии запрещено! — пробурчала девчонка.

— Во первых: у Рэя сегодня день рождения! Можно и сделать маленькое исключение из ваших дурацких правил!

— Нет, нельзя! — продолжала протестовать Элис, — Если мама узнает, что ты собрался здесь нажухаться, то точно снимет с нас всех шкуры.

— А я, может, и не собираюсь с ней жухаться! — отмахнулся Эйд, — И вообще, спирт можно не только в глотку заливать, ага! Он может пригодиться мне при создании коктейлей Молотова или…

— Даже не думай об этом, де Ригер! Я не хочу снова скакать по горящему лесу и рыть ямы, как гребаный крот! — взорвалась Элис.

— А я не хочу быть чем-то вроде пожарной машины. — поддержал ее Рэймонд, — И вообще, Эйд, нахрена тебе столько чистого спирта?! Спиртовой ватки вполне должно хватить. Остальное мы вернем Алексу.

— Благородно. — кивнул инженер и тут же добавил, — Но скучно. Ладно, именинник, так уж и быть, будь по твоему.

Оживленную беседу ребят прервал звон. Хотя, этот дьявольский шум вряд-ли можно было назвать обычным звоном. Рэю даже показалось, что стены гигантского дерева пошли ходуном.

— Что это?! — зажимая уши, спросил Рэй как можно громче, чтобы его услышали.

Эйд и Элис тоже что есть силы прижимали ладони к своим ушам, в надежде не оглохнуть. Как только шум стих, шокированный Эйд едва смог открыть рот.

— Что это было? — удивленно шепнул он.

— Сигнал к общему сбору… — едва не побледнев ответила Элис.

Видимо девочку ужасала только одна мысль о том, что она проведет ближайшие шесть лет в компании такого морального урода, как Леонардо Трайт. А Рэймонда ужасала мысль о том, что он попадет в команду с теми людьми, что сто процентов его ненавидят, новый мастер захочет придушить его после первого же занятия и при всем этом, за ним постоянно будут следить (даже во время похода в туалет, бррр). Но вишенкой на этом торте страхов было то, что теперь он раб императора Фортиза, самая важная жертва Сэвэджа, которая в любой момент может рвануть похлеще любой ядерной бомбы.

— Был рад познакомиться с вами, ребята. - улыбнулся Эйдэн, - Вы классные. Надеюсь, что в будущем у нас будет ещё время потусить вместе.

Рэймонд даже и понять не успел, как он и Элис оказались в крепких объятиях юного изобретателя. Не то, чтобы он был сильно против проявляния подобных чувств, но для мальчика это было... В новинку.

- Обязательно. Вместе ещё не один пожар потушить успеем. Вместе ещё не один устроим. - ухмыльнулся Рэймонд.

- Не каркай, Критас. - пихнула локтем его Элис, - Я этого больше не переживу

- Кажется, все мы этого не переживём, если ещё хоть пару секунд простоим здесь. Что-то мне подсказывает, что твоя маман, как и любая другая училка, очень не любит, когда кто-то опаздывает. - язвительно подметил Рэймонд, на что получил ещё один удар локтем, но на сей раз, он оказался в разы сильнее, чем предыдущий. Неудивительно, что Рэй почувствовал сильную боль, временно перестал дышать, а его самого едва не сложило тридцать три раза

- Оу... - смотря на то, как плохо его другу, сочувственно присвистнул де Ригер, - А ты это... Не жёстко ли с ним?

- Не понимаю о чем ты! - хихикнула Элис, невинно хлопая глазками, - Но в чем-то он прав, мама действительно не любит, когда кто-то задерживается.

После этих слов девчонка чуть ли пулей не вылетела из небольшого кинотеатра, в котором они находились.

- Ты там как, живой? - осторожно спросил парень.

Едва отдышавшись, Рэймонд выговорил:

- Более менее. А она так часто делает? Сначала вдарит, а потом смеётся и убегает.

Эйдэн внимательно взглянул на Спэса, словно пытаясь выудить из своей головы хоть воспоминания хоть об одном подобном случае, а после серьёзно ответил:

- Кажется, ты первый.

- Это пугает.

- Согласен. Смотри, как бы у неё в привычку не вошло, а то займешь место боксёрской груши. - засмеялся блондин и следуя примеру Элис, поспешил на всеобщий сбор. Рэю ничего не оставалось, кроме как пойти за ними...

***

Войдя в главный зал академии, Рэй тут же догадался, что он явился слишком поздно. Это сразу стало очевидным после того, как с его приходом Юнона изменилась в лице и на пару секунд остановила свою речь. Взоры всех присутствующих в Арборе мигом обратились на Спэса и многие из учеников опять принялись обсуждать мальчика между собой, нашептывая друг другу различные гадости.

- Как я уже говорила, после того, как вы перешагнули порог этой академии, вы не сможете вернуться назад. - реабилитировалась Юнона и все снова приковали к ней свои взгляды, - Сейчас, на основе результатов вашего вступительного экзамена и ваших моральных качеств, показанных за проверочный период, мастера начнут выбирать себе учеников, обучением которых займутся следующие шесть лет. Уважаемые мастера, смею напомнить вам, что ваш выбор тоже не подлежит изменению, так что хорошо подумайте, прежде чем принять окончательное решение.

И вновь среди претендентов на поступления послышались переговоры. Многие дети расхваливали некоторых из преподавателей, сжимали кулаки, а кто-то даже молился, словно надеясь, что услышав все это, мастера обязательно возьмут их в свою команду.

- Обычно они просто берут тех, кто набрал наивысшие баллы. - хмыкнул рядом стоящий Алекс.

Внезапное появление второкурсника едва не заставило Спэса обгадить плиточный пол главного зала.

- Обязательно напомни мне повесить тебе на шею колокольчик. - с трудом отойдя от испуга, заворчал Рэймонд.

- Извини, амиго, я же не знал, что ты из настолько пугливых. Впредь, я даже постараюсь дышать потише.

- И как же понять какое количество баллов ты набрал?

Сейчас Спэсу хотелось заполучить как можно больше информации о том, что с ним будет происходить приблизительно следующие шесть лет, если, конечно, за это время его не прикончит случайно упавший булыжник, стихийное бедствие, Сэвэдж с Фортизом или он сам не взорвётся, подобно питарде.

Такой вопрос заставил Алекса ещё сильнее растянуть свою лисью улыбку:

- А ты не только пуглив, как кролик, но ещё и слеп, как крот? - улыбнулся он, - Вон, смотри! Да не на меня, а за Юнону! Большими буковками написано у кого, чего и сколько.

Рэймонд пригляделся. За Юноной и правда висел огромный список имен, напротив которых было количество набранных баллов.

Как и ожидалось, Рэймонд находился в самом низу этого топа... Но кто же мог представить, что мастера действительно поставят ему отрицательный балл?! Отрицательный! Как там говорил этот Финеус?! Первый за всю многотысячную историю, кто смог так крупно облажаться! Удивительно, что остальные претенденты до сих только пускали язвительные комментарии. Было бы хуже, если они сделали его всеобщим посмешищем. Хотя... Возможно, все ещё впереди.

- О мой Бог... - вздохнул Рэй, едва не ударив себя по лбу

- Ага. Ты умеешь выделиться из толпы, амиго

- Это приносит одни только проблемы. - заворчал мальчишка.

-Да ладно тебе, амиго, не будь таким вредным. Взгляни на меня, я тоже умею выделяться. Неужели это плохо?

- Я несколько раз едва не прикончил всех кто здесь находится. Ты пьян и торгуешь контрабандой. По моему, это не звучит, как нечто хорошее…

Понять это не составило труда. Когда он вместе с Джаспером блуждал по рынку, то в некоторых торговых лавках Рэймонд встречал товары из своего мира. Ещё тогда он приметил, что их цена была значительно выше, нежели у вещей здешнего производства. Особенно дорогой была электроника, которой у Алекса настолько много, что он готов продавать её за низкие цены. Откуда такие деньги у обычного второкурсника? Почему мастера никак не реагируют на это? Что-то здесь явно было не так.

- Тем не менее, я попал в команду к одному из лучших учителей Арбора. А ты попадёшь к лучшему…

Не успел второкурсник это сказать, как Юнона тут же продолжила свою речь, после небольшой паузы:

- Если позволите, я первой начну набор претендентов в свою команду. - объявила директриса.

По раздраженным лицам остальных мастеров можно было с лёгкостью догадаться, что они не очень счастливы от такой новости, однако перечить архимагу никто не решился. Кажется, только один из мастеров опечалено пробубнел "Сейчас снова разберут самых лучших".

- Элис Лораан. - торжественно объявила женщина.

Ну конечно, кто бы мог сомневаться, что первой Юнона выберет именно свою дочь. Вероятно, сама Элис тоже не была против обучения под руководством своей матери, но только вот, улыбки на её лице не вызвали даже неожиданные опладисменты мастеров и учеников всех курсов. Рэй знал почему... Факт того, что следующие шесть лет ты проведёшь в компании такого урода, как Лео Трайт точно не радовал. Тем не менее, Элис постаралась изобразить радость и осторожно поднявшись по ступенькам на сцену, встала возле Юноны.

- Эйдэн де Ригер. - торжественно прозвучало следующее имя.

Гром аплодисментов вновь наполнил зал и удивлённый де Ригер поспешил выбежать на сцену и встать рядом с Элис. Элис, как и все, явно не ожидала такого исхода. Кажется, Эйдэн был где-то в середине топа, однако все равно попал в команду директрисы. Хоть Эйд и раздражал девчонку своими выходками, она все же искринне, не как прежде, улыбнулась ему.

- И последний член моей команды... Рэймонд Критас. - сказала Юнона.

Всё присутствующие на церемонии распределения в очередной раз вновь принялись хлопать в ладоши. Где-то в глубине души, Рэймонд мечтал об этом, но... Мечте было не суждено сбыться.

В тот момент наступила гробовая тишина, казалось, в гигантском холле, в котором собралось свыше пяти сотен человек можно было услышать то, как бьётся собственное сердце.

Ещё совсем недавно мальчик был уверен, что если он, Элис и Эйд попадут в одну команду, то Спэс бы скакал от радости, но сейчас... Его ноги словно окаменели и стали одним целым с плиточным полом главного зала. Тело, словно сопротивлялось, не хотело идти к сцене.

- Рэймонд Критас! - требовательно повторила Юнона Лораан, явно недовольная тем, что ей пришлось говорить дважды.

- Так не может быть! Это несправедливо! Я набрал самое большое количество баллов среди претендентов! Это место должно быть моим! - взорвался Леонардо Трайт, пробираясь к сцене через толпу, - Вы должны взять меня, вместо этого неудачника!

- Должна?! - изумилась такой наглости Юнона, - Ты смеешь указывать мне на то, что я должна?! Ты - сопляк, которого поглотило собственное эго!

В следующую секунду Лео Трайт рухнул на каменную плитку и крепко держась за свою голову, начал истошно вопить, как будто его режут... Нет, сжигают живьём.

Можно было сразу догадаться, что в качестве наказания Юнона использует на Лео иллюзию, но... Рэй видел это.

Рэй видел, как учеников, мастеров, стены и пол академии буквально наполняет голубоватый пар. У кого-то этот пар был очень маленьким по размеру и спокойно умещался в его теле, у кого-то же, как у Юноны пар был настолько огромен, что мог заполнить собой всю академию целиком. И самое непонятное в том, что в таком огромном скоплении магической энергии мальчик с лёгкостью и сто процентной точностью мог определить кто владелец какого либо облака. Например, по цвету. Хоть вся магическая энергия и была голубого цвета, однако у некоторых из людей это был очень тёмный оттенок, переходящий в синий цвет, у кого то же наоборот - светлее.

Юнона же своей магической энергией окружила тело Лео Трайта и каким то способом смогла послать на него иллюзию.

"Кажется, у меня поехала крыша." - подумал Рэймонд.

"Нет, мертвец... Чувствуя опасностью, твои глаза наконец-то начали пробуждаться" - послышался голос существа из темноты в его голове. К сожалению, он не удосужился объяснить по подробнее и пропал также внезапно, как и появился. Шизофрения на 5 секунд.

Наконец-то пар отступил от Лео и его крик мгновенно стих.

- Надеюсь, что это послужит вам уроком за многие поступки что вы совершили, Леонардо Трайт. - прорычала директриса.

Теперь понятно почему Элис так сильно боялась прогневать свою маму... Жесть... Такое и рядом не стояло с запретом на игру в приставку или домашним арестом.

- Рэймонд Критас! - закричала женщина во весь голос, из-за чего все присутствующие задрожали от страха.

Рэй прекрасно их понимал, ему и самому было страшно... Но ничего другого не оставалось. Преодолевая себя, мальчик направился к Юноне и встал за спины друзей, надеясь хоть как-то скрыться от взора волшебницы и учеников…

Юнона ушла в сторону, уступая место следующему преподавателю. Следующим набор в свою команду вел никто иной, как агрессивный рыжий гном.

— Пожалуй, я тоже остановлюсь на троих… Аарон Рид. — начал с вершины списка мастер Финеус, — Аарон, поднимись пожалуйста.

Под звуки аплодисментов, к трибуне послушно поспешил мальчуган со слегка непослушной копной светлых волос, светло-зелеными глазами и типичной журнальной внешностью. Казалось, что он идет на сцену не для того, чтобы скромненько встать за спину своего наставника, а толкнуть пафосную речь, как кинозвезда и получить за это награду в стиле “Слишком похож на щеночка”. Не удивительно, что в основном ему хлопали девчонки… Остальным, как и Рэю, было немного завидно.

— Приветик, — он улыбнулся неподалеку стоящим ребятам.

На этом беседа и закончилась, ведь речь мастера Финеуса продолжалась до сих пор:

— Леонардо Трайт. Лео, будь добр…

Трайта, как и Рэймонда тоже никто не стал приветствовать аплодисментами. Неудивительно, своей выходкой мальчуган выписал себе пожизненный билет в клуб неудачников. По началу Спэс даже хотел поиздеваться над Лео, но увидев его… Лео неестественно побледнел и в тот момент, когда держался за голову даже случайно вырвал себе клоков рыжей шевелюры. Он был похож на разъяренного быка: скрипел зубами от ярости, сжимал кулаки и смотрел на мальчугана совершенно нездоровым взглядом.

— Это было мое место. Ты поплатишься за это, Критас. — процедил он злобно.

С самого начала Рэй не испытывал безумного желания войти в ряды стражей. Его заставили поступить в Арбор против его воли. Но все же, Рэй не стал оправдываться перед Трайтом. На то было две причины: сам он не испытывал к нему теплых чувств, да и… Изменят ли что-то его слова? Вряд-ли Лео успокоится, узнав всю правду. Факт остается фактом, Рэй занял его место, причины здесь вовсе не важны.

— Альфред Брукс.

Увидев его, у Рэя едва не замерло сердце. Перед ним стоял Фрэд. Тот самый Фрэд из его родного мира. Тот придурок, что сначала пытался избить его со своими дружками, а потом… Сошел с ума и едва не пристрелил Рэя в его доме. Но страшно становилось не от того, что Фрэд просто стоял тут и в любой момент мог закричать, что они прибыли из другого мира, нет… Все тело подростка было покрыто темными волдырями, выделяющими ману. Только вот, в отличии от учеников и преподавателей, у Фрэда она была… Отвратительней. Хотя нет… Больше это не Фрэд. Фрэд мертв. Рэй уже видел этот прием некроманта однажды, в самый первый день, когда только попал в другой мир. Телом мальчика завладел Сэвэдж.

Выйдя на сцену, он подмигнул Рэю:

— Поговорим?

Обманувший Смерть

Если бы только Рэймонд Спэс догадывался о том, как сильно изменится его жизнь после этой роковой встречи с Сэвэджем, занявшим мертвое тело подростка из другого мира, то он, пожалуй, предпочел бы совершить самоубийство.

Хотя… Нет. Что-что, а умирать Рэймонду точно не хотелось! Ему становилось не по себе даже от одной только мысли про это. Что ждет людей после смерти? Рай и Ад? Пустота? Эта неизвестность заставляла стынуть кровь в жилах Рэймонда. Зато, он точно знал, что после смерти его труп достанется либо Наследнику резни, либо Императору Фортизу. Никакой из этих вариантов не устраивал мальчика, поэтому он твердо решил выжить. “Но что я могу?” – спрашивал он себя.

Остаток дня Рэймонд провел в размышлениях, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Мальчик совершенно не обращал внимания ни на то, что ему говорят окружающие, ни на обстановку вокруг. Рэй толком и не помнил, как среди ночи очутился лежащим в постели своей новой комнаты. “Почему именно я? Почему я должен спасать миры? Зачем все эти бандиты пытаются убить меня? – среди ночи долго размышлял Рэймонд, пока не нашел до безумия легкий ответ на этот вопрос, – Я имею силу…” Но мечтал ли Рэймонд об этой силе, как и многие? Вовсе нет! Рэй, как и любой другой ребенок, мечтал о новенькой видеоигре и поездке в Диснейленд, а не иметь могущество, чтобы нарезать толпы неприятелей.

В голову лезли слова Юноны о том, что многие люди отдали свои жизни ради того, чтобы эта сила не попала в руки плохих людей… Но кто сказал, что Рэймонд Спэс хороший человек?

Эта сила… Ни один злодей не прекратит попыток заполучить подобное могущество и сбежать попросту не получится. Рано или поздно Рэя найдут и прикончат! Да и оставаться в Арборе тоже не вариант, Фортиз будет использовать мальчишку в своих целях, словно оружие и Спэс очень сильно сомневался в благородных намерениях этого человека. В конце концов, его уже предупреждали, что Второй Наследник резни хочет захватить миры. И сделает он это руками Рэймонда.

“Нет! Мне надоело это! Я вам не игрушка!” – твердо решил мальчишка.

Осторожно присев на постели, Рэймонд ещё долго собирался с духом… Если его глаза уже принесли столько проблем миру, а со временем они лишь будут возрастать, то… Лучшим решением будет избавиться от них раз и навсегда.

Рэй выудил из кармана своих брюк оружие, подаренное существом из темноты и крепко сжал его в руках. Холодное лезвие отражало небольшое свечение исходящее из его фиолетовых глаз. Каково это, жить со слепотой? От мыслей Рэймонду становилось дурнее с каждой секундой. Мальчик до сих пор не отказался от этой безумной авантюры лишь из-за того, что из-за него уже погибло много людей и их число может многократно возрасти. А страшнее всего становилось от мысли, что в списке мертвых может оказаться Джаспер, Эйд, Джессика и Элис. Элис… Интересно, ей нравятся слепые мальчики?

Наконец-то собравшись с силами, Рэй широко раскрыл свой правый глаз и поднес острие ножа к своему глазу.

“Три, – дрожа от страха, начал обратный отсчет мальчик, – Два… Один…”

Как только отведенное время подошло к концу, Рэй непроизвольно зажмурился, но все же дернул рукой в сторону своего глаза.

Адская боль, сочащаяся кровь из глаза и душераздирающие крики… Ничего этого не было. От удивления Рэй открыл глаза и заметил, что полностью безоружным находился в кромешной темноте.

“Что произошло? Я воткнул нож слишком глубоко и умер или же это снова что-то магическое?!” — лихорадочно пытался сообразить мальчишка.

И признаться честно, никой вариант из вышеперечисленных его не радовал. Если же всех людей после смерти ожидает кромешная темнота, то… приятного мало. Хотя, возможно это персональный Ад Рэймонда Спэса за совершенное самоубийство.

Но что если Рэй все еще жив? Очередной магический фокус? Но чей? Рэймонд уже оказывался в точно такой же темноте ранее и там ему пришлось сразиться с тремя огненными элементалями. Мальчику попросту повезло отделаться жуткими ожогами на всю оставшуюся жизнь. Но тогда у него с собой была хотя бы бутылка воды и нож… Теперь же, у Рэя нет с собой совершенно ничего! Но даже это было не самым страшным. Страшнее всего было то, что Спэс кожей чувствовал, что из окружающей его темноты, на него кто-то смотрит.

– Кто здесь?! Не смей подходить или я выколю глаза пальцами! – старался придать твердость своему голосу подросток.

Из темноты послышался тихий, спокойный мужской голос:

– Иду я во тьме, но не тьма окружает меня… Это мрак незнания и непонимания окутывает… И не разглядеть мне того, что находится за пеленою мрака… – с каждым словом голос звучал с другого направления, становясь все ближе к мальчику и громче до тех пор, пока он не сорвался на крик. – И лишь чувствами могу я ощупывать ту дорогу по которой иду или же знаниями разорвать пелену мрака… НО ЗА КАЖДОЕ ЗНАНИЕ НУЖНО ПЛАТИТЬ!

После этих слов, пелену мрака разорвало фиолетовое свечение, исходившее из тысяч глаз, буквально окруживших Рэймонда со всех сторон. Странное место наполнилось душераздирающими криками и предсмертными хрипами мужчин, женщин и даже маленьких детей.

От накатывающей волны ужаса, Спэс буквально оцепенел, не в силах пошевелиться. Казалось, что эти ужасные крики, буквально исходящие со всех сторон, вот вот сведут его с ума. Хотя… Может быть он и так тронулся головой?

Ведение закончилось также внезапно, как и началось: множество криков и фиолетовых глаз исчезли сами собой, а сам Рэй вновь держал острие ножа в паре миллиметрах от своего глаза. Рэймонд хотел было дернуть рукой и закончить начатое, но собственное тело совершенно не слушалось его. В проходе появились однорукий Гаррат Юст и Юнона Лораан, явно находясь не в лучшем расположении духа.

“Почему я не могу пошевелиться?!” – подумал мальчик, но все встало на свои места, когда Рэй разглядел исходящий от Гаррата темный поток маны, контролирующий собственную тень. Она то и схватила Рэймонда, не позволяя двинуться с места

– Ты совсем рехнулся?! – завопила архимаг и вырвав из рук мальчика оружие, продолжила: – Ты хоть представляешь, что сейчас могло произойти из-за твоей глупости?!

– Моей глупости?! Эти глаза нужно уничтожить! Из-за них уже погибло множество людей и еще больше погибнет! – в ответ сорвался Спэс.

– Идиот! Ты только что собственноручно не прикончил всех нас! Твои глаза — это источник невообразимой силы, количество которой даже представить трудно! Мы бы все погибли, если бы ты выколол даже один глаз!

– Юнона хочет сказать, что уничтожив сосуд, в котором хранится вся эта магическая энергия, то больше ее ничто не будет сдерживать. Такой выплеск маны принесет лишь разрушение, невообразимых масштабов.

К большому удивлению Рэя, несмотря на возможную погибель от своеобразной магической бомбы, Гаррат Юст выглядел спокойным. Слишком спокойным. Какого бы высокого мнения Элис не была об этом человеке, Рэй, все же, не спешил доверять ему. Теперь он вообще никому не хотел доверять. Ну, разве что, кроме Джаспера, Эйда и Элис…

– Неужели нет безопасного способа сделать это? – с надеждой в голосе спросил мальчишка.

Директриса закатила глаза и едва не ударила себя по лбу металлической перчаткой:

– Майраз, дай мне сил… – взвыла она, однако, вновь взяла себя в руки. – Как бы ты не хотел этого признавать, но выбор у тебя есть только один: обучиться владеть собственной силой и остановить Сэвэджа. Хватит надеяться на то, что все от тебя отстанут. Этого не произойдет ни при любом раскладе. Порою приходится взрослеть слишком быстро и твое время уже пришло.

Из слов директрисы Рэй подчеркнул, что избавлять себя от глаз – бессмысленно. В чем смысл добровольно лишать себя зрения, если тебя все равно не выпустят из этого кошмара?!

“Выход только один. Стать сильнее, поубивать всех к чертовой матери и свалить домой” – подумал Спэс.

– Ладно, всё, можете перестать насиловать мой мозг, я все понял. – смирившись со своим безвыходным положением, вздохнул мальчик. – Я же не знал, что в этом случае мы можем взлететь на воздух!

– Никто не знает при каких еще обстоятельствах мы можем “взлететь”, так что я прошу тебя: будь аккуратнее! – взмолилась директриса.

– Вообще-то, кое-кто все же знает, – осторожно поправил директрису мужчина. – Думаю, сейчас самое время побеседовать с ними.

– Я в курсе. Но Фортиз просил повременить с этим.

– А он не уточнил чего именно нам стоит ждать: когда по нашу душу придет Адам Лайтвуд или сам Сэвэдж? – не унимался Гаррат.

Показатель доверия у Рэймонда к Гаррату Юсту стремительно падал все ниже и ниже. Элис упоминала, что этот человек, был целиком и полностью предан императору, а тут он, буквально на его глазах, решил оспорить приказ. Страшнее становилось только из-за того, что Юнона Лораан молчаливо кивнула ему.

– О чем идет речь? – поинтересовался Спэс.

В глубине души он чувствовал, что эта затея стражей скажется на нем далеко не самым лучшим образом… Но был ли у него выбор? Разве что еще раз попытаться выколоть себе глаз, прикончив все живое в радиусе… В большом радиусе.

– Поглощённые. – Как-то без особого энтузиазма в голосе ответила Лораан.

Взяв Рэя за руку, директриса вывела его из спальни и направилась в сторону холла академии, все это время продолжая вести его за собой, словно маленького ребенка. Наконец-то дойдя до центра главного зала “Арбора”, женщина остановилась.

– Ну а теперь давай проясним некоторые моменты, Рэймонд Критас. – строго произнесла она, – О том, что сейчас произойдёт – никто не должен знать, уяснил?

Спэс уже хотел было ответить, что-то в духе: “Да понял я, понял, это же так банально”, но Юнона продолжила:

– Ты уже разболтал секретную информацию один раз.

– Мне угрожали ножом! Ваша дочь, между прочим! – попытался оправдаться Рэймонд.

– Не важно кто это был, важно лишь то, что ты раскрыл секретную информацию лицу, которое не должно было об этом узнать. Тебе просто повезло, что это моя дочь достаточно умна для того, чтобы не разглашать секреты подобного уровня. А если бы нет? Если бы она побежала рассказывать об этом каждому встречному? Начался бы настоящий хаос и всему виной послужил бы ты.

– Ну уж извините. – выдавил из себя Рэймонд неохотно. Значит, ему угрожали, а он еще и в дураках остался? И за эту справедливость борются стражи?..

– Я решила, что не только Элис должна быть в курсе происходящего. Так как моя команда из-за тебя наиболее уязвима для нападения Сэвэджа, то я решила, что все ее члены должны знать к чему нужно готовиться. – объявила она, но вновь тут же подхватила свою речь с более угрожающей интонацией: – И знать что бывает, если ты не держишь язык за зубами.

Мальчишка чувствовал, как его ноги становятся ватными. Он понимал, что с теми, кто излишне болтлив, как правило, в жизни не случается ничего хорошего. Но что может сделать Юнона? Убить его или же, что намного ужаснее, наказать? О Боже, уж лучше принять смерть, нежели снова бегать по горяще-взрывающемуся лесу. Хотя, вряд-ли архимаг ограничится только этим.

– И что же будет, если я не смогу удержать язык за зубами? – преодолев чувство самосохранения, спросил Рэй.

– Не сможешь удержать язык за зубами – он окажется за ними, но уже по обратную сторону. – Невинно улыбнулась директриса. — Остальных это тоже касается, они предупреждены. Учти, проболтается один – пострадают все, так что не подведи свою команду.

– Окей… Но что будет сейчас? В какой из корней академии мы пойдем?

Директриса не ответила. Вместо этого женщина подняла руки вверх и закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться… Рэймонд внимательно следил за ее движениями, вернее, за потоками ее магической энергии. Рэй искренне поражался количествам маны в этом месте. Ее в огромных объемах излучали не только сильные волшебники, но и даже предметы.

Каменный пол, с которым пыталась взаимодействовать архимаг тоже обладал собственной магической энергией, по объему практически одинаковой с Юноной…

— Что это? — не выдержав, спросил он.

Мальчику не составило труда догадаться, что вся эта энергия служит для защиты. Но зачем охранять пол? Чтобы враги не сделали подкоп? В таком случае, защита Арбора справляется максимально отвратительно, ведь туннели, в которых Рэй случайно оказался, уже ведут в стены Арбора, обходя любую защиту. А может быть эти туннели часть некой подземной территории, которая и охраняется печатью?

— Это тюрьма. — наконец-то ответила директриса.

В ту же секунду пол завибрировал, отзываясь на энергию Юноны, резонируя с ней и начал расходиться в центре, открывая взору глубокую бездну с ведущей вниз спиральной лестницей.

— Тюрьма? Но для кого она? — не унималась любознательность Спэса.

— Она станет твоей, если ты ещё раз выкинешь глупость, способную нас убить. — проворчала Лораан, вытягивая перед собой правую руку, облаченную в золотую перчатку.

В центре ее ладони зажглось небольшое, но очень яркое пламя, осветившее ступени лестницы. Рэймонд осторожно взглянул вниз, пытаясь найти дно, так называемой, тюрьмы, но даже такой сильный источник света развеял темноту не полностью…

– Если свалишься – ловить не буду. – предупредила женщина, смело ступая вниз по ступеням.

Прикинув расстояние до дна вертикального туннеля, Рэй смог представить повреждения своего тела, в случае падения вниз.

– Вам я могу сказать то же самое. – огрызнулся в ответ мальчишка, осторожно последовав за своим мастером, пытаясь не оступиться и не сорваться вниз.

“Отгрохали такую академию, сделали столько всего… А поручни к лестнице присобачить не додумались” – мысленно причитал Рэй, делая шаг за шагом в эту пустоту.

Хотя, если так подумать, сейчас Спэс был даже благодарен тому, что ему приходилось концентрировать все свое внимание на этих несчастных ступенях. Это помогало особо не задумываться о недавнем видении с тысячей глаз и незнакомым голосом, о встрече с заключенными, которые что-то про него знают, ну и, конечно же, о словах Юноны про его собственное заточение в этой тёмной яме… Хоть это и была шутка, но от мысли, про проведение остаток дней в этой темной яме, становилось как-то не по себе. Темнота… Видение… Рэймонд был готов отдать все что угодно, лишь бы не оказаться в подобной ситуации. По крайней мере, не сейчас.

Рэй не знал сколько времени прошло с того момента, как они начали свой спуск в глубины академии, однако, предполагал, что прошло около двадцати минут.

На дне туннеля находилась точная копия ворот при главном входе в академию, только эти были гораздо меньше и герб академии испускал красное свечение.

— Послушай, Рэй, в этом месте заточено огромное множество ужасных (ужасающих) тварей. Они чертовски опасны и только и ждут удобного момента, чтобы прикончить нас. Получится это у них вряд-ли, всё таки, я смогу дать отпор… Но гневить судьбу не стоит. Не смей ничего трогать, ни к чему не подходи близко и… не верь им.

– Кому не верить? Там сидят разумные существа? – сглотнул Рэй

Одного взгляда на Юнону хватило бы, чтобы понять, что ей очень тяжело говорить на эту тему:

– Если их можно так назвать, – вздохнула архимаг. — Мы пришли с тобой к Поглощенным. Некоторые волшебники при использовании стихийной магии теряют контроль над ней и… Стихия полностью выжигает их душу, заполняя собой человека… Ты уже встречался с элементалями, это животные, которых поглотила та или иная стихия. Поглощённые — это люди, вернее то, что от них осталось. Они имеют остатки воспоминаний от прошлой жизни, но не более. Теперь их главная цель в жизни просто слиться со стихией.

– Но зачем мы к ним пришли?

– Поглощённые знают прошлое, видят будущее. Конечно, из них сложно выжать какую-то информацию и в большинстве случаев они говорят загадками, но в нашем случае, лучше так, чем совсем никак.

Шестое чувство мальчишки забило тревогу ещё сильнее, чем раньше. Мало того, что это те Поглощённые, которых Рэй должен был освободить из заточения для победы над Фортизом, так они еще и могут сболтнуть чего-нибудь лишнего. И всё. Казнь.

— Вероятно, Фортиз с вами не согласен, раз решил повременить с этим делом. Интересно, что бы было, если бы он узнал обо всём… — хмыкнул Рэймонд, решив подразнить директрису.

— Я бы отрезала тебе язык и, пожалуй, кастрировала бы, — честно ответила женщина.

— Воу-воу, потише, дамочка, давайте без ножниц, окей?

— Без ножниц. Я бы делала это пилочкой для ногтей, чтобы процесс был дольше и мучительнее. — архимаг улыбнулась, явно показывая свои садистские наклонности.

— Теперь понятно в кого у вас такая чудная доченька.

Подойдя к гербу Арбора испускающего красное свечение, Юнона направила в него свой поток маны и цвет свечения тут же изменился на синий. Только после этого ворота ведущие в тюрьму отворились.

В отличии от академии стражей сверху, созданной полностью из дерева, тюрьма выглядела совсем иначе. Пол темницы был сделан из переливающейся слюды, а стены выглядели так, словно камень был воском, стекающим со свечи. По краям тоннеля вздымались сталагмиты, а с потолка свисали массивные сталактиты, кое-где почти касающиеся друг друга. Пожалуй, единственным сходством с Арбором послужило то, что и в этом месте был свет и шел черт знает откуда.

“А что, выглядит совсем ничего так. Сразу видно всю заботу стражей о своих пленниках.” – пришло в голову Рэю.

Но больше всего внимания мальчика привлек не внешний стиль темницы, а ряд таких же запертых дверей с горящей печатью. Недолго думая, Юнона Лораан подошла к одной из таких и отворила дверь.

Что же, лучше бы она этого не делала. За дверью, в центре очередного зала находилось нечто, закованное в золотые цепи и с черным металлическим ошейником, таким, какой носит Джаспер. Называть это существо человеком у Рэя язык не поворачивался. Да, конечно, Поглощенный имел те же очертания, что и люди и Рэймонд даже смог догадаться, что это мужчина, но он целиком состоял из кусков земли, камней, песка и грязи.

“Так вот кого я должен буду освободить.” — подумал Спэс и чем ближе он и архимаг подходили к узнику, тем меньше ему хотелось делать этого. Поглощённый казался ему чересчур жутким созданием.

Кажется, закованное в цепи существо услышало мысли Рэя и подняв голову, громко воскликнуло металлическим голосом:

– От тебя воняет трупом!

– Я… Эм… – от неожиданности решился дара речи мальчишка, но вскоре взял себя в руки и огрызнулся: — Слушай, это обидно между прочим. Я же не зову тебя фанатской версией Уильяма Бейкера или Тини из…

Рэймонд мог бы ещё долго перечислять оскорбления для этого говорящего булыжника, но сильный подзатыльник от Юноны его оборвал.

– В каком смысле “воняет трупом”? Немедленно отвечай! – заорала женщина.

– Смерть всегда будет идти за своим Врагом по пятам.

– Врагом? Что ты имеешь ввиду?! – продолжила допрос директриса.

Плененное существо было больше не намерено продолжать разговор и опустило свою голову, смотря в пол.

Архимаг зарычала:

– Отвечай мне, живо! – золотые цепи сильнее сдавили тело Поглощенного и Рэй увидел, как эти цепи стремительными темпами выкачивают из него магическую энергию. – Скажи мне или погибнешь!

– Юнона, остановись. – вмешался Рэймонд, – Ты же убьешь его! Мертвым он тебе ничего не скажет!

Однако, Юнона была непоколебима. С помощью своих золотых цепей, она продолжала вытягивать силы из медленно умирающего пленника. Удивительно, но даже находясь на смертном одре, существо настаивало на своем и продолжало хранить молчание. В конечном итоге, когда у существа осталось ничтожное количество маны, Юнона встала перед выбором: убить Поглощенного или же пощадить его. К счастью, понимая, что смерть заключенного ничего ей не даст, женщина остановилась на втором варианте. Просто развернулась и ушла, будто бы ничего и не было.

– Ты могла прикончить его! – возмущался (негодовал) Рэймонд.

Юнона не стала как-либо оправдываться перед подростком и закрыв одну тюремную камеру, подошла к следующей, бормоча себе под нос что-то про Врага Смерти.

Следующим заключенным стражей оказалась маленькая девочка, по телосложению ровесница Рэя, поглощенная водой. Поразительно, но золотые цепи и черный ошейник тоже сковывали заключенного, никак не проходя сквозь воду и не спадая с неё. Магия и физика вещи слишком несовместимые.

– Вы держите здесь детей?! – взбунтовался Рэймонд, – Только не говори, что и ее ты тоже доведешь до полусмерти!

Юнона окинула Рэя высокомерным взглядом и схватив того за шкирку, толкнула к ногам пленницы. Та, недолго думая, попыталась накинуться на Рэймонда, но золотые цепи не позволили той сдвинуться с места. Сильно перепугавшийся Спэс, отползая назад, взглянул в глаза поглощенной девчонки. Вода, из которых они состояли, была темнее, словно цвет моря в шторм и наполнены ненавистью и страхом.

– Даже в обездвиженном положении она пыталась прикончить тебя. Может, ты хочешь продолжить заступаться за нее?

Отвечать на этот вопрос Рэй не стал. В глубине души мальчик понимал, что агрессивное поведение Поглощенной может быть обусловлено ее страхом перед пытками или же злобой за долговременное заточение и бесчеловечное обращение. Но изменить Рэймонд ничего не мог. Не сейчас. Позже, когда он наберется сил, он обязательно освободит всех этих бедных существ.

Неожиданно, Поглощенная девочка подала голос:

– Этого не может быть! Демон пробудился! Но… Как?!

– Аманда Торрес, – обратилась Юнона к пленнице, – Что ты имеешь в виду? Отвечай немедленно!

– Вы и сами все поймете… Да… О да… Вскоре тюрьма из плоти больше не сможет хранить в себе своих секретов! Тайна Бездны будет раскрыта!

– Что ты имеешь ввиду? Бездна? Как он связан с Бездной? Он один из Творцов? Отвечай мне!

Но Аманда, как и ее предшественник, более не собиралась разговаривать с архимагом. Пока волшебница выкачивала из нее магическую энергию, угрожая той смерти, девочка безумно улыбалась. Рэю становилось не по себе, ведь эта улыбка была адресована ему.

Потерпев очередную неудачу во время допроса, Юнона схватила Рэя за руку и поволокла его к следующему Поглощенному.

– Даниэль Морган, мне нужно, чтобы ты рассказал мне об этом мальчике. – сказала Лораан, запихивая мальчишку в камеру к маленькому смерчу, принявшего очертание мужской фигуры.

– Он поступил слишком жестоко… Бедное дитя… Если бы они были живы, то скорбели по нему. Но не по тебе. Ты всегда будешь изгоем, Костяной зверь. Как среди живых, так и среди мертвых.

– Морган, расскажи мне больше! Давай! – потребовала женщина.

– Живой среди мертвых… Мертвый среди живых… – продолжил Поглощенный.

Он повторял это снова, снова, снова и снова до тех пор, пока Юноне не надоело это слушать и она не вывела мальчика из камеры.

– Что означают их слова? – осторожно спросил мальчик.

– Ничего хорошего. – вздохнула Юнона Лораан, шагая в направлении камеры следующего заключенного.

В этот раз пленника поглотила молния. Поглощённые молнией были очень похожи на Электро из фильма “Новый Человек Паук”, только здесь, в Арборе, была заточена его женская версия.

– Джинни Дэвис… – С трудом найдя в себе силы, заговорила архимаг.

Рэй подметил, что это было уж слишком сильно не похоже на Юнону, но вскоре все встало на свои места:

– Мастер Лораан… – заговорила Джинни.

“Она ее знала… А может даже и обучала…” – вдруг осенило Рэймонда.

Юнона явно испытывала теплые чувства к пленнице, но все равно держала Поглощенную в клетке. Неужели люди, которых поглотила стихия были настолько опасны? Или же стражи попросту использовали пленников в качестве ручных гадалок? Искренне Спэс надеялся на то, что все предсказания Поглощенных всего-лишь бред сумасшедшего или обычное шарлатанство, но это было не так.

– В глазах его сокрыта злоба, обиды дней давно минувших… В тот день он стал для всех Врагом, упав в глазах уже тонущих… Возглавив то, что сотворили люди, он стал кошмаром их на долгие века… И нет прощения некроманту, убившему невинное дитя. Спасенья путь лежит лишь через горы трупов и Смерти избежать никак… И исповедь свою найдет убийца, лишь осознав, что сам не без греха… – словно тщательно заученное стихотворение проговорила девушка, а позже уставилась в пол, всем своим видом показывая на то, что дальнейший диалог, как и с остальными Поглощенными бесполезен.

Схватив Рэймонда за руку, директриса вытолкала его из камеры содержания и повела к очередной лестнице, ведущей на еще более низкие уровни.

– А там что? – обеспокоенно спросил Рэймонд.

А что если Юнона, наслушавшись этих глупых предсказаний решит закрыть его в одной из таких камер или же попросту убить (завалить) где-нибудь под академией? Вряд-ли кто-то из борцов за справедливость додумается искать тело мертвого подростка в секретном бункере местной магической спецслужбы.

– Существа гораздо опаснее и страшнее, чем эти. Но не переживай, пока я рядом - ты в безопасности.

С каждым новым пройденным этажом, Рэймонд все больше поражался масштабам темницы. Казалось, что даже то огромное древо, находящееся на поверхности меньше, нежели его подземная часть.

“Кажется, опасных и страшных в этом мире слишком много” – подумал Рэймонд, продолжая следовать за директрисой.

Интересно, сколько из них на самом деле не заслуживают такого заключения и зверского отношения к себе? Спэсу сразу же вспомнилась Поглощённая стихией воды Аманда Торрес. Бедняжка… Сколько времени она провела под землей, закованной в цепи? Сколько раз её едва не убивали, пытаясь заполучить немного больше информации? От этих размышлений становилось не по себе. Но еще больший дискомфорт принесли слова Поглощенных. Конечно, Гаррат Юст предупреждал, что Поглощённые говорят в основном загадками, но эти загадки заставляли насторожиться. Рэя уже успели несколько раз назвать ходячим трупом, каким-то Врагом Смерти и изгоем общества. С последним они, конечно, правы, но Спэсу было очень неприятно.

– Неужели другие существа тоже могут предсказывать будущее? – как бы невзначай поинтересовался подросток, на что Юнона лишь помотала головой.

– Тогда… К кому мы идем?

– К Поглощенным.

– А почему они находятся в таком отдалении от остальных Поглощенных? Неужели, у них настолько существенные отличия? – спросил мальчишка, понимая, что группу опаснейших магических существ не просто так засунули как можно глубже под землю, при этом всячески увешав магическими приблудами для подавления сил.

Тяжело вздохнув, Юнона начала посвящать своего ученика в курс дела:

– Да, колоссальные… Двое Поглощенных очень сильно отличаются от всех остальных. Это бывшие Творцы, чьи души поглотил хаос. Они хотят лишь уничтожать все, что их окружает, а благодаря хаосу сделать это легче простого.

– Но вы говорили, что хаос способен уничтожить все что угодно! Любую защиту! Как вы смогли удержать двух Поглощенных хаосом в этой тюрьме? – поразился Рэймонд.

– Да, это так. Лично я не ровня столь могучим существам. Азалия де Ригер, будучи одной из Первых Творцов создала “Кубы”, самые мощные запечатывающие артефакты за всю историю. Она же и заточила Первого Поглощенного хаосом. Спустя много лет, с помощью одного из кубов второго Поглощённого запечатала моя подруга, Мэндейра де Ригер.

– Вы дружили с Мэндейрой де Ригер? – стараясь скрыть волнение в своем голосе, спросил Рэймонд.

Все размышления об опасных Поглощённых, Творцах и жутких предсказаниях ушли на второй план. Теперь мальчик хотел получить как можно больше информации о своей погибшей маме.

– Да… Мы дружили с ней с самого детства. Она была самой доброй, умной, сильной и отважной среди всех тех людей, что я знала… События “Детской резни” стало тяжелым ударом не только для Исалорской империи, но и для всего мира. Пожалуй, даже двух миров. Во время той трагедии погиб ее муж и новорожденный ребенок…

В этот момент у Рэя перехватило дыхание: «Значит… Его считают мертвым?!»

“Нет! Ерунда какая-то! Элис сказала, что до событий “Детской резни” весь мир считал Сэвэджа уже давно умершим. Но если Сэвэдж выжил и вернулся, то стражи должны были вдоль и поперек осмотреть место преступления. Если мама перенесла меня в другой мир ценою своей собственной жизни, то моего трупа там не было. Как они могли вынести заключение, что я мертв?!” – долго размышлял Рэймонд, пока ему в голову не пришло предостережение существа из темноты. “Скрывай свою фамилию, а ни то тебя казнят”. Значит, по какой-то причине Рэймонда могут казнить по той причине, что он выжил в тот злополучный день? Неужели, кто-то подстроил его смерть? Но зачем?

– Эй, Критас, на тебе лица нет. Ты чего? – вырвала его из размышлений директриса.

– Я… Просто жалко их. Всех тех, кто погиб, – тихо промолвил Рэй.

– Значит постарайся и останови Сэвэджа, а ни то, тех кто погиб станет еще больше. И только давай без самоуправства. Каждая из твоих выходок едва не обходится нам жизнью, – заворчала архимаг.

Наконец-то Юнона и ее ученик дошли до самого конца тюрьмы. И что же, Рэймонда просто отпала челюсть, когда он увидел что из себя представляют эти самые “Кубы”. Длинною в пятьдесят футов огромный черный куб заполнял собой практически весь предоставленный объем большого зала. Рядом со входом, на пьедесталах расположились еще четыре таких куба, но размерами они были примерно с обычный кубик-рубик.

– А к какому из Поглощённых хаосом мы пойдем, к тому что поймала Азалия или же Мэндейра? – спросил мальчик, ощущая как по его спине пробежал холодок. Такое с Рэем, обычно, случалось крайне редко, но каждый раз это предвещало нечто нехорошее.

– Мы идем не к Поглащенному хаосом. – поправила мальчика архимаг, а после сразу же начала разъяснять: – Поглощенные хаосом слишком опасны и если они смогут вырваться на свободу, то я ничем (ничего) не смогу им противопоставить. Есть еще один пленник. Во время войны против Наследников резни, Азалия де Ригер сразила Пятого и Четвертого Наследников. Во время битвы с Третьим, Аластором Трайтом, душу того поглотило пламя и он стал Первым Поглощенным пламенем. Азалия де Ригер запечатала его в один из этих кубов.

– Аластор Трайт?! Ты хочешь сказать, что это какой-то предок этого говнюка Лео?!

Директриса молча кивнула и подойдя поближе к кубу, взмахнула своей рукой, облаченную в металическую перчатку. На одной из граней куба появилось небольшое, медленно разрастающееся отверстие алого цвета. Всем своим телом Рэймонд почувствовал невообразимый жар, исходящий от горящего внутри куба пламенем. В центре куба находился Поглощенный, полностью замотанный золотыми цепями, исходящими из граней и вершин. Шею Поглощенного крепко сдавливала черная металлическая пластина.

Смотря на скованного цепями Аластора Трайта, Рэймонд мысленно ужаснулся. Хоть куб, цепи и ошейник должны ограничивали мощь Аластора, но его магическая энергия все равно оставалось огромной, была жгучей и имела настолько темный оттенок синего, что Рэй едва не перепутал исходящую от существа магическую ауру со стенкой его темницы.

Но что-то подсказывало Рэймонду, что его собственная магическая энергия куда больше и темнее, чем та, что он видит.

– Я чувствую… Я чувствую присутствие мертвых! – неожиданно заговорил Аластор.

– Расскажи мне все, что знаешь про этого мальчика, Аластор Трайт. – потребовала женщина, подводя Рэймонда ближе к огненной воронке.

Резво подняв голову, существо жадным, полным ненависти взглядом осмотрело мальчишку с ног до головы и остановило свой взор на его глазах. Рэй не знал сколько секунд он в ответ смотрел в огненные глаза-воронки Поглощенного, но, казалось, что прошла целая вечность.

– Я вижу тебя насквозь, мальчишка. Я знаю кто ты. И знаю то, что тебя ждет, – прорычало существо

– Кто он?! Отвечай, Аластор! – потребовала архимаг.

– Он обманувший смерть, но мертв уже давно и носит имя другого мертвеца. Он тот, кто будет танцевать средь черного пламени, теней и мыльных пузырей. Убийца сотен, тысяч, миллионов и осквернитель их могил! Однажды суд с тобой случится и ответишь ты за все, что сотворил!

Я - Враг Смерти

Несмотря на исходившие от Поглощенного волны жара, Рэймонд всем своим телом ощущал безумный холод. Что-то было явно не так. Определенно. Став ходячим факелом и потеряв последние остатки человеческого, Аластор Трайт, судя по всему, еще и поехал головой. Да вообще вся эти Поглощенные явно бредили. Ну какой из Рэя убийца сотен, тысяч и миллионов?! Как он может быть уже давно мертвым, если он жив? Если совсем недавно Рэймонд опасался, что Поглощенные могут раскрыть его реальное имя через свои предсказания, то теперь мальчик был абсолютно спокоен. Примерно такие же предсказания он слышал в шатре гадалки, когда ему все-таки удавалось подбить тетушку сводить его в парк развлечений.

— О чем ты говоришь, Аластор? — явно не унималась Юнона, пытаясь разобраться в предсказании Поглощенного, — Как и другие Поглощенные ты связываешь мальчика со Смертью. Как именно он связан с ней, Аластор? Расскажи мне больше.

— Я связан со Смертью только тем, что ради моей защиты кто-то постоянно вынужден помирать. — Не выдержав, заговорил Рэймонд. — Я остановлю это! Никто больше не погибнет, прикрывая меня! Я остановлю Сэвэджа!

В ответ на его слова, Поглощенный лишь издал гортанный рык:

— Как бы ты не старался изменить своего будущего, Враг Смерти, твое прошлое останется неизменным.

— Прошлое? Хочешь сказать, он УЖЕ убил всех этих людей? — изумилась архимаг, на что Рэй только закатил глаза и не подумав, брякнул:

— О да! Несколько сотен я обезглавил, утопил около трех десятков человек, а остальных либо сжег на медленном огне, либо распилил на кусочки бензопилой.

— Умолкни! — рявкнула женщина, отвесив Рэю подзатыльник. — Предсказания Поглощенных сбываются всегда! Одних только их хватает для того, чтобы без суда и следствия уничтожить тебя прямо на месте.

— Вы всерьез верите, что я в свои двенадцать лет успел пустить под нож несколько миллионов человек?! Это бред сумасшедшего! Это ведь даже не человек! Это чудовище!

— Ты такое же чудовище как и я, Враг Смерти. Спиральная дорога поглотит тебя, Творец. Своими глазами ты увидишь гибель Света!

Глаза Юноны расширились от удивления еще больше:

— Он что, Творец?! Какая гибель Света?! Отвечай мне, Аластор! — потребовала архимаг.

— Вскоре вы сами все увидите, — загадочно ответил Поглощенный, после чего уставился в пол, не говоря больше ни слова.

Следующие сорок минут Юнона с помощью пыток старалась выудить из Аластора как можно больше информации. Казалось, архимаг перепробовала все: она пытала Поглощенного с помощью разрядов электричества, заливала его конечности водой, вытягивала магическую энергию при помощи золотых цепей. Аластор Трайт лишь стонал от боли, время от времени тихо проговаривая «Враг Смерти» или «Творец». В конечном итоге Юнона сдалась и темные стенки куба, в котором был заточен Поглощенный, вновь сомкнулись.

— Он что, совершенно не боится смерти? — удивился Рэймонд, подметив для себя тот факт, что и остальные Поглощенные тоже выдержали пытки, ничего более не рассказав.

Юнона вздохнула:

— Он мечтает о ней. — Сказала она, но заметив шокированный взгляд своего ученика, продолжила. — Поглощенных невозможно убить, Рэймонд. Их души полностью поглотила та или иная стихия. Сможешь ли ты уничтожить вообще всю землю или огонь? Нет. Полностью слившись с энергией стихии в одно целое, они становятся вечными. Поглощенные здесь мечтают о смерти лишь потому, что потеря физической оболочки почти полностью лишит их магической энергии, и они смогут беспрепятственно покинуть стены своей нынешней темницы, чтобы потом материализоваться где-то в другом месте. Конечно, процесс это очень долгий, но все-таки это лучше, чем в камере. — Пожала плечами директриса.

— Вы слишком жестоки. Эти… — Рэй ненадолго задумался, стараясь подобрать наименее обидное слово, — существа были когда-то людьми. Думаю, все они заслуживают хоть немного сочувствия по отношению к себе.

Юнона едва не пригвоздила мальчика к стене:

— Они были людьми, но сейчас это монстры. Они откинули все человеческое и приносят в наш мир лишь разрушение и смерть. Аластор Трайт был Третьим Наследником резни и во время войны против Врага похоронил сотни ни в чем не повинных человек, а став Поглощенным пламенем, — стал убивать с еще большим размахом. Даниэль Морган, поглощенный воздухом, которого мы видели ранее устроил гигантский смерч, в котором погибло девять человек, а еще…

Юнону прервал вопрос Рэя:

— Джинни Дэвис вы тоже считаете монстром? Или на ваших учеников это не распространяется?

— Джинни Дэвис подчинила своей воли молнию, стараясь спасти товарищей. Эти же товарищи и запечатали ее здесь. То, что она была моей ученицей когда-то, не выделяет ее как либо на фоне остальных Поглощенных.

— Наверное, поэтому вы и не стали пытать ее, в отличии от остальных. — Продолжал гнуть свое мальчишка. — Вы знаете, что она все еще человек и не считаете ее монстром. Бьюсь об заклад, не все Поглощенные ужасны и Джинни — тому прекрасный пример.

— Джинни Дэвис мертва! — взорвалась Юнона. — Это создание — лишь отголосок ее сознания и не более того. Она точно такая же, как и все Поглощенные, она принесла бы лишь одни страдания и разрушения! — продолжала гнуть свое Юнона.

Казалось, что Юнона старается убедить в правдивости своих слов не столько Рэймонда, сколько саму себя.

— Вы запираете всех, кто может вам хоть как-то навредить? Даже если этот кто-то вообще ничего не сделал, да?

— Нет. Кое кого, мы все же не сажаем в темницу.

— О, — многозначительно протянул Рэймонд, — и кто же удостоился такой чести? Кто-то из ваших учеников, верно?

— Верно, — кивнула Юнона. — Это ты.

После этих слов дыхание Спэса сбилось, а мир поплыл перед глазами, будто Юнона только что затянула петлю на его шее.

— По-вашему, я монстр?! — воскликнул мальчик, разводя руками в разные стороны.

Юнона оставалась спокойной:

— Поглощенные говорят, что да.

— А я говорю вам, что завтра вы умрете от запора. Не факт, что пророчество сбудется, верно?

Архимаг явно не оценила чувство юмора своего ученика, продолжая сверлить его испытывающим взглядом.

— Поглощенные видят будущее. Ни один Поглощенный никогда не давал ложных предсказаний. Они считают, что ты станешь чудовищем, куда страшнее даже их.

— Я не стану чудовищем! Человек сам пишет свою судьбу! — закричал Рэймонд, сжимая кулаки от злобы.

— Ты прав, мы сами пишем свою судьбу. Но пока что все люди писали все точь-в-точь, как предсказывали Поглощенные.

— Если ваши Поглощенные такие супер-пупер предсказатели, то почему бы вам сразу же не сунуть меня в темницу? Пресечь на корню, так сказать.

— Если я сделаю так, то это может послужить главной причиной становления на темный путь.

— Я не зло! — неожиданно громко даже для самого себя, завопил мальчик, что подземные туннели Арбора пошли ходуном.

Маска абсолютного спокойствия тут же слетела с лица директрисы. Она вытянула перед собой правую руку, облаченную в золотую перчатку, предупреждая ученика о серьезности своих намерений. Хотя Рэй и так уже все понял, ведь видел, как Юнона концентрировала в ладони ману.

— Несколько раз ты едва не прикончил всех нас, парень. И теперь, после услышанного я не могу с уверенностью заявлять о том, что это был просто необдуманный поступок. Слишком много всего… Кто ты вообще такой? Мы не знаем кто ты, откуда взялся, почему именно за тобой охотится Сэвэдж и откуда взялась твоя сила. Это слишком темная энергия. Даже мана Гаррата Юста не такая темная, как твоя, не говоря уже о количестве. Почему твое тело, тело обычного двенадцатилетнего мальчишки, способно выдерживать такие мощные магические всплески? Даже взрослые и физически сильные люди взрываются или кости в их теле раздрабливаются при куда меньших объемах энергии.

— Вы угрожаете мне? — спросил мальчик, взглянув на золотую перчатку волшебницы.

— Лишь предупреждаю, что в случае чего — жалеть не стану.

— А вы не боитесь? Я ведь такой злой и ужасный… — саркастично бросил он.

— Это шутка для тебя?

— Нет-нет, я и правда само воплощение зла. Однажды я задрал юбку своей однокласснице, разбил окно рогаткой и свалил на другого…

— И вскоре послужишь главной причиной нашей погибели. — Подхватила его Юнона. — Если уже не стал ей. Слова Поглощенных слишком размыты…

— Зато Поглощенные точно уверены в том, что я — Враг Смерти. И это так.

— Как ты только что назвал себя?

— Я — Враг Смерти. Я не убийца, не монстр. Я был бы им, если бы «дружил» со Смертью, разве не так?

— Враг Смерти — означает то, что ты бросил ей вызов, мальчик. Таких людей еще называют некромантами. Самый сильный и главный среди некромантов — Сэвэдж, он и создал это направление магии. Может, по твоему он и вовсе не злодей? Не убийца? Если он человек, то, может быть, заслужил хоть каплю сочувствия к себе?

Внутри Рэймонда все кипело. Что он вообще такого сделал, что люди сравнивают его с Сэвэджом?! Он ведь никого не убил и не ограбил… Почему его ставят в один ряд со Вселенским злом?

Нервы Спэса окончательно дали сбой и мальчик выпалил директрисе следующее:

— Уж не знаю, как там Сэвэдж, но вот вы точно не заслуживаете ни капли сочувствия! Вы стояли и смотрели, как Лео Трайт сжигает меня на костре, а после провоцирует меня на драку, которую, кстати, вы тоже не удосужились разнять, а потом заставили нас бегать по горящему лесу, напичканным динамитом! Сомневаюсь, что я единственный, кого тронула компашка Трайта. Что вы, страж, борющийся за справедливость и порядок, сделали, чтобы предотвратить все это? Ничего. Но в ваших глазах — я монстр, хотя монстр это не я, а вы.

Говоря все эти слова, Рэймонд дрожал всем телом, не понимая, чем именно это было вызвано… Ненавистью или же страхом? Зато Рэй прекрасно понимал одно, Юнона, итак пребывавшая сегодня не в лучшем расположении духа, теперь окончательно взбесилась на него. Кто знает, может архимаг прямо сейчас прикончит его на месте. И она выйдет сухой из воды, ведь Рэй — это «Монстр».

— Не смей учить меня, мальчишка, — прогремел сердитый голос Юноны Лораан, — Леонардо Трайт уже сполна успел поплатиться за все то, что сотворил.

— Ага. Одна неадекватная тетка наслала на него иллюзию, что он полыхает. Очень хороший педагогический подход, браво! — не унимался Рэймонд.

Судя по всему Юнона решила проучить своего ученика за излишнюю дерзость, наслав на того иллюзию. Рэймонд видел, как магическая энергия, исходящая от архимага, стала расширяться, после чего ложиться на Рэя, словно огромные комья снега. Рэй видел это.

«Она хочет затянуть тебя в иллюзию, маленький маг. Поставь на место эту дрянь! — послышался в голове голос связавшегося с ним Айзека. — Ты сильнее! Направь свою мощь против нее.»

Поддаваясь внутреннему чутью, Рэй постарался сконцентрировать на своем теле как можно больше магической энергии, представляя, как она полностью обволакивает его тело, защищая, словно броня. Это было сложно, ведь Юнона не оставляла попыток перехватить превосходство. Иногда архимагу это удавалось из-за чего Спэс чувствовал, будто к участку кожи прислонили кусок горящего угля. Но в целом, Рэй мог терпеть эту боль и отвоевывать участки своего тела. Явно не ожидавшая такого Юнона была крайне удивлена.

— Ты можешь противостоять моей иллюзии?! — поразилась она.

— Я — Враг Смерти. Я могу противостоять тебе. — Уверенно сказал мальчик, злобно сверкнув фиолетовыми глазами.

— Смелые слова для подростка. Я принимаю твой вызов, Рэймонд Критас, однако напоминаю, что ученики Арбора несут коллективную ответственность. Ты будешь сражаться не один. Вместе с тобой будет биться твоя команда, и если вы проиграете — наказание ждет всех вас.

***

— Мать твою, Рэй, о чем ты вообще только думал?! — закричала Элис, бросая в лицо брюнета подушку.

Что же, ее реакцию вполне можно было понять… Мало кто обрадуется, узнав, что ему предстоит битва с разозленным до чертиков сильнейшим архимагом империи. Удивительно, что девчонка кинула в Рэя подушку, вместо ножа, который она вогнала прямо в стол, узнав о том, что именно натворил Рэймонд.

— Ну, не подумал, вспылил чутка, с кем не бывает… — постарался оправдаться Рэймонд, но, кажется, этим вызвал еще большее негодование у младшей Лораан.

— Не подумал?! Ты посчитал, что ровня ей! Это самое большое оскорбление, которое только можно нанести архимагу! — продолжала Элис, с яростью бросив еще несколько подушек.

— Элис права, бро. — Вздохнул Эйдэн, соглашаясь с Лораан. — Теперь тебя хочет прикончить не только Сэвэдж и его последователи, но и Юнона. Это не круто.

— Не круто?! Это все, что ты можешь ему сказать?!

Встав прямо над блондином, Элис скрестила руки на груди, явно ожидая от Эйдэна чего-то большего.

Вздохнув, Эйд кивнул Рэю:

— Подай мне подушку, пожалуйста.

Рэймонд покорно исполнил просьбу друга.

— Ай яй яй, какой ты плохой. Низя так делать, низя! Получай! — наигранно заворчал Эйдэн, кидая в лицо друга подушку.

Они улыбнулись друг другу. Рэю было приятно осозновать, что хоть кто-то не считает его мировым злодеем и готов поддержать даже в такой ситуации. По лицу Элис не до конца можно было понять, кого именно из парней она собирается прикончить первым: Рэймонда или же Эйда. Кажется, в первые секунды девочка потянула свою руку к ножу, но ее прервал стук в дверь общей комнаты.

Рэй, желавший хоть как-то загладить свою вину перед друзьями, первый метнулся к входной двери, чтобы открыть ее. На пороге стоял пепельноволосый второкурсник. Не узнать Алекса даже в учебной форме академии было очень сложно.

— Здравствуй, жертва уже двух маньяков, — приветливо улыбнулся Алекс, проходя вглубь комнаты.

— Разве мы разрешали тебе войти? — нахмурился Рэймонд.

Алекс не смог сдержать язвительной ухмылки:

— Прошу прощения, хамелеончик, просто я думал, что вас всех уже постигло неминуемое, вот и пришел посмотреть на ваши комнаты. Я смог выпросить у Юноны разрешение продать ваши вещи в случае вашей внезапной гибели.

— Это не смешно, Алекс! — терпеливо оборвала его Элис, после чего посмотрела в глаза умоляющим взглядом. — Лучше помоги нам. Ты же учился у моей матери больше, чем я, видел какая она в бою. Подскажи нам чего-нибудь.

Вздохнув, Алекс почесал затылок:

— Прости, принцесса, мне в голову не приходит совершенно ничего. Юнона… Слишком сильный противник, тем более для первогодок. Вы, ребята, конечно очень талантливые, но Юноне вы однозначно не ровня.

— Но нам же не обязательно драться с ней. — Напомнил Рэймонд присутствующим. — В условиях дуэли Юнона объявила, что нам нужно продержаться всего лишь один час. Мы можем куда-то сбежать.

— Не выйдет, амиго. Юнона очень мобильна. Как минимум, она может призвать на поле боя элементалей и преследовать вас на них.

— Мы могли бы спрятаться. — Не отчаивался Рэймонд.

— Тоже мимо. Заклинания «Око Тьмы» и «Зеркало Астрала». С их помощью Юнона может видеть все, до куда распространяется ее магическая энергия. А у нее маны очень много, уж поверь. Даже если нам каким-то чудом удастся отбежать на это расстояние, Юнона настигнет нас и мы вновь окажемся в поле ее магического зрения. — Возразила уже Элис.

— В таком случае нам не остается ничего другого, кроме как сразиться с ней. Мы могли бы попробовать выманить ее на максимально выгодную для нас позицию и…

— Да нет у нас таких позиций. — Взвыла Элис, скатившись на пол с дивана. Девочка выглядела напуганной.

— Расслабься, принцесса. — Попытался подбодрить ее Александр. — Рано или поздно это должно было произойти. Когда-нибудь, она бы захотела посмотреть на вас в настоящем сражении. Тем более с таким составом. В ее команде Творец, ее талантливая дочь и парень… — Алекс окинул Рэймонда оценивающим взглядом, явно не найдя слов, чтобы как либо лестно описать его.

Рэй закатил глаза:

— Не стесняйся, договаривай полностью. «Парень приносящий проблемы» или «Парень, который может всех нас уничтожить»?

— Ты можешь уничтожить нас? — Забеспокоился Эйдэн.

— Если верить словам Юноны, то я только этого и жажду. — буркнул Рэймонд, надувшись.

Поднявшись с пола, Элис подошла к нему и несильно ударила по плечу:

— Пока что у тебя это неплохо получается, каракатица.

Облокотившись на спинку кожаного кресла, Эйдэн достал из кармана своей кофты пачку сигарет. Выудив одну, Эйд зажал ее между губами и разжег на кончике указательного пальца небольшое пламя, прикуривая им.

— Ты что, куришь?! — изумился Рэймонд.

— Это не запрещено законом, — напомнил ему Эйдэн, втягивая в легкие табачный дым, словно опытный курильщик. Хотя… Он и был опытным.

— Это не запрещенно законом, — напомнил ему Эйдэн, втягивая в легкие табачный дым, словно опытный курильщик. Хотя… Он и был опытным.

Элис тяжело вздохнула:

— Эйд, завязывай. Это уже третья пачка за сутки.

— Третья?! — от удивления Спэс едва не рухнул на пол. — Ну ты паровоз, дружище. Даже удивительно, что ты вообще дожил до своих лет.

— Я просто нервничаю. — Эйд постарался выдавить из себя дружелюбную улыбку, но вышло так себе.

Все из-за Рэймонда. Это он главная причина их головной боли. Именно за ним охотится Сэвэдж и его последователи, именно из-за него разозлилась Юнона. Возможно, всем бы стало гораздо легче, если бы Рэймонда Спэса попросту никогда не существовало. Столько проблем бы решилось разом… Хоть Рэй и боялся смерти, в таких ситуациях мысли о суициде не казались ему чем-то очень глупым. Хотя… Что будет с Джессикой, если он погибнет? Его тётушка сто процентов не находит себе места из-за его пропажи, а если он и вовсе погибнет…

Из размышлений мальчика вырвал Алекс, громко хлопнувший в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание:

— Эй, амигос, у всех вас слишком кислые лица. Давайте мыслить в позитивном ключе. Элис — дочь Юноны, поэтому, сомневаюсь, что она захочет ее прикончить. Эйд — маг хаоса, Творец… Это крайне редкий дар и люди, обладающие им на дороге не валяются. У Рэя в будущем и вовсе есть неплохие шансы победить Сэвэджа, его то уж она точно не захочет прикончить.

Рэймонд решил не рассказывать своим друзьям о том, что произошло вчера ночью, дабы сохранить в них хоть какие-то остатки боевого духа. Хотя, кажется, хуже и так уже было некуда. Рэй знал это, хотя друзья старались не особо показывать своего горя и страха. Удивительно, они знают его всего лишь несколько дней и, даже узнав о всевозможных угрозах для жизни, не высказали ему ничего такого. Лишь Элис немного поворчала за инцидент с Юноной, что было довольно-таки странно. В конце концов, Юнона ее мать. У Элис больше всего шансов на выживание, так чего же ей бояться?

«Это не помешало ей отправить свою родную дочь в иллюзию с горяще-взрывающимся лесом», — подумал Рэй, вспоминая недавнюю ночь в иллюзии.

— Она нас не убьёт, но это не помешает ей запихнуть нас в иллюзию. Там она может сделать с нами все, что угодно. Стянуть шкуру, сжечь живьем, обдристать с головы до ног. Все что ей только вздумается, — сделав очередную затяжку, грустно подметил Эйдэн.

— Вчера Юнона пыталась затащить меня в иллюзию. У нее это не получилось.

Тут же в комнате произошло несколько событий одновременно. От удивления блондин чуть не проглотил свою сигарету, Элис в шоке рухнула в кресло, а Алекс раскрыл рот.

— Как это… Не получилось? — все еще не отойдя от шока, спросил второкурсник.

Рэймонд не смог сдержать ухмылки:

— Вчера мы с Юноной повздорили и она… Решила меня наказать, как и Лео Трайта. Я видел, как она делает это с Трайтом… Покрывала его тело собственной маной, а потом заставляла чувствовать все что только пожелает… Вот я и покрыл свое тело уже своей маной, Юнона долго пыталась, но у нее ничего не вышло.

— Обалдеть, — присвистнула Элис. — Теперь понятно, почему именно за тобой охотится Сэвэдж… Рэй, очень немногие люди могут противостоять иллюзиям моей матери…

— Меня больше удивила часть про то, что он ВИДЕЛ, как Юнона это делает. Амиго, прикол в том, что без специальных заклинаний сделать такое попросту невозможно. Можно лишь почувствовать. Но если ты это видишь без особых усилий… Твою мать, с твоими глазами можно такого натворить. Элис права, все встало на свои места.

— Да-да, мы уже вчера поняли, что Сэвэдж чуть ли не кипятком будет ссать, чтобы заполучить его глаза. Давайте лучше подумаем, как именно это может помочь нам в завтрашней битве. — Предложил Эйд. — Меня больше интересует его мана… Если Рэю хватило объема и силы для того, чтобы противостоять Юноне, то он может поделиться маной и с нами. Элис же говорила, что магия хаоса способна пробить абсолютно любую защиту и остановить любую атаку, магия Юноны просто не стоит рядом по сравнению с этим… Но она жрет слишком много маны. Мы могли бы использовать Рэя вместо батарейки. — предложил Эйдэн и тут же продолжил развивать свои мысли. — Рэй мог бы снабжать меня маной и защищать всех нас от иллюзорной приблуды, Элис бы могла придумать какой-нибудь план и тоже подпитываться маной для своих заклинаний.

— А что, звучит как план, — сказал Рэймонд, решив не возмущаться своей ролью саппорта. Сейчас Рэй просто не имел права возникать.

— Исключено. — Моментально отрезала Элис. — Его мана слишком сильная и темная. Напоминаю, он проломил защитный купол академии и противостоял иллюзии Юноны без особых усилий. И это при том, что за день до этого был выжат до нуля и больше напоминал ходячий труп. Его мана слишком нестабильна, а сам Рэй сто процентов не занимался ее передачей ранее. При неудаче нас может с легкостью сложить в гармошку или разорвать на кусочки. Все равно, что тыкать зарядкой в атомный реактор. Теперь возьмем тебя, де Ригер… Магия хаоса — вещь, бесспорно, сильная, но тоже не менее опасная. Что будет, если она выйдет из-под контроля? Даже если у Рэя каким-то чудом получится безвредно передавать тебе свою ману, то с магией хаоса все равно возникает много несостыковок. Ее нужно контролировать, да и если переборщишь, то станешь Поглощенным. Нужно использовать противовес.

— Принцесса права, это слишком рискованно, — согласился с ней Алекс.

— Противовес? Что это? — поинтересовался Спэс.

Элис тяжело вздохнула, с трудом найдя в себе силы, чтобы не кинуть в Рэймонда еще одну подушку:

— Почему всемогущество достается неучам? — взвыла она, ударив себя по лбу, а после принялась объяснять. — У каждой стихии есть свой противовес, элемент, который ей противоположен. Основной противовес огня — вода. У воздуха и молнии — это земля. А вот у хаоса все сложнее, это душа. Чтобы не стать Поглощенным хаосом Эйду придется либо делать слишком большие перерывы, либо тянуться к противовесу. Проблема в том, что Эйд — очень неопытный Творец, он может потянуться к душе и случайно уничтожить ее, выдернуть, заполнить хаосом…

— Не парься, я вообще нихренашеньки не знаю о том, как тянуться к душам. — Успокоил ее Эйдэн. — Ты вообще откуда все это знаешь, а, всезнайка?

— Потому что нужно было учиться, а не страдать ерундой, собирая очередную консервную банку.

— Сама ты консервная банка! Мои творения лучшее, что ты вообще в своей жизни видела, понятно, зубрилка?! Тоже мне, умная нашлась. Назови мне закон Ома тогда, учебник ходячий, — ворчал блондин.

— Так, прежде чем вы начнете кидаться в друга колющими и режущими предметами, послушайте… Я оставлю вам это. Поглощатели. Они способны впитать в себя одно заклинание любой силы, но лишь одно. Запомните, эта штука одноразовая, безумно редкая и не менее дорогая, поэтому используйте с умом. Удачи, амигос.

Алекс ушел, оставляя на кофейном столике несколько стеклянных палочек.

Госпожа Феникс

Поединок должен был начаться завтрашним утром. До этого времени было бы логично отдохнуть и набраться сил, особенно, если учитывать то, что Рэймонд бодрствовал уже вторые сутки… Но мальчик все никак не мог уснуть. Его раздирал бесконечный поток мыслей. Действительно ли он является настоящим злом или же все это просто нелепая ошибка Поглощенных? Что если он и правда станет злодеем? Как именно он сойдет с тропы героя? Откуда вообще взялась эта тёмная сила, про которую все так много говорят?

Из размышлений Рэя выдернул стук в дверь его спальни. Кого вообще могло занести к нему в три часа ночи?!

«Возможно, Юнона решила не дожидаться поединка и кокнуть тебя прямо здесь и сейчас.» — подумал мальчик, отворяя входную дверь.

На пороге комнаты стоял Джаспер.

— Еще не спишь, килька? — спросил он, явно лицезрея очевидное.

— Луначу я, умник. — саркастично отозвался мальчик, — Чего тебе надобно?

Джаспер завел руку за голову, почесав свой затылок. Обычно учитель делал так, когда обдумывал внеочередное испытание и последующее наказание за его провал для своего ученика, однако сейчас Джаспер выглядел очень странно…

— Я знаю о чем вчера говорили Поглощенные, парень.

— И ты тоже решил бросить мне вызов? — вызывающе спросил мальчишка.

Тяжело вздохнув, Джаспер положил руку на его голову и взъерошил волосы ученика:

— У меня было много учеников, Рэй. Кто-то из них предавал, кто-то сходил с пути… Я знаю, что ты не такой. Я помню, как ты бросился на Сэвэджа, чтобы помочь мне в том бою. Я не верю в то, что ты будешь или уже являешься монстром.

— А как же слова Поглощённых или тёмная мана?

— Слова Поглощенных слишком туманны, а цвет маны не имеет никакого значения. Гаррат Юст, человек, который в прошлом совершал очень ужасные вещи — теперь стоит на праведном пути и старается исправить свои ошибки. Мы больше, чем комок магических сил, пуляющий заклинания. Мы — люди. Нам свойственно делать ошибки в попытках найти себя.

Рэймонд улыбнулся. Ему было приятно, что не смотря на всякий бред Поглощенных, темную ману и главной причиной смерти n-ного числа людей, Джаспер не считает его мировым злом. От одной только мысли о том, что во всем мире еще остались люди, которые в тебя верят — на душе становилось спокойнее.

— Фортиз не ошибся, когда сказал, что из тебя выйдет хороший страж. В тебе есть… Чувство справедливости и благородные позывы. Проблема в том, что стражи теперь не такие благородные, как кажутся.

— Что ты имеешь в виду?

— Килька, запомни, добро не должно строится на жертвоприношении людей. Особенно детей. Даже несмотря на цвет их маны или о том, что про них говорят Поглощенные. Из-за страха стражи забыли кем они должны быть. С возращением Сэвэджа и предательством… — Джаспер сделал паузу, собираясь с силами, — Адама Лайтвуда… — мир захлебнулся в крови. Стражи наступили на горло своим принципам и пытаются снизить число жертв другими жертвами.

— Фортиз подумал, что у меня неплохо выйдет жертвовать меньшинством для большинства? — оскорбился Спэс.

— Возможно. — пожал плечами Джаспер, но тут же продолжил, — Лично я думаю, что из тебя получится настоящий страж. Такой, каким он и должен быть. Надеюсь, ты сможешь остановить эту мясорубку и стражи вновь вернут свой былой облик.

Рэймонд дерзко ухмыльнулся:

— Ну, хотя бы одна из моих училок не перестала во мне сомневаться.

— Юнона не твой учитель. Я — твой учитель. Это я заступился за тебя перед Сэвэджем и дал тебе свою фамилию. Ты все еще тусуешься здесь, лишь потому что Фортиз решил, что так будет безопаснее, не более того.

Джаспер нахмурился. Кажется, «училка» в его адрес разозлило его куда меньше, чем становление в ряд с Юноной. Рэймонд Спэс перестал бы быть Рэймондом Спэсом, если бы не воспользовался таким моментом:

— Ты ревнуешь. — заявил он.

— У тебя глюки от недосыпа. Кажется, ты лунатил, не так ли.

— Да брось, я знаю, что я важен для тебя. Иначе бы ты не приперся глубокой ночью, чтобы полить мне в уши немного морали. — настаивал Рэймонд, — Ты даже с ложечки меня кормил, неужто забыл?

— Крякнешь еще хоть что-то — введу тебе ее ректально, понял? — пригрозил мечник.

У Спэса заработал не только инстинкт самосохранения, но и обычная человечность. Все-таки, не стоило уж слишком сильно смущать учителя, а то вдруг и он тоже как-то захочет отыграться на мальчишке. В прошлом у него это достаточно неплохо получалось…

— Лучше бы ты ввел его Юноне. — вздохнул Рэймонд, вспомнив, что вскоре у его команды должна пройти битва против архимага.

Джаспер задумчиво уставился куда-то в сторону книжного шкафа, на котором стояла лишь одна единственная книга. Та самая, которую Рэю подарило существо из темноты. Когда Джаспер уйдет, стоило бы спросить совета и у этого существа. Он точно сможет помочь.

— При всем том, что я терпеть не могу эту стерву… Стоит признать, что она очень серьезный противник. — вздохнул мечник, пытаясь придумать хоть какую-то идею для подсказки, — Для нее в этом бою главной задачей будет посмотреть на ваши способности в настоящем бою. Она не будет стараться вас убить, но и жалеть уж точно не станет, вероятнее всего она сильно ранит каждого из вас.

От шока Рэймонд даже раскрыл рот:

— Она что, даже Элис может ранить?

Тяжело вздохнув, Джаспер с трудом кивнул.

— Она же ее дочь! — возмутился Рэй.

— Рэй, жизнь стража не так проста, даже откинуть все угрозы для жизни и долг. Мы живем гораздо дольше, чем остальные люди. Можно сказать, что мы практически бессмертны. А вот теперь представь, ты живешь, любишь… И твоя вторая половинка умирает у тебя прямо на руках, а ты не в силах ничего сделать с этим. Поэтому стражи стараются находить себе супруга среди других стражей, что вполне логично. А вот теперь представь, какого видеть, как у тебя на глазах от старости умрет твой собственный ребенок. Ничего ужаснее и быть не может. Поэтому стражи тренируют своих детей чуть ли не до потери пульса, чтобы они пошли по их стопам и были подготовлены ко всему. Сейчас Юнона посмотрит на все, на что способна ее дочь. Думаю, по сравнению с вами, к ней она будет требовательнее в раза три.

Рэю захотелось удавиться… Это ведь из-за него Юнона проведет эту долбанную дуэль! Теперь мальчику стало ясно почему Элис так сильно злилась, узнав что именно их будет ожидать. От очередного самокопания Рэя спасли только логические рассуждения и слова Эйда про то, что Юнона бы устроила этот поединок в любом случае. Рэй просто ускорил этот процесс. Правда, менее стыдно ему не становилось.

— Джаспер, слушай, а можешь дать хоть какой-то совет? Что нам делать то? Как не ударить в грязь лицом и при этом остаться в живых?

Критас задумчиво почесал свой затылок:

— Никак. — честно признался учитель, — Вы проиграете в любом случае и за твою дерзость команда получит какое-нибудь жестокое наказание. Это даже не может обсуждаться. Юнона сказала, что вам не обязательно драться до победного конца. Вам нужно будет продержаться примерно полтора-два часа. Это много. Слишком много. Прятаться где-то бессмысленно, убежать тоже не получится, из любых удобных позиций она вас точно выбьет. Скорее всего, она будет гонять вас по какой-то территории, чтобы посмотреть как именно вы будете сражаться в той или иной ситуации. Рекомендую сражаться с ней, но при этом отступать. Но учти, рано или поздно Юнона затянет твоих друзей в иллюзию. Я знаю, что произошло вчера, знаю, что ты можешь сопротивляться, но лучше не вытаскивай своих друзей оттуда. Ты еще ни разу не пробовал передавать свою ману, тем более, мы до конца не знаем о всех ее свойствах. Ты можешь с легкостью убить кого-то из них, так что, лучше не рисковать. В тот момент ты останешься с Юноной один на один. Бежать уже будет бессмысленно.

— Пессимистичненько. — грустно присвистнул мальчик, стараясь переварить всю эту информацию.

— Это не все. Запомни важные детали, которые могут вам помочь. Во первых, во всем слушайте Элис. Она — девочка умная, опытная, ее обучали как Август, так и Юнона, она шарит за магию, ближний бой и стратегию, что тоже немало важно. Во вторых, Эйд не должен стрелять во все подряд хаосом. Хаос слишком энергозатратный, зато он — ваше главное оружие против Юноны. Некий козырь. Его нужно использовать с умом, Элис подскажет момент. В третьих, по меньше зли Юнону и постарайся выложиться на полную. Я знаю, что у нас с тобой было слишком мало времени, чтобы выучить что-либо кроме водяной сферы, но ты способен на многие вещи. В большинстве своем ты колдуешь интуитивно. Помни, как призывать стихии, направляй свою энергию и попробуй не сбивать внимание. В четвертых, касательно внимания… Так как вы еще неумелые волшебники, Юнона будет стараться сбить вашу концентрацию, чтобы вы перестали колдовать прямо посреди боя. Не поддавайтесь ее провокациям, она просто хочет чтобы вы отвлеклись. Все, пожалуй.

— А когда именно нам можно применять Поглощатели? — поинтересовался Рэймонд.

Глаза Джаспера едва не выскочили из орбит от удивления:

— Поглощатели? Они же очень редкие и дорогие! Неужели, Юнона выдала вам их просто ради обычной тренировки?

— Юнона здесь не причем. — объяснил ему Рэймонд, — Нам их подарил Алекс.

От услышанного Джаспер сжал свои кулаки так сильно, что Рэй смог разглядеть, как белеют его костяшки. Джаспер был так зол, что даже оскалился, словно дикий зверь. Спэс был готов поклясться, что слышал как скрипят его зубы. Мечник внимательно заглянул в глаза ученика, стараясь успокоиться.

— Не нужно доверять ему, килька! Никогда. Ни при каких обстоятельствах! Соответственно и его «подарки» принимать не следует! В следующий раз скажи ему, чтобы он шёл в задницу.

— Но почему? Он же тоже был твоим учеником… — начал было Рэймонд, но увидев как сильно покраснело лицо Джаспера от гнева, тут же осёкся.

— Я сожалею, что взял этого ублюдка к себе в ученики. Он — жалкий предатель, Рэймонд. Он предал меня, парень. А с предателями у меня разговор короткий, если увижу — оторву голову.

— Что же именно он сделал?

В ответ на этот вопрос Джаспер лишь помотал головой:

— Это не важно. Важно лишь то, что ты не должен быть таким, парень. Я верю в тебя и не верю в слова Поглощенных, так что не подводи меня.

— Спасибо за то, что веришь. Я постараюсь не подвести тебя. — искренне пообещал Спэс

— Лучшей благодарностью будет, если ты ей по лицу вдаришь водяной сферой. И ублюдку Алексу. Вот как должен поступить настоящий Критас, понял?

— Да, учитель. — согласился мальчик, упуская пункт с избиением Алекса.

— Молодец. — кивнул мечник, — Приятных снов, килька.

Перед своим уходом Джаспер вновь положил руку на голову своего ученика и взъерошил тому волосы. Рэймонд еще долго смотрел на закрывшуюся дверь, пытаясь понять чем именно был вызван приход Джаспера. Учитель преследовал какую-то личную цель или же просто решил поддержать его в трудную минуту. Больше всего Рэймонду хотелось верить во второй вариант. Все же, мальчику было приятно осозновать то, что он все еще нужен хоть кому-то, даже несмотря на все проблемы, которые он принес. Нужен хоть кому-то… В голову к Рэю сразу же полезли мысли про Джессику, его тётю, которой он был нужен всегда, даже когда влипал в очередную неприятную историю. Если бы она узнала все то, что происходит с Рэем здесь, в другом мире, то точно бы поседела от ужаса. Хотя… Зная Джесс, она и так уже поседела. Это было неудивительно, ведь ее племянник пропал.

«Я вернусь. И для этого мне нужно выжить. У тебя есть идеи, как в битве с Юноной мне избежать смерти и при этом не опозориться окончательно?» — вспоминая свой недавний провал на вступительных испытаниях, подумал Рэймонд, взяв со шкафа книгу, что подарило ему существо из темноты.

Раскрыв книгу, Рэймонд увидел, как на старинном пергаменте появилось чернильное пятно, начавшее увеличиваться в размерах и постепенно превращаться в текст:

«По сравнению с тобой, Юнона — ничто. Сейчас, когда твоя сила наконец-то начала пробуждаться, ты сможешь с легкостью поставить ее и остальных архимагов на колени. Вскоре ты вспомнишь, как именно тебе удалось добиться своего могущества, вспомнишь как им нужно управлять.»

— Вспомню? — не понял Рэймонд, несколько раз перечитав написанный монстром текст, проверив самого себя на внимательность.

«Да, маленький маг. Тебе нужно лишь вспомнить и тогда все, что было покажется тебе лишь сном, от которого ты наконец-то пробудишься. Мир вновь увидит Врага Смерти во всей его красе.»

«Говоришь, как те тупые Поглощённые.» — мысленно буркнул мальчик

«Поглощённые никогда не врут.»

От прочитанного Рэймонда едва не вывернуло. Неужели, сейчас и существо из темноты тоже начнет ему яростно доказывать его принадлежность к темной стороне силы? Оно, существо, что спасло ему жизнь, чтобы он защитил миры от тирании и разрушения… Тоже считает его причастным к смерти сотен, тысяч и миллионов? Такое поведение как минимум пахло биполярным расстройством.

«Ты откажешься принимать правду, мальчик. Она слишком жестока, но это так. То, о чем говорят Поглощённые — уже произошло. Но ты сможешь искупить свои грехи, если спасешь мир. Для этого тебе предстоит освободить всех Первых Поглощённых стихиями и с их помощью уничтожить Фортиза. Первого Поглощённого пламенем ты уже видел, стражи держат его под Арбором, остальных предстоит…»

Рэймонд не стал читать дальше. Мальчика затрясло от гнева.

«Как я мог убить миллионы людей, если я даже не причастен к их смерти?! Их убил Сэвэдж! Они встали на мою защиту сами, я никого не просил делать это! Я хотел прекратить все эти самопожертвования, если ты все еще не забыл.» — мысленно обратился к своему собеседник Рэй.

Чернильное пятно вновь принялось выстраиваться в слова:

«Дело не в трагической смерти всех этих людей. Речь идёт о совсем другом. Вскоре ты и сам все поймешь. Во время битвы с Юноной просто прислушивайся к своему чутью, опыт даст о себе знать.» — порекомендовало существо из темноты, после чего чернильное пятно начало уменьшаться в размерах до тех пор, пока полностью не исчезла с листа.

Ощущая безграничную ярость мальчик кинул свою книгу на тумбочку и плюхнулся лицом в подушку. После таких вот заявлений у Рэймонда отпадало всякое желание спасать миры от их полного порабощения и дальнейшего уничтожения. Но нужно было продолжать ради Джессики, своих друзей, Джаспера и родителей, за которых нужно отомстить Сэвэджу… Интересно, что бы сказали его мама и папа, если бы узнали, какие именно про него гадости говорили эти самые Поглощённые? Ругали бы они его или же встали на его защиту? На этот вопрос у Рэймонда не нашлось ответа, но мальчик знал одно. Если бы его родители были живы, они бы крепко обняли его, а потом, возможно, сильно бы наругали за плохое поведение в школах другого мира. Спэс улыбнулся этим мыслям и замотав лицо шарфом своей матери, провалился в глубокий сон.

***

Рэймонд проснулся от жуткого звука. Казалось, что кто-то вопил ему в ухо и с каждой секундой этот крик становился все сильнее и сильнее, словно резонировал от стен. По началу мальчик даже подумал, что его в очередной раз закинуло в странное ведение, однако это был просто… Будильник. Мастера Арбора на столько сильно любили своих учеников, что вместо обычного механического будильника подсунули ученикам магическую кричалку, от которой вся академия едва не ходила ходуном. Но ей стоило отдать должное, будила она здорово. Причем так здорово, что услышав звон, Рэй испугавшись, закричал, свалился с кровати и где-то секунд двадцать не мог выпутаться из одеяла.

Как только звук утих, дверь в комнату Рэймонда открылась и в ее проёме показалась Элис, за ней стоял Эйдэн, держа в руках здоровенный деревянный ящик.

— Ты что, до сих пор спишь?! — недовольно зашипела Элис.

— В такой тишине только и делать, что спать. — буркнул Рэй в ответ, — Что это вообще было?!

— Звонок. — пояснил Эйдэн, ставя ящик на пол, — Сигнал к сбору учеников в трапезной для завтрака.

— Боюсь даже представить какой у них сигнал используется при пожарной тревоге.

Подойдя к Рэймонду, Элис стянула с него одеяло, которым Рэй укрывался, а позже ударила его открытой ладонью, оставляя на белой спине большой красный отпечаток. От боли Рэй зашипел и начал скакать по комнате, придя в себя лишь через секунд тридцать.

— Ты че творишь?! — заорал мальчик.

— Че творишь ты?! Юнона придёт сюда с минуты на минуту, к тому времени мы уже должны быть полностью одеты и готовы! Нам еще нужно разобрать снаряжение, а ты до сих пор стоишь посреди комнаты в трусах! Мог бы и помочь нам с утра, когда мы его собирали! — покраснев от гнева, Элис взяла книгу с тумбочки и запустила ее в мальчика, но тот, предчувствовав это, поспешно уклонился.

Пыхтя от ярости, Элис вышла из комнаты, чеканя шаг. Ошеломлённые ребята еще какое-то время смотрели в ее сторону, пока тишину не прервал Эйд:

— Не обращай внимания, бро. Она еще со вчера дулась, а под утро ей вообще крышу снесло. Тут есть два варианта, либо она сильно переживает по поводу предстоящей смертельной битвы со сверхсильной и злой мамой, либо у нее ПМС.

Услышавшая эти слова Элис разозлилась. Разозлилась настолько, что вновь появилась в пороге, но уже с ножом в руках и метнула его, целясь в Эйда. Эйд вовремя успел выставить руки перед собой и активировать небольшой магический щит. Хоть нож блондина и не задел, зато очень сильно перепугал. Как перепугал и Рэя. Теперь мальчик точно знал, что Элис НИКОГДА не следует злить… Поэтому, когда девочка злобно зыркнула уже в его сторону, Спэс в спешке побежал к открытому шкафу, на полках которого одиноко лежали форма ученика первого курса, хлопчатобумажные штаны и жакет черного цвета. Быстро одевшись, Рэй крепко зашнуровал свои берцы и поспешил выскочить в коридор. Эйд последовал его примеру.

Тем временем Элис уже успела выложить из ящика все вещи и разложить их по полу. Теперь общая комната больше походила на склад оружейника, нежели на место, где после занятий должны отдыхать дети. Рэй увидел несколько бомб, парные кинжалы, одноручный боевой топор, металлический щит, одноручный меч, коктейли Молотова, метательные ножи, небольшой арбалет, несколько странных бумажек и стеклянные палочки-Поглощатели.

— Бомб чертовски мало. — грустно подметил де Ригер, насчитав всего семь зарядов и четыре коктейля Молотова.

— Ох, извините, просто кое-кто устроил пожар, в котором подорвались все наши бомбы. — фыркнула Элис, злобно покосившись на Рэя.

— Во первых, горящую волосню стоило кидать в другую сторону от военного склада, — огрызнулся мальчик, а потом продолжил, — Во вторых, чтобы победить твою маман не хватит и тех боеприпасов. Юнона с легкостью остановила тот взрыв. В нее хоть с ядерки стреляй, как слону дробина.

В разговор вмешался де Ригер, встав между ними:

— Ребят, если мы сейчас перебьем друг друга, то тогда для Юноны ничего не останется. Давайте лучше разбирать оружие

— Ты прав. — признала Элис

— И как мы по вашему всё это возьмём с собой? В ящике понесём?

Элис взглянула на Рэя, покраснев от стыда. Как типичная женщина, Элис слишком сильно увлеклась подготовкой и набрала всего и сразу, да причём в таких количествах, что теперь это просто было не куда девать.

«Если Юнона убьёт нас, то Алекс сможет это продать.» — мысленно сказал сам себе мальчик.

Ребята долго не могли придумать что же делать, пока Рэя наконец-то не осенило. Мальчик убежал в свою комнату и вернулся оттуда с бездонной сумкой и ножом, который ему подарило существо из темноты.

— Сумка с бесконечным дном? Круто. Дорогая штукенция.

— Поэтому, давай постараемся сделать так, чтобы она не повторила судьбу твоей палатки, окей? — ухмыльнулся Рэймонд.

— А что делать с большим оружием? Тоже в ладошках понесём? — поинтересовался де Ригер у девчонки.

На этот раз Элис махнула в сторону дивана, на которых лежали кожаные ремни и ножны оружия:

— Я всё взяла. Даже чехол для ножа Рэя, а ни то он так и будет его в кармане носить.

Вскоре ребята принялись затягивать на себе ремни, к которым прикрепляли оружия. Элис остановилась на парных кинжалах, Эйд взял в свое пользование боевой топор и щит, Рэй же выбрал для себя то, что ему знакомо хоть как-то (и то из игр и фильмов) и это был одноручный меч. В детстве мальчик любил бегать по заднему двору и махать палкой, воображая, что он непобедимый воин. Спэс сомневался, что это могло сойти за какой-то боевой опыт, но попытка не пытка. Большую часть метательных ножей взял себе Эйд, их остаток и арбалет же забрала Элис. На Рэймонда скинули обязанность таскать на себе сумку со взрывчаткой. К многочисленным фобиям Рэя прибавилась боязнь случайно упасть и тут же взлететь на воздух в прямом смысле этого слова.

— Для чего они нужны? — спросил Спэс, кивнув в сторону странных бумажек.

— Даже не вздумай к ним прикасаться. — грозно предупредила его Элис, — Это рунические заклинания. Впитав в себя магическую энергию, они активируются. Дальше всё зависит только от того, какое именно заклинание ты написал. Просто с их помощью тратится гораздо меньше маны, нежели при обычном чтении заклинания.

— То есть, ты боишься, что я использую эти заклинания, так как у меня и так слишком много маны и они попросту уйдут в никуда? — спросил Рэй

— Я боюсь, что ты устроишь магический катаклизм. — честно призналась Элис.

«Время пришло. Идите в мой кабинет.» — послышался голос Юноны в голове у Рэймонда.

Он прозвучал так неожиданно, что Спэс едва не уронил сумку с гранатами на пол. Рэй даже успел забыть, что Юнона умеет проникать в голову к другим, словно какой-нибудь Профессор Икс. По побледневшим лицам Элис и Эйда, Рэй смог понять, что ребята тоже были удивлены. А еще напуганы. Бой с сильнейшим архимагом начнется вот вот и с помощью своих иллюзий Юнона может позволить себе все что угодно…

— Пойдем, народ, если будем медлить, то Юнона точно снимет с нас шкуру. — первым прервал тишину Эйдэн, зашагав в сторону двери.

Рэю и Элис не осталось ничего другого, кроме как следовать за ним. Чем ближе ребята приближались к одному из корней академии, где расположены кабинеты преподавателей, тем глубже в пятки уходили их сердца.

«О чем я вообще думал, когда перечил стервозной волшебнице?» — мысленно порицал сам себя мальчик, но исправить что-либо было уже слишком поздно. Сражение произошло бы в любом случае, это лишь вопрос времени.

Дверь в кабинет Юноны была открыта настежь. Подумать только, еще вчера мальчик практически полностью разгромил кабинет директрисы, залив его грязью и устроив небольшой пожар, а теперь от той разрухи не осталось и намека на что-то подобное. Несгладимый след остался разве что в памяти Юноны Лораан, которая была занята тем, чем занимается каждый уважающий себя взрослый. Бюрократия. По всему кабинету то и дело летали перья, банки с чернилами и пергаменты с важной государственной информацией, пока сама архимаг читала какой-то длиннющий свиток, внимательно всматриваясь в мелкий шрифт.

— Надеюсь, что все помнят условия предстоящей битвы? — спросила Юнона, пристальным взглядом взглянув на каждого из своих учеников, — Вам нужно будет продержаться один час. Если за это время вы не будете побеждены, то победа ваша и я отстану от вас. Если же выиграю я, то вы сильно пожалеете о том, что родились на свет.

— Звучит очень справедливо. — саркастично хмыкнул Рэймонд и тут же получил локтем под дых от девочки.

Юнона поднялась из-за своего стола и закрыла дверь в свой кабинет изнутри, вместе с этим доставая из своего кармана странную связку ключей.

— Мы что, будем драться тут?! — поразился Спэс и испугавшись столь маленького пространства для битвы в панике схватил первое, что попалось ему под руку. Ручку, измеряющую магические силы. Теперь даже от этой ручки будет больше толку, нежели от сумки полной взрывчатки и рунических заклинаний…

— Придурок, это же ключи от городов. — шикнула на него Элис, — Вставив один из таких ключей в любую дверь и пройдя через арку — окажешься в той двери, к которой привязан этот ключ. Стражи ставят такие двери в больших городах, чтобы повысить свою мобильность.

— Ну конечно! Как же я мог забыть?! Это же так очевидно! — съёрничал Рэймонд, на всякий случай отойдя подальше от девочки.

Юнона не обращала на учеников никакого внимания. Несколько раз провернув ключ в замочной скважине, директриса вновь раскрыла дверь, открывая троице обзор на сосновый лес. Видимо, архимаг подготовилась, выбрав место дуэли в максимальном отдалении от людей, чтобы никому не навредить.

Женщина окинула подростков надменным взглядом:

— Дам вам фору. Я не буду нападать на вас целых пять минут. Время пошло.

Рэй и сам не понял, как поддался порыву бежать как можно быстрее и дальше. Элис и Эйд последовали его примеру, но их физическая подготовка давала о себе знать. Ребята не только догнали мальчика, но и перегнали его. Быстрее всех бежал блондин и вскоре он поплатился за это. Эйдэн свалился с ног и завопил на весь лес. Первой подбежала Элис, с ужасом на лице осматривая правую ногу мальчика. Подоспевший Рэй едва сумел сдержать рвотные позывы. Де Ригер попался в медвежий капкан, сталь разорвала его плоть и раздробила берцовую кость. Удивительно, но не смотря на адскую боль Эйд все еще находился в сознании. Крепко стиснув зубы, Эйд пытался освободить свою ногу, но металлические скобы не хотели поддаваться, а только сильнее впивались в его плоть.

— Он зачарован. — догадалась Элис.

Внимательно осмотрев капкан, Лораан нашла на одной из металлических скоб рунический символ, который перечеркнула, проведя по металлу кинжалом. Теперь капкан поддался и девочка, как опытный медик, поспешила вызволить ногу Эйда.

— Только не говори мне, что их расставила твоя мамаша. — прорычал блондин сквозь зубы.

— Я должна была сразу догадаться, что здесь что-то не так. Драка на территории противника никогда не приносит ничего хорошего. Теперь, когда ты ранен, мы не сможем уйти далеко. — затараторила Элис, в спешке растирая свои ладони, пока те не начали излучать зеленое свечение. Девочка приложила их к ране и лицо Эйда смягчилось.

— Бросьте меня. — настаивал Эйд, — Вы сможете уйти дальше и тогда у вас будет шанс найти наиболее подходящую позицию. Со своей ногой я буду лишь мешаться вам… Но с помощью хаоса я смогу задержать ее.

— Нет, — отказался Рэй, — Мы тебя не бросим. Да и потом, дальше могут быть еще ловушки. Если мы продолжим идти вперед, то точно наткнемся на еще что-то в этом духе. Нужно дать ей бой. Но сначала надо поднять тебя на ноги.

Говоря это, Рэй снимал со своей руки бинты, сделанные для него Джаспером, чтобы смягчить боль от ожогов, оставленных волками в карманном измерении Сэвэджа. Как-то Элис сказала, что лечебное заклинание на этих бинтах настолько мощное, что благодаря ему можно даже заново отрастить руку. Что же, пришло время это проверить. Рэй сунул бинты Элис и девочка, поняв его, тут же принялась обвязывать ими поврежденную конечность. Не успела Лораан замотать бинт до конца, как рана тут же исцелилась.

— Круто. — с облегчением вздохнул Эйд.

— Ага. Но в них кончается мана, большая часть уходит на ожоги Рэя, поэтому мы не сможем использовать их бесконечно. — подытожила Элис, протянув бинт назад Рэю

— У меня еще есть второй. — напомнил ей Спэс, старательно обматывая свою правую руку.

— И что ты будешь делать, когда мана в них кончится полностью? На сколько мне известно, боль от ожогов у тебя не проходит. Это третья, переходящая в четвертую степень, Рэй. Ты не сможешь руку нормально сжать, не то что держать меч или сконцентрироваться на заклинании.

Рэй хотел было что-то возразить девчонке, но увидел, как со стороны поляны на них летел огненный шар, стремительно увеличивающий свои размеры по мере приближения. Бежать в сторону было слишком опасно, повсюду была высокая трава, в которой могли быть расставлены ловушки. Эйд вскочил на ноги и выставил перед собой деревянный щит, покрыв его своей магической энергией. Врезавшись в щит, огненный шар взорвался с такой мощью, что сбил мальчика с ног, отбросив его на несколько ярдов назад.

— Духи грома, удар. — быстро проговорила Элис, выставив руку перед собой и из ее ладони вырвалась молния, полетевшая в сторону пришедшего по ним удара.

Рэй тут же кинулся поднимать своего друга с земли. Тот выглядел целым, по крайней мере после взрыва ему не оторвало ни одну из конечностей.

— Вау! — возбужденно закричал де Ригер, — Сильно же она шарахнула.

— Не отвлекайтесь. Сосредоточьтесь на битве. — скомандовала Элис.

Элис была права, запущенный в них огненный шар был всего лишь отвлечением внимания. Юнона надеялась вызвать среди своих учеников шок, панику и ужас. Именно в этом состоянии люди не замечают мелких деталей. Как жаль, что Рэй понял это слишком поздно. Пытаясь поднять Эйдэна на ноги, мальчик даже и не успел среагировать на то, что перед ним воздух стал более плотным и странно засверкал. Используя стихию воздуха, Юнона создала что-то вроде магического камуфляжа, который мог сливаться с совершенно любой поверхностью, делая своего носителя невидимым для остальных.

Магический камуфляж слетел и Рэй увидел перед собой директрису. Направив руку в их сторону, она выпустила из центра своей ладони небольшой смерч.

Рэя отбросило в сторону и крепко впечатало в какое-то дерево, да причем так сильно, что перед глазами все поплыло. Эйд кричал где-то позади, Элис пыталась напасть на свою мать, мастерски орудуя кинжалами, но Юнона не менее профессионально уклонялась от всех атак своей дочери. Как бы сильно не старалась девочка, у нее не получалось задеть свою мать, та словно ускользала из-под ее атак и старалась ударить свою дочь золотой перчаткой.

Немного придя в себя после удара, Рэй смог рассмотреть Юнону повнимательнее и заметил несколько странностей. Глаза директрисы изменились, для правого глаза она использовала заклинания «Око Тьмы», чтобы следить за своей целью на любом расстоянии, а также «Зеркало Астрала» для левого, которое позволяло видеть все в замедленном режиме, а также делать видимыми потоки магической энергии. Кроме того, Рэй смог рассмотреть и странное свечение, которое Юнона недавно использовала как камуфляж. Это были воздушные потоки.

«Джаспер говорил, что Юнона плоха в ближнем бою.» — думал Рэймонд, смотря за тем, как Элис всячески старается навредить своей сопернице. Девочка даже покрыла свои кинжалы пламенем, удлиняя лезвие и тем самым увеличивая радиус своих атак.

И вот тут Рэймонда осенило. Юнона на самом деле чертовски плоха в ближнем бою, но она компенсирует свой недостаток магией. Архимаг наблюдает за замедленными атаками и приказывает воздушным потокам быстро перемещать свое тело так, чтобы избежать удара.

— Рэй, мать твою, не стой столбом, помоги ей. — крикнул подбежавший Эйд.

Мальчик хотел было тоже броситься в бой, но Рэй успел ухватиться за его воротник и дернул на себя. По итогу оба упали на землю:

— Ты че творишь, чудик?! — негодовал блондин.

— Заткнись и слушай. Атаки против нее бесполезны, она уклоняется с помощью воздуха. Она сделала что-то на вроде брони. Пока не снимем ее…

Злость Эйда мигом улетучилась, теперь Рэй казался ему не таким уж и чудоковатым. Он ему кивнул:

— Противовес воздуха — земля. Подними над ними настолько здоровый кусок, какой только сможешь, а я его разобью. Если ты говоришь правду, то бронь пропадет.

Рэй хотел было возразить, что ни разу не отрывал от земли здоровенные куски, но тут же передумал. Сейчас, когда речь шла об их жизнях — нельзя было медлить и перекладывать обязанности на других. Он и так весь поединок стоит столбом, хотя все это происходит только из-за него…

«Я сильный. Во мне много силы. Я Враг Смерти.» — подумал мальчик и вытянул руки перед собой ладонями вниз, пытаясь воззвать к земле. Рэй представлял то же самое, что делал и с водой. Почти то же самое. Во время первой попытки Рэймонда поднять землю в воздух произошло землетрясение такой силы, что Элис и Эйд потеряли равновесие и едва не упали.

«Ограничь радиус. Оторви от земли здоровый кусок, а не пытайся поднять всю землю целиком» — осенило его вновь.

Рэй представил, как его магическая энергия отделяется от тела и проходит по клочку земли в несколько квадратных метров и уходит вглубь, образовывая что-то вроде чаши… Таким образом Рэй смог поднять кусок земли и быстро навел его над сражающимися Элис и Юноной. Все остальное сделал Эйд. Мальчик выпустил мощный заряд электричества, раздробив землю. Раскрошившись, она рухнула вниз, осыпав Элис и Юнону.

Теперь Юнона была уязвима. Элис воспользовалась этим, вогнав в бедро своей матери сразу два кинжала, после чего поспешно кувыркнулась, опасаясь атаки, но той не проследовало. Стиснув зубы от боли, Юнона рухнула на одно колено и принялась поспешно залечивать свою рану.

— Хаос, Эйд! Сейчас! — приказала Элис, отбежав на безопасное расстояние.

Эйда не пришлось просить дважды. Мальчик безумно улыбнулся и из его рук вырвалась мощная струя темного дыма, устремившаяся к Юноне. Хаос поглощал в себя все, до чего прикасался и в первые секунды Рэй даже забеспокоился, как бы Эйд действительно не убил Юнону. Но Рэй беспокоился зря, Юнона смогла избежать смерти. Женщина ушла глубоко под землю и Рэй только и мог видеть то, как где-то под ними находится большое скопление магической энергии директрисы.

— Она отступила! Мы ее сделали! — радостно заметил де Ригер, начав поглощать хаос в свои ладони. Черный дым очень неохотно возвращался к своему владельцу, будто не желая подчиняться. Спэс даже напрягся от той мысли, что еще немного и Эйд мог выпустить столько хаоса, что просто не смог бы с ним совладать.

— Она позволила себя ранить. — объяснила Элис. — Рэй не единственный человек на свете, что способен видеть магическую энергию. Я даже без этого видела, как над нами подняли здоровенный кусок газона, а потом запустили молнию. К слову, хороший план, ты молодец, Эйд.

— Если бы не Рэй, то я бы и не понял что нужно делать. — честно сознался блондин.

Спэс едва смог подавить улыбку от уха до уха и постарался придать себе максимально брутальный вид, но от Элис он получил лишь:

— Ладно, ты тоже неплох, каракатица.

Не прошло и пяти секунд, как ребята почувствовали мощную вибрацию, исходившую из недр земли. С каждым новым толчком землетрясение становилось все сильнее и сильнее, устоять на ногах было попросту невозможно. Все стало гораздо хуже, когда в земле между Рэем и его друзьями внезапно образовалась трещина, стремительно увеличивающая свои размеры. Спэс бы точно рухнул в пропасть, если бы Элис не откинула его в сторону маленьким смерчем, на вроде того, что использовала Юнона Лораан.

Рэй было кинулся назад к пропасти, но остановившись, внимательно прислушался. Из-под земли доносились звуки горящего пламени и множественных хлопков крыла. Как теперь Юнона хочет их проверить? Не дай Бог Юнона решит стравить их с каким-нибудь драконом на вроде Алдуина… Уж лучше бы это был дракон. Из образовавшегося разлома вылетела маленькая бабочка, сотканная из чистого пламени. За ней вылетела еще одна, затем еще, еще и еще… Вскоре из таких вот огненных бабочек, летающих по кругу образовался целый рой, который больше походил на огненный ураган.

Спэса одернул вопль Элис:

— Не стой столбом! Спасайся!

Рэймонд даже не сразу понял, что все это время стоял и завороженно смотрел на магических насекомых, полностью пренебрегая инстинктом самосохранения. Взяв себя в руки, Спэс бросился в лес с ловушками. Сейчас мальчика спасало только его магическое зрение, которое позволяло видеть поставленные Юноной ловушки. Рэй бежал так быстро и долго, как только мог, но этого было мало. Все это время бабочки летели за ним не отставая и поджигая все на своем пути.

«Ну почему именно огонь?!» — мысленно паниковал Рэймонд, чувствуя как его ноги наполняются ватой.

Мальчик уже успел натерпеться от этой стихии и неудивительно, что он боялся пламени. Сначала на него напало трое огненных волков, потом Лео Трайт и его компания инквизиторов решила сжечь его на костре, после ему пришлось бегать по горяще-взрывающемуся лесу, а теперь он опять бежит по лесу в попытках не сгореть до тла.

Его мысли прервала острая боль. Одна из бабочек смогла догнать мальчика и сесть ему на плечо, прожигая ткань и оставляя на теле сильный ожог. Но и это было не так страшно. Страшнее всего было то, что рой нагонял его…

«Я — Враг Смерти! Хватит все время бежать и прятаться! Нужно дать бой!» — вдруг подумал Рэй, быстро сбавляя скорость.

Чтобы хоть как-то защитить себя от прикосновений полыхающих бабочек, Рэй представил, как очень большое количество его магической энергии начинает покрывать все тело, не оставляя открытых участков. Рэй представлял, что его покрыло нечто-то вроде слизи, что-то очень плотное и твердое, выделяемое всем его телом. И это сработало. Количества магической энергии хватило, чтобы все тело мальчика начал обволакивать фиолетового цвета пар, видимый и обычному глазу. Покров маны. Бабочки садились на тело подростка, но ничего не могли сделать тому через покров. Поняв это, весь рой магических насекомых улетел, оставляя мальчика в одиночестве.

Не успел мальчик обрадоваться своей маленькой победе, как горящие кругом деревья вмиг потухли и изменились. Теперь на них вновь появилась зеленая листва. Непривычно зеленая листва, смотрящаяся как-то совсем иначе, нежели обычные листья деревьев. То, что это был какой-то очередной трюк Юноны Рэй понял и по тому, что листья массово начали осыпаться и Рэй стоял как раз таки в центре этого листопада.

«Нужно сваливать.» — подумал Спэс.

Стоило мальчишке только сделать шаг, как он ощутил чью-то крепкую хватку, сжавшую его левую ногу так сильно, что он почувствовал это даже через покров маны. Юнона не остановилась на этом, сильно дернув ногу мальчика на себя, она повалила его на землю лицом вниз, забралась на спину и стала больно заламывать правую руку. Потеряв концентрацию от боли, Рэймонд больше не поддерживал магический покров.

— Покров из маны? Неплохо, парень. Первый магический принцип гласит, что сила приходит из дисбаланса, контроль же приходит вместе с ним. Ты безусловно силен, но что толку от силы, с которой ты не можешь совладать? — саркастично спросила его архимаг.

— Я могу контролировать свою силу. — прорычал мальчик сквозь зубы, но тут же вскрикнул от боли, Юнона заламывала его руку еще сильнее.

— Да неужели? Так продемонстрируй мне это. Покажи на что ты способен.

После этих слов, Юнона заломила руку ученика так сильно, что сломала тому плечевую кость. В глазах мальчика помутнело от боли, он кричал и брыкался в попытках освободиться из цепкой хватки волшебницы, но та сама выпустила его, стоило Рэймонду лишь встретиться с ней взглядом.

Вскочив на ноги, Спэс хотел было броситься бежать в сторону, но… Его тело словно было на автопилоте. Мальчик достал меч из своих ножен и четким колющим ударом вогнал клинок в плечо директрисы. Женщина не двигалась. Юнона даже не скорчилась от боли, она просто смотрела прямо перед собой и не сопротивлялась, словно загипнотизированная.

Спэс внимательно присмотрелся к женщине и увидел, как ее светло-голубую магическую энергию охватывает другая, темно-фиолетовая. Это был настолько темный оттенок фиолетового, что мальчик едва не спутал его с черным. Неужели именно так выглядит его мана?

«Сейчас Юнона уязвима как никогда, маленький маг.» — послышался голос существа из темноты в голове.

Рэймонд не просил существо из темноты подчеркивать и без того очевидные вещи. Даже ежу было понятно, что Юнона была абсолютно беззащитна, ведь находилась в иллюзии. Но Рэй ничего не не делал для этого, лишь случайно заглянул в ее глаза. Что она видит в своей иллюзии? Мальчику очень сильно хотелось, чтобы архимаг повторила его жизненный опыт и пару часиков побегала по горяще-взрывающемуся лесу.

Рэймонду не оставалось ничего другого, как развернуться и пойти назад в поисках своих друзей. Как и ожидалось, магия в бинтах Джаспера полностью иссякла и перестала сдерживать боль от ожогов, но зато переломанная конечность болела уже не так сильно, как прежде. Что именно заставляет всех вокруг так сильно нервничать, когда речь идет о его магической энергии? Ну, подумаешь, ее аномально много и она темная настолько, что ее едва можно отличить от черного цвета. Ну ладно, еще Рэй, как оказывается, умеет с помощью одного только взгляда выводить из строя сильнейших волшебников… Да и Поглощенные, способные предсказывать будущее дали совсем не утешительные прогнозы… Разве это может послужить поводом?

Может. Однозначно может. Теперь его чуть ли не каждый человек на свете будет считать Мировым Злом. А ведь совсем недавно он был обычным подростком. Возможно, тетка из одной телепередачи для взрослых была права, когда говорила, что видеоигры делают детей куда агрессивнее и злее? Продолжая неспешно двигаться вдоль прожжённой тропинки, с каждым шагом Рэй все глубже и глубже уходил в свои мысли, стараясь переварить все что с ним произошло за столь короткий срок.

Вскоре Рэй оказался на той поляне, где образовалась расщелина в земле, откуда выпорхнули те огненные бабочки.

— Элис! Эйд! Где вы? — громко позвал друзей мальчик, но быстро осекся. Когда Юнона вернулась из-под земли, то ребята не смогли сбежать слишком далеко. Судя по всему, они какое-то время сопротивлялись женщине, но та затянула их в иллюзию и бой быстро закончился. Сейчас подростки лежали на земле без сознания. Кто знает, какие ужасы Юнона им показывала в своих иллюзиях…

«Такая участь ждала бы и тебя… Если бы ты не владел силой.» — вдруг послышался в голове голос чудовища.

Рэй не стал ничего отвечать монстру, за сегодняшний день он слишком сильно устал, да и все еще таил обиду за вчерашние слова мысленного собеседника.

Что-то подсказывало Рэю, что Юнона вскоре придет в себя и будет явно не в настроении, когда увидит торчащую в плече жестянку. Нужно было срочно выбираться из этого места… С помощью магии Рэй смог оторвать от земли те куски, на которых бессознательно лежали Элис и Эйд, после чего заставил их залететь в дверную раму. Сам же мальчик поспешил вытащить ключ от городов из замочной скважины и зайдя в кабинет, закрыл дверь и стал искать подходящий ключ, который смог бы вернуть их назад в Арбор.

— Тебе нужен тот, у которого головка выполнена в виде герба академии. — порекомендовал ему знакомый голос.

И это было не существо из темноты. Это был Фред, вернее тот, кто захватил его тело.

Худощавый, неестественно бледный блондин, чье тело практически полностью покрыли темные волдыри, не видимые для обычного глаза. Это было одно из заклинаний, что используют некроманты, чтобы контролировать тело умершего человека.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что любое лишнее движение и твоих друзей ожидает гибель? — насмешливо спросил его некромант, не скрывая своей мерзкой ухмылки.

Рэй глянул в сторону друзей и его опасения подтвердились: рядом с горлом у каждого из них парило небольшого размера лезвие…

— Чего ты хочешь? — серьезно спросил его Рэймонд.

— Поговорить. — честно ответил темный волшебник.

— Ты мерзкий и подлый ублюдок, убивший моих родителей. Мне не о чем говорить с тобой, Сэвэдж.

Некромант безумно засмеялся, от чего кровь в жилах Рэя леденела, но еще сильнее она заледенела от его слов:

— Я вовсе не Сэвэдж. Сэвэдж это ты!

Откровение

Рэй едва не рухнул на пол. В виски сильно отдало, а в глазах резко потемнело. Спэсу казалось, будто его перевернули с ног на голову и хорошенько встряхнули, как какой-то пыльный тряпичный коврик.

- Чт… Что ты только что сказал? – наконец-то спросил его Рэймонд, едва отойдя от шока.

- Я сказал, что ты – это Сэвэдж.

Мертвый Фрэд продолжал расплываться в мерзкой, вызывающей тошноту, улыбочке, словно показывая всем своим видом то, как он доволен происходящим.

“Это не имеет никакого смысла! Такого не бывает! Это бред! Бред сумасшедшего!” – думал Рэй, стараясь полностью совладать с собой.

Мальчик ощущал, как его магическая энергия реагировала на страх и панику. Она как будто закипала, приумножалась, начиная буквально сочиться наружу сквозь тело. Рэй чувствовал пульсацию своих глаз, как они впитывают в себя окружающую ману. Похоже, это почувствовал и его собеседник.

Одержимое темным волшебником тело резко вскочило со стола и стремительно приблизилось к Спэсу, осматривая его со всех сторон

- Поразительно. – вздохнул он с неким восхищением в голосе, - Сколько бы времени я не находился рядом – все равно не могу поверить в происходящее. Не смотря на свои возрастные ограничения, этот сосуд с легкостью способен выдержать необычайные объемы магической энергии. Пожалуй, это одна из ваших лучших работ, учитель. Хотя, могло быть и лучше, если бы сука де Ригер решила понести от кого-то своего уровня, а не от оборванца. – цинично заметил некромант.

Не успел он моргнуть, как разъярённый Рэй тут же повалил его на пол, сильно заехав ему по морде. В тот момент Спэс даже забыл о острых лезвиях, парящих возле друзей. Он полностью не контролировал себя.

- Не смей говорить так о моих маме с папой. – процедил сквозь зубы мальчик.

Несмотря на сочившуюся из носа кровь, некромант продолжал улыбаться и даже попытался подняться на ноги, но Спэс мощным пинком вновь зарядил тому в нос. Послышался хруст и из носа полилось еще больше крови, но Рэя это уже не сильно волновало.

- Пинай сколько хочешь. – засмеялся некромант, - Ты действительно думаешь, что можно изменить хоть что-то, избивая бесчувственное мертвое тело? От правды не убежишь, Сэвэдж.

- Правды?! Это бред, не имеющий смысла, вот что это.

- Бред?! – продолжал смеяться темный волшебник, - Это истина, способная объяснить взявшиеся из ниоткуда огромные запасы магической энергии темного характера, плачевные предсказания Поглощенных и твои видения.

Спэс прикусил язык. Противопоставить этому аргументу что-либо было попросту невозможно. Весь магический мир ломал голову над тем, чтобы попытаться объяснить происхождение силы Рэймонда, попробовать направить ее против Сэвэджа, а сейчас… Выходит, что Рэй должен направить ее против самого себя?..

В голову тут же полезли мысли о ритуальном самоубийстве, которое мальчик видел в документальных фильмах про майя. Неужели, он тоже должен будет сделать что-то такое?! Нет! Может быть Рэй и не знал что именно сказать в опровержение словам волшебника, но он точно знал, кто он такой.

- Я – Рэймонд Спэс. Я не убийца и никогда им не стану, как думаешь ты или эти дурацкие Поглощенные. Я Враг Смерти и я остановлю тебя и Фортиза чего бы мне это не стоило.

- Рэймонд Спэс умер двенадцать лет назад! – ненадолго потеряв над собой контроль, завопил маг отступник, но после, быстро совладал с собой и его тон вновь стал спокойным. – Когда закончилась “Война против Врага”, весь мир подумал, что ты погиб, но это было не так. Тебе удалось выжить несмотря на свои огромные раны… Твое прошлое тело стало абсолютно непригодным, оно больше не могло справляться с той силой, которую ты имеешь, ты медленно умирал. Но ты смог придумать как обмануть смерть. Найдя подходящий сосуд, ты смог усовершенствовать его, запечатать в него свои силы, воспоминания и переселить душу. Душа же настоящего Рэймонда Спэса была вырвана и иссохнув, погибла. Ты отнял жизнь другого, потому что сам боялся умереть. Враг Смерти – это прозвище, которое ты дал самому себе, когда бросил вызов основам мироздания, в тот день ты дал клятву, что никогда не умрешь!

Дыхание в груди перехватило, Рэй с трудом мог устоять на своих ногах. Теперь слова Сэвэджа казались ему не такими бредовыми. А сколько раз он успел сам себя назвать Врагом Смерти? Ему нравилось это прозвище и оттого становилось еще страшнее.

“Неужели он говорит правду? Неужели все они говорят правду?” – спрашивал сам себя мальчик и чем больше он раздумывал над этим, тем очевиднее становился его ответ.

Предсказание Джинни Дэвис о некроманте, убившем невинное дитя всплывали в мыслях мальчика. Кроме них Рэй вспомнил и последнее пророчество, озвученное Аластором Трайтом. Он обманувший Смерть, но мертв уже давно и носит имя другого мертвеца. Если верить словам Сэвэджа, то Рэй или же настоящий Сэвэдж действительно смог обмануть смерть, его предыдущее тело уже давным-давно погибло, а сам мальчик называет себя Рэймондом Спэсом, которого давно нет в живых. Живо лишь тело…

От осознания всего этого ужаса Рэю хотелось оказаться в одиночестве, лечь на пол, свернуться в клубочек и заплакать. Но делать этого было нельзя. Не сейчас. Пока Юноны нет рядом и она не может за ним следить, пока есть возможность поговорить с некромантом, нужно узнать как можно больше.

- Если я действительно Сэвэдж, то кто же тогда ты? – неохотно спросил его Спэс.

Воспользовавшись замешательством Рэя, некромант поднялся с пола:

- Я твой верный последователь и ученик. Много лет ты обучал меня тому, что знал сам и поэтому мне не составило труда временно занять твое место.

- Занять мое место? Погоди… Если все это время ты пытался меня прикончить, то зачем же ты сейчас все это мне рассказываешь? Ты вполне мог занять “мое” место, полностью украсть личность. – Рэй показал пальцами ковычки, ведь не считал это место своим. В нем до последнего тешилась надежда на то, что некромант попросту хочет морально сломить мальчишку и только потом, когда тот будет окончательно разбит – добьет его.

Следующие слова некроманта похоронили последние надежды:

- Полностью украсть личность? – ужаснулся мертвец, а после, тут же рухнул на колени перед ним и руками вцепился в его ноги, тесно прижимаясь к коленям, - Мой Господин, я бы никогда вас не предал. Я всего лишь отвлекал весь остальной мир, чтобы отвести подозрения от настоящего Сэвэджа и тем самым обезопасить вас. “Детская резня” и слухи про эксперименты над новорожденными служили лишь обманкой, которые глупые стражи заглотили не раздумывая. Лишь один – Август Лораан почувствовал во всем этом подвох. Он первым прибыл на место преступления и страж, оберегавший Мэндейру де Ригер успел показать ему свои воспоминания перед тем как сдохнуть. Он знал, что вы выжили, Господин. Он мог поставить под удар весь план, но также его внезапная кончина тоже могла вызвать ненужные подозрения. Мне пришлось лишить его воспоминаний о том дне. С тех самых пор я продолжал изображать вас. А чтобы это получалось лучше – я даже лишил себя правой руки.

Рэй стоял в шоке, не в силах пошевелиться. Некромант, которого на протяжении двенадцати лет боялся целый мир сейчас стоял перед ним на коленях и называл его своим собственным хозяином. Этот человек самостоятельно отрубил себе правую руку только для того, чтобы быть похожим на него. От такого объема информации голова просто шла кругом.

- Если я для тебя так важен, зачем же ты все это время пытался меня убить?! – спросил его Рэй

Вновь собрав свои мысли в кучу, Рэй понял, что темный волшебник так и продолжает стоять на коленях, смотря ему в глаза. Рэй поспешно разорвал дистанцию, отпихнув от себя ногой этого подхалима.

- Даже если бы я всерьез хотел тебя прикончить – у меня бы это не получилось так просто, Господин. Твои силы и воспоминания на данный момент запечатаны мощным сдерживающим заклятием. Печати очень сильные, однако ты составил их так, что они синергируют с силой твоих глаз. Как только их цвет изменяется, печать начинает немного ослабевать. А твои глаза…

Фрэд не успел договорить, ведь Рэймонд закончил предложение за него:

- Становятся фиолетовыми в момент опасности и когда я злюсь…

Последняя надежда на то, что все слова, сказанные некромантом – треснула, подобно стеклянной вазе. Все это время темный волшебник пытался не убить его, а лишь пробудить то, что скрыто внутри. Пробудить того монстра, о котором в ужасе шепчутся все вокруг. Того самого убийцу сотен, тысяч и даже миллионов.

Рэй долго молчал, стараясь обдумать все произошедшее. Правда, вместо того, чтобы придумать хоть какой-то план дальшейших действий, в голову лезли мысли о том, как он и его тётя Джессика смотрели сериалы, как он помогал ей по дому, как они праздновали дни рождения друг друга…

“Интересно…Что она скажет, если узнает о том, что я Сэвэдж?” – размышлял Рэй, даже не заметив, как по щекам побежали слезы.

До Рэя только сейчас дошло, что это он виноват в смерти своих родителей, которых так долго ждал. Это он убил их.

- Твой план по возвращению Вселенского зла и ужаса провалился. Я все расскажу стражам и они найдут способ мне помочь. Они лишат меня сил, воспоминаний… - наконец-то заговорил Рэймонд, но его прервал безудержный смех некроманта.

Фрэд с вызовом смотрел в фиолетовые глаза:

- Ну попробуй, - улыбался мертвец, - Но помни, что как только ты расскажешь стражам кто ты такой, то они прикончат тебя на месте. Думаешь, если бы стражи могли вытащить из тебя источник опасной силы, то они бы не сделали это ранее, чтобы самим завладеть им? Зачем им оставлять его у двенадцатилетнего мальчика, которого они с трудом могут контролировать? Им дан приказ уничтожить тебя в случае чего, так что, не думаю, что они будут долго строить из себя благодетелей.

- Убьют?.. Если это может спасти миры, то пусть убивают. – продолжал настаивать на своем мальчик, хотя затея с собственной кончиной его привлекала мало.

- Ты всегда был упрям, а в теле подростка стал просто не выносим. – засмеялся темный волшебник, - Но когда у тебя действительно появится возможность сдаться, ты промолчишь. Ты хочешь жить. Ты до ужаса боишься смерти, Сэвэдж и всегда боролся за свою жизнь, как утопающий борется за глоток воздуха.

Рэймонд уставился в пол, не найдя слов для ответа. Некромант был прав…

- И потому я предлагаю тебе решение твоих проблем… - начал Фрэд, - Я предлагаю тебе стать моим учеником. Ты будешь заново обучаться магии, вспомнишь кто ты и тогда мы…

- Я отказываюсь. – оборвал его Спэс, - Уж лучше я действительно подохну, чем стану учеником ублюдка на вроде тебя.

- Как вам будет угодно, мой Господин.

Сэвэдж поклонился и вновь став нематериальным, как тогда, на рынке, ушел под землю, потерявшись из виду.

Ультиматум

Устало вздохнув, Рэй прижался спиной к стене и медленно съехал вниз. Мальчик до сих пор не мог поверить в то, что слова мертвого Фрэда были правдой. Конечно, звучали они бредово, но только они могли объяснить происходящий кругом абсурд.

От стыда и возникшей, словно из ниоткуда, ненависти к самому себе Спэсу хотелось провалиться под землю в надежде задохнуться. Это он послужил главной причиной смерти обычных, ни в чем не повинных людей и стражей, вставших на их защиту. Он убил своих родителей.

“Похоже, теория буддийских монахов не ошибочна.” – подумал Рэймонд.

Раньше у Спэса получалось справляться со всеми жизненными невзгодами за улыбчивой маской придурка, постоянно шутя и отстреливаясь сарказмом.

Какие шутки и сарказм теперь? Он устроил массовый геноцид, от которого пострадали все, даже он сам. Он вошел в историю народов, как жестокий мясник, как убийца. Получалось, стражи погибали от рук прислужников Сэвэджа, защищая самого Сэвэджа. Если посчитать количество жертв, то выходило, что Адольф Гитлер просто меркнул на его фоне… Вот так забавная история. Над ней мог посмеяться разве что какой-то психопат или же наглухо больной любитель чёрного юмора. (Особой разницы не было).

Раз за разом Спэс прокручивал воспоминания о своей жизни, пытаясь понять, когда же именно он свернул не туда. Как все могло дойти до того, что он будет убийцей? Видимо, его математичка из родного мира была права – из мальчика действительно не получилось ничего хорошего. Кто знает, возможно, если бы существо из темноты не спасло Рэя в тот день, то все могло бы сложиться иначе…

“Существо… Мертвец!” – осенило Рэя.

“ - Ты называл меня мертвецом! Много раз! Ты знал о том, КТО я? Знал об источнике моих сил? – мысленно спросил мальчик своего монстрообразного спасителя.

- Знал. – коротко ответило существо, - Не зацикливайся на этом, маленький маг. Ты не Сэвэдж… По крайней мере до тех пор, пока не откроются твои воспоминания.”

- Не зацикливаться?! – взбунтовал он, - Я только что узнал, что являюсь старым дедом, искромсавшим по меньшей мере миллион человек и ты говоришь, что мне не стоит зацикливаться на этом?

- Размышления на эту тему не приведут ни к чему хорошему, Рэймонд Спэс.

- А может быть меня зовут Сэвэдж? – продолжал истерику Спэс, - Откуда ты знал, что я – это он? Почему ты не сказал об этом сразу? Кто ты вообще такой?

- Это не важно. Просто выполни свою миссию: освободи Первых Поглощённых, убей Фортиза и того, кто на данный момент притворяется Сэвэджем.

- Если ты не ответишь мне на мои вопросы, то я не буду выполнять твои дурацкие задания, понял? Я пойду и все расскажу стражам!” – пригрозил Рэймонд.

Существо долго молчало. Сначала Рэй подумал, что житель темноты проигнорировал его слова, как он обычно это делал, но вскоре ошибся. Монстр начал свой рассказ о себе:

“Я жил в то время, когда люди только-только научились контролировать магию, но вместо того, чтобы направить ее на развитие и поддержания мира, они обратили ее друг против друга. Короли желали завладеть землями других правителей, бедные возжелали отнять все имущество у богатых, слабые захотели отнять всю власть у сильных… Началась Первая война. Война, в которой каждый воевал друг против друга. Мне тоже приходилось проливать чужую кровь, чтобы выжить. Но изначально я преследовал другую цель: мне не хотелось отнимать жизни, я хотел возвращать их людям. Основателем некромантии считают Сэвэджа, но это не так. Он улучшил ее, довел до совершенства. Я же тот, кто обучал его, тот, кто творил злодеяния вместе с ним. Я его наставник. Но все это зашло слишком далеко, сначала Сэвэдж, теперь Фортиз… Мне следует исправить собственные ошибки, а потому я прошу тебя помочь мне. Возможно, ты тоже сможешь очиститься…”.

Рэй не знал, как отреагировать на слова Айзека. С одной стороны, мальчику очень сильно хотелось зарядить в физиономию монстра за то, что он скрывал от него все это, с другой же видел в этом действительную необходимость. Но Рэя волновала даже не столько предыстория, сколько план самого Айзека. Если раньше мальчик всерьез задумывался о том, чтобы заполучить все лавры за спасение аж целых двух миров, то теперь он искренне надеялся на то, что этого поступка хватит, чтобы загладить свою вину перед всем светом.

“- Айзек, я сделаю всё возможное.” – искренне пообещал ему Рэймонд.

“- Для начала тебе нужно… - Айзек взял паузу, словно стараясь с нуля придумать дальнейший план действий, но монстр выкрикнул то, что Рэй совсем никак не ожидал услышать – Выжить! Спасайся, маленький маг, она уже рядом!”

Спэс понял о ком именно идёт речь и ужаснулся. Юнона Лораан. Не прошло и пяти секунд, как дверь в кабинет директрисы была выбита. Мальчик ожидал, что в комнату тут же забежит разгневанная архимаг и запустит в него пару десятков огненных шаров, но вместо директрисы в кабинет просунулась огромное нечто. Существо чем-то напоминало дождевого червя, разница лишь была в его габаритах, наличии хитиновых пластин, надежно защищающих тело, а также зубах. Стоило монстру открыть рот, демонстрируя ни один ряд острых, как лезвие бритвы треугольных зубов, как Спэса едва не стошнило. Ни то от вида, ни то от омерзительного запаха гниющей плоти.

Раскрывая свою пасть все шире и шире, существо медленно поглощало все на своем пути и с поразительной скоростью увеличивалось в размерах, заполняя собой помещение. В панике Рэймонд отбежал к краю кабинета, спрятавшись за директорским столом. Спэс прекрасно понимал, что чудище с легкостью сможет справиться с деревянным столом, но ничего другого мальчику не оставалось. Юнона загнала его в угол и сбежать он не сможет.

“Сбежать… Бежать до туалета!” – улыбнулся своим же мыслям Рэймонд.

Нет, мальчик не сошел с ума от ужаса, он просто вспомнил историю из детства Элис. Тогда младшая Лораан со своей сестрой решили жестоко подшутить над главой имперского корпуса магов и с помощью магии смогли увеличить объем маленькой туалетной комнаты до таких размеров, что стражу пришлось бежать аж несколько сотен метров. Тот же способ применили и ученики второго курса в палаточном лагере. Рэй еще тогда приметил красный символ на одной из стенок шатра…

“Попытка не пытка” – решил мальчик.

Выхватив нож, он стал вырезать на деревянной поверхности странноватый символ, чем-то похожий на латинскую букву “R”. По крайней мере именно таким его запомнил мальчик.

Чудовище уже было слишком близко и было готово вот-вот поглотить Рэймонда, но тот вложил в ладонь свою магическую энергию и прикоснулся к руне. Символ издал фиолетовое свечение и кабинет директрисы многократно увеличился в своих размерах.

- Глупый мальчишка! – послышался недовольный выкрик архимага, - Ты неправильно написал руну! Теперь кабинет будет расти все время!

Пользуясь случаем и замешательством волшебницы, Рэй отбежал от жуткого червяка как можно дальше. Кабинет и вправду многократно увеличивался в собственных габаритах, но Спэсу это было даже на руку. Теперь от ужасного земляного чудовища можно будет бегать кругами. Конечно же, если Юнона не придумает еще какой-нибудь способ по усложнению жизни.

К удивлению Рэя, червь не стал ползти за мальчиком, пытаясь его настигнуть. Земляной элементаль издал жуткий рёв и стал прогрызать деревянный пол, намереваясь скрыться под землей. Спэс не особо заострил на это внимание, ведь за червем уже стояла Юнона Лораан.

Одним своим видом директриса показывала недовольство и… Уважение. Да, теперь архимаг смотрела на мальчика совершенно не так, как делала это прежде. Раньше взгляд женщины был холоден, как лёд. Она смотрела на него так, как ученый смотрит на подопытную крысу, но теперь в ее глазах словно сверкал огонь. Словно этот ученый смог разглядеть в крысе какой-то способ заполучить Нобелевскую премию.

- Я признаю твою силу, Рэймонд Критас. – ухмыльнулась она, - Мне не стоило недооценивать тебя… Теперь этого не повторится. Я буду сражаться в полную силу, Враг Смерти.

- Звучит не очень педагогично. – огрызнулся Рэймонд.

И тут Рэй понял, что совершил очень большую ошибку. Говоря с Юноной он потерял контроль над ситуацией, перестал замечать что происходит вокруг, а точнее, под ним. Спэс не сразу почувствовал вибрации под землей, а когда они стали ощутимы, то было уже слишком поздно. Деревянный пол затрещал и из-под него высунулась морда уродливого червя, целиком проглотившая мальчишку.

Если бы Рэй не закрыл лицо руками, то вероятность того, что он мог ослепнуть равнялась бы девяносто девяти процентам. Огромное множество острых, как лезвие бритвы, зубов впивалось в его тело, с особой легкостью разрывая плоть. Рэй закричал и попытался отодвинуться от острых зубов чудища, но тут же натыкался на другие. Мальчик чувствовал, как по всему его телу начинает струиться теплая кровь...

Другого выхода не было. Рэймонд представил, как его магическая энергия покрывает тело, создавая между ним и зубами защитный слой. Покров маны работал на ура, острые зубы чудища больше не могли дотянуться до его плоти… Но Спэс помнил слова Фрэда о том, что при активном использовании силы фиолетовых глаз его печати могут с легкостью слететь. Нельзя было терять времени.

Рэй вновь выхватил свой нож и несколько раз полоснул им по брюху червя. Кажется, земляное чудовище этого даже и не заметило, настолько была смехотворной эта попытка… Нужно было придумать что-то другое.

“У меня есть связка гранат, заклинания, способные вызвать магический катаклизм и ручка.” – мысленно перечислял Рэймонд.

Конечно, мальчик бы с легкостью смог заложить несколько взрывных зарядов в брюхе элементаля и подорвать их, но рисковать он не хотел, так как находился в непосредственной близости к ним. Инстинкт самосохранения подсказывал мальчику, что взрывать гранату перед своим лицом, даже окруженным магической броней – далеко не самая лучшая идея. То же относилось и к заклинаниям, сделанным Элис. А вот ручка…

Рэй взял эту ручку со стола директрисы еще перед их поединком, когда Юнона объясняла главную суть их столкновения. Такой же ручкой Рэй воспользовался на своем вступительном экзамене. Хоть все и закончилось жутким позором, вошедшим в многотысячную историю “Арбора”, но Рэй смог сделать выводы.

“Ты слишком пессимистичен, попробуй посмотреть на вещи с другой стороны.” – вспомнились мальчику слова его тёти.

Хоть Джессика и имела в виду отношение к накопившемся жизненным проблемам, но почему-то в голову к Рэю пришли именно эти слова.

“У меня есть бракованная авторучка, превращающая магическую энергию в поток чернил. Это вовсе не бесполезная ерунда, а грозное оружие” – думал Рэймонд, сверля канцелярскую принадлежность пристальным взглядом.

Наконец-то ему в голову пришла безумная идея. Он принялся вкладывать в ручку столько магической энергии, чтобы она валила через край и ручка вновь превратилась в аналог нефтяной скважины. Вскоре желудок элементаля стал заполняться чернилами…

Хоть Спэсу и было сложно одновременно поддерживать защитный покров и выделять чернила, всё же он попробовал повторить тот приём, которому его научил Джаспер. Рэй вспомнил свои многочисленные занятия на заднем дворе учителя, как он концентрировал собственную магическую энергию на толще воды, заставлял ее подниматься в воздух, образовывать водяную сферу, вода в которой быстро-быстро вращается.

“Сконцентрируй, подними, сожми, вложи ману, раскрути и ударь.” – подумал Рэй.

Резко выдохнув через нос, Рэй постарался поднять все чернила в желудке червя в воздух. Чернила с легкостью воспарили и тогда Рэй попробовал собрать их в один маленький шар, но сделать этого у него не получилось.

“Если шар получился больше, то и магической энергии нужно тоже больше”- подытожил мальчишка.

Продолжая удерживать чернила в воздухе, он принялся передавать сфере свою магическую энергию и ей же пытался разогнать чернила. По началу получалось не особо, но стоило Рэю вложить еще большее количество магической энергии, как чернила вновь стали послушными и с легкостью смогли добиться желаемой скорости.

Держа одной рукой сферу диаметром в один метр, Рэй ударил по брюху чудовища. Элементаль издал громкий вопль и несколько раз содрогнулся в жуткой агонии, прежде чем замереть навсегда. Рэй убил его.

Не теряя времени, мальчик с трудом выкарабкался через образовавшуюся в брюхе дыру. Весь израненный, перепачканный кровью и чернилами… Все как тогда, на вступительном испытании. Но теперь Рэй не чувствовал себя полным неудачником.

Поддерживать покров, как думал мальчик, больше не было смысла, но вскоре он понял, что сильно ошибался. Стоило ему только подняться на ноги, как он заметил перед собой Юнону. Стоя в боевой стойке архимаг наносила прямой удар правой левой рукой, покрытой в золотую перчатку.

Рэй не знал что сейчас происходило. Он словно попал в матрицу, какую-то замедленную съемку. Мальчик видел каждое движение Юноны, видел траекторию по которой наносился ее удар и знал как уклониться. Но проблема заключалась в том, что и его тело двигалось слишком медленно. Спэс в последний момент успел убрать голову из под траектории удара и тем самым сохранил себе жизнь. Женщина ударила по трупу земляного элементаля, с легкостью откинув его здоровенную тушу на два десятка метров.

- Видишь мои движения? Эти глаза действительно великолепны! – засмеялась Юнона.

Женщина и раньше казалась Спэсу не совсем адекватной и слишком вспыльчивой… Но теперь, когда в ее глазах горел огонь битвы, ей словно окончательно снесло крышу.

- Ты совсем рехнулась?! Ты же чуть меня не убила! – заорал Рэй, резко отскакивая от директрисы.

- Вскоре я это исправлю. – грозно пообещала она, - Конечно, если у тебя в рукаве не припрятано еще несколько козырей. Я заставлю тебя показать мне все что у тебя есть, Враг Смерти.

Рэймонд чуть не брякнул, что для Юноны у него припрятана лишь интимная близость в грубой форме, но вовремя остановился. Или же был остановлен. Архимаг не стала долго церемониться и снова ринулась в бой, стараясь попасть по Рэю своей золотой перчаткой.

Хоть Спэсу и не раз приходилось драться за школой с местными хулиганами, поножовщина с рассерженной ведьмой, один удар которой буквально может оторвать тебе голову, была для него новым опытом. Чтобы остаться в живых, нельзя было допустить и одной, даже самой маленькой ошибки.

Слова Джаспера о том, что Юнона очень плоха в ближнем бою оказались очень большим преувеличением мечника. По крайней мере так казалось Рэю. А ведь Юнона еще не использовала воздушную броню для защиты и увеличения маневренности.

Рэй отчаянно уклонялся от взмахов латной перчаткой, старался сделать колющий выпад ножом в сторону директрисы, но та лишь отводила клинок в сторону или же разрывала дистанцию.

Во время очередной попытки удара, Юнона резко ушла в сторону и быстро вынула из внутреннего кармана своего плаща металлический стержень примерно тридцати сантиметров длинной. Стоило стержню коснуться руки Рэймонда, как он тут же обвил ее, крепко зафиксировавшись на конечности.

Уже через две секунды конечность потянула его вниз с такой силой, что Рэй рухнул на землю. К руке мальчика будто привязали бетонный блок. Металлический стержень, который закрепила на его руке Юнона впитывал магическую энергию мальчика и за ее счет увеличивал свой вес.

Юнона возвышалась над ним, не сдерживая надменной улыбки. В попытке отогнать от себя женщину, Рэй переложил нож в другую руку и сделал несколько отпугивающих взмахов оружием, но архимаг пнула его по лицу со всей силы. В глазах резко потемнего, во рту почувствовался вкус железа. Рэй бы точно потерял сознание, если бы боль от прикушенного языка не привела его в чувство.

Спэс с трудом поднял взгляд на архимага, уставившись в ее глаза. Мальчик искренне надеялся на то, что директриса вновь попадет в его иллюзию и он ее прикончит, однако ничего не происходило. В бессильных попытках Рэй отчаянно зажмуривался и резко открывал глаза, старался выпучить их с такой силой, что они едва не вылетали у него из орбит, но все это было зря.

Вместо того, чтобы вызвать у Юноны агонию или хотя-бы беспомощность Рэй вызвал лишь интерес:

- Что такое, Враг Смерти? – издевательским тоном протянула она, - Неужели козырей в рукаве больше не осталось?

Больше Рэй не отвечал на слова Юноны. Мальчик старался придумать хоть какой-то план по спасению собственной жизни, но если в голову и приходила какая-либо мысль, то она тут же отметалась. Юнона была слишком сильна для него. И это при том факте, что она до сих пор ему поддавалась.

От собственного бессилия Рэй бросил нож в Юнону. Хоть женщина и стояла достаточно близко, неопытность дала о себе знать. Холодное оружие ударилось о грудь директрисы рукояткой, а после с лязгом рухнуло на пол.

- Жалкая попытка. И это все на что способен ученик Джаспера Критаса?.

Самодовольно хмыкнув, женщина пнула нож в сторону:

- Теперь мой черед.

Направив на Рэя свою левую руку, архимаг что-то шепнула одними губами и прямиком из ее ладони вырвался мощный воздушный поток. Не успевший отойти от предыдущего удара Рэймонд был абсолютно не готов защититься от этого хоть как-то. Воздушный поток ударил Спэса прямиком в грудную клетку и заставил отлететь на десяток метров.

Все тело изнывало от боли, в глазах темнело… Рэй чувствовал, что он вот-вот потеряет сознание и тогда Юнона Лораан сможет затянуть его в свою иллюзию. И кто знает, что придёт в голову этой сумасшедшей тётке. Возможно, иллюзия, посланная на Лео Трайта будет детским лепетом по сравнению с тем, что его ожидает.

Архимаг медленно приближалась, чеканя шаг.

Рэй не мог использовать магический покров, ведь оковы Юноны быстро бы впитали его в себя. Он был обезоружен. Даже чертова магическая ручка и сумка с бесконечным дном были выронены.

“Сумка. Сумка!” – осенило Рэя.

Сумка, битком набитая взрывчаткой и магическими заклинаниями лежала между ним и медленно подходящей к нему Юноной.

В тот момент Рэй решил пойти на самую безумную авантюру в своей жизни…

Дождавшись, пока архимаг подойдёт на достаточно близкое расстояние, Рэй вложил всю свою магическую энергию, что у него осталась и направил ее к сумке.

Раздался взрыв.

***

- Паршиво выглядишь. – удивленно присвистнул Джаспер, оценивая внешний вид директрисы.

Архимаг машинально отреагировала на такое высказывание, как и любая обычная девушка: тут же полезла в карман, выудила из него небольшое зеркальце и взглядом настоящего ревизора оценила свое отражение.

Появившиеся ни то от усталости после сражения, ни то от отсутствия отдыха от бумажной волокиты большущие мешки под глазами, с которыми начинал не справляться даже тональный крем. Но самым жутким для директрисы было заметить зародыши пары морщинок…

- Женщины… - вздохнул Джаспер, присаживаясь рядом с Лораан, - Я говорю сейчас не про внешность. Ты хромаешь как старый и пьяный пират, а о руке я вообще молчу.

Критас кивнул в сторону конечности. Взбухшую, заметно посиневшую руку было сложно не заметить даже обычному человеку, не говоря уже об опытном враче. Юнона что-то буркнула себе под нос, убирая зеркальце назад в карман.

- Дети – цветы жизни? – издевательски протянул мечник, но после, наконец-то успокоившись, сконцентрировал в своих ладонях магическую энергию, заставив ее сиять зеленым свечением и принялся залечивать повреждение.

В начале Джаспер не сдерживал ехидной ухмылки, но начав исцеление, ухмылка быстро сошла на нет. Ее сменило удивление. Рана Юноны не поддавалась лечению и кроме того, будто сопротивлялась, впитывая магию. Это показалось Джасперу абсурдом, но увидев серьезный взгляд Юноны, мечник понял, что ему не кажется и так происходит на самом деле. Хоть травма Юноны и стала проходить, для этого мечнику пришлось приложить куда больше усилий, чем он планировал.

- Давай теперь ногу…

- Не получится. – помотала головой архимаг, - Рану удалось исцелить, но моя дочь нанесла на кинжалы руническое заклинание и в момент удара использовала мою же кровь, как катализатор. Боль не утихнет еще несколько дней.

- Она продырявила тебе ляху, а ты ее едва не сожгла на медленном костре. Все признаки любящей и крепкой семьи на лицо. – закатил глаза мечник.

- В “Арборе” я для нее, в первую очередь, учитель, а уже потом родитель. Но даже несмотря на это, я отдаю своим дочерям всю любовь и нежность, что имею. Так что не нужно читать мне нотации на тему воспитания, Критас.

- Всю любовь только дочерям? Бедный Август… - продолжал насмехаться Джаспер.

Юнона обвела мечника хмурым взглядом, а после задумчиво покосилась на свою левую руку:

- Сегодня ты в слишком приподнятом настроении.

- А чего мне грустить? Мой ученик заставил тебя нагадить в тапки, показав убойный результат. Он даже прикончил твоего элементаля. Какого он был ранга?

- Третьего. – хмуро отозвалась Юнона, а после продолжила, - И это меня настораживает… Взять, к примеру, Элис. Всю свою жизнь она изучала боевые искусства, магические основы, она могла бы получить наивысший балл на вступительных экзаменах, если бы не дисциплинарное взыскание, но даже не смотря на свой опыт, она не смогла показать результаты лучше, чем мальчонка, что пару дней назад с помощью магии не мог поднять воду из стакана. Его сила растет в геометрической прогрессии и я даже не могу объяснить ее первоначальную природу. Слишком много маны, слишком тёмная…

- Он не виноват в том, что происходит. – возразил Джаспер

Юнона долго рассматривала травмированную в схватке руку. Если бы архимаг не успела вовремя среагировать и выставить защиту перед собой и учениками, то они бы точно погибли. Все четверо.

- Даже если и так… Мальчик слишком опасен. Мы не знаем истинной природы его силы. Возможно, он даже связан с кем-то, кто подпитывает его. Что-то вроде контракта с духами… - предположила архимаг, но тут же самостоятельно оспорила свою мысль, - С другой стороны, мы бы тут же узнали об этом. Любой магический контракт такого рода оставляет за собой “нить”. В любом случае, если все и дальше пойдет в этом духе, то мне придётся убить мальчишку.

Услышав это, Джаспер вскочил с собственного места и взялся за оружие:

- Я не позволю тебе причинить ему вред! – зарычал он, доставая “Голод” из ножен.

Юнона окинула Джаспера спокойным взглядом, вопросительно изогнув правую бровь:

- Неужели ты вновь поставишь свою привязанность на первое место? Я не обвиняю тебя, но именно твой выбор в пользу семьи послужил главной причиной череды смертей, длящихся и по сей день. Адам Лайтвуд тоже казался всем нам хорошим мальчиком, все мы принимали участие в его воспитании, но именно он убил твою семью, послужил причиной твоего изгнания и именно он стал правой рукой Сэвэджа.

Услышав столь ненавистное имя, Джаспер оступился. Адам Лайтвуд… Юнона знала куда нужно надавить и вполне умело пользовалась этой информацией. Хоть Критаса и переполняла злоба, он все же вложил меч обратно в ножны. Даже если сейчас между ними и завяжется бой, то Джаспер точно не выйдет из него победителем, а если ему все-же удастся одержать победу каким-то чудом, то это все равно ничего не изменит.

- Ты ошибаешься. – наконец-то заговорил мужчина, - Лайтвуд с самого начала преследовал цель стать сильнейшим, но Рэй не такой. Он просто хочет защитить себя и окружающих. И у него есть хорошие шансы сделать это, если мы его вместе обучим, то он сможет остановить Сэвэджа и…

- И самостоятельно встанет на его место. – продолжила за него директриса, упрямо стоя на своем, - Не забывай о том, что про мальчика поведали Поглощенные. Даже на данный момент он является угрозой, Джаспер, и ты должен понимать это.

- В случае чего, я лишу его жизни самостоятельно. – Критас пытался заверить в этом не столько директрису, сколько себя самого.

- Ты можешь пытаться обмануть самого себя, но меня – бесполезно. Я прекрасно знаю, что ты этого не сделаешь, Джаспер. Ты ставишь свои мнимые идеалы гораздо выше жизни людей, за это тебя и изгнали из стражей. Можешь и дальше продолжать угрожать мне, но я не изменю своего решения. Если мы будем не в состоянии справиться с той угрозой, которую может принести мальчик в будущем, то я уничтожу его.

В кабинет директрисы деликатно постучались, после чего внутрь просунулась голова Гаррата Юста:

- Прошу прощения, но я вынужден оторвать вас от дел, мисс Лораан. Фортиз велел вам срочно последовать за мной. Вместе с Джаспером Критасом.

***

Стены просторного круглого зала украшали различные драгоценные камни, выложенные в виде схемы звездного неба, но взгляд моментально приковывал большой полукруглый стол, выполненный из цельного мрамора.

По одну сторону стола на ровном отдалении друг от друга сидело шестнадцать человек в дорогих одеждах и с двумя телохранителями за спиной. Сомнений быть не могло, это был “Совет Семнадцати”. Все правители этого мира были в сборе, однако место Фортиза пустовало.

Юнона нервно оглядела высокомерные лица собравшихся и шепотом спросила у Джаспера:

- Что все это означает?

- Мне тоже интересно знать ответ на ваш вопрос, мисс Лораан. – заговорил один из сидящих императоров.

Это был невысокий человек преклонного возраста с зачесанными назад длинными седыми волосами и вытянутым, как у крысы лицом.

- Иссалорская империя объявила экстренный сбор совета и даже не удосужилась объяснить, что именно послужило его причиной. По мимо того, что сюда совершенно беспрепятственно вошел вооруженный преступник, - мужчина кивнул в сторону Джаспера, - Нас еще, словно собак у порога, заставляют ожидать Фортиза на протяжении уже двадцати минут. – злобно оскалившись, заявил Турмин.

- Вскоре на вашем пороге окажусь не только я, но и война. – словно из ниоткуда раздался голос Фортиза.

Незаметно для всех присутствующих, император Иссалорской империи вышел из слабоосвещенного коридора и быстро чеканя шаг, поспешил встать в центре зала так, чтобы его видели все присутствующие.

Тут же весь зал задрожал от хора множества голосов. Кто-то, как Турмин, резко высказывался в сторону Фортиза из-за его громкого заявления, а кто-то был удивлен его внешним видом. Брюки и рубашка Фортиза были испачканы кровью.

Дикий гул прервал яростный крик резво вскочившего на стол переговоров Турмина:

- Хочешь объявить мне войну, шут?! Я сотру в порошок тебя и твое дурацкое государство!

Компаньоны Турмина тут же вытянули руки перед собой, наведя их в сторону Фортиза. Телохранители каждой стороны моментально отреагировав на это, приготовились к бою. Все это больше походило на спор в мексиканском картеле, нежели на дипломатию.

- Война будет не только на твоем пороге, Турмин. Это касается всех нас. – несмотря на щекотливую окружающую обстановку, совершенно спокойно заявил Фортиз.

Нехотя, разгневанный Турмин кивнул своим телохранителям и те опустили руки. Их примеру последовали и остальные. Вскоре, все вновь сидели на своих местах и с интересом и неким опасением ожидали ответов от Фортиза.

- Несмотря на то, что Первый Наследник резни потерял большую часть своей силы после Войны против Врага, он до сих пор является самой главной угрозой для нашего мира. По отдельности каждый из нас не имеет ни малейшего шанса против Сэвэджа и потому я планирую собрать коалицию и выступить против. Нужно прервать череду убийств, тянущихся за ним долгие тысячалетия.

Хоть Фортиз и говорил о правильных вещах, присутствующие в зале не слишком то охотно поддержали эту идею. Точнее, совсем не поддержали.

- Насколько мне известно, преступник по имени Джаспер Критас, которого ты зачем-то притащил сюда с собой, смог дать отпор некроманту и выйти из схватки не просто живым, но и победителем. Это означает лишь то, что Иссалорская империя в силах решить этот вопрос самостоятельно, ведь по мимо Критаса, чьи силы ограничены, у вас есть еще много сильных солдат. – хладнокровно отрезал Турмин.

- Прошу совет простить мою наглость, но я всё-таки выскажусь, - осторожно начал Джаспер, - Я вовсе не вышел победителем из той битвы, мне просто повезло, что Сэвэдж решил отступить.

- Времена изменились. Теперь Сэвэдж и его последователи не просто террористическая группировка. Вы явно недооцениваете их, медлите и из-за этого гибнут люди. – не унимался Фортиз.

- Гибнут ТВОИ люди. – напомнил ему Турмин, не сдержав издевательской ухмылки, - Неужели ты собрался спасать свой народ ценною жизни нашего?

- Иссалорская империя приняла на себя основной удар Сэвэджа. Теперь, в момент нужды пришел и ваш черёд внести свою лепту в борьбу со Врагом, особенно когда он решил пойти на такие серьезные шаги.

- О чем ты говоришь? – настороженно спросил его высокий коротко стриженный статный мужчина средних лет, в волосах и бороде которого встречалось множество седеющих волосинок.

Виконт, император Шизимской империи, всегда поддерживал Фортиза в его задумках, оказывая ту или иную помощь, однако на этот раз вступать в коалицию он не решился.

- Враг готовится к войне. К полномасштабному конфликту, в который будем втянуты все мы. У него есть армия, которая в несколько раз могущественнее той, что была у него когда-то. – заявил Фортиз.

В зале повисло жуткое напряжение. Все члены совета нервно переглядывались друг с другом, словно пытаясь прочесть мысли окружающих и исходя из них, принять наиболее верное решение.

- Очень громкие слова для шута, некогда прислуживающего Сэвэджу. Какие доказательства в пользу своих слов ты можешь принести? – не унимался Турмин.

Фортиз выпустил из своей ладони струю красного дыма и сотворил из него цилиндр. Император не спешил надевать головной убор, вместо этого мужчина поставил его к верху дном на землю и щелкнул пальцами. Из цилиндра раздалось свечение, послышался ужасающий рев какого-то непонятного существа, а после из него вылетело большое и красное нечто и тут же рухнуло на пол, застонав от боли. Это был человек.

Правда, сложно было сказать, что это все-таки был он. На теле мужчины виднелось огромное множество ссадин, синяков и порезов. Его ноги были выгнуты под каким-то неестественным углом, вероятнее всего они были сломаны. Но хуже всего было то, что несчастный был лишен не только глаз, но также и всех пальцев на руках и ногах. Но даже не смотря на все многочисленные увечья несчастного, в нем все еще можно было опознать Джозефа Кирнгсби, одного из самых влиятельных последователей Сэвэджа.

- А теперь расскажи все то, что ты рассказал мне. – приказал Фортиз, но его Джозеф не издал ни единого звука.

Тогда Императору пришлось наступить на сломанную ногу последователя Сэвэджа и сильно надавить на нее. Не прошло и десяти секунд, как Кирнгсби залепетал нужную информацию:

- Армия. Сэвэдж имеет очень большую армию. – глухо простонал мужчина, а после тут же дополнил свои слова, - У него есть несколько легионов Поглощенных хаосом, огромное множество живых мертвецов, которых он создавал все то время, что его считали мертвым, подопытные… Подчиненные элементали и Поглощенные стихиями. Сэвэдж собирается объявить вам войну.

Зал тут же взорвался от множества голосов, правители и их советники были в ужасе и жарко дискутировали на тему дальнейшего плана действий. Кто-то настаивал на своем, предполагая, что все сказанное Джозефом Кирнгсби – не больше, чем обман, а если в его словах и есть доля правды, то война с армией Наследника резни обойдет их стороной, а кто-то, напротив, кричал об важности сплоченности в столь трудный момент.

- Меня сейчас стошнит от их лицемерия. – тихо пожаловался Юноне Джаспер.

- Тебя волнует только это?! Сэвэдж собрался переходить к активным действиям! – шикнула директриса “Арбора”

- Мы знали об этом с самого начала. Просто не ожидали, что все это будет в ТАКОМ масштабе и теперь…

Критас не успел закончить мысль. Всем своим телом бывший страж ощутил сильный, даже парализующий тело холод. Возгласы тут же прервались, кажется, не только Джаспер ощущал это. Свет в коридоре погас и из кромешной темноты раздался тихий скрежет металла.

Из темноты медленно выплыла фигура в темной мантии и в серебряной маске. Правой рукой из сотни крохотных лезвий, мужчина проводил по стене, специально издавая этот леденящий душу звук. Это был Сэвэдж.

Шокированные появлением Наследника, правители повскакивали со своих мест и постарались укрыться за спинами охранников. Все присутствующие вновь приготовились к неминуемой схватке, но некромант не совершал каких-либо действий.

- Я пришел с миром. Пока что. – раздался грубый мужской голос, приглушенный маской.

- И чего же ты хочешь? – с вызовом спросил его Джаспер, вытащив “Голод” из ножен.

Юнона могла поклясться, что слышала гортанный рык, издаваемый некромантом. Кирнгсби, уловив знакомый ему голос, медленно пополз в его сторону, надеясь на спасение.

- Повелитель, молю, спасите меня. Всю свою жизнь я следовал вашим идеям, был предан.

- Предан? – не сдерживая издевки в голосе, спросил его темный волшебник, - Ты раскрыл мои планы врагу.

Схватив последователя за волосы левой рукой, он заставил его поднять голову и рукой из лезвий полоснул его по нижней челюсти. Послышался жуткий крик, нижняя челюсть Джозефа была разрублена и болталась, держась лишь на небольшом куске кожи.

На этом месть некроманта не закончилась. Парящие лезвия, одно за другим принялись влетать в глотку жертвы, начав вращаться, превращая тело Кирнгсби в фарш прямо изнутри. Последователь Сэвэджа глухо стонал и блевал кровью ровно до тех пор, пока его внутренности полностью не уничтожились.

Все присутствующие были ошарашены таким зрелищем и молча ожидали дальнейшего развития событий. Никто не знал, что еще сможет выкинуть этот жестокий и не в меру сильный волшебник, а потому, многие даже побаивались смотреть под его капюшон, остерегаясь пересечения взглядами.

Наконец-то тишину прервал голос одного из телохранителей:

- К нам приближается что-то. Что-то очень сильное. Никогда не видел столько маны…

- Лайтвуд. – тут же ответила Юнона, активировав свое магическое зрение, - Он мчится на воздушных элементалях и вскоре будет здесь.

- Это не единственная ваша проблема. – снова заговорил Сэвэдж, выходя в центр совещательного зала, - Фортиз прав, долгое время, что меня считали мертвым, я действительно собирал свою армию и теперь готов к полномасштабной войне. Я вновь заставлю дрожать целые миры от собственного могущества, лишь бы получить то, что мне необходимо.

- И что же необходимо такому безумцу, как ты? – вышел вперед Виконт, славившимся храбрейшим из правителей, - Зачем ты так яро пытаешься уничтожить целый мир и род людской?

- Кто сказал, что моей целью является уничтожение миров и человечества? Напротив, я хочу спасти их. Люди на вроде тебя, Виконт, сын Вигарта, не понимают того, что наш мир обречен и вскоре он погибнет. Я же тот человек, что старается изменить неминуемое и уже преуспел в этом. – с гордостью объявил Сэвэдж.

- Преуспел в спасении мира, принеся на алтарь миллионы смертей ни в чем неповинных граждан?! О каком спасении мира можно мечтать, убивая всех, кто попадается тебе на пути?! Старики, женщины и дети… Ты не пожалел даже их, больной ублюдок!

- Умолкни, червяк. – рявкнул темный волшебник, - До вас, глупцов, не доходит одна простая истина: ничто в этом мире не вечно, даже сам мир. Рано или поздно все существующее пожнёт Смерть. Я – единственный, кто может победить ее.

- Победить Смерть просто невозможно. Это один из фундаментальных законов всего мироздания и простой человек не в силах… - заговорила уже Юнона Лораан.

- Простой человек? – засмеялся Сэвэдж, а после выдал фразу, от которой у Юноны пробежали мурашки по спине, - Я – первый Творец, ставший Врагом самой Смерти. Все что вы называете невозможным – просто ничтожно для меня. Кто сказал, что Смерть – это фундаментальный закон мироздания? Боги? Люди сами решили так, потому что ничего не могли изменить. Мои же эксперименты показали, что человек сам властен создавать эти фундаментальные законы и ему совсем не обязательно умирать.

Застывший от удивления и потрясенный Турмин едва выжал из себя:

- Неужели он хочет сказать…

- Да. – продолжил за него Сэвэдж, - Я нашел способ победить Смерть.

Зал едва не разорвался от гула голосов присутствующих. Кто-то был несметно рад тому факту, что смерть была повержена и теперь можно будет возвратить всех тех, кого она так рано забрала, а кто-то, напротив, резко высказывался в адрес некроманта, считая его действия богохульными перестав подбирать выражения.

Шум прервал вырвавшийся вперед охранник. Высокорослый мужчина, одетый в салатового цвета тунику, подошёл к Сэвэджу практически вплотную смотря на него исподлобья. Все ожидали, что стражник нападет на некроманта, однако… Он рухнул перед ним на колени, смиренно опустив голову.

- Моя мама… Она… Если я последую за вами, вы сможете вернуть ее? – едва не заплакав, спросил его мужчина.

- Вскоре можно будет вернуть всех. – ответил Сэвэдж и стоило ему коснуться телохранителя своей левой рукой, как тот тут же стал стремительно сжиматься до размера маленькой точки, а после и вовсе испарился. Наследник перенес его в свое карманное измерение.

Примеру телохранителя последовало еще двое человек, остальные же предпочли оставаться на своих местах. Сэвэдж обвел взглядом всех, кто не стал преклоняться перед ним и тяжело вздохнул:

- Что касается оставшихся… Как я уже сказал, я готов начать полномасштабную войну за то, что мне необходимо. Император Иссалорской империи как раз владеет этим. И я заберу его любой ценой, Фортиз и поэтому, если ты добровольно не отдашь мне его в течении следующих ста дней, то я объявлю войну сразу всему миру. Каждое государство, каждый человек пострадает, если ты не отдашь мне то, что я требую.

Юнона и Джаспер в ужасе переглянулись. Сразу стало понятно, что речь идет об их ученике, за которым уже давно охотится Сэвэдж. Если раньше никто и понятия не имел как защитить Рэймонда от Наследника резни, то теперь, когда выяснилось, что он все это время скрывал армию мертвецов, которую собирал долгие тысячелетия, задача становилось совершенно невыполнимой.

- Что он требует от тебя?! – накинулся на Фортиза Турмин, - Немедленно отдай ему все что он просит!

- Фортиз, о чем именно идёт речь? – задавался вопросом уже Виконт.

Однако, Фортиз молчал, не зная, что делать дальше. Император надеялся, что он сможет найти поддержку у других лидеров государств, но теперь, некромант обыграл все так, что весь мир, а также многие граждане внутри ополчатся на него, если он за следующие сто дней не выдаст ему Рэймонда.

- Он здесь… - предупредила Юнона Джаспера.

В тот же момент стену над самым потолком зала совещаний пробил огромный огненный кулак. Огненная конечность испарилась также внезапно, как и появилась, оставив после себя только большую дыру, достигавшую около трех метров в диаметре и целое облако пыли, в котором можно было увидеть мужской силуэт. Это был Адам Лайтвуд.

Это был молодой человек среднего роста и худощавого телосложения. Темные, слегка непослушные волосы, бледная кожа и серые большие глаза, как у щенка. Глядя на этого болезненного паренька в плаще, было сложно даже предположить, что он может нести какую-либо угрозу, не говоря уже о том, чтобы убить около ста человек за раз.

- Здравствуйте. – улыбнулся прибывший паренек присутствующим, - Я приношу свои искренние извинения за столь… - Адам оглядел оставленную собой же дыру в стене, - бесцеремонное вторжение.

Вместо ответного приветствия в Адама полетел метательный нож. Лайтвуд не стал уклоняться, а вместо этого с легкостью поймал холодное оружия прямо в полёте и стал с интересом разглядывать его, прокручивая в руках.

- Должен был попасть точно в лоб… - присвистнул Адам, - Только несколько человек во всем мире способны так метко метнуть нож с такого расстояния, да еще и по такой чудовищной траектории. Смею предположить, что это был великий Джаспер Критас, в прошлом известный, как “Перочинный мастер”.

Адам обвел присутствующих пристальным взглядом и смог разглядеть среди толпы знакомое лицо. Хоть догадка Лайтвуда и подтвердилась, по выражению его лица нельзя было сказать, что он слишком рад своей правоте. Вид преступника стал жалостным настолько, что он напоминал ученика, отчитываемого директором за серьезный проступок.

Джаспер, словно дикое животное, издал гортанный рык и было бросился на Лайтвуда, но вовремя предвидевшая это Юнона успела сковать мечника золотыми цепями.

- Он слишком силён. Любой необдуманный ход и… - попыталась вразумить союзника архимаг

Тот лишь замахнулся мечом в ее сторону:

- Заткнись! – рванувшись вперед всем телом так, что едва не вырвал цепи из земли, рявкнул Критас, - Я выпотрошу его! А если сейчас же меня не отпустишь, то следующей я выпотрошу тебя, Лораан!

- Я понимаю, что причинил вам безграничную боль, лишив жизни членов вашей семьи и нескольких подопечных. Но все можно исправить, мастер Критас. – заговорил Адам мягко, пытаясь успокоить разъяренного Джаспера, - Всех их можно будет вернуть назад. Совместными усилиями мы можем не просто воскресить умерших, но и построить для них новый, лучший мир.

В один миг Джаспер перестал кидаться на паренька и остановившись, внимательно взглянул сначала на него, а после на Сэвэджа.

- Только представьте, мастер, смерть просто перестанет существовать. Горечь утраты восполнится, боль наконец-то стихнет и настанет долгожданная гармония. Какая и была когда-то. Как в те времена, когда я учился у вас с леди Мэндейрой. – после Адам демонстративно развел руки в стороны, обращаясь ко всем членам совета семнадцати, а также их телохранителям, - Подумайте как следует. Сокровенное желание многих может стать явью уже сегодня, вам следует лишь присягнуть на верность моему Господину и добровольно отдать ему то, что он требует.

Никто из присутствующих не решил изменить своей точки зрения, однако, многие с интересом наблюдали за смолкшим Джаспером, явно находящимся в смятении.

Прошло около минуты, прежде чем Сэвэдж спросил его:

- Что скажешь, страж?

- Ни я, ни мои ученики, ни моя семья никогда бы не выбрали тот путь “спасения”, в котором должны умирать другие, ни в чём не повинные люди. Вы никакие не спасители мира, а просто кучка сумасшедших маньяков.

- Что-же, раз конфликт не удалось решить мирным путём, придётся использовать план Б. – кивнул Сэвэдж подчинённому, - Адам, правители должны остаться живыми и дееспособными. Но это не значит, что нельзя их покалечить. Остальных в расход.