Наследник пылающей крови. Том 1

Глава 1

Босые ноги переступили порог, оказавшись на холодном деревянном полу балкона. Я слегка потянулся и зевнул.

— Как же хорошо.

Порыв холодного ночного воздуха ударил в приоткрытое окно и окатил меня с головы до ног. Баночка прохладной газировки у меня в руке сладко зашипела при открытии. Для полного счастья оставалось только отпить. Один глоток ознаменует окончание рабочего дня. Два — расслабление. Три — означает, что уже выходные, но носу...

И стоило мне чуть приподнять голову, поднося газировку к губам, как в глазах почти сразу же потемнело.

Все чувства резко пропали, будто душу вырвали из тела.

Типичный тихий конец жизни офисного работника, работающего сверхурочно.

Только вот неожиданно, что он наступил так скоро.

Впрочем, возможно, несущийся мне навстречу комок света знаменует начало чего-то нового?

— Виктор... Верни роду... что у него отняли...

О чём это он?

Мимо меня пронёсся дух неизвестного парня.

А следом — яркая вспышка света.

Чувства вернулись. И не только они. Вместе с ними пришла боль. Резкая, тупая и пугающая.

— А-а-а!

Первое, что я почувствовал, — удар.

Не понял даже, куда именно прилетело. Просто тело дёрнулось, а из лёгких вышибло весь воздух.

Второй удар пришёлся куда-то в затылок.

Третий — по лицу.

Я попытался закрыться руками, но это почему-то оказалось невероятно тяжело.

— Поднимайся, дворянский сыночек!

Надо мной раздался хриплый мужской голос.

— Если будешь лаять и ползать у нас в ногах как собачка, мы, может быть, тебя и отпустим!

— Мы уж лучше о тебе позаботимся! В отличие от твоих родных, сославших тебя в эту дурю!

Я — Дворянин? По голосам их всего трое.

Попытался открыть глаза. Перед лицом всё плыло. Кровь из разбитой головы полностью закрыла мне обзор слева. Еще и грязь, мерзкая, мокрая, противная. И рядом в полумраке чьи-то сапоги.

Действительно, их всего трое.

Один из них схватил меня за волосы и рывком поднял голову. Темнота и дождь, холодные капли, падающие на лицо. Самое то, чтобы прийти в себя.

— Я сказал, поднимайся.

— Отвали... урод, — хриплым голосом едва выдавил я.

И тут меня снова ударили. Да так сильно, что зазвенело в ушах, а небо и земля, показалось, поменялись местами.

Я рухнул на землю. Обратно лицом в грязь.

Что здесь вообще происходит?

Последнее, что я помнил, — балкон, газировка и...

Виктор.

Дух того парнишки называл меня по имени. И не ошибся. А те его слова...

Я нахмурился. Странные образы в голове начали мельтешить. Она и так раскалывалась от боли, а тут еще и размытые части чужих воспоминаний добавили хаоса.

В них огромное занесенное снегом поместье на далеком севере затмевало красоту величественных гор. Там в большом зале, где красовались гербы с полумесяцем, на огромной лестнице ко второму этажу стоял мужчина в дорогом чёрном камзоле. Стены за его спиной гордо украшали портреты предыдущих глав дома.

— Ты... будешь лишён титула и права на наследство.

Слова дались ему с трудом, а взгляд был полон отвращения и гнева.

Звонкий стук каблуков вместе с женским голосом следом донёсся со второго этажа.

— Тебе стоило давно избавиться от этого нахлебника.

Взгляд парнишки из воспоминаний устремился в пол.

Удар. Молодая девушка в роскошном платье отвесила ему пощечину.

Дальше всё как в тумане. Множество голосов, смех, а затем пробирающий до костей холод.

И указ отца, последнее, что он получил, покинув родное поместье.

— Ты отправишься на запад. Там, может быть, наконец поймёшь цену жизни.

Я открыл глаза и попытался подняться.

— Вот же засада.

Хоть тело и знобило, а руки и ноги дрожали, я всё же нашёл в себе силы встать и гордо выпрямить спину.

— До такой степени избить... Вам явно нечем заняться, раз вы тут часами измываетесь над этим телом.

Наёмник посмотрел на меня с недоумением.

— Ха! Смотрите, ему кажется мало!

Судя по лицам всех троих, останавливаться они не собирались.

— С этого момента вам стоит быть осторожнее. Ведь теперь избивать вас буду я.

Они переглянулись.

А затем один рассмеялся.

— У него, по-ходу, совсем крыша поехала.

— Ты-то? Бесполезный дворянский выродок сосланный на границу?

— Может, ему по голове сильнее вдать? Чтобы он вспомнил, как последний час беспомощно скулил под нашими ударами.

— Не-ет, у меня есть идея получше. Пора заканчивать.

Один из них достал нож. Я же инстинктивно отступил.

— Эй. Полегче.

— А что? — усмехнулся он. — Ты всё равно никому не нужен.

Нож блеснул в лунном свете.

— А пустить дворянскую кровь... Ммм, что же будет за наслаждение?

Наёмник мерзко улыбнулся, показывая поредевшие и пожелтевшие зубы, и облизнул лезвие ножа. Почему-то от одного этого зрелища внутри меня всё сжалось.

Сначала страх, потом поглощающая его ярость.

Совсем не вовремя снова вспыхнул короткий обрывок воспоминаний.

Где-то в коридоре того же родового поместья, вкус крови на губах, чужие руки на горле и тихий шепот голоса сквозь сжатые от гнева зубы.

— Бесполезный выродок. К двадцати годам ты можешь уже забыть про ядро маны. Скоро тебя лишат и титула, и наследства.

Я с силой сжал кулаки.

— Хватит. С этого момента я положу конец любым издевательствам.

Наёмник с ножом медленно приближался. Он будто знал, что я никуда не денусь. И даже мой уверенный взгляд его ни капли не смутил. Словно я какая-то дичь, что лишь способна огрызнуться раз на пороге смерти.

Что ж, я выдавил слегка заметную ухмылку. Если уж и умирать, то хотя бы с достоинством.

Я резко вскинул руку, что описала в воздухе дугу. Увесистый кулак попал прямо в челюсть наемника, стоящего у меня за спиной и прикрывающего путь отхода.

Второй с ножом рванул ко мне. Взмах. Я увернулся. Здесь уже ждал третий.

Он ударил. Кулак врезался в скулу. Я пошатнулся. Следующий его удар пришёлся в грудь. Я упал.

Сапог ударил в бок. Ещё один следом. Я свернулся, закрывая голову.

Нужно было что-то делать. Силы слишком не равны.

Бежать? Я даже не знаю где я.

Драться? Сил, как выяснилось, не хватает.

Хотя бы попытаться еще раз...

Но тело не слушается.

И вот голову оттянули за волосы, а нож оказался у моего горла.

— Достаточно побрыкался.

Голос наёмника был спокойным.

Слишком спокойным. Будто в момент, когда я начал давать отпор, все их веселье прекратилось.

— Пора бы нам и честь знать.

Я посмотрел на лезвие.

И впервые за всю свою жизнь по-настоящему испугался.

Только вот не смерти. А своей беспомощности.

Я даже не успел понять, где оказался. Не успел разобраться, кто я теперь.

Не успел... Хотя бы чуточку нормально пожить.

— Буду ждать тебя на том свете, уродец.

Слова вырвались сами.

Наёмник лишь усмехнулся. Лезвие начало медленно рассекать мою плоть. Время будто замедлилось. А в груди вспыхнул неестественный жар. Ощущение, будто за мгновение кровь в венах превратилась в раскаленный металл.

По телу прошла волна силы и я закричал.

Державшие меня наемники отлетели в стороны так, будто в них на полной скорости влетел таран.

Жадно хватая воздух и пытаясь справиться с жаром, я несколько секунд просто смотрел на свои руки.

Внутри нечто пульсировало со страшной силой. Даже сердце не так сильно колотилось. В районе груди я ощущал некое странное сильное вращение. Что-то маленькое, но при этом чертовски горячее.

Кажется, в этом мире это называют мана-ядром.

— Что за...

Один из наёмников пришел в себя.

— Пробуждение? Сейчас?

Он побледнел.

— Ты ведь уже давно не ребенок!

Теперь я уже с легкостью смог подняться. Не знаю, как, но сил в несколько раз прибавилось. Да и ранее нанесенные мне травмы почему-то стали не такими уж и страшными. Хотя боль никуда не делась, просто слегка отошла на второй план.

Я сделал шаг. Пар, исходящий от тела, колыхнулся.

Наёмник, что пришел в сознание первым, кинулся на меня.

Я с лёгкостью перехватил его руку и моментально понял, насколько огромна теперь разница в силах.

Я сжал пальцы. Раздался хруст костей.

— А-а-а!

Он попытался вырваться. Я же дёрнул его на себя и ударил лбом в лицо. Его нос смялся, брызнула кровь, а тело обмякло и рухнуло под тяжестью собственного веса.

Второй тоже, недолго думая, бросился на меня.

Я уже был готов. Слегка наклонившись, увёл корпус в сторону, и мощным ударом ноги пробил ему в живот.

Он отлетел на несколько шагов и рухнул в грязь.

Третий даже не стал подниматься. На его лице теперь не было ни капли насмешки. В глазах же только страх.

— Ты...

Я сделал шаг к нему. Перебирая руками по мокрой земле и собирая грязь, он пополз назад.

— Прошу пощади...

Жалкий. Даже руки марать не хочется.

Воспользовавшись моим молчанием он развернулся, поднялся и побежал.

— Эй!

Хотелось не пуститься за ним в погоню, чтобы задать пару вопросов, но ноги подкосились, и я рухнул на колени.

Внутри всё горело. Казалось, эта пылающая мана может сжечь все внутренности. И все же мана-ядро продолжало пульсировать.

Примерно третий уровень сразу после пробуждения.

Раз я понимаю такое, значит, у меня осталась часть знаний предыдущего владельца тела. Хотя я всё ещё остаюсь человеком, который не понимает, что происходит. Впрочем такой силы малой маны ядра должно хватить на первое время.

Я посмотрел на лежащего рядом наёмника с разбитым носом.

Полный ярости он собирался подняться. В его руке был тот самый нож, что чуть не лишил меня жизни.

Секунда, и он уже бросился на меня.

Я не успел даже подумать, как рука сама вырвалась вперёд. Казалось бы, легкий и быстрый удар в шею. Кадык и позвонки хрустнули. Тело мужчины замерло буквально на мгновение. А затем тяжело рухнуло на землю.

Второй ранее, откинутый ударом ноги наемник куда-то исчез. Видимо, тоже сбежал.

Остался только я, звук дождя, бездыханное тело и моё прерывистое дыхание.

Я посмотрел на труп, потом на свою руку в крови.

Странное ощущение.

Я убил человека.

И почему-то... сейчас мне кажется, что это уже не в первый раз.

Я нахмурился, не понимая, откуда вообще взялось это странное чувство.

Ответов на многие вопросы не было, а обрывки воспоминаний перестали появляться.

Да и времени искать ответы и копаться в памяти у меня не осталось.

Мир вокруг начал темнеть.

— Нет, терять сознание сейчас нельзя.

Хоть пульсация мана-ядра и успокоилась. На расстоянии вытянутой руки вокруг моего тела стали проявляться некие магические ленты. Исписанные различными незнакомыми мне древними письменами. Они будто танцевали, под странный шепот, что становился только сильнее.

Сквозь тени криков и презрений он прошел,

Годами меч поднять желал и силу обрести,

Так сильно, что незнакомцу тело даровал,

Что смог и кровь зажечь и ману пробудить,

Чтоб под покровом ночи и дождя,

Сразить здесь первого врага.

— Что это?

Неужели гимн? Но, исходя из знаний этого тела, гимн получают только после прорыва с десятого на одиннадцатый уровень маны ядра.

И все же... Я протянул руку. Письмена сошли с магических лент, устремившись в моё тело.

После поглощения мана полностью затихла. На меня градом обрушились все последствия избиений и недавней схватки. Мышцы задрожали, в глазах потемнело.

Последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание, — далёкий топот лошадей.

...

— Он здесь!

— Госпожа, сюда!

— Живой?

— Едва.

— Остальные?

— Один мёртв. Двое сбежали.

— Кто он? Явно не из местных.

— Тот самый изгнанник.

— Кравченко?

Я постепенно начал приходить в себя и медленно, щурясь, приоткрыл глаза. Дождь давно закончился, а на горизонте появились первые лучи рассвета.

Надо мной, склонившись, стояла молодая женщина с очень длинными светлыми волосами, собранными в высокий конский хвост. Даже убранные таким образом, они почти достигали талии. На краях её плаща ещё оставалась грязь, а на капюшоне блестели редкие капли воды. Под плащом виднелся удобный костюм для верховой езды, а у бедра висел меч в простых, но явно дорогих ножнах. Голубые глаза, тонкие черты лица и лёгкий макияж сразу выдавали в ней знатную кровь.

— Очнулся? Надеюсь, слышишь меня?

— Более-менее.

— Кравченко, значит. Назови свое имя.

Я замешкался. Значит те воспоминания, то поместье... семья.

— Виктор... Виктор Кравченко.

Женщина внимательно посмотрела на меня.

— Насколько я помню, изгнанного наследника звали как-то по-другому.

— Возможно, до вас дошли лишь грязные слухи либо не подтвержденная информация.

Она чуть помедлила, осматривая местность, и будто видя всю картину произошедшего ночью.

— Да, после увиденного можно сказать, что ты не такой уж и безнадежный. Умудрился выжить, да еще и одного из них с собой забрать.

Я попытался сесть. Не получилось.

— Кто вы?

— Баронесса...

Кто то из сопровождающих ответил и представил её, но я запомнил только титул.

— Те наемники. Это ваши люди?

— Нет.

Она посмотрела на труп.

— И всё же они на моих землях.

— Планируете призвать к ответу?

— Для начала ты отправишься со мной в замок.

Её взгляд остановился на моей руке.

На мгновение лицо баронессы изменилось.

— Подожди.

Она приблизилась ко мне так близко, что я почувствовал сладкий аромат её духов.

— Ты пробудился совсем недавно?

Я не понял ее удивления.

— Да, на пороге смерти.

— В столь позднем возрасте...

Я лишь вздохнул. Баронесса молчала несколько секунд.

— Если будешь сотрудничать, я подумаю о том, чтобы смягчить твоё наказание, — с загадочной улыбкой добавила она.

Внутри возникло странное ощущение, будто интуиция подсказывала, что я могу угодить в лапы очень хитрой кошки.

— У меня всего третий уровень сейчас, какого сотрудничества вы от меня хотите?

Теперь ее молчание стало ещё длиннее.

— Всего третий... — бросила она, словно утратив интерес, и выпрямилась. — И все же кто знает, чем все обернется.

Я хотел спросить, почему она говорит о сотрудничестве? Чем так ценен человек, пробужденный в столь позднем возрасте?

Но сил уже не осталось.

Темнота снова накрыла меня.

...

Очнувшись, я узнал три вещи.

Во-первых, проспал я более суток.

Во-вторых, похоже все теперь действительно меня считают Виктором Кравченко.

И в третьих, мое пробуждение не отменяет законы империи, а по законам империи убивший в мирное время брата по оружию в дозоре должен ответить. Даже если это была самооборона, исключений нет.

Баронесса выслушала меня, выслушала свидетелей и признала, что первым нападение начал не я.

Но человек всё равно погиб. А значит, наказание должно последовать.

Меня вывели во двор замка, и привязали веревками грудью к столбу.

Несколько солдат молча собрались понаблюдать за происходящим. В этой глуши они не могли отказать себе в таком развлечении.

— Пять ударов кнутом, — сказал один из стражников.

Я повернул голову.

— За убийство?

— За убийство человека на территории баронства.

— Погодите, баронесса сказала, что будет снисходительной!

Первый удар заставил меня резко вдохнуть. Слушать меня уже явно никто не собирался.

Второй был хуже. Чтобы не закричать от боли, пришёлся до скрежета, сжать зубы.

После третьего я почти перестал чувствовать спину.

Когда всё закончилось, и меня развязали, ноги едва держали на земле. Солдаты довольные зрелищем, разбрелись по своим делам, а баронесса к тому времени успела выйти из замка и уже находилась неподалёку.

Она смотрела на меня без жалости. Но и без презрения.

— Можешь ненавидеть меня, Кравченко.

Я усмехнулся.

— Есть и повод и изгнанный сын герцога, почему бы лишний раз не показать своим людям стальную хватку, верно?

Она чуть приподняла бровь.

— Хорошо. Умом ты не обделен, на язык остёр, да и силы у тебя остались. Впрочем,м пока отдыхай. Чуть позже я позову тебя к себе.

Я хотел ответить. Но в этот момент вдалеке протрубил рог.

Один раз.

Второй.

Третий.

Все вокруг замерли.

Спустя мгновение на стенах стражники начали движение.

Кто-то закричал:

— К ВОРОТАМ!

Баронесса мгновенно развернулась, и устремилась к лестнице.

— Что происходит?

С башни донёсся ответ:

— Крысолюды!

Я прислушался. Из-за стен замка доносился топот копыт, и крик солдат, смешанный с мерзкими и противными воплями чудовищ.

Баронесса окликнула меня.

— Кравченко.

— Да?

— Поздравляю с первым днём на границе.

Она бросила мне старое копье. Я едва успел его поймать.

— Поднимайся на стену, пора себя показать.

Я посмотрел на оружие. Потом успел сморщиться от боли в спине, которая усиливалась с каждым движением.

— Вы издеваетесь?

— Нет.

Баронесса уже вовсю командовала подготовкой к обороне.

— Пойдешь на передовую! — бодро воскликнула она.

Я тяжело вздохнул. Кажется, спокойная офисная жизнь закончилась окончательно.

Глава 2

Земля под каменными стенами замка после дождя превратилась в сплошное месиво из грязи и воды.

На дороге, выходящей из леса к югу, показалась группа всадников. Облаченные в легкую кожаную броню они неслись к воротам во весь опор, то и дело оглядываясь назад.

Тем временем под стенами уже собралась толпа людей. Крестьяне, женщины, дети, старики — все, кто успел покинуть ближайшую деревню.

— Быстрее! Не останавливаться! — кричал один из рыцарей в тяжелых доспехах, направляя людей к воротам.

— Миледи, часть еще до сих пор может быть в полях, либо в отъезде, — доложил подбежавший к нам один из стражников.

Баронесса лишь одобрительно кивнула и обратилась к стоящему рядом рыцарю.

— Какова готовность наших сил?

Она выглядела совершенно спокойно. Если бы не сжатые пальцы на рукояти меча, я бы решил, что происходящее её вообще не волнует.

— Большинство патрульных уже на пути к замку. С учетом недавней потери одного наемника около сотни человек наберётся. И возможно остатки отряда, что прикрывает отступление. Если выживут.

— Поняла. Готовьтесь закрывать ворота по команде!

Люди постепенно заполняли внутренний двор замка. Кто-то плакал, кто-то тащил на руках детей, кто-то не замечал, что весь измазался в грязи во время давки. Некоторые мужчины несли раненых или больных.

Я смотрел на эту толпу и пытался представить, какую угрозу должны представлять крысолюды, чтобы столько людей бросили дома и побежали сюда.

— Первый раз видите как наша стальная баронесса Элизия Кассель лично командует обороной? — раздался рядом со мной спокойный мужской голос.

Я повернул голову.

Передо мной стоял рыцарь лет тридцати, ранее доложивший баронессе о состоянии войск. Его тёмные жирные волосы прилипали ко лбу. На доспехах виднелись свежие царапины, а на левом наплечнике красовался герб Касселей.

Я перевёл взгляд на девушку.

Так вот как её зовут.

Элизия Кассель.

Он заметил мой взгляд и усмехнулся.

— Смотрю, вы глаз оторвать не можете. Неужели действительно она выглядит настолько впечатляюще?

— Скорее ситуация выглядит хреново.

Рыцарь тихо рассмеялся.

— А вот это уже правильная оценка.

Он протянул мне руку.

— Райнар Вальд. Рыцарь дома Кассель. Если вы собираетесь торчать рядом с нашей баронессой, лучше запомните имя. Не люблю представляться дважды.

Я пожал ему руку.

— Виктор.

— Знаю.

Он бросил на меня короткий взгляд.

— Про изгнанного наследника уже ползамка говорит.

— Быстро же новости распространяются.

— На границе слухи порой распространяются быстрее стрел.

Он снова посмотрел на дорогу.

— Особенно если речь идёт о человеке, которого вчера избили наши наёмники. Боюсь представить, какая молва пойдет, если он и сегодня останется жив.

Я усмехнулся. Райнар указал подбородком на моё копьё.

— С таким оружием обращаться хоть умеешь?

— Пока не проверял.

— По всей видимости солдат из тебя пока такой же, как из меня придворный танцор.

— А ты умеешь танцевать?

— Только когда очень много выпью.

Я невольно улыбнулся.

Странный тип. Но, похоже, нормальный.

За разговором первый десяток крысолюдов преодолел лес. За ними сразу хлынул второй, следом третий. Количество чудовищ давно вышло за разумные пределы. Теперь они больше напоминали не отряд монстров, вторгнувшийся на земли баронства ради захвата плодородных земель, а настоящее стихийное бедствие.

Рыжеватая шерсть, слипшаяся комками от нечистот, длинные усатые морды, острые полусгнившие зубы — с людьми их роднило только умение ходить на двух ногах. В руках — копья, топоры и примитивные щиты. Только вот не наличие оружия делало их опасными, а их огромная физическая мощь. Ведь, судя по увиденному, обычный крысолюд мог бежать со скоростью лошади, а в прыжке преодолевать расстояние намного превосходящее человеческие возможности.

— Все деревенские внутри! — крикнул кто-то из стражников.

Элизия мгновенно отреагировала.

— Готовьтесь закрывать ворота!

Снаружи ещё оставались солдаты.

Около трёх десятков человек в тяжёлой броне развернулись на дороге, прикрывая отход дозорных. Они пропустили легкую конницу к воротам и сомкнули щиты.

— Держать строй! — крикнул Райнар.

Крысолюды обрушились на рыцарей почти сразу. Удар заставил строй пошатнуться. Копья метнулись вперёд. Часть бездумно несущихся вперед монстров рухнула в грязь, но на их место тут же полезли другие.

Райнар вытащил меч. Лезвие клинка окутала едва заметная дымка.

Особенность его маны? Или способность одного из гимнов?

— Виктор, на землях Кравченко тебе доводилось участвовать в битвах?

— Честно признаться, нет.

Рыцарь посмотрел на меня с лёгкой усмешкой.

— В таком случае смотри внимательно. Порой один рыцарь с мана-ядром может изменить целый ход сражения.

С этими словами он спрыгнул со стены навстречу отступающим солдатам.

Я проводил его взглядом. Падение с такой высоты ему ни почём, скорость быстрее, чем у крысолюда. На каком же он уровне, раз за доли секунд может преодолеть более сотни метров?

— Продержитесь ещё немного! — крикнула Элизия.

Всего лишь одним взмахом меча Райнар в мгновение ока рассек более десятка тварей. Следующим он положил еще столько же.

— Закрывайте ворота!

Тяжёлые створки начали медленно сходиться. Солдаты на дороге пятились, не разрывая строй.

Один из них поскользнулся. Райнар тут же подхватил его за воротник и буквально зашвырнул во внутренний двор.

Последний воин проскочил внутрь за мгновение до того, как створки сошлись.

Бум!

Замок содрогнулся. Снаружи раздался протяжный вой.

Я посмотрел на стену. Первый крысолюд уже карабкался вверх. За ним второй. Третий. Десятки монстров побросали оружие и полезли на стены, цепляясь когтями за камни.

— Они не собираются отступать, да? — произнёс я, готовясь пустить копье в ход.

— А с чего бы им отступать? — спокойно ответил Райнар, возвращаясь на стену. — Их в разы больше. Да и пока что, вы убили наших людей на одного больше чем все эти крысолюды.

Элизия посмотрела на нас и подняла руку, будто приказывая Райнару заткнуться.

— Как там твоё мана-ядро, Кравченко?

Я лишь пожал плечами. Хоть способности и пробудились в опасный для жизни момент, как их использовать я ещё не разобрался.

— В таком случае, тебе будет полезно кое-что увидеть. Раз Райнар покрасовался, то и мне пора.

На лице Элизии мелькнула едва заметная улыбка.

— Между прочим у моего мана-ядра тридцать седьмой уровень.

Она произнесла это так, словно решила похвастаются. Нет, не решила же? В такой-то момент.

— Тридцать седьмой...

— Да-а, даже мой двадцать третий здесь и в подмётки не годится — поддержал Райнар.

Ещё совсем недавно я вообще не знал, что такое мана-ядро. А теперь рядом стоял человек, чей уровень более чем в десять раз превосходит мой текущий.

— Райнар дело сказал, если когда-нибудь доберёшься до моего уровня, — продолжила Элизия, — сможешь не только влиять на ход битвы, но и сам определять свою судьбу.

Она сделала шаг вперёд и проявила образ мана-ядра с тремя кольцами.

— Третий гимн, песня наследника.

Одно из колец отделилось от мана-ядра, расширилось и развернулось на ленты с письменами, что я видел ранее.

Мужей и дев пусть скорбь здесь не подавит,

Ведь за отца, стою теперь на стенах замка я,

И плоть моя пока цела, не устрашится здесь никто врага.

Песнь Элизии звучала сначала отчётливо, потом, смешиваясь с маной и древними рунами из лент, будто начала изменять всё окружающее пространство, да и сами законы мира.

Её голос разнёсся далеко за пределы замка, смешался с потоками ветра, лязгом орудий и визгом крысолюдов.

Мана словно тонкими нитями разошлась от баронессы по стенам, касаясь каждого солдата. И стоило одному из воинов коснуться одной, как его движения стали увереннее, а мандраж перед предстоящей встречей с врагом и вовсе исчез. Уставшие ранее от битвы за стеной рыцари с новыми силами подняли щиты, крепче сжали рукояти мечей.

На подступах появились первые грязные лапы лезущих наверх чудовищ.

Вскоре один из крысолюдов оказался прямо передо мной.

Я едва успел выставить копьё. Монстр взревел и обрушил на меня новенький блестящий топор. Древко дёрнулось вверх. Лезвие с грохотом ударилось и чуть не прошло сквозь него.

Удар оказался настолько сильным, что меня отбросило назад. Я едва не поскользнулся на мокром камне.

— Вот же...

Крысолюд шёл вперед и продолжал давить на меня. Его жёлтые глаза смотрели будто прямо мне в душу.

Он оскалил зубы и замахнулся. На этот раз я не стал принимать удар. Резко шагнул в сторону, увел корпус. Топор просвистел возле плеча. Я развернулся и ударил концом копья ему в живот.

Крысолюд согнулся. И этого момента мне хватило для добивающей атаки.

Я схватился за древко двумя руками и со всей силы вонзил наконечник ему в грудь.

Монстр дёрнулся. Из пасти вырвался хрип.

Я выдернул копьё, и тело чудища рухнуло прямо под ноги.

Вот и мой первый бой. Далеко не тот случай с наёмниками. Ведь там я выжил чудом. Здесь же только что убил противника сам. Причём почти без помощи мана-ядра.

Почти...

Даже заметить не успел, как внутри меня снова разлилось знакомое тепло. В груди будто пульсировало второе сердце.

Я сжал пальцы.

Так вот оно как. Сила никуда не исчезает, она всегда со мной, внутри. И я начинаю понимать, как её использовать.

— Справа!

Я услышал крик Райнара и резко обернулся.

Ещё два крысолюда перебрались через зубцы стены рядом со мной.

Первый бросился на ближайшего рыцаря. Тот успел поставить щит, но удар отбросил его к стене. Второй направился прямо ко мне.

— Ну конечно.

Я поднял копьё, готовый к обороне. Монстр решил на всей скорости протаранить меня. Выпадом едва получилось его задеть. Видимо, из-за неопытности моментом ошибся, из-за чего крысолюд мощной лапой просто увел наконечник копья в сторону.

Туша монстра врезалась в меня, мы вместе рухнули. У меня аж воздух вышибло из лёгких.

Неприятно, но медлить нельзя. На мгновение замешкаюсь, и острые когти чудища вопьются в череп.

— Отвали!

Я ударил его локтем. Потом еще раз и еще. Крысолюд дезориентировался, потряс головой и снова оскалился, собираясь впиться зубами в мою плоть.

Пришлось резко перекатиться в сторону. Мощные челюсти сомкнулись там, где секунду назад находилась моя голова.

Я быстро подобрал копьё, пока монстр разворачивался.

Времени на прицельный выпад не было. Я просто ткнул копьем со всей силы в воздух и попал прямо в морду монстра.

Наконечник вошел в глазницу. Крысолюд дёрнулся и рухнул.

Я опёрся на копье, легкие жадно хватали воздух, капли пота стекали по лицу, сердце колотилось так, будто собиралось пробиться сквозь грудную клетку.

— Виктор!— окликнул Райнар, сдерживающий напор врагов в паре метров от меня. — Живой?

Мой взгляд устремился к нему.

— Пока да.

— Направляй ману, пусть она течет по телу и наполняет мышцы вместе с кровью.

Он глубоко вдохнул и провел ладонью от сердца к конечностям, примерно показывая, как все должно работать.

Я попытался повторить. Получилось с первого раза.

— А ты быстро учишься.

— Иначе здесь ведь не выжить.

Райнар усмехнулся.

— Главное — не научись слишком быстро умирать.

Он развернулся и тут же отбил удар очередного крысолюда.

Я снова поднял копьё.

Странное чувство. Будто всю усталость как рукой сняло. Да и монстры стали двигаться медленнее.

Подумать только, а ведь совсем недавно я был обычным человеком. Потом оказался в чужом теле. Меня пытались убить. Мана-ядро пробудилось. А теперь вообще стою посреди настоящего сражения и убиваю чудовищ.

И самое странное заключается в том, что... Мне начинает нравиться. Само ощущение силы, ощущение, что я наконец-то живу моментом, а не рутиной.

Очередной крысолюд перепрыгнул через зубцы стены. Я встретил его ударом копья. На этот раз движения получились гораздо точнее. Будто отпечатанные в памяти наследника тренировки с различным оружием частично дали о себе знать.

Монстр рухнул. Я даже не успел удивиться.

Следующий полез сразу за ним.

А за следующим — ещё один.

Я начал двигаться. Перестал думать, начал чувствовать

Мана отзывалась на каждое движение. Мышцы напрягались быстрее, чем я привык, ноги словно сами находили нужное положение, а тело постепенно запоминало то, чего разум ещё не мог объяснить.

Казалось, крысолюды перестали представлять для меня угрозу, пока не показался еще один. Только он был крупнее остальных. Намного крупнее.

На его плече висел широкий щит, а в руках сверкала тяжёлая кривая секира.

Монстр смотрел прямо на меня, будто желая сразиться в честном бою.

Я медленно выпрямился.

— Ну что ж... Давай попробуем.

Крысолюд оказался не только крупнее остальных, но и ловчее, сильнее. Под его тяжелой поступью трещала даже каменная кладка.

Я не стал ждать и первым бросился вперёд.

Копьё ударило ему в грудь. Точнее, должно было ударить. Монстр успел подставить щит.

Наконечник с грохотом скользнул по металлической окантовке, а в следующую секунду секира уже летела мне навстречу.

Мне удалось отскочить. Лезвие просвистело перед лицом.

Крысолюд снова замахнулся.

Я отступил ещё на шаг. И только тогда понял, что загнал себя к самому краю стены. Позади — пустота. Несколько метров камня пролетят перед глазами за секунду, затем упаду в грязь, возможно выживу, но вскоре меня разорвут на части.

— Чёрт...

Монстр рванул вперёд. Я резко присел. Секира пролетела над головой. Одновременно с этим я подставил древко копья под его ногу и дёрнул изо всех сил.

Крысолюд потерял равновесие. Я шагнул вперёд и ударил его плечом. Мана-ядро в этот момент вспыхнуло. Я почувствовал новый прилив сил особенно ясно.

Мышцы напряглись. Тело стало тяжелее и одновременно быстрее. Крысолюд пошатнулся и сделал шаг назад. Я уже был у него за спиной, разломил поврежденное древко и частью с наконечником ударил в незащищенный бок монстра. Раз. Второй. Третий.

Монстр взревел и попытался развернуться. Не успел. Последний удар пришёлся под основание черепа.

Тело рухнуло на камни.

Я остался стоять над ним, тяжело дыша.

Этот прилив сил... Новый уровень мана-ядра — четвертый.

— Вот это уже интересно... — раздался голос Райнара. — Посмотрите вниз.

И действительно, странная картина.

Крысолюды больше не пытались штурмовать стены. Они отступали. Не панически. Не разбегаясь. Просто разворачивались и уходили от замка.

— Они так легко сдались?

Райнар нахмурился.

— Похоже на то.

Рой монстров разделился на две большие группы, обходя замок с двух сторон. И они не направлялись обратно, шли в сторону полей, возможно, к другим владениям, деревням.

— Почему... что здесь вообще происходит? — спросил я.

Райнар ничего не ответил.

Элизия по прежнему стояла неподалёку, наблюдая за происходящим. Вокруг нее почти все пространство усыпали изрезанные на части тела множества монстров.

Меня настолько поглотил бой, что даже не получилось понаблюдать за ее сражением.

— По всей видимости, замок им не нужен, — наконец сказала она.

— Тогда зачем было нападать?

Баронесса медленно покачала головой.

— Возможно, чтобы мы думали, что нужен. Посмотри на их оружие. Все новое.

Она повернулась к Райнару.

— Ты видел такое раньше?

— Нет. Да и крысолюды не используют оружие такого качества.

Рыцарь сплюнул за стену.

— За этим явно кто-то стоит.

— Но зачем? Крысолюды крайне редко собираются в настолько аномальные стаи, — на лице Элизии впервые появилась тревога.

У меня по спине пробежал холодок.

— А почему мы одни? Где армия? Разве нельзя позвать подкрепление, запросить помощь?

На несколько секунд повисла тишина.

Райнар усмехнулся без всякого веселья.

— Подкрепление? — он пристально посмотрел на меня. — Откуда?

— Из столицы. Из соседних владений. Да без разницы.

Элизия ответила вместо него:

— Не будет подкрепления.

— Почему?

Она посмотрела куда-то на северо-восток, словно могла видеть через сотни километров.

— В центре Империи сейчас свои проблемы, ты, видимо, совсем не в курсе всех политических дрязг, да?

— Есть такое.

— Наш император решил ступить на путь обожествления.

Я нахмурился.

— В смысле... стать богом?

— Именно.

Райнар похлопал меня по плечу и продолжил за Элизией.

— А Храм Боевых Гимнов решил, что человеку, пусть и императору, такой путь не положен.

Элизия сразу дополнила:

— В центре Империи назревает война. Император собирает войска. Герцоги отзывают людей. Дворяне отправляют туда своих рыцарей и солдат.

Она посмотрела прямо на меня.

— А мы остались здесь. Границу ведь кто-то должен защищать.

Я перевёл взгляд на поля. Крысолюды уже почти скрылись за холмами.

— То есть вообще никто не придёт?

— В ближайшее время мы сами по себе.

Элизия поправила плащ и резко выдвинулась к воротам.

— Открыть!

Я не сразу понял, что она собирается делать.

— Десяток храбрых рыцарей, седлайте лошадей!

Райнар с воодушевлением двинулся за баронессой.

— Вот теперь начнётся веселье.

— Ты остаёшься в замке, — приказала Элизия.

— Почему, миледи?

Она посмотрела сначала на него, потом на меня.

— Потому что кто-то должен командовать обороной, когда я уведу часть конницы.

Райнар на секунду задумался.

— Логично.

Вскоре ворота начали открываться. И баронесса, не отводя от меня взгляд, добавила:

— А вот Кравченко, пойдет со мной.

Глава 3

В замешательстве, я несколько секунд просто смотрел на баронессу, пытаясь понять: зачем вообще Элизия решила взять меня с собой? Возможно, она увидела во мне нечто большее, чем просто изгнанного наследника? Разглядела ещё неизвестный мне скрытый потенциал или талант?

А ведь всё, чем я занимался с момента прибытия в новый мир — просто старался выжить.

Впрочем, большинство мыслей быстро пролетело мимо, оставив после себя лишь одну: я не умею ездить на лошади.

Ещё и копьё... Вернее, то, что от него осталось.

После недавнего сражения оно выглядело так, будто пережило не меньше меня. Разломанное древко, наконечник, державшийся кое-как. Использовать это оружие в серьёзном бою сейчас сродни тому, чтобы выйти против орды чудовищ с обычной палкой.

Я повернулся к Райнару.

— Здесь где-нибудь можно достать хороший меч?

Рыцарь сначала посмотрел на моё сломанное копьё, потом перевел взгляд на меня и задумчиво почесал подбородок.

— М-м-м... Сложный вопрос.

Он оглянулся по сторонам, рядом валялось с несколько десятков тел крысолюдов.

— Хотя, если подумать, сегодня у нас внезапно появилось очень много нового оружия.

— Только мечей здесь, кажется, нет.

— Почему? Есть. Просто он сейчас находится у меня.

Райнар усмехнулся, снял с пояса клинок и вместе с ножнами протянул мне.

— Держи. Пользуйся, пока я добрый.

Я удивлённо посмотрел на оружие в своих руках.

— А ты?

— Пока в хорошем настроении.

— Это я уже понял. Я про меч, тебе самому не понадобится?

Райнар пожал плечами.

— Если такое случится, то придётся вспомнить, что я умею драться не только мечом.

Он сказал это настолько спокойно, будто речь шла о самой очевидной вещи на свете.

— Это не подарок, — добавил он. — Небольшое одолжение в честь нашего знакомства. Вернёшь после вылазки.

Я вытащил клинок из ножен и несколько раз взмахнул им.

Хороший меч. Клинок оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. Да ещё и в отличном состоянии. На такое оружие действительно можно положиться.

— Только не потеряй, — добавил Райнар.

— Постараюсь.

— Нет, ты вернись вместе с ним. Мне он очень нравится.

Я усмехнулся и закрепил ножны на поясе, после чего мой взгляд переместился на стоявших неподалёку лошадей.

Вот теперь возникла настоящая проблема.

— Мне обязательно ехать верхом? — спросил я.

Райнар посмотрел на меня, потом на лошадь, следом перевел взгляд снова на меня.

— А ты как хотел?

Он сделал небольшую паузу.

— А... сына герцога, наверное, до изгнания только на руках носили?

— Очень смешно.

— Я серьёзно спрашиваю. Можем попробовать найти достаточно сильного человека.

— Райнар... Просто... остановись.

— Ладно, ладно. Пешком тоже можно.

Я тяжело вздохнул.

— Да не, не самая разумная идея.

— Вот видишь, хорошо, что умеешь принимать правильные решения.

Я покачал головой.

Если я действительно собираюсь здесь выжить, рано или поздно придётся учиться всему с нуля. И верховая езда, похоже, станет одним из первых навыков, которые придётся освоить.

Я подошёл к ближайшей лошади. Животное спокойно стояло на месте, лишь изредка переступая ногами.

Осторожно взялся за поводья и посмотрел на седло.

Казалось бы, что тут сложного?

Я поставил ногу в стремя, попытался забраться. Не получилось, пришлось попробовать ещё раз.

На этот раз вышло подняться чуть выше, но в седло всё равно не попал. За спиной раздался тихий смешок, и я обернулся.

Райнар старательно смотрел куда-то в сторону.

— Ты смеёшься?

— Я? Нет. Наверное, лошадь.

— Тебя насквозь видно.

— Что поделать, — Райнар хлопнул меня по плечу. — Этой неопытностью, что перекрывает решительность ты мне и нравишься.

Я снова взялся за стремя. Вторая попытка оказалась чуть лучше, и на третьей я всё-таки забрался в седло.

Я повернул голову и встретился взглядом с несколькими рыцарями, стоявшими неподалёку. Они тут же отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.

Ну конечно. Не каждый день сын герцога, изгнанный наследник рода Кравченко, пытается забраться на лошадь с третьей попытки.

Я невольно усмехнулся.

Похоже, привыкать к этому миру придётся не только мне, но и окружающим — к тому, что от прежнего наследника осталось далеко не всё.

— Я удивлена, — произнесла подъехавшая ко мне Элизия. — Даже не обладая знаниями и опытом, ты не оставляешь попыток и продолжаешь, пока не добьёшься результата.

Я посмотрел на неё. Баронесса держалась в седле совершенно уверенно. Для неё это выглядело естественно, будто лошадь была продолжением собственного тела.

— Ты точно справишься?

Я посмотрел на лошадь под собой. Животное спокойно переступило копытами.

Конечно, я хотел бы остаться в замке. Спокойно отлежаться, вкусно поесть и сладко поспать. И хотя бы несколько дней не сражаться за жизнь.

Но вот одна проблема. Я прекрасно понимаю своё положение: у меня нет денег, нет друзей, нет семьи, которая могла бы меня защищать. Даже собственное тело для меня новое. Если я сейчас начну отказываться от каждой опасной ситуации только потому, что мне хочется отдохнуть — долго здесь не протяну.

— Если честно, я бы с удовольствием остался, — ответил я.

Элизия чуть подняла бровь.

— Вот как?

— Но тогда боюсь, что на тот свет мне дорога заказана.

— Разумная мысль.

— Сейчас, когда у меня появилась возможность обрести силу и я пробудил мана-ядро, думаю, стоит хвататься за любую возможность. Обрести друзей, завести связи, получить какой-никакой вес в обществе. В дальнейшем это поможет мне обеспечить себе тихую и спокойную жизнь.

Элизия некоторое время молчала.

Потом кивнула.

— Хороший ответ.

Она развернула коня.

— Тогда поехали.

Наша десятка всадников выдвинулась в путь.

Я старался держаться в седле как можно увереннее. Получалось не идеально, но хотя бы не падал.

За стенами замка последствия недавней битвы были видны особенно хорошо. Земля вокруг превратилась в сплошное месиво из грязи и воды. Следы ног, копыт и кучи мертвых тел монстров смешивались, уходя далеко в сторону поля.

Огромные туши крысолюдов лежали под стенами, постепенно погружаясь в грязь. Некоторые уже почти скрылись в жиже, оставляя на поверхности лишь части конечностей и обломки оружия.

Я невольно отвёл взгляд.

— Что будете делать с телами? — спросил я.

— Позже соберем и сожжем, — ответила Элизия. — Сначала их снаряжение.

Я посмотрел в сторону нескольких солдат, которые уже собирали оставленные чудовищами копья, топоры и щиты.

— Вы хотите всё это использовать?

Элизия посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— На границе лишние деньги никогда не бывают лишними. Можно продать часть добычи и купить припасы. Что-то оставить себе. Усилить войско.

Я перевёл взгляд на собранное оружие и, пожалуй, теперь начинал лучше понимать, как здесь живут.

Здесь даже после победы никто не мог просто расслабиться. Трупы нужно убрать, оружие собрать, раненых лечить, запасы пополнить. А главное — готовиться к следующему нападению, даже если никто не знал, когда оно произойдёт.

След крысолюдов было невозможно не заметить.

Они прошли через поле огромной толпой, оставив после себя примятую траву, глубокие отпечатки лап и сломанные кусты. Иногда попадались следы крови. Иногда — брошенное оружие.

Но чем дальше мы ехали, тем меньше становилось признаков недавней битвы.

Солнце постепенно поднималось выше. Дорога шла между полями, и впервые за всё это время я смог нормально рассмотреть окрестности.

До вчерашнего дня я вообще не представлял, как устроен этот мир. А теперь ехал по верхом и наслаждался красотами.

По обе стороны дороги тянулись поля. Несмотря на недавнее нападение, крестьяне уже возвращались к работе. Кто-то чинил ограды, кто-то собирал разбросанные инструменты, а кто-то просто осматривал свои участки, проверяя, не пострадал ли урожай.

Несколько человек, заметив наш отряд, остановились и проводили нас взглядами. Один мужчина даже поклонился Элизии.

Она ответила коротким кивком.

— Смотрю, вас здесь все любят и уважают,

— Конечно.

— Часто приходится объезжать владения?

— Когда есть время.

Элизия усмехнулась.

— Хотя с каждым днём всё меньше.

— Почему... крысолюды ничего не разрушили?

Элизия спешилась.

— Потому что им, похоже, это было не нужно.

Она подошла к одному из крестьян. Мужчина поклонился.

— Миледи... они ничего не тронули и ушли дальше в земли Империи.

Элизия нахмурилась. Я же медленно оглядел деревню. Если крысолюды хотели захватить территорию, зачем им было оставлять дома и скот? Если они бежали от кого-то, зачем загонять себя в ловушку?

Слишком много вопросов. Я впервые почувствовал, что вчерашняя битва могла быть только маленькой частью чего-то гораздо большего.

Мы двинулись дальше.

За деревней начинался небольшой пролесок. Дорога сужалась, становилась извилистой. Солнце уже клонилось к горизонту. Небо окрасилось в тусклые золотистые оттенки, между деревьями быстро становилось темнее.

Я всё ещё чувствовал себя неуютно в седле. Каждое резкое движение лошади заставляло меня сильнее сжимать поводья.

В какой-то момент лошадь подо мной резко остановилась. Я едва не перелетел через её голову.

— Что за...

Животное заржало и поднялось на дыбы. Я вцепился в поводья.

— Тихо! Тихо!

Лошадь ударила копытами и резко рванула в сторону. Я попытался её остановить, но безуспешно.

— Да стой же ты!

Она понеслась прочь от дороги прямо в лес. Ветки начали хлестать меня по лицу, и я пригнулся. Теперь удары в основном приходились на плечи.

Главное было не свалиться. Лошадь же неслась всё быстрее, деревья мелькали перед глазами.

Я услышал крики где-то позади.

— Виктор!

Кажется, это была Элизия.

Я попытался развернуть лошадь. Животное вообще не слушалось, будто его что-то сильно напугало либо причинило острую боль. И стоило лишь слегка ослабить хватку, как этого оказалось достаточно, чтобы седло ушло из-под меня.

Следом я лишь почувствовал сильный удар, и уже летел вниз. Ударился плечом о землю, перекувыркнулся несколько раз и остановился. Несколько секунд просто лежал неподвижно, пока в ушах противно звенело.

Я медленно открыл глаза. Пышные кроны деревьев закрывали небо.

— Вот же...

Стоило быстро подняться, как бок отозвался острой болью.

Впрочем, ничего серьёзного, сильный ушиб, не более.

Я проверил оружие. Меч Райнара всё ещё при мне. Хоть что-то хорошее.

Лес казался совершенно одинаковым во всех направлениях: никакой дороги, следов людей, голосов. Только ветер и шорох листьев.

— Так, паниковать бессмысленно.

Я же не первый человек, который заблудился в лесу. Мне нужно просто найти следы лошади. Если она продолжила бежать, значит, где-то должны остаться примятые кусты или следы копыт.

Я пошёл туда, где, как мне казалось, она скрылась. Первые несколько минут всё шло нормально. Потом я понял, что уже не уверен, куда именно иду. Лес постепенно становился темнее. Лучи заходящего солнца уже едва пробивались сквозь листву.

Пришлось остановиться. Идти по следу лошади становилось всё труднее. Да и вокруг стало совсем тихо. И эта тишина мне не нравилась.

Где-то впереди треснула ветка, я резко повернулся. Сердце забилось быстрее.

Вокруг стоял мрак. После захода, лишь редкие проблески луны пробивались сквозь листву, едва освещая землю.

Никого.

— Лошадка-а? — вырвалось у меня, хотя я сразу понял, что это вряд ли она.

Я сделал ещё несколько шагов, стараясь не шуметь. И тут услышал свист. Слишком резкий и быстрый.

Даже не успел понять, откуда он донёсся, как что-то пролетело рядом с головой и с глухим ударом вошло в дерево.

Я замер. Стрела.

Медленно повернув голову, посмотрел на неё. Наконечник тускло блестел в лунном свете.

Я перевёл взгляд в сторону, откуда она прилетела, но ничего не заметил.

— Эй! Покажись! — крикнул я в темноту. — Если хочешь сразиться, сражайся как настоящий мужчина!

Ответа не было. Я крепче сжал рукоять меча и встал в боевую стойку.

Сверху донёсся спокойный голос:

— Я не дурак, чтобы драться с обладателем мана-ядра в открытом бою.

Я резко поднял голову.

Ветки и густая листва полностью скрывали врага. Где именно находится противник, понять было невозможно.

— Пока ты ещё не набрал достаточно сил, твоя смерть будет медленной и страшной.

Я нахмурился. Его голос звучал совершенно спокойно. Ни страха, ни сомнений.

— За что ты вообще хочешь меня убить?

Несколько секунд царила тишина.

— За то, что ты убил моего брата, Акселя.

Я сразу понял, о ком речь. Тот наёмник из первого дня.

— А последствий не боишься? Ты же наверняка человек баронессы.

— Пять ударов кнутом? О, это я с радостью вытерплю.

В его голосе звучала стальная уверенность.

— Точно так же, как ты ответил за убийство моего брата.

Очередная стрела сорвалась сверху, и я успел отбить её клинком.

Следующая прилетела почти сразу. Я инстинктивно отклонился в сторону, но острие всё же зацепило предплечье.

— Чёрт.

На коже выступила кровь.

Я бросился между деревьями, пытаясь определить, откуда ведётся стрельба.

Бесполезно.

Противник прекрасно знал этот лес. Он перемещался по толстым ветвям, скрываясь среди густой листвы, и каждый раз оказывался там, где я его не ждал.

Стрела прилетела справа.

Я резко развернулся.

Пусто.

Следующая — сверху.

Я отбил её клинком.

— Просто перестань сопротивляться, — донёсся голос противника. — Так будет меньше проблем.

Сдаться? После всего, через что я прошёл за последние дни? Нет. У меня просто нет такого варианта. И я прекрасно понимаю, что обычной силы мана-ядра недостаточно, чтобы достать этого человека.

— Не дождёшься.

Я тяжело дышал. Обычного усиления тела маной не хватает. Я становлюсь быстрее и сильнее, но противник не собирается вступать в бой. Он держит дистанцию, стреляет из укрытия каждый раз меняя положение.

Ещё одна стрела рассекла воздух. Я отбил её мечом.

— Ты уже устал, — спокойно произнёс наёмник.

Я вытер кровь с предплечья.

— Я через многое прошёл. Сдаваться сейчас точно не в моём стиле.

Ответом стал новый выстрел, от которого я едва успел уклониться.

Силы постепенно заканчивались. Нужно было что-то придумать. В голову приходил только один вариант — Гимн. Тот самый, который появился после победы в первую ночь.

Я вспомнил проекцию мана-ядра Элизии, ленты с письменами и кольца. Гимн не должен работать на четвёртом уровне. Да и использовать не полностью сформированное кольцо сейчас безумие. Но если ничего не сделать, этот человек просто расстреляет меня из темноты.

Я остановился и инстинктивно создал проекцию мана-ядра. Вокруг неё медленно кружилось ещё не сформировавшееся кольцо.

Я попытался направить в него силу. Боль пришла мгновенно, будто внутри меня что-то разорвалось. Тело согнулось, рот наполнился кровью.

— Кх...

В груди вспыхнуло так, словно туда ударили раскалённым железом, а колени подогнулись. Именно в этот момент очередная стрела вошла в моё левое плечо. Я вскрикнул и рухнул на одно колено.

Но вместе с болью произошло нечто другое. На долю секунды я почувствовал его. Не глазами. Не слухом. Именно почувствовал присутствие — высоко слева, на ветке за толстым стволом дерева.

Я резко поднял голову. Среди листьев едва заметно шевельнулся силуэт. Рванул туда.

Меч сверкнул в темноте.

Клинок почти достиг противника, но наёмник успел отскочить. Лезвие лишь зацепило его одежду, и он снова исчез среди ветвей.

Я остановился и тяжело вдохнул. Стрела по прежнему торчала из плеча. Боль становилась сильнее.

Я ухватился за древко и медленно вытащил наконечник. Кровь пошла сильнее.

— Даже если ты сейчас выживешь, — донёсся сверху голос, — всё равно умрёшь.

Я вгляделся в темноту.

— На твоём месте я бы не был так уверен.

— Заражение крови.

Он сделал паузу.

— Даже если убьёшь меня и найдёшь выход из леса, от него всё равно теперь наступит мучительный конец.

Я сжал зубы.

— О том, что будет, я подумаю после того, как с тобой расправлюсь.

Он снова выстрелил. Я же вновь отбил стрелу. Потом ещё одну.

Вспомнил то мгновение, когда впервые почувствовал его присутствие.

Нужно было повторить.

Я снова создал проекцию мана-ядра. На этот раз боль оказалась ещё мучительнее. По проекции пошли трещины. Само мана-ядро дистабилизировалось, словно разрушения появились уже внутри него. Я едва не потерял сознание, но вместе с этим снова почувствовал присутствие противника — в ветвях чуть выше и правее.

Наёмник понял слишком поздно, что его вновь обнаружили. Я выскочил из темноты и ударил мечом. Он попытался отступить, но клинок всё же достиг цели и распорол ему плечо.

Наёмник вскрикнул и отшатнулся. Мы оба упали на землю.

— Хочешь убить меня ценой, собственной жизни? — процедил он, прижимая руку к ране. — Тогда встретимся в Аду. Хорошенько запомни меня, Вескера, что отомстил за собственного брата.

Он вытащил небольшой кинжал. Сил у меня почти не осталось. Вескер резко сделал выпад вперёд.

Я поднял меч, но он оказался быстрее и вогнал кинжал мне в бедро.

Боль... настолько чудовищная, что перед глазами потемнело.

— А-а-а!

Я отшатнулся. Наёмник попытался отступить, но споткнулся о корни.

Ещё несколько секунд назад я хотел сохранить ему жизнь. Хотел просто победить и уйти, но раны, усталость и ярость затмили последние остатки самообладания.

— Тварь!

Меч описал дугу. Ранее раненный Вескер же не успел увернуться. Клинок рассек его шею, и он окончательно рухнул на землю.

Ноги перестали меня слушаться. Меч выпал из руки. Я покачнулся и упал рядом.

***

В замок Элизия вернулась уже глубокой ночью.

Она спешилась у ворот и передала поводья одному из солдат.

Райнар встретил ее во внутреннем дворе.

— Миледи, — он оглянулся на остальных всадников. — Где Виктор?

Элизия на секунду замолчала.

— Виктор скорее всего, столкнулся с братом, убитого им ранее наемника.

Райнар нахмурился.

— Вескер? Да он же его прибьет.

— Либо Виктор прибьет еще одного нашего наемника.

— То есть вы сознательно позволили столкнуться недавно пробудившемуся парню и опытному наемнику?

Элизия посмотрела на него спокойно.

— Он должен уметь постоять за себя и понять, что порой необдуманное убийство ведёт к серьёзным последствиям. Особенно когда некому прикрыть тебе спину.

— А если он погибнет?

Баронесса ничего не ответила. Райнар сжал кулаки.

— Вы слишком жестоки. Он только недавно пробудился. У него четвёртый уровень. Он почти ничего не знает о собственных силах.

Элизия отвела взгляд в сторону тёмного леса.

— Если он выживет, он может очень сильно нам помочь.

— Вы играете в лотерею человеческими жизнями, миледи. Так делать нельзя.

— Райнар.

Рыцарь направился к воротам.

— В независимости от исхода мне надо вернуть свой меч.

Через несколько секунд он исчез в темноте.

Глава 4

Придя в сознание, я ощутил небывалую легкость в теле и тепло. Не мокрую землю под спиной, как ожидалось, и не холодный камень. Даже не жёсткую постель в какой-нибудь казарме.

Это была обычная мягкая кровать.

Я несколько секунд просто лежал, не открывая глаз, наслаждаясь тем, что никто не пытается меня убить. После событий последних дней такая роскошь была сродни чуду. Будто я вернулся обратно в родной привычный мир.

Да и боли почти не было, организм дышал силой, словно после качественного недельного отдыха.

Как-то странно все это.

Я нахмурился и открыл глаза.

Просторная и красивая комната. Благородство ощущалось в каждом элементе интерьера. Высокий потолок, тяжелые занавески, края которых колыхались от легких порывов ветра. Массивная деревянная мебель, несколько кресел и диван, обитые дорогими тканями. Картины на стенах, изображающие героев в битве с различными чудовищами. Вдобавок ко всему никакой грязи, запаха крови или лекарств. Только лёгкий приятный аромат, исходивший от одеяла.

Я принюхался. Женские духи? Сладкий аромат шампуня для волос?

В любом случае запах явно не мой.

— Наконец-то вы проснулись.

У двери стояла молодая служанка.

— Доброе утро.

— Доброе...

Я провёл ладонью по лицу и снова посмотрел на комнату.

— Где я?

— В замке миледи.

Служанка едва заметно улыбнулась.

— В спальне баронессы.

Так... это явно не то, что ожидаешь после смертельной схватки.

— В чьей спальне? — чтобы удостовериться в действительности происходящего, переспросил я.

— Миледи Элизии.

— А-а.

Несколько секунд я молчал.

— То есть это её кровать?

— Да.

Прекрасно. Из "битвы за жизнь" в кровать молодой баронессы.

— Сейчас принесу вам ваши постиранные вещи.

— Буду очень благодарен.

— Пожелания к завтраку?

Я провел ладонью по животу. Кажется, последний раз я ел только в прошлой жизни.

— Сойдет всё, что угодно. Не хотелось бы вас лишний раз напрягать.

Служанка явно не ожидала от меня таких слов. Она лишь неловко поклонилась и ушла.

Да-а, по всей видимости, благородством от меня и не пахнет. Стоит поработать над манерами и речью, чтобы в будущем вызывать меньше вопросов. Все-таки я сын Герцога, да?

Дверь снова открылась. В этот раз на пороге появилась Элизия.

Ее светлые волосы были собраны в привычный высокий хвост, а на теле вместо боевого снаряжения красовалось простое тёмное платье.

Она спокойно посмотрела на меня.

— Вижу, ты уже достаточно хорошо себя чувствуешь.

— Можно сказать и так.

Я поправил одеяло.

— Только вот у меня есть вопрос: какого чёрта я в твоей кровати?

Служанка, что вернулась с моей одеждой и завтраком тихо кашлянула за спиной Элизии.

Баронесса даже не смутилась.

— В моем замке не так много свободных комнат, которые подходят для нормального восстановления. Я своей спальней почти не пользуюсь. Почему бы тогда не предоставить ее тебе?

— А запах духов тоже входит в медицинскую процедуру?

На её губах появилась лёгкая улыбка.

— Чувство юмора вместе с тобой не умерло, словно.

Служанка опустила взгляд, явно сдерживая смех.

— Я рад, что по наличию одного чувства юмора можно понять, что со мной всё в порядке.

Элизия подошла ближе и остановилась у кровати.

— И всё-таки как ты себя чувствуешь?

— Намного лучше, чем должен.

Я осмотрел свои руки и плечо. Никаких следов серьёзных ран. Только несколько царапин и синяков.

— Что со мной вообще произошло?

— Тебя нашли в лесу поздно ночью. Райнар отправился на поиски своего дорогого меча сразу после нашего возвращения. Заодно и тебя нашел без сознания, с пробитым бедром и плечом... Ещё немного — и потерял бы слишком много крови.

— Вескер?

— Мёртв.

Элизия продолжила:

— В этот раз я не собираюсь привлекать тебя к ответственности за убийство.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что Вескер нарушил приказ, — она говорила спокойно, словно зачитывала отчёт, — покинул строй, преследовал тебя, атаковал твою лошадь и пытался убить. Ты защищался. В отличие от случая с Акселем, где ваш отряд находился в разведке при исполнении обязанностей, ты, считай, просто привел в исполнение приговор для дезертира.

— Все действительно вот так просто закончится?

— С точки зрения закона — да, — Элизия сделала небольшую паузу, — но это не значит, что проблема исчезла.

— Вескер не единственный, да? Кто-то из наемников явно будет ждать удобного момента, чтобы отомстить.

— Именно.

— Вескер и Аксель были частью одного отряда. Некоторые из их товарищей могут решить, что ты виноват независимо от моих слов.

— Понял. Впредь буду крайне внимателен.

Элизия посмотрела мне прямо в глаза.

— Что, теперь не будешь ходить по темным улицам, доверять каждому встречному?

Я усмехнулся.

— Очень категорично.

— Я не обещала, что жизнь на границе будет комфортной.

Элизия направилась к двери.

— Райнар будет ждать тебя во внутреннем дворе, на тренировочной площадке. Позавтракай, одевайся и выходи. У нас еще множество дел и битв впереди.

Да-а, чему удивляться. Баронесса явно ждет от меня значительного прогресса в силе.

Я откинул одеяло, встал, оделся и позавтракал. Казалось, после боя с Вескером я должен был хотя бы несколько дней ходить с трудом. А сейчас чувствовал себя так, будто просто провёл тяжёлую тренировку.

Похоже, у этого тела куда больше секретов, чем я знаю.

***

Внутренний двор замка оказался гораздо тише, чем я ожидал. После недавнего нападения большая часть людей занималась восстановлением стен, уборкой и подготовкой к следующей возможной атаке.

За одной из внутренних стен находилась небольшая площадка, предназначенная для тренировок.

Там меня уже ждал Райнар.

Заметив меня в добром здравии, он явно обрадовался.

— А я уже начал думать, что баронесса решила оставить тебя в своей спальне навсегда.

— Боюсь, в таком случае ночью меня ожидала бы битва яростнее, чем с крысолюдами.

Райнар захохотал.

— Спасибо за меч. Серьёзно. Если бы не он, я бы вряд ли выжил.

Райнар достал клинок из ножен, осмотрел лезвие и кивнул.

— Я его тебе больше не дам.

— Чего?

— Ты уже успел им убить человека баронессы.

Он убрал оружие обратно.

— Не хочу однажды узнать, что ты положил им половину моего отряда.

— Я не настолько кровожадный.

— По тебе не скажешь.

Райнар подошёл к стойке с тренировочным оружием.

— Вот.

Он протянул мне деревянный меч.

— Пока поработаешь этим.

Я сжал рукоятку и взмахнул пару раз.

— Ты жесток. Знаешь как долго мне придется им забивать своего врага?

— Тише-тише, после тренировки возьмёшь топорик.

— Почему топорик?

— Потому что я не дам тебе свой меч.

Райнар усмехнулся, несколько секунд помолчал и продолжил.

— Давай взглянем на твою обучаемость.

Я одобрительно покачал головой.

— Но сперва не мог бы ты мне подробнее рассказать о мана-ядре?

Райнар поднял руку. Вокруг его груди появилась едва заметная дымка.

— Мана есть у всех живых существ, но не всем дано пробудить ядро. После пробуждения получаешь возможность полноценно пользоваться силой. Тебе так пришибло по голове, что ты забыл?

Да, судя по частичным воспоминаниям предыдущего владельца тела — пробуждение ядра довольно редкий случай среди простолюдинов, но довольно частое явление среди знати. Обычно пробуждение происходит в возрасте от семи до двенадцати лет. В этом же возрасте идет сильный прогресс и обретение первого гимна Храбрости. Случаи пробуждения после совершеннолетия в империи вообще можно пересчитать по пальцам. На этом мои знания кончаются.

— Стыдно признаться, но меня, как бесполезного наследника, совершенно ничему не обучали.

Райнар указал на свою грудь.

— У каждого ядра есть уровень. Чем он выше, тем больше маны человек способен провести через тело. Через каждые десять уровней есть порог. Девятый и десятый — ещё можно пройти обычным развитием. Но дальше всё меняется.

Я внимательно слушал.

— На каждом таком пороге нужен гимн. Рыцари получают гимны за подвиги, масштабные, общепризнанные деяния, либо могут выковать их сами путем долгих упорных тренировок. Чем труднее было получение гимна, тем больше в нем строк. Обычно от одной до четырех. Самые редкие бывают с пятью или шестью, но они же и самые сильные. Гимны, полученные путем тренировок, всегда имеют три строки. Самые первые Гимны обычно направленны на усиление тела и мана-ядра, имеют от одной до двух строк — называются Гимнами Храбрости.

Райнар сделал шаг назад.

— То есть уровень путем простых тренировок особо не поднять?

— Тренировки помогают развивать то, что у тебя уже есть. Но чтобы перейти следующий большой порог, ты должен доказать миру, что достоин этого.

— А кольца?

— Кольца — неотьемлимая часть самих гимнов. Они формируются вокруг ядра и позволяют использовать силу, связанную с совершённым деянием.

— У Элизии третье было особенно сильным.

Райнар кивнул.

— Её третий гимн связан с тем, что она стала наследницей дома и приняла на себя ответственность за эти земли. Поэтому он влияет не только на неё.

Я вспомнил, как мана баронессы разошлась по замку и изменила состояние солдат.

— Значит, каждый гимн уникален?

— В основном. Иногда способности могут быть похожими, но полностью одинаковые гимны встречаются редко.

Я постучал пальцами по деревянной рукояти. Думаю, то, что у меня уже есть первый гимн и он шестистрочный, стоит пока держать в секрете.

Райнар посмотрел на меня.

— Какой у тебя сейчас уровень?

— Четвертый, но я ясно ощущаю, что скоро могу прорваться на пятый.

— Да-а. Это одна из самых странных вещей в твоём случае. Позднее пробуждение и аномально быстрое развитие — почти пятый уровень, всего за несколько дней...

Он задумался.

— И всё же от большинства рыцарей мана-ядра, ты сильно отстаешь. Редко можно встретить тех, кто не преодолел десятый уровень.

— Я уже понял.

Нападение Вескера, битва в лесу... Точно, тогда моё мана-ядро чуть не разрушилось. И всё же сейчас оно в полном порядке. Возможно, дело в какой-то врожденной особенности? У дворянских родов ведь редко бывает всё просто.

— Райнар, может, ты знаешь о каких-нибудь особенностях?

— Ты про черту крови рода Кравченко? Серьезно? Как ты мог об этом не слышать?

Увидев моё замешательство, Райнар задумался.

— Порой когда мана смешивается с благородной кровью, у нее возникает определенная черта. Наследственные черты могут передаваться в роду. Особенно у сильных аристократических семей. Возможно, быстрое восстановление — твоя родовая черта, связанная с кровью.

— А ещё я слишком быстро учусь.

Райнар усмехнулся.

— Вот это сейчас проверим.

Он взял второй деревянный меч.

— Давай.

Я поднял оружие.

— А если я тебя случайно убью?

— Тогда хотя бы сделай это красиво.

***

В первом тренировочном бою меня хватило примерно на десять секунд.

Проиграл, даже не поняв, как Райнар оказался рядом, получил по запястью, деревянный меч выпал из руки, а следующий удар остановился у моего горла.

— Мёртв.

Я тяжело вздохнул.

— Очень воодушевляющее начало.

— Ты двигаешься как человек, который впервые взял оружие.

— Вообще-то я действительно впервые его нормально взял.

Судя по обрывкам воспоминаний, наследника обучали владению оружием, но только в детстве. Какие-то базовые знания у этого тела есть, но они не настолько обширны, чтобы спасти жизнь в бою. Наверстать опыт мне придется самому.

— Все еще хуже, чем я думал. Продолжаем.

Следующий тренировочный бой продлился чуть дольше. Райнар явно хотел меня измотать и это у него получилось. Через три минуты я уже лежал на земле, жадно хватая ртом воздух.

Райнар протянул руку.

— Тебе кто-нибудь говорил, что из тебя выходит прекрасный наставник?

— Посмотрим, как ты запоешь через пару дней о моем прекрасном наставничестве. Дальше будет только больнее, — с улыбкой ответил рыцарь.

Так пришли следующие несколько дней.

Я тренировался с утра до вечера. Райнар заставлял меня повторять базовые движения, учил правильно держать оружие, переносить вес тела, использовать ману не отдельным всплеском, а постоянно проводить её через мышцы.

В первый день я почти не мог повторить половину его движений. Во второй начал понимать, зачем он заставляет меня переставлять ноги. На третий впервые сумел поставить блок, который Райнар не отбил одним ударом. Он даже перестал улыбаться.

— Уже лучше.

— Что, испугался моего чудовищного быстрого прогресса?

— Не привыкай, слишком легкое и быстрое поднятие уровня обычно имеет последствия в виде тяжелейшего преодоления следующей ступени.

***

Я продолжал. Организм действительно восстанавливался ненормально быстро. После тяжёлой тренировки я ожидал боли, но утром следующего дня она почти исчезала.

Циркуляция маны тоже постепенно становилась привычнее. Я начал отчетливо чувствовать её движение внутри тела. Не просто силу, которую можно выпустить. Скорее ещё одну систему мышц. Если направляешь её правильно — тело становиться быстрее. Ошибаешься — движение разваливается.

Через несколько дней я впервые заставил Райнара отступить на полноценный шаг назад. Он посмотрел на меня с удивлением.

— Ты ведь понимаешь, что тебя ждет крайне трудный прорыв через десятый уровень?

Я улыбнулся.

— Понимаю.

— Страшно представить, что за монстром ты бы стал на землях Кравченко.

— Этого мы теперь уже не узнаем. Зато можем проверить, насколько сильным я могу стать под твоими наставлениями.

***

За несколько дней земли баронессы вернулись к нормальной жизни. Тела крысолюдов сожгли. Уцелевшее оружие собрали, распределили между солдатами, часть отправили в ближайший город на продажу.

Только жителям ближайших деревень от этого спокойнее не стало. Отдельные особи крысолюдов, отделившиеся от их роя, теперь порой нападали на путников, крестьян в домах или полях, убивали скот.

Прошла неделя с момента начала моих тренировок.

Вечером Элизия вызвала нас с Райнаром в свой кабинет.

На большом столе лежала карта западной части Империи. Райнар встал напротив баронессы, я — сбоку.

На карте уже были отмечены несколько владений.

— После того как крысолюды прошли по моим землям, они так не вернулись обратно, — сказала Элизия. — Они продолжили двигаться вглубь Империи.

Она провела пальцем по карте.

— Здесь произошло нападение на небольшое баронство. Замок устоял, но три дозорных башни уничтожены.

Палец переместился дальше.

— Здесь графские земли. Крысолюды прорвались через оборону и разграбили одну из крепостей.

Ещё одна отметка.

— А здесь их смогли остановить.

Райнар нахмурился.

— При этом деревни и поселения они почти не трогают. Единственный большой город на их пути и то обошли стороной.

— Возможно ли то, что их кто-то направляет по этому маршруту? — предположил я.

Элизия пожала плечами и обвела пальцем юго-запад империи.

— Сейчас весь этот регион в смятении. Часть владений потеряла значительную военную мощь. Где-то люди покинули дома. А многие местные лорды даже не понимают, куда направится следующая стая.

Райнар скрестил руки.

— Если так продолжится, западная граница просто рухнет.

— Возможно, именно этого кто-то и добивается.

Я посмотрел на Элизию.

— Ты думаешь, за этим стоит человек?

— Я не совсем уверена.

Она указала на один из маршрутов.

— Слишком много совпадений. Крысолюды идут аномальным роем, используют новое оружие и не задерживаются там, где могли бы спокойно грабить.

— Значит, кто-то их точно направляет, — добавил я.

Райнар задумался.

— Маг?

— Скорее всего.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

— Если это маг, то откуда он? — спросил я.

Элизия посмотрела на карту.

— Есть несколько вариантов.

Она провела пальцем за границу Империи.

— Соседнее государство.

— Война?

— Слишком рано говорить.

— Тогда зачем им это?

— Чтобы проверить нашу оборону. Ослабить пограничные владения. Создать хаос.

Райнар кивнул.

— А потом можно отправить войска.

— Именно.

Я снова посмотрел на карту.

— Но если соседняя Империя действительно причастна, почему не объявить войну официально?

Элизия повернулась к окну.

— Потому что официальная война требует причин. А если какой-нибудь пограничный граф решил действовать самостоятельно, государство всегда может заявить, что ничего об этом не знало.

— Добавь сюда ещё конфликт с Храмом Боевых Гимнов на центральных землях Империи, где сосредоточена сейчас вся военная мощь, и получишь полную картину, — добавил Райнар.

Элизия задумалась.

— Храм не принадлежит одной Империи. У него есть представители в разных государствах и связи по всему континенту.

Райнар понял ход ее мыслей и продолжил:

— Если где-то узнают, что в центре Империи назревает война, а запад остался почти без защиты, информация быстро разойдётся.

Элизия покачала головой, будто начала испытывать жуткую головную боль.

— Сейчас, чтобы решительно действовать на опережение, нам нужны доказательства, которых пока нет.

Она убрала руку с карты.

— А значит, нам надо готовиться к худшему варианту.

В дверь постучали. На пороге появился запыхавшийся разведчик.

— Миледи!

— Говори.

— К замку приближается отряд, наемников. Около пятидесяти человек, вооружены.

Элизия радостно улыбнулась, будто давно ждала этих вестей.

Райнар пристально посмотрел на меня.

— Это по твою душу, гроза наемников.

Глава 5

Знамёна рода Кассель покачивались на ветру. На стенах плотным рядом выстроились рыцари и стражники. Вдобавок, повисшая над замком тишина и наглухо закрытые ворота будто сообщали гостям: «Вам здесь не рады».

Внизу на расстоянии полета стрелы выстроился отряд наемников, примерно из пятидесяти человек. Большинство сидело верхом на лошадях, остальные держались позади.

Они не спешили атаковать и просто ждали.

Вперед остальных на белогривом коне выехал мужчина лет тридцати.

Он медленно спешился и передал поводья ближайшему бойцу.

Я внимательно к нему присмотрелся.

Его длинные прямые тёмно-каштановые волосы доходили до подбородка. Серо-голубые глаза спокойно осматривали гарнизон замка. И чисто выбритое лицо... Оно делало его скорее похожим на знатного наследника, чем на главу наёмников.

Одет в добротный кожаный доспех тёмного цвета, усиленный металлическими пластинами на груди, плечах и боках. На предплечьях — стальные наручи, а ноги защищают лёгкие поножи. Всё выглядит дорого, но при этом явно не мешает двигаться в битве.

За спиной главы наемников развевался длинный бордовый плащ. На поясе висел прямой меч в старых ножнах.

— Баронесса Кассель! — громко произнёс он. — Рад видеть вас в добром здравии! Пока мы ехали сюда, наткнулись на парочку крысолюдов. И в моем сердце поселилась тревога. Не случилось ли чего с вами?

Элизия холодно промолчала, на что мужчина рассмеялся.

— А я всё-таки надеялся на более тёплую встречу.

Он сделал несколько шагов вперёд, оглядывая замок.

— Красивая природа, народ не бедствует, а земли плодородные. Замок Валькрон по-прежнему впечатляет. И главное, воздух здесь всё такой же свежий.

Он сделал паузу.

— Только вот ворота закрыты...

Никто по-прежнему ему не отвечал.

— Раньше вы встречали меня гораздо гостеприимнее, миледи! — продолжил мужчина. — Ворота Валькрона были открыты, вы лично принимали мои отчёты, платили моим людям и не раз обещали, что на ваших землях хороший наёмник сможет заработать себе имя!

Элизия лишь покачала головой в надежде на скорое завершение цирка. С ее губ тихо сорвалось:

— Кайрон...

— А теперь я приезжаю спустя несколько месяцев и передо мной закрытая... крепость.

Кайрон не сводил с нее глаз всю свою речь и будто заметил движение губ, с которых сорвалось его имя.

— Хорошо, перейдем к делу, — он резко стал более серьезен. — Я получил донесение, что несколько моих людей погибли.

Он перевёл взгляд на меня.

— И, оказывается, это дело рук не крысолюда.

Как и сказал Райнар — по мою душу приехали.

— Насколько мне известно, — продолжил Кайрон, — их убил недавно пробудившийся отреченный от семьи дворянин.

Я невольно сжал пальцы. Райнар же похлопал меня по плечу.

— Твоя популярность растёт, — радостно заметил он. — Еще немного и за земли баронства слухи пойдут.

— Очень рад, но такая известность мне ни к чему.

Кайрон продолжал:

— Я понимаю, что у баронства сейчас мало людей. Понимаю, что крысолюды устроили здесь настоящий бардак. Понимаю даже то, что этот мальчишка может оказаться для тебя полезным.

Он улыбнулся.

— Но стоит ли один изгнанный наследник того, чтобы портить отношения со мной?

Элизия наконец заговорила:

— Ты сам знаешь, что твои люди повели себя недостойно, напали на моего человека, пытались убить... Я попыталась всё уладить, но этого оказалось мало. Как говорится: «Жаден хозяин, жаден и пёс». А теперь говори, ты приехал за головой Виктора?

— Все верно, миледи!

Кайрон посмотрел на меня так, будто уже считал своей добычей.

— Кравченко! Выходи. Не хочу штурмовать Валькрон, но если придётся, мы найдём способ попасть внутрь и вытащить тебя оттуда!

Элизия повернула голову ко мне.

— Виктор, у тебя есть два варианта, — ее голос звучал на удивление спокойно. — Первый: я дам тебе время уйти. Через северные ворота, тайным путём. Ты покинешь наши земли, и мы попробуем решить вопрос без новой крови.

Я осмотрел отряд наемников.

Пятьдесят хорошо вооруженных и подготовленных человек... Даже если Элизия и Райнар могли справиться с частью из них, полноценного сражения лучше было не допускать.

— А второй?

— Ты выходишь сам и отвечаешь за то, что сделал.

И когда я докатился до того, что изгнанный сын герцога должен держать ответ перед простым наемником?

Я посмотрел на знамена с гербом Касселей. Серебряная башня на синем поле.

За этими стенами были люди, которые вообще не имели отношения к моим проблемам. Я появился здесь совсем недавно, успел убить нескольких наёмников, поставил под угрозу баронство.

А теперь ещё пять десятков вооружённых людей приехали именно из-за меня.

Если я сейчас сбегу, проблема никуда не исчезнет. Кайрон просто останется перед Валькроном. И возможно, Элизии придётся сражаться вместо меня. Да и бежать вовсе не в моем стиле.

— Я выйду.

— Еще бы ты не вышел, — нахмурился Райнар. — Я бы тебя тогда сам к нему выволок. Иди уже и покажи результаты наших с тобой тренировок.

— Хоть Кайрон и многословен, он человек чести и сразится с тобой на равных, — согласившись, кивнула Элизия.

Я спустился во внутренний двор, взял первый попавшийся щит и небольшой боевой топор. Ворота к тому времени уже приоткрыли так, чтобы мог пройти человек.

Покинув замок, я прямиком направился к Кайрону.

Он внимательно посмотрел на меня, а затем улыбнулся.

— Ты храбр, это похвально. Будь у тебя десятый уровень, мог бы получить свой первый гимн.

— Вот только я пробудился чуть больше недели назад. Тебе явно известно, что до порога мне еще далеко.

Кайрон вытащил меч, сталь блеснула на солнце.

— Сражаться будем без использования маны, иначе наш поединок быстро закончится.

Я нахмурился. Очевидно, он превосходит меня по уровню. Вот только насколько?

Как и сказала Элизия, он давал мне возможность сразиться на равных. При этом она вряд ли бы стала терпеть главу наемников под своими стенами, не обладающего достаточной силой.

Я сжал рукоять топора.

— Зачем тебе это, когда ты можешь расправиться со мной буквально одним ударом?

— Хочу увидеть, на что ты способен.

Он указал мечом на мой щит.

— Я лично тренирую каждого из своих бойцов. Стоит мне слово сказать и те наемники, что сейчас в замке, выступят против рыцарей Кассель. А ты... — Кайрон двинулся в сторону, — падешь к моим ногам и будешь молить о пощаде. И всё же я придерживаюсь мнения, что лучше заводить друзей, чем наживать себе врагов. Поэтому когда мы закончим, ты станешь моим человеком. Я закалю тебя в битвах, верну на земли рода Кравченко и получу титул за заслуги.

Я понимаю ход его мыслей. До пробуждения даже в собственной семье я был лишь мусором, а теперь, обладая мана-ядром, неизвестно, каких высот смогу достигнуть. Жизни двух наемников? Смешно... Что для Элизии, что для Кайрона, они не представляют ценности. Они лишь прикрываются ими, скрывая истинные мотивы.

— Я согласен, — холодно сорвалось с моих губ.

Кайрон остановился.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Затем он бросился вперёд.

Я едва успел поднять щит. Удар оказался настолько сильным, что меня отбросило на несколько шагов.

Вот же чёрт.

Я попытался ответить топором, но Кайрон легко ушёл в сторону.

Его движения были быстрыми... Слишком быстрыми.

Я сделал взмах, затем второй. Кайрон каждый раз отступал ровно настолько, что лезвие проходило крайне близко, но не задевало.

Я попытался обмануть его, резко сменив направление удара.

Он всё равно прочитал движение.

Ответным ударом меча он попал по щиту. Дерево треснуло и надломилось, но я не отступил, воспользовался моментом и атаковал.

Медленно. Удар ноги пришелся сбоку и прервал меня. Адская боль вспыхнула в ребрах. Я едва удержался на ногах.

Кайрон не торопился. Он будто специально открылся, давая мне возможность.

Я рванул вперёд. Топор прошёл рядом с его плечом.

Кайрон резко сократил дистанцию и ударил рукоятью меча в грудь. Из лёгких вышибло воздух.

Я рухнул на одно колено.

— Неплохо, — сказал он. — Для человека, который взял оружие в руки совсем недавно.

Я поднялся.

— Даже в бою ты слишком много разговариваешь.

Кайрон рассмеялся, я использовал момент.

На этот раз получилось подойти ближе.

Я резко опустил топор, словно целился в ногу, а затем удар скользнул вверх. Кайрон едва успел закрыться.

Его ответ оказался мгновенным.

Меч ударил по щиту, снова раздался треск, поперечные балки посыпались на землю, сломанные будто сухие ветки.

Я отбросил обломки и перехватил топор двумя руками. Мы оба шагнули вперед, делая встречные удары.

Попытка парировать его клинок обернулась колоссальной болью в правой руке. Раздался неприятный звук, будто хрустнула сама кость. Чудовищная разница в силе...

Я отшатнулся. Топор выпал из пальцев.

Кайрон не остановился и следующим ударом ноги отправил меня на землю.

Я рухнул на спину, и закашлялся. Во рту появился металлический привкус. Кровь...

Подняться не получалось. Несколько ребер сломано, правая рука почти не слушается. Дыхание тяжелое, прерывистое.

Кайрон подошёл ближе и приставил меч к моему горлу.

— Достаточно.

— Я могу продолжить.

— Нет.

Он слегка надавил кончиком клинка.

— Теперь ты либо умрешь, либо присоединишься ко мне. Выбирай.

Наши взгляды встретились. Он явно понял, что поражение я пока признавать не собираюсь.

— Ты смел, быстро учишься, не бежишь от опасности. Разве служить под моим командованием не лучше, чем умереть?

Я хотел ответить, но с трудом удерживал сознание.

— Он не будет тебе служить, — раздался издалека спокойный голос Элизии.

Кайрон убрал меч от моего горла и посмотрел в сторону ворот Валькрона.

— Миледи?

— Если ты любишь решать вопросы оружием, тогда решим наш вопрос так же.

Баронесса вышла за стены замка, одетая в боевые доспехи.

Серебристые пластины плотно сидели на теле, не стесняя движений. На груди — герб Касселей: серебряная башня на синем поле. Кромки некоторых пластин оттеняла тонкая золотая окантовка.

На поясе висела шпага.

Длинный прямой клинок в изящных ножнах, серебряная гарда и золотистое навершие сразу выделяли оружие среди обычных рыцарских мечей.

Поверх доспехов лежал короткий синий плащ.

Она остановилась напротив Кайрона, оставив меня за своей спиной.

— Помнишь, наш давний разговор?

Кайрон прищурился.

— О дворянском титуле?

Холодный взгляд Элизии был устремлён куда-то поверх Кайрона.

— Ты говорил, что хочешь получить положение и второе имя. Я же тогда могла предложить тебе лишь заработать достаточно, чтобы подняться чуть выше простого наёмника. Сейчас ситуация изменилась.

Кайрон усмехнулся.

— А... Вы о том времени, когда я предлагал вам стать моей женой. Хоть это и было сказано в шутку, я всё же получил отказ.

На лице Элизии появилась едва заметная улыбка.

— Теперь моё предложение до безумия простое.

Она достала шпагу.

— Победишь меня — станешь моим мужем. Получишь титул, положение и всё, чего так хотел.

Кайрон несколько секунд молчал.

— А если проиграю?

— Ты и твои люди переходите под моё командование.

За спиной Кайрона наёмники переглянулись.

Он посмотрел на них, затем снова на Элизию и рассмеялся.

— Мне чертовски нравится твое предложение.

Он снял плащ и передал его одному из своих людей.

— Только глупец откажется от такого.

За время их разговора ко мне успел подойти Райнар.

Он помог мне подняться и радостно сообщил:

— Молодец, ты продержался целых две минуты!

— И чему... ты так радуешься...

— Своему месячному жалованию, что я выиграл у нашей баронессы поставить на тебя.

Я едва держался на ногах, поэтому просто промолчал. Мы отошли к воротам Валькрона. Тело постепенно стало залечивать раны. Хоть боль и начала отступать, самостоятельно предвигаться получалось с трудом.

Райнар помог мне подняться на стену.

Элизия и Кайрон по прежнему стояли друг напротив друга.

— Они оба выше тридцатого уровня, — сказал Райнар. — Внимательно следи за их боем, это хорошая возможность многому научиться.

Кайрон первым сделал шаг. Его меч описал короткую дугу. Элизия встретила удар шпагой.

Звон стали разнёсся по полю. Они продолжили обмениваться ударами.

Шпага Элизии двигалась быстрее, чем я ожидал. Она почти не пыталась остановить силу противника напрямую. Каждый раз уходила на полшага в сторону, уводила корпус, хоть и направляла клинок навстречу мечу Кайрона.

Вот оно! Настолько грамотная работа с весом во время сражения, что умей я так же, точно продержался бы в два раза дольше.

Кайрон начал отвечать иначе. Его движения стали еще тяжелее. Каждый удар теперь заставлял землю под ногами слегка проседать.

Очередная атака сверху. Элизия уходит в сторону, меч разрезает воздух рядом с ней. Она тут же наносит ответный удар. Кайрон отводит клинок и снова атакует. Сталь сталкивается со сталью.

С каждой секундой мне становится труднее следить за происходящим

— Как они вообще видят движения друг друга? — удивленно спросил я.

Райнар улыбнулся и покачал головой, гордый за баронессу.

— Пока что это только разминка.

Очередная серия ударов проходит, словно вспышка. Кайрон ускоряется, Элизия отступает. Внезапно его меч ударяет в землю. Каменная крошка разлетается в стороны, но баронесса тут же отвечает. Шпага скользит вдоль клинка противника и едва не достигает шеи. Кайрон все же успевает отвести голову.

— Постарайся не прибить своего мужа до начала свадьбы, — с ухмылкой произнёс он.

— Ты начал тяжело дышать. Боюсь, с твоей выносливостью в семейной жизни я буду очень несчастна, — бросила Элизия в ответ.

После небольшой паузы они снова ускорились. Теперь уже обычный человек точно не мог понять, что происходит. Я же видел вспышки, летящие в стороны искры, в момент, когда сталь сталкивались.

Наконец Кайрон резко отступил.

— Кровь, я разогнал достаточно, поэтому пора заканчивать.

Элизия подняла шпагу.

— Попробуй.

Кайрон сделал глубокий вдох.

— Первый Гимн. Гимн Храбрости.

Никаких длинных речей. Вокруг проекции его мана-ядра вспыхнуло кольцо, тело мгновенно изменилось.

Не внешне. Но я почувствовал это даже на расстоянии. Давление стало другим.

Следующий шаг Кайрона оставил трещину в земле. Элизия мгновенно ответила своим первым Гимном. Серебристое кольцо вспыхнуло вокруг проекции мана-ядра баронессы и она исчезла с места. Кайрон едва успел выставить меч. Удар заставил его отступить на несколько метров.

Я замер. Они стали двигаться настолько быстро, что клинки будто разрезали сам воздух.

Кайрон взмахнул со всей силы. Удар шел сбоку. Элизия пригнулась, клинок прошел над ее головой. Она выставила ногу вперед и сделала ответный выпад. Кайрон отбил его и сразу перешел в контратаку. Нескольких секунд обмен ударами продолжался почти без остановки. Затем Кайрон вновь резко отступил.

— Второй Гимн.

Он поднял меч.

— Гимн Несокрушимого Удара.

Мана собралась вокруг его тела и клинка. Я четко ощутил, как изменилась атмосфера, и неосознанно сглотнул. По коже прошли мурашки.

Я столько раз оттачивал удар, что кости стали словно сталь,

Их не сломать, их не рассечь, а мощь мою не подавить,

Пусть взмах крошит броню, проходит сквозь щиты, ведь жизнь вам не спасти.

Все тело Кайрона будто превратились в единый механизм.

Элизия следом проявила свой второй Гимн.

— Гимн Лунного Рассечения.

Я отступлю на шаг, врагу меня не подавить,

Клинок в руке проложит путь, рука же взмахом проявит,

Пока род Касселей стоит, меч мой безошибочно разит.

Мана тонкой линией прошла по её шпаге.

Когда Кайрон сорвался с места, Элизия чуть сместила корпус и ушла с линии атаки. Главарь наемников, будто снаряд, выпущенный из пушки, пронесся рядом с ней. Элизия использовала момент и нанесла короткий контрудар.

Кайрон едва успел закрыться. Звон стали прозвучал так громко, что я вздрогнул.

Они разошлись. На плече Кайрона появилась тонкая царапина.

Он посмотрел на кровь.

— Техника рода Кассель всё-таки хороша.

— А ты ожидал другого?

Кайрон улыбнулся.

— Нет. От твоего второго Гимна я ожидал большего.

Он снова поднял меч. Его лицо стало серьёзным.

— Твой третий Гимн рассчитан на массовое усиление войск, а второго будет недостаточно, чтобы преодолеть мой третий.

Элизия ничего не ответила.

— В последнюю нашу встречу у меня был тридцатый уровень, но Гимн я тогда еще не получил. Сейчас же ты увидишь его впервые.

Я посмотрел на удивленного Райнара.

— Она не знала...

Кайрон продолжил:

— Следующий удар будет последним.

Он направил клинок прямо на Элизию.

— После него ты станешь моей женой.

Глава 6

— Третий Гимн. Гимн Прорвавшегося Клинка.

Сквозь строй врагов я проложил себе дорогу,

И даже с болью, с кровью не замедлил шаг,

Чтоб обратить здесь взмахом стали,

Врага победу в крах и мрак.

На несколько секунд окружающее Кайрона пространство будто замерло. Даже ветер некогда вдоволь гулявший над полем, стал слабее. Давление маны, ощущавшееся ещё у стен Валькрона, теперь концентрировалось в одной точке. Сейчас мана главы наёмников не просто усиливала тело; она собиралась вокруг него плотным потоком, словно он готовился выпустить всю накопленную силу в одном направлении.

Элизия не стала пользоваться моментом и атаковать. Просто стояла и не двигалась.

— Четырехстрочный Гимн, и все же крайне слабый, — спокойно произнесла она. — За такой подвиг, ты мог получить крайне сильный трёхстрочный, так почему же ты выбрал посредственный четырёхстрочный?

Кайрон усмехнулся.

— Оставим разговоры на потом. Я слишком долго ждал возможности проверить его против достойного противника.

Он опустил центр тяжести, собираясь рвануть подобно зверю на добычу.

Я невольно напрягся. Если пользователи мана-ядра тридцатого уровня одним движением могут решать судьбу целого сражения, то что же происходит на уровнях выше?

Стоило моргнуть, как Кайрон исчез. Нет. Он просто метнулся вперёд настолько быстро, что на его прежнем месте осталась лишь расколотая земля.

Меч пошёл по диагонали. Элизия едва успела увести корпус в сторону. Хоть баронесса и двигалась почти без лишних движений, продолжая поединок, она очень рисковала.

Её второй гимн продолжал наполнять маной шпагу.

Элизия хотела отойти, но Кайрон постоянно оказывался рядом. Он не давал ей и секунды передышки, все время сокращая расстояние.

Удар. Элизия отвела клинок, но в следующий миг он уже оказался у неё сбоку.

Звон стали. Шпага Элизии не выдержала давления и ушла в сторону.

Баронесса отступила на несколько шагов, Кайрон в мгновение сократил дистанцию.

Он двигался как человек, который будто заранее знал, куда она сделает шаг, в каком направлении перенесет центр тяжести и как парирует. Сейчас каждое его действие было направлено на то, чтобы сломать стиль фехтования Касселей.

Я сжал пальцы, прекрасно понимая, что поражение Элизии — лишь вопрос времени.

— Она выдержит, — тихо сказал Райнар, похлопав меня по спине.

Я посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Да.

На лице рыцаря не было паники, но я заметил, что он крепче сжал рукоять меча.

Кайрон продолжал давить и неистово атаковать. Элизия встречала его удары, но её ноги скользили по земле.

Каждый следующий удар становился тяжелее предыдущего, оттесняя баронессу всё дальше.

И тут я заметил странность. Да, Кайрон чудовищно силён. Но после того, как он использовал третий гимн, его движения стали слишком прямолинейными. Он будто вкладывал в каждый удар, рывок и движение всё больше силы, но затем на короткое мгновение после атаки оставался открытым.

Если Элизия тоже это заметила...

Меч Кайрона рассёк воздух. Баронесса ушла с линии удара и нанесла короткий ответный выпад. Кайрон успел отвести корпус, шпага лишь скользнула по его доспехам. И все же он без промедлений нанес следующий удар. Элизия отпрыгнула назад.

Я вдруг понял. Она не пытается победить его напрямую, а просто ждёт момента, когда его собственная сила откроет брешь.

И всё же, судя по дыханию баронессы, развязка этого боя очень близка.

Кайрон тоже понял её замысел и остановился.

— Долго ещё будешь бегать? — радостно поинтересовался он.

— Пока ты не устанешь, — несмотря на участившиеся дыхание и порозовевшие щеки, по-прежнему холодно отвечала Элизия.

— Тогда тебе придётся ждать долго.

Кайрон снова сорвался с места. Усталость первой сказалась на Элизии, ей не хватило доли секунды, чтобы полностью уйти от удара.

Клинок задел её плечо. Серебристая пластина доспеха треснула. На ткани под ней выступила кровь.

Солдаты на стенах загудели. Я невольно сделал шаг вперёд.

— Миледи! — выкрикнул Райнар.

Элизия подняла свободную руку.

— Стоять.

Она даже не обернулась.

Довольный Кайрон широко улыбался.

— Не так давно ты ранила меня в плечо. Теперь же я ранил тебя.

Элизия провела ладонью по повреждённой пластине.

— А ты действительно стал сильнее.

— Значительно.

— Но всё ещё слишком уверен в себе.

Улыбка быстро сошла с лица Кайрона, брови нахмурились.

— Слишком поздно, миледи, чтобы заставить меня сомневаться в собственных силах и соблюдать осторожность. Я уже почувствовал вкус вашей крови. Сдавайтесь.

Элизия посмотрела на него. Даже несмотря на ранение, её лицо оставалось совершенно спокойным.

— Получив третий гимн и приведя свой сброд к стенам моего замка, ты окончательно забыл своё положение. Пора поставить тебя на место.

Она убрала шпагу в сторону и повернулась к стенам Валькрона.

— Рыцари Касселей, вы слышали наш разговор?

Солдаты баронессы хором ответили:

— Слышали!

— Тогда покажите этому человеку, кому он собрался сегодня бросать вызов.

На стенах поднялись мечи, копья и щиты. Сотни людей одновременно закричали.

— За Кассель! — раздались голоса, словно гром среди ясного неба.

Кровь внутри меня начала закипать. Я поддержал общий порыв, закричав со всеми:

— За Кассель!

Сам воздух в стенах замка будто как-то изменился. Он словно... наполнился маной. И эта мана начала двигаться. Сначала едва заметно, но потом всё сильнее. От каждого воина к Эллизии потянулись тонкие серебристые нити.

И тут меня осенило. Её третий Гимн действительно не просто усиливал солдат. Он связывал их с ней.

Кайрон теперь смотрел на происходящее с еще более серьёзным выражением лица.

— Так вот оно что...

Элизия подняла шпагу.

— Гимн Наследия. Вторая форма.

Серебристые нити вокруг Элизии начали соединяться. Они натянулись, переплелись в воздухе и сформировали огромную полупрозрачную стену, похожую на щит.

— Неприступная Стена.

Кайрон прикусил губу и слегка помрачнел. От его былой уверенности и след простыл.

— Красиво.

Он сжал рукоять меча.

— Теперь посмотрим, насколько она действительно неприступна.

Мана вокруг него вспыхнула, а дальше, для моего взора он вновь исчез.

В следующий момент раздался удар. Я инстинктивно прикрыл лицо. По воздуху разошлась ударная волна, настолько сильная, что сами стены слегка задрожали.

Меч Кайрона врезался защиту баронессы. Серебристое плетение из маны дрогнуло, но не разрушилось.

Глава наёмников отступил. На его лице впервые появилась настоящая растерянность.

— Невозможно...

Элизия даже не шелохнулась.

— Ты был прав в том, что мой гимн рассчитан на усиление. Вот только это усиление работает в обе стороны. Я стою на защите земель и отвечаю за жизни своих людей, и эти же люди потом дают мне силу.

Она сделала шаг вперёд. Затем ещё один и еще.

— Эта стена тебе не по силам.

Кайрон оскалился и снова бросился вперёд.

— Скажи это ещё раз, когда я её разрушу.

Он обрушил на Элизию с десяток своих мощнейших выпадов. Камень дрожал под ногами от чудовищной силы ударов. Даже стоя в сотне метров от поля боя, я чётко ощущал, как потоки воздуха били меня по лицу.

Очень скоро настал момент, когда дыхание Кайрона участилось, а на лице выступил пот. Его запас маны почти исчерпал себя.

— Значит, ты всё это время просто играла со мной...

— Просто припрятала в кармане один козырь.

Он усмехнулся.

— Хитрая.

— Не растрать ты так свою ману, возможно был бы шанс.

Кайрон стиснул зубы.

— Тогда я вложу всё, что осталось в последний удар.

Мана вокруг него вспыхнула ярче. Я почувствовал нарастающее давление даже на расстоянии.

— Третий Гимн!

Он сорвался вперёд, в этот раз двигаясь настолько быстро, что для меня всё было подобно вспышке.

Грохот разнёсся по всей округе. Я зажмурился.

Когда открыл глаза, увидел Кайрона, стоящего перед защитой Элизии.

Стена маны всё ещё была цела. На её поверхности лишь пробежали несколько светящихся трещин.

— Теперь моя очередь.

Шпага Элизии вспыхнула. Она сделала шаг и исчезла. Я вновь увидел лишь вспышку.

Кайрон попытался поднять меч, но было поздно. Шпага прошла сквозь его доспех и рассекла бок. Он отлетел на несколько метров и рухнул на одно колено.

Кровь начала пропитывать ткани его одежды.

Элизия опустила оружие, эффекты её гимнов развеялись. Мана вернулась к солдатам, над полем воцарилась тишина.

Кайрон несколько секунд молчал, затем выдал короткий смешок.

— Похоже... я действительно тебя недооценил.

Он попытался подняться.

Не получилось.

— Достаточно, — спокойно сказала Элизия.

Кайрон не ответил, лишь опустил голову, потеряв сознание.

Солдаты на стенах взорвались криками, и я впервые по-настоящему понял, почему люди готовы идти за своей баронессой.

Она не была самым сильным человеком на поле. Она просто умела делать сильнее всех остальных.

***

После боя многое изменилось. Кайрон сдержал слово, и его люди остались в Валькроне. Никто из людей Баронессы не возражал. Наемники тем временем довольно быстро влились в гарнизон. Часть пополнила патрули, остальные начали помогать с укреплениями. Сам Кайрон несколько часов провёл у лекаря, прежде чем ему позволили вернуться в казармы. Его рана оказалась серьёзной, но не смертельной. Мои же сломанные ребра и рука довольно быстро зажили благодаря особенности крови.

На одном из вечерних собраний Элизия лично объяснила Кайрону ситуацию. Рой крысолюдов был остановлен чуть глубже в землях Империи. Остатки монстров разбрелись по юго-западным территориям, приступили к грабежам и нападению на простой люд. Теперь усиленные наёмниками Кайрона патрули отвечали за зачистку территории от незваных гостей. Обстановка стабилизировалась, и всё же множество вопросов оставалось без ответа.

— Если кто-то действительно направляет этих тварей, он наверняка захочет узнать результат нападения, — сказал Кайрон. — Стоит обыскать западные леса, оставить несколько людей в засаде.

Элизия согласилась.

Почти за сутки у ворот появились дополнительные заграждения, солдаты начали рыть ров перед наиболее уязвимым участком стены.

Казалось, прошло совсем немного времени, но Валькрон начинал становиться для меня домом, и вместе со всеми подданными баронессы я готовился защищать его.

— Кравченко.

Я услышал знакомый голос, когда проходил мимо внутреннего двора, и обернулся.

Это был Кайрон, что шёл мне навстречу. На его боку была плотная повязка, а двигался он осторожно, но вполне уверенно.

— Что?

— Ты мне проиграл, не забывай.

— И?

— Принеси мне воды.

Я нахмурился и несколько секунд молча смотрел на него.

— Сам возьми.

Кайрон усмехнулся и покачал головой.

— Видимо, наглость из тебя мне выбить не удалось.

— А мне не удалось хорошенько приложить тебя, чтобы ты поменьше болтал.

— Очень смело. Хорошо. Тогда поступим иначе.

Он остановился напротив меня.

— Наличие большего боевого опыта ведь тоже считается преимуществом, верно? Давай тогда сразимся на голых кулаках. Проиграешь и будешь уважать меня как своего старшего.

Я посмотрел на его перевязанное тело.

— Нет, тебе стоит полностью залечить свои раны, чтобы потом не говорить при поражении, будто тебе что-то помешало.

По взгляду Кайрона я понял, что останавливаться он не собирается.

— Мои раны почти зажили. А вот ты, видимо, боишься окончательно утратить крупицы своей чести и достоинства, когда я вновь одолею тебя.

Я лишь пожал плечами.

— Ладно, идем.

Через несколько минут мы уже стояли на тренировочной площадке. Новость разлетелась по замку быстрее, чем я ожидал. Солдаты начали собираться вокруг. Райнар появился одним из первых.

— Что на этот раз?

Кайрон поднял руки.

— Проверяем, кто из нас сильнее в кулачном бою.

Раздраженный Райнар посмотрел на меня.

— Виктор, надери ему зад и сотри эту мерзкую ухмылку с его лица. Только и делает, что шляется с полуголым торсом по замку, будто у себя дома, еще и жрёт в три рта, да приказы раздаёт.

Я одобрительно кивнул и размял плечи.

— Делаем ставки! — раздалось среди солдат.

— Сражаемся по-прежнему без маны, только чистая и грубая сила, — напомнил Кайрон.

— Не бойся, я не из тех, кто будет нарушать правила.

Мы одновременно шагнули вперёд. И сразу же первый удар Кайрона прилетел мне в корпус. Быстрый, даже несмотря на ранение.

Хоть я и почувствовал боль, ноги даже не дрогнули. Ответил ему сразу, без промедления. Только вот целился в голову, а попал в плечо. Причём сам сразу же получил в челюсть и отшатнулся. Из разбитой губы пошла кровь.

— Теперь я тебя точно жалеть не стану, — сквозь зубы прошипел я и бросился вперед.

Кайрон попытался уйти в сторону от удара, я же вовремя разжал кулак и схватил его за плечо. Другой рукой нанёс удар. Он отступил на шаг. И вдобавок прописал ему ещё один.

Солдаты вокруг загудели.

Кайрон встряхнул головой и пошёл вперёд. Мы обменялись несколькими ударами. Я пропустил удар в живот. Ответил в грудь. Он ударил по рёбрам. Я врезал ему в плечо.

Постепенно бой превращался в простой обмен ударами. Мы уже не пытались проверить силу, на первый план вышли стойкость и выносливость.

Каждый хотел победить.

Кайрон был техничнее. Он лучше двигался, правильно ставил ноги, умел менять дистанцию. Но у меня было другое преимущество. Мои мышцы выдерживали то, от чего обычный человек уже давно лежал бы на земле. И Кайрон тоже это заметил.

— Что за монстр...

Я вытер кровь с разбитой губы и улыбнулся.

— Ты думал, что я не полностью оправился от полученных в поединке с тобой ран?

Он бросился вперёд.

— Дворянская кровь, значит... Действительно противная штука.

Я встретил его ударом. Следом наши кулаки столкнулись, и Кайрон пошатнулся. Ещё один мой удар в корпус заставил его согнуться. Следующим я планировал добить его, но Кайрон неожиданно схватил меня за руку и попытался провести бросок.

Мы оба рухнули на землю, перекатились, поднялись и вновь столкнулись.

Ещё один обмен ударами, затем ещё, ещё...

Кровь уже стекала по моему подбородку. У Кайрона заплыл один глаз.

— Сдавайся, — сказал он. — Даже у дворянской крови есть свой предел.

— Да, вот только до него ещё далеко.

Я ударил. Первый Кайрон заблокировал, второй пропустил и отступил. На этот раз я не дал ему разорвать дистанцию. Я делал шаг и бил, снова и снова. Кайрон пытался отвечать, но его кулаки словно начали разбиваться о камень.

Я схватил его за одежду и отправил на землю. Он попытался подняться, я придавил его всем своим весом.

— Всё?

Кайрон ударил меня в бок, по рёбрам, что только недавно зажили. Адская боль прошлась по телу.

Он воспользовался моментом и поднялся.

Судя по дыханию, сил у него осталось совсем немного. Я чётко видел это. Рана на его боку снова начала кровоточить. Пора заканчивать.

Я рванул вперёд. Кайрон выставил руки. Мы обменялись ещё несколькими ударами. Последний пришёлся ему в грудь.

Кайрон отлетел назад и рухнул на спину.

На тренировочной площадке воцарилась тишина.

Я тяжело дышал, морщился от боли, но всё же стоял на ногах. Кайрон попытался подняться. Не смог.

— Похоже... — выдохнул он, — здесь я проиграл.

Солдаты вокруг загудели. Райнар радовался больше всех. Видимо, вновь выиграл очередное месячное жалование, поставив на меня.

Я улыбнулся.

— Воду теперь принесёшь себе сам, болтун.

— Тишина!

Голос Элизии заставил меня обернуться.

Баронесса стояла у края площадки. Несколько секунд смотрела на меня, потом перевела взгляд на Кайрона.

— Мне тебя что, к кровати привязать?

Кайрон усмехнулся.

— Быть привязанным к кровати баронессы — лучшее утешение, что можно получить после поражения.

— Ещё хоть слово, и твоим утешением будет сено в конюшне.

Она наклонилась и помогла ему подняться. Кайрон без возражений позволил ей взять себя под руку.

Райнар тем временем подошёл ко мне и тихо сказал:

— По-моему, этот хитрый лис специально затеял драку, чтобы получить лишнюю порцию заботы от нашей баронессы.

Я нахмурился, понимая, к чему он клонит.

— Хочешь сказать, он специально мне проиграл?

— Скорее собирался, но ты оказался намного сильнее, поэтому он до самого конца выкладывался на полную.

Я посмотрел на удаляющуюся пару.

— Надеюсь, в ближайшее время он снова ко мне не полезет. Хотя бы пока Элизия им занята.

***

К вечеру обстановка в замке сильно менялась. На стенах загорались факелы, внизу прекращали работу десятки людей, на башнях менялись дозорные.

Я поднялся на стену замка. С юга дул холодный ветер. Где-то далеко, за холмами, начинали исчезать последние закатные лучи солнца.

Райнар стоял на посту, всматриваясь куда-то вдаль.

— Завтра отправимся на разведку, — сказал он, заметив меня. — Будем присматривать за Кайроном.

— Он же ранен.

— Его инициатива. Он лучше всех знает, как действуют наёмники. При этом не соблюдает постельный режим, продолжает шляться без дела и создаёт нашей баронессе головную боль. Именно поэтому Элизия одобрила вылазку и приставила нас.

— Разумно.

Мы некоторое время молчали.

— Подожди.

На южной дороге, далеко за пределами замка, мелькнула какая-то тень.

Я прищурился.

— Там кто-то есть.

Несколько фигур двигались между деревьями, стараясь держаться в тени. Слишком организованно для крысолюдов и достаточно далеко от замка для обычных путников.

— Люди?

Райнар кивнул.

— Похоже, разведка начнётся раньше, чем мы планировали.

Глава 7

Несколько минут я ещё всматривался туда, где между деревьями исчезли последние тени. Казалось, мы с Райнаром сразу спустимся вниз, оседлаем лошадей и отправимся на поиски. Если эти люди действительно были разведчиками, каждая потерянная нами минута давала им преимущество.

— Выдвигаемся? — наконец спросил я.

Райнар ответил не сразу. Он продолжал пристально смотреть в сторону леса, положив ладонь на рукоять меча.

— Почему мы не идём за ними? — я повторил вопрос, пытаясь достучаться до него.

— Сейчас уже слишком темно.

— И что?

— Ночью лес становится отличным местом для засады. Слишком рискованно.

Ещё немного, и наступит ночь. Действительно, он прав. И всё же...

— Мы же прекрасно видели, где они.

— Мы видели лишь несколько фигур, которые двигались между деревьями. Это не то

же самое, что знать, сколько их там на самом деле.

Я нахмурился.

— Думаешь, они могли специально показаться?

— Не исключено.

Райнар наконец повернулся ко мне.

— Если это действительно разведчики, они могли заметить нас раньше, чем мы их. Будем действовать опрометчиво, позволим заманить себя в ночной лес и сами дадим им то, зачем они, возможно, сюда пришли.

Мне не очень понравились мысли и осторожность Райнара. После всего, что мне довелось пережить, хотелось получить хотя бы какие-нибудь ответы, а вместо этого приходилось снова оставаться на месте и ждать.

— Ночь будет длинной...

Райнар только пожал плечами.

На стене за нами дежурили ещё несколько солдат. Кто-то проверял оружие, кто-то переговаривался вполголоса. Факелы освещали каменную кладку, а за пределами света уже царила густая ночная темнота.

Первые часы ничего не происходило. Лес молчал. Иногда ветер шевелил верхушки деревьев. Где-то далеко издавала странные звуки одна из ночных птиц. Пару раз мне казалось, что между стволами снова мелькнула тень, но каждый раз это оказывалась игра лунного света.

Райнар почти не разговаривал. Он стоял, прислонившись к каменному зубцу стены, и смотрел в сторону леса.

Я несколько раз хотел заговорить, но в итоге не стал мешать его размышлениям.

Лишь ближе к полуночи он сам нарушил молчание.

— Есть одна странность.

— Какая?

— Если крысолюдов действительно направлял маг, зачем ему вообще отправлять сюда отряд разведки?

Я вместе с ним серьёзно задумался.

— Чтобы узнать, что происходит возле замка?

— Да. Только это не самый разумный способ.

Райнар немного помолчал.

— Представь мага, способного управлять таким количеством чудовищ. Если он действительно существует и легко контролирует рой, его возможности должны намного превосходить обычного человека.

— Думаешь, он мог бы провести разведку сам?

— Не обязательно сам.

Райнар указал куда-то в ночное небо.

— Заклинание. Птица. Небольшой дух. Иллюзия. Да что угодно. Если у него достаточно сил, можно было бы провести разведку с воздуха и остаться незамеченным. Риски здесь минимальны.

Казалось, мы что-то нащупали.

— Тогда люди в лесу не имеют смысла.

— Верно. Здесь явно что-то не так.

Райнар впервые за долгое время улыбнулся, но эта улыбка получилась отнюдь не весёлой, а больше похожей на оскал. Не только меня раздражало это гнетущее неведение.

— Хорошо, представим, что это опытные разведчики. Разве они позволят себя так легко обнаружить?

— Да, будь они матёрыми, мы бы могли о них даже не узнать.

— Бандитов или беглых преступников мы не рассматриваем?

— Сейчас не то время и не те земли.

Я посмотрел на тёмный лес.

— Итого всё, что мы имеем — странный рой крысолюдов, возможно, мага как главного подозреваемого, силуэты неизвестных людей в лесу на закате. Только вот третье, как ты и сказал, не вяжется со вторым.

— Возможно, — Рейнар покачал пальцем в воздухе, будто ему в голову пришла гениальная мысль, — они столкнулись с чем-то, чего не ожидали, им пришлось изменить маршрут, они поспешили и допустили ошибку.

Райнар потёр подбородок, а затем взъерошил себе волосы.

— В любом случае это может оказаться полезно. Если они действительно связаны с тем, кто направляет крысолюдов, их ошибка может раскрыть врага. А может дать нам информацию, которую иначе мы бы не получили.

— Мы вообще сейчас не можем ничего утверждать.

— Потому и говорю «может».

Он снова замолчал.

До самого рассвета больше ничего не произошло.

***

Ночь прошла спокойно, слишком спокойно. Никаких новых фигур или силуэтов в лесу мы не увидели. Ни движения возле дороги, ни огней, ни следов возвращения неизвестных людей.

Когда первые лучи солнца показались из-за горизонта, Райнар наконец решил, что ждать больше бессмысленно.

— Отправь кого-нибудь за Кайроном, — сказал он одному из солдат.

— За Кайроном?

— Да. Скажи, пусть тащит сюда свою продажную задницу.

Через некоторое время Кайрон действительно появился у ворот. Спиртным от него несло так, будто он всю ночь не просыхал. И всё же на нём была лёгкая походная броня, поверх которой накинут плащ. Двигался он, покачиваясь и время от времени всё ещё осторожно придерживал бок.

— Надеюсь, вы не собираетесь оставить меня в замке, — произнёс он. — Мне срочно, ик... надо проветриться.

— Пару раз упадёшь с коня в вонючую грязь и быстро протрезвеешь, — весело ответил Райнар.

— Не, я лучше маной кровь очищу.

Кайрон поправил ремень, размял шею, а после от открытых участков его кожи начал исходить странный пар. Взгляд же быстро стал чётким и уверенным.

— Готово.

Я с удивлением смотрел на него.

— Ты вообще себя не жалеешь.

— Тебе с дворянской кровью не понять всей прелести жизни наёмника.

Райнар вздохнул.

— Разговоры потом, выдвигаемся.

Мы с Кайроном одобрительно кивнули, оседлали лошадей, и все вместе выехали из замка, когда солнце уже поднялось над горизонтом.

***

Лес встречал нас лишь шелестом листьев. Только спокойствия в этом было мало. После прохода роя крысолюдов от прежнего природного порядка здесь почти ничего не осталось. Часть деревьев повалена, множество кустов вырвано с корнем, земля местами превращена в месиво, трава примята.

И в этом хаосе мы пытались хоть что-то найти...

— Здесь можно искать до вечера, — наконец сказал Кайрон, потянувшись в седле. — Найдём лишь крысолюдский помёт, да вернёмся с пустыми руками.

Он спешился и присел возле нескольких примятых кустов.

— Любой человек, который здесь проходил, оставил бы свои следы поверх следов монстров. Даже если мы что-то найдём, направление и численность врагов нам будут неизвестны.

Райнар разочарованно помотал головой.

— А если они шли по следу самого роя? — предположил я. — Если кто-то хотел незаметно пройти через территорию, по которой только что пронеслась огромная толпа чудовищ, лучшего прикрытия не придумать.

Кайрон поднялся.

— В этом есть логика.

— Только что теперь? — спросил я.

Райнар посмотрел в сторону дороги.

— Не будем тратить время здесь. Двинемся в направлении, откуда они могли прийти.

Мы развернули лошадей и вскоре выехали на дорогу, проходившую вдоль леса. Теперь наш путь лежал на юго-запад, к границе владений Касселей.

Пока мы ехали, разговор постепенно перешёл на обычные вещи. После бессонной ночи Райнар был особенно разговорчив.

— Ты ведь давно служишь Элизии?

— Достаточно давно.

— Насколько?

Райнар немного подумал.

— Если считать с того момента, когда её отец впервые взял меня к себе,

то уже больше десяти лет.

— А до этого?

Он поднял голову, всматриваясь в плывущие по небу облака.

— Обычный деревенский парень.

— Ты не похож на парня из деревни.

— Почему?

— Как бы сказать... Слишком много знаешь.

— Это не знания. Это опыт.

Райнар поправил поводья.

— Я вырос в одной из деревень на землях Касселей. Когда пробудилось мана-ядро, родители решили, что из меня может получиться толк. Только вот я сам особенно никуда не стремился.

— И как же ты стал рыцарем?

— Почти случайно.

Он пожал плечами.

— После пробуждения я какое-то время просто жил как хотел. Тренировался, когда было настроение. Охотился. Помогал семье. Иногда мог несколько дней вообще ничего полезного не делать.

— Звучит знакомо.

Почему-то мне вспомнилась моя спокойная офисная жизнь, которая теперь казалась лишь мимолётным сном.

Кайрон хмыкнул.

— Везёт же кому-то...

— Можно сказать, везло, пока меня не изгнали, и я не очутился здесь.

Райнар рассмеялся.

— Когда меня заметил отец Элизии, то взял к себе на службу. Я поначалу хотел ему отказать, но при виде денег моё мнение резко изменилось. Стал простым бойцом, потом начал ездить с ним на охоту, патрулировать территории.

Он ненадолго замолчал.

— А после его смерти остался рядом с Элизией.

— Она ведь недавно получила титул?

— Да.

Райнар опустил голову и посмотрел вперёд.

— Ей пришлось слишком быстро стать взрослой. После смерти родителей вокруг неё осталось не так много людей, которым можно доверять. Я решил не уходить.

— А семья?

На этот раз Райнар улыбнулся совсем иначе.

— У меня есть жена.

Я несколько секунд молчал. Почему-то эта информация совершенно не вязалась с тем Райнаром, которого я знал.

— Вот как.

— И сын.

Мои брови сами поползли вверх от удивления.

— И как у него с мано-ядром?

— Пробудился.

Райнар заметно оживился.

— Сейчас учится в столичной Имперской академии.

— Сколько ему?

— Двенадцать. Ровно столько, сколько обычно нужно для окончания первых серьёзных курсов. Если всё пойдёт хорошо, после академии он выйдет примерно на пятидесятом уровне.

— Пятидесятый? — переспросил я, думая, что ослышался.

— Выпускники академии обычно преодолевают этот порог. И мой сын, если продолжит развиваться такими темпами, окажется более чем вдвое сильнее своего к тому времени уже старого отца.

Удивительно. Выпускники Имперской академии в моём возрасте уже достигают таких высот. А я всего лишь недавно пробудился...

Некоторое время мы ехали молча.

— Наверное, дорого содержать его в столице.

— Очень.

Райнар тяжело вздохнул.

— Почти всё жалование отправляю на обучение. Иногда думаю, что жена уже забыла, как выглядят деньги.

Кайрон покачал головой, будто ситуация была ему знакома. Я же всё больше понимал, почему Райнар так держится за Валькрон. Для него это была не просто крепость. Здесь прошло больше десяти лет его жизни, здесь были люди, которым он решил служить, и место, которое он давно считал своим домом.

— А ты? — спросил Райнар у Кайрона.

Тот на несколько секунд замолчал.

— Что я?

— Семья? Откуда ты? Как вообще стал наёмником?

Кайрон посмотрел куда-то в сторону.

— Моё прошлое довольно тёмное, чтобы обсуждать его сейчас.

Мы с Райнаром не стали настаивать и продолжать. Иногда человек сам решает, когда рассказать о себе.

***

Через некоторое время впереди показалась небольшая деревянная конструкция.

Райнар указал на неё.

— Дозорный пост.

На вершине невысокой башни развевался флаг Касселей.

— Если там всё в порядке и все живы, может, найдём какие-нибудь зацепки.

— А если и там ничего? — спросил я.

— Придется вернуться с пустыми руками.

Мы подъехали ближе.

К нашему удивлению, дозорные оказались на месте. Несколько человек вышли навстречу, узнав Райнара.

— Ночью ничего не происходило? — спросил он.

Старший дозорный покачал головой.

— Ничего необычного. Тишина.

— Крысолюды?

— Ни одного.

— Следы?

— Только старые. После прохода роя сюда больше никто не заходил.

Райнар нахмурился.

— Точно?

— Точно.

Я спешился, оглядел пост и вдруг замер, ведь уже был в этом месте. В ту самую ночь, как только попал сюда. Тогда я только запомнил: дождь, грязь, боль. Мне казалось, что вокруг просто открытая местность.

Теперь вижу, что всё иначе.

Небольшая дозорная башня и то, что осталось от палаток. Большая часть пристроек была разрушена роем крысолюдов, часть которых уже начали восстанавливать.

Я подошёл к краю большого склона. Внизу лежали десятки тел крысолюдов. Монстры разбились, пытаясь преодолеть этот участок во время наплыва на баронство. Некоторые тела уже почти превратились в скелеты, другие ещё сохраняли клочья рыжей шерсти.

Запах стоял отвратительный.

— Здесь воняет хуже, чем от Кайрона, не просыхавшего всю ночь.

— Только вот к вашему несчастью, я ещё живой, — отшутился глава наёмников.

Райнар рассмеялся.

— Привыкай. Война редко пахнет приятно.

За склоном начинался лес. Он тянулся далеко на север, почти до самого моря.

— Что там? — спросил я.

Райнар указал на дальний горизонт.

— Пограничная территория. Формально она нейтральная.

— А дальше?

— Море.

Он перевёл руку юго-западнее.

— А вот там начинаются невысокие горы. Там есть несколько ущелий, через которые можно попасть в земли монстров.

Я прищурился. За горами поднимались тонкие струйки дыма.

— Там кто-то живёт?

Райнар посмотрел в ту сторону.

— Монстры. Они не настолько глупые, как тебе может казаться.

— Я уже успел заметить.

— У них есть свои племена. Некоторые умеют строить простейшие жилища, разводить огонь, хранить припасы. Иногда они собираются в большие стаи и начинают мигрировать в поисках пропитания.

Райнар указал на долину перед горами.

— Когда здесь появляется дым от костров, это почти всегда означает, что очередное племя начало миграцию.

— И что тогда делает Элизия?

— Если это происходит в обычное время, берёт солдат и зачищает территорию. Касселям не нужны стаи монстров рядом с владениями.

Я снова окинул взглядом долину.

— А сейчас здесь есть монстры?

Райнар задумался.

— Могут быть отдельные особи. Охотники. Бродяги. Кто-то, кто отстал от

своего племени. Но серьёзной миграции сейчас не видно.

Райнар посмотрел вниз, на лес.

— Именно туда нам предстоит спуститься.

— Значит, разведчики туда ещё не заходили.

Райнар кивнул и посмотрел на дозорный пост.

— В последнее время задачей было только следить за дорогой и ближайшими территориями. А лес за склоном почти не исследовали после прохода роя.

Кайрон посмотрел вниз.

— Если ночные гости пришли оттуда, там могут остаться следы.

Я почувствовал, как внутри снова просыпается интерес. Мы слишком долго ходили вокруг одной загадки.

— Тогда спускаемся.

Райнар достал верёвки.

— Лошадей оставим здесь.

Он приказал дозорным присмотреть за ними, после чего мы начали спуск.

Склон оказался круче, чем выглядел сверху. Несколько раз пришлось цепляться за выступы камней и высохшие корни деревьев.

Когда мы наконец миновали груду тел крысолюдов, запах стал чуть свежее.

— Если я вдруг начну скучать по замку Элизии, просто напомните мне об этом месте, — морщась, произнёс Кайрон.

— Вот только после проигранного поединка Баронесса тебя ещё не скоро отпустит, — ответил я.

— Что правда, то правда, — согласился Кайрон.

***

Когда мы вошли в лес, Райнар предложил двигаться на расстоянии друг от друга. Каждый из нас должен был видеть остальных хотя бы краем глаза. Так было безопаснее.

За первый десяток минут я не заметил ничего необычного: лишь сломанные ветви, следы старых троп и грязь. Крысолюды и здесь оставили после себя настоящий хаос.

Я успел подумать, что мы зря спустились, как вдруг услышал лай собак, а затем голос Кайрона:

— Сюда!

Мы с Райнаром подошли к нему.

Три лошади стояли привязанные к дереву, две собаки — у соседнего. Кайрон уже осторожно осматривал животных.

— Их оставили недавно.

— И следы есть, — добавил Райнар. — Трудно разобрать. Возможно трое человек, а может быть, больше.

— Скорее всего, это те, кого мы видели ночью. И пока они ещё не вернулись. Иначе мы бы ничего не нашли, — предположил я.

Райнар поднялся.

— Собаки не простые — обучение и выдресерованные брать след. Их привели сюда для поисков... и мы можем найти это раньше.

Кайрон кивнул.

— Идём дальше.

Мы молча двинулись глубже в лес. Каждый шорох заставлял меня внимательнее осматриваться по сторонам.

Где-то далеко треснула ветка.

Я остановился.

— Слышали?

— Да, — шепотом ответил Райнар.

Мы несколько секунд стояли неподвижно.

Ничего.

— Наверное, зверь, — сказал Кайрон.

Мы продолжили движение.

Через несколько минут я заметил небольшую насыпь земли, из которой, казалось, торчал кусок ткани.

Я подошёл ближе и понял, что ошибся. Это был человек. Вернее, труп, что засыпали явно в спешке.

— Райнар.

Рыцарь подошёл первым. Мы откопали тело и несколько секунд тщательно осматривали его.

Мужчина. Одежда простая, грязная и сильно изношенная. На запястье широкий след от железного обруча. На шее старая потёртость, будто там долго носили металлический ошейник.

Кайрон нахмурился.

— Что раб делал здесь?

Райнар задумался, начал медленно ходить кругами, а потом произнёс:

— Вот это я и хотел бы знать.

Он снова посмотрел на мёртвого человека.

— Что, чёрт возьми, сейчас происходит в землях монстров?