Наследник Потерянного мира

ГЛАВА 1

ЧАСТЬ I. ЕЕ ВЫСОЧЕСТВО ПРИНЦЕССА

{Земля, настоящее время.}

Казалось, она появилась прямо из воздуха. Только что улица была пустой, а через миг Саша увидел бегущую девушку в средневековом охотничьем костюме – обтягивающие вельветовые лосины, короткая курточка, оставлявшая открытой узкую талию, перетянутую широким кожаным ремнем. На бедре девушки раскачивалась длинная тонкая шпага с серебряным лезвием, а в руках была зажата причудливая шкатулка из потемневшего от времени металла.

– Помоги!.. – выдохнула беглянка, ее ноги подкосились, и она рухнула на землю у ног изумленного Саши.

Парень очнулся от столбняка и кинулся к девушке. Ее лицо было бледнее мела, теплые, как мед волосы растрепались и намокли от пота. Но несмотря на все это было видно, что она очень красива.

– Что с тобой?.. – сбивчиво пробормотал Саша, опускаясь на корточки рядом с девушкой.

«Розыгрыш», – мелькнула догадка, но страдания незнакомки были так очевидны, что парень тут же отбросил ее прочь. Как и мысли о том, откуда это чудо свалилось. – «­Сходил, называется, в магаз…»

– Помоги… – едва слышно прошептала незнакомка и попыталась подняться, но силы изменили ей, и девушка снова опустилась на землю.

Саша быстро огляделася по сторонам. Как назло, улица в этот ранний час оставалась пуста. Побежать за помощью? Девушка снова попыталась встать. Забыв обо всем, Саша подхватил ее на руки и понес к стоящей у ближайшего дома скамейке.

– Нет! – на мгновение голос беглянки обрел твердость, но накатившая волна боли вызвала мучительный стон, и последнюю часть фразы Саша едва расслышал. – Мне нужно… нужно… спрятаться!..

– За тобой кто-то гонится? Что случилось? – спросил Саша и осторожно понес раненую к возвышавшейся неподалеку многоэтажке.

Если бы не странный наряд девушки и зародившееся в душе странное предчувствие правильности всего происходящего, он, наверное, ни за что бы так запросто не понес ее к себе домой. Мало ли, в чем потом могут обвинить? Но мысль о мошенниках и возможной подставе даже не пришла ему в голову.

Короткий подъем на лифте, щелчок замка, и они оказались в крошечной двухкомнатной квартире. Родители Саши уехали на неделю на конференцию, и квартира была целиком в распоряжении парня. Саша принес гостью в свою комнату и осторожно уложила на диван.

– Спасибо… тебе, – прошептала девушка и потерял сознание.

Шкатулка выпала из ее разжавшихся пальцев и покатилась по полу.

– Эй! Не вздумай мне тут умирать! –взволнованно воскликнул парень.

Но, склонившись над девушкой, он услышал ее глубокое, ровное дыхание и облегченно перевел дух.

– Ладно, просто немного полежи тут, – сдвинув брови, неуверенно пробормотал Саша, всматриваясь в скривившееся от боли лицо спящей.

На первый взгляд незнакомка выглядела абсолютно невредимой, но, казалось, каждая черточка ее лица была искажена страданием. И тем ни менее она была удивительно хороша собой. Что-то такое было в линии ее судорожно сжатых губ, маленьком круглом подбородке, трепещущих ресницах… Величие, вдруг понял Саша. От всей хорошо сложенной фигуры его странной гостьи так и веяло каким-то королевским величием, как будто он глядел на спящую принцессу. Саша почему-то не сомневался, что эта миловидная девушка привыкла отдавать приказы, и этим приказам беспрекословно повиновались. Почему он так решил?

Саша нахмурился. Его взгляд упал на валяющуюся на полу шкатулку. Покосившись на лежащую на кровати девушку, Саша нагнулся и подобрал серебристый ларец. Его пальцы скользнули по замысловатому рисунку на крышке и случайно задели едва заметный завиток в одном из углов. Раздался негромкий щелчок, и крышечка отскочила. Парень увидел покоящийся на алой бархатной подушке большой, словно бы созданный для великана перстень-печатку из темного металла с плоским матово-черным камнем. Саша всегда был равнодушен к украшениям, но этот перстень вдруг словно сам собой напрыгнул ему на палец. В следующий миг к огромному удивлению парня печатка вдруг сжалась, плотно обхватив палец. А потом камень из черного стал ало-красным, словно кто-то окропил его кровью, и перстень исчез!

– Что за?!..

Саша выругался от неожиданности и тут же инстинктивно попытался стянуть невидимый перстень. К облегчению парня печатка тут же стала видимой и послушно шлепнулась на пол. Саша мгновение помедлил, потом осторожно поднялся ее и положил на ладонь.

«Перстень как перстень…»

Парень уже готов был поверить, что вся эта дичь ему померещилась, если бы не одно «но». Вначале перстень был огромным, а, побывав на пальце Саши, приобрел его размер, да таким и остался.

– Да ну, показалось!.. – пробормотал себе под нос парень, впрочем, не слишком уверенно. Чтобы разрешить сомнения, Саша вновь натянул печатку на палец. И та тут же исчезла!

На этот раз парень не стал торопиться срывать перстень.

– Да ладно, не может быть, - Саша недоверчиво потрогал палец, но невидимого перстня на нем словно и не было. – Как тебя теперь снять?.. Эй! А ну снимайся давай!

И, стоило парню это произнести, как печатка снова стала видимой. Саша покрутил ее на пальце, убеждаясь в реальности происходящего. Но, едва он убрал пальцы от металла, как перстень вновь растворился в воздухе, будто впитавшись в кожу.

От дальнейших экспериментов со странной печаткой Сашу отвлек раздавшийся со стороны кровати стон.

– Воды!.. – тихо попросила девушка. В голове пульсировали отголоски вызванной переходом боли. Взгляд Аэрин утонул в гладком белом потолке. Небольшая комната, в которой она оказалась, была заставлена странной мебелью.

«Я в Потерянном мире», - связные мысли давались с трудом. Вспомнив о преследовавших ее охотниках, девушка резко села с колотящимся от волнения сердцем. Но усилием воли она заставила себя успокоиться. Что бы ни произошло, она от них оторвалась. – «Пока что», - мрачно подумала Аэрин. Она в смятении посмотрела на стоящего рядом парня. Он был молод, высок и довольно хорош собой. Казалось невероятным, что обитатели Потерянного мира так похожи на них. Впрочем, когда-то они все были единым народом.

– Сейчас!

Мгновенно забыв о перстне, парень бросился на кухню. Вернувшись в комнату с полным стаканом воды, Саша обнаружил, что его гостья стоит у окна. Казалось, незнакомка полностью оправилась от того, что с ней случилось. Во всяком случае, страдание исчезло с ее лица. Появившаяся на нем непреклонность еще больше убедила Сашу, что эта девчонка привыкла командовать. Ее голубые глаза сияли такой благородной решимостью, что, казалось, она может заставить подчиниться даже самого непокорного.

Заставив себя отвести взгляд от складной фигурки незнакомки, Саша подошел к ней. Он все еще не мог решить, как относиться к ситуации. С одной стороны, у него в гостях оказалась симпатичная девчонка в странном средневековом наряде. А с другой стороны У НЕГО В ГОСТЯХ ДЕВЧОНКА В СРЕДЕНВЕКОВОМ НАРЯДЕ??!!!

– Вот, – парень протянул ей стакан.

Аэлин окинула взглядом незнакомую угловатую архитектуру возносившихся к небу кирпичных коробок и повернулась к парню. Незнакомка в упор взглянула на Сашу, словно пытаясь разглядеть на его лице то, что она не заметила с первого взгляда. Потерянный мир был огромным. Почему она оказалась именно здесь?.. Вопросов как всегда было больше, чем ответов. Но самым главным, пожалуй, был только один: как ей вернуться домой?..

– Кто ты? – спросил Саша, бессознательно стискивая кулаки опущенных вдоль тела рук. Вопрос «вы тут кино снимает, да?» как-то сам собой вылетел у него из головы.

Взгляд девушки упал на открытую шкатулку. Она быстрым шагом пересекла комнату и взяла ларец в руки. Перстень пропал, и Аэлин похолодела от ужаса. То, ради чего она рисковала жизнью, и то, что забросило ее сюда, исчезло.

– Где анхо́р? – развернувшись к Саше, резко спросила незнакомка.

– Что? О! Сейчас!.. – спохватившись, парень сообразил, что девушка имеет в виду перстень и быстро стянул его с пальца – благодаря ранее произведенным экспериментам он теперь знал, как легко это сделать. – Сорян, не хотел брать, он как-то сам… – Саша поспешно сунул украшение гостье.

Глаза девушки удивленно расширились, но она не сделала ни единого движения, чтобы забрать печатку. Она не могла поверить своим глазам. После стольких веков нашелся тот, кого анхор признал хозяином?? В это казалось трудно поверить. Так вот, почему она оказалась именно тут. Анхор притянул к себе этот парень. Она должна была догадаться.

– Значит, это все-таки правда… – прошептала незнакомка.

Саша почему-то вдруг смутился.

– Я реально не собирался его тырить, - оправдываясь, пробормотал он и положил перстень на край стола. – Держи.

– Нет! – неожиданно воскликнула девушка. Раз анхор избрал его хозяином, она не могла его забрать. И никто не мог. Аэлн впилась ищущим взглядом в лицо парня, словно пытаясь разглядеть на нем те самые признаки, по которым древняя реликвия признала в нем хозяина. Парень как парень, ничего примечательного. В обычной жизни она прошла бы мимо, даже не взглянув.

Саша вскинул на нее удивленный взгляд. Девушка смотрела так пристально, что он невольно смутился.

«Чего она так пялится?..» - он машинально взглянул на брюки, проверяя, застегнута ли ширинка, а потом потер ладонями лицо, опасаясь, что заляпался, когда ел. Ну уставилась же она на что-то??

– Пусть останется у тебя, – пояснила незнакомка и защелкнула пустой ларец.

Саша кивнул и механически натянул печатку на палец, поскольку необычная гостья явно этого ждала. Как и в первые два раза перстень почти мгновенно исчез, слившись с кожей.

– Почему он?.. – парень неопределенно взмахнул рукой с растворившейся в воздухе печаткой.

Красотка в средневековом наряде опустилась на диван и внимательно поглядела на Сашу, словно заново его оценивала. Чтобы скрыть подсознательную неловкость, парень молча опустился в стоящее неподалеку кресло и ответил девушке не менее пристальным взглядом. Помимо приятных округлостей и хорошенького личика его внимание привлекала тонкая серебряная шпага. Саша почему-то был уверен, что это никакая не болванка, а самое настоящее, остро заточенное оружие, которое могут с легкостью воткнуть ему куда-нибудь в печенку. От подобной перспективы парень невольно поежился.

– Кто ты? – вновь спросил Саша.

– Я ведь в Потерянном мире, да? – вместо этого задала вопрос странная гостья. Она и так уже знала ответ, но начать разговор почему-то было труднее, чем она думала.

– Что? – удивленно переспросил парень. Он неловко поежился, ощущая смутную тревогу. Будто он стоял на пороге чего-то важного, такого, что навсегда изменит его жизнь.

– На Земле.

– Э… да, – сбито с толку подтвердил Саша.

– Я так и думала… – гостья нахмурилась и на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. – Как тебя зовут?

– Саша…

– Я – Аэрин, – представилась в ответ девушка. – Я… должна тебе кое-что рассказать, Саша. Только пообещай, что ты выслушаешь меня, не перебивая, хорошо?

Она понимала, что то, что сейчас расскажет, обитателю Потерянного мира будет казаться бредом. Но и молчать было нельзя.

Парень механически кивнул. Его сердце учащенного забилось в каком-то предчувствии. Казалось, он спит и видит сон. Мысль о том, что все происходящее ему только кажется, показалась Саше жутко обидной, и он поспешно ущипнул себя за ногу. Но одновременно с этим, глубоко в подсознании, под толстым слоем удивления и недоверия крепла уверенность, что все так и должно быть. Что он всю свою жизнь ждал этого дня, все это время жил в ожидании, когда он, наконец, придет. И вот он наступил, осталось только в это поверить.

– Я… не отсюда, – внимательно следя за реакцией Саши, медленно заговорила девушка.

Но парень лишь снова кивнул, и Аэрин продолжил:

– В космосе миллиарды звезд, и у многих из них есть свои планеты. Там, откуда я родом, считается, что помимо обычного, космического, пространства, существует еще и некое суб-пространство… Ты когда-нибудь пускал мыльные пузыри? – неожиданно спросил Аэрин.

– Эээ, нет. Но я знаю что это такое, - отозвался Саша и тут же мысленно обругал себя за глупый ответ.

Но девушка серьезно кивнула и снова заговорила:

– Если взглянуть на наши миры через это суб-пространство, они будут похожи на мыльные пузыри, слипшиеся друг с другом стенками. При этом получается, что каждый мир вплотную граничит с восемью другими. И если сделать в их «стенках» проход, между ними можно перемещаться. Я… пришла сюда из мира, который называется Силаниум. Он лежит в центре нашей «девятки».

– Девятки?.. – эхом откликнулся Саша.

– Это условное обозначение, – поднявшись с дивана, Аэрин подошла к стоящему в углу комнаты столу и взяла ручку и листок бумаги. Вернувшись к Саше, она начертила девять кружков, а затем принялась заполнять их причудливой вязью символов. К своему огромному удивлению Саша вдруг понял, что может прочесть то, что она написала.

– Почему я тебя понимаю? – вдруг пришло в голову Саши. Мысль о том, что странная незнакомка издевается над ним или тупо разводит даже не пришла ему в голову.

Аэрин говорила будто бы с каким-то неуловимым акцентом, и некоторые слова были Саше незнакомы, как будто это была смесь русского с каким-то другим языком, но с каждой секундой он понимал ее все яснее.

– Я говорю на языке Силаниума. Его хорошо знают во всех мирах, и даже вы до сих пор продолжаете его использовать, несмотря на то, что связь с Землей была давно потеряна.

– Но… мне кажется, я понимаю тебя все лучше и лучше… словно вспоминаю…

– Потому что в тебе течет кровь Древних, и тебе помогает анхор, – в упор взглянув на него, повторила загадочную фразу Аэрин.

– Что это значит? – непонимающе переспросил Саша.

– Погоди, я сейчас все объясню. Века назад Силаниум насеяли те, кого мы сейчас называем Древними. Они могли то, что было недоступно простым смертным, в том числе и путешествовать между мирами. Древние построили систему порталов, соединившую Силаниум с восемью соседними мирами. Но потом между Древними началась война, в результате которой они едва не уничтожили наши миры. Связь с Землей и остальными мирами была утеряна. Ваша история наверняка хранит упоминания об этой войне, но за прошедшие с тех пор века она превратилась в легенды… Во время войны порталы в вашем мире были разрушены, и Земля стала Потерянным миром. Но мы продолжали за вами наблюдать, хоть были и не в силах восстановить контакт, так как секрет постройки порталов исчез вместе с Древними. В итоге Земля все же оправилась от произошедшей здесь катастрофы, но связь с Силаниумом и другими мирами была навсегда разорвана. Девятому миру повезло меньше – во время войны он был полностью уничтожен… Древние погубили свою расу, но их кровь продолжает течь в венах немногих их наследников.

– И ты считаешь, что я один из них? – недоверчиво переспросил Саша. – Почему ты так решила?

– Порталы были не единственным наследием Древних. После войны осталось множество артефактов, но управлять ими может только тот, в чьих жилах течет кровь Древних.

– Этот перстень!.. – внезапно осенило Сашу.

Аэрин кивнула.

– В конце войны Древним удалось создать абсолютное оружие, оно и стало причиной гибели их расы. По легенде, его создатель ужаснулся содеянному и спрятал анхор в Пещерах покоя в самом сердце Живых скал, заключив в него свою душу, чтобы вечно его охранять. Живые скалы - одно из мест силы в Силаниуме. Они непрерывно перемещаются, раз в две тысячи лет занимая свое первоначальное положение. И до этих пор вход в пещеры остается недоступным. Древний думал, что это обезопасит наши миры от разрушительной мощи анхора… Хотя бы на две тысячи лет.

– А что может делать этот… анхор? – Саша бессознательно сжал в кулак руку с чудесным образом исчезнувшим перстнем. Как ни странно, он безоговорочно поверил каждому слову незнакомки. В конце концов, исчезновение и появление перстня не объяснят никакие спецэффекты. А еще что-то в глубине души подсказывало, что она не врет. Саша не мог объяснить это никакими разумными доводами, он просто знал, что это так.

– Никто не знает, – покачала головой Аэрин. – Мы знаем лишь, что анхор – это абсолютное оружие, которое уничтожило когда-то Древних. А еще его мощи достаточно, чтобы разорвать стенку между нашими мирами и открыть между ними проход…

Прежде Аэрин была уверена, что попасть в другой мир можно только через портал. Но ничем иным объяснить, как она оказалась здесь, было нельзя. И хуже всего, что Аэрин не помнила, что произошло в Живых скалах. Она помнила сестру, помнила армию. Помнила, как скальный массив пришел в движение, открывая проход. Как вошла в зал, как напала нежить. Помнила, как взяла анхор. А потом… потом воспоминания обрывались. Следующее, что она помнила – ярко-синее небо Потерянного мира и теплые, сильные руки парня.

– И что случилось?.. – ощутив кольнувшее сердце предчувствие, вновь задал вопрос Саша.

– Позволь, я сначала немного расскажу о наших мирах? – немного скованно улыбнувшись, попросила Аэрин. Она и сама не знала, почему заговорила об этом. Может быть, потому что самое важное – забыла. А еще потому что боялась попросить его о том, о чем на самом деле хотела. Точнее, боялась, что наследник Древних испугается и откажется. – Джатра – это гигантский архипелаг покрытых джунглями островов. Их такое количество – от больших до самых маленьких, что большей части из них даже нет на картах. Ригель – мир-пустыня. Барханы и бесконечный песок, но люди научились выживать и там. Как научились они выживать и в бескрайних снегах Юкатау, безграничных океанах Лазуриона и облаках Оболона. Мир номер 9, как я уже говорил, необитаем. Тартар – это темный вулканический мир. Небо затянуто вечными тучами, сотни вулканов заливают землю реками лавы. Силаниум, мой родной мир, очень похож на Землю. Только если Земля пошла по пути технологического развития, то в Силаниуме мы совершенствуем то, что вы называете магией, а мы – ка, нашей внутренней силой. В Силаниуме правит Белая королева… моя старшая сестра.

– Так ты – принцесса? – не удержавшись, с изумленным недоверием переспросил Саша.

Аэрин едва заметно улыбнулась и изящно пожала плечиками.

– Выходит, что так… В наших с сестрой венах тоже течет кровь Древних. Веками Белые короли и королевы тщательно следили за тем, чтобы артефакты Древних не попали в плохие руки. Дело в том, что управлять артефактами могут лишь наследники Древних. Их осталось немного, и большинство из них даже не знает, чья кровь течет в их венах. Но время от времени находятся те, кто решает воспользоваться происхождением в собственных целях. Артефакты Древних опасны, а в руках алчных, жадных до власти людей они становятся опасными в двойне. И самый разрушительный из них – это анхор. Наши мудрецы высчитали точную дату, когда путь в Пещеры покоя вновь откроется… Белая Королева, моя сестра, начала готовиться к этому дню еще много лет назад. Нельзя было допустить, чтобы анхор попал в плохие руки.

– Плохие руки? – эхом откликнулся Саша.

– Несколько лет назад власть над Тартаром захватила Блэйз Тристан, темный маг, повелительница мертвых. К нашему несчастью в её жилах тоже течет кровь Древних. Она не раз делала попытки украсть хранящиеся в Силаниуме артефакты Древних, но Белой королеве и ее гвардии удавалось защитить их от некомантессы и ее нежити. Сестра знала: когда проход откроется, Блэйз не остановится ни перед чем, чтобы заполучить анхор. Мы отправились к Живым скалам. Древние часто оставляли возле артефактов ловушки, поэтому в Пещеры покоя вызвалась пойти я. А сестра и ее гвардия остались охранять Живые скалы от Блэйз. Я помню, как переступила порог пещер, но потом… потом… – Аэрин наморщила лоб, снова пытаясь вызвать в памяти дальнейшие события, но тщетно. Принцесса безнадежно покачала головой. – Дальше я помню только какие-то отрывочные картинки. Помню, как взяла эту шкатулку, помню охотников и напавшую на нас Блэйз, помню приближающуюся сестру… А потом я оказалась на Земле.

– Как? – механически спросил Саша.

Но Аэрин лишь вновь сокрушенно покачала головой.

– Я… не помню. Должно быть, это анхор. Думаю, я убегала от Блэйз, и инстинктивно обратилась к силе артефакта… Видимо, он как-то открыл проход между нашими мирами…

А еще за ней проскользнули охотники. При мысли о жутких тварях некромантессы принцессу пробрала дрожь. Но, должно быть, при переходе их разбросало.

– Что-то случилась там, в Живых скалах. Что-то, из-за чего я и приняла решение бежать. Даже не знаю, почему сработал анхор, ведь он не признал меня хозяйкой… – Аэрин наморщила лоб, пытаясь вспомнить последние события, но, сдавшись, покачала головой. – Нет, не помню.

Принцесса чувствовал, что это очень важно, что она ОБЯЗАНА это вспомнить, иначе им всем грозит большая беда, но не могла. Она даже не помнила, что за беда им грозит. Не очевидная опасность из-за анхора и объявившей на него охоту Блэйз. Нет, тут было что-то другое. Опасность, которую никто не ждал, и о которой знала только она, Аэрин. Знала, да только не могла вспомнить… Принцесса печально усмехнулась своим мыслям.

– Она настоящая? – задал давно терзавший его вопрос Саша и осторожно прикоснулся пальцем к серебристому клину шпаги. Он никак не мог для себя решить, что ему нравится больше – великолепное оружие или его обладательница.

– Конечно, – ответила Аэрин таким тоном, как будто ее до глубины души удивил вопрос парня. Словно он спрашивал, настоящий ли ее камзол или диван, на котором она сейчас сидела.

– А разве шпаги делают из серебра? – усомнился Саша.

– Это только покрытие. Отлично работает против нежити. К сожалению, с охотниками ею не справится, – при воспоминании о преследующих ее чудовищах принцесса сразу помрачнела.

– Что еще за охотник?

Аэрин закусила губу, не зная, как толком объяснить.

– Надеюсь, мы с ними не встретимся.

Принцессе было страшно, но она старалась этого не показать. А Саша все никак не мог поверить, что это все взаправду.

– Почему ты попала именно на Землю?

– Вначале мне показалось это случайностью, но сейчас я думаю, что анхор притянул ты.

– Я? – недоверчиво переспросил Саша.

– Дай мне его, пожалуйста, – Аэрин протянула руку.

Парень стянул с пальца ставший видимым перстень и положила его на ладонь принцессы. Аэрин надела его, и камень в печатке из темно-алого вновь стал черным.

– Видишь? – Аэрин сняла перстень и вернул его Саше. – Да, в моих венах течет кровь Древних, но она слишком слаба для того, чтобы анхор признал меня хозяйкой. Зато тебя он сразу же принял.

– А это… хорошо? – пробормотал Саша, вновь надевая печатку. Камень опять стал алым, и перстень растворился.

– Анхор настроился на твою энергию, и теперь отобрать его у тебя невозможно. Чтобы его смог использовать кто-то другой, ты должен отдать анхор добровольно.

– А что будет, если его у меня заберут?

– Он будет по-прежнему настроен на тебя, и просто не послушается чужого приказа. Я думаю, изначально этот механизм был придуман, чтобы защитить анхор от кражи. Но если ты умрешь, анхор будет готов принять нового хозяина. Правда, я думаю, осталось не так много наследников, чья кровь достаточно сильна, чтобы анхор признал их.

Саша бессознательно поежился от подобной перспективы и непроизвольно сжал в кулак руку с невидимым перстнем.

– И что теперь?.. – взглянув на Аэрин, мрачно спросил он.

Прежде, чем заговорить, принцесса невольно задержала дыхание. Вот он, момент истины. Согласится ли наследник Древних или нет?..

– Ты должен помочь мне вернуть анхор в Силаниум. Моя сестра знает, как обезопасить его от Блэйз и других ей подобных.

Воцарилась тишина. Саша чувствовал, как оглушительно колотится в груди сердце. В одночасье весь его мир перевернулся с ног на голову, и случайная встреча грозила перерасти… во что? Одно он знал точно: Аэрин говорит правду. Он была в этом уверен, он это ЗНАЛ.

– В тебе говорит кровь Древних, – словно отгадав его мысли, прошептала Аэрин.Принцессе отчаянно нужна была помощь. Она привыкла отдавать приказы, а не просить, но этот молодой симпатичный парень ей не подчинялся, так что пришлось смерить гордость. – Она подскажет ответ.

– Но как мы попадем в твой мир? – все еще сопротивляясь решению, с каждой секундой все больше крепнущему, взволнованно спросил Саша. – Ведь ты сама сказал – порталы были разрушены!

– Путь может открыть анхор, – ответила принцесса. – Только я не знаю, как им управлять. Но раз это как-то удалось сделать мне, это обязательно получится и у тебя.

Чтобы скрыть волнение, Аэрин поднялась с дивана и вновь подошла к окну. Саша, поглощённый вихрем противоречивых эмоций, последовал за ней. Парень механически бросил взгляд сквозь стекло, и тут же непроизвольно выругался. По улице медленно двигались четыре угловатые фигуры. Они напоминали обтянутые черной пергаментной кожей скелеты или высохшие мумии с непропорционально длинными руками и ногами. Они выглядели настолько жутко и неуместно среди витрин магазинов и спешащих по своим делам прохожих, что Саша никак не мог понять, почему люди не обращают на них никакого внимания.

Увидев охотников, Аэрин побледнела. Она не ожидала, что твари найдут ее так быстро. Сердце девушки похолодело от ужаса. Нужно было убегать, что-то делать, но ее ноги словно приросли к месту.

– Ты их видишь?.. – увидев явное изумление на лице стоящего рядом парня, шепотом спросила принцесса.

– Что? – эхом откликнулся Саша, тревожно вглядываясь в рыщущих по улице фигур.

– Ты тоже их видишь? – напряженно переспросила Аэрин.

– Да. Кто это? – переведя, наконец, взгляд на девушку, кивнул Саша.

– Охотники, – мрачно откликнулась принцесса и вновь посмотрела в окно. – Мы должны скорее уходить отсюда!

Саша открыл, было, рот, чтобы ответить, но его перебил раздавшийся в дверь звонок.

– Я… я открою, – пробормотал парень и бросилась вон из комнаты. Рыщущие по знакомому с детства двору черные «мумии» - это уже было слишком. Сердце колотилось так, что казалось сейчас разорвется. Сашу захлестнуло волнение, граничащее с панической атакой. Ему нужна была передышка. Так что дверной звонок прозвучал как спасительный сигнал, давая отличный повод свалить и от незнакомки, и от черных «мумий» хотя бы в другую комнату. Как говорится, с глаз долой из сердца вон.

ГЛАВА 2

– Саша, мы же договаривались! – уперев руки в боки, с порога выпалила невысокая худощавая блондинка. Курносый носик гостьи усыпали веснушки, в сочетании с яркими, почти рыжими ресницами и бровями выдававшие ее истинный цвет волос, искусственно вытравленный с помощью краски. – Из-за тебя мы опоздали! Еще и трубку не берешь…

Наташа была жутко раздражена. Уже не первый раз ее парень опаздывал на свидание. В прошлый раз она ждала его почти час. В этот раз взбешенная девушка отправилась прямиком к кавалеру. Она же говорила этому бесчувственному чурбану, как хочет посмотреть этот фильм! Хотелось стукнуть его.

– Настя, прости! – пробормотал Саша, запоздало вспомнив, что они собирались в кино. – Были дела, просто вылетело из головы…

– Вылетело из головы?! – возмутилась Настя. – Я твоя девушка вообще-то! Как ты мог про меня забыть??!..

Возмущенную тираду Насти прервал раздавшийся из кухни шум и треск.

– Я сейчас! – быстро проговорил Саша и бросился назад, чтобы посмотреть, что учудила его гостья.

Чтобы попасть в комнату, нужно было пересечь небольшой коридор, одним концом упиравшийся в открытые двери кухни. И то, что парень увидел за окном, заставило его выругаться во весь голос. Худая скелетообразная тень просунула костлявую черную руку сквозь дыру в стеклопакете и потянулась к ручке. Сбоку, держась за водосточную трубу, у стены висели еще два существа.

В тот же миг Сашину ладонь сжала Аэрин. Принцесса была на грани паники. Она не думала, что охотники некромантессы выследят ее так быстро. Сердце сжимали холодные пальцы ужаса. А единственным ее защитником был земной паренек, который понятия не имел о своей силе, и вряд ли смог бы защитить даже самого себя.

– Быстрее! Бежим отсюда! – и девушка потянула его к выходу.

Саша схватил ничего не понимающую Настю за плечи и буквально вытолкал из квартиры, а Аэрин захлопнула за ними дверь, щелкнул автоматический замок. В ту же секунду в дверь с той стороны ударилось что-то тяжелое.

– Что происходит? Кто это?! – изумленно воскликнула Настя, бросив испуганный взгляд на вздрагивающую под ударами дверь. Сперва от вида хорошенькой девушки в квартире парня ее охватила ревность, но незнакомка была настолько очевидно испугана, что ее волнение невольно передалось и Насте.

– Бежим!!! – гаркнул Саша и следом за принцессой бросился к лестнице. Настя, плохо понимая, что происходит, помчалась за парнем.

– Кто эта девка??! Саша, что происходит??!! – молоточки страха стучали в висках все отчетливее, девушка не знала, что и думать.

– Нужно уходить с Земли, охотники нас не отпустят! – выдохнула Аэрин, выбегая на улицу. Принцесса знала, что это их единственный шанс. Но сможет ли наследник Древних перенести их в Силаниум? Если анхор попадет в руки Блейз, все свободные миры будут обречены.

Оглянувшись, Саша увидел выбирающиеся из окна его квартиры четыре гибкие черные тени. Расставив в стороны руки и ноги, неестественно выгнувшиеся в локтях и коленях подобно паучьим лапам, охотники с огромной скоростью начали спускаться вниз прямо по отвесной стене дома.

Саша снова выругался. Твари казались порождениями кошмара, но парень был уверен, что не спит. Не хотелось даже думать, что будет, когда черные «мумии» до них доберуться.

– Сюда! – Аэрин свернула в узкий проулок между двумя жилыми высотками.

По вечерам подгулявшие студенты использовали его, как туалет, поэтому обычно Саша предпочитал сделать круг, чем воспользоваться им для того, чтобы попасть из двора на соседнюю улицу. Но, когда за тобой по пятам гонятся монстры-убийцы из другого мира, особенно не до брезгливости.

– Да что происходит?! От кого мы бежим?! – крикнула Настя, ныряя следом за ними в проход. Она не видела охотников и не понимала, от чего они удирают, но передавшийся девушке общий страх подгонял ее не хуже хлыста.

Скамейка позади них с треском сломалась. Глаза Насти округлились от ужаса. Она видела лишь разлетевшиеся во все стороны щепки, но этого было достаточно, чтобы девушка припустила бежать со всех ног и обогнала Сашу и Аэрин, едва не сбив их с ног в тесном проулке.

Оглянувшись назад, Саша увидел застывшего среди обломков охотника. Низко пригнув голову, он вынюхивал что-то черепообразным лицом в оставшихся от скамейки щепках. Подняв голову к небу, тварь издала жуткий, душераздирающий вой и вновь припустила за беглецами, а за нею по пятам неслись трое других чудовищ.

– Охотники слепы, но чувствуют ка того, за кем их послали! – скороговоркой выпалила Аэрин. – Саша, нужно уходить! Используй анхор!

– Как?! – непонимающе выкрикнул парень.

Неожиданно бежавшая впереди Настя споткнулась и упала. Саша и Аэрин, не сумев вовремя остановиться, налетели на нее и растянулись рядом. Первый охотник с воем ворвался в проулок. Перепрыгнув с земли на стену, а затем снова спрыгнув на асфальт, он с рычанием бросился к ним.

Увидев, как из стены дома вылетают брызги раскрошенного кирпича, Настя испуганно стиснула руку парня чуть выше локтя и в ужасе заскулила. Все случилось слишком быстро. Вот она пришла в квартиру парня в твердом намерении расстаться или как минимум крепко поругаться, а теперь они в панике бегут неизвестно от кого. Увидев разлетающиеся кирпичи, девушка решила что в стену попала пуля. Но кому и зачем понадобилось в них стрелять?..

Аэрин в ужасе глядела на стремительно приближающегося охотника. Она уже и не надеялась спастись.

Саша сжал в кулак руку с анхором и мысленно воззвал к артефакту:

«Забери нас отсюда! Сейчас!..» – в сердце вспыхнул неожиданный гнев. Нет! Они не умрут в этом вонючем проулке! Они просто не могут тут умереть!..

Анхор на мгновение вновь стал видимым, и по глазам ударила яркая белая вспышка.

***

{Силаниум, дворец Белой королевы.}

Высокий беломраморный потолок тронного зала поддерживали двенадцать увитых диким виноградом колон. Стоящие вдоль стен кадки с цветами превращали его в настоящий цветник. Зеленые цепкие побеги алого клематиса сплошным ковром укрывали деревянные панели стен, так что их почти не было видно за густой растительностью. Мраморный пол покрывали искусно разбросанные листья и лепестки роз. Казалось, ветер случайно намел их сквозь высокие просторные окна, на самом же деле их оставили здесь умелые руки королевских флористов.

У дальней стены зала, меж двух приглушенно журчавших в листве миниатюрных водопадов, возвышался великолепный беломраморный трон, украшен изысканным растительным орнаментом. На нем с горделивой осанкой восседала прекрасная светлоликая женщина с густыми, золотыми, как спелое пшено волосами, чуть тронутыми на висках ранней сединой. Ее кожа могла поспорить белизной с мрамором. Изящную шею женщины украшало простое жемчужное ожерелье, а роскошное, как у невесты, белое платье пышными складками ниспадало на пол.

Двое слуг в темно-зеленых ливреях, склонившись в почтительных поклонах, держали перед королевой большое старинное зеркало в серебряной оправе. Наклонившись вперед, Белая королева положила ладонь на один из вензельков рамы. Закрыв глаза, она сосредоточилась на внутренней силе и направила ее в зеркало. Серебряная поверхность затуманилась, но уже через несколько мгновений вновь прояснилась. Только теперь в зеркале, вместо отражения Белой королевы, виднелась картина совсем другого мира.

Зеленые джунгли, ярко-синее небо и черная гладь болота, на берегу которого лежала без сознания принцесса Аэрин, ее младшая сестра. Не отрывая взгляда от ее фигуры, Белая королева отрывисто хлопнула в ладоши.

В зал быстрым шагом вошла высокая, крепко сложенная женщина с исполосованным многочисленными шрамами лицом. Она была одета в легкий, но удивительно прочный белый доспех, ярко сиявший в свете проникавшего в зал солнца. Закованная в стальную перчатку рука лежала на рукояти тяжелого двуручного меча. Доспех королевской гвардии мог сдержать почти любой удар, а магическая закалка делала его непроницаемым для ка.

– Капитан Джанек, найдите ее во что бы то ни стало! – посмотрев на воительницу, отрывисто приказала Белая королева и снова перевела взгляд на отражение сестры. – Найдите, пока это не сделала Блэйз…

– Слушаю и повинуюсь, ваше величество! – звучно щелкнула каблуками воительница.

– Если анхор попадет в руки Блэйз, все будет кончено… – закусив губу, прошептала Белая королева.

***

{Тартар, Черный замок.}

Заложив руки за спину, Блэйз Тристан стояла перед узким стрельчатым окном и задумчиво смотрела на усыпанную камнями черную вулканическую равнину, по которой вдали, стекая с высоких гор, катила волны огненная река. Над раскаленной лавой вился легкий дымок, искажавший очертания находившихся за нею предметов.

Длинные черные волосы некромантессы свободно ниспадали на спину. Бледное лицо владычицы Тартара можно было бы назвать красивым, если бы его не портили слишком тонкие губы, вечно изогнутые в высокомерно-презрительной усмешке, и колючий, равнодушный взгляд черных, холодных глаз. Казалось, даже сам воздух вокруг нее был холодным и застывшим. Худая и гибкая как хлыст некромантесса была одета в черную кожу, а с ее плеч ниспадал на пол длинный черный плащ. Руки Блэйз были затянуты в высокие перчатки до локтей, украшенные узкими металлическими полосками, имитировавшими костяную решетку ребер. На ее сапогах тускло поблескивали похожие полоски, несколькими кольцами охватывавшие ее ноги, а на их носках торчали металлические накладки с шипами.

– Владычица, мы нашшшли ее!..

Оглянувшись, Блэйз увидела подобострастно застывшую на пороге зала фигуру в темном плаще. Из-под глубоко надвинутого капюшона поблескивали желтые глаза с вертикальными зрачками да торчал кончик темно-оранжевого чешуйчатого носа с узкими, почти горизонтальными ноздрями. Рептисы были коренными жителями Тартара, лишь эта выносливая раса могла выжить на бесплодных жарких пустошах этого негостеприимного мира.

– Мы нашшшли девчоку! – повторил рептис. – Она только что объяввввилась в Джатре.

– Хорошо, – отрывисто кивнула Блэйз и быстрым шагом покинула зал. Она была довольна. Принцесса могла оказаться в Силаниуме, и тогда анхор был бы безвозвратно потерян. А в Джатре… ну посмотрим, кто доберется до нее первым.

Блейз превратилась в большую черную птицу и полетела к выстроенной вокруг портала дозорной крепости. Спустившись в подвал, некромантесса приблизилась к высокой каменной двери, бдительно охраняемой десятком воинов-рептисов. Увидев госпожу, воины склонились в низком поклоне, и двое из них с натугой приоткрыли перед ней створку.

За тяжелой каменной плитой скрывалась небольшая узкая комната, в конце которой в треугольной раме светился фиолетовым портал. Закрыть его было невозможно, иначе нарушился бы поток энергии, поэтому портал ежедневно и еженощно охранялся. Внутри зала тоже была стража. Около двух дюжин воинов-рептисов выстроились вдоль его стен в почетном карауле. Возле дверей с потолка на толстых цепях свисал плоский металлический диск, рядом с котором всегда дежурил воин с молотом. Если кто-то приближался с той стороны, портал становился алым. И если это был несанкционированный визит, воин ударял молотом в диск, и магический звук разливался по всей крепости. Тогда на помощь часовым спешили другие воины.

Увидев Блэйз, воины почтительно поклонились, но некромантесса, не обращая на них внимания, быстро приблизилась к небольшому кругу, вмурованному в стену рядом с порталом, и положила на него затянутую в перчатку ладонь.

Каждый портал был связан с другим таким же, находившемся на том конце незримого туннеля, соединявшего два мира. Таким образом, всего в каждом мире находилось по три портала – по числу связанных с ним соседних миров Великой девятки. И лишь в Силаниуме таких порталов было девять, так как этот мир находился в центре их девятки.

Тот портал, перед которым стояла Блэйз, вел на Джатру.

Портал начал наливаться глубоким синим светом. Это означало, что беспорядочный поток энергии в нем перестроился, установив контакт с порталом на другой стороне.

Блэйз была уверена – найти девчонку не составит никакого труда. У некромантесы были способы найти любого, если она того хотела. Но проблема была во времени, точнее, в его катастрофической нехватке. Слуга Блэйз по приказу госпожи круглосуточно следил за зеркалом миров, и когда искорка принцессы Аэрин пересекла границу измерений, об этом узнала и Блэйз. С одной стороны некромантессе повезло – принцесса Аэрин переместилась на Джатру, а в этот мир можно было напрямую попасть с Тартара. Окажись она, скажем, на Юкатау, Блейз пришлось бы терять время, посещая промежуточный мир. А с другой стороны… временна́я разница между Джатрой и Тартаром составляла почти две недели – время в мире-джунглях шло быстрее, чем в Таратаре. А это значило, если Блэйз воспользуется порталом для перехода на Джатру, там пройдет больше двух недель. К тому же Джатра была огромным, почти не исследованным миром, и в какую его часть переместилась принцесса, некромантесса сможет узнать, лишь оказавшись там.

До войны Джатра была богатой и преуспевающей, но сейчас вся цивилизованная жизнь в этом мире сосредоточилась на трех самых крупных островах. На остальных жили рыбаки и крестьяне, либо они служили пристанищем многочисленным пиратам. Но большая часть островов была необитаема. От некогда могучей магии, которой обладали защитники этого мира, сохранились лишь Железные цветы. Если рядом с ними применяли магию, они начинали светиться и издавали особый звук, слышимый только магами. Он причинял им дикую, ни с чем несравнимую боль, и мог гарантированно остановить любого, даже самого сильного боевого чародея. История их появления сама по себе заслуживала внимания.

В конце войны Древних Джатра оказалась на грани уничтожения. После долгих десятилетий чудовищных, кровопролитных сражений люди стали бояться магию, превратившую в руины соседние миры. И, когда старый император погиб, к власти пришел его сын. В отличие от отца, он был лишен магического дара, и магия пугала его, как и всех остальных. Он видел, какой ущерб и разорение она принесла мирам. И по его мнению единственным способом остановить войну, развязанную магами, было… уничтожить магов. Не раскрывая своих настоящих планов, император приказал самым лучшим боевым чародеям создать такое оружие, которое могло бы обнаруживать любую магию и уничтожать тех, кто ее использует. Чародеи несколько долгих десятилетий бились над решением этой задачи. Итогом их трудов стало появление Железных цветов. Когда работа магов была закончена, император приказал их казнить, всех до единого.

Ни до, ни после этого никому не удавалось повторить труд тех чародеев – их секрет умер вместе с ними. Создать магию, уничтожающую другую магию, и при этом не трогающую свою собственную, казалось невозможным. Но… Железные цветы все же существовали и прекрасно охраняли покой жителей Каприса и других крупных островов Джатры от любых проявлений магии.

Так что, если принцесса окажется на одном из необитаемых островов, проблем не будет. Если же ее перенесет на Каприс или другой крупный островов, некромантессе придется непросто. Ведь магия – ее основное оружие, и без нее она принцессу не одолеет… Но медлить было нельзя, иначе Белая королева первой доберется до сестрицы, и тогда все пропало. Временна́я разница между Силаниумом и Джатрой составляла всего три дня, но портал, которым могли воспользоваться люди Белой королевы, находился в другом конце от того места, где появится Блейз, так что еще неизвестно, кто из них окажется возле принцессы раньше. К тому же, ее слугам придется плыть на кораблях, а некромантесса подобными мелочами стеснена не была.

Все эти мысли в мгновение ока пронеслись в голове Блэйз, пока в портале разгоралась живительная энергия ка. Когда энергетическое око запылало ровным синим светом, говорящим, что портал готов к работе, Блэйз решительно шагнула в его холодные сияющие объятья, и мир исчез, растворившись в ярко–голубой вспышке.

ГЛАВА 3

{Джатра, остров Портала}

Портал находился в глубине одного из ныне необитаемых островов. Вокруг сомкнулась плотная стена джунглей, обвивавшие каменную арку лианы почти скрывали за собой портал, и заметить его фиолетовое сияние можно было, лишь оказавшись рядом. Но вот портал начал светлеть и вскоре полыхнул красным. Из алых объятий света вынырнула высокая фигура в черном.

Блэйз протянула затянутую в перчатку руку, и лианы, которых она коснулась, тотчас превратились в прах. Едва она покинула портал, как тот снова засиял мягким фиолетовым светом. Некромантесса склонила голову к плечу, чутко прислушиваясь, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь переливчатыми трелями птиц да шумом ветра в зеленой листве. Внутренне чутье подтвердило то, что сообщили глаза и уши – остров был пуст. Блейз была в приподнятом настроении и настроена на успех. Она ощущала предвкушение вставшего на след добычи охотника. Радостное возбуждение смешалось с хищной целеустремленностью.

Некромантесса расчистила небольшой участок земли и вытащила из-за пояса кинжал с кривым черным лезвием. Опустившись на одно колено, Блейз быстро начертила на земле несколько символов, затем подняла голову и вновь огляделась. Ее цепкий, холодный взгляд уловил мелькнувшее в кустах движение. Некромантесса призывно щелкнула языком, и в траву перед ней выпрыгнул небольшой пушистый зверек. Подчиняясь гипнотическому взгляду Блэйз, зверек начал покорно приближаться. В воздухе сверкнул черный кинжал, и на магические символы пролилась кровь. Воздев над землей руку, некромантесса начала читать заклятие. Повинуясь ее бархатистому, глубокому голосу, линии ожили и засветились алым. Вспышка! И магический рисунок оказался стерт с земли вместе с пролитой кровью жертвенного зверька.

Блэйз поднялась на ноги и нахмурилась. Произошло то, чего она больше всего боялась – оказавшись в чужом мире, принцесса не стала сидеть на месте и ждать. А куда еще она могла взять курс? Конечно же, на один из обитаемых островов, где она могла заручиться помощью наместника или нобелей и добраться домой. И за те две недели, что некромантесса потеряла из-за временно́й разницы, принцесса успела преодолеть уже почти весь путь. К вечеру она достигнет Каприса – столицы и самого большого острова Джатры, а за стенами замка наместника острова Блэйз добраться до нее будет уже невозможно…

А значит, нужно спешить. Радостное предвкушение скорой победы сменилось нешуточной тревогой. Некромантесса зло выругалась и скороговоркой пробормотал заклятие. Высокую фигуру Блэйз окутал серый дым, и на том месте, где она стояла, появился большой черный ворон. Огромная птица хрипло каркнула и, взмахнув крыльями, взлетела в синее небо.

***

{Джатра, необитаемый остров}

{2 недели назад}

Аэрин медленно приоткрыла глаза и застонала. Голову охватывало пылающее кольцо боли, ее тошнило, она едва могла дышать и говорить.

«Почему-то при переходе через портал никаких неприятных ощущений не испытываешь», – мысли о магии Древних напомнили о спутниках, и сердце принцессы взволнованно сжалось. Ее спутник, ее единственная надежда, исчез!

– Саша! – воскликнула она, резко сев, и тут же застонала от боли, схватившись руками за голову.

Мир закружился перед глазами, навалилась слабость. Усилием воли Аэрин поборола ее и заставила себя оставаться в сознание. Не обращая внимания на страдания, она быстро огляделась, но земного парня и его девушки нигде не было. Видимо, их разбросало при приходе между мирами, как ранее саму принцессу и охотников, когда они переместились на Землю. Но тогда это спасло принцессе жизнь, а сейчас земляне были одни, посерди чужого мира, измучены так же, как она, а Аэрин не могла им помочь!..

– Нет! – Аэрин в отчаянии стукнула ладонью по земле.

Эта вспышка гнева отняла у нее последние силы, и взгляд принцессы заволокла тьма. Голова закружилась, и она вновь потерял сознание…

Когда Аэлин очнулась, вокруг уже царила тьма. Поднявшись на ноги, принцесса кое-как добралась до журчавшего в кустах ручейка и вволю напилась. Сладкая, студеная вода ее освежила, и Аэлин, превозмогая усталость, медленно пошла вперед. Запрокинув голову, она посмотрела на далекие, холодные звезды. Большой пес ярко сиял прямо у нее над головой, и Аэрин смогла сориентироваться. Принцессе повезло – ее забросило в южную часть Джатры, и до обитаемых островов было не более двух недель пути, но часть из него придется проделать по воде. Что ж, если повезет, она повстречает рыбаков, и они отвезут Аэлин на Каприс…

***

Вода. Кругом была вода. Сжимавшая его руку ладонь Насти разжалась, и Саша понял, что тонет. Он распахнул рот, пытаясь вздохнуть, но в легкие вместо воздуха попала лишь вода. Парень инстинктивно замолотил руками и в несколько сильных гребков вынырнул на поверхность. Судорожно дыша, Саша с хрипом хватал воздух раскрытым ртом. Его слегка мутило, в голове пульсировала боль. Откуда-то пришло знание: это из-за перехода. В нем говорила кровь. Кровь Древних. И чем больше ее было в наследнике, тем меньше его терзала боль при взывании к силе анхора.

– Настя! – Саша в панике начал оглядываться.

Только что подружка держала его за руку, а теперь ее нигде не было. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась лишь бескрайняя морская гладь. В голове вновь всплыла пришедшая словно из ниоткуда догадка – их с Настей не разбросало по Джатре, потому что при переходе они касались друг друга. Это было даже не знание, а уверенность. Саша не понимал как, почему, но он был уверен, что это так. А еще парень вдруг понял, что эта подсказка тоже пришла от анхора. Как будто он был живой и изо всех сил пытался помочь, насколько мог.

Слабость и головокружение вскоре прошли, и Саша быстро нырнул, пытаясь найти подружку. Вынырнув на поверхность, он набрала полную грудь воздуха и вновь скрылся под водой…

Схватив Настю за руку, Саша потащил ее вверх. Перевернув девушку на спину, он осторожно опустил ее голову на свое плечо. Настя была без сознания, из ее носа текла кровь. Переход не убил ее – Саша чувствовал слабо бившийся под кожей пульс, но Настя была в глубоком обмороке. К тому же она изрядно наглоталась воды.

– Ну же, Настя, очнись! Очнись пожалуйста!.. – пробормотал Саша, пытаясь привести подружку в чувства. Одной рукой он осторожно придерживал Настю, а второй беспрерывно греб, чтобы удержать их обоих на поверхностях.

Неожиданно над водой пронесся низкий окрик:

– Человек за бооортом!

Саша вздрогнул и судорожно оглянулся. Он не мог понять, как не заметила этого раньше. Парень онемел от изумления и на мгновение даже забыл грести. Но хлестнувшая в лицо волна напомнила ему, что до земли как минимум пару десятков метров вглубь, а то и больше, и он вновь поспешно задвигал рукою.

Неподалеку от них раскачивался на волнах небольшой парусный корабль. Он то слегка приподнимался, то вновь скользил вниз по невысоким волнам. Белоснежные косые паруса на двух мачтах ярко сверкали в свете солнца, а вдоль борта выстроилась дюжина человек. Они что-то кричали и размахивали руками, но Саша не мог разобрать ни слова. Наконец, с корабля спустили шлюпку, и парень с девушкой оказались на борту.

– Помогите! Помогите моей подруге! – срывающимся от волнения голосом попросил Саша, дикими глазами глядя на обступивших их людей.

Моряки и корабль словно сошли с гравюры семнадцатого века. Деревянный корпус тихо поскрипывал, в пеньковых снастях шумел ветер, хлопали паруса. От волнения парень даже не обратил внимания, что у всех до одного матросов, точнее, до одной, были груди. Голова Саши закружилась, и он потерял сознание

Очнувшись, парень увидел над собой низкий деревянный потолок. В воздухе отчетливо пахло морем. Его койка почему-то покачивалась, и Саша не сразу сообразил, что лежит в гамаке. Чуть повернув голову, он увидел сидящую рядом женщину в длинном светло-коричневом платье с пышной, но простой юбкой и неглубоким вырезом, обрамленным белым кружевным воротником. Рукава женщины украшали такие же манжеты, а тонкую талию стягивали костяные ребра корсета, превращая ее фигуру в песочные часы. На коленях женщины лежало вышивание, какие-то цветы. Ее длинные волосы были заплетены в косы и убраны на затылке.

Кроме подвесной койки и стула, на котором сидела женщина, в каюте имелся небольшой стол перед большим окном, за которым плескалось море. На столе стояли жестяной кувшин, тазик с водой, в котором мокла тряпка, а также стакан и книга в потрепанном переплете.

– Вы очнулись? – подняв голову от своей работы, с улыбкой спросила женщина.

– Д… да, – Саша с усилием сглотнул и закашлялась.

Женщина положила вышивание на стол и, наполнив стакан водой из графина, протянула его Саше. Парень благодарно улыбнулась и принялась жадно пить. Утолив жажду, он почувствовала себя намного лучше.

– Где моя подруга? – вспомнив о Насте, быстро спросил он.

– Не волнуйтесь, с ней все в порядке, доктор Дживуса о ней позаботилась, – поспешила успокоить его женщина и мягко улыбнулась. – Меня зовут Мариана Тайлер. Мы с мужем и детьми возвращаемся на Каприс. Кроме нас на «Ловце удачи» больше нет других пассажиров, так что вы можете остаться в нашей каюте, если, конечно, не возражаете.

Женщина выжидательно посмотрела на Сашу, и парень поняла, что от него ждут ответного рассказа. Чтобы выиграть время, он медленно сел – в раскачивающейся «люльке» у него получилось это сделать лишь со второго раза – и протянул руку к графину. Наполнив стакан, он вновь принялся пить, на этот раз не спеша. Мысли лихорадочно носились в голове. Что сказать? Правду? Невозможно. Во всяком случае, он сам бы ни за что не поверил. А с другой стороны, что, если в этом мире перемещения с помощью волшебных перстней были нормой?..

– Как вы оказались в воде? Мы не видели кораблекрушения, – не выдержав, с любопытством спросила Мариана.

– Я… мы упали за борт, – неожиданно для самого себя соврал Саша.

Женщина приподняла брови в вежливом недоумении.

– За борт? Как это вас угораздило? С какого корабля? Мы с самого утра не видели ни одного паруса…

– Закружилась голова. А Настя… моя подруга, попыталась меня удержать и тоже упала, – промямлил Саша. – Это было еще на рассвете, точнее не помню.

– Настя? Какое необычное имя. Как же это вы так? – женщина покачала головой. – Если бы мы не шли следом, вы бы утонули…

– Да, и мы очень вам благодарны! – быстро проговорил Саша, хватаясь за возможность сменить тему. – Могу я увидеть Настю? – он поставил пустой стакан на стол.

– Вы должны благодарить не меня, а капитана Торму, – с улыбкой покачала головой Мариана. – Ваша подруга еще в лазарете, за ней присматривает доктор Дживуса. Если хотите, я провожу вас.

Саша благодарно кивнул и легко соскочил на качающуюся палубу. Слабость окончательно оставила его, и парень чувствовала себя прекрасно. Мариана с явным одобрением окинула высокую, крепкую фигуру парня. Взгляд женщины будто раздевал его, ощупывая каждый мускул на руках и груди.

Неожиданно Саша понял, что одет вовсе не в ту одежду, что была на нем во время перехода. Теперь на нем были надеты простые холщовые штаны и тонкая рубаха. Увидев отразившееся на лице парня удивление, Мариана мягко улыбнулась.

– Это одежда моего мужа. Ваша сушится на палубе. Необычная, надо сказать. Особенно у вашей спутницы.

– Эм… благодарю, – осознав, что надо хоть что-то сказать, пробормотал парень и попытался неловко объяснить: – Мы актеры, упали за борт в костюмах….

На лице Марианы отразилось понимание и что-то еще, что-то совсем неуловимое.

– Аааа. Никогда не видела такой ткани, – от голоса женщины повеяло ощутимым холодком, а приветливая улыбка увяла. Кажется, она даже пожалела, что дала гостю одежду мужа.

Саша запоздало понял, что совершил ошибку. Одежда местных, парусный корабль, говорили, что развитие этого мира находилось примерно на уровне семнадцатого века Земли. Во всяком случае, технически. Похоже то, что они заменили технологии магией, так же сказалось и на их менталитете, и нормы морали здешнего общества ничем не отличались от земных того века. А значит, актерство было здесь далеко не самой уважаемой профессией, и отношение к ним со стороны добропорядочных женщин было соответствующим. Но менять что-то было поздно, да и как иначе Саша объяснил бы коротенькие джинсовые шорты подружки?..

Делить каюту с актерами женщине явно не хотелось – что подумают о ее семье? Но она была слишком вежлива, чтобы брать слова назад.

– У нас семейный театр, – попытался исправить положение Саша. – Наверное, наши родители сходят с ума, думая, что мы утонули.

Мариана сжала губы, задумчиво глядя на Сашу. В ней явно боролись противоречивые чувства. С одной стороны, общаться с актером было явно ниже ее достоинства, а с другой… Саша ей как-то сразу понравился. Такой красивый, и лицо такое необычное, нездешнее. Наконец, лицо Марианы смягчилось, и она вновь улыбнулась.

– Завтра к вечеру, или крайний срок, если нас задержит штиль, послезавтра к утру мы прибудем на Каприс, должно быть, ваши родные уже там.

Саша вновь поблагодарил Мариану, и, спохватившись, представился.

– Саташ? – переспросила женщина.

– Саша, - повторил свое имя парень.

– Ах, простите! Саташ – довольно распространенное имя, а «Саша»… я никогда такого не слышала, – неожиданно на лице Марианы отразилось понимание. – Вы же актер, какая я глупая. У вас и должно быть такое имя… запоминающееся.

Саша улыбнулся в ответ.

– Идемте, я отведу вас к подруге, – позвала Мариана.

Они вышли на палубу и увидели стоящего у фальшборта мужчину с длинными, как у моржа усами и слегка крючковатым носом. Он был одет в штаны, простую рубашку и жилет, украшенный вышивкой.

– Познакомьтесь, мой муж, Толиус Тайлер и наши сыновья Руфус и Федиус.

Мужчина крепко держал за руки двух мальчишек, на вид лет пяти и семи. Увидев Сашу, они бросились к Мариане и смущенно спрятались за ее юбку.

– Саша, – представился парень.

– Рад познакомиться, – сердечно проговорил Толиус и пожал ему руку.

Оказавшись на палубе, парень на мгновение замер, с колотящимся от волнения сердцем оглядываясь по сторонам. Он был на парусном корабле! Настоящем парусном корабле!.. Подняв голову и прищурившись от нестерпимо яркого солнца, Саша посмотрел на трепетавшие на ветру паруса.

И тут же изумленно распахнул глаза, не веря тому, что видел. Палубу драили загорелые девушки в одежде матросов. У штурвала стояла высокая крепкая девица в мундире торгового флота с треуголкой на голове. И каждая нет-нет, да бросала любопытствующий взгляд на необычного симпатичного пассажира. Его экзотическая для здешних мест внешность явно привлекла всеобщее внимание. Саша протер кулаками глаза, чтобы рассеять морок. Но крепкие, загорелые девичьи тела никуда не делись. Они были буквально повсюду, занимаясь такой, казалось бы, совершенно неженской работой как обеспечение плавучести судна.

– Идемте, – оглянувшись на остановившегося парня, вновь позвала Мариана.

Женщина взяла под руку мужа, во второй он сжимал ладошку старшего сына. Младший же скакал рядом с мамой, цепляясь за ее юбку. Очень скоро Саша освоился с качкой и стал шагать по палубе как заправский матрос. Горячий соленый воздух овевал лицо, за бортом шумело море. Если бы парня не тревожили последние события, то прогулка доставила бы ему истинное удовольствие. Было нечто непередаваемое в том, как поскрипывал такелаж и хлопали над головой паруса. Сердце Саши заходилось от восторга, он никак не мог поверить, что в самом деле находится на парусном корабле посреди моря совершенно иного мира… команда которого состоит целиком из женщин, что само по себе вызывало удивление.

Они пересекли весь корабль и по скрипучей лестнице спустились в носовой трюм, где располагались камбуз и лазарет, отгороженный от остального пространства трюма парусиновой перегородкой.

– Мы подождем наверху, – напутствовала парня Мариана, и они с мужем и детьми поднялись обратно.

ГЛАВА 4

Саша прошел за перегородку и увидел три висевшие у борта подвесные койки. Рядом стоял прикрученный к полу стол, над которым висел шкафчик с какими-то пузырьками и инструментами. Возле него располагался рукомойник, представлявший собой небольшое ведро с воткнутым в основание «соском», при нажатии на который текла вода в стоявший под рукомойником большой таз. Над ним склонился немолодая женщина с аккуратно подстриженными короткими волосами, одетая в простые коричневые брюки и рубашку с закатанными до локтя рукавами. Несмотря на солидный возраст, женщина крепко держалась на покачивающейся палубе, а ее загорелые дочерна руки были сильными и мускулистыми как у мужчины.

Две из трех коек были пустые, а в третьей лежала Настя.

– Здравствуйте! – окликнул женщину Саша и приблизился к Насте. – Что с ней?

Он смотрел на доктора с некоторым недоверием. Нет, не потому что она была женщиной-доктором, а потому что… все на этом корабле были женщинами, и она казалось просто частью той же загадочной головоломки. Фактически, муж Марианы бы единственным мужчиной, которого он тут увидел.

– Сейчас она спит, можете не переживать, с вашей подругой все в порядке, – повернувшись к нему, степенно проговорила доктор.

Саша с облегчением поблагодарил ее.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Нет, разве что принесете какую-нибудь одежду.

Саша посмотрел на укутанную в простыню подружку и быстро кивнул. Еще раз поблагодарив доктора, он пошел к лестнице. В лазарет проникали заманчивые запахи из камбуза, и Саша почувствовал, что у него урчит в животе. Поднявшись на палубу, он приблизилася к стоящим у фальшборта Тайлерам.

– Не знаю даже, как вас благодарить, Мариана! – с чувством повторил Саша. Когда он убедилась, что с его девчонкой все в порядке, с души словно свалился камень.

Как только Настя очнется, они вернутся домой. Саша бессознательно сжал кулак с невидимым перстнем. В последнее время это вошло у него в привычку. Парень коснулся пальцем другой руки того места, где должна была быть печатка. Казалось странным, что он ощущал лишь кожу, а не металлический ободок печатки. Перстень словно растворился, и в то же время Саша знал, что он по-прежнему там. Парень тут же подумал об Аэрин. Что с ней? Где она? Вернувшееся, было, хорошее настроение мгновенно улетучилось. Может ли он вернуться на Землю, не зная, что случилось с принцессой? Может быть, ей нужна помощь? Может, она утонула?.. И этот анхор… Аэрин сказала, его нужно доставить к Белой королеве, но Саша решительно не представлял, где ее искать! Оставалось надеяться, что Аэрин найдет их сама. Слишком много «если»…

– Как ваша подруга? – с вежливым интересом спросила Мариана, вырывая парня из плена раздумий.

Саша принудил себя улыбнуться.

– Все в порядке, благодарю вас.

Мариана улыбнулась в ответ, несколько натянуто, как заметил Саша.

– Мама, мама, смотли, колаблик! – прокричал младший сынишка женщины, указывая рукой куда-то за борт.

Прищурившись, Саша разглядел на самом горизонте крохотный белый парус. Они наблюдали за ним, пока он не исчез, слившись с белизной небосклона.

– Давайте вернемся в каюту, вам нужно отдохнуть, – на этот раз с вполне искренней заботой предложила Мариана.

– Да, благодарю вас, – ответил Саша. Он совсем не устал, но решил, что спорить не стоит.

Толиус с мальчиками проводили их до каюты и вернулись на палубу, Саша и Мариана вновь оказались вдвоем.

– Ничего, что мы наедине? – к своему удивлению спросил вдруг Саша. В семнадцатом веке на земле были строгие правила по поводу нахождения вместе посторонних друг другу мужчин и женщин. Но в этом мире право решать, похоже, принадлежало женщинам.

Мариана кокетливо рассмеялась.

- Не бойтесь, я не перейду границ.

Саша едва не поперхнулся. Кажется, женщина восприняла его слова за опасение, что на его честь могут покусится. Как в «нормальном» мире могла бы бояться молодая девушка, оставшаяся наедине и в полной власти незнакомого мужчины.

Мариана любезно предложила Саше вышивание, но парень отрицательно покачал головой и взял лежавшую на столе книгу. Ей оказался потрепанный томик стихов неизвестного автора. Саша открыл его наугад и пробежался взглядом по печатным строкам.

– Моего мужа, - прокомментировала Мариана. Сама она занималась тем, что делала путевые заметки в небольшой записной книжке в кожаном переплете.

Саша рассеянно кивнул. Сначала ему показалось, что он не может разобрать ни слова, хотя все буквы выглядели вполне знакомыми. Но уже через некоторое время парень понял, что может легко читать. Прочтя несколько строк, он спросила:

– А где наша одежда? Наверное, она уже высохла?

– На палубе, вечером Толиус ее принесет, – на мгновение оторвавшись от своего занятия, ответила Мариана.

– Мне неловко вас беспокоить, но… у вас не найдется никакого платья для Насти?

Мгновение помедлив, Мариана отложила записную книжку и вновь выдвинула из-под стола сундук. Корсетов у нее было всего два, поэтому Насте досталась пышная длинная юбка темно-зеленого цвета и бежевая рубашка с глухим воротом. По всему было видно, что Мариана была небогатой, но все же без лишних слов согласилась одолжить одежду двум попавшим в беду незнакомцам. Саша пожевал губу, думая, как ее отблагодарить. Если бы только удалось встретиться с Аэрин! И снова мысли о судьбе принцессы заставили парня волноваться.

– Все в порядке? – увидев отразившиеся на его лице эмоции, обеспокоенно спросила Мариана. Узнав, что поднятые из воды парень и девушка – актеры, Мариана испытала чувство брезгливости. На Каприсе представители этой профессии не редко торговали не только талантом, но и своим телом. Однако бог велел любить ближнего своего и помогать тем, кто попал в беду. Так что женщина смерила дурные помысли и откликнулась на просьбу о помощи. Однако она бы предпочла, чтобы на берег они сошли все же порознь. Мариану с семьей будет встречать родня, и негоже, чтобы их увидели в обществе, прости господи, актеров. Однако парень был загляденье, какой симпатичный! Высокий, сильный. Мужчины Каприса были либо худыми, как скелеты, либо толстыми, как барабан. Да и с чего бы им быть другими, если они отродясь не знали тяжелого труда? А актерам приходилось выглядеть хорошо.

– Все в порядке, – принудил себя улыбнуться Саша. – Просто… я беспокоюсь о другой подруге. Боюсь, она могла попасть в беду.

– Она осталась на том корабле? – сочувственно спросила женщина.

– Каком корабле? – удивленно переспросил парень.

– Ну… на вашем.

– Ааа, нет. Нет, – Саша мысленно обругал себя, спохватившись, что едва не выдал их.

Если бы как-то удалось связаться с сестрой Аэрин, она бы помогла, но Саша даже не представлял, к кому может обратиться. Не может же он бегать по городу и приставать к каждому встречному, прося отвести его к Белой королеве? К тому же, она живет совершенно в другом измерении. Точно! А что, если ему переместится на Силаниум? Саша снова бессознательно провел пальцами по руке там, где должен был быть анхор. Но сможет ли перстень его туда перенести?.. А что, если он забросит их в необитаемый мир? Да и в любом случае сначала нужно, чтобы Настя пришла в себя.

Усилием воли Саша заставил себя не думать о будущем и вновь углубился в чтение. Вирши неизвестного автора были довольно звучными, но Саша не мог представить никаких иных обстоятельств, в которых он стал бы читать даже самые лучшие стихи, кроме смертельной скуки. Время от времени он засыпал, уронив голову на грудь.

Воздух наполнил резкий звон очередных склянок, и Мариана отложила записную книжку.

– Идем, мой дорогой, пора ужинать.

Саша отложил книгу и удивленно посмотрел в окно. На море медленно опускались сумерки. На столе появились три свечи, но парень не мог даже вспомнить, в какой момент Мариана их зажгла. Но слова женщины мгновенно вернули его к реальности, и в животе предательски громко заурчало.

Мариана понимающе улыбнулось.

– Так как нас, пассажиров, было всего трое, мы ужинаем с капитаном и его офицерами. Она пригласила присоединиться и вас.

– Да, спасибо, – Саша поднялся и огляделся. – Я только хотел бы отнести сначала Насте одежду. Вдруг она…

– Толиус уже все сделал, им с Руфусом и Федиусом все равно нечем здесь заняться, вот и слоняются по кораблю день-деньской, – и Мариана заговорщически подмигнула Саше, будто он должен был понимать и разделять скуку ее мужа и сыновей, потому что тоже был мужчиной.

Парень вежливо улыбнулся в ответ, и они прошествовали в находившуюся тут же, неподалеку, кают – компанию. За небольшим квадратным столом, прочно прибитом к полу, уже сидели трое женщин – капитан Торма, ее помощница и толстенькая, улыбчивая боцман. Как только гости переступили порог, они дружно поднялись, наполнив маленькую кают-компанию скрипом отодвигаемых стульев. Саша от неожиданности замер. На Земле мужчины вставали, когда в комнату входили женщины, но тут было все наоборот. Поймав на себе испытывающий взгляд капитанши, Саша ощутил себя мясной вырезкой. Капитан Торма была высокой, сухопарой женщиной лет сорока пяти. Но, несмотря на худобу, лишенное хоть капли лишнего жира тела украшали жгуты мускул, отлично различимые даже сквозь мундир. И направленный на Сашу взгляд не был просто вежливым или полным праздного любопытства. Нет, капитан Торма смотрела с явным сексуальным интересом. Так, как не позволяла себе ни одна женщина не Земле. Саша против воли ощутил, что смутился. Он привык быть охотником, а вовсе не добычей. Но в этом странном мире сильный и слабый пол явно поменялись местами.

Чтобы скрыть неловкость, Саша опустил взгляд и быстро прошел к отодвинутому для него помощницей капитана стулу. Когда все расселились, капитан Торма вежливо обратилась к Саше:

– Как вы себя чувствуете?

В отличие от Марианы, капитан к гостям особого интереса не проявила. Конечно, они не каждый день вытаскивали людей из воды, но все же это не было чем-то необычным.

– Все в порядке, благодарю вас.

– Мы все гадаем, как вы оказались посреди моря в ясную-то погоду? – лукаво поблескивая глазами, весело спросила боцман.

– Я… мы упали за борт корабля, – осторожно ответил Саша, опуская взгляд в пустую тарелку.

От необходимости продолжать этот опасный разговор его спас кок, вкативший тележку с несколькими накрытыми крышками блюдами. Живот Саши снова предательски заурчал. Кок был мужчиной, и от этого парень испытал странное облегчение.

– Нус, приступим! – довольно потерла ладони боцман.

– Чего-то Дживуса опаздывает, – заметила помощница капитана.

Но, не успели эти слова сорваться с ее языка, как дверь снова распахнулась, и в кают-компанию вошли доктор собственной персоной и Настя, одетая в юбку и рубашку Марианы.

– Настя! – обрадовано воскликнул Саша, поднимаясь ей навстречу.

– А вот и вторая русалочка! – весело подмигнула парню боцман. Когда Саша опускался на стул, она вдруг протянула руку и ущипнула его за зад.

Сашу словно молнией ударило. Он застыл, так и не опустившись на стул, и ошарашенно посмотрел на женщину. Но боцман только снова ему подмигнула и залихватски ухмыльнулась. Саша сел на стул, пытаясь переварить произошедшее. Его. Только что. Ущипнули. За зад. Капец какой-то! Что тут происходит??!

Кок поднял накрывавшие блюда крышки, и по кают-компании разлился соблазнительный аромат жареной рыбы. Во время еды обсуждали погоду и нестабильную ситуацию на рынке толоса. Как Саша понял из разговоров, это была одна из основных зерновых культур на Джатре. В последние несколько сезонов был чудовищный неурожай, и цена на толос подскочила до небес, отчего корабли, перевозящие это «коричневое золото» стали особенно лакомой добычей для пиратов. А так же обсуждали контрабанду стита – жевательного наркотика, получаемого из листьев одноименного растения. В последние годы эта дрянь широко распространилась по островам, и ни наместники островов, ни даже сам император никак не могли остановить ее наплыв.

Во время ужина Саше пришлось несколько раз пнуть сидевшую рядом Настю по ноге, когда она едва не сболтнула лишнего. Поймав красноречивый взгляд парня, Насте хватило ума прикусить язык, и всю оставшуюся часть ужина она просидела молча. После обильной трапезы Саша и Настя, сославшись на недомогание, быстро удалились в каюту, даже не дождавшись кофе – им нужно было поговорить без лишних ушей. Мариана, было, вызвалась их проводить, но они вежливо отказались от ее помощи. Женщина улыбнулась и осталась с остальными, а парень и девушка быстро проследовали в каюту.

– Боже мой, Саша, что произошло?! – едва за ними захлопнулась дверь, взбудоражено выпалила Настя.

– Тише, – предупреждающе прижал палец к губам Саша. – Кто знает, какая здесь слышимость?

– Что произошло? – вновь нетерпеливо прошептала Настя. – Мы от кого-то бежали, потом вспышка и… я помню только боль. Мне казалось, я задыхаюсь.

– А ты и так задыхалась. Ты чуть не утонула. Чудо, что нас подобрал этот корабль!

– Саша, что произошло? – не отставала Настя. – Кто была та баба у тебя в квартире? Где мы сейчас? Кто все эти люди? Что вообще происходит?!

– Я не знаю, Настя. Но мы… мы вроде как в другом мире.

– Что?! – вытаращила на него глаза подружка. – Бред какой-то! Этого просто не может быть!

– Тем ни менее это так. Если ты помолчишь немного, я попытаюсь нас вытащить.

– Как?

– Возьми меня за руку.

– Что?

Вместо ответа Саша схватил Настину руку и положил на свое предплечье.

– Держи и не отпускай, если не хочешь остаться здесь!

Убедившись, что подружка вняла предупреждению, Саша накрыл ладонью невидимый анхор и, закрыв глаза, сосредоточенно стал думать: «Силаниум. Перенеси нас на Силаниум!»

Минуты шли, но ничего не происходило.

– Ты пульс меряешь или что? – удивленно спросила Настя, но Саша не обратил внимания на ее слова.

Осознав, что из этого ничего не выйдет, Саша стал думать о Земле.

«Домой! Перенеси нас домой! Ну пожалуйста!!! Домой! Я хочу домой, на Землю!..»

И снова безрезультатно. Саша выругался в злом отчаянии. Возможно, чтобы анхор заработал, нужны были какие-то особенные условия? Парень не знал, но он так надеялся, что все получится, и никак не хотел верить в поражение.

– Саша, да что происходит-то?! – всплеснув руками, в сердцах воскликнула Настя. – Что ты делаешь?

– Пытаюсь вернуть нас домой! Пытался…

– Как?

Вместо ответа парень вновь схватил ее руку и провела ею по пальцу, там, где был анхор.

– Чувствуешь?

– Нет, – недоуменно покачала головой Настя. – Точнее, чувствую твою руку. Или что я должна почувствовать?

Саша с досадой усмехнулся. Все верно, когда анхор невидим, его нельзя почувствовать.

– Перстень, вот здесь, – он сжал и разжал палец. – Это он перенес нас сюда.

Саша мысленно сосредоточился и вновь коснулся фаланги там, где должен был быть магический артефакт. Подчиняясь его ка, анхор тут же стал видимым. Но, едва палец парня оторвался от металла, как перстень снова исчез.

– Ничего себе! – Настя удивленно ахнула. – Как ты это делаешь?!

– Это не я, это анхор. Это… магическое устройство, оно позволяет путешествовать между мирами.

– Магическое? – недоверчиво протянула Настя. Впрочем, она уже устала удивляться. Все происходящее казалось ей сном, и она ждала, что вот-вот проснется. – А дай померить?

Ответить Саше помешала распахнувшаяся дверь каюты – вернулась Мариана и ее семья.

Коек в каюте было шесть, так что места хватило всем. Саша не думал, что сможет заснуть, но мягкое покачивание подвесной койки и уютное поскрипывание деревянного корпуса шхуны усыпили парня, едва он успел смежить веки…

ГЛАВА 5

– Ты ничего не сказала докторше? – спросил Саша стоявшую рядом Настю. – Ну, о том, что мы из другого мира?

Настя отрицательно покачала головой.

– Я очнулась уже вечером, стала звать тебя. Нет, я, конечно, спросила, где мы, что произошло, но она решил, что это я после того, как в воде побывала. Сказала, мол, все хорошо, вы на корабле, с вашим другом все в порядке. Сказала, мне надо полежать, а завтра мы увидимся, но я сказала, что со мной все в порядке, и я хочу увидеть тебя. Ну и мы пошли к вам.

Очнувшись в лазарете корабля, Настя была напугана. Только что они убегали неизвестно от кого по воняющему мочой проулку, а потом она очутилась здесь. Перехода между мирами и как тонула девушка не помнила - от боли она потеряла сознание. Поэтому, очнувшись, она толком не поняла, что произошло. Настя только знала, что она одна в каком-то неизвестном месте и хотела видеть своего парня.

Саша невольно хмыкнул. Он знал: иногда его подружка могла быть настойчивой, как таран, и кто-кто, а средневековая докторша ее остановить точно не могла.

С утра Саша и Настя в одиночку вышли на палубу. Женщины-матросы с интересом поглядывали на парня, но никто не посмел к ним приблизиться. Во всяком случае, пока за ними приглядывала дородная матерая боцманша, бдительно следившая, чтобы у ее подопечных всегда была работа.

Палуба приятно покачивалась под ногами, вызывая в памяти давно забытое ощущение «качелей» из детства. Вверх–вниз, вверх–вниз!..

Саша с любопытством поглядывал на крепкие, загорелые девичьи тела, ловко ползавшие по снастям. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что в этом мире мужскую работу выполняли женщины.

– Мне плохо!.. – прохрипела в ладонь позеленевшая Настя. – Меня сейчас стошнит!

Ухватившись за планшир, она закрыла глаза, силясь совладать с обострившимся приступом морской болезни. Саша сочувственно положил ладонь на спину подружки.

Если бы Насте не было так плохо, она бы, конечно, заметила, что её парень не может глаз оторвать от мускулистых “матросок”. Ловя на себе взгляды парня, девушки подмигивали ему и изображали губками поцелуи. А Саша не мог согнать с лица довольной улыбки - ему никогда не оказывали разом столько женского внимания. Он чувствовал себя котом в сметанной лавке.

– Мариана сказала, завтра-послезавтра прибудем на Каприс. Кажется, этот остров - что-то вроде местной столицы. Попытаемся разузнать там об Аэрин.

Услышав упоминание имени принцессы, Настя нахмурилась и недовольно дернула щекой. Она ревновала парня к красавице из другого мира и ничего не могла с собой поделать. Её историю девушка знала - воспользовавшись тем, что во время прогулки их никто не тревожил, Саша рассказал подружке все, что было известно ему самому. Вначале Настя не хотела верить, но потом ей пришлось признать: раз они были здесь, какой-то резон в его словах все же был.

Обернувшись, Саша посмотрел на Руфуса и Федиуса, с веселыми визигами резвившихся на палубе. Вот кто был по-настоящему, беззаботно счастлив. Парень невесело усмехнулся.

Вечером они вновь вышли прогуляться. Настя взяла Сашу под руку, и они неторопливо обошли палубу, а потом зашагали обратно к кормовой надстройке. Остановившись у деревянной лестницы, Саша оперся на планшир и полной грудью вдохнул соленый морской воздух.

Позади парочки стояла рулевая, лениво опершись на огромный массивный штурвал. Раньше Саша представлял их себе куда меньшего размера, и уж точно он не думал, что штурвал состоял из двух «колес», между которыми была протянута уходившая куда-то в недра корабля толстенная веревка.

Саша вновь посмотрел на море. Он никогда не видел ничего прекраснее. Огромная, бесконечная синяя гладь, подсвеченная на западе золотисто-алыми лучами заходящего солнца. Исполинский багряный диск медленно опускался в темно-синие воды моря… Впечатление малость портили затянувшие восточный горизонт тучи. С каждой скудной они все ближе подбирались к солнцу, и вскоре сияние моря угасло. Саша разочарованно вздохнул и отвернулся. Налетевший с востока ветер растрепал волосы, овеяв лицо прохладой. Прошлой ночью жара стояла не меньшая, чем днем, и Саша чуть не задохнулся в тесной каюте, не помогало даже настежь распахнутое окно. А днем к духоте добавлялось палящее солнце, выжигавшее все на открытой палубе. Но сидеть в душной каюте было куда хуже. К тому же рубашка Толиуса была очень плотной и имела длинные рукава. Но парень не хотел привлекать лишнее внимание, переодевшись в старую одежду.

На фоне закатного солнца на мостике четко вырисовывалась фигура капитана. Нахмурившись, она встревожено посмотрела на тучи и что-то негромко сказала стоящей рядом помощнице.

Саша потянул Настю за рукав и сделал несколько шагов к лестнице, чутко прислушиваясь к разговору наверху.

– Не нравится мне это… – пробормотала капитан Торма, по-прежнему не отрывая обеспокоенного взгляда от туч. – Надвигается буря. Думаешь, успеем на Каприс до шторма?

– Еще как минимум полночи пути, – покачала головой штурман. – Если повезет, зацепим лишь краем. Лишь бы ветер не изменился.

Совершенно внезапно, без предупреждения поднялись волны – словно где-то там, под водой, местный бог морей щелкнул пальцами, и парусник начало ощутимо качать. Торма кивнула помощнице, и она быстро спустилась по лестнице к парочке.

– Вам лучше вернутся в каюту.

– А что такое? – взволнованно спросила зеленая, как лимон Настя.

– Ничего, все в порядке, просто ожидается небольшое волнение на море.

– Я просто умру!.. – простонала Настя.

– Быть может, у доктора Дживусы есть что-нибудь от морской болезни? – с надеждой спросил Саша, с состраданием приобняв подружку.

– Я пошлю кого-нибудь из матросов за ней.

Саша благодарно кивнул, и парочка поспешно спустилась в каюту. Мариана, Толиус и их сыновья уже были там. Толиус держал на коленях самого младшего, нежно поглаживая его по курчавой головке, и что-то ласково шептал ему на ухо. Мариана держала старшего. Обхватив его за талию, она механически дергала коленом, а Руфус с упоением скакал на нем, как на лошади. Казалось, женщина даже не сознает, что делает – ее встревоженный взгляд был устремлен к воде.

Море преобразилось. Куда делась его величаво-спокойная красота? Огромные, серо-стальные волны горами вставали из бездны и вновь с ревом обрушивались во тьму. Шхуну швыряло, как щепку. Она то взлетала на эти горы, то вновь стремительно обрушивались вниз. Настю вырвало. Даже Сашу, никогда не страдавшего от морской болезни, начало тошнить. Дети испуганно притихли и начали реветь. С огромным трудом Мариане и Толиусу удалось их успокоить. Лишь прижавшись к теплой отцовской груди, мальчишки замолчали, а Толиус тихонько запел, пытаясь отвлечь и успокоить детей.

Нестерпимо яркая молния расколола небо пополам, раздался оглушительный удар грома. На мгновение Саша ослеп, на сетчатке горел ослепительный отпечаток молнии. Начинался ливень, внезапно, без предупреждения. Только что ничего не было, а уже в следующую секунду с небес обрушилась сплошная стена воды. Волны с плеском врезались в корму, порою окно их каюты полностью оказывалось под водой.

– Что-то не так… – вдруг встревожено прошептала не отрывавшая взгляда от окна Мариана.

Саша, сжавшийся в углу каюты и прижимавший к себе обессиленную желудочными упражнениями Настю, проследил за направлением ее взгляда. Парню понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что она имеет в виду. Волны перестали хлестать в окно каюты. Неужели буря начала утихать? Но нет, качка ни на секунду не становилась слабее, а даже наоборот, кажется, усилилась с началом ливня. Да и сама качка изменилась. Раньше шхуна наклонялась с носа на корму, а теперь ее швыряло с одного борта на другой.

Руфус и Толиус вновь начали плакать. И в этот момент очередная гигантская волна ударила в борт корабля, и он с треском перевернулся.

Палуба поменялась местами с потолком, и Саша с руганью покатился в бок. Вдруг откуда ни возьмись возник тяжелый сундук Марианы. Удар! И Саша провалился во тьму…

{Джатра, остров Самамедо.}

Солнце медленно карабкалось на небосвод, щедро поливая еще не яркими, но уже горячими лучами узкую полосу золотистого пляжа. За ним вставала зеленая стена джунглей. Чуть поодаль в сплошных зарослях виднелась неширокая просека, вдоль которой тянулись две глубокие колеи.

Пронзительно голубая вода залива была усеяна обломками разбитой шхуны, еще больше их лежало на берегу. Среди них виднелись тела людей. Некоторые из них лежали неподвижно, другие вяло шевелились, пытаясь выбраться из-под обломков.

Настя беспомощно лежала на песке лицом вниз, рядом валялась частично придавленная остатками кормы боцман. Из груди дородной хохотушки торчал острый обломок доски…

Неподалеку от Насти на песке сидела Мариана и, как безумная, покрывала поцелуями лица бледных, до смерти перепуганных сыновей. Рядом, стоя на коленях, беспомощно застыл Толиус. Он словно не мог поверить, что они уцелели в этой катастрофе.

Настя оперлась на руки и, слегка приподнявшись, помотала головой из стороны в сторону и начала откашливаться.

Толиус вздрогнул и, выйдя из оцепенения, быстро поднялся на ноги. Сделав несколько шагов, он оказался рядом с девушкой. Опустившись рядом с ней на мокрый песок, Толиус бережно похлопал ее по спине, помогая откашляться.

– Все в порядке, все в порядке, – слабым голосом прошептала Настя, отстраняясь от помощи.

Она тяжело дышала и никак не могла прийти в себя. Катастрофа произошла внезапно. Их швыряло по волнам всю ночь, и, наконец, выбросило на этот пустынный берег. Вся минувшая ночь казалась одним сплошным кошмаром. Детали исчезли из памяти, остались лишь беспомощность и страх.

– А где Саша? – Настя судорожно огляделась по сторонам. Ее парень исчез.

– Я не знаю. Он был с нами, я держал его все время. А потом не знаю… – Толиус обреченно покачал головой.

Настя почувствовала, как на глазах закипели слезы, а сердце похолодело. Нет, этого не может быть! Саша не мог утонуть! Он притащил её в этот чужой, странный мир и погиб…

Неожиданно со стороны просеки раздался топот копыт и громкие, взбудораженные голоса. Настя обомлела, на мгновение забыв обо всем. На границе джунглей и пляжа, там, где заканчивалась дорога, остановилась телега с высокими бортами, запряженная в… Настя видела такого зверя впервые в жизни. Огромную, покрытую короткой светло-коричневой шерстью тушу венчала крохотная голова с алыми угольками глаз, без шеи переходившая в здоровенный покатый горб. Оскаленную пасть усеивали мелкие, как у пираньи зубы, а на голове под крутым углом друг к другу располагались длинные, витые рога.

Вокруг телеги и ее невозмутимой возницы скакало около дюжины женщин самого дикого вида. Смуглые, высокие, они были одеты кто во что горазд. Их возглавляла красивая молодая женщина с очень смуглой кожей. Она была одета в шорты, сооруженные из коротко обрезанных штанов, завязанную на груди узлом рубаху, образовыавшую весьма внушительное декольте. Голова пиратки была повязали алой банданой, а сверху была одета широкополая шляпа, залихватски сдвинута на бок. Её ноги с великолепно развитой мускулатурой были обуты сапоги с отворотами. Блестящая от пота кожа особенно ярко подчеркивала рельеф его тела, а в левом ухе сверкала крошечная золотая серьга.

Большинство женщин были вооружены короткими металлическими стержнями с причудливыми рисунками на них, но у некоторых раскачивались на поясах кинжалы, тесак и сабли самого устрашающего вида.

Ну а их «средства передвижения» вообще требовали отдельного описания. Внешне они напоминали коней, если не считать длинной косматой серой шерсти и пушистых, как у белок, хвостов.

Женщины повскакивали с «коней» и, обвязав поводья вокруг скрытой в густом кустарнике коновязи, бросились к пляжу, что-то крича на бегу.

Толиус поднял голову и увидел спешивших к ним по берегу людей. На его губах заиграла облегченная улыбка.

– Сюда! Сюда! – закричал он и замахал руками, чтобы привлечь внимание бегущих. Повернувшись к Саше, Толиус счастливо добавил: – Мы спасены! Хвала Создателю, мы спасены!

И в этот момент к нему подскочили двое из их «спасительниц». Они схватили Толиуса под руки и резко дернули вверх, принуждая подняться на ноги. Мужчина задохнулся от удавления.

– Что… что вы делаете?!.. – возмущенно воскликнул он, пытаясь вырваться, но получил удар в живот и закашлялся, подавившись словами.

Несколько других бандиток схватили вырывающуюся Мариану и ее детей. Настя в ужасе снизу вверх смотрела, как пираты волокут Мариану и ее семью к стоявшей на границе пляжа и джунглей повозке и не могла поверить своим глазам. От страха у нее сперло дыхание, а от удивления и неверия в происходящее пересохли слезы. Мгновение спустя двое других пираток схватили брыкающуюся девушку под руки и поволокли к повозке следом за остальными…

Молодая предводительница пиратов, сложив на груди загорелые руки, с одобрительной улыбкой на смуглом лице следила за тем, как ее люди волокли пленников к телеге. Их было немного, но из них могли получиться отличные рабы, она как раз готовила к отправке на торги новую партию. Сбоку от предводительницы стояли двое ее помощниц. Харта, здоровенная, грозного вида бабища с черной, как ночь кожей, бритым черепом и телом, сплошь покрытым белыми татуировками; и Юда, невысокая, щуплая женщина с раскосыми глазами и побитым оспой, порочным лицом.

Пиратки, невнятно переговариваясь на одном из местных диалектов, принялись заталкивать в телегу Толиуса. Дно повозки было выстлано соломой, впрочем, успевшей изрядно подгнить и источавшей невыносимый смрад.

– Отпустите его, гады! – с искаженным от ярости лицом воскликнула Мариана и попыталась вырваться из хватки удерживавших его женщин.

Но одна из бандиток размахнулась и ударил Мариану кулаком в живот.

– Нет! – отчаянно закричал Толиус, с ужасом глядя на согнувшуюся от боли женщину.

Пока одни пиратки занимались погрузкой пленников, другие разгребали обломки в поисках ценных вещей...

Одна из них подняла золотой кулон. Очистив его от песка, она с любопытством повертела его в руках, затем, как верная собачонка, побежала к предводительнице.

– {Гляди, Рику, что я нашла} (1)!

Пиратка продемонстрировала вожаку свою находку. Рику одобрительно кивнула, но в этот момент ее внимание привлекла другая бандитка. Она прошла по пляжу дальше всех и остановилась возле груды обломков, бывших когда-то частью фальшборта парусника. Пиратка присела рядом с ними на корточки и, с усилием отодвинув в сторону несколько больших длинных досок, поднялась на ноги и помахала рукой Рику, привлекая ее внимание.

– {Эй, Рику, тут еще выжившие!}

– {Возвращайся к тракенам,} – коротко бросила через плечо стоявшей рядом Юде предводительница, и вместе с Хартой двинулась к позвавшей их бандитке.

Втроем они сдвинули придававшие еще двух выживших доски. Одним из них был немолодой мужчина с окладистой бородой. Он бы бледен, как полотно, а из глубокой раны в бедре текла, впитываясь в песок, кровь. Сощурив глаза, Рику окинула его испытывающим взглядом, потом покачала головой.

– {Он не доживет и до заката, Гека, оставь его.}

Вторым был молодой симпатичный парень с нездешними чертами лица и светлой кожей.

Кораблекрушения Саша не помнил. Очнулся он уже в воде, на импровизированном плоту из нескольких досок. Толиус бережно придерживал его за локоть, не давая свалиться в воду и утонуть. Что было дальше, парень помнил плохо. Он был уже в полубессознательном состоянии и метался в бреду, придавленный накрывшими его, как куполом, досками. Открыв глаза, он посмотрел на склонившуюся над ним молодую женщину и едва слышно прошептал:

– Помогите…

_______________________________________________________________

{(1) Косым шрифтом обозначен перевод на общий язык.}

ЧАСТЬ II ЖЕМЧУЖИНА САМОМЕДО. ГЛАВА 1

Открыв глаза, Саша увидел над собой деревянную решетку стропил. С толстых брусьев свисали пучки каких-то трав, распространявших душистый, дурманящий аромат. Чуть повернув голову, он увидел ряд грубых деревянных кроватей, крытых тоненькими соломенными матрасами. Почему-то Саше на ум сразу же пришла мысль о лазарете. В раскрытую настежь дверь виднелось небольшое огороженное перилами крыльцо, несколько других хижин, крытых сухими пальмовыми листьями, и высокий бамбуковый забор за ними. Как и «лазарет», все остальные хижины стояли на высоких деревянных сваях, и чтобы попасть в них, нужно было преодолеть лестницы из пяти-шести ступенек.

Повернув голову в другую сторону, парень увидел еще две пустующие кровати и протянувшийся вдоль противоположной стены хижины грубый деревянный стол, уставленный глиняными горшочками всех возможных размеров и форм. Внимание Саши привлекла небольшая деревянная ступка и лежащий рядом с ней на разделочной доске пучок какой-то зеленой травы, особенно ярко выделявшийся на фоне коричневой столешницы.

Саша силился понять, как он сюда попал, но после катастрофы память пестрила провалами, и парень не мог с уверенностью сказать, что из того, что он помнил, произошло на самом деле, а что привиделось ему в бреду. Тело ломило от слабости. На то, чтобы приподнять одну руку, казалось, ушли все силы. Саша попытался сесть, но не смог. Он будто вечность пролежал на этой кровати и врос в нее. Скосив глаза вниз, он понял, что по-прежнему одет в вещи Толиуса. Они пропитались морской солью и были жёсткие. Во рту пересохло, голова налилась тяжестью. Саша вяло облизнул губы и устало прикрыл глаза. Мысли путались, и парень никак не мог понять, где находится и что происходит.

Услышав раздавшиеся от двери шаги, Саша повернул голову и увидел поднимающуюся по деревянным ступенькам высокую красивую женщину в завязанной на груди рубахе без рукавов и коротеньких шортах из обрезанных брюк, открывавших длинные загорелые ножки. Она вошла в хижину и, взяв стоявший неподалеку стул, придвинула его к кровати Саши. Развернув стул спинкой вперед, женщина, ничуть не смущаясь, уселась на него верхом, скрестив руки на спинке.

– Привет, красавчик, очнулся? – на общем языке, но с каким-то неуловимо-приятным акцентом спросила она, внимательно разглядывая Сашу.

Парень во все глаза уставился на гостью. Едва очнувшийся, он еще плохо понимал, где он и, что происходит. В памяти всплывали какие-то обрывки катастрофы, и Саша никак не мог решить для себя, приснились ли ему Аэрин, шхуна и кораблекрушение или нет. Тело наполняла мучительная слабость, как после тяжелой, продолжительной болезни. Впрочем, как потом оказалось, это предположение было недалеко от истины.

– Где я?.. – просипел Саша и закашлялся.

– В моем лагере, я спасла тебя после кораблекрушении, – склонив голову на бок, со смешком ответила молодая женщина. – Меня зовут Рику. А ты Саташ, да? Твоя подруга сказала…

– Кораблекрушение… – повторил Саша, словно не слыша ее. Значит, это все-таки не сон, это все правда…

Рику кивнула.

– У тебя была лихорадка, ты провалялся в постели три дня, мы уж и не думали, что ты выживешь.

Она встала со стула и кивком поманила Сашу за собой.

– Хочешь прогуляться?.. Давай, тебе полезно немного подвигаться.

Все еще толком не соображая, что происходит, и где он находится, Саша кое-как поднялся с кровати.

Увидев это, Рику предложила ему руку. Ноги парня дрожали и, чтобы не упасть, он был вынужден опереться на плечо женщины.

Взгляд Саши упал на висящий на поясе Рику металлический стержень, покрытый причудливыми символами, выдавленными на его поверхности. На другом бедре молодой женщины раскачивался узкий нож.

Убедившись, что парень более-менее твердо держится на ногах, предводительница пираток зашагала к выходу из хижины. Рику вывела Сашу на крыльцо и остановилась у высоких грубых перил. Парень прищурился и прикрыл ладонью лицо от палящих лучей полуденного солнца. Он увидел все те же хижины на сваях и возвышавшийся за ними бамбуковый забор, за которым простиралась бесконечная стена джунглей.

– Много зелени, – пробормотал он, полной грудью вдыхая напоенный ароматом тропических цветов воздух.

Рику ухмыльнулась.

– В самом деле?

Саша отпустил ее руку и, держась за ограждавшие крыльцо перила, осторожно попробовал сделать первый самостоятельный шаг. Тело наполняла послеболезненная слабость, ноги дрожали, но держали, и одно это уже радовало. Свежий воздух привел парня в чувство, и он примерно начал понимать, что произошло. Шхуна потерпела крушение, и их выбросило на один из островов…

– Это Каприс? – вспомнив не раз слышанное название, спросила он, поворачиваясь к спутнице.

– Нет, – с каким-то странным смешком ответила Рику, сквозь прищур глаз разглядывая Сашу.

Под ее пристальным взглядом Саша невольно смутился. Он не привык, что молодые хорошенькие женщины так на него пялятся. Почесав пятерней затылок, он неловко выдавил:

– Я это… хотел поблагодарить… в общем, спасибо за спасение, – при виде заигравшей на лице женщины лучезарной улыбки Саша осёкся и замолчал. Осознав, что ведет себя, как дурак, парень мысленно обругал себя и постарался взять себя в руки. Списав это на послеболезненную слабость, Саша немного расслабился и смог, наконец, поднять взгляд на Рику.

И лишь сейчас сообразил, что ее улыбка была скорее насмешливой, чем доброй.

– Да не за что, – с нарочитой беззаботностью махнула рукой Рику.

Саша вдруг неожиданно почувствовал пробежавшие по спине мурашки. Что-то такое было в лице Рику… Она продолжала улыбаться, но ее взгляд оставался колюче-спокойным, он словно пронизывал Сашу насквозь, и это так не вязалось с игравшей на ее губах лучезарной улыбкой, что Саша вновь ощутил скользнувший по телу холодок. Ну не должны женщины так себя вести, не должны! Ишь, раскомандовалась тут!..

Отвернувшись, чтобы скрыть невольное негодование, Саша отпустил перила и сделал еще несколько нетвердых шагов, намереваясь спуститься по лестнице, но его ноги подкосились, и он начал падать. Но, прежде чем его колени коснулись досок, его подхватила под мышки Рику, помогая ему не рухнуть, а мягко опуститься на крыльцо.

– Опа!..

Саша попробовал, было, сопротивляться - ему не нужна помощь! - но уши обложило ватой, и мир начал погружаться во тьму…

Из-за угла соседней хижины вывернула высокая, худая как жердь женщина в грязно-сером балахоне, перетянутом на талии поясом, на котором висел короткий толстый клинок и уже знакомый Саше металлический стержень. На ее лице застыло рассеянное, отсутствующее выражение, словно она витал где-то в облаках.

Рику нахмурилась.

– {Какого черта, Дока, где ты, шляешься?! Опять стита нажралась?!}

Саша не понял ни слова из сказанного, вначале ему показалось, что это из-за слабости, но потом парень сообразил, что женщины просто говорят на другом языке.

Дока быстрым шагом взбежала на крыльцо и склонилась над Сашей. Он почувствовал, как чьи-то мозолистые пальцы раскрывают ему веки и щупают пульс.

– { Надо занести его внутрь, он еще слишком слаб.}

– {Ты меня еще поучи тут! }– недовольно буркнула Рику.

Дока с испуганным выражением на лице привычно шарахнулась от предводительницы, словно в ожидании удара, но Рику уже не обращала на нее внимания. Оттолкнув Доку плечом со своего пути, она жестом приказала двум своим бандиткам занести Сашу обратно в лазарет и положить на кровать. Дока просеменила в хижину следом за ними. Взяв парня за руку, она склонила голову на бок и еще раз послушала его пульс.

Рику стояла рядом, нетерпеливо барабаня пальцами по спинке соседней кровати.

–{ Он скоро поправится?

– О, да. Полежит еще денек-другой, и силы вернутся.

– Хорошо, когда встанет на ноги, отправь его к остальным.}

Дока кивнула и подошла к стоявшему возле противоположной стены столу с разложенными на нем лекарственными травами, мазями и настоями из них.

Пока они говорили, Саша неподвижно лежал на кровати, непонимающе глядя то на одну женщину, то на другого.

– Отдыхай, красавчик, набирайся сил… – Рику подмигнула ему и двинулась к выходу.

Дока положила в стопку лежавшее на разделочной доске растение и принялась растирать его в кашу.

– Они тебе понадобятся! – на самом пороге добавила предводительница пираток и расхохоталась.

Дока угодливо захихикала вместе с ней.

По спине Саши вновь скользнули мурашки. Он приподнял голову и слабым голосом спросил:

– Со мной была девушка, – его голос обессиленно пресекся, и парень замолчал.

– Она в порядке. Скоро вы увидитесь, – коротко ответила Рику и вышла из «лазарета».

Тем временем Дока переложила растертое в кашу растение из ступки в кружку и залила его какой-то резко пахнущей жидкостью из небольшого глиняного кувшинчика. Размешав лекарство, Дока с кружкой в руке подошла к Саше. Поднеся кружку к губам, она издала губами чмокающий звук, имитируя питье, и с неразборчивым звуком протянула чашку Саше.

Парень приподнялся и с некоторым трудом сел в кровати.

– Это мне?

Дока снова поднесла чашку к губам, издала чмокающий звук, и опять протянула ее парню. Саша молча взял кружку и сделал осторожный глоток. Лекарство оказалось горьким и невообразимо мерзким на вкус, и парень невольно закашлялся. Дока настойчиво подтолкнула кружку к его губам, вынуждая выпить все до капли.

Саша вернул опустевшую кружку женщине и устало вытянулася на кровати.

– Спасибо, – прошептал он, закрывая глаза.

Дока, не обращая внимания на его слова, а, скорее всего, просто не поняв их, вернулась к столу с травами и принялась готовить другое лекарство.

Парень закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий, исцеляющий сон.

ГЛАВА 2

Через несколько дней Саша окончательно поправился. Крепкий, здоровый организм отходил от последствий изнурительной болезни. Единственным, кого он видел в эти дни, была худая неразговорчивая лекарша. Она готовила лекарственные настои на травах и, повторив:

– Пить, пить, – уходила.

Слабость отступала медленно и словно бы неохотно. Но на третий день Саша проснулся и вдруг понял, что полностью здоров. Он легко соскочил с кровати и пошел к выходу из «лазарета». Выйдя на крыльцо, парень с наслаждением потянулся, разминая затекшее от долгого лежания тело. С удовольствием вдохнув терпкий, напоенный тропическими ароматами воздух, парень легко сбежал по лестнице и, с любопытством оглядываясь по сторонам, медленно пошел прочь от лазарета.

Внезапно из-за ближайшей хижины навстречу ему вывернули двое бабищ. Увидев висящие на их поясах огромные, устрашающего вида сабли, Саша невольно остановился. Заметив парня, бандитки переглянулись и, обменявшись неразборчивыми фразами на родном языке, кинулись к нему. Саша машинально сжал кулаки, про себя не веря, что всерьез собирается драться с женщинами. Но на лицах приближающихся “дам” застыли угрюмые, злые гримасы, и его решимость укрепилась. Однако бой был недолгий, точнее, его не было совсем. Пиратки ловко скрутили Сашу и, что-то крича на своем язык, потащили прочь.

– Отпустите!… – в бешенстве от поражения заорал парень, безуспешно пытаясь вырваться.

Его охватило смятение, злость смешалась с недоумением, а в голове билась одна единственная мысль: «что происходит?!»

Бандитки обогнули «лазарет», и они оказались на небольшой вытоптанной площадке, с трех сторон окруженной другими хижинами, так же как «лазарет» стоявшими на сваях. Вдоль четвертой стороны площади протянулся высокий забор, за которым вздымались бесконечные темно-зеленые джунгли. А перед забором возвышались три большие клетки, собранные из бамбуковых стволов, крепко связанных между собой веревками. В них сидели грязные, оборванные люди.

В одной клетке находились пятеро незнакомых Саше мужчин, в другой – помощница капитана шхуны и еще трое матросов, а в третьей – измученные многодневным пленом Настя, Мариана, Толиус и их дети.

Время словно замерло. Саша изумленно выругался, не веря своим глазам. Он вдруг понял, что они попали в руки к пиратам. Пираткам. Один черт, ничего хорошего их не ждало. Зато Настя была жива. Увидев подружку, Саша испытал облегчение.

Настя с апатичным видом сидела в одном углу клетки, Тайлеры в другом – Толиус крепко прижимал к себе детей, Мариана нежно обнимала его за плечи.

– Отпустите меня! – опомнившись, вновь закричал Саша, пытаясь вырваться из крепких рук пираток.

Услышав голос парня, Настя вскочила на ноги и бросилась к дверце клетки. Схватившись руками за бамбуковые прутья, она закричала:

– Саша!

– Настя! Я здесь! Все!..

Он хотел добавить, что все будет хорошо, и он спасет ее, но получил крепкий удар под дых и задохнулся от боли.

Все происходящее казалось дурным сном, но он никак не мог проснуться…

Пиратки подтащили упирающегося парня к клетке. Одна из них открыла дверцу и грубым пинком отшвырнула стоявшую на пути Настю в дальний угол клетки. Девушка упала на копчик и зашипела от боли, ударившись локтем о бамбуковую решетку. Толиус с испуганным видом вжался в угол клетки, еще крепче прижимая к себе детей. Мариана с ненавистью смотрела на пиратов.

– {Давай, пошевеливайся! }– злобно пробормотала бандитка, заталкивая Сашу в клетку.

Парень потерял равновесие и упал на четвереньки на земляной пол клетки, но почти тут же снова вскочил на ноги и бросился обратно к двери, но вторая пиратка уже проворно захлопнула ее у него перед носом и, обмотав прутья цепью, навесила замок.

Саша разразился бранью и с беспомощной яростью принялся колотить по бамбуквовым прутьям решётки, глядя, как пиратки, весело переговариваясь между собой, уходят прочь от клеток и исчезают в проходе между хижин.

– Боже мой, Саша, я так переживала, я думала, ты погиб! – звенящим от слез голосом пошептала Настя и бросилась на шею к парню.

Саша обнял ее, пытаясь успокоиться, но выходило плохо. Его скрутила парочка бабенок! Ну как так-то? Ну как так??!..

– Ты знаешь, где мы?

Умом Саша уже все понял, но ему нужно было ещё чье-то подтверждение, чтобы понять, что он не сошёл с ума, и это все правда происходит в реальности.

Настя вновь села в угол клетки и ядовито усмехнулась.

– Теперь ТЫ это у меня спрашиваешь? – увидев отразившуюся на лице парня вину, она смягчилась и горько добавила: – А ты еще не понял?… Мы в плену у пиратов! У местных, чертовых пиратов! Боже мой, Саша! Ты затащил меня бог знает куда! В другой… – стрельнув быстрым взглядом в сторону Тайлеров, Настя поспешно исправилась: – на другой конец мира, и нас взяли в плен!

Впрочем, Настя опасалась зря – Тайлеры были всецело поглощены собственным горем и не обращали внимания на случайных попутчиков.

Саша вздохнул. С каждой минутой ситуация становилась всё хуже. С надеждой, как утопающий хватается за соломинку, парень ощупал палец. Анхор был на месте – пиратки не могли его ни увидеть, ни почувствовать. Закрыв глаза, Саша коснулся перстня ка и сосредоточился на желании попасть домой. Бесполезно…

– Нас убьют или продадут в рабство, – с угрюмой безнадежностью пробормотала Мариана.

Обессиленный бесплодными попытками пробудить перстень, Саша медленно сполз на землю вдоль прутьев клетки.

– Я думал, нас спасли… – пробормотал он, вспоминая лазарет, дока и… Рику.

– Да уж, спасли, так спасли… – с усталым отчаянием откликнулась Мариана.

– Это все ты виноват! Ты! – желчно прошипела Настя. – Дернул меня черт прийти к тебе! Надо было домой идти! Куда ты нас затащил, а?! Это из-за тебя мы здесь! Из-за тебя!..

Голос Насти пресекся, и она, закрыв лицо ладонями, горько, с надрывом разрыдалась. Саши снова испытал мгновенный укол совести. Поднявшись с земли, он шагнул к подружке. Приобняв ее за плечи, Саша попытался ее утешить, но Настя его оттолкнула.

– Не трожь меня!..

Саша вздохнул, не зная, что делать. Оставив подружку в покое, он вновь опустился на землю.

– Была бы сейчас дома! Лежала на диване, залипала в видосики!… – продолжала сквозь слезы со злым ожесточением шептать Настя. – Так нет же, тебе надо было нас сюда затащить!..

Настя была в отчаянии и винила во всем парня. Ну почему она вечно бегает за ним, как будто ей больше всех надо?? А Саша вечно на неё забивает, опаздывает, забывает поздравить. И вот как итог из-за него они оказались в этом… этом беспросветном дерьме!

– Аэрин будет нас искать… – пробормотал Саша, чтобы хоть что-то сказать.

– Да она может уже сдохла!

Саша угрюмо свел брови. Об этом думать не хотелось, нет, этого не могло быть. Саша замотал головой, отгоняя морок мертвой принцессы.

– Нет, она жива, я знаю!

– Господи, да откуда?! – всплеснув руками, в сердцах воскликнула Настя.

– Просто… чувствую, – Саша и сам не знал, откуда пришла эта уверенность, но он знал, что не ошибается. И парень едва слышно добавил: – И она найдет нас… обязательно найдет. Настя…

Настя подняла заплаканное лицо и зло посмотрела на парня.

– Чего тебе еще надо?

– Все будет в порядке, я обещаю!.. – проговорил Саша, пытаясь хоть немного успокоить подругу.

– Хорошо? Хорошо?! – возмущенно всплеснула руками Настя, от злости перестав даже на мгновение плакать. – Да как это, «хорошо»?..

Взгляд Саши упал на что-то, блестнувшее у самой решётки. Парень раскопал находку, и на его ладони оказался круглый медальон в виде солнца на потрепанном кожаном ремне. Одному богу было известно, почему пираты его не забрали – должно быть, не сочли дешевую металлическую побрякушку ценной, а, может, просто не заметили крохотного медальона, упавшего с шеи кого-то из прошлых пленников.

- Вот… - поднявшись на ноги, парень приблизился к Насте и, опустившись рядом с ней на землю, осторожно завязал шнурок у нее на шее. Саша не надеялся, что дешевый подарок искупит его вину, но ему хотелось хоть как-то утешить свою девушку.

– Я вытащу нас отсюда, я обещаю…

Рука Насти инстинктивно взметнулась вверх, ощупывая бронзовое солнце.

– Саша… - ее голос пресекся, и она вновь разразилась глухими рыданиями.

Парень обнял подругу за плечи, и Настя уткнулась носом в его плечо, заливая рубаху слезами.

ГЛАВА 3

Где-то глухо стучал по дереву топор. Четверо здоровенных пираток с шумом резались в кости на импровизированном столе из перевернутой бочки, от их компании до клеток то и дело долетали взрывы хохота. Бандитка в широких красных шароварах с усердием точила огромную кривую саблю, зажав ее между ног.

Было нестерпимо жарко. Клетки стояли на самом солнцепеке, и температура была, наверное, градусов сорок, если не больше. Дико хотелось пить. Саша облизал сухие, потрескавшиеся губы и прикрыл глаза, погрузившись в какое-то оцепенение или полузабытье.

Из этого состояния его вывел внезапно раздавшийся в отдалении голос. Парень открыл глаза и увидел вынырнувшую из-за одной из стоявших на площади хижин Рику. Ее сопровождали две верных помощницы – здоровенная, покрытая татуировками черная, как эбонит Харта и худощавая, узкоглазая пиратка Юда. Повинуясь внезапному порыву, Саша вскочил на ноги и бросился к решетке, стиснув руками бамбуковые прутья.

– Рику! Рику!.. – закричал он, привлекая внимание.

Как же так, эта женщина была так добра с ним, она не может допустить, чтобы они сидели в этой клетке! Рику заметила Сашу и жестом приказала помощницам подождать.

Юда и Харта остановились в нескольких шагах от клеток и начали неслышно о чем-то переговариваться на своем языке, а Рику с насмешливой улыбкой подошла к клетке. Сложив на груди руки, она оперлась плечом о бамбуковую решетку и все с той же улыбкой, так не вязавшейся с ее жестким, проницательным взглядом, посмотрела на Сашу.

– Я вижу, ты уже совсем поправился, а, красавчик? – со своим неповторимым акцентом спросила она.

Просунув руку в клетку, Рику провела тыльной стороной руки по лицу Саши. Парень в смятении отпрянул. Жест был унизительно покровительственный. Однако вместе с тем в крови забурлило совсем другое желание. Саша не понимал, почему так реагирует на эту бабищу. Хотелось сломить ее, уложить на лопатки, а когда она признает его превосходство и запросит пощады, отжарить так, чтобы чертям в аду завидно стало.

– Рику, что происходит? Почему мы здесь? – и, мысленно поморщившись от того, как тупо это прозвучало, спросил: – Ты – пиратка?..

Рику искренне, раскатисто расхохоталась.

– Можно подумать, ты только сейчас догадался, – насмешливо ответила она.

– Но… я не понимаю… ты же спасла меня? – Саша все еще надеялся, что удастся как-то выкрутиться. Ему бы только выбраться из проклятой клетки!..

– Ну и что? Зачем пропадать хорошему товару? – цинично усмехнулась пиратка.

Более не говоря ни слова, Рику развернулась и пошла обратно к помощницам.

– {Глупый парнишка!} – махнув рукой, со смехом объявила им она.

Юда и Харта подхватили смех предводительницы. Саша с досадой следил за тем, как пиратки удаляются прочь. Наконец, их спины исчезли в узком проходе между двумя хижинами.

Парень опустился на пол клетки и уставился перед собой. Сюр продолжался. Его держала в плену кучка воинственных баб, и парень ровным счетом ничего не мог с этим поделать. К нему приблизилась Настя и, сев рядом, положила голову ему на плечо.

– Саша, мы должны выбраться отсюда, – прошептала на ухо парню она. – Твой перстень, попробуй, пожалуйста! Иначе мы обречены!

– Я пробовал, уже сотню раз пробовал! Я не понимаю, я не понимаю, – одними губами прошептал Саша, с силой стискивая кулак. – Почему он не работает?!...

Мир закружился, земля ушла из под ног. Солнце, зеленые джунгли, нестерпимо голубое небо смешались перед глазами в единую круговерть. В ушах гулко стучала кровь…

Саша потерял сознание, осев на песок.

– Саша! Саша, что с тобой?! – испуганно воскликнула Настя, хлопая парня по щекам, но он не приходил в себя. Обернувшись к Мариане, Настя отчаянно позвала: – Помоги мне!

Мариана вскочила с земли и, оправив юбку, осторожно помогла Насте опустить Сашу на землю. Положив его голову на свои колени, Мариана ласково погладила парня по голове, а Настя бросилась к решетке.

– Эй, вы! Ему плохо! – колотя кулакам по бамбуковым прутьям, вне себя от гнева закричала Настя.

Двое стоявших неподалеку пираток переглянулись, и одна из них нехотя приблизилась к клетке.

– {Эй, ты, не шуми!} – неприязненно буркнула она на своем языке, но, само собой, Настя ее не поняла.

– Ему плохо! Помогите ему! – с ненавистью прокричала Мариана, указывая рукой на Сашу.

Пиратка посмотрела на лежавшего без сознания бледного парня, потом оглянулась на товарку. Что-то невнятно пробурчав себе под нос, женщина скрылась между домами.

Настя вновь опустилась на колени рядом с Сашой.

– Потерпи немного, все будет хорошо!.. – со страданием прошептала Настя, ласково гладя его по щеке.

Руфус и Федиус начали плакать. Толиус прижал их к себе и начал баюкать.

– Ты только очнись! Саша, очнись, ну пожалуйста!.. – в отчаянии шептала Настя, бережно прижимая к груди голову парня.

Прибежала лекарша.

– {Открой}, – приказала она оставшейся у клетки пиратке.

Разбойница нехотя повиновалась. Лекарша зашла в клетку и присела на корточки рядом с пленниками. На площадь из-за прохода между домами вынырнула Юда. Увидев лекаршу, она свернула к клеткам. Толиус, крепко прижав к себе детей, забился вглубь клетки и настороженно следил за пиратками. Мариана с хмурым видом прикрыла мужа и детей своим телом, словно пыталась укрыть их от неведомой, но грозной опасности, нависшей над всеми пленниками.

– {В чем дело?} – спросила Юда, окидывая недовольным взглядом склонившуюся надо лежавшим без сознания Сашой лекарку.

– {Ему опять плохо, нужно занести его в хижину, }– поднимаясь на ноги, откликнулась лекарша.

Юда едва слышно выругалась.

– {Нет! Оставь его здесь! }– взмахнув рукой, решительно запретила она.

Лекарка нахмурилась.

– {Если оставить его на солнце, он может умереть,}– не согласилась она. – {Рику это не понравится, парень – хороший товар.}

Юда снова выругалась.

– { Ладно, бери его, }– с досадой разрешила она.

Две пиратки схватили Сашу за руки и за ноги и понесли прочь от клеток. Настя, взявшись руками за бамбуковые прутья решетки, взволнованно смотрела в спину удаляющимся пираткам.

Юда несколько секунд глядела вслед лекарше и ценному грузу, потом перевела задумчивый взгляд на остальных пленников. Ее взгляд уперся в Настю. На губах пиратки расцвела недобрая улыбка.

Настя вздрогнула и, испуганно сжавшись в комок, отошла в угол клетки.

Взгляд Юды скользнул дальше, переместившись на Мариану, а потом на Толиуса. Юда стремительно развернулась и махнула рукой ошивавшимся неподалеку пираткам, привлекая их внимание, и жестом указала на испуганного Толиуса. Лицо мужчины перекосилась от страха, и он заскулил, прижимая к себе плачущих детей

–{ Взять его!} – ткнув через плечо большим пальцем в сторону Толиуса, отрывисто приказала Юда.

Пиратки зашли в клетку и, отпихнув со своего пути попытаdшуюся преградить им путь Мариану, грубо схватили кричащего Толиуса под руки.

– Нет! Нет! Нет! Нет! Отпустите меня!… – вопил, извиваясь в их крепкой хватке мужчина.

Мариана, обезумев от гнева, с воплем кинулась на ближайшую пиратку, пытаясь оторвать ее от мужа. Бандитка выпустила руку Марианы, развернулась к Толиусу и с размаху ударила ее кулаком в живот.

Вторая пиратка перехватила брыкающегося Толиуса за обе руки и прижала его к себе, не давая мужчине вырваться. Мариана согнулась пополам от боли и упала на землю. Ударившая ее пиратка размахнулась и со всей силы заехала Мариане ногой в живот. Женщина скорчилась от боли, прижимая руки к животу, и застонала. Пиратки рассмеялись и, пару мгновений понаблюдав за ее мучениями, выволокли кричащего от ужаса Толиуса из клетки и потащили его прочь.

Юда заперла клетку и последовала за ними.

Мариана, превозмогая боль, вскочила на ноги и бросилась к решетке, в бессильной ярости колотя кулаками по прутьям.

– Отпустите его, сволочи! Отпустите его! – брызгая слюной, вне себя от ярости закричал она.

ГЛАВА 4

Саша пришел в себя на той же кровати в «лазарете», что и в прошлый раз. Он открыл глаза и увидел Рику. Она, как и в тот раз, сидела верхом на стуле, положив скрещенные руки на его спинку, и, с непроницаемым лицом изучала парня взглядом.

– Ну, надо же, очнулся! Наконец-то… Дока сказала, стресс мог спровоцировать новую вспышку лихорадки. Но, к счастью, ты оклемался, – наконец, проговорила она.

Саша сел в кровати, и, бросив угрюмый взгляд на Рику, отвел глаза в сторону, не желая на нее смотреть. Он никогда не встречал такой женщины. Сильной, властной, волевой. Да ради всего святого, она же главарь преступной банды! Сашу странным образом влекло к ней, и одновременно с этим в душе росло негодование. Ну как, как он мог проиграть бабе??!!..

Он машинально посмотрел в окно. Солнце медленно катилось к закату, и на остров опустились густые тропические сумерки. Стало немного прохладней. Задувавший в настежь распахнутую дверь ветер приятно охлаждал разгоряченное лицо, но несмотря на это в хижине все равно было душно. Саша машинально поднял руку и вытерл выступивший на лбу пот.

Рику усмехнулась.

– Я не смогу тебя продать, если ты будешь все время терять сознание, – полу в шутку, полу серьезно объявила она.

– Так не продавай, – усмехнулся Саша, по-прежнему не глядя на пиратку.

– А что мне тогда с тобой делать? – со смехом спросила Рику.

– Отпусти домой, – нахально попросил Саша, и тут же осекся. Дом... где его дом?

Пиратка искренне рассмеялась. Кажется, слова Саши ее позабавили.

– Домой? Ну уж нет, такой красивый парень как ты слишком дорого стоит, чтобы я могла позволить этим деньгам уплыть.

Саша в упор посмотрел на Рику.

– Я никогда не буду рабом! Лучше сразу меня убей! – с ожесточением воскликнул парень, стискивая кулаки.

Рику смерила Сашу долгим взглядом, значения которого парень понять не смог, и со скрытой угрозой заметила:

– Мда? Поверь, смерть – еще не самое худшее, что может с тобой здесь случиться…

Она встала со стула и протянул ему руку.

– Идем.

Саша вскочил с кровати, демонстративно проигнорировав ладонь Рику.

Пиратка молча опустила руку и, развернувшись, зашагала к выходу из лазарета. Саша немного помедлил, но всё же последовала за ней.

Сумерки плавно сменились густой тропической ночью. Саша задрал голову и посмотрел на пылавшие на черном бархате небес огоньки. Прямо через все небо протянулась толстая полоса густой россыпи звезд, плавно загибавшаяся куда-то на восток. Эта звездная река была Саше совсем незнакома, как и сиявшие на ее берегах созвездия. Чужое небо… Саша поежился от внезапно накатившего холода и сделал пару махов руками, чтобы разогнать кровь и согреться.

Пиратский лагерь был щедро освещен натыканными вдоль тропинок факелами. Рику свернула в темный проход между стоящими почти вплотную хижинами. Саша, все так же дрожа от холода, молча последовал за ней. Проход вывел их на небольшую площадь перед большими двустворчатыми воротами – единственным выходом из пиратского лагеря. Твердая земля площади была засыпана песком, за долгие годы принесенным сюда сотнями ног.

Перед одним из окружавших площадь домов весело пылал большой костер, отбрасывавший оранжевые отблески на собравшуюся на площади толпу пираток. Их было человек тридцать. Они, что-то довольно горланя на родном языке, хохоча и смачно ругаясь, сгрудись вокруг распростертой на земле фигуры. Вокруг костра треугольником лежало три длинных, гладко отполированных множеством задниц бревен, на которых сидело еще около двух дюжин пираток.

Саша раскрыл рот и тихонько выругался, узнав лежащего на земле мужчину.

– Толиус!.. – пробормотал Саша, со смесью ужаса и изумления глядя на открывшуюся глазам картину.

Толтус кричал и вырывался, но пиратки крепко держали обнаженного мужчину за руки и ноги. На основании его члена виднелось узкое металлическое кольцо, не дававшее стоящему органу опасть. Пиратки по очереди подходили к жертве, седлали его и получали свое. Сперва от вида того, как голые и полуголые загорелые девицы скакали на пленнике, Саша и сам ощутил шевеление в штанах. Но, увидев в свете костра во что превратился орган Толиуса, парень невольно вздрогнул и машинально прикрыл достоинство ладонями.

– Мои люди хорошо поработали, поэтому я позволила им взять его, – прошептала Саше на ухо неслышно приблизившаяся к нему Рику.

Она обняла его рукой за шею, так что ее сжатый кулак оказался у щеки парня. Выставив указательный палец, предводительница пираток указала им на воющего Толиуса, одновременно повернув голову и посмотрев на Сашу.

– Хочешь на его место? Я запросто это устрою, – прошептала она. Ее губы были в миллиметре от щеки парня, так что ее горячее дыхание овевало его кожу.

Саша внезапно со всей отчетливой ясностью осознал, что стощая рядом с ней женщина – безжалостная, беспощадная убийца. И что женщины тут вообще ни во что не ставили мужчин. Саша передернул плечами, думая, что это неправильный, извращённый мир. Так не должно было быть, просто не должно!

– Это отвратительно, – невольно вырвалось у парня.

Рику усмехнулась и отпустила Сашу, отойдя на шаг назад.

Парень не на шутку разозлился.

– Привыкли заламывать слабаков?? А как насчет настоящего мужчины?!

Рику искренне рассмеялась, для нее это прозвучало так же нелепо, как если бы на земле пленница-девушка начала угрожать пирату-мужику.

– Смотри, договоришься. Идем, тебе пора возвращаться в клетку, красавчик.

Парень сжал кулаки и в негодовании посмотрел на пираткк.

– Отпусти его сейчас же! – зашипел он, задыхаясь от ярости.

– Зачем мне лишать моих воинов удовольствия? – кажется, искренне удивилась Рику.

– Воинов? Воинов?! – задохнулся от возмущения Саша. – Да вы пиратки! Грязные пиратки!

Рику с видимым удовольствием расхохоталась.

– Ну и что? – насмешливо поинтересовалась она и посерьезнела. – Идем!.. Или ты хочешь присоединиться к веселью?

Улыбка сползла с ее лица. Губы сжались, глаза угрожающе сощурились.

- Ну попробуй!

Саша никогда не думал, что ударит женщину, но… Его кулак взлетел в воздух, в намерении врезаться в скулу нахально улыбающейся пиратки. Но Рику ловко перехватила его руку. Однако Саша не растерялся и тут же нанес ей сокрушительный удар в живот. Рику этого явно не ожидала и согнулась от боли. Саша воспользовался преимуществом и сделал ей подсечку. Рику оказалась на спине. Саша тут же навалился сверху, прижимая руки пиратки к земле по бокам от её головы.

Рику зашипела от гнева и попыталась вырваться, но не тут-то было.

- Ну что, кто теперь главный? - торжествующе прошептал ей в лицо парень.

Предводительница пираток вспыхнула, её лицо исказила гамма непередаваемых чувств. Признавать поражение было унизительно. Более того, она не могла понять, как могла проиграть??!! Да ещё и мужчине???!!! Но выбора не было, и она закричала:

- Сюда! Ко мне!

Саша резко отпрянул, но из кустов уже вынырнули несколько пираток.

Саша выругался и бросился в боковой проход. Куда он бежал? Зачем?.. Саша не знал. Но движение создавало какую-то иллюзию свободы, и парень со всех ног продолжал нестись между тесно стоявших хижин.

Рику мрачно усмехнулась и, свистом призвав подельниц, кинулась за ним.

Оглянувшись, Саша увидела преследовательницу и снова ругнулся. Парень несся, не чувствуя под собой ног. Он петлял в лабиринте пиратского лагеря, чувствуя себя котом, за которым гонится стая крыс. И, вроде бы, грызуны были его естественной добычей, но когда они сбивались в стаю, коту могло не поздоровиться. Связных мыслей в голове не осталось. Саше казалось, весь мир вокруг исчез, растворившись в бархатной темноте тропической ночи. Бежать, просто бежать, а все остальное неважно…

– Хочешь убежать?! Давай! Беги! Беги! Только я все равно тебя поймаю! – с азартом выкрикнула Рику, мчась следом за парнем.

Свернув в очередной проход меж двух стоявших почти вплотную друг к другу хижин, Саша неожиданно оказался в тупике – впереди возвышался ограждавший лагерь забор.

Парень с разбегу врезался в бамбуковую стену, лишь в самый последний момент успев выставить перед собой руки. И в этот миг на него налетела Рику. Они снова сцепились. На этот раз парень не церемонился. Грубо схватив предводительницу пираток за руку, он стремительно развернул ее к себе лицом и прижал спиною к забору.

Рику тяжело дышала от быстрого бега, но ее глаза сверкали неукротимым гневом. Саша держал ее за кисти рук, своей грудью вжимая в забор. Парень ощущал сквозь одежду исходивший от ее тела жар, а сила, с которой он придавливал ее к грубым бамбуковым бревнам была просто невыносимой. Совсем рядом со своим он увидел покрытое капельками пота лицо Рику. Ее губы были слегка приоткрыты, в глазах плескался дикий азарт.

Их взгляды встретились – пылающий неукротимой энергией Рику и полный праведного гнева Саши. Еще крепче стиснув ее руки, парень вдруг подался вперед и крепко, настойчиво, до боли поцеловал предводительницу пираток. Выпусти руки девушки, Саша обнял ее за талию, крепко притягивая Рику к себе. От неожиданности сердце бесстрашной пиратки скакнуло к горлу, и она протестующее замычала, колотя кулаками по плечам парня и пытаясь вырваться, но тщетно.

Услышав топот других преследовательниц, Саша резко отпустил молодую женщину и отступил на шаг назад, смотря на нее горящими глазами. Рику вытерла губы тыльной стороной руки и в ответ гневно посмотрела на пленника. В сердце предводительницы пираток пылал гнев. Как этот чужеземец посмел ее поцеловать???!! Стоио убить его на месте за такую дерзость!!! Но он слишком дорого стоил. И почему так отчаянно колотится сердце?.. Рику машинально прижала ладонь к груди и обвела диким взглядом окруживших их пираток. Чтобы собраться с мыслями и восстановить душевное равновесие, ей потребовалось добрых несколько минут.

– Пойдем, – леденяще-спокойным голосом приказала предводительница пираток и развернулась, намереваясь уйти.

– Опять запихнешь меня в клетку? – нахально спросил Саша, подбочениваясь и выпрямляя спину.

Услышав его голос, Рику остановилась и через плечо оглянулась на парня.

– А я опять сбегу! – возвысив голос, дерзко воскликнул Саша.

– Куда? – усмехнулась предводительница пираток. – За этим забором джунгли, они сожрут тебя, ты и опомниться не успеешь.

Саша нахмурился. Словно бы в подтверждение слов женщины где-то за забором раздалась далекая перекличка охотящихся хищников.

– Мне все равно! – гордым тоном отрезал Саша. – Я никогда не буду рабом, и не позволю, что бы со мной поступили так же как с Толиусом!

Вспомнив, как эти дикарки обошлись с попутчиком, Саша невольно передернул плечами. С одной стороны, ему досталась целая куча загорелых красоток, а с другой стороны… Толиуса использовали как резиновую игрушку, и еще неизвестно, что сталось с его перетянутым проволокой достоинством. Саша снова поежился и машинально сложил ладони в паху.

- {Оставьте нас}, - вдруг приказала подельницам предводителница.

- {Но, Рику!..} – попробовала, было, оспорить приказ одна из них, но перехватив полный яростной решительности взгляд предводительницы, испуганно примолкла.

ГЛАВА 5

Рику прищурилась и смерила Сашу долгим взглядом. Когда пиратки ушли, она вдруг шагнула к нему и положила одну руку ему на щеку, а вторую - на грудь и медленно повела ее вниз. Саша не ждал такого и вскинул на женщину удивленный взгляд.

На уровне паха теплая ладошка остановилась и легонько сжалась. Саша напрягся, ожидая подвоха, но тонкие пальчики принялись нежно поглаживать.

– Ч–ч–ч–ч–ч, все будет хорошо. Все будет хорошо, – шептала она, глядя в глаза парню и продолжая гипнотические движения.

Ее поглаживания были грубоватыми и неловкими, словно она не привык кого бы то ни было ласкать, но плоть все равно немедленно откликнулась. Через несколько долгих мгновений Рику отстранилась от парня и, взяв его за руку, повела за собой.

– Идем.

Саша в ответ сжал ее пальцы и последовал за предводительницей пираток.

– Ты отпустишь нас? – спросил он.

Рику оглянулась и, улыбнувшись, прижала к губам указательный палец.

– Тщщщ, все будет хорошо, – подмигнула ему пиратка.

Саша ухмыльнулся в ответ и кивнул. Ну наконец-то все начало приходить в норму. Дерзкая девчонка поняла, что с мужиками так нельзя . Сейчас их отпустят, и останется только найти Аэрин. Конечно, принцесса могла за себя постоять, и все же Саша волновался. Может быть, удастся уговорить Рику помочь найти Аэрин?…

Миновав несколько проходов, они вновь вышли на площадь с клетками.

– Что?.. – только и успел выдохнуть Саша, онемев от изумления.

Стоявшая рядом с их старой клеткой пиратка распахнула дверцу, и Рику с неожиданной силой запихнула парня внутрь. Саша был так удивлен, что даже не стал сопротивляться.

– Нет! Нет! Стой! – опомнившись, с негодованием заорал он, подскочив к захлопнувшейся дверце, но Рику, не оглядываясь, молча пошла прочь.

Когда она сворачивала в проход между домами, пламя от факела осветило ее лицо. На нем застыло равнодушное, безразличное выражение, словно бы Рику вернула в клетку сбежавшую собачонку.

Саша с горечью рассмеялся. Какой же он идиот! Он решил, что произошедшее у забора что-то значило!.. Рику просто играла с ним, развлекалась в меру своих представлений, не более того. Он для нее лишь товар. Разумная собачонка.

«Раб…» – со всей беспощадной ясностью внезапно понял парень.

Осознав это, он в бессильной ярости ударил кулаком по бамбуковым прутья и сполз на землю. Настя подошла к парню и молча уселась рядом, сжав в темноте его ладонь. Казалось, она незримо хотела поделиться тем, что накопилось в душе. Своими страхами, несбыточными надеждами и горьким осознанием того, что с ними произошло.

Взгляд Саши упал на сидевшую в противоположном углу клетки Мариану. Женщина с посеревшим от горя лицом устало прижимала к груди спящих детей. Ее невидящий взгляд был устремлен куда-то в темноту, казалось, она даже не заметила возвращения Саши.

А Саша вдруг вспомнил лежавшего на площади Толиуса, и ему стало дурно.

– Они забрали моего мужа, – через несколько мгновений с неизбывной печалью в голосе прошептала Мариана , все так же неотрывно глядя в никуда.

Саша молча кивнул. Язык не поворачивался рассказать то, что он видел… Все это казалось дурным сном. Он отчаянно хотел проснуться в своей кровати, дома, на далекой Земле, но понимал, что сделать это невозможно, потому что он не спит…

Рука парня снова сама собой опустилась на анхор, и Саша воззвал к магическому артефакту. И снова тщетно…

– Мы никогда отсюда не выберемся! – с горьким отчаянием воскликнула Настя.

Саша прерывисто вздохнул и вскочил на ноги. В его душе разгорелось негодование. Он не станет рабом этих мерзких сук! Никогда! Гнев огненной волной смыл серый пепел отчаяния, и в глазах Саши зажегся огонь. Схватившись руками за прутья клетки, он выглянул сквозь них наружу.

– Нужно что-то делать, или нас просто продадут, как животных! – с жаром прошептал Саша, разглядывая пустую площадь. По ее периметру, возле хижин, горели воткнутые в землю факела на высоких деревянных ножках, еще несколько факелов пылали у клеток, но их света не хватало, чтобы осветить площадь целиком, и на ней царил полумрак. Оранжевые тени плясали по бревенчатым стенам красок, негромко потрескивал огонь факелов.

– А что мы можем сделать? – тяжело вздохнула Настя.

Саша в бессильной ярости ударил кулаком по решетке и развернулся к подружке и Мариане.

– Нельзя так просто сдаваться! – воинственно воскликнул он.

– Попытаемся сбежать, и нас убьют… – безжизненно возразила Мариана.

Саша развернулся и снова окинул задумчивым взглядом площадь. Широкие проходы между хижинами были освещены факелами, но самые узкие терялись во мраке. Взгляд Саши скользнул по сваям. Если бы можно было пробраться под домами… Но нет, пространство под ними слишком густо заросло травой и кустарником, и там наверняка было полно ядовитых змей. Саша поежился, представив себе неприятную перспективу встречи с одной из них. Нет, если и выбираться, то только по дорожкам…

– И даже если мы каким-то чудом выберемся из клетки, как мы проберемся через джунгли? – послышался за его спиной обреченный голос Насти. – И даже если мы там не заблудимся и нас никто не сожрет, куда мы пойдем? Мы даже не знаем, где находимся!

Саша прекрасно понимал, что имеет в виду подружка, но пылавший в сердце огонь не давал успокоиться. Его охватила нестерпимая жажда деятельности, казалось, он просто взорвется или сойдет с ума, если не попытается что-нибудь предпринять.

– Какая разница? Главное, выбраться отсюда! – нетерпеливо воскликнул Саша. – Лучше уж меня сожрет тигр, чем я позволю этим сучкам продать меня в рабство!.. Доберем до Каприса, а там попытаемся связаться с Аэрин или еще что-нибудь. Главное, выбраться отсюда поскорей!

Послышались голоса, и в дальнем конце площади показались двое пираток, вывернувших из одного из проходов. Они о чем-то неразборчиво переговаривались на своем языке и довольно хохотали.

«Как шакалихи…» – невольно подумал Саша.

– У меня есть план! – подчиняясь внезапному порыву, горячо прошептал он. Рику явно сочла его привлекательным, судя по всему для здешних мест у него была экзотическая внешность плюс явный недостаток мужского населения. Так почему бы это не использовать?..

– Ты с ума сошел, Саша? Что ты делаешь?? Не надо! – испуганно пролепетала Настя.

Саша резко обернулся к подруге и гневно прошептал:

– Не мешай! Это – наш единственный шанс!

Когда человек борется за жизнь, открываются неведомые ему до этого резервы, и он способен совершить то, что показалось бы ему немыслимым в любой другой ситуации… Саше эта фраза всегда казалась надуманной, и он с превосходством замечал тем, кто ее произносил: «это придумал человек, который никогда не попадал в такие ситуации!». Но Саша вдруг понял, это ОН так говорил, потому что никогда не сталкивался с борьбой за жизнь. И сейчас он осознал, что готов сделать ВСЕ, лишь бы выбраться из этого проклятого места. Словно все человеческое отступило на второй план, обнажая инстинкты, доставшиеся от древних предков, для которых борьба за жизнь была неотделимой частью всего их существования.

Пиратки поравнялись с клеткой. Саша помахал рукой, привлекая их внимание, и игриво проворковал:

– Девочки, сюда!

Вряд ли они поняли его, но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться о смысле жеста и заигрывающей улыбки. Для полноты картины Саша начал медленно расстегивать рубашку и гладить тело.

Пиратки переглянулись и неуверенно остановились, не отрывая от Саши маслянистых взглядов. Губы женщин сами собой растянулись в похабных ухмылках. Саша снова поманил их рукой.

Пиратки, довольно осклабившись, вплотную приблизились к клетке.

Саша тут же схватил ближайшую пиратку за майку, притягивая ее к прутьям клетки. Приблизив лицо к решетке, парень жарко прошептал прямо в губы пиратке:

– Если бы ты открыла эту дверь, мы бы смогли пообщаться поближе… ты понимаешь?

Краем глаза он увидел, что Мариана тихонько будит детей.

Иллюстрируя свои слова, Саша ткнул пальцем в замок, потом указала на пиратку, затем на себя и схватился за пах.

Мариана за его спиной поднялась на ноги, прижимая к себе сонно льнущих к ней детей.

Настя не понимала, что Саша задумал и стояла как столб, пялясь на двух пираток. План парня казался ей безумием. Ну как это поможет им выбраться?? К тому же в душе проснулась непрошенная ревность.

Между тем Саша отпустил рубашку пиратки и отступил на шаг назад, продолжая выразительно поглаживать себя ниже пояса. Не отрывавшие от него взгляда женщины жадно сглотнули и переглянулись.

Пиратки обменялись несколькими фразами на своем языке и довольно расхохотались. А потом одна из них кивнула приятельнице и, хлопнув ее по плечу, умчалась куда-то в темноту.

Вторая пиратка просунула руку между бамбуковыми прутьями и принялась поглаживать Сашу там, где он только что трогал себя сам. Несмотря на ситуацию тело отреагировало должным образом, и пиратка довольно ухмыльнулась. Вскоре ее товарка вернулась. Ласкавшая Сашу пиратка отступила в сторону. Его подруга загремела ключами, отпирая замок.

– {Выходи}! – приказала на своем языке бандитка, приглашающим взмахом руки иллюстрируя свои слова.

Саша решительно вышел из клетки. Настя и Марина с детьми, было, сделали шаг следом за ним, но одна из пираток угрожающе положила ладонь на рукоять торчавшей за поясом сабли и повелительно воскликнула:

– {Назад!}

Впрочем, недвусмысленный жест пиратки не нуждался в пояснениях, и пленницы молча сделали шаг назад, снова садясь на пол клетки.

Саша обернулся и негромко шепнул:

– Я вернусь за вами!

Одна из пираток схватила его за руку и потянула к укрытым тьмой густым кустам, росшим вдоль бамбукового забора.

– Саша! – предупреждающе, с ноткой истерики в голосе воскликнула Настя, глядя вслед парню, но тот ничего не ответил.

Затолкав парня в кусты, пиратка демонстративно дернула его за штаны, приказывая раздеваться. А вторая вытащила из кармана металлическое кольцо. При виде этого инструмента доминирования у Саши сразу все упало.

- Эээ! Не надо этого! Я и без этого могу! - он машинально схватился за пах.

Первая пиратка снова недовольно дернула его за штаны и вытащила из-за пояса саблю. Парень машинально шарахнулся назад, врезавшись спиной в пальму, но пиратка просто отбросила мешающее оружие в сторону, развязала пояс и принялась стягивать штаны.

Если бы не это пресловутое кольцо, которое недвусмысленно сжимала в руках вторая пиратка, все могло бы пройти по другому. Но Саша совершенно не собирался дать этим бабищам поступить с собой так, как с Толиусом. В этом мире женщины явно ни во что не ставили мужчин, и теперь им придется за это поплатиться.

Воспользовавшись тем, что пиратка стояла на одной ноге, пока стягивала штаны со второй, Саша стремительно метнулся к ней. Вообще он не бил женщин, но в этом мире наоборот другого выхода он не видел. Пора было напомнить заигравшимся бабенкам, кто тут действительно сильный пол. Саша легонько толкнул балансировавшую на одной ноге пиратку, но этого хватило, чтобы она повалилась на спину, запутавшись в собственных штанах. И в тот же момент он получил неожиданно сильный удар в нос. Из глаз посыпались искры, по губам потекла кровь. Пиратка размахнулась для второго удара, но Саша каким-то образом перехватил ее руку и выкрутил, прижав вскрикнувшую от боли и неожиданности пиратку к своей груди.

Пиратка зарычала и начала вырываться. Она была гибкая и сильная, и Саша почувствовал, что девушка выскальзывает из его хватки. Чтобы не дать ей вырваться, он схватила за кисти обеих рук и завернул их за ее спину, вынуждая отклячить попку и наклониться вперед.

- Ну, и кто теперь главный?- прерывисто дыша от напряжения, прошептал он на ухо пиратке. Та зарычала и попыталась лягнуться, но Саша не дал.

- Прости, но у меня нет выбора, - извиняющийся тоном пробормотал он. перехватив кисти женщины одной рукой, второй он схватил ее сзади за шею и впечатал головой в ствол пальмы. Саша и сам не знал, зачем извиняется. Может быть потому, что ему трудно было заставить себя поднять руку на женщину, но эти фурии просто не оставили ему выбора! Пиратка шмякнулась о шершавый ствол и без звука растянулась на земле. Между тем первая пиратка выпуталась, наконец, из штанов и вскочила на ноги. Ниже пояса на ней ничего не было, но это ее ничуть не смущало. Чего нельзя было сказать о Саше. На мгновение он отвлекся на волнующее зрелище, и это едва не стоило ему жизни. Разьяренна женщина подобрала с земли саблю и бросилась на парня. Саша выругался и, подхватив с земли ее штаны, отпрянул назад. Когда сабля вновь полетела к его телу, Саша ловко обкрутил руку пиратки штанами и вырвал у нее оружие.

- Ну зачем же так? Можно ж было договориться! - укоризненно пробормотал он и хлестнул женщину штанами. Тигрица тут же перехватила ткань и попыталась вырвать их у пленника, но Саша ловко дернул ткань на себя, и пиратка оказалась у него в объятиях. Они начали бороться и оказались на земле. Саша ловко крутанулся, и оказался сверху. Он схватил бьющуюся под ним пиратку за кисти и прижал их к земле по бокам от головы. Она зарычала и щелкнула зубами, на что Саша лишь рассмеялся. А потом женщина вдруг замолчала и возбужденно засопела, сверкая глазами. Роль добычи была для нее непривычна и будоражаща. Пиратки привыкли брать все силой, но этот зверь оказался им не по зубам. А Саша вдруг ощутил, что у него каменный стояк.

- Хочешь меня? Хочешь это?

Пиратка облизнула пересохший губы и кивнула. И все же Саша ей не доверял, а потому перехватил ее руки над головой одной рукой, а потом дал этой тигрице того, чего так жаждало ее тело.

- Ну вот видишь, и без всякого кольца же можно, - он потрепал обессиленную ласками женщину по щеке, но та лишь что-то вяло пробормотала на своем и утомленно улыбнулась.

- Ты же меня не выдашь?

Та замотала голвой, продолжая самозабвенно улыбаться, как сытая кошечка.

- Я возьму это? - Саша подобрал с земли связку с ключами

Пиратка кивнула и расслабленно махнула рукой.

Саша стиснул ключи в кулаке и, пригибаясь к земле, бросился обратно к клеткам.

Увидев его, пленницы вскочили на ноги и кинулись к решетке.

– Идем! – торопливо пробормотал Саша, отпирая замок.

В любую секунду кто-нибудь мог пройти по площади, и тогда все будет кончено.

При виде вернувшегося парня сидевшие в соседних клетках женщины повскакивали на ноги и начали взволнованно перешептываться. Одна из них, Саша узнал в ней помощницу капитана со спасшей их шхуны, схватилась за прутья решетки и жалобно спросила:

– А как же мы?

– Сейчас! – быстро кивнув, прошептал Саша.

Подскочив к соседним клеткам, он подобрал нужные ключи в объемистой связке и открыл и их клетки. Пленницы радостно высыпали наружу.

– Тише! Нас могут заметить! – быстро прошептал Саша, оглядывая окружавшие площадку темные дома. Клетки стояли на отшибе лагеря, но, несмотря на это, здесь в любую минуту могли появиться идущие по свои делам пиратки , а тогда они пропали.

Но лагерь по-прежнему был погружен в сон. Видимо, Рику и ее бандиткам даже не пришло в голову, что кто-то мог от них сбежать…

Выстроившись цепочкой, пленницы, возглавляемые Сашей и Настей, побежали через освещенную факелами площадь к залитому тьмой проходу между домами.

_________________________

Если книга вам понравилась и вы хотите увидеть продолжение, напишите пожалуйста комментарий, этим вы поможете развитию проекта. Так же большая просьба сообщать об увиденных опечатках. Спасибо!

Чем больше комментариев и плюсиков, тем чаще она появляется справа в рекомендациях, чем больше читатлей, тем больше вероятности, что будет продолжение!