Наследник павшего дома. Том III

Глава 1. Страшные уголки аномалии

Я поднимался над Осколком с громким и пафосным названием «Парад мёртвых душ».

Местность здесь — предгорья. Есть торчащие скалы и перепады высоты, но никаких гор или глубоких каньонов. Рассыпанные тут кристаллы имели разную ценность. Некоторые на самом деле были большими кусками льда или древесного сока, который почему-то кристаллизовался именно так. Что-то — кристаллизованной маной. Наконец, некоторые — горной породой, которую бивший там плотный поток маны целиком превратил в экзоматерию. Это и есть один из вариантов образования высокоэнергетических духовных камней, только должен быть правильный состав минерала.

Ещё такие кристаллы могут образоваться из определённых растений. Но в целом тут духовные камни продолжают зарождаться. Осколок ценнейший для любого Дома. Если путь к Иллиону окажется приемлемым, и разломы не успеют схлопнуться — Авадья будут счастливы.

Собственно, следы деятельности людей чётко просматривались: в некоторых местах кристаллов почти не было — там их собрали. Чёрные пятна на подсвеченной разноцветными огнями местности отмечали места разломов. А вот если сюда взять и открыть полноценный портал изобретением Ауэр? Дом обогатится и даже обвалит цены на местные ресурсы на рынке.

И, как всегда, то, что даёт человеку больше личной силы и стоит дороже всего. Разве что за редкими исключениями особых компонентов, нужных для самых элитных устройств. Жадность — да, но надеюсь, Рейн найдёт духовных камней. Самому ему не получится ими воспользоваться — ранг маловат. А вот я и Хайди можем рискнуть небольшими кусочками. Хотя лучше раньше уровня мастера разрушения их для развития ядер не применять.

Летел я уже двадцать минут и планировал приземлиться, чтобы слишком не опустошать движок. Тем более я ещё до этого летел к разлому по Серому Морю.

Признаюсь, и сам разглядывал кристаллы и показания фокусирующихся на них датчиков активной системы сканирования. Но пока ничего, ведь Осколок тщательно прочёсывают много людей ради поиска тех же ресурсов.

Пара призраков шарахнулась от меня, скорее всего, испугавшись энергии моего постоянно активного покрова. Но я всё же атаковал одного вдогонку. Синяя волна холода вспыхнула прямо под ним, искажая потоки энергии и пробивая оболочку — призрак распался.

Это, скорее, милосердие: я бы не хотел так существовать. Но если тут умрёт человек, он тоже станет призраком. Пусть они не показали признаков разума местным учёным, и моих познаний в душах хватает, чтобы быть уверенным, что движет ими лишь подобие инстинктов. Но, как по мне, милосерднее их всех… упокоить, что ли?

Место посадки я выбрал повыше, так что продолжил осматриваться и развернул сканер. Много сигналов, как в Дождевом лесу — призраки или скопления кристаллов. Да и в целом тут фон маны высокий. Пока всё тихо…

Включил передатчик на максимум и хрипло зарычал.

— Эйгон, иди ты знаешь куда?! — услышал я сквозящий помехами голос девушки. А потом она рассказала во всех подробностях. В некоторые места даже не против пройти, если они будут связаны с Софи.

— Прости дурака, — сказал я, когда она выговорилась и просто одновременно раздражённо и обиженно пыхтела. — Больше не буду, обещаю. Как у вас дела?

— Пока ничего не нашли. На моей броне появилась пара новых царапин, хотя Эльза отлично держится, — услышал я смешок Рейна, даже сквозь рацию ощущая, как смутилась наша спутница.

— Понятно, ищите… ох ты ж, потом! — я прервал связь, вызывая Анкил. В меня ударил огромный сгусток яркой жёлтой энергии. Астрал… хотя какой-то странный. Да и метнувший его энергет походил на жёлтую кляксу и сильно мерцал. Астральный паразит? Низшая из тварей астрала, что могла выходить на материальный план и выживать, захватывая чьё-то тело. Хотя нет, думаю, ещё слабее. Душа выглядит едва стабильной. Впрочем, Анкилу хватило.

«Перегрузка, свёртывание».

От следующего сгустка я увернулся. Это существо уже имеет более сложные инстинкты и его влечёт моя душа: сильная, полная энергии. Захватить он её не сможет, разве что сильно ранив меня.

— Переключение, маневровый.

Броня отреагировала на голосовую команду, и я смог уклониться не тяжеловесным двигателем, а специально предназначенным для этого модулем. Очередной жёлтый сгусток пролетел мимо, а потом ещё и ещё один. Я держал дистанцию с энергетом, позволяя ему тратить энергию.

Один из сгустков уничтожил ещё одного призрака. Я же схватил меч, отстреливаясь яркими лучами света и вспышками холода. Энергет тоже уклонялся, поэтому бил по площади. Его свет тускнел, и я с бегства переключился на рывок к противнику, едва разминувшись со стволом давно мёртвого дерева, что светилось прожилками кристаллов.

Вспышка астрала снова отправляет Анкил в перегрузку, но я пролетаю мимо со сверкающим мечом. Усиление удара не нужно, я его вообще не почувствовал. Но магию залило прямо в тело энергета, повредив его оболочку.

Атаки прекратились, эфирный сгусток заметался, а я развернулся и снова стал поливать его холодом, нещадно тратя резерв. Сине-жёлтая вспышка… мёртв распался, не оставив и следа. Монстр с практической точки зрения бесполезен: ни ценных трофеев, ни пользы для экосистемы Осколка нет, поэтому их уничтожение поощрялось.

— Приём, я тут слабую духовную тварь кое-как прибил. Смотрите в оба.

— Знаем, — услышал я Эльзу. — И… как же здесь жутко и страшно.

— Она уже десяток призраков уничтожила, — добавил Рейн. — Кто же против, но лучше не трать ману на них.

— Знаю, ищи быстрее духовные камни! Давай, верю в тебя как никогда.

Голос был нервным, но она держалась. Я же остался ждать зарядки двигателя, с интересом разглядывая красивые камушки вокруг. Резерва знатно потратил: энергетов тяжело убивать без астральной магии или Разрушения. Но эту стихию ядра местных магов банально не держат: они же тоже энергетический конструкт, и эрозивная энергия легко их повреждала.

Накопитель зарядился, и я полетел дальше. Вокруг приятная тьма и минус десять градусов воздух. Поток маны изрядно помогал подогревать Осколок. Внутри немного скребло беспокойство: психическое влияние одной аурой не сдерживалось. Но для меня такое — мелочь. Наконец, с высоты увидел разлом. Придётся задержаться тут подольше.

Рядом копошилось много призраков, но от меня по обычаю шарахнулись. Дрон отправился внутрь и показал… темноту. Не абсолютную: синие прожилки на небе, всегда разные, виднелись, но ландшафт был совершенно тёмным. Я шагнул внутрь и ощутил облегчение, давление Осколка ощущалось намного ниже прошлого, и тут совершенно мёртвое поле. Скорее, даже замершее болото. За бортом почти минус сотня.

Я уже хотел взлететь и осмотреться, как меня остановила наполовину интуиция, наполовину память. Медленно наклонился, оторвал от земли примёрзший камень и бросил вверх. Громыхнуло, метрах в пяти надо мной засверкали искры и электрические дуги.

— Где-то я о таком дерьме читал… о, разлом, — я обошёл этот разлом по кругу и увидел ещё один вдали. Это был «мизерный» Осколок, полагаю, меньше ста квадратных километров.

Надо поискать в базе, но пока вернулся в полный магии Осколок и полетел к месту встречи. Связи не было, я слишком далеко отлетел.

По пути пришлось подождать, к тому же прятаться, полагаясь на стелс брони, ведь вдали мельтешил какой-то больно яркий и крупный синий огонёк. Даже поддался страху и постоянно оглядывался. Хотелось залить ману в движок и скорее свалить, но одёрнул себя — не стоит расходовать резерв на полёт без необходимости.

Вернусь я спустя четыре с половиной часа от начала полёта, устал и задержался. Наверное, они уже волнуются и, вероятно, вышли через разлом. Но всё же вызывал.

— Эйгон, ух, мы уж испугались! — облегчённо сказал Рейн. — Эльза вся извелась уже.

— Не правда! — крикнула она. — У нас проблемы, большие! Мы не можем вернуться!

— Он схлопнулся? — напрягся я. Теперь только вперёд.

— Пока нет, — даже голос Рейна звучал крайне напряжённо. — Но там какая-то… хтонь, как ты любишь говорить. Очень сильный энергет, класс, думаю, четвёртый. Рядом крутится, а сам Разлом, кажется, начал колебаться. Боюсь, один удар такого нас убить может, но мы спрятались далеко.

— М-да, проскочить можно, только если я буду отвлекать и надеяться, что он слишком быстро не летает… Но я нашёл ещё один разлом. Поищи пока по описанию: предположительно мизерный размер, ночное замёрзшее болото, то есть плоскость с торчащей замёрзшей травой, островками земли и кривыми деревьями, минус сто градусов. На высоте метров пяти над уровнем земли некое поле: в подброшенный камень ударило много молний. Читал о таком, но забыл название. И там есть ещё один разлом.

На канале повисла тишина, я лишь летел вперёд. Конечно, энергеты не привязаны к земле, они летали и тут, но предпочитали быть пониже. Мана даже в Осколках всё же текла снизу откуда-то из-за грани и потом всё сильнее рассеивалась, снова уходя за грань Осколка. То есть плотность маны тут падала, что эквивалентно разреженному воздуху для человека. При менее экстремальном фоне маны энергеты вовсе начали бы погибать.

— Нашёл, — сказал Рейн, — это «Тёмная топь-2». Вообще-то предположительно ближе к Иллиону… хотя дальше от Арианского дождевого Леса. Но летать там не рекомендуется, на высоте крайне наэлектризованное поле. Иногда опускается до уровня трёх метров над поверхностью. В остальном Осколок безопасен и бесполезен. Но застрять там бы не хотелось, в мизерных реже открываются разломы. Два для них — уже много.

— Но там можно без проблем находиться долгое время. Холодно, да, но то направление самое перспективное, а здесь нам скоро поплохеет. Особенно тебе, а Эльза вряд ли хочет тут хотя бы лишнюю секунду проводить. Либо прорываться мимо твари чистой магии в нестабильный разлом, который по закону подлости захлопнется, пока я отвлекать его буду, и вы дальше сами… Кстати, а духовные камни нашли?

— Нет пока… Эльза, что скажешь?

— Лишь бы убраться отсюда. Просто темнота — ещё ничего.

Все согласны — отлично. Долетел до них и глянул издали на монстра через приближение — большой мерцающий разными цветами сгусток даже с энергетическими щупальцами. Внутри горело много огоньков: пожирал призраков, правда, редко и медленно. Видимо, привлекла энергия разлома, который колебался.

Я отлетел и приземлился около своих, затаившихся в паре километров на торчащей скале, скрывшись из виду. Магические существа частенько имеют зрение и очень даже неплохое. С ними ни в чём нельзя быть уверенным.

— Так, банда, отдыхаем и лучше двигаться. Рейн, смотри камни по пути, но больше нужного не задержимся.

— Страшно, — Эльза сидела на земле, и я подсел рядом, положив руку на плечо. — Эйгон, мне очень страшно… и не потому, что я трусиха. Осколок…

— Тоже подтачивает, капает на мозги, знаю. Но ты борись. Ты у нас смелая, я уверен.

— А после этого станет ещё смелее, — добавил Рейн, сев с другой стороны, но смотря нам за спины. Мы начали забалтывать Эльзу, что схватилась за наши руки. Существо пока не двигалось, мы перепроверяли. Но разлом явно шёл к коллапсу.

Тридцать минут, и мы взлетели. Кустарно приделанный реактор Рейна держался, так что со временем полёта пока проблем почти не возникало. Конечно, маленький накопитель в полёте быстро садился, и отдачи микрореактора не хватало, но зато он меньше тратил энергоячейки. Вот только…

— Монстр пропал куда-то, — заметил я, глянув с приближением в сторону разлома. — В тот раз был.

— Был, — согласился Рейн, — ходу.

Мы выжали полную скорость, когда мимо нас пронёсся мерцающий разными цветами сгусток — писец…

— Не отвечать, не убьём! — крикнул я. — Всё в щиты и гоним! Следите за ним, маневрируйте!

Существо оказалось правее нас и заметило, когда мы взлетели. Я влупил по нему магией и это сработало. Пришлось уклоняться, но я был лучше них в небе и более манёвренным. Выкрутасы сбивали скорость, но монстр постепенно отставал. Сердце бешено билось, по телу пробегали мурашки от ощущения, сколько энергии было в пролетающих мимо меня атаках.

Плохо быть слабым. В прямом бою оно бы меня размазало. Уничтожило без всяких шансов на сопротивление.

Гонка продолжалась некоторое время. В конце концов, энергет пропал из виду.

— Мать моя, — вздохнул Рейн. — Надеюсь, повторять не придётся. Приземлимся?

— Да, сильно посадил движок… и надо расслабиться.

— Ты родился с крыльями, удивительно, — похвалила Эльза. — Я впечатлена, без преувеличений и лести.

— Спасибо… знаю, я красавчик, — облегчённо сказал я. Могучее существо точно отвязалось от нас, никаких признаков продолжения погони не было.

Приземлившись, сел на землю и, достав флягу, подключил к скафандру. Она внутри подогревалась, я смог немного попить. Рейн же осматривался.

— Эльза, слетай туда, — сказал он, указав пальцем.

— Там… призраков много, — нервно сказала она.

— Да они от нас бегают, а вдруг там будут камни? — понял я. Эльза вздохнула и полетела. Её реакторы мощнее были, ей перерывы в полёте меньше нужны.

Хех… а от девушки так не шарахнулись. Но она с неба метнула пару шаровых молний, прибивших пяток призраков. Только тогда остальные стали разлетаться. Видимо, боятся моей более сильной души.

— Нашла! — взвизгнула девушка, чуть не оглушив нас.

— О да, в последний момент! — обрадовался Рейн. — Много?

— Ну… прилично. Летите сюда, поможете вытащить.

Ради такого даже я, борясь с усталостью после диких кульбитов, перелетел. Большая залежь торчала из толстого разрушившегося ствола дерева. Во тьме ярко светились растрескавшиеся оранжевые кристаллы с белыми прожилками, и я чётко ощущал мощную ману, сокрытую в них. Причём особым образом структурированную под влиянием минерала.

— Ну что, поровну? — предложил я.

— Это честно, — согласилась Эльза. — Вот только теперь это на себе тащить.

— Можем позволить себе немного жадности. Мы же выбраться собираемся, — сказал Рейн решительно, уже разворачивая пакет. Да и я это сделал. — Предлагаю пока всё это быстро собрать и переместиться в Осколок поспокойнее.

— Согласна. Хе-хе, может, отец и обеспечивает меня эликсирами, но будет доволен, что я сама себе нашла!

Мы стали выковыривать кристаллы, помогая себе ножами. Эльза с мощным усилением своей брони легко отламывала куски и закидывала в пакет. Набрали… около пяти кило. Кристаллы довольно объёмные, их плотность немного выше, чем у воды. И всё же мы не добывающая экспедиция, нет у нас достаточно карманов и сумок, чтобы рыскать тут дольше. Да и риск большой, а этого хватит серьёзно усилиться. Округляя, каждый из нас получит примерно один и семь десятых кило, что в пересчёте на кредиты примерно миллион двести. Совет не позволяет слишком взвинтить цену, введя регулирование.

— Лишь бы не забрали, списав на то, что мы были на миссии, — проворчал я.

— Или хотя бы не всё, — добавил Рейн, подумав об этом. — Ты хотя бы охотник.

— Договоримся, главное не рискуй поглощать, для тебя тут слишком плотная энергия. Давайте пока вокруг этого места пешком пройдёмся, вдруг рядом ещё залежь есть?

Эльза, забыв о страхе, первой побежала рыскать вокруг. Мы же с Рейном переглянулись и засмеялись. Однако, увы, рядом других залежей не нашлось.

Движки подзарядились, и мы переместились к разлому в «Тёмную топь».

— И вот там будет ещё темнее, — проворчала девушка. — Освещённость нулевая и холодно. Больше энергии на обогрев уходить будет.

— Что поделать, — вздохнул я. — С точки зрения направления Осколок весьма привлекателен, надо только проверить, куда ведёт второй разлом там.

— Да, всё, не могу больше здесь находиться, — девушка дёрнулась, проводив взглядом призрака вдали, и первая шагнула в разлом. Рейн поспешил следом, наверняка уже ощущая небольшой урон душе от нахождения здесь. Мне пока было нормально, но местные обитатели слишком сильны. Неожиданной атакой могут прихлопнуть, и даже не пойму, что убило.

Шаг в белое сияние и вокруг стало темнее, а броня проворчала об экстремально низкой температуре снаружи. К счастью, Гюрза, выдаваемая Корпусом, имеет достаточную устойчивость к экстремальным внешним температурам. Всё же броню для разведчиков не дураки выбирали. У меня и Эльзы тем более проблем нет. Вокруг абсолютнейшая тишина, делающая место зловещим, зато никаких опасных искажений, влияющих на человека.

— Ух, насколько тут легче, — выдохнул расслаблено Рейн. — Ладно, делим добычу?

— Давай сначала хотя бы проверим, куда ведёт другой разлом, — я обошёл этот и указал на светящуюся белую точку вдали. Посмотрел в монокуляр: не колеблется, вроде стабилен, и рядом в тусклом свете никто не мелькает.

Рядом громыхнуло, разошлась сеть электрических дуг над головами.

— Эльза, ты хоть предупреждай…

— К-хм, извините. Лететь вдоль поверхности можно, но можем и пройтись. Разомнёмся и сэкономим заряд.

— Да, пошли пешком пройдёмся, а то весь день летаем или сидим на месте.

Мы быстрым шагом двинулись туда. Шипы на подошвах надёжно цеплялись за лёд и мёрзлую землю. Эльза постоянно оглядывалась, высвечивая ярким фонариком местность вокруг.

— Страшно, словно всё ещё кто-то за нами наблюдает.

— Нет тут никого. Ни одной ауры, — успокоил я. — Просто темнота, страх перед ней в природе человека, точнее страх неизвестности. Одному в таком месте и впрямь жутко некомфортно было бы, но ты с нами. Думай о вкусных духовных кристаллах.

— Да, ты прав, но давайте всё же ускорим шаг. Всё равно размяться хочется. Знаете, а вдруг входим… а там Бич Человечества?

— Он должен быть дальше и не здесь, вероятность смехотворная, — вновь стал я подбадривать девушку. Сменим тему, может? — Слушай, когда вернёмся, надо бы отметить. Ты придёшь? Буду рад видеть тебя.

— Только не с той толпой людей. И мне нельзя много выпивать, ты понимаешь. Но просто отметить… конечно.

— Значит, решили. Тесный дружный коллектив, можешь даже не маскироваться. Софи и Мия всё равно узнают, мисс Левитан. Но распространяться пока не станут.

Если ещё и Рейн окажется на самом деле наследником какого-нибудь Великого Дома, то я плюну на всё и признаюсь, что у меня ядро гравитонки! Ладно, шучу, да и он совершенно точно — обычный человек.

Быстрым шагом мы дошли до разлома, и я запустил дрона. Все уставились на коммуникаторы. Дрон вылетел из разлома кувырком, на ходу леденея, и рухнул на землю. Корпус частично разбился.

На картинке появилась стена ливня с неслабым ветром. Повезло ещё, что дрон выдержал напор стихии и успел вернуться, а то посчитали бы, что разлом слишком аномален.

— Писец дрону… Рейн, отдай мне один свой, тебе всё равно не нужны, — вздохнул я. — А что за Осколок-то?

— Кто его знает, — проговорил парень, отдавая мне устройство. — Но ливень не продлится вечно, надо подождать. И лучше пока не входить, иначе лёд придётся соскабливать. Давайте лучше сортировкой займёмся.

Приступили с неподдельным энтузиазмом, рассортировав мешки на глаз. Вышло вроде достаточно ровно.

— Я пока делом займусь. Чем лезть в ливень в неизвестный Осколок, лучше тут пересидим. Только давайте отойдём подальше, вдруг что-то выскочит оттуда.

Отошли чуть в сторону. Я уселся на мёрзлую земляную кочку и достал духовный камень, сияющий тусклым мягким светом, и коснулся его слабым контролем внешней маны местных. Окутал и потянул на себя. Захватывал податливую внешнюю энергию и втягивал её в душу, направляя в ядро.

Золотисто-янтарный поток легко проходил через броню, поскольку на самом деле уже проваливался на астральный план и тёк прямо в душу. И всё же я ощущал пронизывающую тело приятную тёплую энергию. Она лилась мягко и податливо, а не приходила ударной волной, как от эликсира, из-за этого процесс усваивания был долгим. Тем более из-за недостаточной мощности ядра поглощать приходилось медленно и аккуратно.

Я полностью ушёл в себя, контролируя процесс, когда поток неожиданно истончился, а затем вовсе оборвался. Взглянул себе в руку: там остался грязно-серый кристалл, который уже начал крошиться. Лёгкое движение пальцев, и он рассыпался прахом — поглотил полностью.

— Ну как? — спросила Эльза.

— Я стал сильнее, ближе к прорыву. Этого пока мало.

— Тогда и я займусь, — решительно сказала она и тоже уселась с камушком, что начал ярче светиться. Пока она поглощала энергию, мы с Рейном просто отдыхали и следили за Осколком.

Тот ливень вряд ли закончится быстро, а рисковать ещё одним дроном или самому совать туда голову пока не хотелось. Разлом в покинутый нами Осколок тоже пока оставался стабилен.

— Духовными камнями куда лучше! — воскликнула Эльза, закончив. — Вернусь мастером разрушения!

— Я тоже, пожалуй, — решил продолжить. Ядро хоть получило нагрузку, но основная нестабильность быстро сходила. Начал поглощать камешек за камешком. Стабилизатор Рифтин очень помогал, я мог заниматься этим быстрее Элизабет. На перековке, пожалуй, добавлю ещё один стабилизатор. Он и с гравитонкой поможет, и рост мне нужен быстрый, а то с тёмной маной и сложностью гравитонного ядра я могу начать отставать.

Ещё один крупный камешек стал серым прахом, а я довольно улыбнулся. Ядра преодолели критическую отметку уровня энергии и быстро менялись, росли, пучки связей между ними упрочнялись, а главное ядро было готово породить новое вторичное.

— Я мастер разрушения, ха! — посмотрел на свои кристаллы. — И у меня ещё хватит очень, очень надолго. — Рейн, красавчик. Эльза, молодчина!

— Скоро и я прорвусь… погодите…

Мне после прорыва нужен был достаточно долгий отдых, я наслаждался подскочившей мощью всех ядер. Конечно, теперь ресурсов на усиление нужно будет ещё больше, но уровень силы уже достойный.

Мы просидели ещё два часа, переговариваясь, когда прорвалась и Эльза.

— О да, мастер разрушения!

— Теперь не маленькая шпионка, а маленькая разрушительница? — хмыкнул я.

— Да кто угодно! — воскликнула она радостно. Ощущать прирост силы всегда приятно. Эльза встала и размяла плечи. — Засиделась я. Давайте глянем, что по ту сторону. Без атмосферного купола лучше не задерживаться тут, много энергии на обогрев тратим.

— Согласен, но всё же не хочу рисковать дронами. Держите меня за руку, я голову суну и осмотрюсь, потом лёд снимем.

Мы подошли к разлому. Рейн надёжно упёр ногу и взял меня за правую руку. Я сунул голову. По телу, из-за задержки посреди разлома, шло неприятное ощущение. Начинало мутить, а связь скафандра из-за наводимых помех быстро стала глючить, теряя контакт с ногами. Но я увидел всё, что хотел, и меня сразу затянули назад. Камеры и визор леденели, но за поверхность скафандра не так легко зацепиться, и я начал отковыривать ледяную корку.

— Ливень идёт, но вижу зелень и обычную траву. Плотность маны приемлемая, но это не Иллион, увы. Проглядывались силуэты гор, так что могут быть Горы Манор. Не Реликтовые Скалы, иначе мне бы поплохело от зависания между разломами с асинхроном времени. Да и дрон вылетел сразу.

Если точнее, скорость течения времени тела выравнивается между Осколками, но это ощущалось бы, как будто одну половину тела тянут вверх, а другую вниз, и ты зависаешь в некоем разноместном положении. Приятного мало, но не убивает.

— То есть вариант либо сидеть здесь и терпеть холод, пока там не кончится ливень, — подвёл итог Рейн. — Либо идти в неизвестный Осколок, терпя бурю, в которой удержаться на ногах будет сложно, и лучше просто лечь около разлома и ждать. Ох, мне нельзя под дождь с моим реактором на спине, да и Эльзе побило снаряжение.

Мы, конечно, заклеили дырки армированным скотчем, но влагоизоляция впрямь может быть недостаточной. Ураган с ливнем — дело опасное.

— Давайте пока тут поспим. Только подежурим, — решил я.

— Спать тут… — пропищала Эльза. — В ночном осколке спать…

Как забавно это звучит для родившегося на планете: «Спать в ночи, да вы шутите? Темно же — опасно!»

— Мы с тобой, и я обещаю больше не рычать.

— Только посмей, я тебе руки оторву и в глотку засуну!

Я посмеялся, отходя обратно к нашей позиции чуть на отдалении. В этот раз поставили дежурного на случай, если разлом станет нестабильным. Пути в Серое Море уже нет, идти рыскать между энергетов не хочется. Лучше сместиться в живой Осколок, где ещё и тип растительности явно из менее искажённых.

Великий рандом: первым дежурным определи Рейна, меня — вторым. Парень следил за разломом, пока мы устроились на ледышках на животах. Неудобно, сверху придавливало, но мало ли что из того Осколка может голову высунуть?

Заснул нехотя, проснулся тем более нехотя. Спать в полной броне — не моё. Ладно в кресле шагающего робота или в истребителе, но не как десантура на непригодной планете. Приходилось на учениях, как говорится: «воспоминание разблокировано», и оно мне не нравится.

Рейн улёгся, я стал следить за ситуацией. Тишина абсолютная, я даже думал негромко музыку включить, поскольку жути всё же нагоняло. Надеюсь, выберемся. Бесконечно блуждать по Осколкам не выйдет. Как только закончится энергия для полётов, наша скорость перемещения многократно уменьшится. Искать разломы станет сложно. Для поддержки скафандров придётся постоянно тратить собственный резерв, а мы не то чтобы очень сильны. Еду тоже уже подтачивали из запасов. Ну и даже если где-то будет хороший Осколок, где могут прекрасно жить маги, вроде Циануса, что мы ищем, рано или поздно броня начнёт ломаться. А в таком случае и путь во многие Осколки будет нам закрыт. И дроны в итоге кончатся, для проверки придётся голову совать.

Но будем верить в лучшее.

Прошёл час, когда я внезапно ощутил ауру… под нами. И далеко не слабую, поднимающуюся откуда-то из глубины. Писец…

Глава 2. Жуткие твари и ещё один мир

[Иллион, Дельвиг]

Мия и София отдыхали в основной комнате, занимаясь своей внешностью. Сейчас девушки помогали делать друг другу маникюр, расслабившись в обычной, довольно открытой домашней одежде.

— Какие прелестные у тебя руки, — произнесла София. — Поделишься секретом?

— Выдать родовые тайны Рифтин? — нагнала возмущённого тона Мия и засмеялась. — Да не сложно, но в обмен на равноценные тайны Вальтер!

— Хорошо, — хохотнула рыжая девушка. — Хочешь лучше выглядеть к возвращению Эйгона?

— Не надумывай! Хотя, знаешь, даже как-то скучно стало, уже и сама захотела пойти по Осколкам полетать. Сколько он всего сейчас там увидит?

— Ещё и эта шпионка с ним, — проворчала Софи, вспомнив неприятную деталь.

— Построила глазки, и мужик начал думать членом? Все одинаковые…

— Ты считаешь Эйгона таким примитивным? — уже без шутки возмутилась София, взглянув в глаза собеседницы. — Вот потому у тебя нет шансов!

— Я… эм… каких шансов? — замялась девушка. — Мы просто друзья.

— Да-да, как хочешь. Так вот, не оскорбляй его. Эйгон понял, что может её использовать, в какой-то мере перевербовать. Передать нужную информацию, и он уже успешно доказал её хозяину, что он ничего толком не знает. Они полезны друг другу. Ну а ночью… ему меня хватает. Знаешь, в каких позах? — начала сладким тоном София.

— Нет, хватит об этом, озабоченная! — оборвала её собеседница, замахав свободной рукой. — Знаешь, каково мне спать здесь? Ты не всегда сдерживаешься, я слышу!

— Но ты же спишь, не уходишь в общагу, — ещё шире улыбнулась она.

— Тут мне, кажется, безопаснее и комфортнее. А это ваше дело, — проворчала она. — Ты с ним только из-за этого? Трахаться, как животные, когда приспичит? Ой, убери эту мерзкую ухмылку с лица!

София немного похихикала, оставив руки Мии.

— Почему нет? Это приятно. А ещё мне нравится его общество, и он меня уважает и не обидит. Знаешь, если он сделает мне предложение, я сразу соглашусь.

— Ты же… не хотела замуж. Служба и всё такое, — девушка нахмурилась, глубоко задумавшись.

— Словно я стану менее свободной с ним? Но Эйгона останавливает и то, что у него много врагов. Слишком много для Вальтер. Пока я просто любовница, это ещё ничего, но если выйду за него, точно стану целью и от меня уже не отстанут. А пока можем сыграть скандал.

— У вас, наверное, ещё секреты есть, да? — проворчала Мия с грустным видом.

— Прости, подруга, то, что он попросил не раскрывать, я не скажу ни отцу, ни тебе. Просто знай, что это не несёт вреда тебе или Рифтин, клянусь своим именем.

— … верю, хорошо.

Неожиданно на коммуникаторы девушек, лежавшие рядом, одновременно пришло уведомление.

— Только не говорите, что опять на миссию посылают, — проворчала Мия, беря свой. Едва увидела сообщение, как лицо переменилось. София тоже быстро схватила свой — губы задрожали.

«Вы получили данное уведомление, поскольку выбраны Эйгоном Ауэром как ближайшие друзья или родственники. На данный момент Эйгон Ауэр и его группа (Рейн Декстер, Хайди Россель, Джерт Топфер) признаны пропавшими без вести. Последнее место нахождения — Арианский Дождевой Лес. В Осколке обнаружены следы ударов мощной магией».

— Эйгон… мой Эйгон… он вернётся. Точно вернётся, — на глаза навернулись слёзы.

— Тихо, успокойся… — Мия обняла девушку. — Пропали без вести… может, они прыгнули в разлом, который уже закрылся….

— Д-да… — признала София, хотя понимала, более вероятно, что их схватили. — Это Хайди… она. Зря Эйгон ей поверил. Нужно срочно доложить…

— Обязательно, пусть всё перевернут, — согласилась Мия, стиснув зубы. Он ведь ещё и владел родовой техникой Рифтин по её просьбе — исключительный случай. И она не могла допустить смерти спасавшего её человека. — Найдём мы Эйгона, обещаю.

***

— Подъём! — взревел я, подпрыгивая и при этом пнув лежащего ближе Рейна.

— Что? — Рейн заворочался, сразу вскакивая.

— Что-то снизу приближается!

К счастью, мы собраны. Мешочки на броню прицеплены. Надо валить в разлом. Эльза подпрыгнула, но чуть не упала с весом своей брони.

— Что тут может жить?! — взвизгнула она.

— Не хочу выяснять, ходу!

Мы побежали к разлому, как вдруг лёд под нами вспучился, и из-под него вырвалась пара странного вида чёрных щупалец, блестящих в свете фонарей. Одно схватило девушку за ногу, и она с грохотом растянулась на льду.

— Эльза! — Рейн, уже убежавший вперёд, остановился. Я же хватил Искажённый Свет, ярко засиявший оранжевым.

— Беги, пока тебя не поймали! — крикнул я, луч света ударил в сжимавший ногу чёрный отросток, тот зашипел, но удержал. Девушка, кричала, пытаясь вырваться, вокруг скакали молнии, монстр держал удар. Щупальца… кажется, поглощали энергию.

Я подскочил к ним и рубанул. Лезвие довольно легко отсекло их, и во все стороны брызнула светящаяся синеватая жидкость. Не особо прочные, но к магии жутко устойчивы. И к нам тянулись ещё отростки. Буран, созданный мной, вообще не помогал, пришлось рубануть мечом. Рейн выхватил пистолет и стрелял по щупальцам, отчего те начинали истекать той же синей жидкостью.

Тем временем, отрубив очередной отросток, тянущийся ко мне, кроша толстенный слой льда, я схватил Эльзу за руку и помог подняться.

— Что это за хрень?! Магия не берёт!

— Поглощает, видимо, аура привлекла! Ходу — в разлом!

Мы едва оторвались. Сзади лёд трескался, разлетаясь в разные стороны осколками, вылезали всё более толстые щупальца, но им явно не очень комфортно в атмосфере. Я прыгнул в разлом, подтягивая Эльзу за собой. Следом за нами прошёл и Рейн.

Мы оказались посреди влажной, покрытой лужами горной террасы ближе к низине. Ливень закончился, и солнце уже освещало Осколок сквозь рваные остатки низких облаков. Я ощутил немного неприятную тяжесть, что в тот раз не заметил.

Мы осматривались, ища любые угрозы, и следили за анализаторами среды. И тут оно полезло за нами. Конечно, мы не остановились на границе, но чёрные отростки, блестящие на солнце, потянулись в нашу сторону.

— Осторожно, рубите их! Мало ли что оно сможет, если пролезет!

Я прыгнул назад, занося Искажённый Свет. Лезвие ярко засияло и с усилием опустилось на толстенный отросток, легко отрубив его. Надеюсь, эта светящаяся жижа не токсична.

В левой руке уже был игольник, которым я настреливал в отростки. Рейн выхватил специфичную модель хлыста, который складывался в меч с массивной рукоятью, сегментные лезвия могли разделяться, повиснув на гибком тросе. Забавная штука, увы, сильно проигрывающая в прочности обычному мечу, но на щупальца его хватало.

Мы принялись рубить тварь, я спешно отключил рацию. Может быть, это существо не сможет жить здесь, при высокой температуре среды, но не хочу проверять. Оно раньше могло не стремиться в разлом, его интересовала именно аура людей. Но сейчас оно лезло сюда. Так что я снова читал заклинание пространственных когтей, рубя чёрные отростки, как безумный мясник. Мелькали молнии — Эльза пыталась нанести хоть какой-то урон магией.

Слово за словом. Я выронил пистолет и, оббежав разлом с обратной стороны, откуда уже тоже лезли отростки, ударил по нему когтями и подал всю силу гравитонки. В разлом можно войти с любой стороны, направления движения синхронизированы. Существо, конечно, не сможет пролезть нормально, от выхода таким кривым образом его узлом перекрутит. Но я не хочу выяснять его размеры и живучесть.

Пространство вокруг гудело, а я правой рукой и магией отбивался от тянущихся ко мне щупалец. В этот раз проще — гравитонка стала сильнее. С хлопком и искрами энергии разлом схлопнулся, отсекая большие куски тела существа. Вокруг растекалась огромная синяя светящаяся лужа.

Рейн протяжно и грязно ругнулся. Да и девушка не удержалась от пары крепких словечек.

— Оно… как оно жило при минус ста? — нервно выдохнула Эльза. Я же покопался в коммуникаторе, включив связь. Не хочу объяснять, зачем выключаю её.

— Может, искажение на глубине? Не до самых же недр исследователи бурили. Возможно, солнце светит снизу и там теплее? — задумчиво сказал я, достав анализатор и воткнув его в жижу, одновременно смахивая её с себя. — Заметили способность к поглощению энергии? Может, оно очень эффективно в этом? Или ещё какая-то химическая энергия его питает. Уникальное существо, вряд ли там ещё одно такое живёт. Ощутило три сильные ауры и духовные камни, которые много часов оставались на месте. Экспедиции там не задерживались раньше, существо не успевало заинтересоваться или вылезти.

Сигнализатор пиликнул и показал огромный список веществ разной природы. Многие с высокой концентрацией маны, что-то не опознал.

— Соберите образцы, кое-что токсичное, так что помоемся из луж тщательно, а потом Рейн нас обдует. Думаю, когда вернёмся, нас похвалят за доставку подобного и информацию. Сомневаюсь, что оно умрёт от ран, а, по предварительной оценке, эта… кровь, назовём так, может быть ценна, если научатся очищать от примесей.

У нас была с собой пара колбочек на случай, если что-то очень интересное при разведке найдём, так что собрали немного. Рейн предварительно сдул с нас ветром основную часть жижи, а потом мы стали друг друга мыть, курсируя между лужами.

— Повышенная гравитация тут, — проворчал Рейн. — Сто двадцать процентов где-то.

— Зато знаем, где мы. В целом, повезло: тут можно жить.

— Но не хочется. И полёт тут больше энергии тратить будет, — без всякого энтузиазма ответила Эльза, что мыла мне спину. На меня больше всего попало.

РИ-3 «Тяжёлые скалы». Уровень искажения: низкий (повышенная гравитация). Класс опасности среды: безопасно. Класс опасности монстров: средняя опасность. Освещённость: оптимальная. Дополнительно: состав гор приводит к частым возникновениям стихийной аномалии «воспламенитель», зачастую на дне крупного озера, что приводит к частым дождям и сильным ветрам.

— Знаешь, что обиднее всего? — вздохнул я. — Тут меньше декады назад был разлом в Иллион.

— Зачем ты мне это сказал?.. — проворчала Эльза. — Но ещё проблема, это большой Осколок. Разлом может быть в низине, скрытый меж скал, а затраты энергии на полёт выросли.

— И всё же это более удобный Осколок для выживания, нежели Серое море, где на нас троих еду добывать было бы трудно. Предлагаю поискать разломы, пока совсем мало энергии не останется. Если не найдём ещё лучше вариант, то будем ждать, когда сюда откроется прямой в Иллион. В пределах десяти декад должен. Или мы вполне можем найти Осколок, который также приведёт в Иллион, пока у меня свежая база данных первичных Осколков.

— Ты босс, — сказал Рейн, — я с тобой согласен. Но нужно тщательнее дырки заклеить. Эльза, как нога?

Девушка взглянула на ногу, которую оплетало щупальце. Броня была промята, но её не ранило.

— Усилители сбоят, нужен ремонт, но в пределах допустимого. И, спасибо, вновь.

— Не за что. Не мог же я оставить тебя монстру с тентаклями. Знаем мы, что они с девушками делают.

— Эйгон! — взвизгнула Эльза, когда до неё дошло. Я откровенно засмеялся от реакции.

— Ладно-ладно, давайте начистимся и найдём укрытие повыше в горах. Там безопаснее и пока под дождь лучше не попадать. И я уже хочу хоть ненадолго шлем снять и перекусить.

Возражений не было. Мы только дошли до очередной лужи и провели контрольную чистку, а потом перелетели к высокой горе неподалёку, найдя там террасу, над которой нависала скала. Распугали гнездящихся там невысоких существ — что-то вроде горных козлов, только эти не млекопитающие и откладывали яйца. Серого цвета, с крупными рогами и сложной формы копытами, они отлично держались даже на отвесных скалах, но в боевом плане были слабаками. Мы даже свежую кладку нашли! Так, что сойдёт на обед.

Птиц в Осколке оказалось мало. Труднее им тут в воздухе держаться, а дожди и ветра делают это ещё более проблемным. В общем, место безопасное. Внизу распростёрся низкий лесок из прочных, гибких деревьев, что держали местные ветра. В целом Осколок выглядел очень зелёным, с множеством рек и озёр. При этом влага всегда стекалась к озеру, расположенному недалеко от центра. Издали даже виднелся столб исходящего пара. Конечно, озеро, если не стерильно, то ничего сложнее бактерий там не живёт, зато в остальных много съедобной рыбы… ну и водных монстров найти можно.

Солнце замерло довольно высоко, почти в идеальном вертикальном зените. Скалы выглядели чистейшими, а местные растения прекрасно себя ощущали в такой влажности. Хотя почва много где напоминала, скорее, болото и насекомых там целые облака. Вообще основная жизнь в низинах. В справке сразу рекомендовано держаться мест повыше, откуда частые ливни вымывают почти всё.

Я снял шлем и облегчённо вздохнул, вытащил из кармашка батончик в вакуумной упаковке и, подогрев, съел его. От нас ещё слегка пованивало, но газоанализаторы ничего опасного не выдавали.

— Наши действия? — серьёзно спросила Эльза. — Мы не выспались.

— Ты права, поспим тут. Но в этом Осколке есть монстры пятого класса… и иногда они не одиночки. Причём с довольно сильной магией.

— Мы уже мастера разрушения, справимся, и ты таких уже убивал, — заметила Эльза.

— Да, но те были относительно слабыми, и специализировались в основном на ближнем бое без нормальных атак вдаль. А вот местные это умеют, и их может быть двое. Да, мы можем улетать, ну а если они будут у врат копошиться? Да и не полноценные мастера разрушения мы.

— Ты хочешь пройти дикую перековку? — удивился Рейн.

— Но тут не так много маны, — добавила Эльза. — Только духовные камни тратить.

Я печально вздохнул. Безумно дорогая перековка, но…

— Если мы упустим шанс или умрём — мне эти камни не понадобятся. Мне нужно больше защиты, чтобы подобраться к такому монстру и убить его. Так или иначе, я уже решил. Займусь сразу, как высплюсь.

— Твоё решение, — вздохнул Рейн. Взял яйцо размером с его голову и покрутил в руках. Сильным потоком ветра он расчистил место на вымытой скале. — Подогрей своим мечом землю тут.

Я понял задумку и использовал шикарный клинок как газовую горелку, глубоко прогрев землю. Сначала Рейн положил яйцо прямо целиком, постоянно крутя его, ведь землю оплавило. А потом, когда та немного остыла, расколол и вылил частично свернувшуюся белковую массу. В общем, кое-как пожарили и, пользуясь осколками скорлупы как ложками и тарелками, съели. Соли не хватало, но удивительно вкусно.

В этот раз спать нам никто не мешал. Ну а потом… с некоторой болью в сердце разложил около восьмидесяти процентов оставшихся духовных камней около себя и сосредоточился. Создание ядра требует много энергии, нельзя жадничать. Очень хочется передумать и дождаться возвращения домой, но силы мне не хватает и, если нас схватят за жопу, жадность может привести к смерти.

— Очень дорогая перековка, — пробормотала Эльза. — Мы прикроем, не беспокойся.

Я кивнул и сосредоточился на себе. Пришлось распространить вокруг ману и начать тянуть энергию, одновременно запустив формирование третьего вторичного ядра. Сложный клубок переплетений энергии вытягивался из большого синего огонька и начинал впитывать податливую энергию духовных камней. Запрос на мастерство магии раза в два выше, чем при обычной перековке. Вот только тому, кто починил поломанное ядро, подобное — мелочь. Больше беспокоило, как бы кто-то не напал, а потому в меру торопился. Если помешают при перековке, можно запороть вторичное ядро навсегда, а мне этого допускать никак нельзя.

Резерв быстро утекал. Внешней энергии было не так много, как хотелось бы, но всё же… Нейтральное вторичное ядро заняло законное место и сформировалось. Я открыл глаза, смотря на две удивлённые мордашки.

— Что не так?

— Да ничего… круто, — произнесла Эльза, что потягивала энергию из своего духовного камня. Те же, что были вокруг меня, почти целиком превратились в серый кристаллический прах. Я вздохнул и вытянул из них остатки энергии. Вторичное ядро я, как и планировал, сформировал со стабилизатором и теперь смогу быстрее расти.

— Это тебе, — вывела меня из едва начавшихся размышлений Эльза, пододвинув мешок. — Ты меня спасаешь, и у меня-то проблем не будет… половина. Остальное за то, что втянул меня!

Я улыбнулся, смотря в чуть смущённое лицо, Рейн же выгнул бровь.

— Твоё решение и отказываться не буду, спасибо. Ты не хочешь так же?

— Нет, я не настолько в своём контроле маны уверена. Когда выберемся.

— Ну и ладно. Кстати… можете не объявлять официально, что я мастер разрушения? Пусть недооценивают. Эльза, ты можешь сказать Гастону, что я прорвался, но попросил не говорить. Пусть знает, что я сильнее, то есть мой захват осложнён.

— Хорошо, — серьёзно кивнула она. Для неё удобно, она вроде как исправно за мной шпионит, ну и если нападёт группа, что будет не в курсе, значит не от Левитан. — Теперь впишешь своё ядро, пространства?

Я сделал вид, что колеблюсь, задумавшись. Наконец, покачал головой.

— Первоочередной смысл был усилить щиты наличием ещё одного ядра, это произошло. Ядро магии Пространства очень сырое, мне приходится много по разломам бегать… Если будет крайняя необходимость. Пока хватит того, что есть и снаряжения.

Они поняли логичную отмазку. У нас не такая экстремальная ситуация, чтобы все крупицы силы выжимать. Однако пока они будут спать, я сделаю гравитонное ядро. Щит снижения массы должен превосходно защитить меня даже от тяжёлой кинетики. Что будет, если снаряд, весящий пять граммов, внезапно станет весить пять десятых или ещё меньше? Лишнюю энергию просто рассеет, урон будет многократно ниже.

Вторая функция — страшный бич незащищённых людей. Как ни удивительно, она же — начало управления гравитонными воронками. Создание кратковременных точек сверхмассы, захватывающих атмосферу. Защититься можно либо прочной герметичной бронёй, либо атмосферными щитами достаточной мощности. Но это всё немного позже.

Мы начали разведку, оставив Рейна одного. Пришлось пару раз уклоняться от атак монстров или срочно перелетать на другую позицию во время отдыха. Плотность зубастой живности тут высокая. Ничего сверхопасного, но довольно большой Осколок плюс яркий свет, плюс горы… тут может быть много разломов, но они будут далеко друг от друга.

Девять часов полётов и передышек, и мы собрались на прежнем месте, где Рейн сидел ещё с одним яйцом и кучкой ягод.

— Ничего, один разлом, и то ведущий в другую сторону, и хреновый, — проворчала Эльза. — Мы тут надолго.

— Запасы энергии пока есть и много. Предлагаю завтра сместиться, — я вытащил меч и стал подогревать для жарки импровизированную сковородку, а также отдал мешочек найденных фруктов. Очень вкусных и сочных. В Иллионе деликатесом считаются и стоят немало.

— На фоне прошлых разломов, тут очень даже неплохо. К гравитации даже почти привык, — согласился Рейн. Мы поужинали и просто отдыхали. Летать от сна до сна и быть всегда начеку утомляет. А потом много разговаривали. Эльза поведала о своём детстве. Гастон и правда отец строгий, как принято у Левитан.

— И что, тебя действительно били? — уточнил я.

— Угу… я дважды отправлялась на койку. Один раз ещё до пробуждения магии… училась плохо, — она поёжилась. — Мне… немного неловко это говорить, простите.

— Да что ты, не волнуйся, — улыбнулся я. — Эзра тоже не подарок, хотя в сравнении… а твоя мать?

— Она из Старшего Дома Хан, что в нашей сфере влияния. Тоже, слово поперёк никогда не скажет, — поджала она губы.

— Ты, наверное, уже хочешь замуж? Подальше от отца? — я наклонил голову.

— Если я решу выйти за кого захочу, сбежав… меня убьют, Эйгон, — тихо сказала она. — Ни один из Великих Домов не станет меня принимать без предварительной договорённости с Левитан. Это ведь скандал, у всех друг на друга много компромата, многие только ищут повода.

Рейн отвёл взгляд, став хмурым. Я тоже вздохнул. Эльзе некуда бежать, Иллион пусть и огромен, но слишком тесен.

— Желаю тебе найти такого человека, что будет любить тебя и считать равной. А пока я попробую тебе помочь сгладить твою миссию, чтобы у отца не возникло поводов быть тобой недовольным.

— Спасибо, — кивнула она. Рейн тоже похлопал её по плечу.

— Надеюсь, ты обретёшь спокойствие. А сейчас мы вернёмся в Иллион. Наверное, уже думала, не пожить ли здесь? Но тут опасно и будет проблема, как запасы иссякнут.

— Угу, хотя… мне даже нравится это. Никто не следит, — смущённо призналась она. Надеюсь, эта девушка найдёт своё счастье. Для Эйгона такое — норма общества, да и наши аристократы примерно так живут, но у меня несколько иной взгляд.

Мы ещё поговорили и улеглись. Мне выпало последнее дежурство, так что я выспался, а потом, пока все спали, вписал новую версию гравитонного ядра. Коллапс и обнуляющий гравитонный щит. На первое сил пока мало, но так определённо станет интереснее.

Новый день, новые полёты, сменив местоположение. Ноль найденных разломов. Ещё день и совершенно неприемлемый разлом. Энергоячейки Рейна поджимали, так что он летал на реакторе, подливая маны в движок. Правда, и в его реакторе скоро закончится топливо. Зато начался новый ливень. Мы нашли укромный скалистый навес и подпёрли его стенку спинами. Рейн пока держал ветровой щит, отгораживая бушующую стихию.

— Ну и зрелище, — произнесла Эльза, что села рядом и кое-как обхватила мою руку. Я же потягивал энергию из духовного камня.

— Согласен, но… уютно.

— За себя говори, — проворчал парень. — У меня резерва на весь ливень не хватит.

— Хотя бы часть, мы хорошо заклеились. Хм… погоди-ка, держи щит.

Я стал нагонять холода прямо в вихрящийся барьер вокруг нас. Стекающий по нему ливень начал замерзать, формируя купол. Его постоянно скалывало, но он неуклонно нарастал. В итоге Рейн убрал свой щит, и я уже просто продолжал морозить тёплый ливень, утолщая стенку.

— Кру-у-уто… — протянула Эльза. — Только за воздухом следить.

— Так не сложно, — я направил меч в сторону и около скалы проделал в ледовой корке дыры лазером. — А на это резерва мне хватит. Отдыхаем пока, банда. Завтра ещё много полётов.

Ливень прошёл, и мы двинулись на разведку… вот и ещё один разлом, проверим…

Глава 3. Немного не по плану

Я заметил ютящийся меж скал разлом, причём ближе к центру Осколка, где они появляются редко. Совсем небольшой, даже вингбайку пролетать аккуратно нужно. К тому же он немного нестабилен.

Плавно подлетел к нему и пустил дрона…

— Ей! — не сдержался я и чуть не сломал дрон, ловя его. Там «Скалистое море безмятежности» — первый посещённый мной как членом Корпуса Осколок. Он принадлежит Рифтин, ещё не закрылся.

Немедленно рванул назад, даже тратя ману, чтобы лететь дольше и вызывал Эльзу.

— Нашёл, слышишь?! Нашёл, срочно ко мне! — кричал я.

— Чт?.. Не… сл… — услышал я сквозящий помехами голос.

— Нашёл Осколок, говорю! Летите ко мне! — повторял я.

— Понял! — сказал Рейн, а потом я и до девушки дозвался. Мы встретились на полпути к разлому. — Ты уверен?

— Он мог закрыться за эти дни, — признал я. — Но это Скалистое Море Безмятежности. Безопасно и я знаю, где там разлом в Иллион.

— Тогда погнали! Ой, только лететь там… — вздохнула девушка.

— Сбавим скорость. Рейн, ты главное близко к скалам не подлетай, и слушайте мои команды. Будет вам проверка навыков на полёт без помощи автоматики, — весело хохотнул я. — Но пока заряжаемся, инструктаж!

Пересказал им, про зоны притягивая и отталкивания, а также гравитационные потоки. Инструктировал, как держать нужный уровень тяги и ориентироваться без помощи в полёте. Движок зарядился, и мы заспешили туда. Вот только…

— Монстры, — скривился я, — пятый класс. Раньше их там не было.

— Может, запах почуяли твой или случайно, — проворчал Рейн. Там ошивались два приземистых броневика, что владели магией холода и геомантией. Четыре толстые лапы, гибкое тело с сегментной бронёй, больше похожая на клюв зубастая пасть и широченный лоб. Твари прочные, но двигаться могут довольно быстро и куда опаснее памятных мне «змее-приматов». Они топтались у разлома… — Вижу, там какая-то тварь не местная залетела. Сидят и жрут. Могут там долго оставаться… а разлом нестабилен.

— Ага… ждать рискованно. Ух, вообще-то у них и магическое Сердце может быть… — на меня красноречиво посмотрели. — Но я не настолько жадный. Отвлечём их. Сейчас заряжаемся на полную, потом я нападаю с земли, чтобы они погнались за мной. Вы прыгаете в разлом, вам там ничего не угрожает. Я облечу и за вами.

— Мы правда выбрались… почти выбрались… — прошептала Эльза.

Она сняла шлем, на лице играла широченная улыбка. Положил ей руку на плечо, она сначала дёрнулась, но отходить не стала, продолжая улыбаться, смотря на меня. Рейн тоже стоял довольный, спасение близко.

— Но если там нет разлома Рифтин… — добавил дольку здравого пессимизма Рейн. — Впрочем, там тоже можно жить и летать проще — рискнём.

— Из повышенной гравитации в пониженную и… ох, готовьтесь снимать шлемы в полёте. Мне там было нормально, но многие теряли обед.

Движок зарядился, монстры не уходили, разлом колебался всё сильнее.

Взлёт, и перелетел на прямую видимость чуть ниже под пригорок, метнул в монстров лучами холода. Их шкурам было строго плевать на мои тычки и сразу появились покровы.

Громкий рёв даже с огромной дистанции был превосходно слышен. На местного суперхищника посмели напасть. По мне сразу ответили мощнейшими взрывами холода, от которых я почти уклонился. Синие волны меня нагнали, растения вокруг сразу промерзали насквозь, становясь хрупкими. Вот мне и пригодились более мощные щиты, теперь хотя бы кое-как удерживаю такие удары.

Я отходил всё дальше, пока усиленные магией существа неслись на меня со страшной скоростью. Рейн и Эльза сразу скользнули к разлому и без сомнений прыгнули туда. Теперь и мне пора сваливать.

Резко поднялся вверх, когда меня нагнал залп каменной шрапнели, пробившей Анкил. Интересно… не просто геоманты, ещё и метать умеют… У одного точно магическое Сердце есть и очень, очень хорошее! Так, стоп, жадность — нельзя.

Поверх щитов появился гравитонный барьер, временно уменьшающий массу прошедших объектов. Следующий залп свободно прошёл через него, но камешки как горох отскочили от обычного покрова, через секунду начав плавиться. Им возвращалась потенциальная энергия, которой деться было некуда. Теперь, чтобы ранить меня кинетикой, врагу, скорей всего, понадобится как минимум рейлган тяжёлого такого калибра, учитывая остальные щиты.

А вот чистая стихийная магия нагрузила щит, но я быстро прорывался к разлому. По скале мелькнула огромная тень.

— Ох, сука… ну почему сейчас? — проворчал я, смотря на впечатляющую своим размером птицу. Размах крыльев больше девяти метров, и магией она владеет отменно. Местный царь небес… и, видимо, ему понравился я. Белые прочнейшие перья блестели на солнце, и на меня уже были направлены когти, что легко пробьют мою броню. Приземистые для него, слишком тяжёлые и прочные.

Испытаем способность номер два.

Контроль гравитонов — Коллапс.

У меня пока слишком мало сил для попытки управлять массой дистанционно, но на этот фокус кое-как, слабо, но хватит.

Сине-белый шарик заклинания рванул вперёд к птице. Он казался слабым, но на самом деле был невероятно плотным. Гравитонные ядра дёрнулись от перегрузки.

Сверкнула вспышка, и в первую половину секунды крыло огромной птицы дёрнуло вниз, а в следующую резко сжатый сверхмассой воздух рванул. Летающие на крыльях против этого бессильны, как бы ни был прочен их покров.

Птица с диким клёкотом кувыркнулась, а я сместил манёвр. В правой руке появился Дирнуин и самым кончиком со вспышкой пламени прорезал кость. Не полностью — плохой удар, но крыло надломилось при попытке птицы выровнять полёт, и она кувырком полетела вниз на обед к наземным. Мимо меня мелькнул настоящий огненный ураган. Потому и атаковал: было бы плохо, ударь она меня этим вдогонку, когда ядра в такой перегрузке.

Умные наземные монстры сразу потеряли ко мне интерес, с рёвом скача к огненному клубку поверженного небесного правителя. Холод и пламя столкнулись, птицу стали бить огромные камни. Я же едва затормозил, влетая в нестабильный разлом.

— А! — взвизгнула Эльза, отпрыгнув и, не удержавшись в низкой гравитации, упала на спину. Рейн пытался её поймать, но просто упал сверху.

— Так-так, всего на минуту отошёл… — поцокал я, останавливаясь около них.

— Иди в жопу! — крикнули они одновременно.

— Почему так долго? — наконец, спросила Эльза, кое-как вставая.

— Птичка напала, пришлось пару манёвров совершить, да и отлетел далековато. Всё, двигаем, — я облегчённо вздохнул, осматривая великолепные парящие скалы. — Красиво тут, да?

— Ещё как, — подтвердил Рейн. — Дай нам пару минут привыкнуть.

— Валяйте, вам это нужно, — кивнул я, приметив область над нами, где парила пара камней. Прыгнул туда и завис, сложив ноги крест-накрест и повернувшись лицом к земле.

— Не тратил бы заряд! — крикнула снизу Эльза, так что я ухмыльнулся.

— Двигатель выключен.

— Тогда хватит выделываться!

— Не отвлекайся, привыкай к низкой гравитации, — засмеялся я.

Минут двадцать я наблюдал презабавные барахтанья при полётах без помощи в удержании высоты. Узнал уже весь матерный запас этих двоих, но им, кажется, было весело. Наблюдать сверху в приятной невесомости так… расслабляюще. А ещё можно отпускать шуточки. Они пытались кинуть в меня камешком, но непривычные к такой гравитации не могли попасть.

Наконец, мы двинулись сквозь удивительный мир, огибая парящие скалы, воздушные реки и бахрому колышущихся в невесомости растений.

Мелкие зверьки всё так же скакали туда-сюда. Их пытались ловить странные на вид птицы. Из зеленоватых рек выпрыгивали рыбки и хватали ртами насекомых. Пришлось замедлиться, ведь постоянная смена вектора гравитации была неприятна. Первой не выдержала Эльза. Резко дёрнула шлем и избавилась от обеда. Рейн продержался ненамного дольше.

Я тактично не комментировал, тяжело людям было, но их подталкивало осознание, что мы почти выбрались из ситуации, в подобных которым сгинуло множество охотников и разведывательных групп. И ладно бы мы были готовы к этому, имея более высокий уровень сил, правильное снаряжение, генераторы защитных полей от искажений и припасы. Но мы фактически с голой задницей оказались здесь. Нам повезло, действительно повезло.

Летели долго, пришлось остановиться на парящей в воздухе скале.

— Как здесь… хреново летать, — простонала Эльза. — Эйгон, если разлом закрылся… сам будешь разведывать. Почему тебе норм?

— Вестибулярный аппарат хороший и опыт есть, — солгал я. Не говорить же, что мне тут привычно. — Просто попейте воды и посидите. Последний рывок, маленькая шпионка.

— Знаю, дай нам полчаса.

Она упала на невесомую лёгкую травку и смотрела, как сверху колеблются тончайшие ветви дерева, что может жить только при столь низкой гравитации. Я и Рейн повторили за ней. Потом Эльза сняла шлем и аккуратно натянула на лицо свою маску. Дырку под подбородком заклеила пластырем, вроде как поранилась, и регенератора нет. Поглотили ещё пару духовных камней, Рейн и Эльза мне пока свои отдали: я имею полное право на добычу как охотник. Ещё сорок минут непростого полёта и… разлом. И человек Рифтин всё там же.

Мягко приземлился рядом и не дал упасть двоим оболтусам. Эльза стала обнимать нас обоих.

— Эм… вы не входили здесь, — сказал наблюдатель.

— Потерялись, — ответил я, не отпуская Эльзу. — Мы участники экспедиции по поиску Циануса, что недавно отправили.

— Ох, мистер Ауэр, — немного подобрался солдат, наконец, прочитав наши опознавательные метки. — Я видел новости, вы пропали без вести всей группой. Поздравляю с возвращением домой.

— Спасибо, — выдохнул я, мы шагнули в Иллион — дома.

Пришлось повторить объяснение людям Рифтин уже по ту сторону. На коммуникаторы нам троим посыпались сообщения. Я же вызвал штаб, сняв шлем и просто надев наушник.

— Это Эйгон Ауэр, вторая разведывательная группа экспедиции. Мы потерялись в Осколках в результате нападения на нас неизвестных. Но нашли путь, сейчас находимся около разлома в Скалистое Море Безмятежности. Джерт Топфер погиб.

— С возвращением, охотник, — услышал я оттуда слегка удивлённый голос. — Согласно приказу командующего, запускаю связь с ним.

— Ариан Мёбиус на связи, — сказал я тем двоим. Мы стояли чуть в стороне, так что даже Эльза решила снять шлем, несмотря на повреждение маскировки. Взгляд был обеспокоенным. Ох… точно…

Солдаты Рифтин получили сообщение и стали приближаться.

— Охотник Эйгон Ауэр, поздравляю с успешным возвращением, — услышал я голос Ариана. — Кратко доложите ситуацию.

— Так точно. Нас послали через обнаруженный разлом разведывать Арианские Дождевые Леса. Там на нас напала группа из четверых неизвестных, среди которых, по крайней мере, один архимаг, остальные мастера разрушения. Мы смогли долететь до другого разлома, что был крайне нестабилен в тот момент. Джерт Топфер убит, остальная группа прошла через разлом, и мы смогли ускорить процесс схлопывания. Я принял командование группой, и мы прошли через несколько Осколков, в том числе собрав необычные разведданные.

— Известно ли вам, что некая Хайди Россель — не та, за кого себя выдаёт? — спросил он. Я глянул на опустившую глаза девушку, понявшую всё по моему взгляду.

— Да, мне это стало известно. Маскировка была повреждена… это Эльза Левитан.

Ариан аж поперхнулся, но что я мог солгать? Легенд не было, пропасть сейчас она не может. Тут люди Рифтин рядом.

— Я всё понимаю. Лишь бы тебе не прилетело, — негромко произнесла она.

— Вы не шутите? — наконец, спросил командующий.

— Ни в коем случае. Более того, я уверен, что она непричастна к нападению. У меня захваченный коммуникатор напавшего. Его разрезало схлопыванием разлома. Кроме того, меня пытались убить, а не захватить и… я ей верю, в общем. Она не оказывает сопротивления.

— В таком случае мой приказ, охотник Эйгон, сопроводите её в Дельвиг для дачи показаний. Переместитесь в Мельхов любым доступным способом и сядьте на любой воздушный транспорт.

— Так точно, сопровожу в штаб, — повторил я, смотря на погрустневшую Эльзу, и связь отключилась. Я похлопал её по плечу. — Уж Левитан тебя отмажут. Неодолимые обстоятельства. Скажи, что увидел пробитую маску, ведь это правда, и потребовал снять.

— Угу…

— Я пока девчатам позвоню, — вздохнул я и вызвал Софи. — Привет...

— Эйгон! — завизжала она, широко раскрыв глаза. В кадре тут же появилась Мия. — Хайди, та сучка, это всё она, да? Мы доложили, выставили так, что ты не знал, но мы заподозрили. Ты её уже прибил, наверное?

— Это не она, без особых доказательств, это Чисин. Ну а... Эльза Левитан со мной и Рейн. Джерт погиб.

— Эльза Левитан? Вторая дочка Гастона Левитан? — влезла Мия с охреневшим взглядом.

— Ага, мы вроде как… подружились, — глянул я на понурую девушку. — Вообще-то даже спас её пару раз. Не быть ей охотницей. Даже жаль, но я вас понимаю.

— … извини, мы поняли, — София догадалась, что я хотел её при нас оставить, хотя в голубых глазках отражался длинный список вопросов. — Но… я безумно рада. Чуть не плакала, когда поступило сообщение, что вы без вести пропали.

— Без «чуть», — добавила Мия. — Я тоже рада. Думала, вас захватили… тебя много искали в Иллионе.

Ага, догадываюсь, я же ещё и их техникой владею.

— В общем, всё в порядке. Скоро прибуду в Дельвиг, Ариан приказал. И куда же я денусь, будьте спокойней, увидимся. Скоро сяду на какой-нибудь самолёт из Мельхова в Дельвиг, — я подмигнул девушкам и отключился. Повернулся к солдатам Рифтин. — Командующий Ариан Мёбиус приказал отправиться к транспорту из Мельхова в Дельвиг. Мне всё известно, дальше я сам.

— Поняли вас, — кивнул командующий местного караула. Мы надели шлемы и двинулись в Мельхов, теперь спокойно дожигая остатки энергоячеек.

— Нехорошо вышло… не посидим, — расстроилась Эльза.

— Почему же… — поцокал я. — Скажи, что, совместно проходя через опасности, я поверил тебе… Сказал мелочи о проекте Ткач и что знаю о генетическом замке, но ничего более. Можешь приврать, что я колеблюсь, ведь мне интересна тема, а с Эзрой у меня конфликт на грани изгнания из рода. Ты лучше знаешь, что сказать. Ну и я действительно считаю, что конфликты Ауэр и Левитан — не наши личные конфликты. Как отмажешься, можем пересечься где-то.

— Тогда… ладно, придержи пока мою добычу.

— Безусловно. Так, а пока… с Чисин надо разобраться. И с тем Леманом. Как думаешь, сможешь провернуть?

— Может быть, попытаюсь, — сказала она немного неуверенно. Что же, посмотрим. — Я пока с отцом свяжусь.

Эльза отключилась от общего канала, что требовал протокол безопасности их связи, я нашёл контакт златовласой сучки и отправил ей смайлик с поцелуем. Она почти сразу прочла сообщение, но не ответила. Хотел бы я видеть сейчас выражение её лица. Поняла, что я догадался, а они пролюбили мастера разрушения. Мне ещё и на пользу сыграло, ведь я духовных камней нашёл.

— В общем… сносно, — наконец, подключилась Эльза. — Я объяснила ситуацию, как мы договорились. Сказала, что меня раскусила Вальтер. Высказала подозрения, что нападение организовали Чисин, и отец подтвердил, что в Дождевые Леса был вторичный разлом из их Осколка. Ну и… он удивлён тем, что я выжила после раскрытия. И я сказала, что мы не переспали… мол, интересуешься, но верен Софии… вот. Верность любовнице звучит странно, но я не хотела лгать о таком.

— Не может же он злиться, его дочурка только что живой вернулась.

— Ну… он недоволен. Рад, наверное, но больше раздражён ситуацией. В общем, я пока не знаю, что будет.

Я же теперь позвонил матери, а потом Лили. Последней пообещал красивых кадров.

После недолгого полёта, в котором пришлось дважды приземлиться из-за Рейна, летящего на одном реакторе, оказались на аэродроме Мельхова. Сели на ближайший грузовой самолёт в Дельвиг. Рейн по пути снял кустарную модификацию движка, вернув защитные панели на место. Реактор его как трофей и это дорогая штука, которую можно неплохо продать. Я же кое-как припрятал их камешки. Надеясь, что на них сейчас внимания не обратят и просто забудут. Договорился с Рейном, что продам их сам и отдам ему деньгами — всё честно. Ему сбыть будет сложнее.

Глава 4. Первый в списке на устранение

В Дельвиг нас встретил военный конвой и девчата. Софи с визгом побежала обниматься.

— Тише, не так громко. Неужели так соскучилась? — подмигнул я.

— Да, и переживала, — захихикала она и встретилась со взглядом Эльзы, идущей за мной. Мелькнули искры, не буквально, магию никто не применял. — Как вы подружились? Или в разломе наедине романтику ощутили?

— Мы не переспали, озабоченная, — буркнула Эльза и повернулась уже к встречавшим её. — Ведите меня, я не окажу сопротивления.

— Она правду говорит. Давайте домой заскочим, пока мне ничего не приказали, — я подтолкнул девушек, подмигнув улыбающейся Мии.

— Эйгон, а что за мешки? — поинтересовалась Софи.

— Давай потом. Они не только мои, — мы вчетвером, ведь Рейн двинул за нами, прошли через ворота и вскоре оказались у нужного дома. Я облегчённо выдохнул, сложив их в запираемый шкаф для брони. — Всё, пошли, надо ещё сдать кое-что в научный отдел. И это духовные камни. Большой пакет Рейна, те что поменьше мой и Эльзы.

— Такие здоровые?! — воскликнула София, округлив глазки. — Погоди, ты…

— Мастер разрушения, но пока с нейтральным ядром. Только никому не говорите, пожалуйста. Мия, извини, понимаю, что ты Рифтин на уши поставила, наверное.

— Главное, что ты цел. Расскажешь подробнее?

— Предварительный вывод — в нападении замешаны Чисин. Эльза подтвердила через разведку Левитан, что у них был вторичный разлом куда нужно.

— Раздавить бы их, — цыкнула она. Я же снял тяжёлый движок, и мы покинули дом, мне ещё коммуникатор сдать нужно для официальной проверки. — Так что у вас было с Эльзой?

— Мия, если не веришь ему, то поверь мне, — хохотнул Рейн. — Мы не устроили тройничок на нервах, и они не уединялись. Эльза даже на шутки на тему резко реагировала, но мы оба согласны, что лично она человек хороший. Вполне влилась бы в нашу компанию.

— Но как интересно вышло, — протянула Софи. — А где вы были?

Ну и мы наперебой с Рейном кратко описали. У девушек лица одновременно бледнели и вытягивались. Особенно когда в кажущейся безопасности топи вылезли чёрные щупальца.

— Рейн… — протянула София сладким тоном. — А продай камни Вальтер. Отец хорошо заплатит. Мимо налогов, да и тебе выгоднее, и нам.

— Полагаюсь на вас, мисс Вальтер, — наигранно учтивым тоном ответил он. Вот и отлично, не нужно самому заморачиваться.

Мы отдали пробирки с синей дрянью в научный отдел, а коммуникатор безопасникам, уже знающим об инциденте. Мне с Рейном пришло сообщение: из состава экспедиции нас исключили и оплатят совсем немного за то, сколько мы успели в начале разведать. Зато мне, как охотнику, перепало за исследование того болота и получение образцов крови неизвестного существа.

Мия и София уже освободились, так что мы сели ждать около штаба. Полурослик Ингрид одна сидела, уткнувшись в стол.

— А с ней что? — спросил я, дожевав прихваченный вкуснейший бургер.

— С Леонардом поссорились, — хмыкнула София. — Она-то надеялась стать Бауэр, а те не хотят с Эмер дела иметь. Максимум как любовницу. Жалко девушку, даже помня, какой стервой она была.

— М-да, но дело не наше… Чем бы теперь заняться? Хотя сначала отдохну. Если Цианус всё же найдут, то понесусь туда, а пока пара дней перерыва, — я немного расслабился, но на самом деле напряжённо думал, что делать с ядром. Или говорить, или лгать, что хочу «получше», но это быстро начнёт становиться подозрительным.

Мы расслаблялись, когда в Дельвиг неожиданно пожаловал… Гастон. Увидел меня и сменил курс, взмахом руки остановив телохранителей. Сам он повелитель, тоже молнии, как и у дочки. Хотя у Левитан и пламя мощное. Естественное, он носил шикарную чёрную броню, довольно тяжёлую, но очень гибкую из-за сложной модульности. Двигательный модуль выглядел очень технологично, но пока броня Альтера на первом месте в моём списке «хочу такую же».

— Эйгон Ауэр, я бы хотел поговорить наедине, — сказал он, смотря на нашу компанию с высоты.

— Гастон Левитан, неожиданная встреча, — я встал, руки никто никому не жал. — Пройдёмте.

Он прошёл мимо штаба, встав у стены. Вокруг развернулась иллюзорная стена и глушилка звуков — полезная штука.

— Расскажешь, что произошло? — обратился он ко мне на «ты», при этом давящим тоном.

— Мистер Левитан, мы не родственники и даже не хорошие знакомые, чтобы сразу переходить на «ты», — проигнорировал я тон, так что он чуть прищурился. — Полагаю, ваша дочь и без того вам успела всё доложить. Что я могу от себя добавить?

— Твоя реакция выглядит странной. Из вас двоих вернуться должен был только один… по моему мнению, а ошибаюсь я редко.

— Все делают ошибки. Хотя я был поражён в тот момент. Первой мыслью и правда было, что зря я за собой её потащил. Силовым взрывом выбило какой-то прочный минерал, что пробил шлем в районе подбородка, плюс повредило двигатели, а я её утянул за собой. Мы поговорили, сначала с приставленным клинком, потом спокойно. Ситуация непростая и чем убивать одного из сильных членов отряда, что может вести разведку, лучше было действовать сообща. Я считаю, что разбираюсь в людях и понял, что ваша дочь меня не собирается убивать. Плюс она покопалась в коммуникаторе, подозревает Чисин. Однако я подтвердил свои догадки насчёт проекта «Ткач», мне нужен был ответ, я получил его.

— И раздумываешь перебежать? — прищурился он. Я ненадолго задумался.

— Я готов поверить вашей дочери, после всего пережитого у меня нет к ней никакой неприязни. Но, боюсь, не вам. И пока не готов предать имя Ауэр, пусть отец от всего меня отгородил. Та магия, которой я обрушил разлом, моя и только моя. Эльзе пришлось признаться, я всё понимаю и предлагаю оставить как есть.

— Тогда давай так, — понизил он тон так, что я забеспокоился. Он ничего не мог мне сделать сейчас, но явно собирался сказать что-то не очень хорошее. — Передашь мне ядро, и никто, включая Гиммлеров, смертельных врагов Рифтин, не узнает, что их принцесса сейчас здесь. Спит в твоём доме, может и с тобой, кто знает. Не пошатнётся и положение Ариана, что покрывает это.

Я смотрел на него с прищуром. Чтоб мне в гипере потеряться, чтоб мне на нейтронную звезду упасть, и будь трижды проклят этот папаша. Мия может быть в опасности, в том числе прямо сейчас. Ах, плевать, он вряд ли будет это публиковать.

Я открыл кармашек на броне и достал карту памяти, заготовленную на случай необходимости оправдать коготки. Положил ему на ладонь. Конечно, я отдал не самую продвинутую версию, а ту, что подумывал рано или поздно продать.

— Буду считать, что мы договорились.

— Вы не против, если я повстречаюсь с Эльзой по возможности, когда буду где-нибудь проездом? Без всякого двойного дна, хотели отметить возвращение, и я должен передать её часть духовных камней.

— Пускай, — равнодушно кивнул он, хотя удивление мелькнуло, мол: «Мог бы просто себе оставить в такой ситуации». Но нет, я не хочу её обманывать. С личной точки зрения, это было бы нарушением уговора. Она мне импонирует, и отдала очень много добровольно. С практической точки зрения — лучше сохраню хорошие отношения.

Иллюзия и полог тишины спали. Гастон пошёл в штаб, я же быстро вернулся к компании.

— Мия, он в курсе, — сказал я негромко, и она переменилась в лице. — Он ничего делать не собирается, но…

— Я поняла, — она поджала губы, выглядя расстроено. — Всё равно… уже могу вернуться домой.

— Но ты не можешь взять и уйти… — задумался я.

— Попрошу… отгул. План уже приготовлен, — вздохнула она, и Софи похлопала её по руке.

— Буду скучать. И ещё раз спасибо за то, что даже Рифтин подняла на мои поиски. Зови в гости, как будет возможность, — подмигнул я. Девушка улыбнулась, кивнув. Она подала запрос на «отгул», а после задумалась.

— Гастон предупредил тебя за то, что ты помогал его дочери? Быть не может.

— Не может, ты права. Я отдал ему разработанное ядро за то, чтобы не говорил. Полагаюсь на его честность, — проворчал я, и у девушек глаза на лоб полезли.

— То самое ядро? — прошептала София, Мия же непонимающе уставилась.

— Извини, я собирался сказать, как будем наедине. Нет, версию попроще, что думал продать.

— Хм, пусть так. Жаль, ты мог бы хорошо заработать на этом, — Софи наклонилась и шепнула на ухо Мии. То есть не проболталась раньше. Ну а мисс Рифтин закономерно открыла рот, что выглядело неимоверно забавно. Даже чуть выправило испорченное настроение.

Вскоре из дверей появилась Эльза в сопровождении отца. Бросила в мою сторону взгляд, и я подмигнул ей. Девушка выглядела подавленно, всё ещё в маске, но немного криво надетой. Она едва заметно кивнула мне.

Мы же помогли Мии забрать её вещи, что ещё были в общежитии, и перетащили ко мне. Девушка с расстроенным видом села на диван.

— Мы знали, что ты скоро к семье вернёшься, — сказала София, присев на корточки напротив. — Рада иметь такую подругу, не забывайте приглашать на ваши банкеты.

— Я на приглашения не надеюсь, да и не место мне там, — добавил Рейн. — Но служба в корпусе оказалась более непредсказуемой, чем я ожидал.

Почти прощание, хотя Мия ещё сегодня у нас ночует. В общем, я ушёл в ванную, где стал стягивать броню. Наконец помоюсь. София и Рейн стали обсуждать цену духовных камней, чтобы никого не обидеть. Софи позвонила отцу, в конце концов, партия значимая и помогут они не только ей, а тут можно взять «от поставщика» без наценки рынка и налогов. Парень сегодня стал богаче, купит себе эликсиров. Мия и его к Гауссу отправила. Доверенное лицо, что официально с ними не связан.

Я же испытал блаженство. Местная броня сильно проигрывает в плане удобства долгого ношения. В общем, мылся и чистил броню. Когда вышел, Рейн уже ушёл, а София аккуратно поглотила один камушек и сидела с довольным видом.

За вечер рассказал Мии подробнее о ядре. Девушка, кажется, была немного обижена, что сразу не поделился с ней этим секретом, но всё поняла. Мы говорили весь вечер.

На следующий день она отбыла в Мельхов, что был её «родным городом», как Мии Трауб. Вскоре там произошёл несчастный случай: она решила купить простенький дешёвый движок во вторичной лавке и полетать за городом, разбилась и реактор бахнул. Тело не опознаваемо, электроника сожжена. Очень печально, мне сразу пришло уведомление, мол, член команды погиб. А на звонке с видео уже была Мия Рифтин, я давно имел её настоящий контакт коммуникатора. Пожелала мне удачи, в общем.

Прошла пара дней. София захомячила свою порцию духовных камней, отправив остальное семье. Тоже достигла ранга мастера разрушения, уж с такой родовитостью и ресурсами. Разумеется, реализовала мой подарок и радовалась как ребёнок, размахивая полуметровым клинком, рассекающим пространство. На большее сил не хватало, и если использовала щиты, то длина ещё уменьшалась.

Я же просто отдохнул и отошёл от приключения, потихоньку подгрызая свой запас духовных камней. По прикидкам должно хватить на вторую степень мастера разрушения.

А ещё я решил рассказать то, что узнал от Эльзы про «Ткача». И так многие знают, и София показала, что секреты держать умеет. Да и, может, подсказала бы что-то полезное. Впрочем, увы, только ротик открывала. Рейн так же обещал не рассказывать, ну а Софи была довольна, что её посвятили. Глупо и не нужно? Определённо, но мне так проще.

Только о гравитонке пока не сказал. София хитро улыбнулась, и сказала, что подождёт сколько нужно, пока я сам ей не откроюсь. Отдых я решил окончить в тот день, когда прошло объявление: «Экспедиция по поиску Циануса завершилась неудачей». Однако они нашли много интересных Осколков, даже один неизвестный ранее. Экспедицию повторят позже, а я неплохо отдохнул и готов к новым свершениям.

— Бергхайм, значит, — хмыкнула Софи, но потом стала убийственно серьёзной. — Я бы хотела с тобой поехать, но это опасно, да и ты против. Только будь осторожнее с этим Леманом, знаешь, сколько там снайперов может быть? Эйгон, прошу, я не хочу, чтобы ты умер ради мести. Ты очень силён, но там может быть мясорубка с множеством сильных магов.

Я вздохнул, поцокал, смотря в красивые голубые глаза, что постепенно становились всё теплее. Очень скоро все узнают, а она показала, что доверенный секрет никому не раскроет. Можно и отблагодарить, доверив чуть больше вместо того, чтобы рисковать обидеть. Сложно оценить, как поступить лучше, но… в целом ничего из демонстрации серьёзного не вынесет.

Я снял перчатку и выставил необычный барьер.

— Выстрели мне в руку.

— А, эм… — она непонимающе заморгала, смотря на барьер, но просьбу исполнила. Хлопок, игла пролетела через барьер, не потеряв скорости, и кончиком кольнула мне кожу, вместо того, чтобы пробить руку насквозь. Она просто выпала из раны, начав плавиться на ходу, возвращая массу, но сгусток магии холода остудил расплав до того, как он упал на кафель в прихожей. — Что… это за щит?

Я вместо ответа подтянул и поцеловал её.

— Скажу, когда всё получится. Но если кратко, лупить по мне кинетикой почти бесполезно.

— Видимо, чтобы ты рассказал, придётся очень постараться, — подмигнула она.

— И всё-то ты сводишь к этому, обязательно. Просто помни, что я здраво оцениваю свои силы.

По глазам видел, что она больше не сомневалась.

На днях я связался с Эльзой. Выглядела та немного подавленно, но, видимо, решила не тянуть, и улыбнулась, увидев меня.

***

— Привет, как дела? — спросил я, сочтя, что всё уже должно было утрястись.

— Всё в порядке, отец понял ситуацию. Чисин нам непреднамеренно помешали. Ну и... я поражена твоей соседке, не удивительно, что меня могли раскрыть, — она вздохнула, видимо, на случай, если прослушивается. — А отец даже… довольный, что ли… ты взял и отдал ядро?

— Пришлось, может, встретимся? Гастон говорил, что не против. Только давай обойдёмся без пафосных ресторанов. Отдам камни, и хотели же мы поговорить. Правда, я один буду. Рейн не хочет рядом со мной открыто крутиться в городах, и я его отлично понимаю.

— Давай, в Бергхайме ближе к концу цикла… В центре есть хорошее кафе на высотке Цитадель. На балконе на самом верху. Там безопасно и территория нейтральная. Как тебе?

— Замётано, цикла через три?

— Давай, — кивнула она, а мне пришёл хорошо шифрованный файл. Хе-хе, вот как… — Жаль, в Корпус мне теперь дорога заказана. Я в чёрном списке за такой проступок, даже в Дельвиг без особых обстоятельств не пропустят. Но это было в рамках ожиданий, замяли. Слушай, я по глазам вижу, что ты что-то придумал.

Зелёные глазки прищурились, выглядело мило, да и я уже решился.

— Ты оценишь. До встречи.

— Погоди, кое-что важное. Софию заказали, — Эльза выглядела предельно серьёзной, да и я в тот момент невольно вскочил. — Когда сложно сказать, но в ближайшее время. Заказ прошёл через сети чёрного рынка, дошёл и до одного из наших киллеров. Я знаю внутреннюю кухню, но нам это, разумеется, не нужно. Но, по нашим сведениям, заказ кто-то принял и искали такого, что будет готов пролезть в Дельвиг.

Тем временем сама рыжая как раз вышла из душа, услышав конец фразы. Сразу рванулась ко мне, даже полотенце потеряла.

— Кто, зачем?

— София, пожалуйста, оденься, я твою грудь вижу, — вместо этого отвернулась Эльза. Сама рыжая уставилась вниз на влажную грудь и с ухмылкой подняла её одной рукой, пока Эльза одним глазом поглядывала на экран. Я покосился на забывшую, что тут вообще-то о важных делах говорят, и та всё-таки подняла полотенце с пола. — К-хм… так вот. Конечно же, отправитель шифровался, но если ниточка не ложная, это Кённинг.

— Скотина… отомстить захотел, — стиснула София зубы, резко убрав игривость. — Ауэр не может, иначе его прижмут, но решил отыграться на мне, за то, что отказывала его никчёмному отпрыску, да? Ну, ничего, первый раз как будто кто-то убийц посылает. Эльза… я тебе должна, спасибо.

— Оставь, — махнула она рукой. — Как-никак на подружку Эйгона покушение готовят.

— Всё равно. Кстати, Эйгон в подробностях рассказал всё, особенно про ночные Осколки, — Софи вернула игривое настроение. Эльза же почти удержала смущение. — Что Мия, что ты сильно отличаетесь от официальных образов.

— Статус обязывает, — снова улыбнулась ей Эльза. — Я бы пригласила тебя встретиться, но для твоей же безопасности сейчас не стоит. Справишься с киллером? Скорее всего, он будет мастером разрушения.

— Да, ещё раз спасибо, — Софи глянула на меня, когда звонок прервался, откинула полотенце и рухнула на диван. — Скорее всего, убийца дождётся, когда я одна буду. Сообщу сейчас безопасникам, чтобы были готовы, поймаем на горячем.

— Ты уверена? Может… — я беспокоился, но всё же задумался.

— Если прятаться, будут ждать. Лучше устранить взявшего заказ, у меня преимущество. Честно говоря, не ожидала такого от Эльзы. Её вряд ли по голове погладят за то, что помогла мне, а фактически тебе. Хотя, может, и глаза закроют. Я справлюсь, не волнуйся.

Софи и правда хорошо знает, как действовать в такой ситуации и без меня. А потому… беспокойно, но пусть разберётся сама. Так, а что мне прислала Эльза?

В шифрованном файлике было всё описано: куда меня должны «заманить», якобы для продажи кому-то секретных техник. Вроде как покупатель меня сдал. Уверен, исполнено красиво, и Эльза предупреждает, что людей там будет много, зато никаких камер. То есть я ей доверюсь. Считаю, что интуиция и понимание человека меня не обманывают.

Глава 5. Множество встреч

Перелёт в Бергхайм на транспорте побезопаснее и в планах первым делом — встреча с Эльзой. Точнее так: сначала рядом с башней «Цитадель», где уже забронировал столик, нашёл магазин мягких игрушек и всевозможных подарков для милых дам.

— Господин… вам помочь? — осторожно спросила меня милая девушка-продавщица, когда в магазин вошёл человек в доспехе с полной выкладкой, включая движок и меч. Выглядел я так, словно собираюсь прямо сейчас в разлом прыгать.

— Да, мне нужен большой плюшевый мишка, — улыбнулся я.

— Мишка? — уточнила она.

— Мишка, — подтвердил я с предельно серьёзным выражением на лице.

— Вот такой подойдёт? — она тут же пробежала в угол и указала на большого белого, которого посадили почти под потолок на шкаф.

— Хм… — протянул я серьёзным тоном, как будто мне демонстрируют винтовку в оружейном магазине. — Недостаточно миленький, вот тот бурый, с сердечком.

Он был поменьше, но его всё ещё можно использовать как подушку. Светло-бурый мех смотрелся красиво, а на животе красовалось розовое сердечко.

— Отличный выбор, господин… вашей девушке точно понравится.

— Кто сказал, что он девушке, а не мне? — решил добить я, и продавщица натурально зависла. — Ладно, шучу, и правда, для подруги. И вот эту подвеску.

Тут была и полка с вполне стоящей ювелиркой. Симпатичный кулончик с голубым кристалликом, в оправе из какого-то сплава металла оранжеватого цвета — Софи подойдёт.

В общем, упаковал медведя в большой белый непрозрачный пакет, подвеску в мягком мешочке пока убрал в свободный кармашек и пошёл к ресторану.

На меня косились, в том числе на оружие, но я имею право таскаться с ним где угодно, кроме определённых зон и частных владений, где это запрещено без особого указа. А тут общественная зона. Эльза пришла чуть позже с мордоворотом уровня архимага за спиной. Сама надела красивый костюм вроде делового, но более модный. Чёрный с геометрическим серым узором и весьма глубоким декольте. Да и брюки расширялись к низу и не выглядели как деловая одежда. Впрочем, под ней виднелся тончайший защитный костюм. Ну а охранник, разумеется, был в доспехе с шлемом.

— Всё, можешь идти, ничего мне не сделают, — уверила она и подошла ко мне, вопросительно глядя на большой белый пакет. Я же отставил свой чай и встал.

— Рад видеть, маленькая шпионка. Смотрю, у тебя всё хорошо. Для начала мелочь с доставкой, — я отстегнул подвешенную под движком сумку и отдал ей. — Всё твоё до единого камушка.

— Спасибо, — сказал она. Конечно, отец её обеспечит, но тут уже дело принципа. Охранник шагнул к нам, и она отдала сумку ему, он даже сканировать её начал. — Да не будет он меня убивать, расслабься.

— Ваш отец приказал быть бдительным, — ровно ответил он из-под шлема искажённым голосом, чтобы было не опознать.

— Ну да ладно. А теперь маленький презент, я не удержался, — на нас уже смотрели, я торжественно извлёк медведя. — Милой девушке — милые подарки.

Эльза хлопала глазами, охранник стал сканировать мишку всевозможными приборами.

— Ничего опасного не обнаружено.

— Да… не удивительно… Эйгон, как это понимать?

— Я сказал: ты милая девушка. Сразу решил подарить это, — улыбнулся я, смотря в зелёные глазки. Она даже немного зарумянилась.

— Ладно, принимается. Зато оригинально.

Мы сели и просто поговорили о всяком. Впечатления о путешествии по Осколкам, что ей сказали по поводу подделки личности. Вообще-то преступление, но Левитан просто откупились. Она попросила прекратить, когда я напомнил о её поведении в Параде мёртвых душ. Снова обсудили музыку, и даже вкусы в одежде. В общем, обычная дружеская беседа за чаем с пирожными при красивом виде на город.

— Фотографию на память? — предложила в конце Эльза.

— Определённо, но с медведем.

— Почему бы и нет, — она посмотрела на стоящего истуканом охранника. Никакого личного пространства. Мне-то плевать, а вот Эльзу слегка сковывало. — Сфотографируй нас, пожалуйста.

— Как пожелаете, — прогудел он, мы же подошли к перилам. Девушка обнимала мишку, а я просто встал поближе и улыбнулся. Я выше Эльзы, думаю, выглядит забавно. Она ещё и немного наклонила ко мне голову.

Нам обоим скинули набор фотографий, немного настройки автоматических фильтров, и мы смотрелись отлично.

— Ещё когда-нибудь увидимся, не сомневаюсь. Надеюсь, мне не придётся сражаться с Левитан, — сказал я, когда мы спустились вниз на лифте. Летать в центре города запрещено, если нет особого разрешения. Пафосно спрыгнуть с высотки не мог.

— Увидимся, — кивнула она и пошла к шикарному лимузину. Я же прогулочным шагом двинул по широким улицам. Фотографию выложил в соцсеть с пометкой «встретился с другом». Сказать, что долбануло — ничего не сказать. Эльза, разумеется, знала, что я собираюсь это сделать, и со смешком согласилась.

Мою полупустую страничку, в основном заполненную фотографиями Осколков, заметили, сердечки полились рекой. А вместе с ними и комментарии самой разной направленности, от формата: «какая милая пара» и «завидую», до «Эльза Левитан с милым плюшевыми медведем в руках? Пожалуй, надо переходить на более лёгкие наркотики» или «Хочу на место этого медведя» и «Эйгон Ауэр, кажется, совсем с резьбы слетел».

А потом мне позвонил Эзра.

— Ты охуел?! — процедил он, сверля меня взглядом.

— Добрый день, отец. Нет.

— Что это за фотография? Что ты делал с дочкой Левитан?!

— Встретился и поговорил. Гастон и Дитрих — засранцы и наши враги, но не она.

— Да неужели?! Что она тебе говорила?! Неужели ты… — он сощурился, — хочешь перебежать в дом Левитан?

— Нет, не хочу, — спокойно ответил я. — Но, повторюсь, Эльза не виновата в делах семьи. А что она говорила… например, что она теперь немного боится темноты. Или, что пока училась в местной академии, ей нравился парень из Старшего Дома, но тот её боялся — расслабься.

— Чего ты хочешь, зачем это? — он, кажется, успокоился и попытался воззвать к логике.

— Секунду, — я надел шлем и включил только внутреннюю связь, без озвучивания наружу. — Если ты об общении с Эльзой, то ничего особого. Просто дружеская встреча, и через неё я объяснил Левитан, что от меня они ничего дельного не добьются, разве что я им нужен как генетический ключ, хотя нет абсолютной защиты. Всегда это вопрос времени и цены. У этой встречи не было деловой подоплёки.

Я всё смотрел на видео с Эзрой в углу экрана, и тот переваривал услышанное.

— Допустим, чего же ты хочешь лично? Что заставляет не сидеть на месте спокойно и пары дней?

— Хочешь откровенно? Несколько вещей. Хочу выжить, для чего нужна сила, и хочу изучить Осколки настолько глубоко, насколько смогу. Считай меня авантюристом, но мне интересно, что находится в центре, что пыталось сказать то существо и Владыка Грани.

— Тебе… интересны Разрушители? — отца даже из колеи выбило это заявление.

— Нет, мне интересно, что они хотели передать. Хочу изучить природу Осколков, глубже понять. И я чётко понимаю, что ты мне ответы не дашь, разве что пока я не встану на достаточно высокую ступеньку.

— Можешь забыть о техниках дома, ты и сам это понимаешь.

— Как и о проекте «Ткач», понимаю, — вздохнул я. — Понял ещё, когда из-за мелочи ты отказал мне в техниках и выгнал, пока ещё наследника без денег и снаряжения, в опаснейшее подразделение Совета. Каково это осознавать, что о моих делах сейчас Левитан знают больше, чем родной отец?

— Если ты думаешь, что я не изгоню тебя, то ошибаешься, — сощурился Эзра, зная, что я его вижу. Я же всё поминал своего отца как Михаэля. До чего похожи.

— Я не строю иллюзий и тем удивительнее для тебя будет итог. Но я пока ещё Ауэр, и вряд ли ты хочешь доводить до этого. Скажи мне одну вещь: Ауэр ещё владеют хотя бы теоретическими результатами проекта? Или мы потеряли всё в попытке стать гегемонами?

Эзра сохранил каменное выражение лица. Не могу определить по мимике, увы.

— Ты знаешь, в чём состоял проект, не так ли?

— Эльза рассказала — удивительная вещь. Понимаю, зачем её в секрете держать.

— И зачем он тебе, если ты избираешь свой путь? Он нужен для Дома, не для личного пользования.

— Отнюдь, стабильный путь к центру, уж не знаю точный принцип действия, был бы кстати. Правда, в каком направлении центр — нужно ещё понять, но уровень возможностей совершенно иной. О моих отношениях с Эльзой можешь не переживать, и жди интересных новостей.

Видя, что с Эзрой нам говорить пока не о чем, отключился.

Я ускорил шаг, постепенно покидая центр, и вскоре свернул в безлюдный переулок. Своим устройством исказил след ауры и включил максимальное сокрытие брони. Постепенно переместился в пригород на самую окраину. Нашёл заброшенное здание фабрики посреди одного из пятнышек леса: всё вырубать и занимать застройкой не позволяли. Разбирать остатки железобетона ни у кого желания не нашлось. Перед приближением призвал Дирнуин. Мало ли сбежит кто, а возникающий в руках клинок души не объясню. А так пусть необычный, но просто меч. И на спине он вполне закрепился.

Пока шёл, потягивал духовный камень, вынутый из объёмных кармашков в броне. Немного больше силы пригодится. Чуть ближе ко второй степени мастера разрушения.

Сложил руки на груди и сделал вид, что спокойно жду «покупателя». Сенсоры никого не засекали, но буквально кожей ощущал взгляды. Минут через пять начал как бы беспокоиться, копаться в коммуникаторе и оглядываться.

Вот тогда они и вышли. Семь человек посильнее окружали меня, и ещё команда поддержки из пятерых шла группкой в тылах. По лесу двигались довольно тихо, раньше их не замечал.

Я как бы встрепенулся от неожиданности, схватился за Дирнуин и начал осматриваться. Щиты уже давно активны на полную.

— Не сбежишь, Ауэр, — услышал я голос одного хмыря, что вышел в знакомой броне. — Не сомневайся, не улетишь никак, а потому не дёргайся. Что, захотел продать свои родовые техники? Или чужие?

— Так-так… та крыса… Леман, да? Который тогда позорно проиграл — безвольные? — исказил я название их «организации». Просто позлить, без всякого смысла.

— Ты или глуп, или слишком самонадеян, — он остановился на отдалении. Кольцо сомкнулось. — В этот раз твой отец тебя не спасёт.

— В этот раз ты не прикрываешься умирающим ребёнком, падаль, — процедил я. — Говори пока свои последние слова.

Как всегда, это будет молча. Я догадался настроить броню так, что фраза «последние слова» вырубает внешнюю связь. Я начал неспешно произносить заклинание пространственного барьера. Он мне пригодится, чтобы принять первый удар. Сосредоточился, делая щит как можно прочнее. Леман же у нас из болтливых, да?

— Ты хочешь их услышать? — тем временем начал Леман. Вокруг него уже гулял огненный ветер, а у мага около него чистый холод. И ещё три незнакомых мастера разрушения тут. Один точно специалист по свету, один по тени и ещё один силовой с льдинками, как Софи. Два боевых мага: геомант и ещё один теневик, скорее всего, с иллюзиями. Узнать это было не сложно: они все уже готовили атаки, пока я читал заклинание.

Помимо них чуть дальше, почти за спиной Лемана, встал отряд поддержки и целился всяким. Но там лишь пара боевых магов, думаю. Слабаки они: нет потенциала или запороли ядра и по какой-то причине ушли в теневой сектор.

Видимо, Леман решил, что раз молчу и не нападаю, то жду, что он скажет.

— Допрыгался, калека? — внезапно крикнул один из «группы поддержки», что был в самой хреновой броне. Ха, Кайзер! И как его туда занесло? Наверное, Леман специально подбирает «обиженных системой». Ведь у этого идиота нет высокого потенциала и чёрное пятно в личном деле. Да и во время учёбы проступки были. — Сдохнешь сегодня!

— Кайзер, заткнись и жди команды. Эйгон, что же, слушай! Ты убил пять наших людей, и чтобы очистить нашу репутацию, должен умереть.

Я на этом моменте чуть не сбился с заклинания. Ну да, достойное исправление репутации — тринадцать на одного. К тому же я официально лишь боевой маг третей степени.

— Ты силён, Эйгон Ауэр, но украл невероятно важную вещь. То, что привело к краху целого Дома. А ещё к тому, что я не смог исполнить заказ. Ты имел наглость обокрасть меня и думал, что сможешь после этого жить? Дом Ауэр пал, ты ничего не…

Он оборвался. Я читал очень неторопливо, желая послушать, но время вышло. Вокруг возник пространственный щит, и я резко рванул направо к первому теневику. По мне тут же ударила магия. Пули, сосульки и камни, проходя через гравитонный барьер, теряли массу, и удары их о пространственный купол не ощущались. Ведь лучше всего его берёт физическое давление. Но каждый снаряд — нагрузка на ядро. Мне нельзя позволить им раскрыть свой потенциал. Слишком их много.

Теневик отшатывался, закрываясь своим мечом, и направлял на меня настоящий облачный поток тени, что я прорезал в лобовую. Контроль массы… семикратная.

Это тяжёлый клинок, и теперь он весил столько, что даже с усилением брони таким клинком не вышло бы размахивать. Рукоять компенсировала импульс, не позволив сломать мне руку отдачей. А лезвие непревзойдённой прочности просто рассекло клинок теневика. А потом прочертило огненный след от ключицы до живота — мгновенная смерть.

По щиту всё молотили, но я теперь даже этот барьер держал чуть лучше. Группа поддержки заливала пулями и магией. А теперь поиграем.

Контроль массы — Коллапс.

Светящийся шарик искрой мелькнул к группе, пока я перемещался к другому теневику, что уже запустил хорошую иллюзию. И я предпочёл в первую очередь убрать того, кого могу потерять из виду.

Вспышка света, вскрикнувших людей сначала подтянуло к центру засасывание воздуха, а потом раскидало в стороны. Вакуумный взрыв, но очень слабый. Скафандры защитили, но все попадали. Разумеется, Кайзер, оставшийся без герметичного шлема, умер мгновенно: из ушей брызнула кровь.

— Что это за магия?! — закричал кто-то. Я же уже подлетел к теневику, маневрируя на привычном устройстве. Своей волей раскрыл купол непроницаемого барьера и пустил мага под него. Резкий манёвр, пригибаясь к земле. Разворот и чуть-чуть не достаю до отпрыгнувшего мага. А куда он денется?

Мерцающая объёмная тень с гулким звуком ударилась о внутреннюю сторону барьера, а я уже перешёл к предельно быстрому колющему выпаду. Направить лёгкое чёрное с золотом лезвие в зазор между бронепластинами и утяжелить.

Дирнуин пробил грудь, пламя сжигаемого кислорода вырвалось спереди и сзади — труп.

По мне лупили всевозможной магией. Пространственный щит постепенно начинал трескаться, и теперь я бежал прямо на Лемана и мага холода. Лес вокруг то вспыхивал, то замерзал. На моём пути встал геомант, попробовал возвести стенку и создал каменные шипы.

Резкий рывок правее, кувырок, манёвр в воздухе, облегчив себя, и ногами приземляюсь на автомат, которым он хотел принять меня на блок…

Контроль массы — удвоение.

— Гх! — вскрикнул человек, когда на него приземлился некто весом под двести кило. Я теперь могу и своё тело аккуратно утяжелять, не рискуя навредить себе, контроль улучшился.

У противника же подогнулись ноги: скорость у меня была немалой.

Оттолкнулся от него и прыгнул в сторону. Барьер готов был треснуть.

— Бейте всем, что есть! Всеми силами! — кричал Леман.

Я же приземлился на ноги и вновь развернулся к геоманту. Один удар, и его голова слетела, двигатель пока остывал под моим холодом.

— Монстр! Леман, сукин сын, ты нас на убой привёл!

Тот маг холода, что был с Леманом, разворачивается и запускает двигатель.

— Куда?! Сейчас он умрёт!

— Переключение, главный, — произношу я.

Коллапс.

Взлетавшего мага дёрнуло сначала вверх, а потом резко вниз. Я же на тяге мощного движка рванул вдоль земли. Вертикальный удар, немного неудачный, сносит человеку руку и прорезает кишечник. Умрёт не сразу, но больше не опасен.

Но щит уже упал.

— Лабиринт, переключение, маневровый.

Вокруг появляется иллюзорный барьер, а я начинаю читать заклинание когтей, уклоняясь от взрывов огненного ветра. Иллюзия быстро распалась, но я, плюнув на Лемана, пока влетел во встающую группу, поддержки, что начала разбегаться.

Многих оглушило, особенно тех, у кого герметичность была нарушена, и я прошёлся по ним неостановимым ураганом, вызвав полный хаос в строю. Люди случайно били по своим товарищам.

Впрочем, Леман сомневался недолго и уже через считанные секунды начал лупить по площади, нещадно сжигая лес. У одного младшего мага третьей степени сдал щит.

— Предатель!

Последние слова потонули в крике, когда его окутало пламя собственного босса, разрывая дешёвую броню. Однако и мои щиты сдавали один за другим.

Один человек уже было уклонился, боевой маг заносил на меня пламенный меч, когда отпустил контроллер движков и вытянул руку к его груди. И тут на ней выросли когти, пробивая его покров, пронзая и разрывая грудь. А следом я вонзил и пальцы в рваные раны и закрылся его телом от очередного удара пламенным ветром.

Душа начинала болеть от перегрузки, но оставалось двое. Маги Льда и Света тоже стремились убежать. В лесу я заметил вингбайки. Ну нет, ещё разок.

Коллапс.

Людей уронило на землю, маг света врезался в дерево.

— Сражайтесь, соберитесь, он уже устал!

Я же со всей силы швырнул Дирнуин в немного оглушённого светляка, угодив ему в живот. Силы удара едва хватило, но он слегка ранен.

Маг льда воспринял это как шанс, несясь на меня с занесённым мечом. Ещё немного и мне разрубят ключицу… если я буду стоять на месте.

Но я уже волей переключил когти в правую руку, а левой взял пульт и резко подпрыгнул вверх. Слишком неумелый удар пролетел мимо. Кто его учил — идиоты, бездари. Преступная шайка, что мнила себя чем-то важным.

Когти отсекли руку с мечом, без проблем разрушив покров. Я вкладывал в них всю ярость и силу. Один удар по руке и второй, горизонтальный, вспарывает живот.

Резкий прыжок назад, пропустив удар Лемана. Край атаки задевает. Анкил давно в перегрузке, мой покров лопается, но остатка атаки не хватает повредить броню. Я же оказываюсь около светляка, уже формировавшего мощную атаку с большой задержкой активации. Слишком большой для этой битвы. Я быстрее чиркнул его по лицу когтями, а затем снова понёсся по лесу.

Леман, кажется, впал в безумие, сжигая всё вокруг. Я выдохся… но и он тоже. Пространственный барьер принял достаточно их атак, заставил устать, пробивая его.

Рывок вперёд, Анкил снова встаёт передо мной, приняв удар.

— Лабиринт.

Прыжок вверх, манёвр.

Корректируя курс, ногами падаю на Лемана, покров которого колеблется. У нас обоих жесточайшая перегрузка ядра, на грани их поломки. Нормально выдавать магию мы оба сейчас не способны. Но битва закончена.

Удар обеими ногами ожидаемо сбивает его с ног, и я лечу следом. Рывок вперёд, вытянув правую руку, всё ещё активные когти вонзаются в промежность — поделом.

Разлетаются искры, мощная броня сопротивляется, но быстро сдаёт. Несвязный мат переходит в визг. Я же выравниваю положение, шагнув ближе, и провожу когтями по животу, вскрывая его вместе с бронёй. Только теперь позволил себе расслабиться.

— Система, включить голос, — произношу я стандартную команду броне. Команда на выключение при озвучивании вызвала бы подозрение. Значок выключенного внешнего звука пропал с визора. — Ты можешь идти, я тебя отпускаю.

Леман способен лишь бессвязно орать, такие раны не лечатся, разве что прямо здесь был бы целитель Чисин со всеми инструментами. Я же достал Искажённый Свет и уничтожил им всем коммуникаторы и нагрудные блоки брони. Добил едва живых. Леман затих, потеряв сознание, ему не осталось и минуты.

У них всех имелись особые теневые гранаты — одноразовые относительно дешёвые артефакты, что в девяти из десяти случаев используются для затирания следов аур сражавшихся магов. Я тут почти не наследил, моих следов исчезающий минимум, но хотелось бы обезопасить. Собственно, затем они и притащили эти штуки, которые я стал тут же раскидывать по местности.

Серые облака стихийной маны без отпечатка ауры легко подотрут следы. Парочку гранат даже себе оставил на всякий.

Ядро колебалось, сильно перегрузил. Душа болела… и скоро тут будут силы правопорядка, может, даже гвардия, мы ведь недалеко от Бергхайма. Я смогу оправдаться, мол, на меня напали, но лучше просто свалить.

Дирнуин я отозвал, схватил двигательный блок того мага холода, что первым решил сбежать. Отстегнуть двигатель получилось легко, на случай, если человек потерял сознание, а его надо уложить на спину. Либо если модуль повреждён и может взорваться.

Загрузил его в багажник припаркованного вингбайка. Заблокирован, конечно. Вот только у одного из магов без движков, что уже бежал сюда, в руке была зажата флешка-ключ и её хватило.

Датчики засветились, автоматически включилась антирадарная стелс-система даже с кое-какой невидимостью, и я погнал между деревьями вдоль земли. Потом поднялся выше и, сменив курс, рванул на предельной скорости в более глухое место.

Нашёл лесок, где приземлил вингбайк, и полностью его перепроверил на предмет систем отслеживания. Часа два возился. Опознавательный номер явно был поддельным и принадлежал какому-то совсем левому человеку. По стоимости — средний: миллиона два, не больше. И то из-за системы стелса и полноценного реактора с большим ресурсом. Скорость брал аж шестьсот километров в час, но форсажем, недолго. Крейсерская — триста пятьдесят. То есть не особо быстрый.

Позвонила Мия.

— Эйгон, это ты? — спросила она с выражением глубочайшего шока на лице.

— Это я, — подтвердил я. — А кого ты ожидала увидеть, позвонив мне?

— Ты… убил пять мастеров разрушения. Один, — сказала она хрипло.

— Не понимаю, о чём ты, — хмыкнул я, и девушка вздохнула. — Слушай, а коротышка вингбайками занимается?

— Да, при случае… поговорим. Мне правда интересно

Я кивнул, и девушка отключилась. Я же вновь оседал устройство, что обеспечит мне больше мобильности без риска перелётов обычными рейсами и необходимости максимально скрываться. Смогу летать между городами напрямую в любое время, пусть и не так быстро. Надо только его обслужить и перепроверить, что его не отслеживают. Рифтин я более-менее доверяю, пусть Гаусс проверит, а потому отправился в Мельхов. Заодно продать движок — деньги мне нужны. Увы, собирать больше трофеев времени не было.

Новость уже появилась: произошла стычка магов, пожгли лес и порубили друг друга. Как итог — убит патриарх дома Грубер. При этом решительно не ясно, что он забыл посреди того леса. Зато часть его людей определили как «безродных» и склонных свалить на них. Хотя как минимум Левитан и Рифтин, которым я всё рассказал, сразу свяжут события. Но первым обвинить меня проблематично, а Альтер, скорее всего, просто мимо ушей пропустит, поняв, что я за Лили отомстил.

У города пришлось приземлиться и перейти в режим парения над землёй — у меня нет разрешения на полёты в той области. Но полётом считается удержание высоты больше трёх метров. Любой левитирующий транспорт без разрешения может просто следовать по трассам для колёсного транспорта, изображая из себя ховер.

Конечно, вингбайк на дорогах не каждый день увидишь. Да и он весьма красивый: со сложной геометрией дизайна корпуса, чёрно-синий под мою броню, пусть и стиль корпуса не совпадал.

Подкатив к лавке Гаусса, не успел даже что-то крикнуть или зайти поздороваться, как рулонные ворота рядом поднялись, открыв пустой гараж.

Залетел туда и отключил левитацию, мягко приземлившись. Коротышка же к тому времени уже появился в дверях.

— Мистер Ауэр, вижу, вы обзавелись транспортом! И весьма интересным.

— Ага, новости про безродных видели? — хмыкнул я, снимая шлем. Ключ вингбайка оставил в нём, зато забрал движок.

— Так это вы… — потёр он подбородок. — Туда им и дорога, но понятно, зачем такой перегруженный стелс.

— Именно, думаю себе обставить. Займётесь обслуживанием и тем, чтобы я мог объяснить, откуда взял его? А ещё я совершенно случайно нашёл этот движок.

— Почему бы и нет? Оставляйте, мистер Ауэр!

Гаусс взял движок и положил на верстак рядом. Стал копаться, оценивая состояние.

— Хороший, даже получше вашего, но не для длительных миссий. И состояние неплохое. Хм… энергоблок перебирать, не безопасен…

В общем, техножрец покопался в притащенном оборудовании и учёл цену запрошенных услуг. Плюс я обменял личный покрывной щит, что получил ещё трофеем от пытавшегося отравить меня эликсиром, взял ещё повыше классом.

В итоге в моём кармане оставалось пятьдесят тысяч. Провели так, чтобы Эзре, что всё ещё снимал тридцать процентов, ушло минимум. То есть, словно я продал Гауссу движок за бесценок, а щит обменял с доплатой.

Сам я решил пока передохнуть в центре Мельхова, следя за ситуацией, и тут мне поступил интереснейший звонок, заставивший сразу надеть шлем — Фафнир. Нет, я о нём не забыл, но уверен, что он решил стребовать должок.

Глава 6. Старый должок

— Добрый день, коллега, для начала позвольте выразить благодарность. Леман был как кость в горле для тех, кому он не оказывал услуги, — показал он, что вообще все, кому надо, два и два уже сложили.

— Сокращаю число своих врагов. Рад, что одного Великого Дома, чьего производства броню я урвал себе, среди них нет, — ответил я. Помню, что этот Фафнир служит Винтер.

— Вот как! Да, это радует, — тон ничуть не стал напряжённей, обмен любезностями завершён. — Что же, пришло время избавиться от груза долга. С вашими способностями небольшая миссия, полагаю, труда не составит. Есть экспериментальная мастерская, производящая прототипы новейшей техники. Недавно они испытывали вингбайк, который нам хотелось бы получить.

— Хо… Фафнир, с каких пор угон прототипной техники стал плёвым делом? Вы же вроде не думали обо мне так плохо.

— Тем не менее вы должны мне, — заметил он. Я же вздохнул, лучше не ссориться, но…

— Так я и не спорю. Хотя вы удивитесь, если попробуете кое-что проверить. Но я всего лишь хочу получить вторую половину щита, а то, боюсь, вскоре она будет уже не слишком нужна мне, зато в ближайшей перспективе точно понадобится.

— … Мы договорились, — Фафнир отключился, а мне прилетели детали… Гиммлеров обокрасть? Ну, это можно. Враг Ауэр номер два и Рифтин номер один. Понятно, чего Фафнир меня послал — дело серьёзное, но если я попадусь, их не свяжут. А зачем мне попадаться? Правда, надо в Брихт лететь, но Гаусс долго будет заниматься вингбайком.

Зашёл бы к нему за теневыми гранатами для стирания аур, но хорошо, что я лишних прихватил.

Выбора не было, но сел я на рейс в другой город, поближе к центру Иллиона. А уже оттуда на своих движках отправился к месту назначения недалеко от главного городка Гиммлеров — Брихта. Информацию по сменам караулов и охранным системам мне дали. Даже подогнали шифрованную метку сотрудника с невысоким допуском. В сердце не пройду, но если меня засекут на территории рядом или в менее важных блоках — тревога не поднимается.

Проблема только в Искажённом Свете… брони и прочих обвесов таких моделей много, а вот меч совершенно уникален и выделяется. Если возьму с собой, придётся его внезапно «потерять», а это неприемлемо, потому пришлось замотать его в плотную ткань и оставить на спине. Недостаток уникального оружия, в этот раз использовать не могу, а с числом камер там призывать Дирнуин буду лишь в самом крайнем случае. И коготки не использовать… чтоб вас… Ладно, план «Г» и не только потому что такой плохой. Побуду магом тени при необходимости, душа уже отошла от нагрузки.

Экспериментальная мастерская стояла немного на отшибе, около полигона, где оборудование могли тестировать в секретности. Тем не менее Фафнир, то есть Винтер, уверены, что вингбайк сейчас в собранном виде и ждёт нового испытания. Мне остаётся только найти ключ от него… миссия огонь. Но ладно уж, удвоение мощности Анкила того стоит, а заодно подгадить Гиммлерам.

Остаток пути до полигона я бежал в максимальном стелсе по природоохранной зоне — вполне красивому лиственному лесу. Цель представляла собой небольшой промышленный комплекс, принадлежащий какому-то Старшему Дому. Производили тут некоторые детали для различной лёгкой техники и, официально, рядом находился лётный клуб. В каком крыле мастерская Гиммлеров я знаю. Осталось из-под носа угнать их детище, что ещё не скоро могло бы увидеть свет. Если вообще должно было пойти в свободную продажу.

И был один определённый плюс: хотя тут, как на станциях, нет ночи, но по собранной информации Фафнира, эта мастерская действует только в первый полуцикл. То есть сейчас инженеры и прочие эксперты отсыпаются, в две смены окончательными доводками и тестами не займёшься. Так что я не застану полную мастерскую людей. Конечно, охрана там круглосуточная, но их я могу немного поколотить со спокойной душой, никого не убив. Даже если Дома — враги, сейчас не война.

Однако как пробраться внутрь, не прыгая через забор? Хм…

В этом довольно диком лесочке ведь водятся животные? Придётся побыть браконьером, на другое времени нет.

Немного побегав со сканерами, засёк кабанчика. Кажется, этот лесок в том числе как охотничьи угодья используют, помогая популяции животных разрастаться. А потом любители «по старинке» гуляют по лесу с однозарядной винтовкой — странные люди.

Выстрел из игольника пробил грудь кабанчика. Пришлось тащить на себе нелёгкую тушку к дороге и звонить Фафниру, смотря на схему придорожных камер.

— Мне нужен доступ к камере на подъездной дороге, та, что подальше от комплекса.

— Хо, у вас есть план? Это можно организовать, — он отключился, и вскоре мне пришла ссылка для получения доступа к нужной мне камере. Автомобили проезжали один за другим, дорога вела в основном к комплексу и жилому блоку рядом, так что я дождался грузовика. Врезал пару раз по кабанчику с силой, как будто его машина сбила, исцарапал шкуру, словно его порезало об помятый металл. Тушку выложил на середину дороги. Причём так, что она мешала обеим полосам. Можно съехать на обочину, но тяжёлый грузовик этого Старшего Дома с прицепом вряд ли будет маневрировать.

А если что — придумаю другой вариант. Да хоть силовой прорыв.

Он и правда остановился, вышли два человека: один в бронежилете и вооружён. Боялись, что засада в таком странном месте? Фактически — возможно, но на них никто не нападал. Они просто оттащили труп животного на обочину, станет обедом какого-нибудь падальщика.

Я же в это время в максимальном стелсе прыгнул под машину и зацепился там. Включил магниты где можно, закрепившись на стальной раме. Грузовик тронулся дальше, а я стал произносить заклинание тени, чтобы меня точно не нашли.

Остановка у пропускного пункта, груз проверили, прошлись датчиками, и мы заехали на территорию. Грузовик плавно подкатился к грузовому шлюзу и остановился. Я же аккуратно спустился на землю, как только вышедшие из кабины люди отошли. Вылез по земле, надеясь, что никто сейчас не смотрит на направленные сюда камеры, иначе никак. Метка «своего» уже была включена. Так что автоматика на моё присутствие не среагирует. Ну а охранники в бронекостюмах тут были… пусть и не с двигателями.

Но я снял шлем, включив маскировку внешности. Приняв максимально скучающее флегматичное выражение лица, неспешно пошёл по краю территории в нужном направлении. Люди меня замечали, поднимали коммуникаторы, а потом просто шли дальше. Я же приближался к закрытому, полуподземному цеху, куда мне вход запрещён.

— Эй, ты кто? — окликнул меня патрульный.

— Михаэль Кассадайн, — просто назвал я своё настоящее имя, когда тот подходил ко мне по бетонке между забором и помещениями комплекса. Тут стояла пара ящиков, и валялось немного строительных материалов. Припаркован фронтальный погрузчик, но людей сейчас не было.

— Михаэль? — мужчина уставился на коммуникатор. Понятное дело, что ещё и внести меня в список охранников не могли, и мне не дали чью-то личность, а только метку сотрудника. А потому начнём движуху.

Облегчение брони, шаг вперёд и молниеносный удар по шлему. Массы хватило, чтобы человек почти исполнил кувырок, а дешёвый шлем вмяло. Крепление шлема к броне треснуло, но не позволило оторвать голову этим ударом — жить будет.

В два движения надел свой шлем и рванул к двери внутрь нужного крыла комплекса, теперь произнося заклинание «теневого меча». У меня нет схемы внутренних помещений, лишь знаю, где выходы из здания, но это подсказывает, где может быть вход в мастерскую.

— Шадел'ра мано’эр’та… — начал я читать, это куда слабее и проще пространственных когтей, дольше удержу и подходит под ситуацию. Смысл был прост: «Тени, пронизывающие мироздание, дайте мне клинок, пожирающий всякий свет, свяжите его со мной».

Особенно хорошо тем, что следы от теневого элемента портят отпечатки ауры. Все убийцы имеют ядро тени. И всё же лучше лишний раз никуда не бить этой штукой.

В руке вырос метровый тёмно-серый клинок — предельно сжатая теневая мана. Я могу его смещать и основная привязка на положение предплечья. В два скачка долетел до бокового выхода и буквально вонзил меч в стальную дверь, схватившись за ручку левой рукой. Плотный поток тёмной маны бил в стороны, пожирая энергию замка, ломая любые упрочнения двери и портя материал концентрацией энергии.

По базе прозвучал сигнал тревоги, когда дверь поддалась и распахнулась. Через уже активный гравитонный щит пролетела пуля снайперской винтовки, но едва ударила по моему покрову. Первая теневая граната просто на всякий отправилась за спину.

На пределе скорости нёсся внутри по неизвестным коридорам. Кажется, мне нравится адреналин. Хех… ладно, тут не должно быть особо сильных охранников.

На пути попалась пара гражданских, но с криком шарахнулась от человека в доспехе и с теневым мечом наперевес. Около одного, выглядевшего, как в крайней степени уставший интеллигент, я остановился. Может быть, задержка тут?

— Где мастерская?

— Я-я-я, — заикался он.

— Где мастерская Великого Дома?! — я подвёл меч ближе к нему.

— Прямо и налево, потом ещё раз налево — бронированные двери!

Я рванул дальше, на развилке коридоров свернув, логично, ближе к внешнему краю здания. И теперь знаю, с какой стороны выход из их гаража.

Прямо по курсу обнаружились двое охранников, тут же открывших огонь из винтовок и начавших заливать меня магией холода и тенью — самыми безопасными для применения в помещениях. Боевые маги, самая сильная охрана с разрушительной магией на подходе должна быть.

Пули крупнокалиберных винтовок доставляли мне минимум неудобств. Я просто влетел прямо в отшатывающихся людей, выставив клинок. Его попытались отбить автоматом, но он не физический. Это пучок энергии на предельном сжатии. Тёмно-серый меч ударил в грудь первого охранника, а следом врезался кулак, и он отлетел назад с криком.

Прыжок правее под стену. Другой выхватил навороченную шоковую дубинку. Вряд ли пробьёт броню, но не хочу проверять. Оттолкнулся от стены и схватил за направленное на меня дуло винтовки.

Контроль массы.

Резко увеличенный вес снаряжения заставил его пошатнуться, и я дёрнул пушку на себя. Быстрым движением «вонзил» меч человеку в бок. Поток серой дымки столкнулся с покровом холода, осушая его с видимой скоростью. Перегрузил и пробил дыры во всех слоях защиты. Я полсекунды подержал атаку и откинул его. Теневое поражение — штука неприятная, но если я не «пережарил», то он выживет. Сознание он не потерял, что хороший знак, но больше не опасен.

Рядом усиленная двустворчатая дверь на петлях и от неё исходит мана — хорошо зачарована. Окутал её теневой дымкой и стал просто бить в замок бронированным кулаком. Ещё и ещё. Душа уже побаливала, а из потолка в коридоре внезапно показалась магнитная пулемётная турель. Ну, плевать, пускай стреляет, моё ядро пока не перегружено.

На пол посыпались расплавленные пули. Я доломал замки двери. Руки уже побаливали, но теневая магия била достаточно плотным потоком, чтобы лишить сталь прочности. Разрушить магию, что делала её сверхпрочной.

Следов ауры тут много. Когда бьёшь человека — его собственная аура затрёт все следы. Одного покрова, чтобы оставить следы на полу, не хватит. А когда вокруг столько тени, эти следы быстро распадаются, искажаются. Но у меня была ещё одна граната с зарядом нейтральной маны, что я и оставил между сломанных дверей.

Охранники как раз забегали в коридор, когда я нырнул внутрь просторной механической мастерской. Много различных роботизированных станков. Отдельная комната рядом, наверное, для проектировщиков. В самом центре помещения перед раздвижными воротами стоит обычный на вид вингбайк. Уверен, что не раз видел такие модели. Скорее всего, взяли стандартный корпус.

Но где ключ от него? Ладно, сначала другое.

Утомивший меня энергетический меч я рассеял и маневровым прыжком оказался у внешней стены. Нажал на большую зелёную кнопку открытия ворот, а потом стал шарить взглядом по помещению. Бескрайняя вселенная, пусть они будут в плане мер безопасности не слишком ответственными, чтобы всегда носить ключ с собой. Хотя будь так, вряд ли бы меня просто послали сюда, зная, что я не смогу запустить аппарат.

Нашёл что-то похожее на ключ, но это оказалось обычной флешкой. Пригодится, но не то. Вот, на столе подозрительная чёрная коробка!

Проскочил к ней и вскрыл с такой силой, что просто сломал замочек — о, да!

В это время в помещение ворвались ещё охранники и открыли пальбу. Я же просто выставил все мыслимые щиты, включая Анкил. Гравитонку решил не демонстрировать.

— Кто подойдёт — прибью! — на всякий случай рявкнул я. — С дороги, отребье, пока я добрый!

Голос был, разумеется, искажён, и некоторые и правда отшатнулись. Может, им и платят за охрану, но умирать за хозяина они не хотят. Очевидно, что мне нужен вингбайк. Нет повода откровенно ложиться грудью на ствол пушки. Мою силу они уже поняли.

Я же прыгнул на вингбайк и вставил в слот ключ активации… запустилось, ух.

Запуск движков, и тяга через едва открывшиеся ворота. Щиты вокруг вингбайка запустились сами — недурно!

Анкил уже свернулся, и мне в спину атаковали шквалом магии и снарядов — очевидное решение. Скорее всего, приказ поступил: «Уничтожить вместе с аппаратом, но не позволить уйти». Ещё бы, ведь секретную разработку уводят.

На экране над штурвалом открылось необычайно сложное меню: не стандартное, но смотреть времени не было. Главное, что в реакторе восемьдесят процентов топлива, и никаких ошибок интерфейс не выдал. Взлёт со стапелей и рванул вперёд, сбив вставшего на пути охранника в броне. Тот сначала распластался на носовом рассекателе, а потом отлетел на землю, когда я резко остановился.

Поднял нос, приняв буквально вертикальное положение, и газанул маршевыми на полную мощность. Тем временем в меня сбоку пальнули из стационарной крупнокалиберной магнитной пушки. Ядро заколебалось, вынужденное снижать массу столь быстрого и тяжёлого объекта, но он не смог пробить щит вингбайка. Теперь я быстро набирал скорость, наклоняясь вперёд, чтобы не врезаться в верхнюю границу осколка. Вдогонку мне лупила пара мастеров разрушения, но слишком уж быстро я отдалялся, летя теперь горизонтально… зато вот две ракеты нагоняли.

Ну ладно, получайте.

Коллапс.

Вакуумный взрыв бахнул прямо за двигателем первой ракеты — шикарно попал. Ракета сбилась с курса, но выровнялась. Впрочем, летела теперь криво, двигателю поплохело, и она отставала. Вторую же стал обстреливать взрывами холода, защита ракеты не выдержала, и она стала вилять, теряя целеуказание. Обе в итоге самоуничтожились.

А сколько я лечу… пятьсот пятьдесят. Причём без форсажа. Можно я его себе оставлю?

Двигатели ровно гудели, система стабилизации функционировала идеально, а плотность щитов… Это вингбайк для Осколков. И тут была кнопка запуска «стабилизирующего поля», то есть он будет в порядке даже в Осколке с сильным искажением и защитит всадника.

Маяк обнаружения и так был отключён. Я только нашёл кнопку запуска форсажа, и меня ещё сильнее вжало в скафандр, прочно примагниченный к сиденью. Шестьсот… семьсот… восемьсот двадцать. Очень недурно для вингбайка! Да, истребители могут и пять или даже семь тысяч в час выдавать, в мгновение ока пролетая Осколок из конца в конец. Но Вингбайк — не истребитель. У него нет того уровня аэродинамичности и двигательная установка куда скромнее, поскольку от него ждут предельной манёвренности. А также высокой автономности и компактности.

В длину в нём и трёх метров нет. Значительную часть занимает реактор с периферией, добавим к этому системы щитов, генератор защитного поля от искажения законов, какой-то багажник. Для вингбайка жать восемь с лишним сотен — очень даже неплохо!

Курс у меня был немного ломаным и, отлетев на некоторую дистанцию, я спустился к автомобильной трассе и полетел над ней прямо к одному знакомому городу, где заправляли Винтер. Подрулил к обычной на вид второсортной мастерской по ремонту вингбайков, ворота мне приглашающе отворили. Кстати… топливная ячейка реактора за этот полёт просела лишь на четыре процента. Автономность не впечатляет, а скорее ужасает, учитывая, как много я пролетел.

— Впечатляюще, мистер, — услышал я знакомый голос. Фафнир аж сюда приехал. — Вломились и угнали… Признаюсь, я поражён.

— Люблю удивлять людей. Правда, я там пошумел, и уже посещали мысли оставить красавца себе, — я хохотнул и похлопал по вингбайку. Фафнир же протянул мне второй симметричный модуль Анкила, который я пока просто подвесил на зацеп. Достал прихваченную флешку. Пока летел, успел её просмотреть и даже скопировать — это оказались инструкции по обслуживанию и программы для подключения к бортовому компьютеру, плюс его прошивка. — Это бонус, сервисный набор, случайно прихватил. Однако удовлетворите моё любопытство: что в нём особенного?

— Реактор, насколько мне известно, — ответил Фафнир, бережно спрятав устройство и начав ходить вокруг вингбайка. — Подробностей и сам не знаю, хотя, наверное, знаете вы?

— Хм… любые высокоэнергетические кристаллы жрёт, написано в спецификации. В Осколках с топливом проблем не будет. Хах, надеюсь теперь увидеть такой в продаже. А теперь я откланяюсь, довольно длинный день вышел.

— Приятно иметь с вами дело, не смеем задерживать.

Я в стелсе покинул область, а потом перелетел в другой город, прежде чем отправиться в Мельхов обычным самолётом. В пути удалось поспать, Гаусс обещал сделать всё быстро, хотя… тот слабоват, хочу вот такой вингбайк. На нём ощущал себя ближе к былому уровню технологий.

Вот только едва я вышел из самолёта… ко мне подошли несколько мастеров разрушения в броне с гербами Рифтин.

— Эйгон Ауэр, прошу пройти с нами, — сказал шедший впереди.

— Зачем и на каком основании? — нахмурился я, остановившись.

— Прошу не оказывать сопротивления, вы должны…

— Прочь с дороги или объяснитесь, — оборвал я, повысив тон. — Иначе убью напавших на охотника Корпуса и мне за это никто не предъявит.

В конце концов, это могут быть ряженные, ну и я им ничего не должен, чтобы они меня окружали. Что-то требовать от меня может только Совет при официальном указе или командование Корпуса.

— К-хм, мистер Ауэр, спокойнее, — он поднял руки. — Патриарх Альтер хочет срочно поговорить с вами с глазу на глаз. Вот подтверждение идентификации.

Шифрованные документы были проверены через систему совета… они те, за кого себя выдают. Вроде всё в порядке. И если Альтеру приспичило поговорить, пускай.

— Вот с этого и нужно начинать, солдат.

А что же Мия мне не позвонила? Странно, или Альтер хочет без её участия перетереть? Тогда почему сам не позвонил? Это ведь проще, чем своих людей отправлять.

Меня отвели к десантному кораблю. Я внимательно следил за окружающими… но всё было в порядке. Мы просто летели ближе к столице, в основной город Рифтин — Эбель.

— Мистер Ауэр, — начал тот, кто со мной говорил, сняв шлем. Обычный бритоголовый мужчина лет сорока. — Небольшой личный совет: быть осторожнее в словах, когда вас окружают люди выше вас рангом. Будь мы настроены враждебно, схватить вас не оставило бы труда.

— Встречный личный совет, — взглянул я его глаза. — Если у человека в профиле написано, что он боевой маг, и если от него исходит энергия, как от боевого мага, это ещё не значит, что он боевой маг.

Он чуть шире раскрыл глаза и напрягся, но не ответил. Понял, что ошибся. Сколько раз я слышал о погибших людях, недооценив ранг и силу противника. Буквально сегодня на этом погорел Леман.

Полёт был коротким. Мы приземлились прямо около главного поместья Рифтин и меня сопроводили во внутреннюю комнату. Вопросы всё множились… это же не из-за того, что я Гиммлеров обокрал? Ну, тогда бы Альтер либо позвонил и сказал «молодцом» или в крайнем случае спросил бы, почему им не отвёз. Посмотрим…

***

[Дельвиг, немного ранее]

Попытки убийства представителей основной ветви Старшего или Великого Дома считались в Иллионе обычным делом. Иногда такие покушения удавались. Как правило, если убийца смог скрыть подготовку и сделать всё незаметно.

Лучшие киллеры, на чьём счету была хотя бы пара успешных покушений, брали баснословные деньги за риск. Немало полученных ими денег шло на подкуп нужных людей. В этот раз задача оказалась особенно сложной: цель находилась либо около штаба Корпуса, где скрыться было невозможно в принципе, либо в квартире недалеко от внешних ворот, где располагался крупный пост охраны.

Но он смог найти лазейку и уже ожидал удобного момента с мощнейшей крупнокалиберной винтовкой, расположившись на крыше одного здания в невидимости.

София как раз выходила из дверей дома. Убийца без промедления прицелился в незащищённую голову и нажал на спусковой крючок. Тяжёлый снаряд мощнейшей магнитной винтовки громко хлопнул, многократно превысив скорость звука. Он прочертил оранжевый след перегретой трением атмосферы и… разбился о пространственный барьер. Пространство у лица девушки пошло волнами, тонкая чувствительная иллюзия, скрывающая свечение активных щитов, отключилась.

Девушка сначала вздрогнула, а потом позволила себе ухмылку, посмотрев в сторону, откуда прилетел удар. Этого мгновения хватило киллеру, чтобы понять, что его ждали, он бросил винтовку, уже собираясь удирать, когда совсем рядом из невидимости вышел архимаг. Один из рассредоточенных по территории вокруг. Они давно ожидали в засаде.

— Сдавайся и сотрудничай, тогда твоё наказание будет смягчено. В ином случае, не сомневайся, заплатит твоя родня. Сбежать ты не сможешь, и мы выясним твою личность.

Человек дёрнулся, понимая, что сейчас два пути: самоуничтожиться или сдаться и тогда связанные с ним люди не пострадают. Главой корпуса являлся Ариан Мёбиус, который признавал коллективную ответственность, считая, что по долгам членов рода должен платить весь род.

— Я сдаюсь. Знал, что не надо к вам лезть, — он понял руки.

Задержание прошло без проблем, София же вздохнула с облегчением. Сразу после этого её вызвал к себе сам Ариан.

— Убийца задержан и уже даёт показания. Отмечу вашу смелость. Далеко не все рискуют стать приманкой. Оружие у него было весьма мощным.

— Я не сомневалась в своих щитах, командующий, — отчеканила София, вытянувшись по стойке смирно.

— Корпус проведёт расследование о потенциальной связи Кённигов с покушением. Можете не волноваться, сотрудники, допустившие его проникновение на территорию, уже взяты под стражу. Однако ваш барьер… неожиданная техника для Вальтер. Пространственный барьер на одно ядро легко отразил снаряд.

— Вы правы, она получена нами недавно. Но пока предпочла бы не распространяться о ней.

Всё равно скрывать вечно владением подобным они не могли. Ариан не стал пытаться вытащить личную информацию Дома, хотя Вальтер теперь определённо заметили.

София вернулась в квартиру Эйгона, получив отгул, пока идёт разбирательство, и заглянула в социальные сети. Заметила фотографию, хмыкнула и оставила парочку шутливых комментариев. Позвонила самой Эльзе, которая ответила ей. Лежала на том самом огромном медведе в домашней одежде.

— Ещё раз спасибо, надеюсь, никаких проблем из-за этого у тебя не возникло?

— Нет, отец или не заметил, или закрыл глаза на такую мелочь.

Девушки немного поговорили, пока у Эльзы не появились дела. Личные отношения укреплялись, в то время как к поместью Кённинга уже приближалась гвардия для проведения расследования. Грызня Домов являлась обычным делом, но нападения на представителей Корпуса или гвардии никогда просто так не спускали, ведь Иллион должен оставаться единым.

Глава 7. Великий дом и его секреты

Получил сообщение от Софии, что всё пучком. Вот и отлично, но пока очередное незапланированное дело.

Меня сопроводили до двери, оружие сдать не просили — смысл? Там внутри сидит «воплощение магии», или как называют чаще «осколочный маг». Меня он сейчас одной атакой размажет.

За прочной дверью, источающей ману, оказалась светлая приёмная для встреч с комфортом: то есть с диванами, рассчитанными на массу людей в броне, баром и столиком с чаем. В окнах виднелся цветущий сад, и в комнате пахло свежестью. И тут было двое: Мия в довольно простеньком синем платье сидела лицом к двери. Светло каштановые волосы, её настоящий цвет, были распущены, а смотрела она на меня с совершенно непонятным мне выражением лица, дико смущённым. Ещё более непонятным мне оно было у Альтера… каким-то охреневшим.

— Патриарх Рифтин, мисс Рифтин, — приветствовал я, подходя ближе.

— … Эйгон, прости за беспокойство, — сказал он последнее, что я ожидал после такого срочного вызова. — Моя дочь совершила глупость, из-за чего тебя побеспокоили. Я прикажу отвезти тебя, куда ты попросишь.

— Прости, — Мия смущённо опустила глаза.

— Как только додумалась? — воскликнул Альтер без злобы, скорее, удивлённо. Я ничего не понимал, но уже начал разворачиваться, что-то семейное.

— А… вдруг… если я… вдруг, — Мия, кажется, почти заплакала. Что-то мне беспокойно.

— Эйгон, подожди… — остановил меня Альтер со вздохом. — Присядь, может, она и права.

Я подчинился, сев на край дивана рядом.

— Наверное, тебя удивляет это, — он покачал головой. — Она и так жила с тобой и стала сильно доверять. Она недавно… — он глянул на смотрящую в пол румяную Мию. — Сказала, что перед её уездом вы переспали, и теперь она хочет, чтобы ты взял ответственность и женился на ней.

— Чё? — вырвалось у меня, даже про этикет забыл. — Вы ей поверили? Прошу прощения, но… вроде…

— Я сама… себя… — пискнула Мия. Ох, писец, что за безумная девушка! Нет, меня не удивляет то, что она говорит: «Женись на мне, из-за спасений и тесного общения». Но как она дошла до ТАКОГО плана? Я даже под кайфом такое не придумаю.

— В общем, признаю, я сначала вспылил, — продолжил Альтер. — Ведь считал тебя порядочным. Ты говорил, что она тебе просто друг, и я доверил прикрывать её. Мия испугалась моей реакции и перед твоим приходом созналась.

Я вдохнул… не нашёлся что сказать, и выдохнул. Спасибо хоть на этом: не видел злого патриарха, чью дочь, по её словам, склонили к сексу, хотя обещали этого не делать. Вообще я рассматривал союз с Рифтин, но не в таком формате. Кроме того, не уверен, насколько они будут готовы заступиться за меня и вписаться в дело с Ткачом.

— Пап… я… люблю Эйгона, — сказала Мия, бегая между нами глазами. — Но… понимаю… если он не наследник, дочь Великого Дома должна выходить хотя бы за архимага. А ещё он не делал попытки сблизиться, даже когда я жила у него. А теперь… он за один цикл сходил на свидание с Эльзой Левитан и убил в одиночку тринадцать человек, из которых пятеро — мастера разрушения. Он сильный и… чтобы обезопасить меня, отдал свою разработку ядра. И я захотела…

Ага, а ещё вингбайк Гиммлеров украл и Винтерам отдал — обычный день.

— Не любишь, просто оказалась в паре опасных ситуаций, где я отличился и потом спасал. Сдался тебе калека из павшего Великого Рода? — вздохнул я, пытаясь её образумить. — Даже если кое-что могу благодаря необычному ядру, я всё ещё отщепенец даже для Ауэр. К тому же авантюрист, которого несёт изучать Осколки. Или думала тут оставить силой?

Она поджала губы, и уставилась себе на коленки, даже слезу пустила. Нежные создания…

— Эйгон, прошу прощения за это, — сказал Альтер. — Хорошо, что она вовремя одумалась.

— Вы действовали как до́лжно отцу… наверное. Но почему вы меня оставили? Я понял, что вы что-то хотите от меня. И Мия сделала это, видимо, чтобы я… решил больше довериться?

Вариант только один. Почти принудительной свадьбой и раздвинутыми ногами с требованием: «Давай уже!» своего не добиваются. Тем более не Великие Дома. Значит, Мия понимает, что я делаю и знаю куда больше, чем говорю. А ещё, что близким людям готов доверить чуть больше.

— Это из-за ядра, — она глянула на Альтера, что выглядел задумчиво.

— Ты захотела таким образом заполучить ядро Пространства? — я шире глаза открыл. Не верю, что-то не то.

— Нет, — ответил мне Альтер. — Она не может стать мастером разрушения.

До меня дошло спустя пару секунд. Всё встало на свои места.

— Ей повредили ядро во время одного из покушений.

— Сама повредила перегрузкой, — уточнила она. — Отбивалась… всей силой. Стало понятно, что… вторичные ядра больше не появятся, деградировала на начало ранга. Вновь достигла пика, но ничего.

— И ты думала, что я смогу починить, да? — наклонил я голову. — Вы знаете о ядрах больше меня. И, поверь моему опыту, никто его тебе не починит, только твоё мастерство и глубокое понимание. И, что важнее, Мия, ну чтоб тебя, почему нельзя было просто попросить? Зачем было такое выдумывать?

— Я надеялась… что ты согласишься… вдруг ты с Софией останешься или даже… с Эльзой.

— Допустим, ещё о Софии я понимаю ход твоих мыслей, но с Эльзой-то с чего? Она Левитан, напомню. Ох…

Я помассировал переносицу, переваривая ситуацию.

— Ты можешь помочь? — спросил Альтер. — Ты ведь починил ядро, да?

Я смотрел на него пару секунд, слишком очевидно становится. Лучше буду честным.

— Давно.

— Эзра?

— Нет, — качнул я головой. Отец не смог помочь ещё до слияния душ и потерял надежду. — Простите за выражение, но пусть эта дурёха мне опишет всё настолько подробно, насколько сможет. Что именно разрушено, что пытались сделать. Но я не могу залезть ей в душу, только она может восстановить ядро.

— Ты можешь? — расцвела она, кажется, не услышав последний пункт.

— Не солидно ведь наследнице Великого Дома ходить в боевых магах. Ты слышала, что обо мне говорили просто за сам факт травмы, — я посмотрел на немного недоумевающего Альтера. Он помнил, что я сделал с их родовым ядром за пару дней.

— Что ты за это хочешь?

Торговаться за столь важное для дочки — ох нехорошо, но кое-что будет оправдано.

— Не задавать вопросы и не вставать на пути.

— Хорошо, — кивнул Альтер. — Если ты сделаешь это… потом, проси что хочешь. Но тогда другой вопрос, не верю, что спрашиваю это так… Чем тебе не нравится моя дочь, что ты против? Именно против, я вижу.

— Мия замечательная девушка… хоть и может вытворить глупости, — сказал я, и она снова опустила глаза. — Но у меня немного иные планы на жизнь и… около меня опасно. Простите за бестактность, но насколько сильны сейчас Рифтин?

— Слабее, чем ты думаешь. Мы потеряли много сил во время войны, — удивил меня Альтер, и выглядел он не как обычно бодро, а весьма разбито. — Ты ведь слышал? Мой наследник убит, дочку едва не убили множество раз, и она ранена. Мы хотим казаться по-прежнему сильными, но даже свою дочь… едва защищаю. И не защитил бы без тебя. Но этому союзу действительно не бывать и не потому, что ты мне не нравишься.

У Мии скатилось несколько слёз по щекам… Ох уж эта молодость и гормоны. А ещё эффект подвесного моста — стрессовые ситуации, пережитые вместе, сближают. Эльза оказалась сдержаннее и просто стала лояльна, а вот она…

— Патриарх, боюсь, я… не знаю, что делать, — честно сказал я. — Мия… я верю, что ты найдёшь человека намного лучше. Но в следующий раз просто попроси помощи, ладно? И спасибо, что вовремя остановилась.

— Хотел бы я такого сына… — едва слышно сказал Альтер, подойдя и обняв дочку… необычные слова. — Я не буду тебя ругать, просто не делай так больше, ладно?

Мия закивала, уткнувшись ему в грудь.

— Эйгон, что тебе нужно… для помощи? — спросил патриарх, гладя её по голове.

— Она сама, терминал… если сочту возможным — низкоэнергетические духовные камни и набор для артефакторики, — перечислил я, Альтер явно ждал продолжения. — Я не бомбу разрабатываю и не артефактную пушку собираю. Это магия, обращённая внутрь души. Это всё.

— Милая, тогда иди с ним, у меня ещё много дел.

Мия вытерла лицо рукавом и встала.

— Эйгон, пошли в… лабораторию, наверное. Там всё, что мы выяснили.

— Веди, — кивнул я, ещё раз взглянул на Альтера, выглядевшего весьма непривычно: не как при прошлой встрече или на фотографиях. Я покинул с Мией комнату, пройдя мимо охранников. — Дурёха ты. Как можно такое придумывать? И… в голове не укладывается… сама себя, лишь бы обмануть…

— Я думала… ты согласишься… прости, — сказала она расстроенным голосом.

— Загадочные вы существа — женщины. Никакой оценки логикой такая схема не выдержит. Даже с вашей позиции: поверь, не стоит мне слишком с вами сближаться — лишняя опасность.

— А… с кем? — осторожно спросила Мия. Ведь Вальтер тоже не вариант, очевидно.

— Пока ни с кем. Но я тоже тот ещё дурак. Вот объясни мне, зачем я это делаю? Почему не сказал, что ничем не могу помочь и не ушёл? — я покачал головой. — А можешь кого-нибудь послать у Гаусса вингбайк забрать? А то, возможно, мы здесь надолго.

— Н-нет проблем, конечно…

Мы же спустились на первый подвальный этаж, пройдя бронированную дверь с биометрией… В меня пальнула автоматическая турель, но я успел увидеть её движение и запустить гравитонный и обычный щит.

Что за?..

— Стой, отмена! Системный приказ, отключить охранную систему! — завизжала Мия. Через пару секунд турель прекратила поливать меня снарядами, вокруг весь пол был в расплавившихся пулях. Мия же смотрела с испугом. — Я не хотела… забыла… любой, кто не разрешён…

— Дурёха и есть дурёха, — констатировал я. — Поверь мне, в следующий раз я отломаю турель, меня не винить.

— Прости, пожалуйста…

Девушка совсем разбита, не буду же я на неё наезжать из-за того, что в меня из стационарной пушки постреляли? Похлопал её по плечу и подтолкнул. Наконец, привела меня в небольшую комнату с несколькими качественными терминалами, трёхмерным проектором, сканером ядер с раздевалкой рядом, чтобы человек снимал броню для предельно тщательного сканирования. Я сел за один из столов, и Мия открыла нужные файлы.

Ага… ясно. На фоне травмы Эйгона — пустяк и это хорошо, иначе ей бы не хватило мастерства.

Пока я изучал данные обследования, нам принесли целый ящик камней и самый полный набор для артефакторики. Я же посмотрел по сторонам и метнул два слабых луча холода в камеры. Мия испуганно вскрикнула.

— А?

— Мне не нужно, чтобы вы это записывали, и я не поверю в добросовестное их отключение со стороны Рифтин. Уж прости за вандализм.

— Ах… ну ладно, логично. Что ты делаешь? — спросила она, видя, как я начал инструментом наносить гравировку рисунка формации.

— Готовлю инструменты. А ты пока изучай это, — кивнул на экран, где была выделенная схема структуры обычного ядра с пометками о порядке построения и быстро накиданные мной заметки. Будет быстрее, чем я предполагал. — Думаю, закончим сегодня.

На шокированное личико подмигнул, а потом вернулся к гравировке. Однако… хватит ли ей мастерства? Даже на такой уровень.

— Но я ещё кое-что проверю, позже. Не разевай рот, займись зубрёжкой.

— Я это уже изучала… только пометки, конечно.

Мия принялась учить со всей ответственностью. А я за своим столом закончил с камешками и заполнил канальцы специальным проводящим составом. Предельно качественно сделал, чтобы облегчить ей процесс. Потом же показал над ладонью огонёк маны и стал пытаться сжимать его в управляемую нить.

На фоне прошлых умений — жуткое позорище уровня начала магической школы. Но такая уж здесь магия.

— Повтори, насколько сможешь хорошо.

— Контроль? Невероятно… ой, да, — она повторила чуть более неуверенно, чем я ожидал. При этом смотрела с такой надеждой во взгляде, что у меня сердце кровью обливалось. Какой я дурак с юношеским максимализмом и глупым желанием помочь тем, кто меня просит!

— Отдай охраннику за дверь коммуникатор, — сказал я, и Мия исполнила это без промедления, даже заперла дверь.

— Криа’лас мар ост’эр са-армит, — произнёс я, зная, что пожалею. Я не использовал его по двум причинам: оно мне не нужно, и чрезмерно меня нагружает, я с магией Созидания плохо совместим.

— Что?

— Созидание движет моей душой. Ты должна произнести это, вкладывая в голос ману, и держа в голове значение перевода и того, что ты хочешь от магии. Нужно вложить чёткий смысл в каждое слово. Тебе ощутимо не хватает контроля, это поможет. И… просто, не задавай вопросы. И никому не говори, ладно? Прошу.

Она попыталась повторить, но немного исказила слова.

— Важно произнести правильно и соблюдая ритм, — остановил я и ещё больше часа заставлял её идеально заучить фразу и вкладываемый смысл, но пока без маны. Она быстро схватывала, хотя полноценным пониманием магии это не назвать. Нельзя просто так взять под контроль Созидание, но пока она понимает, что это, этой фразы будет достаточно, чтобы улучшить характеристики маны для задачи исправления ядер. Тем более сама стихия ей была более-менее знакома из-за их магического льда.

Я уложил девушку на пол, разложил вокруг горстку низкоэнергетических духовных камней, плотность или структура энергии которых не позволяет усиливать ими ядро.

Девушка окончательно перестала пытаться понять, что происходит и просто следовала инструкциям, полностью доверившись. Началась наиболее болезненная часть, что скрыть не могу. Нанёс формацию на кожу, благо тут были влажные салфетки, потом качественно протру и сразу дам свой регенератор.

Формации засветились, девушка сморщилась, ведь кожу на груди жгло.

Не без труда, но она повторила фразу правильно, направляя ману. На лице отражался шок, когда магия отозвалась. Энергия засветилась золотым, частично меняя стихию.

— Мия! — напомнил я. Девушка спешно закрыла глаза и ушла в себя — сосредоточилась. Дальше она сама. В дверь постучали, и весьма настойчиво. Там оказался Альтер. — Не мешайте, если сейчас запорет, станет хуже.

Не дожидаясь ответа, захлопнул дверь и запер. Немного сгустил краски — фатально накосячить очень сложно, лишь придётся начинать сначала. Но мне даром не нужно, чтобы он над ней стоял и наблюдал.

Глава 8. Небольшой подарок от Рифтин

Время шло, камни рассыпались, пока энергия текла к Мии. Все уже превратились в серую труху с горящей над ней формацией чистой маны, когда девушка открыла глаза. Магия тут же распалась голубыми искрами, полностью рассеявшись, а я подскочил и стал вытирать раствор с груди, где краснел магический ожог.

— Эйгон… — сказала она тихо. По глазам уже видел, но сунул регенератор, чтобы хотя бы частично стереть следы. Девушка проглотила, а потом рывком оказались у меня на шее, крепко обняв и заплакав.

В дверь снова настойчиво постучали.

— Я сейчас… — начал я, пока Мия держала меня. Не успел даже отцепить Мию, как дверь попросту выломали.

Альтер уставился на нас на полу. Мия с улыбкой, рыдавшая мне в грудь, уставилась на отца.

— Пап… он сделал. Сделал.

— Она очень устала. Это сильная перегрузка души, но, если она так говорит, значит в порядке, — добавил я. Уже через секунду Альтер оказался рядом с нами и заключил обоих в медвежьи объятия.

С трудом, но я выбрался и дальше просто наблюдал счастье вернувшей потенциал магии и отца, чья дочь сможет за себя постоять в мире, где сила значит столь многое.

Я попытался тихо свалить, но в проходе стояла красивая женщина в дорогом бронекостюме, на котором разве что не было буквально написано «класс А+». Видно по одному числу механических сочленений и степени подгонки под тело.

В строгом благородном лице тут же увидел сходство: это Агнет Рифтин. Такие же светло-каштановые волосы, как у мужа и дочки, но глаза карие и выглядит счастливой.

— Мистер Ауэр, куда-то собираетесь?

— Миссис Рифтин, рад встрече. Да, хочу вернуться в Дельвиг, поздно уж, день длинный.

— Представляю, но может, останетесь погостить и покинете нас утром после завтрака? Не стоит отправляться в дальний перелёт уставшим.

В целом… а, ладно.

— Благодарю за гостеприимство.

— Не стоит. Вы за день решили проблему, над которой мы бились очень давно. Просто идите отдыхать и оставьте снаряжение, наш оружейник займётся его облуживанием.

— Благодарю, — вновь сказал я. Полезно, а то у самого то времени нет, то деньги тратить не хочется, пока не слишком нужно. Меня сопроводили в комнату для гостей, которую я тщательно проверил. Надеюсь, Мия не разболтает… Да, дурак я, но как не помочь девушке? Даже если делает глупости.

Снаряжение, кроме меча, отдал. Искажённый Свет бесполезно обслуживать, это стихийный артефакт, искажённый Осколком. Спать завалился сразу, меня уже откровенно вырубило. В большой комнате, как у меня в поместье Ауэр, удалось отлично выспаться. Поскольку лёг я очень поздно, видимо меня решили не будить. Очнулся только ближе к обеду и… меня пригласили к столу. С бронёй ещё не закончили, а потому дали подходящие брюки и белую рубашку.

Альтера не было, наверное, занят. Зато Агнет присутствовала, а ещё младшие брат и сестра Мии, что изучающе смотрели на меня, но молчали.

— Эйгон, я уже мастер, — первым делом взвизгнула Мия со счастливым лицом. — Скоро перековку пройду!

— Рад, что смог помочь. Вот видишь, могла просто попросить.

Агнет также поздоровалась и перешла к делу.

— И не сочтите это оплатой услуг, лишь небольшой презент, — коммуникатор пиликнул, мне прямой передачей пришёл файл. — Я управляю нашей службой разведки и мы выяснили много относительно дел Ауэр и Левитан, предшествовавших инциденту и во время него. Поделиться информацией — сущая мелочь.

Хо… полезно. Интересно, что новенького узнаю?

— А ещё позвольте спросить, — продолжила она. — Моя дочка была слишком подавлена и забыла про турель, за что я приношу глубочайшие извинения. Но что за барьер после которого снаряды не остановились, но начали плавиться?

— Прошу прощения, пока не готов сказать, — покачал я головой. Ещё поймут, что лазеры меня вполне хорошо возьмут. Массу фотонов контролировать не выйдет. Кажется, Агнет это не расстроило, скорее, такого ответа и ожидала. Уж извините, изобретение нового «элемента» — это перебор.

— Вы умеете заинтриговать, буду ждать новостей. Но предлагаю перейти к делам, — на лице появилась деловая улыбка. — Что хотите за ядро, которым без сомнения расплатились за безопасность Мии?

— Мам… это… — Мия стала переглядываться между нами. — Но он же не хотел брать ничего за… это.

— Так мы и не предлагаем, но это ведь не мешает заключать частные сделки, верно? Давай я начну со своего предложения, — она слегка наклонила изящную голову. Выглядела довольно благосклонно. — Мы модифицируем всё ваше снаряжение без внешнего изменения, так иногда делают. Позволит скрыть усиление. Результат вас удовлетворит, не сомневайтесь.

Интересно — не деньгами, а особой услугой их техников. Точной цены модификации не знаю… но звучит заманчиво. Усилить броню класса Б стоит немало! Тем более Эзре ничего не перепадёт. Она тоже знает об этом и предложила оплату, не предполагающую перевод денег.

Я достал карту памяти, что переложил в карман, чтобы файла не было на коммуникаторе, а потом прямой передачей скинул его Агнет — жест доверия. Но пока не сильно продвинутую версию, отданная Софии слишком уж перекрученная и навороченная. Да и она сама попросила ту, что я отдал Левитан. Она тоже весьма мощная, но не позволяет делать такие точные «доспехи» как для Софии. Время запуска подольше и в целом есть шероховатости, что могут устранить их разработчики ядер уже сами. Просто чтобы не вышло слишком подозрительно.

— Рада, что мы договорились. Как назвали ядро?

— Никак, оставлю вам. Хотя вы ведь уже знаете, что я подарил такое дочери Вальтер, немного иную версию. Она назвала Рыцарь.

— Интересно… Мия, ты упустила момент? — улыбнулась ей мать, и девушка зарумянилась. — А потом ещё и придумала, что не упустила.

— Мам… не надо, пожалуйста. Мне очень стыдно.

Стыдно? Я бы на её месте нашёл пятый угол в квадратной комнате и придумал метод прохождения через перекрытия пола… Ладно, все имеют право на небольшую ненормальность.

— В общем, Эйгон, раз такое дело, погостите у нас, пока модификация будет завершена.

— Благодарю за предложение и принимаю его.

В общем, действительно остался в гостях. Передал Софи, что задержусь. Ну а Мия теперь хотела пространственное ядро принять. Я даже помог их научному отделу немного его улучшить, как бы передав пару идей и незавершённых правок.

Через цикл я прогуливался по их саду вместе с Мией — просто разминался. Ходить в гражданской одежде ощущалось необычно. Чувствовал себя немного беззащитным, пусть и было легче. И в этом имелся определённый плюс. Мия, одетая в лёгкий белый сарафан, взяла меня под руку и выглядела донельзя счастливой.

— Так чем ты теперь занимаешься? — начал я разговор.

— Пока просто тренируюсь, — она наклонилась ближе. — Я никому не сказала, но те слова… делают наш магический лёд… лучше, пока как бы удерживаю. Что это, откуда?

— Мия… пожалуйста, — вздохнул я. — Когда-нибудь, не сейчас.

— Вечно потом, — проворчала она, отвернувшись, но мою руку не выпустила. — Но а заниматься... чтобы опыта набраться, наверное, в добывающие экспедиции похожу. А так у мамы учусь, женщины обычно за Домом следят, а это много служб. Хотя, знаешь, хотела бы ещё в Корпусе побыть. Там тоже интересно, но слишком опасно.

— Ага, так и есть, но я буду тебя навещать. Есть у меня, куда нос сунуть.

Я не стал передавать им, что узнал от Эльзы о «Ткаче» — технология и правда, критической важности. Скажу — и точно впутаюсь в это, так сказать, на стороне Рифтин. Вообще-то уже подумывал, что надо с этим что-то решать, но хотел пока стать сильнее сам и посмотреть на действия и решения Эзры. Ну, или Левитан чего-то добьются. Плюс история с Цианусом могла свет пролить, скоро должна быть начата новая экспедиция, как разломы хорошенько обновятся.

Информация от Агнет определила для меня пару новых точек интереса: разрушенная лаборатория Ауэр и их высокая экспедиционная активность. Очень много людей Ауэр посылают на разведку, держась в основном разломов Рифтин, Мёбиус, Авадья, Винтер и Чисин. Хотя с последними я сильно испортил отношения. Очень интересно! Нужно проследить и узнать, поскольку у них явно непрекращающаяся экспедиция, на которую пущены все средства Дома.

— Эйгон, я знаю, что это только уменьшит шансы… — вывела меня из размышлений Мия. — Но… с нами недавно Чисин связались. Всё же за тобой следят и… пригрозили, что у нас сильно ухудшатся отношения. Будут разорваны несколько выгодных договоров, если мы породнимся.

— Вот настырные… — поцокал я, — и Рифтин в вашей ситуации это не нужно. Не волнуйся, я не собираюсь вредить вам такими глупостями как свадьба.

— Эйгон… — обиженно буркнула Мия.

— Мия, правда, я тебе не нужен, — вздохнул я, чувствуя, как она сильнее сжала мне руку. Именно этим без брони удобнее — физический контакт ощущается. — Я не семейный человек. Вокруг же полно тех, кто бегает с предложениями, разве нет?

— Много… но я ведь Дом Рифтин не покину, то есть только не наследников… ну и… как я глупо себя ощущаю, давай сменим тему.

— Как хочешь. Нужно будет потом подумать, как прихлопнуть Элизабет.

— Что сделать? — тихо спросила Мия.

— Знаю, много охраны и всё такое прочее. Но рано или поздно я доберусь до неё, как добрался до Лемана. Но позже, пока надо пойти снова рубить монстров и исследовать Осколки.

— Удачи, не потеряйся там, — она прижалась ещё чуть ближе. Так и гуляли. Интересно, что теперь ещё и Чисин между нами встают. Ну да пускай, это мои планы не ломает.

Наконец, мне вернули снаряжение. Внешне никак не изменилось, разве что выглядит как совершенно новое. Зато едва надел — ощутил разницу. Усилители движений на псевдо-мышцах стали мощнее, и кожа как будто бы дышала — они модифицировали систему поддержания внутренней среды при долгом ношении.

Поставили реактор на тридцать процентов мощнее стандартного. Место части блоков для энергоячеек заняли высокоёмкие перезаряжаемые накопители. Поле личного покрывного щита также помощнее стало.

Движок для микроманёвров: ожидаемо — прибавка в мощности, как и у полётного. Плюс заменили реактор. Теперь час сорок непрерывного полёта и тридцать пять минут перезарядка.

— Улучшили системы фильтрации атмосферы, в том числе для дыхания при пониженном кислороде. Теперь будут вытягивать достаточно для дыхания, даже если во внешней среде лишь девять процентов, — перечислял оружейник. — Бронепластины заменили, этот композит прочнее, усилены магнитные захваты. Система стелса и так отличная, но модули обнаружения улучшены. Теперь он полностью соответствует классу А. Пистолет у вас хороший, просто заменили разгонные катушки, старые уже были изношены. Ну и вингбайк… двигатель и реактор — сердце! Теперь будет летать с приемлемой скоростью и дольше.

Тоже очень приятно. Стелс у него хороший, а вот скорость без форсажа удручала.

— Удивительно Рифтин потратились на модификации мне. Дорого ядро оценили, — проговорил я, изучая все спецификации.

— За такое ядро это немного! — воскликнула стоящая рядом Мия. — Я всё жду, когда отдел завершит доводки. Но ядро отличное! Отец аж жалеет, что сам уже не может взять.

— Вот как, я рад. Спасибо за гостеприимство, но надо приниматься за дело. Ещё увидимся, непременно.

Вылетел прямо с площадки в поместье Рифтин. Мне бонусом сделали разрешение на полёты в черте города. Ну а вингбайк теперь значился моим, подаренным Рифтин. Собственно, перебрали его знатно. Теперь он летел четыреста пятьдесят в обычном режиме и семьсот семьдесят в форсаже. Всё ещё не то чудо техники, но модификация была ограничена куда более скромными габаритами и фокусом на стелсе. Впрочем, щиты улучшили, полетать на нём по не слишком искажённым или опасным осколкам можно.

Первым делом долетел в Дельвиг, где потратился на аренду стояночного места для вингбайка на крыше. София заскучала, и подарок для неё заждался. Два этих фактора сыграли решающую роль, если точнее: меня встретили в ничего не скрывающем белье, зная, что я прибыл.

— Как всегда… ур… устала, — когда мы закончили, она закинула на меня ножку, потёршись щекой о плечо. Время ещё раннее, она только недавно освободилась от дежурства, так что настала пора разговоров и планов.

— Хм… хотела бы я с тобой, но мне там лучше не бегать. У нас же тут разведки, всё спокойно. Думаю, через декаду или полторы повторят экспедиции, они же полезные Осколки находят.

— Да, я лучше полечу один, всё же это секретные проекты моего Дома. Как Кённинг, кстати?

— Так сказать, конфликт исчерпан. Сразу после дуэли жена патриарха подала на развод, оторвав чуть ли не половину активов Дома, вместе с целым подразделением добывающих экспедиций. Видимо, давно готовилась, и это послужило спуском. Киллер сотрудничает, а Ариан решил по полной проверить Кённинга и факт найма подтвердили. Штраф им страшный впаяли, в общем, больше трёх четвертей наёмных магов лишились и пока в опале. Плюс за ними следят, попробует повторить и уже последует за киллером в авангард. А мой отец нашёл другие варианты для наших сделок, конфликт исчерпан, но я уже в Корпусе и мне тут нравится. Тем более меня никто больше не рискует оскорблять. Я тут одну дуэль провела, пока ты у Рифтин гостил. Один идиот без руки остался: приращивали, а броню в ремонт. Ну и… Мёбиус всё сложили и уже интересуются тобой.

— Догадываюсь, что информация о ядре уже разошлась, — я чмокнул её, — но у Вальтер с ними хорошие отношения. Если будут опасные миссии, ты зови.

— Хм… или если туда, где по твоим данным Ауэр постоянно лазят, — кивнула она. — Послежу за обстановкой со своей позиции. Уже завтра или послезавтра точно куда-то отправят.

Вечер прошёл приятно, а на следующий день я полетел на окраину Литцена.

Глава 9. Странная деятельность Ауэр

Личный транспорт дал приятную свободу перемещения. В любое место, напрямую, так что не отследить, если только не следовать за мной по пятам.

По координатам, данным мне Агнет, что вели в лес, не так уж далеко от Литцена обнаружилась разрушенная военная база с гербами Ауэр. Интересно, что информации о ней немного, и она считается уничтоженной во время войны.

На базе царило запустение. Тут и там валялись стальные обломки, но весь крупный лом уже утащили на переработку, поэтому найти что-либо особых надежд не было. Даже охраны хотя бы в лице какого-нибудь дедка с винтовкой нет. Видимо, незачем, то есть ничего ценного тут не найду.

Зато рассмотрел, что лес вокруг сильно пожжён. Часть укреплений базы полностью разрушена. Особенно много следов от огня. Всё же и Ауэр, и Левитан любят пожечь, у последних ещё и ядра молний лучше. Уровень разрушений… впечатляющий. Целое оставленное сожжённым поле, что уже начало зарастать молодой порослью. Скорее всего, какие-то экологические службы постарались, чтобы место пустырём не стало.

Тут без сомнений сразились сильнейшие маги, минимум повелители. Впрочем, железобетонное здание штаба осталось почти целым.

Я приземлил вингбайк и пошёл исследовать уцелевшие помещения. Сразу стало очевидно, что тут нечто большее, чем просто позиция сил Дома на подступах к городу. Слишком много гаражей для техники, очень широкие коридоры.

Под подошвами хрустел выбитый бетон и звякали помятые снаряды магнитных пушек. Всюду обнаруживались следы битвы, предшествовавшей полному демонтажу оборудования. На некоторых стенах появились граффити. Местные любители полазить по заброшкам уже прознали про это место.

Самой интересной оказалась пустая лифтовая шахта со вскрытыми створками. Рядом имелась заваренная стальная дверь на лестницу, и именно этот блок располагался в сердце здания. Сюда вёл лишь один подход, с которого теперь демонтировали стальные гермодвери, судя по следам, сломанные при штурме.

Около лифта виднелись следы от зацепов. Любители заброшек в шахту уже спускались. И вниз-то довольно глубоко — настоящий бункер! Причём лифт предназначен для крупных грузов, без проблем два моих вингбайка влезет.

Просто прыгнул вниз, затормозив над обломками разрушенной лифтовой кабины. Выход на подземный уровень также вскрыт, но сразу за проёмом обнаружились завалы: потолки подорвали и засыпали всё землёй. Вероятно, не хотели оставлять потерявшую актуальность базу открытой, хотя обратно раскопать не проблема. Я в этот раз немного подготовился, зная, что лезу под землю, а потому взял геосканер, позволяющий находить пустоты. Он подтвердил, что ниже есть ещё один уровень, а также пустоты за стенами ветвящихся от лифта коридоров.

Пространственными когтями я легко нарезал железобетон, обойдя завал коридора, и побродил по первому этажу мёртвого комплекса. Тут обнаружились жилые комнаты, столовые и какие-то кабинеты. Повреждённую мебель не вытаскивали, но всё ценное смели. На полу и стенах всюду виднелись следы крови и битвы, а воздух стал таким, что предпочёл ходить в шлеме.

Самой интересной оказалась довольно большая для подземного помещения комната, на которой виднелась табличка: «Луиза Розенберг». Я ожидал кабинет директора или что-то вроде, но это оказалось жилое помещение, хоть и с рабочим столом немаленького размера. В стене виднелись остатки вскрытого сейфа, и в целом прослеживалось, что жил тут кто-то важный.

Что-то даже смутно крутилось в голове, но я не мог вспомнить. Может быть, эта часть памяти Эйгона была повреждена. В подземке связь не ловила и дело не только в толще земли и камня: где-то под поверхностью земли встроили экранирование — связь пропала сразу, как я прыгнул в шахту.

В спальне обнаружилось много личных вещей, вроде одежды и всяких женских косметологических штучек. Ничего важного, но кто она такая — поискать стоит.

Наконец, нашёл лестницу и лифт на уровень ниже. И вот там уже, несомненно, располагались лаборатории. Небольшая часть тяжеловесного научного оборудования, уничтоженного магией и оружием, всё ещё стояла тут. Обнаружилась впечатляющая серверная комната с пустыми стойками и пучками торчащих из пола проводов: остальное вынесли. Причём я не уверен, кто это сделал: Ауэр или Левитан. Кто ещё мог взять эту базу штурмом тогда?

Кабинеты имели усиленные двери с электронными замками. И самой интересной мне показалась мастерская с высоким потолком за счёт того, что уходила ещё глубже под землю. Остатки пары станков, раскиданные заготовки и даже кран на балках под потолком чётко говорили о назначении помещения. Причём в помещение вели как обычная дверка для людей, так и двустворчатые раздвижные ворота. Да и коридор был широким и сразу выводил к столь же большому лифту наверх. Естественно, бронированные двери грубо вынесли, а коридор оказался полностью оплавлен: стены буквально стекали расплавом на пол.

Тем не менее внутри помещения всё было в куда более пристойном виде, а площадка около дальней стены вовсе осталась не повреждённой. Полагаю, там и располагалось устройство создания порталов меж Осколками. Но что же теперь не позволяет Левитан получить схожие результаты? Повреждение оборудования и документации оборонявшимися — скорее всего.

Впрочем, сначала Левитан, а потом вернувшиеся Ауэр тут зачистили всё до блеска. Последние были у себя дома и знали каждый тайный сейф, так что обыскивать базу смысла не видел.

Выбравшись наружу, поискал, кто такая Луиза Розенберг. Как оказалось, это именитая исследовательница фундаментальной магии, тяготеющая к Пространственной. При этом сама специалист в техномагии. Много наград получила, научных статей тьма, но сейчас имеет статус: «Пропала, оставив сообщение об уходе в секретный проект». Теперь понятно, чей и какой именно проект. О её смерти не сообщалось. Но поскольку сигналов о том, что она ещё жива, уже больше полугода не было, возникают предположения, что она погибла или при сражении Рифтин и Гиммлеров, или Ауэр против Левитан и шайки.

Собственно, последнее предположение верно… Или её захватили Левитан и не позволяют даже подать сигнал, что ещё жива. Хотя, если она была ведущим разработчиком, то я бы им не понадобился. Ведущий учёный проекта сама бы всё восстановила. Таким частенько плевать, кому служить, если им позволить заниматься любимым делом. Она и так человек со стороны. Значит, убили, причём, возможно, даже «свои», лишь бы она не попала в руки врага. Она так-то официально архимаг! Хотя особого боевого опыта нет: служила как научный сотрудник.

Теперь я просто знаю, где был центр проекта «Ткач», и кто возглавлял его в научном плане. Но это мало что мне даёт. А потому полетел пока в один из разломов Мёбиус, куда часто шастают Ауэр, заплатив за право входа.

Осколок «большой», причём ближе к верхней границе, и открылся относительно недавно. Ничего особо примечательного: солнце невысоко над горизонтом, слегка прохладно и бедноватая растительность. Иногда спонтанный буран начинается — мелочи. Энергия почему-то рывками перетекает к основанию разлома, прогревая почву, из-за чего активизируются гейзеры и теплоту возвращает наверх. Много чего живёт под землёй на небольшой глубине, и живности там хватает, особенно в более спокойных регионах.

— Охотник, приветствуем, — поздоровался солдат, когда я приземлил вингбайк рядом с разломом и подошёл к нему, сняв шлем.

— Добрый день, хотел у вас уточнить — можно ли у Мёбиус арендовать транспортник для притащенных тушек монстров?

— Да, есть несколько вариантов, в зависимости от требующейся грузоподъёмности.

— Отлично… я слышал, сюда много экспедиций из моего Дома ходит, во вторичные разломы?

— Да… если у вас нет карты, стоимость две тысячи за актуальные данные, — сказал он удивлённо. Ага, у меня нет доступа к сведениям разведки Ауэр — неожиданно.

— Хорошо… — сказал я, и мне скинули предложение передачи данных с оплатой. Много тут разломов. Ауэр дали скидку на проход в Осколок, но обязали передавать все данные разведки. Скорее всего, вряд ли Мёбиус так глубоко сами лезли. Хотя где они сейчас, сказать трудно: у них тут полноценная экспедиция. То есть миниатюрные грузовики и устройства стабилизации с перевалочной базой. Я бы сказал, что ищут Цианус, но точка входа выбрана неудачно, что-то другое. Впрочем, я ещё планирую подзаработать и заодно изобразить обычную деятельность охотника, а не откровенно шпионить за Ауэр.

Сел на вингбайк и влетел в разлом — безумно удобно! С ветерком пронёсся несколько сотен километров до другого разлома, ведшего в ночной Ледник-1. А оттуда попал в почти мёртвую скалистую пустыню, изжаренную ультрафиолетом. Впрочем, жизнь успешно процветала в оттенённых закутках и пещерах. Но проблема… следующий разлом вёл на архипелаг островов посреди солёного моря. И там физическое искажение странным образом перекручивало плотность материи. По воде там можно почти что ползать, словно ты кусочек пластика в ртути.

И жизнь там странная: в основном нечто вроде водорослей и плавучих кристаллических кораллов с тончайшими мембранами листьев. Вингбайк без защиты там сломается, я своей аурой защитить не смогу, а мне самому быстро поплохеет, поскольку давление искажения сильное. Плюс человек Ауэр охранял разлом, издалека на него взглянул. Так или иначе, без защитного поля мне там делать нечего, увы.

Сделал круг почёта сначала по пустыне, найдя новый разлом, не отмеченный на карте. И из него лезла какая-то слизистая дрянь. Впрочем, тут же старалась отступить обратно, сжигаемая ультрафиолетом. А из трещин в земле рядом выползли приземистые монстры с массивным ороговевшим панцирем из множества пластин и вполне охотно накидывались на слизней.

В меня тут же полетели каменные шипы, едва я приблизился: монстры довольно сильные. Отвёл вингбайк в сторону и вернулся уже на движке. Добудем немного денег.

Первым делом в монстров отправились лучи холода, изрядно прибавившие в мощности. Ящерки запищали и повернулись ко мне, я же быстро вышел на дистанцию стабильности коллапса. Хлопок объёмного взрыва, и монстров раскидало: попавших под это слизней совсем изорвало.

Пока откровенно слабая атака, но кровь текла из глаз существ, оказавшихся ближе. Они плохо держали холод и едва магические покровы сдали, те стали быстро умирать, а следом и я сам влетел в ближний бой с Дирнуином, рубя головы. Их геомантия мне не угрожала, а тушки ценные, пусть и всего слабенький шестой класс. При их размере с собаку — очень неплохой уровень.

Слизни всё лезли, и я уже догадался, что это за Осколок — очень влажный и с парой искажений приведших, во-первых, к более лёгкому усвоению питательных веществ организмами; во-вторых, их усилению под стимулятором жизни. Там много невероятно быстро плодящихся водорослей, так что даже облака зеленоватые из-за особо лёгких видов. А уж жидкий океан, что редкость… В общем, входить туда не буду, даже мне мерзковато от их вида. Но пару крупных красновато-фиолетовых слизней поморозил. Трупы монстров отправились в большую сеть, пристёгнутую к вингбайку. В их телах есть ценные вещества, пусть и не стоящие постоянной «добычи», но раз уж здесь, то решил загрузиться на рейс.

Полёт обратно, едва не потеряв груз из-за атаки светом снизу, и разгрузился в сторонке на пластиковые паллеты, ещё подморозив тушки. Данные об Осколке передал, за что мне приплатят, а сам полетел исследовать этот Осколок, нашёл стаю крупных и ценных птичек.

К их несчастью. Надеюсь, никто особо не будет задумываться, чем я их убил. Пусть считают, что холодом. Коллапс бодро их сбивал, мне только приходилось отдыхать между применениями, нужно третье ядро гравитонки и будет шикарно. Пока летал, увидел едва появившийся разлом, но дрон из него не вернулся. Я не стал ждать, выберется ли оттуда что-то, и просто нашёл ещё одного в меру крупного наземного монстра шестого класса. Увы, тут особо сильных не было.

С трудом долетел до разлома с тушкой. К счастью, левитационный движок мне поставили мощный. Не берусь судить, сколько сейчас этот вингбайк стоит, больше двух с половиной миллионов точно.

Передал информацию о неизвестном осколке и арендовал небольшой грузовой вертолёт в Дельвиг. Пока носился, прошло много часов, на обратном пути уже даже стимуляторы принимал и едва успел поспать, пока более медленный вертолёт с грузом тушек долетел, и я сдал их мясникам.

София уже давно спала, и я аккуратно забрался к ней, так что меня сразу оплели руками и ногами, на пару секунд вынырнув из сна. С утра из-за её копошения также проснулся и, пока она собиралась, подсчитал итоги.

В сухом остатке, учитывая расходы на топливо для вингбайка и аренду вертушки и прочее, поимел сто тысяч. С одной стороны — очень много для человека за день. С другой — Осколки всегда опасны. Я использовал много дорогого оборудования и сам мастер разрушения. При этом добытые монстры не слишком сильны, и мясники за разделку сдирают нечеловеческие тридцать процентов, а ещё тридцать улетело Эзре.

— Что такой недовольный? — проворковала София, садясь рядом и зажимая мою руку между грудей, обтянутых тонкой майкой.

— Мне всё соблазнительней кажется идея найти достаточно сильный Дом, что меня примет, позволив заниматься своими делами, — я вздохнул. — Ну ладно, как вчерашний день?

— Прорыв был недалеко, но тухлый совсем. Даже атаковать никого не успела, перестраховались, посылая много сил. Зато завтра миссия и я напросилась. Второй уровень глубины, поиск разломов на большой территории и всякие замеры со сбором образцов. Как раз из твоего списка: осколок «Плоскогорье Истэр». Там много всяких странных веществ синтезируется под искажением в низинах.

Я сразу открыл справку: РИ-5 «Плоскогорье Истэр». Уровень искажения: ниже среднего (искажение биологических процессов). Класс опасности среды: непригодно (ядовитая атмосфера, кислород присутствует). Класс опасности монстров: средняя опасность. Освещённость: оптимальная. Дополнительно: фрагментарное искажение действует в низине.

— Понятно, вниз на вингбайке спускаться не стоит. Будь внимательней, проверь системы фильтрации.

— Не волнуйся, у тебя очень осмотрительная подружка, — она повернулась, перекинув через меня ногу, и поцеловала. — Жаль времени нет, и ты не выспался. Только сам будь осторожнее, там многолюдно будет, и Чисин постоянно крутятся.

— Ага, понял, буду смотреть в оба.

Софи упорхнула, я же разлёгся на диване. Осколок интересный, биология там пустилась в безумную пляску и присутствие сволочных фармацевтов оправдано. Интересно, постараются убить? Как бы ни хотелось храбриться, но встречу архимага, которых у Чисин много — помру с высокой вероятностью. Но надо попробовать проследить за Ауэр. Вежливо поинтересоваться, что они ищут и это явно не только Цианус.

Этого цикла мне хватило только на заправку снаряжения, в остальном отдыхал. Остаток духовных камней также поглотил, почти дотянув до второй степени мастера разрушения. Спасибо Эльзе, что отдала мне часть своих. Софи и с ней, кстати, подружилась.

Но теперь ищем средства «прокачки» дальше. Ядро всё это время оставалось нестабильным, и чтобы принять эликсир без риска сломать его, придётся подождать хотя бы декаду. И это лишь благодаря двум стабилизаторам во вторичных ядрах. Можно купить и духовных камней, но они с точки зрения отношения эффекта усиления и цены менее выгодны, поскольку позволяют расти быстрее. Свои не продавал, поскольку хотел быстрый скачок силы, но и покупать не буду.

Теперь посмотрим, что делают служащие моему Дому.

Глава 10. Обострение конфликта

Новый день. Я запрыгнул на вингбайк и полетел к разлому Винтер — «Ночная пустошь-2». Мёрзлая пустыня с вечной ночью, ничего интересного, только песок наэлектризован и иногда молнии между небом и землёй проскакивают, оставляя остекленевшие участки, но достаточно редко, чтобы вся поверхность разлома не стала стеклянной.

Пока летел, разглядывал блестящую пустыню маленького Осколка. На самом деле число Осколков удивительно. Их суммарная территория слишком велика: тут, несомненно, несколько планет поучаствовало, в том числе не очень живые. Но тогда странно, почему нет регулярно попадающихся Осколков с вакуумом, остывших расплавленных планет или планеты с какой-нибудь серной атмосферой? Может быть, дальше? Бывают и такие миры, но совсем редко. Причём часть — скорее, участки бывших живых миров, вроде зон вулканической активности.

Около разлома в Плоскогорье Истэр оказалось оживлённо: мелькали вспышки выстрелов и магии, поднялись столбы пыли, видимые в промышленных осветителях. Осколок проблемный в плане монстров, что не прочь посмотреть на другую сторону разлома.

Существа выглядели мерзко и им тут точно не понравится. Но это не повод позволять им ошиваться около разлома, а потому тут организовали гарнизон, поставив модульные укрепления и жилые отсеки.

Выбегающие монстры оказались однотипны: крупная стая одного из видов мелких хищников, похожих на рогатых собак с клювами и сегментным хвостом с жалом на конце. Из него же плевались кислотой, что плавила обычную сталь. Зубки же такие ядовитые — один небольшой укус может свалить, даже если рядом есть целитель.

Прилетел я пораньше Софи и решил включиться в битву здесь. Мастер разрушения, даже если у него только два ядра на один тип магии, стоит немало. Я просто завис выше зоны досягаемости ядовитых тварюшек, которые не умели атаковать на большие дистанции и уж тем более вверх, и закидывал их прицельными лучами холода.

Самым интересным было наблюдать, как по тварям бьют молнии из песка. Но они, похоже, способны поглощать энергию, пусть это и доставляло им дискомфорт. А ещё наступающие хватали части тел убитых собратьев и, поглотив, начинали быстро регенерировать, на глазах заживляя чудовищные раны. Магия Жизни в них невероятно сильна, но люди уверенно сдерживали напор прущих из разлома во все стороны.

Я сильно уставать не собирался, но трупов наморозил. Как только поток оборвался, снизился к ним.

— Интересно тут у вас. В Осколке опасно?

— Сейчас проверим, охотник, — сказал он. Я скрыл имя, оставил только метку охотника. — Настоятельно не советую снижаться в каньоны и низины с плоскогорья без защитного поля.

— Знаю, спасибо за предупреждение. Часто нападают?

— Бывает, что-то лезет раз цикла в три-четыре. Нам же удобнее. Сожалею, но учитывая хаос битвы, мы не определим убитых вами.

— Ну конечно, как хотите, — вздохнул я. Дождался, когда вернётся разведчик, прыгнувший проверить, что по ту сторону. Заинтересовавшаяся разломом стайка кончилась, и я нырнул в большой разлом, оказавшись на вершине плоскогорья с самого края Осколка.

Броня сразу просигналила о ядовитой атмосфере, и газоанализатор выдал целый список соединений, что человеку вдыхать нельзя. Некоторые из них при нормальной физике невозможны.

Разлом был довольно плохо изучен: редко появлялся, но кое-что о нём уже знали. Выглядел он при этом пусть и диковато, но красиво: в низинах росла густая разноцветная растительность преимущественно зелёных и бордовых оттенков, хотя попадались и жёлтые листья. Деревья росли хаотично, принимая самые необычные формы, вроде нарастания плоских крон в несколько уровней. Некоторые срастались друг с другом, несмотря на разные виды, или, согнувшись под своим весом к земле, прорастали в неё, образовывая арку огромных размеров, поднимающуюся выше уровня плоскогорья.

Нижний ярус оставался для меня почти невидим: там клубился зеленовато-жёлтый газ. Причём странным образом слишком яркого оттенка, потому что слегка люминесцировал.

Сверху плоскогорья оказались в значительной мере вымыты дождями, но всё же местами землю покрывал махровый ковёр мхов и маленьких растений, покрытых крохотными алыми ягодками или жёлтыми цветочками. Причём области разной органики в низинах бывало разделялись так резко, как будто их высадили по линейке в соответствии с планом дизайнера: всё из-за неровной границы искажений законов. Растения, прекрасно жившие в одном месте, буквально не могли существовать в шаге от себя.

Особенно впечатляли белые цветы диаметром метра четыре, что с видимой скоростью источали жёлтую пыльцу. Лепесток казался цельной расширяющейся трубкой, что загибалась назад, открывая продолговатый початок пестика, из которого торчали отросточки поменьше.

Огромное растение при этом выглядело «обычно». Так что, если убрать остальное «из кадра», у меня бы точно возникло ощущение, что это не цветок огромный, а меня уменьшили. И подобные растения целиком усеивали одну из областей, заполонив всё сплошным ковром хаотичных зелёных побегов.

Ну и «пчёлки» у цветов были соответствующие — здоровенные цветастые пернатые с двумя парами крыльев. То, что я сначала принял за длинный острый клюв, оказалось скорее чем-то вроде рудиментарного рога: он не открывался. Зато сразу под шеей разворачивалась этакая трубка, которой пташки присасывались к отросткам, торчащим из пестика, зависнув в воздухе. Взмахи крыльев при этом поднимали тучки пыльцы, а сама птица крутила маленькой головкой с длинным «клювом», которым пыталась уколоть других, посягающих на её место: как собратьев, так и птичек поменьше.

Разноцветные птицы покрывались плотным слоем пыльцы, но она легко слетала с них во время перелётов меж цветов, оставляя желтоватый след.

Милое местечко. В сторону кошмара арахнофоба, что мелькнул в нижних ярусах, даже смотреть не хочу. Сколько там было лап? Тело, словно покрытое мехом? Светящиеся глаза по всему телу? Ещё и паутиной плюётся.

Раздолье тут биологам и биохимикам на поиск веществ, что не распадутся без влияния искажения Осколка или сохранят какие-то полезные свойства. Не удивительно, что при таком удобном доступе его активно изучают.

Ну-с… Осколок немаленький, полетать места полно. Поднялся повыше от творящегося на уровне земли наркотического прихода биолога, мазнув взглядом по перекатывающемуся подобию помеси морской звезды с грибом и… не знаю чем. Но в общем, похоже на сферу из ветвящихся розовых отростков.

Резко захотелось прогнать тест крови на галлюциногены, но я вспомнил, что видел фотографию такого — сожрёт за милую душу любой частью своего тела. Правда, на картинке выглядело оно не столь чуждо.

Куда примерно упорхнули Ауэр — я не знаю, но в низине лагерем они сидеть вряд ли станут, а плоскогорье хорошо просматривается. Потому для начала стал просто изучать местность рядом с разломом. Впрочем, уже через пару минут усиленный передатчик вингбайка поймал предназначенный мне сигнал.

— Софи, вы уже здесь! Весёлое место, согласись?

— А то, но с нами тут Чисин прилетели, — ответила она напряжённо.

— Зачем? Нет, они тут постоянно шастают, но почему с вами?

— Просто пересеклись с ними, — услышал я знакомый голос Ирмы. — Но будь осторожен, если так с ними поссорился, сам понимаешь.

Ага, мой труп никто не найдёт здесь: никаких очевидцев и записей не будет.

— Но, Эйгон, даже лучше сложилось, чем ожидала, — продолжила Софи. Нас дополнительно попросили забрать собранные Ауэр образцы, они делятся с Советом. Скорее всего, они чем-то другим заняты.

— Почему из всех вариантов… нас послали к Ауэр? — услышал я депрессивно недовольный голос Ингрид.

— Не ворчи, только не опять, — ответил ей Рейн.

— Завались, безродный…

— Добро пожаловать на мой уровень, — хохотнул он. Раньше за ним такого не замечал, видимо, конкретно достала. Но да, она теперь тоже «безродная» силами Винтер и при моём участии, но виноваты сами.

— В общем, лети с нами, — проигнорировала их София, передав координаты. Я поравнялся с группой, летящей на движках. Стал обсуждать этот Осколок, только Полурослик молчала. Этот Осколок с точки зрения добычи вообще мне плохо подходит: не совсем ясно, кого убивать, и магических Сердец у местных монстров пока не замечали. Разве что тоже послужить разведкой, поискать что-то отсутствующее в базе данных, чтобы не уйти в минус. Другое дело, что мне спрашивать у Ауэр? Отец, вероятно, запретил мне информацию выдавать. А что если я за ними просто последую? Лишь бы на пути не было Осколка с сильным искажением.

— Эйгон, они ниже, под куполом сидят, — предупредила меня Ирма. Даже так…

— Хорошо, я оставлю вингбайк и догоню вас, — я отрулил к плоскогорью в стороне и спрятал вингбайк в более-менее нормально выглядевших кустах, поросших в трещинах скалы. Тут открывалась очень большая низина, покрытая сине-жёлтым туманом. Мы оказались чуть дальше от края Осколка, но вдали я уже заметил разлом, о котором не знали Винтер. Отлетели мы довольно далеко.

Ауэр организовали штаб под атмосферным куполом, расчистив участок поля толстой травы: как будто зелёные ветви без листьев из земли торчат. Рядом блестело озеро, целиком заполненное жёлтыми водорослями, между которыми постоянно что-то копошилось.

Команда уже собралась под барьером. Полурослик уселась на землю, скрестив ноги, и смотрела на озеро. Софи с Рейном также рассматривали необычную биологию, пока Ирма с кем-то переговаривалась. Искажение Осколка уже ощутимо давило на меня: задержусь тут часа на два-три и организм начнёт получать серьёзный вред, а броню повредит. Впрочем, под защитным полем ощущение сразу пропало. Зато Ауэр наставили на меня пушки.

— Воу-воу, что вы такие нервные, — я поднял руки перед собой, раскрыв ладони. — Эйгон Ауэр.

Солдаты переглянулись, начав как-то неуверенно пушки отключать, я же запустил опознавательную метку. Но наставлять пушки на охотника… ладно, у Ауэр много врагов.

Сам оглядел базу: устроились довольно капитально, даже лёгкие левитационные челноки, что пролезали в разломы, пригнали. Надувные герметичные палатки, на случай сбоя атмосферного купола, мойка для брони рядом стоит. Припаркован вингбайк покрупнее моего, заточенный не на стелс, а на Осколки, с защитным полем. И, судя по следам на земле, ещё штуки две где-то летают.

— Эйгон, что ты тут делаешь? — услышал я знакомый голос. Сиджи Хорн?

— Исследую Осколок, заметил вот вас. Сиджи, я думал, ты с отцом, чего вдруг здесь находишься?

— Секретно, тебе знать не положено, — отрезал он. — Я помогаю Эзре всеми силами, в отличие от тебя.

— Вот как… интересно. Но неужели добывающая экспедиция в Осколок поинтереснее не была бы более разумной?

— Потому и секретно, калека, тебе здесь не рады, — огрызнулся он. Смело.

— Не забывайся, низкородный, — процедил я. — Я тогда рядом полетаю, да послежу.

— Настоятельно не советую, если не хочешь, чтобы тебя всё же турнули. Уходи, или скручу и просто отведу к господину.

А вот это сомнительно, хотя… многовато энергии. Всё же докормил его отец эликсирами до ранга архимага. Сильно потратился, наверное. Впрочем, достаточно повредить броню, чтобы он здесь сдох, если атаковать неожиданно — сил хватит.

— Ты совсем с резьбы слетел, я посмотрю. Даже поражён, откуда столько наглости у простого телохранителя.

— Советника, — сказал он. Я осёкся, и он скинул документ, подтверждающий статус. Он и правда сейчас третье лицо в доме: главный после Эзры и Ренэйт. Я больше не наследник, теперь это Ханс, но он слишком молод, чтобы быть выше советника патриарха.

— Все ошибаются, хотя меня удивляет, зачем Ауэр сидят в осколке, где очень мало полезного.

— Ну не скажи, — произнесла Ирма, глянув данные. — Ауэр делятся открытиями с Советом за вознаграждение. Тут что-то вроде нефти нашли, она вполне стабильна.

— Напоминаю не разглашать конфиденциальную информацию! — повысил голос Сиджи.

— Он охотник, у него есть к ней полный доступ, — равнодушно ответила она. — Хотя вы тут явно не для добычи, впрочем, ваше дело.

— Тц, Эйгон, а тебе советую просто уходить. Скоро сюда прибудут Чисин.

— То есть, если они захотят меня прикончить, то советник моего отца мне не поможет, как и служащие? Интересно… — я нахмурился, оглянув их.

— Если поссоримся с Чисин — понесём огромные убытки. Если умрёшь ты — ничего не изменится, — пожал он плечами. — Никто ничего не узнает.

— Я, пожалуй, передам эту запись отцу.

— Вперёд. Вероятно, он считает так же.

Очень интересно. Меня Эзра уже так ненавидит? А с чего вдруг?

— Как вы можете это говорить? — пробормотала София.

— Не вмешивайтесь во внутренние дела Дома, разведчик, — отрезал Сиджи, и Ирма положила руку на плечо дёрнувшейся Софи. Тут он прав.

Прозвучал громкий всплеск, на который все резко обернулись. Двигатель Ингрид валялся на земле, а сама девушка оказалась в воде, где её уже оплетали странные ленточные черви. Сигнал костюма был отключён, она дёргалась, но не активировала покров…

Ну что за пустоголовая?!

Я первым метнулся к идиотке, которая решила сдаться, на лету метнув лучи холода рядом с ней. Вода замерзала нехотя и казалась какой-то густоватой. Девушка быстро уходила на дно, едва барахтаясь, черви и какие-то рыбки продолжали её облеплять.

Теперь я и сам нырнул за ней, окутанный покровом, замораживающим воду вокруг меня. Движки пусть хреново, но работали и в жидкой среде, левитатор вдавливал меня вниз.

Правой рукой я нащупал что-то твёрдое в мутной воде, кишевшей мерзостью. Сразу облегчил броню и дал полную тягу наверх. Отвратительная густая жидкость затягивала, но мы резко вынырнули из воды. Я был целиком облеплен мороженой органикой, вытянув девушку за ногу. Её броню в местах лёгких сочленений прокусили, нескольких пальцев правой руки не хватало, и в один ещё вгрызалась крайне зубастая хренотень с двумя большими глазами, расположенными вертикально: над и под пастью.

Волна холода легко сбила животных, окатив броню, а я задом наперёд отлетел на берег, постаравшись приземлить Ингрид мягко. Перехватил её рукой за торс и прыгнул к мойке для брони.

— Врубайте, срочно включайте, надо смыть!

Солдаты Ауэр стояли охреневшие. Рейн же мгновенно оказался около панели управления и нажал на большую зелёную кнопку, едва я залетел с Ингрид на площадку. Вокруг возникло слабое защитное поле, и со всех сторон ударила вода под давлением, содержащая дезинфектор. Я крутил мелкое тельце в довольно лёгкой броне, чтобы смыть с неё эту дрянь. Это мы её своим спором довели? Она в ужасной ситуации, но это ведь не повод от жизни отказываться!

Программа мойки закончилась, и я оказался снаружи, уложив её на землю. Я не мог отслеживать её состояние, не был в отряде, но Ирма уже села рядом.

— У неё отравление, в крови фиксируются неизвестные вещества, — она стянула её шлем, который Ингрид, к счастью, не догадалась снять. Лицо понемногу синело, выступали вены, и Ирма сразу залила ей свои регенераторы. Я же занялся пальцами — из раны сочилась кровь, виднелись осколки костей, но они уже очистились. Я достал армированный скотч и стал быстро заклеивать все дырки. Мне броню не повредили из-за покрова: слабейшие твари подыхали, попытавшись коснуться меня, хотя пару новых царапин на броне заметил. Ей же срочно нужно вернуть герметичность. На открытые раны сначала нанёс специальный быстро затвердевающий состав для остановки кровотечения, а потом плотно заклеил перчатку.

Подскочил и целитель из Ауэр, начал её лечить. Хоть он догадался помочь.

— Зачем она? — спросила Софи, стоявшая рядом.

— Нервы сдали, — вздохнул Рейн. — Представь себе её состояние. Глупая девка.

— В корпусе суицидники. А я думал, у вас психологические тесты нормальные, — хохотнул Сиджи. — Хотя Эйгона же приняли.

— Ей срочно нужно в больницу на диализ. Кровь заражена, почки и печень скоро сдадут, — быстро произнесла Ирма.

— Ох… Сиджи, одолжите вингбайк, он быстрее! — я посмотрел на него.

— Отказываемся, мы не обязаны вам помогать, это ваши проблемы.

— Ублюдок… — процедил я. — Ирма, я к своему, так быстрее!

Уже вставал, заклеив последнюю дырку на броне, пока Ирма надевала на неё шлем, как увидел прибавку числа людей. Тройка с гербами Чисин на броне смотрела на нас. Один, поймав мой взгляд, заговорил:

— Мистер Ауэр, не ожидали вас тут увидеть, не обращайте внимания.

Ох… хрен с ними, вроде не мной интересуются. Я сгрёб Ингрид и рванул из лагеря на максимальной тяге. Усиленные движки обеспечивали высокую скорость и грузоподъёмность, но с весом девушки в далеко не лёгкой броне она ощущалась непозволительно недостаточной.

К счастью, вингбайк оказался рядом, пусть и вне зоны видимости с базы. Ирма успела подключить меня к группе. Я теперь видел жизненные показатели Ингрид, что пока с трудом поддерживались ударной дозой регенераторов, стимуляторов и повышением концентрации кислорода в дыхательной смеси.

Резко остановившись, уложил девушку сзади на багажник, включив магнитный захват, как для груза. Вставил ключ в слот, и система запустилась. А со стороны базы показалось две точки без опознавательных маяков. Всё же решились? Плевать, они опоздали.

Пока двигатели выходили на полную мощность, два блока Анкила развернули летающие части, теперь он вдвое прочнее. Так и думал — в барьер мгновенно ударил мощный луч света, а потом тёмно-зелёная магия смерти. Плохо, свет дальнобойный.

Анкил свернулся, повинуясь моей команде, за вингбайком внешние блоки щита не угонятся. Я дал полную тягу прямо к разлому, сзади ударили ещё раз. Маг Смерти — архимаг, другой — мастер разрушения третьей степени. Архимаг ещё и начал метать снаряды огненной магии. Интересные будут видео, но ни один стандартный джетпак не угонится за полноразмерным воздушным транспортом, если только он не совсем дерьмовый.

— София, какого чёрта там происходит? — спросил я по связи. — Эти двое на меня напали.

— Уле… ли, — услышал я голос с сильными помехами, передатчики глушили. — Мы… лети… разлому.

— Уходите, меня они не догонят.

Летел я на форсаже, накачивая в движок холод. Жизненные показатели Ингрид ухудшались. Однако вскоре пришлось перейти на обычный режим. Двигателю требовалось пару минут дать остыть, иначе он просто сгорит, и мы никуда не долетим.

Внизу мелькал странный мир. Аура Ингрид также слабела, ей срочно нужно покинуть искажённый Осколок.

Сучий потрох… на пути образовались ещё фигуры. Как же меня эта стерва убить хочет!

Резко дёрнул штурвал, уходя вниз и закручиваясь спиралью. Надо мной громыхнул огненный взрыв и вспышки магии смерти, несколько холодных лучей всё же настигли меня. Пролетел ветровой удар, из-за которого сильно тряхнуло.

Они спускались, стремясь оказаться на моём пути, и я снова заложил сложный вираж.

— Что же, смотрите — Коллапс.

Между двумя людьми, оказавшимися рядом, зажглась яркая точка сверхмассы, резко собравшая воздух рядом, а затем разорвавшись. Магов швырнуло, один стал падать вниз, прямо к знакомому исполинскому перекати-поле розового цвета, другой же хватался за шею. Перепад давления повредил дыхательную систему? Повезло мне.

Ингрид от моих манёвров стало только хуже, но мне пришлось заложить ещё один вираж от вспышки пламени, прежде чем я достаточно отдалился от них, набирая высоту. Они могли бы за мной короткое время гнаться, но…

Оглянулся и увидел, как один из розовых отростков вытянулся и схватил упавшего на землю человека. От простого движения воздуха обычный щит не защитит, только атмосферный, герметичный, что несовместим с плазменными движками. Я же выдал сначала резкий спад давления, а потом немагическую ударную волну сжатого воздуха.

Сильный маг, окутавшись аурой холода, пытался сопротивляться, но жуткая штука поглощала его энергию и буквально засасывала в себя. Удары магов пока не могли навредить монстру, хотя в итоге должны справиться. Вопрос в том — вовремя ли? Другой же так и держался за шею, пытаясь что-то достать из кармашков. Надеюсь, он достаточно надышался.

Я же через пару минут снова включил форсаж и вскоре оказался у разлома, едва затормозив и пролетев на приемлемой скорости, учитывая гарнизон по ту сторону.

Пустыня смазалась одним тёмным пятном, а затем помчался в Везель, ближайший городок Винтер. Хорошо, что у меня есть разрешение на полёты в городе. Ингрид была уже совсем плоха, когда я приземлился на площадке для медицинских флаеров.

— Заражение крови, упала в воду в Осколке Плоскогорье Истэр и её покусали, — коротко сказал я подбежавшим медикам, отстегнув захваты Ингрид.

Те сразу переложили её на носилки и побежали в здание, снимая с девушки шлем. Лицо уже стало совсем болезненно-синеватым. Ей что-то кололи и надели кислородную маску. Я же облегчённо вздохнул, смотря им вслед. Надеюсь, спасут.

— Сэр, здесь запрещена парковка, прошу освободить, — напомнил охранник рядом, и я кивнул. Да, тут всё правильно, и больницы в основном за Чисин. Отлетел в сторону, остановившись около центра города в парковочной зоне автомобилей. Атас полёт…

А теперь отправил запись в пару правовых органов при Совете с обвинением Чисин в нападении на охотника Корпуса. Гравитонку спалил, но что поделать… к счастью, в небе я главный.

Глава 11. Изменение позиции и новый союзник

Сам пока просто оставался на месте, осмотрев себя. Ну да, броню чуть поцарапали, но она прочная, и ни одного серьёзного укуса на ней не сомкнулось, так что в порядке. Настучать бы Ингрид по голове, но ей теперь и так проблемы со здоровьем светят. И реабилитация у психотерапевта ожидает, по итогу которой примут решение, выгонять ли её из корпуса, переводя на службу попроще. Разведчики должны быть надёжными людьми с устойчивой психикой.

Наконец, Софи с группой вернулись в Иллион.

— Эйгон, как там? — спросила Ирма.

— Доставил живой, дальше не знаю. На меня по пути Чисин напали. Вам, надеюсь, проблем не доставляли?

— Нет, но мы видели, как на земле один валяется, и его пытаются откачать, а рядом дохлая розовая хреновина и наполовину разъеденный труп человека. Ты постарался?

— Да, встали на пути, атаковали. Что в их головах?

— Знаешь… всё же плохо, что ты их убил. Сейчас начнётся перетягивание каната, у кого поддельное видео, а они всё же Великий Дом.

— Да уж, не напоминай. И я не то чтобы хотел их убивать, но убрать с пути пришлось. Ингрид не могла ждать, пока я крюками летаю, а движок перегрелся, не было подавляющего преимущества в скорости.

— Но тебе придётся просить помощи Рифтин, — услышал я Софи. Да, это проблема, тем я перешёл дорогу в планах и показал, что недоволен союзом. Сейчас могут зацепиться за этот инцидент и начать раздувать конфликт с непонятным итогом.

— А Сиджи тот ещё мудак, — добавил Рейн. — Он сделал вид, что ему не интересно, зачем двое Чисин рванули за тобой. И это советник патриарха Ауэр?

— Не знаю, что в голове у отца и как Сиджи этого добился, но да. Тц, ну что за ситуация… Что по вашему заданию?

— Из-за ситуации с Ингрид и на основе недоверия Ауэр мы отказались от его выполнения. Ирма сейчас уже отчитывается в штаб.

Что же, остался ждать, сидя на вингбайке. На улице около центра города, да в броне, я безопасности. Даже подошла группа студентов, попросили сфотографироваться.

Пришло уведомление: встречное обвинение Чисин в убийстве двух их людей. И видео, где я якобы протаранил одного, сбив с полёта, и ударил магией холода другого, что якобы и сломало систему фильтрации… видимо. Красиво нарисовали, оперативно. У нас обоих были отключены опознавания, хотя про Ингрид на багажнике не забыли. В общем, Чисин мою голову требуют и пишут претензию Ауэр.

Сразу позвонил Эзра, естественно, я и ему видео скинул.

— Ты что творишь? — процедил он с ледяной яростью. Не поверил?

— Чисин напали на меня, попытались убить, снова — самооборона.

— Не лги мне. И тот, кто делал тебе эту фальшивку — идиот. Ты хоть сам видел, что на ней произошло? — в глазах горела ярость, я даже снял шлем, включив вокруг себя щиты. Пусть видит моё лицо, но я понял… гравитонка выглядит охренительно странно.

— Оно настоящее. Неужели ты скорее поверишь их обвинению после того, как меня…

— Хватит! — рявкнул он. — Сиджи мне всё передал. Сначала послал Ингрид Эмер, которая в депрессии после краха Дома, так что она потом решила покончить с собой, после нагрубил ему, требуя выдать информацию, к которой у тебя нет допуска. Напал на случайно оказавшихся на пути экспедиторов Чисин, хотя вёз раненную. И это после того, как игнорирует мои слова, якшаешься с Левитан и сидишь у Рифтин! С меня хватит, я изгоняю тебя из Дома! И посодействую Чисин в твоём захвате, они заслуживают получить тебя.

Ответить мне не дали — канал связи оборвался. Попытался перезвонить — он меня заблокировал.

Охренеть папаша, и эта истеричка — патриарх? Дому Ауэр конец и мне теперь почти плевать. Кроме непонятной деятельности в Осколках у них ничего нет. И он не подумал, что раз я якобы «якшаюсь с Левитан», то сейчас просто перебегу к ним и дам генетический ключ? Тем не менее проблема есть, настоящее видео выглядит странновато, а терять свободу, сдавшись Левитан, не хочется. Решил позвонить Фафниру.

— Мистер Ауэр, рад вас слышать. Полагаю, у вас есть интересное предложение?

— Ну, проблема в том, что я больше не Ауэр. На меня напали Чисин, двое погибли, теперь начинаются взаимные иски на предмет того, чьё видео настоящее. Эзра мне не поверил и изгнал из Дома, — я не видел смысла продолжать игру, они прекрасно знают всё. — Боюсь, у меня мало опыта. Можете ли подсказать, что стоит делать в такой ситуации, кроме как затаиться?

— Хм… — протянул Фафнир после паузы, — подождите несколько минут.

Он отключился. Мне оставалось ответить на обвинение Чисин тем, что их видео поддельное и отметить, что мой удар холодом не мог вызвать соответствующие повреждения. Протаранить вингбайком человека в СВМ проблематично. И у меня не было причин нападать на них, везя на борту раненную.

Поступил новый звонок, причём контакт сам себя определил, передав информацию: Урсула Винтер. Это последний ребёнок текущего, уже пожилого главы Дома — Саммаэля. Уже у наследника дети подрастают.

Рыжая девушка с голубыми глазками, похожа на Софи, только оттенок волос потемнее, скорее, медный. И лицо более скуластое, подбородок ещё острее. Вкупе с лёгкой улыбкой выглядит как дружелюбная деловая красотка.

— Эйгон Ауэр, наслышана. Прежде всего сообщу, что именно я веду многие дела Дома в отношении разведки и противодействия другим Домам. Тот, с кем вы говорили — мой человек, хотя вам, наверное, это уже было известно.

— Отчасти, мисс Винтер. Я знал, что он крепко связан с вашим Домом и только, — поднял я брови, краем глаза наблюдая, как прошло системное уведомление о том, что я лишён привилегий Дома и даже права называться Ауэр, в документах теперь значилось только имя. — Полагаю, раз вы звоните, у вас есть решение проблемы?

— Это вполне очевидно, — слегка качнула она головой, не мог прочитать выражение лица, но, кажется, интерес. — Женитесь на мне.

Я подвис, не зная, что сказать. Она настроена шутить? Урсула же звонко рассмеялась.

— Давно такого ошарашенного лица не видела, оставлю кадр на память. Но я вполне серьёзно. Или бывшему наследнику Ауэр не знакомо понятие брака по расчёту? Скажу сразу — детей я не хочу и в койку затаскивать не намерена. Можешь иметь личные отношения с кем угодно. Я в любом случае осталась бы с Домом, а это решит все ваши проблемы.

— То есть вызвать недовольство Чисин вы не против? — поднял я брови.

— Если попробуют на нас надавить, потеряют кратно больше, не рискнут. В отличие от Рифтин, мы крепко привязали Чисин во многом, — она сцепила руки и положила на них подбородок. — Кстати, предлагаю перейти на «ты», пусть мы и едва знакомы. С ближайшими людьми люблю неформальный тон. Так что скажешь?

Чтоб мне в чёрную дыру упасть, до чего интересная ситуация! Максимально неожиданная, если честно.

— Брак по расчёту предлагает выгоду для вас, что ты хочешь? И да, те техники Ауэр, что мне известны, не говоря уж о техниках Рифтин, я не раскрою.

Для меня, как Михаэля, это странно звучит, но у местных это практически табу. Сдавать техники дома — последнее дело и самое низкое предательство. Эзра — кретин, но Дому Ауэр такой урон наносить нельзя. Да и мою репутацию это сильно бы опустило, пусть и принесло бы краткосрочные выгоды. Основных техник у меня нет, но второстепенных полные карманы, я давно скопировал базу мимо обычных протоколов безопасности.

— Мы не рассчитывали на такое. Более того, радует ответственность и то, что ты не унаследовал… огненный характер отца, — состроила она каламбур. Хочет казаться приятной или решила, что нет нужды строить серьёзную маску. — Ну, а техники… у тебя есть свои, не так ли?

Я поцокал, гравитонку хочет? Рано — очень рано!

— Я уже кому только не дал пространственную, да и так ли она нужна Винтер. Впрочем, проблем не вижу, — я задумался. Возможно, они слышали о моих фокусах с тенью, а может быть нет. — Хотите ядро тени? Как раз шлифовал.

— Тени? Интересно, — она наклонила голову, — давай с неё и начнём, учитывая успехи на этом поприще. А там с моим мужем, уверена, наладится много связей.

Меня аж пробрало. Ладно, может, третий раз удачно? Но на незнакомом человеке… Впрочем, чего это я? Мне не семейные отношения с ней строить предлагают, скорее, деловое сотрудничество. Просто договор найма, не совсем типичный.

— Кольцо нужно? — вздохнул я, и Урсула снова засмеялась.

— Подыщем сами, лети в Нойнхоф, прямо к нашему поместью, мы пока займёмся Чисин, — она прищурилась. — И всё же, чем ты сбил тех двоих? Странное воздушное ядро с сильнейшим сжатием.

— Можно я попозже на вопрос отвечу? Слишком личное, хотя в будущем кто-то это увидит.

— Мы не торопимся, — кивнула она. Что же, я иду к ним в руки. Скорее всего, им и передам. Но они закономерно приняли это за магию воздуха, а она им интересна. Ведь у Винтер основная специализация — смешение холода и ветра. Как у Лемана был ветер с огнём. Это сильно увеличивает разрушительность, пусть и снижает силу заморозки. И иногда оно не столь энергоэффективно, а сами ядра тяжеловесные. То есть сложнее в развитии, чем чистый холод или комплекс для метания льда.

Теперь у меня встал вопрос, кому я сдаюсь и доверяюсь: Левитан или Винтер? Простое решение, на самом деле, ведь Левитан мне точно враги, и они не будут мне доверять. А вот с Винтер неопределённо, но конфликтов с ними никогда не имел, и при решении о снижении статуса Ауэр они голосовали против. К тому же мне сказали не: «Лети к нам, разберёмся», а чтоб мне вечность в Пустоте плавать: «Женись на младшенькой дочурке патриарха». Потому и отправился в Нойнхоф, по пути позвонив Мие.

— Новости… твоё опознавание без фамилии, — её голос дрогнул. — Эзра тебя всё же выгнал. Ты… ты хочешь к нам?

— Прости, подруга, но Рифтин сейчас конфликт с Чисин опасен, а он будет, — качнул я головой. Она видела меня в шлеме с камеры вингбайка.

— Эйгон… — она поджала губы, — что ты решил?

— Я теперь… Эйгон Винтер. Мне позвонила Урсула Винтер, — сказал я прямо, понимая, что она мне там на эмоциях признавалась, а я сейчас принял предложение знакомой мне всего минуту. Понятно, что по расчёту, а Винтер — один из сильнейших Домов, но всё же…

— Ох… то есть… но вы даже не знакомы, — погрустнела она.

— Да, брак по расчёту. Она сразу заявила, что детей не хочет и в койку меня тащить не станет. Меня просто позвали в союз к Дому таким образом, так что я останусь свободен. В общем, не принимай близко к сердцу.

— Да… спасибо, что сказал. А что произошло?

Я и пересказал. Мия пару раз нелестно отозвалась об Эзре. Жаль Рифтин не в том положении. Ей лично бы я мог полностью доверять. Тут же нужно прощупывать.

Потом позвонил Софии и всё рассказал, она уже летела в Дельвиг. На её лице мелькнуло немного огорчения, но она сразу встряхнулась.

— Ну и ладно. Всё равно это ничего не изменит. А кто красивей?

— Безусловно, ты, — сказал я честно, мне и впрямь больше импонировала эта голубоглазая рыжая. — Клянусь именем.

— Хороший ответ, жду в Дельвиг, когда закончишь с делами. И да, Ирма узнала, состояние Ингрид стабилизировали с полным переливанием крови. Мозг вроде не повреждён, но отказали почки и печень, на восстановление много времени уйдёт и пока непонятно, удастся ли полностью вывести токсины из организма.

— Пришла в сознание, — услышал я голос Ирмы. — Только что узнали, психологически плохо… Надеюсь, ей есть кому помочь.

— Будем надеяться. Пока род Эмер значил многое, она завела много врагов, а когда пал, потеряла тех, кого считала друзьями. Может быть, Леонард поможет. Так, мне тут моя мать звонит, позже созвонимся.

Я переключил звонок, сразу увидев немного заплаканное лицо.

— Эйгон, прости его, он слишком много нервничает. Лети в домой, вы поговорите.

— О чём? — удивился я. — Он не желает мне верить, сделал советником этого ублюдка Сиджи. Знаешь, что в лагере, когда Ингрид упала в воду с ядовитыми тварями, прогрызающими броню, был вингбайк? Он отказался его предоставить, чтобы быстрее её довести, мне пришлось её к своему нести. Жаль запись скафандра у меня в тот момент не работала, как обычно была выключена. И он это знал, полагаю.

— Сынок, я пытаюсь его уговорить, он успокоится и послушает доводы. Просто ты слишком много в мире делаешь, проводишь больше времени с другими Домами, чем с нами. Эзра очень не любит, когда ему не подчиняются.

— Полагаю, и этот звонок делать запрещал? — уточнил я, золотые глазки опустились. — Ну да, как же. Впрочем, неважно, ждите новостей. Думаю, они ему понравятся. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке. Береги Лили, а Ханс… Боюсь, больше не будет Великого Дома Ауэр. С этим союзом полностью попадёте в их зону влияния.

— У Эзры есть план, и если получится, то вернём себе имя и даже больше.

— Сама веришь в это? В общем, ждите новостей.

Я прервал звонок и посмотрел новости. Дело уже перешло в разряд публичных. Пресс-служба Ауэр уже сделала официальное объявление об изгнании меня из Дома. Ещё и успели поддержать ложь Сиджи — удивительно. Парой минут позже ответили пресс-службы Разведывательного Корпуса и Вальтер, опровергая мою причастность к попытке самоубийства Ингрид и подчёркивая то, что я первый бросился её спасать. Корпус также раскритиковал Дом Ауэр в отказе предоставить ненадолго транспортное средство для спасения разведчика.

Подключились Винтер, начав давить на то, что видео Чисин — подделка. И с критикой за попытку свести личные счёты после громкого разрыва помолвки. Кроме того, с осуждением Чисин за то, что подвергли опасности жизнь раненного разведчика Корпуса. Даже вбросили провокационное предположение о том, что патриарх Ауэр захотел от меня избавиться, поскольку бойцы Дома, включая его советника, зная о конфликте с Чисин, не обратили внимания на то, что двое сильных бойцов последовали за мной.

Ауэр внезапно вкинули видео, где я Искажённым Светом вскрыл замок на запертой калитке, когда к Хансу пришли свататься Чисин. Начали поливать меня грязью, мол, я буйный и неуправляемый. Меня вежливо попросили пока погулять, а я вломился, угрожая охраннику.

Читал эти горячие новости на новостном портале. И тут были комментарии, к которым я тут же спустился:

«Я правильно понимаю, что наследника Дома не пускали в поместье, потому что там гости?»

«Конфликт внутри Ауэр всё нарастает. Надеюсь, Эйгон дорастёт до ранга Повелителя, чтобы мы увидели красивую битву патриарха и отступника».

«Может и правильно, что изгнали — его вежливо попросили, а он с ноги дверь открыл».

«Офигеть! Это же с какой силой надо ударить, чтобы мечом в труху расколоть замок на двери поместья Старшего Дома? И что это за меч? Я тоже теперь такой хочу».

«Уж не станет ли Ауэр при текущем патриархе Младшим Домом? С наследником разругался, но тот сразу охотником стал, несмотря на травму. На сына нападает Чисин, а он изгоняет его из Дома, лишь бы не участвовать в конфликте, позор Ауэр. Интересно, если Ханс тоже поссориться с кем-то — и его выгонят?»

В общем, комментарии разнились. Кто-то был на моей стороне. Другие поддерживали Эзру или придерживались нейтральной позиции, обсуждая детали. Ну а Чисин из меня стали лепить какого-то монстра и тирана. Корпус это опровергал, приводил пример того, как я добил монстра третьего класса, пока тот не налетел на укрепления. Винтер же решили напомнить о задержке срочной медицинской помощи для Лили, которую я спас от группировки «безродных».

Заодно и критиковали в том, что их клятва: «Оказывать помощь всем, независимо от их происхождения и конфликтов Домов» в данном случае исполнялась неохотно. Ведь не быть свободных машин не могло. Информационная война полным ходом пошла, припомнили спасение Мии Рифтин и даже то, как я после травмы помог группе студентов на практическом экзамене.

Пока шло веселье, я долетел в Нойнхоф. Мне сразу разрешили войти в воздушное пространство поместья Винтер, и я приземлился на площадке. Меня встретил дворецкий.

— Мистер Ауэр, добро пожаловать в дом Винтер, прошу пройти за мной.

— Ведите, — кивнул я, решив снять шлем. Охрана впечатляет, действительно сильный Дом и убежать, если что, не смогу… Но опасности пока не ощущаю.

Меня провели к главному входу шикарного поместья. Тут тоже жили любители классики: богатое оформление с лепниной, барельефы над арками входов и проёмами окон. В оформлении превалировало серебро и снежные мотивы. Дизайнер талантливый и вложил душу — сразу видно. При этом, как и у Рифтин, в основном белые и синие тона, но немного разбавленные зелёным.

Меня провели в приёмную, сейчас совершенно пустую.

— Прошу подождать здесь. Боюсь, госпожа не успела подобающе одеться, занимаясь множеством дел. Вам что-нибудь принести? Чай, кофе?

— Благодарю за гостеприимство, пока ничего не нужно.

Меня оставили одного, я стал рассматривать картины на стенах, кажется — рукописные. Пейзажи Осколков, в основном с богатой природой или крайне необычные, с причудливыми скалами и завихрениями энергии. В углах стояли изящные белые вазы с чёрными рисунками цветов или цветущих ветвей дерева.

Дверь в комнату раскрылась. Надо же…

— Патриарх Винтер, это честь для меня, не ожидал вас здесь увидеть. Мисс Винтер, рад встрече.