Наследник павшего дома. Том II

Глава 1. Щит и начало приёма

— Я и не сомневался, что вы справитесь, — сказал Фафнир, когда я постучался в дверь небольшого склада. — Как прошло?

— Выучил пару новых ругательств, пока бежал от мельком увидевших меня, — хмыкнул я, входя внутрь. Там ждали ещё двое его охранников. Я подошёл к ящику и стал выкладывать добытое. Разумеется, следил за ними, но те просто молча ожидали. Один взял блок памяти и подключил к компактному считывателю, стал копаться. Фафнир же схватил деревянную шкатулку.

— Великолепно исполнено! Из чистого любопытства — как вы вскрыли сейф?

— Давайте скажем, что его просто забыли запереть, — ответил я ровным тоном. Фафнир усмехнулся и не стал переспрашивать, понимая, что я не отвечу.

— Информацию ещё нужно структурировать, но это точно из их сервера, — доложил помощник Фафнира.

— Отлично, не смеем более вас задерживать, — Фафнир включил коммуникатор. Мне для начала прилетел его контакт. Главное через тщательно шифрованную сеть связываться. — А вот и ваша награда за риск и старания.

Он извлёк из лежащей рядом шкатулки что-то вроде наруча, только более широкого. Предполагается надевать на предплечье ближе к локтю, а не около кисти. Малость выходит за рамки стандартного крепления обвесов, частично держась за поверхность брони, но дизайн странный.

На чёрном композите располагались чётко очерченные блоки цвета тёмного золота. Причём не ради показухи: такого цвета был сам изменённый маной металл. Они имели форму выпуклых дугой лезвий с загнутым кончиком. По всей поверхности тянулся замысловатый геометрический узор, скорее всего, функциональный — каналы течения маны по зачарованию.

— До чего необычный дизайн… и, я догадываюсь, он должен быть парным?

— Верно, — кивнул Фафнир. Дальнейшие пояснения не нужны, намёк понятен. Не стал задерживаться в такой обстановке дольше нужного и забрал странный щиток. — До встречи, мистер Ауэр.

— Не думаю, что вам доведётся встретиться с кем-то из Ауэр. Хотя называйте меня как вам угодно, — отыграл я свою линию и удалился. Меня не преследовали, и скоро я покинул на удивление богатую преступниками окраину города. Оказавшись в более безопасных районах, снял шлем, отключил маскировку и запустил маячок брони. Надеюсь, никто не будет пытаться отследить меня. Крайт — довольно распространённый броник. Ох, и ввязался же я, надеюсь, пронесёт.

Нашёл себе хорошую гостиницу ближе к центру и снял там комнату на один цикл. Охрана тут серьёзная, вряд ли атакуют. Иначе никто высокородный не стал бы останавливаться в гостинице. В своей комнате начал рассматривать «трофеи». Первым делом щиток, что, по крайней мере, в полном варианте должен стоить больше полумиллиона. Уж не знаю, сколько стоит Крайт без скидок «для своих».

Снял ещё одну заглушку брони у локтевого крепления обвесов и продел руку в наруч. Довольно тонкий, мешать не будет. Когда крепление встало, он затянулся на руке.

На коммуникаторе сразу стали бежать сообщения:

«Обнаружено новое оборудование. Тип: специальная фронтальная защита. Модель «Анкил-12». Внимание, парный модуль не обнаружен. Внимание, требование энергопитания модуля превышает допустимый порог энергосистемы, мощность ограничена до семидесяти процентов. Задайте фразу активации, возможна активация импульсом маны».

— Анкил… да? Хм, впервые слышу, и производитель не указан. Фраза активации: Анкил, — решил я, если поставлю банальное «щит», то каждый раз как в боевом режиме буду произносить обычное слово, он будет включаться. Ну и мощная же штука, раз Крайт не тянет даже один модуль.

Но что приятно, прямая активация функций артефакта тоже есть. Сразу испытал и… изогнутые ножи из тёмного золота отделились от наруча и зависли передо мной, начав генерировать круглый барьер.

Летающие блоки щита… миленько.

Я вытянул руку, отвёл её в сторону, и щит переместился. Он реагирует на определённые жесты, сносно, пусть я и предпочёл бы точный контроль через нейроинтерфейс.

У летающих блоков существенное достоинство: проецируемый щит расположен рядом с ними, как в случае тяжёлой брони, на которой подобные устройства ставят. Так прочность на пробой щита выше. Правда, есть и недостаток — внешние блоки проще повредить, даже если они бронированы. Всё же это менее безопасно, чем расположенные на поясе. Плюс к тому, их скорость полёта ограничена, и при быстром полёте применять их нельзя.

Основная фишка в том, что много слоёв щита начинают конфликтовать, мешать друг другу. А так на мне покрывной щит от артефакта на поясе, а этот фронтальный защищает от мощных ударов первым слоем масштабного барьера. Я доволен. Только покопался на предмет закладок в прошивке и ничего опасного не нашёл, включая жучки для слежения. Интересно, что простой поиск по подобным щитам в сети не дал мне ответа, что это за зверь. Чья-то секретная разработка, значит. Хочу второй модуль и нужен броник получше.

Теперь пистолет. Вот он обнаружился — из новейших моделей, увеличенной мощности. Правда, это повышает износ разгонных катушек. Сорок игл в магазине и сразу три миниатюрные энергоячейки на питание. Квадратный тёмно-синий корпус выглядел стильно, и эргономика пистолета позволяла удобно держать его в любой руке. Ещё и электронный целеуказатель есть. Камеру для прицеливания на такое оружие ставить смысла нет, но он дорисовывает в визор точку, куда я целюсь. Нужно только прикупить запасные магазины к нему. А заодно где-то сбагрить старый, более не нужный личный щит.

Хорошо я за этот день поднялся. И что самое главное — протолкнул ядро на ранг боевого мага. В Дельвиг пройду перековку и усилю магию холода до приемлемого уровня.

Делать остаток цикла было нечего. Снял броню и занимался физическими упражнениями и начищал свой «универсальный парадный костюм» для завтрашнего дня. А ещё догадался провернуть один трюк — вытащил файл со своим отпечатком ауры и загрузил его в маскировочное устройство. Ха-ха, маскировка искажением ауры под себя самого! Но метод не очень надёжный: устройство может сломаться или я без брони окажусь. Надо будет решить вопрос, может даже через Фафнира.

Позвонила Лили по видеосвязи, выглядела радостной. Разные глаза аж сверкали.

— Братик, привет. Ой, а где это ты? — удивилась она, видя, что я не в декорациях базы Корпуса, а в красиво обставленной комнате со стенами, покрытыми зелёным растительным узором.

— Я в Бергхайме, меня Рифтин пригласили на приём в честь закрытия опасного разлома.

— Ого, это за то, что ты убил того монстра, наверное! — улыбнулась она. Я же понимал, что это ещё и из-за Мии. Впрочем, остальных прознавших не позвали, просто попросили не распространяться.

— Ауэр же не звали? — уточнил я.

— Нет, мы не участвовали. Не успели… отец недоволен.

— Так и подбивает прислать ему фотку из поместья Рифтин, — ухмыльнулся я. — А ты почему звонила?

— Посмотри! — Лили прислала мне видео, где она в фехтовании вполне качественно укладывает соперника. — Инструктора говорили, что у меня стиль боя испортился, неправильный стал. А я ответила им, что учусь побеждать врагов, а не сражаться по правилам. Это был лучший студент на курсе! Ну, был лучшим.

— Ты умница, — не сдержал я улыбки. — Не сбавляй темпа. Может, привезти что-нибудь? Правда, я вряд ли скоро попаду в Литцен.

— Ты знаешь, что мне можно привезти, — хитро сощурилась она.

— Замётано, маленькая обжора. Как там Ханс с мамой?

— Ханс много учится, хочет тебя превзойти. Мама волнуется, что ты в Корпусе, просит отца повлиять на тебя… Но и он не может, да?

— Не может. Но не волнуйся, тут у меня самые комфортные условия, чтобы становиться сильнее. Скажи маме, что я в порядке и каким-то убийцам меня не взять.

Мы поболтали немного о всяком: академии, фехтовании и даже её подругах, что теперь стали больше уважать Лили. На следующий цикл, нарядившись в свой лучший костюм, начищенный вчера до блеска, двинулся к поместью Рифтин. Только прикупил другую сумку и переложил в неё щит, вынутые заглушки брони и пистолет. Разумеется, заказал такси, центр города оказался огромным.

Тут не главное поместье Рифтин, но у всех Великих Домов имелись поместья в Бергхайме. Ауэр, увы, вынуждены были продать.

Здание размером не уступало нашему поместью, и выглядело столь же старомодным: кладка из натурального камня, украшения фасада, небольшая общая высота здания. Только акценты декора были синими, да и окна отливали синевой. А ещё цветов в саду больше.

Около открытых ворот стояли гвардейцы Рифтин рядом с крупным броневиком, проверяли приглашения и подтверждали личность гостя.

— Мистер Ауэр, добро пожаловать. Напоминаем, что всё оружие необходимо сдать.

— Передаю вам на сохранение, — сказал я, отдав рюкзак, в который положил и шлем. Неудобно с ним на поясе таскаться, да и незачем. Также отдал и свой меч. Предпочту им оставить, нежели чем в отеле.

— Хорошего вам отдыха, — сказали мне, приняв мои вещи, которые сразу были описаны. Я же пошёл к поместью по широкой дороге, ограниченной с обеих сторонаккуратно подрезанными кустами с маленькими белыми цветами.

На небе собирались высокие тучи, насколько это вообще возможно в этом Осколке. Пока кучевые облака ещё подсвечивались солнцем, но скоро будет дождь. Даже немного непривычно, когда что-то скрывает вечно светящее солнце. Но это принесло приятную прохладу.

Из поместья слышалась мелодичная инструментальная музыка, место буквально пахло аристократической жизнью. Запах в основном составляли женские духи и цветы. Но было в нём и что-то неуловимое, придающее лоска всему этому действу. Стоит ли говорить, что я ни разу в подобном не участвовал? Но Эйгон учился правилам этикета и уже посещал подобные собрания до инцидента как наследник Великого Дома Ауэр, где он был одной из звёзд. О да, такие парни вниманием девушек не обделены, и тем больше я вижу лживость этого. Где они все теперь? Что говорила Райк?

А вот София ничего особого не говорила, разве что подхватила частое обращение «калека». Но в душе девушка добрая и иногда манёврами даже перетягивала внимание людей на другую тему и никогда не пыталась отыграться за былые обиды на Ауэр. Ну и за оскорбления она уже искренне извинилась.

Однако сегодня в параде лживости поучаствую и я. Пока недостаточно сильный, чтобы меня боялись оскорблять, потому что я позову на дуэль и буду иметь право отыграться, защищая честь. Посмотрим, к чему это придёт.

Люди уже собирались. Одни надели официальные костюмы, хотя, не сомневаюсь, что тончайшая броня под одеждой у них спрятана. Другие так же шли в броне, всё же тут аристократия в крайней степени военизирована. И те и другие бросали на меня неодобрительные, даже презрительные взгляды. Ну да, всего-то Крайт, прошлое поколение. Как такое можно носить?

Я же стал просто осматривать богатое убранство поместья. Конечно, всюду тут скрытые камеры и системы защиты. Не удивлюсь, если под клумбой обнаружится раскладная турель.

Здание хоть и выглядит представительским и светским, но превращено в небольшую крепость. Те же отливающие синевой окна я совершенно точно не пробью даже штурмовой винтовкой или своей магией. В общем, место безопасное, собственно, как и поместье Ауэр в Литцен. На своей безопасности при таком уровне власти и влияния экономить нельзя.

Хотя, как мы знаем, нет неприступной защиты. Есть лишь цена, которую готов заплатить враг за её преодоление. И если безопасность налажена хорошо — цена лобовой атаки будет неподъёмной.

Я вошёл через высокие двустворчатые деревянные двери, что были широко распахнуты. Внутри оказался зал в светлых тонах. Декор изобиловал синими оттенками и витиеватыми магическими узорами. В подобном стиле были выполнены и резные двери, и собранный мозаикой каменный пол. Из коридора с прихожей вели двери во внутренний просторный зал, откуда лилась приятная музыка.

— Мистер Ауэр, добро пожаловать, — обратилась ко мне девушка в строгом чёрном костюме на белую рубашку. Она была в очках-визоре и с наушником. И, на минутку, мастер разрушения. Для многих людей это — недостижимый пик или предельная вершина, какую можно покорить. — Мы рады, что вы посетили приём, просим пока пообщаться с гостями. Патриарх Рифтин желает встретиться с вами немного позже.

Голос сквозил едва сдерживаемым удивлением.

— Ожидаемо… благодарю, — кивнул я и прошёл в зал.

Просторно, огромное помещение со сводчатым потолком в высоту занимает два этажа поместья. Вдоль одной из стен располагаются столы с закусками и напитками, а люди собрались в группки и разговаривают. И куда бы…

— Да это никак калека Ауэр! — услышал я громкий мужской голос и, нахмурившись, повернулся. Так, герб Остерман на деловом костюме, несколько старше Эйгона. Знаю, встречал его на паре приёмов, кажется, это их наследник. Вот только напрочь забыл имя.

— А вот и фокусники, я уж думал, тут без развлечений, — нагло ответил я. Специалистов по иллюзиям иногда так называли и это… о да, злило их.

— Так-так, неужели обломанные зубы отросли? — недобро сощурился он. — Не вызвать ли мне тебя на дуэль?

— На каком основании? — деланно удивился я.

— Скажем, что меня оскорбляет твоё присутствие здесь. С какой стати пригласили калеку? Видимо, патриарх Дома Рифтин уже теряет хватку или же попросту не смотрел в список приглашённых гостей, куда протолкнули и калеку из падшего Дома. Позор для них…

— Колман Остерман, осмелишься ли ты повторить те же слова в лицо моему отцу? — услышал я знакомый голос и повернулся. К нам бесшумно подошла, конечно же, Мия… Вот только выглядела иначе: черты лица стали уже и изящней, крича об аристократическом происхождении. Носила маску сверхвысокого качества? Точно не иллюзию использовала.

Волосы теперь светло-каштанового оттенка и аж блестели в свете ламп, как и серёжки с немаленькими сапфирами. Она надела великолепное синее платье с полностью открытыми руками и плечами. Оно слегка облегало точёную фигурку в районе середины груди и талии, а дальше расходилось свободной юбкой из двух слоёв ткани: тяжёлого и плотного, и тончайшего, полупрозрачного. Из образа классической светской леди планетарной эры выбивался только коммуникатор, что держался на левой руке ремешками, покрытыми плотной серебристой вышивкой и небольшими сапфирами.

Причём она точно куда-то должна нацепить защитные устройства и, учитывая всё, место есть только одно. Неудобно, наверное. Зато выглядит изумительно, истинная высшая аристократка. Колман такого ареола не создавал: просто какой-то мужик в костюме.

— Мисс Рифтин, это услада для глаза видеть вас в этот… — начал он зачем-то притворяться шлангом, но его грубо оборвали ледяным тоном.

— Ответьте на вопрос или я попрошу вас удалиться.

— Мисс Рифтин… неужели этот калека стоит внимания? Прошу, пройдёмте в более тихое место, у моего Дома есть к вашему… — он осёкся, видя, как Мия уткнулась в коммуникатор и что-то набирает. Звякнул коммуникатор мужика, и тот переменился в лице… — Приглашение отозвано?

— Да, вы оскорбляете наших гостей и моего отца. Вам здесь не место, — тоном Мии можно было ледники замораживать и лавовые миры охлаждать. Да и взгляд… ух! Ничем не уступает Элизабет, но если у той это постоянная норма, то в Мие такое впервые вижу.

— Но… мы же принимали участие в обороне! Мы Великий Дом…

— Колман, лично вы не принимали участие в сражении, вы здесь только и исключительно из-за небольшого участия Дома Остерман в оборонительной операции. И теперь вы оскорбляете её прямого участника и наш Дом. Я вызову охрану, если вы немедленно не покинете территорию.

— Вы пожалеете… — процедил он и удалился, поскольку к нам уже шагнули несколько охранников. Его прилюдно опозорили, выгнали со светского мероприятия. Хотя оскорблять хозяина — последнее дело. Думаю, если бы у Дома Рифтин было более прочное положение, его бы сейчас на дуэль вызвали. Но после своих войн они тоже несколько ослабли, да и вообще — поступок весьма грубый, хотя и нравы в Иллионе пожёстче, чем в моей империи.

— Жёстко, мисс Рифтин, — заметил я, девушка посмотрела на меня, и взгляд сразу смягчился, она улыбнулась.

— Он оскорбляет моего отца. Однако слухи о недалёкости отпрысков Остерман находят новые подтверждения. Мы не встречались, но все знают вас, Эйгон Ауэр. Рада знакомству.

— Взаимно, мисс, — позволил я себе улыбку. — Прошу, обращайтесь ко мне по имени.

— Хорошо, приятно видеть, что наследник Ауэр столь силён духом, даже избрал Корпус. Предлагаю отойти, хочу лучше с вами познакомиться.

Мы отошли немного в сторону. Мия умело лавировала в коротких светских разговорах, извиняясь и списывая всё на дела с Ауэр.

— Выглядишь великолепно, — сказал я, когда мы оказались в пустом уголке у стены.

— Спасибо, — немного смутилась она, — отец скоро выйдет, он хочет поговорить с тобой о чём-то. Сказал, что тебе будет интересно и отмалчивается. И знаешь… не люблю я такие мероприятия. Там было как-то… душевней. Атмосфера боевого братства, а не банка пауков.

— Там много низкородных, а кто-то просто втягивается, — кивнул я. — Есть хорошие новости?

— Увы, а у тебя? Признаюсь, пробовала тебя отследить, но после прилёта ты пропал на окраине города, — призналась Мия немного виноватым тоном. — И у тебя появились новые обвесы. И не дешёвые.

— Заводил знакомства с местными, нашёл свою заначку, — неопределённо хмыкнул я. — А ещё приветствуй боевого мага. Только перековка нужна.

— Уже? — округлила она синие глазки. — Ну ты даёшь, статус охотника скоро получишь. У меня вот одна вещь из головы не идёт. Перед тем как вертолёт упал, ты заметил, что вокруг нас возник белый купол? Магия пространства.

— Разве? — уже я изобразил непонимание. — Слушай, если так вспоминать, что-то белое мелькнуло, но я тогда лишь думал о том, за что бы схватиться. Но мало кто кроме Мёбиусов владеет ей на должном уровне и применяет. Думаю, с нами был кто-то из них?

— Не знаю. По идее, нет, — покачала она головой. — Что такое «тёмная мана?» Мы не нашли упоминания о таком даре… нигде.

— Он очень редкий, может, название другое. Ничего больше не могу добавить, кроме уже сказанного. Глушит магию повышения энергии, усиливает понижающую.

Пока я говорил, к нам приблизился мужчина.

— Мисс Рифтин, вы не против, если я займу несколько минут вашего времени. Однако, боюсь, вопрос не для лишних ушей.

— Оставлю вас, не смею больше задерживать. Честь познакомиться с вами, — сказал я и отошёл в сторону на кивок Мии. Не могу я долго её занимать, да и зачем? Ещё будет время наедине.

Я едва подошёл к столам, взяв бокал и закусок, как услышал его…

— Мистер Ауэр! Как я рад встретить вас здесь!

Эти безумные, измученные глаза, это выражение на лице, эта экспрессия.

Нет ничего более опасного, непредсказуемого и загадочного. Люди, которые готовы жертвовать своим здоровьем и ворочают огромными суммами, даже не особо задумываясь об их масштабе.

Люди, заражающие окружающих своим безумием. Созидатели, что порой опаснее разрушителей, ведь всё наше оружие создано ими. Ко мне приближался учёный.

На несколько пожилом лице читалось довольство, а тёмно-зелёные глаза горели. Одет в обычный костюм, зато коммуникатор, что он нацепил поверх рукава, смяв его, модели с увеличенным голоэкраном и облегчённый для «гражданских».

— Мистер Ауэр, моё имя Лютер Крайз. Я эксперт по магическим ядрам из Магического Исследовательского Института при Совете. Мы многие годы поддерживали плотные контакты с Рифтин, благодаря чему я и узнал о вас. Ядро «Буран», вы его разработчик, верно? Ох, глупый вопрос, всё же подтверждено. Искренне удивлён тому, что вам заплатили за него так мало, но благодарю за неоценимый вклад науку! Да если бы вы опубликовали научный труд о разработке этого ядра, вам была бы прямая дорога в наш отдел! Жаль, что вы выбрали военную службу, но очень надеюсь, что Буран — не последняя ваша разработка. Ваша смерть была бы потерей для научного сообщества. Если хотите, я могу подать прошение о вашем переводе из Корпуса к нам…

Слова всё лились неостановимым потоком. Когда напор иссяк, и человек тяжело задышал, а я допил слабенькое вино, наконец, смог начать отвечать. По крайней мере, на то, что запомнил.

— Рад встрече. И я понимаю, фундаментальные основы ядра могут дать возможности для некоторых подвижек в мощности магии холода, — на этих словах безумный учёный расплылся в улыбке, видя, что я понимаю ценность труда. — Касательно публикации и военной службы, боюсь, я предпочту остаться в корпусе. Наследственность обязывает, но в свободное время я продолжу изыскания.

— Очень жаль, но вы правы! Некоторые основы могут быть включены в другие ядра, улучшая их мощность почти без серьёзной адаптации! Обещаю приложить все усилия, чтобы за следующие модификации или ядра вы получили действительно достойную оплату! Эти неучи не поняли, что держат в руках!

Ха-ха, впрочем, ядер холода много. Но более щедрой оплате я буду только рад.

— Тогда предлагаю обменяться контактами. Кстати, если будет возможность арендовать ваши серверные мощности для базовых магических симуляций…

— Что вы, что вы! Я предоставлю вам свой доступ. Это столь ничтожная плата за ваши труды! — перебил он меня. Вот и хорошо, я рад. А то я ядра поверхностно модифицировал, прогнать низкоуровневую симуляцию не мог, а доступа к таковым Дома Ауэр у меня не было, и теперь отец точно не даст.

Мы обменялись контактами, и началось обсуждение магии. Довольно интересное и никто не рисковал подойти к нам. Какая-то девушка, кажется, хотела познакомиться, услышала поток терминов и замерла. Когда мозг перезагрузился, она постаралась выйти из зоны поражения информационного оружия.

В общем, получив порцию безумия и новых идей, остался наедине с собой. Заметил, наконец, хозяина этого Дома — патриарха Рифтин.

Глава 2. Светский приём, пошедший не по плану

Альтер Рифтин выглядел грозно. Не то чтобы он был невероятно высоким, но метр девяносто с чем-то в нём есть. При этом фигура в меру крепкая, и от него, разумеется, исходила МОЩЬ. Воплощение магии, осколочный маг. Ему было лет пятьдесят, и выглядел он полным энергии. А грозности виду придавал чёрный доспех неизвестной мне модели.

Обтекаемые наплечники, сложные сегментные сочленения гибких частей и, судя по раздутому воротнику, раскладной шлем. Он сейчас разве что перчатки снял, как и я, повесив их за спину.

Сложные структуры чего-то технического выходили из брони, нафаршированной дополнительными устройствами высшего класса. Несомненно, питание от реактора, использующего сверхплотное топливо, мощные усилители движений со сложной механикой, не мешающей гибкости движений. Плюс сам материал брони из ценнейших изменённых маной материалов. Дирнуином сейчас не пробью — не хватит усилия удара. Любую тяжёлую броню или действительно хорошую нового поколения тоже сложно, но эту — без шансов. Только найти слабое место и пробивать колющим ударом, пустив по клинку магию Древних.

Спина немного выпирает, думаю, у него есть слабый левитационный движок. Сверхлёгкий, не больше килограмма – двух прибавляет со всей периферией. Сколько в нём запрятано скрытого оборудования, вроде лёгких пушек или раскладных лезвий в манжетах, не берусь даже угадывать.

Хочу… примерно такой, полегче. Усиление движений — это замечательно. Способность облегчать — неплохое подспорье. Но предпочту быть более компактной мишенью с предельной гибкостью и скоростью. Просто немного меньше брони и… интересно, сколько такой стоит? Поди, точно под человека делают, на заказ! Без гибкой подстройки, утяжеляющей костюм и делающей его менее прочным.

А ещё… с кем это он говорит? Прямо в душе неприятное ощущение заскреблось.

Я видел мельком, но такая же чёрно-красная броня была на том мастере разрушения, которого я вчера ограбил. И сила ауры совпадает. Я даже сделал пару шагов ближе, как бы направляясь к другому человеку…

Ну, вчера этот голос говорил далеко не такими красивыми и любезными словами. Скорее, орал матом, впечатлявшим даже меня. А это уже показатель, чего я только за жизнь не слышал, но он смог меня удивить. Почти уверен, это тот человек… Я что, ограбил какой-то придаток Рифтин? Плохо дело…

— Мистер Грубер, я всё сказал. Настоятельно прошу впредь воздержаться от столь возмутительных просьб и обвинений, — строго говорил Альтер… да и выглядит недовольно. Может, пронесло? Хотя сюда этот мужик попал. Дела…

— Эйгон, мы вас как раз искали, — раздалось сбоку. Сюда шла Мия в сопровождении парня года на три старше её. Кстати, и сама Мия на год старше меня.

У мужчины тёмно-каштановые волосы и светло-карие глаза. Молодой и подтянутый, подбородок аж блестит, так гладко выбрит. Так же одет в крутую современную броню специальной модификации и аура… пиковый архимаг. Какая тут сегодня концентрация наследников…

— Майер Мёбиус, это честь снова встретить вас, — сказал я. Эйгон его раньше на приёмах встречал, кстати, а я Мию не встречал на приёмах? Вполне возможно – да, но она никак не намекала на то, что я должен знать её. Вероятно, или почему-то не пересекались, или ограничивались официальными приветствиями и расходились.

— Взаимно, позвольте лично выразить сожаление относительно произошедшего с вашим Домом. Мы не смогли остановить поднятую волну, но я верю, что Ауэр удастся вновь заслужить всеобщее признание и вернуть статус.

Ну да, Мёбиус хоть и сильнейший из Великих Домов, но против совета пойти не могут.

— Благодарю, — кивнул я, вновь взглянув в сторону Альтера. От него уже отходил тот человек. Я встретился с ним взглядом. Зелёные глаза тут же сощурились… подозревает. Но не имеет доказательств, чтобы прямо обвинить, иначе уже сделал бы это.

— Вы знакомы? Это, если правильно помню, Леман Грубер, — проследил Майер мой взгляд. Ох, как я себя невежливо веду.

— Прошу прощения, замечал его взгляды и заинтересовался. А кто он такой?

— Глава мелкого Старшего Дома. Поставщики оборудования, логисты. Независимы, но обычно работают с Левитан, — ответила мне Мия. От сердца отлегло, Фафнир не обманул, я не ограбил Рифтин. — Они неплохо помогли с поставками во время битвы, сразу выделили транспорт и оружие в меру сил. Они хотят добиться с нами контракта, что в некоторых аспектах завяжет поставки на них. Но наши движения стали бы для них прозрачнее, пусть они и обосновывают это повышением эффективности логистики, что и правда будет иметь место. Да и у отца много подозрений относительно них.

— Вот как… спасибо, — задумчиво сказал я. Не понимаю, в чём подвох, но типы мутные, и Альтер тоже это чувствует. А для меня вовсе враждебны. — Вы хотели о чём-то поговорить?

— Да, Мия рассказала мне о пространственном барьере, что появился в момент падения. Я так понимаю, ни у вас, ни у других выживших не было подобного артефакта? — продолжил Майер.

— У меня и Софии точно нет, — качнул я головой. Такие артефакты — та ещё редкость здесь. — Но был ли он вообще? Честно говоря, я не могу с уверенностью сказать, что заметил нечто подобное. Лишь смутно помню белое свечение за долю секунды до удара.

— Хм, мы перепроверим обломки того вертолёта, их ещё не должны были убрать. Если позволите, личный вопрос. Как вам в Корпусе?

— Превосходное место. Надеюсь получить статус охотника в ближайшее время.

— Вы идёте своим путём, попрошу дядю не препятствовать вам. Хотя он вроде и не собирался. Прошу простить, ещё много дел, — он откланялся и удалился. Альтер ещё был занят, значит, пока убиваем время…

— Пройдёмся? Я немного устала от приёма, — предложила Мия.

— Стоит ли? Я не самый достойный компаньон для мисс Рифтин, — поднял я бровь. Мне-то всё равно, но слушки могут пойти про неё.

— Это уже мне решать, — с улыбкой заметила она, двинувшись к дверям по другую сторону помещения. Там же были и окна. Судя по всему, особняк имел форму скобы. То есть мы сейчас попадём во внутренний двор между центральным блоком с большим залом и двумя крыльями. Внутренний двор переходит в сад дальше в задней части поместья, это видно в окна.

Что же, я последовал за ней. Мы оказались на красивой каменной веранде, заставленной вазонами с цветами. На улице уже шёл мелкий дождь, что, судя по всему, планировал только усиливаться.

— Ты хочешь о чём-то ещё поговорить? — спросил я, когда она опёрлась на заборчик веранды, отойдя ближе к краю. Людей тут почти не было.

— Нет, просто нашла повод уйти… впрочем, хочу. Скажи, это ты создал тот барьер? Пространственные разработки Ауэр, да? На самом деле, ядро не сломано. Как ты обещал ничего не говорить обо мне, я обещаю никому не говорить это, даже отцу.

Она смотрела на меня серьёзно, предельно внимательно. На красивом личике отражался искренний интерес. Но всё же… словесная магия — не то, о чём можно поведать. Ещё ладно врать, что придумал гравитонку, но подобное взять и придумать нельзя. Пространственное ядро… может иметь место, но если меня попросят его показать, то я этого сделать не смогу.

— Мия, ты слишком хорошего обо мне мнения, — покачал я головой, состроив удивлённое лицо. — Я понимаю, почему ты это связала. Меня так хотят схватить из-за какой-то разработки Ауэр… Может быть, вот только я сам о ней не в курсе. Мой разговор с отцом я передал без искажений. Но стал бы я притворяться калекой, слушать все оскорбления? Мне отец угрожает тем, что лишит статуса наследника, а я продаю разработанные ядра Совету, потому что у меня нет денег на собственную броню.

— Он… тебе даже этим угрожает? Но я поняла.

Повисла тишина. Я просто уставился на внутренний садик с посадочной площадкой, на которой стоял компактный левитирующий транспорт. Дождь постепенно усиливался, и стало пахнуть влажностью. Для меня как Михаэля — довольно непривычный запах. Всё же большую часть жизни в космосе провёл.

Мия молчала, тоже смотря на падающие капли. Кажется, она и сама была не против передохнуть после долгих светских бесед. Странно видеть её такой. И вот в чём проблема — я не знаю, где настоящая личность этой барышни. Того же Остермана она сегодня послала с приказным тоном королевы, а сейчас стоит и молчит, смотря вдаль с таким печальным лицом, что кто-то близкий обязательно должен её обнять. И взгляд мягкий, без настороженности, как будто я уже не чужой ей человек, а хороший друг.

И улавливается в ней какая-то напряжённость. Не отходняк после недавней череды опасных ситуаций, а именно напряжённость.

— Тебя что-то беспокоит?

— А… нет, просто думаю о… ситуации в целом, — она качнула головой. Врёт и не краснеет, прямо как я. Значит, личные дела.

Некоторые люди также вышли посмотреть на дождь и выдохнуть. Разговоры если и слышались, то в основном неразличимые шепотки между парочками.

Одним чувством маны понял, что к нам приближается человек. Краем глаза увидел мужчину в костюме, что странно держал руку — блеснуло.

Резко поворачиваюсь и прыгаю на него сбоку. Рука смыкается на его запястье.

Контроль массы.

Всей силой ядра продавливаю массу его тела и утяжеляю. Получается не очень, но человек вскрикнул и стал падать. Из руки выпадает тонкий нож, покрытый чем-то склизким.

Рывок на себя, заставив его упасть, и бью стальным сапогом по его голове.

Вокруг поднимаются крики, а потом звучит хлопок. Появившийся вокруг Мии щит отражает пулю крупнокалиберной снайперской винтовки, и она рикошетит в перила, оставив в каменном столбе приличную выбоину.

Импульс маны уходит в Анкил, судя по дёрнувшимся кустам, стреляли со стороны внутреннего сада сквозь них.

Внешние блоки отстёгиваются от рукава и быстро взлетают, выстроившись кольцом из тонких изогнутых лезвий. Мгновенно появляется фронтальный щит, и следующая пуля бьёт уже в него. Следом же ударяет магия света и очень мощная, броня пищит о предельной нагрузке на энергосистему. Ей ничего не будет, но это означает ограниченную мощность щита.

Мия вскрикнула, её уже покрывал собственный магический щит. Атака на неё только усиливается и большой круглый барьер начинают прошивать пули, а затем Мию окутывает действительно мощный луч света. Я уже был около неё, выкладывал всё в щиты на пути.

Девушка с громким тонким визгом упала на пол. Атаку оборвал вставший на пути гвардеец Рифтин.

Подол синего платья обгорел и оплавился от высокой температуры, но девушка в порядке. Едва-едва пронесло, за ней на стене крупные выбоины от промахнувшихся пуль. Щит поместья включился только теперь.

Блоки моего щита возвращаются на рукав, вроде все в порядке. По ним прямо не попали, да и они прочные и сами себя защищают щитами. На заднем дворе начинается битва: на позицию, откуда атаковали, падает внушительная молния. Архимаг: в охране поместий Великих Домов такие люди — обычное дело.

Плотный участок сада полностью выжгло, но оттуда попытались атаковать снова.

Я же опустился к Мии, внимательно изучая её состояние. Точно в порядке, просто напугана.

— Идти можешь?

— Могу, внутрь! — я поднял её резким рывком, взяв за руку. Так, а что неудавшийся убийца с кинжалом?..

Под ним растекалась лужа крови. Он упал на собственное оружие, что наверняка отравлено. Тем лучше для меня, я же на него гравитонку применил, и теперь он не расскажет об ощущениях.

Мы побежали к дверям, из которых выскочил Альтер. Мазнул по нам взглядом, убедившись, что с дочкой всё в порядке. А потом меня даже немного пробрало. С сине-золотым сиянием в воздухе возникли ледяные копья толщиной с фонарный столб. Они ярко светились от безумного заряда магии холода в них. А через полсекунды они сорвались на огромной скорости прямо в атаковавших, выдающих себя активностью щитов.

Не представляю, сколько энергии вложено в этот заряд холода и в запуск такой массы. Врагов попросту смело, и их позиция превратилась в ледяной мир. Множество синеватых волн прокатились, замораживая всё на своём пути. Дождь в зоне поражения мгновенно превратился в снег и град.

Я теперь на всю жизнь запомню — отца девушки, руку которой я держу, никогда нельзя оскорблять. То есть никогда нельзя обижать Мию, а только беречь и баловать. Или меня насадят на такой же ледяной столб и проморозят. Впечатляющая мощь и теперь увидел это предельно близко.

Ещё и такая скорость! Мне бы потребовалось хотя бы минуту нагнетать энергию, чтобы атаковать, как тот архимаг. Мой прошлый пик силы атакующей магии меркнет на фоне этого.

— Эйгон, пошли! — напомнила мне Мия, и я спохватился, перестав глазеть на продолжающуюся стычку. Мы забежали внутрь помещения, тут царила небольшая суматоха, люди волновались. И, разумеется, выражали недовольство.

— Как это понимать? Как Рифтин допустили нападение на поместье? Чем занимается их служба безопасности?

— Меня чуть не убили сейчас в саду! Больше ни ногой на приёмы Рифтин!

— После войны род совсем ослаб, раз допускает подобное. Наверное, пришло время восходить другим.

Мия чуть ли не зарычала себе под нос, стиснув зубы. Но крикнула довольно вежливо:

— Дорогие гости, прошу успокоиться! Ситуация под контролем, напавшие будут уничтожены, а допустивший их проникновение на территорию наказан. Вам ничего не угрожает.

— Да само нападение сюда уже многое о вас говорит!

— Лучше позаботьтесь, чтобы подобное не повторилось, Великий вы Дом или нет?!

М-да, Мия в подпалённом платье выглядит не слишком убедительно. Претензия, конечно, обоснована. И в этой ситуации нужно и безопасников города спросить, как группа вооружённых людей смогла в самом центре в поместье Великого Дома проникнуть. А аппарат службы безопасности Рифтин ждёт большая перепроверка с пересмотром всех высших должностей. Если у начальника не будет значимого оправдания, его выгонят с позором.

— Прошу сохранять спокойствие. Ситуация под контролем, — лишь повторила Мия. Я же на всякий случай надел перчатки. Заодно перепроверил состояние щита — проблем нет. Отключение штатное по причине опасной перегрузки при недостаточном питании. Заряд брони просел ощутимо, и я на всякий стал из резерва переливать ману в его накопители.

Обычный покрывной щит лопнул бы почти сразу. Это действительно штука из топового сегмента, даже превышающая то, что я использовал как наследник Ауэр, пока учился в ВАМИ.

Снаружи раздавались звуки боя, и докатывались волны маны. Причём с разных направлений, наверняка и из поместья. Причин лезть в эти разборки у меня не было, как и силы, а потому просто ждал, прикрывая Мию.

— Спасибо, ты спас меня, — негромко произнесла девушка.

— Рад помочь. Что я ещё… да чтоб вас! — крикнул я, видя, как стоящий рядом мужчина сорвался с места. В руке блеснул такой же кинжал, и он покрылся очень плотной тенью. Двигался напавший невероятно быстро. Усилен магией жизни — боевой маг. Вокруг Мии возник купол, но напитанный энергией кинжал уже был в рамках поля, артефакт не мог его вытолкнуть.

— Сдохни! — заорал он, взгляд стал безумным и торжествующим.

За ним оставалась густая теневая дымка. Плохо: фишка любого лезвия для направления магии — концентрация энергии для удара на минимальную площадь. Удар на пробитие.

Тело двигалось само, превышая предел скорости, который я от себя ожидал. Доспех ничего не весил ровно до момента удара.

Клинок уже приближался к груди повернувшейся девушки, когда мой кулак, резко потяжелевший, влетел в плечо атаковавшего.

— Ар-р-р, — взревел я, ощущая боль в руке. Контроль магии улучшился, но её всё ещё не стоит применять на живое тело.

Напавший отлетел на пол, я же проехал немного назад на подошвах. Медблок уже ввёл регенератор, принося облегчение. На напавшего уже падали магические льдинки, а Майер Мёбиус, стоявший неподалёку, подлетел и врезал сапогом по голове пытавшегося встать мужика, вырубив его.

Мия на меня смотрела очень красноречиво, открыв ротик. На лице виднелся страх, смерть вновь оказалась близко, приставив косу к шее. Яды просто так не исцелишь, убийцы используют не те, которые организм мог бы побороть своими силами. Человеческое тело хрупко, а магия Жизни не всемогуща. Даже без Осколков существуют яды, с отравлением которыми не живут.

— Ты меня извини, но список приглашённых и правда дерьмовый.

— Ага… — только и смогла выдавить она.

— Эйгон, ваша реакция и сила впечатляют, — тем временем сказал Майер.

— Ну… мускулы! — неуверенно хмыкнул я себе под нос, а на вопрошающий взгляд продолжил: — Неважно, много занимаюсь.

Битва стихла, а в помещение вошёл сам Альтер. Оглядел нас и облегчённо вздохнул. На мне взгляд задержался, как и на бессознательном.

— Мия, проводи нашего гостя в приёмную, я скоро буду там, — сказал патриарх, и девушка нервно кивнула, схватила мою руку и потащила. Что же, настало время разговоров.

Глава 3. Неожиданный бонус от Рифтин

Мы пришли в богато обставленную гостиную правого крыла поместья. Никаких внешних окон, входные двери стальные, лишь отделаны деревом. У стены располагалась имитация камина, и в целом ярко освещённое помещение было искусно декорировано деревом, статуэтками и картинами. В центре располагался журнальный столик, окружённый парами кресел и диванов. Там стояла ваза свежих фруктов. По другую сторону от камина висел большой экран, сейчас показывающий пейзажи причудливых Осколков.

Мия решительно зашла в комнату и просто рухнула на диван, перестав удерживать лицо. Оно приняло выражение крайней ярости с частичками страха.

Я сел рядом в кресло, смотря на неё, пока она сдерживала эмоциональный порыв.

— Они хотят уронить авторитет Рифтин ещё ниже. Это как минимум, — наконец проворчала она. — Показать, что могут не только атаковать во время приёма, но и убить меня… Ты понял, почему я скрываюсь в Корпусе?

— Крота вы всё ещё не выловили. Или кротов, — кивнул я. Дом Рифтин хоть победил в войне, но сильно пострадал. Ещё и пара критических неудач с Осколками пошатнула их силу. Смерть дочери, единственного взрослого отпрыска Альтера, была бы безумным ударом по Дому в такой ситуации. На той войне, кстати, погиб первый сын и наследник. — Но кто на это пошёл?

— Мы оборвали существование нескольких Старших Домов. Остатки разбежались и теперь мстят. Не буду удивлена, если двое с кинжалами — смертники, что не особо-то и ожидали уйти. Лишь бы отомстить. Хотя как-то масштабно, может, отец объяснит… и ещё раз спасибо.

— И вновь рад помочь. Можешь положиться.

Девушка смущённо улыбнулась. Через некоторое время в комнату вошёл сам патриарх Рифтин и устало сел в кресло, сжимая в руках перчатки доспеха.

— Эйгон, мне жаль, что тебе пришлось это увидеть. Ты же не против такого обращения? — уточнил он, смотря на меня вполне благодушно. И он, разумеется, может как угодно ко мне обращаться. Вертясь в этих кругах, немного забываюсь, но он — эквивалент герцога, причём Императора в Иллионе нет.

— Ни в коем случае… но, если позволите, время ли сейчас для разговоров?

— Я отдал приказы, приём не может не окончиться после такого, люди разошлись, — он покачал головой, хмурясь. — Ты сам всё прекрасно понимаешь. И, честно говоря, за этот вечер мои мысли насчёт разговора переменились. Первое и самое важное — благодарю за многократное спасение моей дочери.

— Это мой долг. Я не могу стоять в стороне, смотря на убийство, — ответил я, и улыбка чуть тронула его лицо.

— Но почему они атаковали? — Мия собралась и выпрямилась. — Слишком масштабно для простой демонстрации и попытки убить меня…

— Ты права. Нападение с задней части здания и попытка убийства были лишь отвлекающими манёврами. К счастью, никто из гостей не пострадал. Они же в это время попытались проникнуть в закрытые подземные части, стремились украсть один предмет, — он ответил неопределённо. Понятное дело мне знать, что это незачем.

— Вот как… но хорошо, что у них ничего не вышло… Хотя если ты про то самое, то в этом большой тайны нет, — Мия явно поняла, о чём он говорит. Альтер поцокал и кивнул.

— Эйгон всё понимает, но ты права, многие и так знают. Всего лишь новое поколение стабилизирующих полей. Защита от искажённых Осколков.

— Учитывая масштаб операции… гораздо эффективнее используемых раньше или очень мощные? — предположил я. Ничего радикально нового, но штука исключительно полезная. Вообще-то первые модели появились лишь четыреста лет назад и то были громоздкие и прожорливые штуки.

Крайне хитрые устройства, но их появление и миниатюризация позволили исследовать Осколки куда активнее. С давлением на ауру долго не побегаешь. Если не возвращаться в Осколки с низким искажением, то умрёшь, а крупную технику использовать не получалось — её своей аурой не прикроешь. Глубокие экспедиции были проблематичны. Да они и сейчас проблематичны из-за опасности Осколков, нестабильности разломов и дороговизны полей. На оснащение одного разведчика уходит средств как на целый боевой отряд.

— И то и другое, — гордо хмыкнул Альтер. — Мы сейчас первые в вопросе защиты от искажений, Гиммлеры отстали в этой технологии. Но я хотел тебе лично сказать несколько вещей. Для начала, Эзра хороший человек, но упёртый баран, прости за грубое выражение. Я без сомнений верю, что он тебе ничего не пояснил, — вот тут я действительно заинтересовался, но меня обломали. — Боюсь, тайны Великих Домов — не то, о чём знают патриархи других Великих Домов. Слышал лишь одну вещь. Это связано с проектом «ткач».

— Что это за проект? Впервые слышу, — я задумался. С повреждением памяти Эйгона я мог бы просто забыть, но Эзра не вёл себя так, как будто я должен знать.

— Не могу ответить. Знаю лишь, что это был самый секретный проект Ауэр, на который уходили огромные средства. И, подозреваю, именно с ним связан инцидент с разломом около Литцена и пропажа Отто с женой.

Ага, понятно, что ничего не понятно.

— М-хм… отец мне или когда-нибудь расскажет… или придётся докапываться самому… И если спрашивать у других, то у Левитан?

— Верно мыслишь. Или у Гиммлеров, та же фракция, — кивнул Альтер. — У меня будет к тебе одна просьба. Мия вернётся в Корпус, продолжай защищать её там. В последнее время усиливаются голоса за то, что младшие маги первой степени специально не стараются развиваться, чтобы сидеть на довольстве и выезжать только на тревоги. Мию могут послать на миссию, вы в одной группе. За это можешь полагаться на нашу защиту, хоть от других домов, хоть от… твоей собственной семьи.

— Я всего лишь первостепенный боевой маг, — заметил я.

— Пару декад назад ты был первостепенным неофитом, — припомнил он последний замер Эйгона. — Я посодействую получению тобой статуса охотника. Это даст тебе больше свободы действий. Желаешь ли ты ещё какой-то награды?

Очень, на мой взгляд, неправильно просить награды за спасение жизни. Хочет он меня проверить или правда интересуется, так или иначе…

— Нет, ничего не нужно. И не так уж важно ваша дочь или нет, товарищей я привык защищать…

— Отец, — перебила Мия, которая до того сверлила меня изучающим взглядом, но теперь смотрела на Альтера. — Я никогда в жизни ничего у тебя не просила. Сегодня сделаю это впервые, прошу… дай ему Ледяную Душу.

— Что? — сказали мы с Альтером одновременно и переглянулись.

Дать стороннему человеку ключевую технику — поступок немыслимый. Ладно бы я ещё присягнул Дому на верность и служение до конца жизни. У Чисин, например, много высших целителей с ключевой техникой, иначе не было бы смысла: не верхушке же дома заниматься этим. Но тут… даже не знаю, с чем сравнить. Это за гранью нормального для Великих Домов.

Мия продолжала:

— Ты же просишь его защищать меня. Он маг холода, его оставили без родовой техники со сломанным главным ядром. Он ходит в устаревшем бронекостюме и… не примет от тебя другой. Вторичное ядро он ещё не создал. Умоляю, за мои спасения награди его техникой. Я верю, что он её сохранит.

Я аж растрогался. Невероятный жест и вообще было бы неплохо. Может, я и имею багаж знаний о магии с более совершенными основами, но они шлифовали эти ядра поколениями. Архитектура, мелкие детали… отказываться от такого глупо. Ни один маг не откажется от бесплатных знаний, никогда. Но это не то, что предлагают просто так.

— Мия… мы довольно недавно знакомы… не знаю, что сказать. Почему? Ты прекрасно понимаешь, насколько это за гранью, и неважно, что я сделал.

Наследников Домов регулярно кто-то спасает, ключевые техники за это не дают.

— Пожалуйста, не спорь, и не задавай эти вопросы. Тебе нужна сила, это повысит твои шансы выжить. Я уверена, ты сохранишь технику, — Мия снова перевела взгляд. — Отец, прошу.

Альтер некоторое время смотрел в глаза дочери, а потом вздохнул.

— Эйгон... ты получишь технику. Мия меня не простит, если я откажу. Она действительно впервые о чём-то просит. Но только определённую её часть, а именно — чистые атаки холодом. Не весь набор ядер.

Это самая простая из их техник. Разумеется, тайну магической материи человеку со стороны давать никак нельзя. Но вот лучевые удары холодом куда проще и, более того, только они мне и подходят.

— Мне не нужен магический лёд, я с ним плохо совместим. И ещё… я не только возьму технику. Я внесу в неё свои наработки, что лежат в основе Бурана. И благодарю за оказанное доверие…

Забавно выходит, как бы мой отец Эзра меньше доверяет мне, чем Альтер. Иначе он бы не согласился. Я ему понравился? Разбирается в людях и доверяет дочке?

Мия счастливо улыбалась, словно это ей дают ключевую технику другого Великого Дома. Альтер же сначала выглядел удивлённым, а потом рассмеялся.

— Если улучшишь хоть на процент, то дам тебе наш усилитель для ядра, стабилизатор. Нужен для повышения дальности, прочности магической материи и позволяет бить немного сильнее и чаще. И сверху эликсир В класса, самый сильный допустимый для боевого мага! Считай это спором.

Ого, полезно. Между прочим, стабилизатор напрямую усилит мою гравитонную магию, позволив сильнее напрягать ядро для увеличения массы.

— Улучшить на целый процент ключевую технику Великого Рода — звучит как вызов. Но у меня мало времени, а потому хоть я и хочу поговорить подольше. Мне нужен мощный терминал, упаковка энергетиков и тишина, — не сдержал я улыбки.

— И они у тебя будут, — решительно сказал он, вставая. — Мия, переодевайся, скоро вернёшься в Корпус. Можете не прощаться.

Я пошёл за Альтером, вновь впечатлённый силой его ауры вблизи. Душа от ядер сильнее не становится, зато сами ядра фонят мощью, что почти физически ощущается. И чего это он на меня с ухмылкой смотрит?

— Решил приударить за Мией?

— А… нет, что вы. То есть, эм… — я замялся, видя, как он вскинул брови. Ещё оскорблю патриарха Великого Дома и найду дополнительных проблем на свою голову. — Она замечательная девушка, но я не ищу себе супругу. Я с Элизабет Чисин помолвлен, а с вашей дочерью мы просто друзья и, в каком-то смысле, сослуживцы.

— Помолвка ещё не разорвалась? Твой выбор, жаль. У Ауэр сильная кровь, как бы там ни было. А поведение Мии меня немного удивляет, но что поделать, не могу ей отказать. Кстати, Эзра всё же пошёл на мировую?

— В плане? — не понял я.

— Твой щит, Анкил. Правда, почему половинчатый?

— К-хм, а можно поподробнее, а то я вообще без понятия, откуда этот щит взялся. Мне его… продали. Именно в таком виде, — Альтер на меня удивлённо взглянул и хмыкнул.

— Интересно, Анкил — секретная щитовая разработка Ауэр. Вероятно, во время войны несколько образцов было украдено, может даже все существующие. В основе редчайшие изменённые материалы. Лёгкий щит для патриархов и сильнейших магов.

Дам руку на отсечение, что Фафнир был в курсе, когда давал именно его. Убедился, что я не понимаю в оборудовании семьи.

— Знаете, если мне позвонит Эзра и скажет, что я приёмный, а потому мне ничего не говорили, я не буду удивлён, — проворчал я, не удержав эмоции, но Альтер только рассмеялся.

— Интересно, но это твоё дело, откуда ты его вынул. Береги его, это ценное снаряжение.

Мне дали личную комнату в поместье, там стоял хороший терминал. Табличка «не беспокоить» прилагалась. Мои вещи, оставленные на входе, принесли прямо сюда.

Терминал изолировали от сети, в том числе от всяких хакеров, а потом Альтер с карты памяти скинул на него схему ядра, содержащего чистую магию холода.

— Посмотрим, что ты сделаешь с этим, у меня же ещё много дел, — он удалился. Слова вроде «не распространяй, иначе плохо будет» никто не проговаривал. Я же немедля начал разбираться в ядре, даже выключив связь на коммуникаторе, чтобы никто не дёргал.

Ух, забористое! Тут мне бы не банку энергетика, а пару литров стимулятора и имплант. Какая хитрая и изящная структура. Видны тысячи человеко-часов на оптимизацию. Мне же нужно залезть в самые основы стихийного перехода и контроля энергии.

Меня унесло — безумно интересная штука. Прерывался только на физические потребности, и то когда был на пределе. Спал два часа. У меня в распоряжении лишь полтора цикла. Время отправления поджимало, когда я уже полудохлый и дёрганный вводил последние правки. Наверное, так себя кофеиновые наркоманы чувствуют.

— Ну что, симуляцию на кластере серверов прогоним и посмотрим, — хмыкнул Альтер, подключив терминал к локальной сети и запуская симуляцию. Сам я просто развалился на стуле и тупо пялился на экран. Патриарх отнёсся с пониманием, хороший мужик.

Симуляция тикала, я находился на грани сознания. Моргнув, пропустил большую часть процесса. 98… 99… 100%.

Симуляция была упрощённой, иначе заняла бы несколько суток. Но… на экране было написано: «Прирост 3,51% относительно эталона».

— Ей!.. — всё, на что хватило моих сил, пока Альтер смотрел на меня с искренним уважением.

— Наши разработчики, вероятно, ещё отшлифуют. Но ты выполнил уговор.

На мой терминал был перегружен файлик с моим ядром и усилитель основы ядра тип стабилизатор, ключевая техника Рифтин. А сам Альтер поставил на стол бутылочку с маркировкой: «Эликсир усиления, класс В». Сразу пить нельзя, ещё недавно такой принял и ядро пока нестабильно. Иначе представители Великих Домов за один день от неофита до своего предела потенциала добегали.

— Благодарю, я не подведу, — улыбнулся я и, наконец, нашёл в себе силы встать. — Я это. Ещё свою разрабатывал. Хотел себе взять. Прошлое… думал отправить в Совет как расширение.

— Твоя разработка это твоя разработка, отправляй.

Меня доставили на машине Рифтин к аэродрому. По дороге я спал, мозг слишком утомился. Потом короткое нахождение в сознании, чтобы дойти до грузового конвертоплана, устроившись в небольшом пассажирском отсеке, и снова сон. Растолкали пилоты уже после приземления. Даже более-менее выспался.

Доложился о прибытии и некоторое время отдыхал, изучая выданную мне технику стабилизатора. Как улучшить — не знаю, не моя тема. И так весьма совершенна. На моё счастье, тревог и миссий пока не было, ещё разгребали последствия большой драки.

А ещё я связался с тем малость двинутым учёным — Лютером Крайзом и сказал про новое ядро. Документы на передачу дополнительной техники были оформлены молниеносно.

— Безмерно рад вашему решению. Это поможет многим. Ого, думаю, технику стоит переименовать. Ха-ха, не самая простая для бойцов будет, зато потенциал… Придумал название — ходячий буран! Вам нравится? Видимо, нравится. В ближайшее время ждите официального сообщения.

Я просто не поспевал. Пофиг, без меня разберутся, он вроде неплохо справляется.

Мия, вновь замаскированная под Мию Трауб, дочь незначительного Младшего Дома, смотрела на меня как на сущность класса кетер. То есть как на мифическое чудовище, что, скорее всего, не враждебно, но встреча от того менее впечатляющей не становится.

Зато вот София… мало того, что она уже «соскучилась», так ещё и была воодушевлена. В общем, отоспаться не удалось. Ещё пару дней учил стабилизатор и готовился к перековке. Даже оплату за ту декаду дали по смешанной ставке — девять тысяч кредитов. Помимо этого, удалось продать уже не нужные личные щитки. Выручил всего сорок тут, а ведь купил за пятьдесят. Потратил почти тысячу на магазины к спёртому игольнику и запас энергоячеек. Такое бесплатно не дают, если расходуешь в личное время. Теперь буду копить на движок и броник получше. И в этом немного поможет продажа схемы ядра.

«Уважаемый Эйгон Ауэр, разработанное вами дополнение техники ядра ЧХ-51 «буран» было проанализировано и принято в единый реестр элитных сил при Совете Великих Домов Иллиона. Название техники изменено на «ходячий буран». В качестве награды в течение трёх циклов вам будет перечислено триста пятьдесят тысяч кредитов».

А чего так мало? Всё же я теперь сделал так, что можно буквально бомбардировать врага множеством сфер холода с высоким сжатием и эти сферы управляются! Пусть не весь полёт, но менять их траекторию, пока они близко, можно. Отличная техника для ближнего боя!

— Мистер Ауэр, я не понимаю, — сам позвонил мне Лютер. — Я подчёркивал, что ваш вклад в стихию холода неоценим! И что награда за прошлое ядро была недостаточно велика. Не представляю, почему за расширение техники они дали столь мало и не учли мои замечания!

— Расслабьтесь, Лютер, видимо, сидят у вас там люди, что не очень любят Ауэр. Жаль, но эту технику я в первую очередь для себя разрабатывал.

Теперь очевидно, что если даже при наличии такого союзника в их ведомстве, мне платят немного, то там есть более влиятельные люди, что не хотят, чтобы я получал лишние деньги. Скверная новость, много на этом я не подниму. Разве что начну клепать ядра подозрительно быстро, перенося всевозможную известную мне магию, что превосходит местную.

Итого у меня на счету было примерно четыреста десять тысяч. Много? О да, смогу купить нового Крайта, если что. Но на снаряжение получше пока не хватает. Пусть полежат на счету, а у меня другое важное дело.

Перековка — в Корпусе имелись отличные вспомогательные установки. Так же уселся в кубической кабинке, и за мной закрылась дверь. Воздух вокруг стал мерцать от нагнетаемой маны, а я закрыл глаза и ушёл в себя. Процесс ответственный, не прощающий ошибок. На моё счастье — задачка простая по моим меркам. Необходимость постоянно строить формации магии обязывает иметь мастерство контроля маны, значительно превосходящее местных.

От главного ядра отделилась часть, потащив за собой пучок связей. Второй спутник занял своё законное место, и я стал его развивать до уровня нового вторичного ядра, вкладывая стабилизатор от Рифтин. Между прочим, он ещё и позволяет чаще принимать эликсиры, ускоряя рост. Мне очень полезно, Мию готов расцеловать, но меня не так поймут.

Немного времени и вышел из кабинки, чуть не столкнувшись со стоящей рядом мисс инкогнито.

— Ну как?

— Что значит «как»? Думаешь, я мог провалить перековку? — выгнул я бровь.

— Нет, конечно, не мог. Теперь… то самое, да?

— О да, то самое, — кивнул я с улыбкой.

Теперь устроился в своей комнате и сформировал вторичное ядро. Синергия не столь высока. Это разные техники, пусть и обе чистого холода. Но мощность перекрывает недостаток. И, пожалуй, так даже лучше. Вариант техники, что мне подарили, заточен на дальний бой. Он сжимал холод до ощутимой плотности и посылал лучом, разогнанным до весьма высокой скорости. Намного быстрее, чем сферы, что я метал. Дальность до распада тоже большая и благодаря стабилизатору ещё возросла. А усилитель контроля позволял точнее целиться.

В ближнем бою у меня есть меч, буран и гравитонка. В дальнем — лучевые атаки холодом. Я очень доволен! И теперь мой ранг был официально обновлён, а потому подал прошение на получение статуса охотника. Как раз нам уже должны были дать миссию, всё устаканилось.

Мы находились на полигоне, где я тренировался целиться лучевой магией холода, когда всей весёлой компашке пришло уведомление на коммуникатор.

***

В одной из комнат для отдыха огромного поместья Великого Дома Винтер расслабленно сидела невысокая рыжая девушка в удобном синем платье. Время уже было позднее, но дела Дома не отпускали. На коммуникатор поступил звонок, так что девушка сразу подобралась и напустила на лицо больше серьёзности.

— Госпожа, мы смогли отследить некоторых отступавших после штурма поместья Рифтин, — сказал один из управляющих службой разведки. Файл был отправлен заранее, и девушка успела пробежаться по нему глазами и выцепить многие важные моменты.

— Первый след ложный, но в целом… Гиммлер, кто же ещё? Хотя следы заметать стали лучше, — задумчиво произнесла она. — Остальных попытайтесь взять.

— Понял, госпожа.

Связь прервалась, и она продолжила смотреть различные записи по поводу инцидента, даже видео с произошедшим. А также изучала готовящиеся операции по захвату.

— Урсула, что-то важное случилось? — в комнату зашёл её старший брат, Хайман. Уже снял броню, что он делал редко — не потому что ждал атаки, просто привык носить её постоянно.

— М-хм… — прогудела она себе под нос задумчиво, корректируя некоторые приказы. Разумеется, не она координировала операцию, но нашла несколько слабых моментов в плане и отвела лишнее внимание служб города парой сообщений нужным людям. Хайман в это время расслабленно устроился рядом. — Во-первых, я убедилась, что тот налёт на дата-центр, чтобы в нашу сеть влезть — не дело рук Гиммлеров. Их подставляли, Олдман ещё не настолько берега попутал.

— Сестра, что за выражения? — беззлобно усмехнулся брат.

— Не занудствуй, я устала лицо держать, — отмахнулась девушка. — В общем, маловероятные варианты почти отсеяла. Проверяем, пока данных мало. Касательно недавнего инцидента — у Альтера всё плохо. Думаю, ему можно слегка помочь, тем более нам выгода с этого тоже будет. Хочешь забавный факт, который он надеется от всех скрыть? Даже получилось бы, не проколись он недавно. Честное слово, там внутри у Рифтин остросюжетный роман разворачивается.

— Удиви меня, — хмыкнул Хайман, расслабляясь.

— Свою дочурку Альтер в Корпусе запрятал, причём он совершенно точно как-то с Мёбиус договорился, и Ариан этому потворствует. Есть неподтверждённый слух, что у девушки проблемы с магией.

— В Корпус… вместо родового особняка, — пробормотал Хайман. — Я один вижу несостыковку?

— Ей сильно не рискуют, хотя поступок смелый. Но ты видел эффективность работы безопасников Рифтин недавно. Провал полный, но это ещё ладно. Нам публично заявлять о подделки личности нет смысла. А Мия и правда в безопасности оказалась со всеми их секретами, не подобраться. Так она ещё и умудрилась подружиться с тем самым Эйгоном Ауэр. Бывшие на приёме теперь пускают слух, что между ними что-то есть.

— Часто ты о нём говоришь в последнее время, — Хайман выгнул бровь, одним глазом посмотрев на сестру.

— Что правда, то правда, — сказала только что вошедшая в комнату женщина в возрасте, Сабина Винтер, их мать. Она села рядом с фыркнувшей дочерью. — Что-то случилось с мальчиком?

— Ага, «мальчиком», — ответила Урсула с сарказмом в голосе. — Что-то в нём странное появилось, считайте это интуицией. Как он избил на выпускном Тиля Остерман, потом на проверке в корпусе победил Леонарда Бауэр? Оба боя против превосходящего на ранг противника. Что произошло со сбитым вертолётом, мы не знаем, там Рифтин быстро прибрались сами. Но учитывая поведение Мии на приёме, Эйгон сыграл не последнюю роль в её защите. Наконец, на самом приёме и то, что он вытворил с шайкой преступников до него. Эйгон скрывает силу.

— Помогают Рифтин? — спросила Сабина.

— Нет, не похоже, хотя с Альтером лично он, судя по всему, встретился. Но это уже после нападения на Рифтин, во время которого он пару раз успел Мию прикрыть. Зато конфликт с Эзрой, кажется, обостряется. Я пока буду за ним внимательно следить. Чувствую, что из этого можно ощутимую выгоду извлечь.

— Тебя он просто заинтересовал, — хмыкнул Хайман.

— Ох, если бы, — вздохнула Сабина. — Доченька…

— Не хочу покидать Дом, и ты знаешь причины, — оборвала она, уже зная, что ей скажут. — А у Эйгона явно какие-то секреты, причём не факт, что Дома Ауэр. Но слишком он хорош как в битве, так и в исследованиях магии.

— Предлагаешь позвать и обсудить с ним сотрудничество?

— М-м… может быть… но позже. Я ещё понаблюдаю за его деятельностью. Пока ясно только то, что его связи с Ауэр меньше, чем обычно у представителя побочной ветви с Домами. И что происходит что-то чрезвычайно интересное, куда мне очень хочется сунуть нос. Но пока просто понаблюдаю.

— Ты знаешь, что делать, не сомневаюсь. Главное, если увидишь настоящую выгоду, сразу связывайся с ним.

Урсула кивнула и продолжила рассказывать о ходе дел. Она занималась многими вещами, связанными с разведкой и тёмной стороной дел Великого Дома, и интуиция говорила ей, что с Эйгоном что-то не так. Наследник бывшего Великого Дома выходил за рамки многих стандартов.

Глава 4. В пламенный мир

«Разведчик Эйгон Ауэр, вам поручена миссия разведки в Осколке ВР-2 «Огненный рассвет». Для вас данная миссия также становится экзаменом на получение статуса охотника. Состав команды…»

Я читал и брови поднимались. Интересно нас засылают.

— В общем, прихватите крем от загара. Литров пять на нос, — поцокал я. — Мия, а ты…

— Да, выходит, выезжаю. Уточнение, что миссия имеет низкий индекс опасности в боевом плане. Откосить вряд ли получится.

— Ну, класс. Хотя понятно, почему такой Осколок. Три мага, так или иначе, с холодом. Назовём команду «Отморозки»? Или, может, «Леденцы»?

Каким я бодрым стал! Влияние Эйгона? Смешение двух разумов, хех.

— Не разделяю твоего хорошего настроения, — проворчал Рейн. — Очень неприятный Осколок.

Итак, ВР-2 «Огненный Рассвет». Уровень искажения — низкий (безопасный). Класс опасности среды — опасно: (высокая температура). Класс опасности монстров — низкий. Освещённость — чрезвычайно высокая.

В этом миленьком мирке активность солнца почему-то очень высокая, даже с рассеиванием теплоты за границу Осколка, там жарища сорок пять в тени. На счастье Осколка, солнце не очень высоко над горизонтом, а рельеф изломанный. Не представляю как, но живность там адаптировалось существовать в таких условиях. Искажение незначительное, связано со стабильностью и рассеиванием магической энергии.

Дальность любой пущенной магии повышена. А у каждой вещи, не защищённой аурой пользователя или специальным защитным полем, увеличивается срок «остывания» — рассеивания хаотичной энергии, после того как артефакт получил нагрузку. Но в целом искажение безопасно.

Задание стандартное: провести пешую разведку некоторых областей. С высоты Осколок достаточно легко оглядеть, и он меньше того удивительного мира, где я был. Нужно проверить, нет ли других интересных разломов, учёные также просят спуститься в одну обнаруженную пещеру и проверить, что там. Вроде какая-то органика расти начинала в прошлый раз, когда там были.

Осколок проблемный и не очень интересный в ресурсном плане, кроме одного камушка, названного «солярит». Вроде как хорошо подходит для одной особой версии реактора и используется в сверхмощных нагревательных системах. Найдём по пути — будет бонус. Хотя минерал образуется медленно и большую часть уже должны были добыть.

Из снаряжения — двигатели для микроманёвров. Летать там не рекомендуется — скафандр быстро перегреется вне тени. Магам холода проще, но это же затраты резерва. Эти мелкие движки крепятся на поясницу и позволяют совершать затяжные прыжки плюс смягчать приземление. Компактны, но не способны долго работать непрерывно. На них мы сможем перепрыгивать каньоны, быстро взбираться по отвесным стенам или безопасно спрыгивать вниз.

Также полагаются буквально зонтики от света. Обычные зонтики, только материал тугоплавкий. Пусть лучше греется ткань, чем поверхность скафандра.

Команда большая, разделится на три группы, чтобы охватить достаточно большую область за приемлемый срок. В том числе участвуют опытные разведчики, что будут во главе групп. Кстати, Леонард Бауэр тоже идёт, как и Ингрид Эмер. Ну а разлом на территории Чисин — тут всё хорошо, только лететь долго.

— Вот в чём проблема… нам бы добраться максимально незаметно. Я тот ещё магнит на неприятности, — пробормотал я. Конечно, транспорт назначен, но прошению позволить добраться самому не откажут.

— Могу… позвонить, — заметила Мия, воровато осматриваясь. Забавно выглядит.

— Отследят, кому ты звонишь, и маскировке каюк. Даже если шанс мал, давай я это сделаю, причём не скрываясь. Подкинешь номерок секретаря какого-нибудь?

— Лучше сразу… ты понял, заодно сообщишь.

Если он так считает… Альтер мне оставил личный контакт.

— Эйгон, доброго дня! — начал он бодро. Позитивный мужик, ничего не скажешь.

— Добрый день, патриарх. Я звоню вот по какому делу. Нас тут на миссию в «Огненный Рассвет» засылают, а за моей головой вечно охотятся. Могу я попросить безопасного транспорта для меня и команды, раз уж я помог вашему Дому?

Разумеется, он всё прекрасно понял. И делал я это открыто, лишь немного отойдя от своей группы, с которой мы тихо обсуждали планы. А Альтер заодно проследит, чтобы в разлом никакие подозрительные типы не полезли, пока транспортник будет нас «ждать».

— Разумеется, Дом Рифтин обязан тебе. Транспорт — сущая мелочь. Удачи, Огненный Рассвет — довольно безопасный Осколок, и перегреться тебе не грозит. Просто смотри в оба.

Мы сообщили командованию, что доберёмся сами и будем на месте заранее. Эх, надо бы своим дальним транспортом обзавестись. Вингбайка достаточно, но это потом.

— Твоя наглость не знает границ, калека, — сморщился видевший эту сцену Леонард, что также тренировался. — Беспокоить патриарха Великого Дома ради этого? Или ты так труслив?

— Дом Рифтин мне должен, — пожал я плечами, делая вид, что действительно такой наглый.

— Кстати, калека, ты же теперь боевой маг, верно? Помню, ты дуэль предлагал, — вспомнила коротышка Леонарда. Интересно, как у них вообще получается, учитывая примерно трёхкратную разницу в весовой категории?

— Да, ты тогда ещё смогла её избежать, сославшись на боязнь проиграть. Как-то так, — кивнул я, смотря на растущий уровень бешенства во взгляде. — Хочешь провести? Нам вылетать скоро, но время есть, если начнём сейчас.

— Принимается, я покажу тебе, как должен драться высокородный. Ставка — второстепенные родовые техники, обычные условия.

— Не могу, мне отец запретил, после того как я Остермана побил на таких условиях, — отказал я, и девушка недовольно сморщилась и посмотрела ещё презрительнее. — Так что выбирай: деньги, снаряжение или сразу оговорим какое-то требование.

— Заняться вам нечем, — покачала головой София.

— Тебя, подстилка Ауэр, не спрашивали, — почти сплюнула Ингрид.

— Эйгон… позволишь мне её отделать? — процедила девушка.

— Нет, я первый, — оскалился я. — Так что ты хочешь?

— Хм… переходишь на дежурство в первый полуцикл, чтоб не мозолить глаза приличным людям, двести тысяч и с того момента при встрече будешь обращаться ко мне исключительно «мисс Эмер». Знай своё место.

— Я думал, у тебя фантазия лучше. Окей, двести тысяч. И при моей победе берёшь официальный позывной «Полурослик».

— Т-ты… я тебя уничтожу! — взвизгнула она. Позывной вместо имени взять можно и менять его чаще раза в годовой цикл нельзя. София же, кажется, была удовлетворена.

— Эйгон, порой ведёшь себя как импульсивный пацан… Вот нужно тебе это? — пробормотала Мия.

— Это оскорбление чести и достоинства, обоюдное. Тебе не понять, низкородная, — отмахнулся Леонард. И тут он вообще-то прав про оскорбление. Но она скорее про ставку на дуэли.

— И кто я, по-твоему, Мия? — подмигнул я, понизив голос. Смешение личностей — штука опасная. А я и как Михаэль юность вспомнил. Весело же! А ещё двести тысяч просто так!

Дуэль нам разрешили, но с тренировочным оружием и условием не наносить травм, что не могут быть быстро исцелены. Скорее, просто спарринг со ставкой.

Так, надо не дать поцарапать мой броник!

Люди собирались, мы с Ингрид вышли на небольшую арену рядом. Просто квадратная площадка с ограждением и инвертированным щитом, что не пропускает атаки изнутри. Ингрид с двумя короткими клинками сразу заняла стойку для атаки, а судить нас взялся один из старших членов Корпуса. Естественно, применять артефакты и обвесы запрещено, только магия и меч.

— Начали! — скомандовал судья, которому, кажется, такое развлечение даже нравилось.

Ингрид — боевой маг второй степени, два ядра на иллюзии и свет с упором на хорошую иллюзию и одно на тень. Архетип стиля боя — скрытник.

Начали мы с зеркальных атак: она послала в меня лучом света, я лучом холода. Задержка активации у Ледяной Души была меньше, но свет быстрее. К сожалению для Ингрид, у меня упор на атакующую мощь.

Луч холода разбил едва успевший активироваться луч света и ударил в щиты девчушки. Она даже шлем не надела, и я имел честь лицезреть искренне удивлённое лицо. В карих глазках мелькнуло недовольство, и она ловко ушла от следующей лучевой атаки. Фигурка покрылась световыми мерцаниями и почти пропала из поля зрения, став объёмной тенью и набором цветовых переливов, что быстро двигался по полю. Аура тоже почти пропала, она ещё и нагоняла вокруг теневой дымки, надеясь, что я полностью потеряю ещё из виду.

Что же, я могу неплохо лупить и по области!

Двинулся ей навстречу, начав бить вокруг бураном. С ростом ранга все ядра усиливаются. Отчасти из-за этого дальнейшее усиление становится всё сложнее. Теперь я мог более чем вдвое сильнее «давить» холодом, а с учётом дара тёмной маны и качества ядер, моя атака была почти на уровне трёх среднего уровня ядер холода Старшего Дома.

Фигурка сразу стала проявляться сильнее, усилилось свечение щита. Мне нужно видеть, как точно она двигается.

Ингрид перемещалась быстро, ни на секунду не останавливаясь и ловко уклоняясь от некоторых лучей. Скакнула в упор и попыталась нанести удар кинжалом в бедро.

Контроль массы — пятикратное увеличение!

Лёгкий меч в момент удара резко потяжелел, мог бы и чуть больше, но не нужно. Парирование просто выбило кинжал из руки Ингрид, и девушка вскрикнула. Я же сдержал стон, бить чем-то таким тяжёлым — нагрузка на мои руки. При чрезмерном усилии я сломаю себе запястье.

Окутанная бураном фигурка проявилась, и меня ослепило вспышками света. Щиты фильтровали яркость, но это всё ещё засветка. Ингрид же отскочила на пару шагов назад, но я знал, где она по ауре. Пока ещё слишком слаба для хорошего скрытника, да и лобовой бой…

Уже шагаю вперёд и ударяю мечом, что пока почти ничего не весит. Ингрид пригибается, пытается отклониться, но кончик меча, по которому с силой течёт холод, чиркнул по ауре. Покров лопнул после того пробития, но мечом до неё не достал. Мне не хватило скорости движения.

Вот только Ингрид, оставшуюся на секунду без покрова, окутывает холод моего Бурана.

— Стоп, победитель Эйгон Ауэр! — остановил битву судья. В реальном бою мы бы продолжили, но калечить друг друга и портить броню не входило в планы.

— Нет, я ещё могу! Едва броню проморозил, — возмутилась мелкая шатенка, перезапустив покров.

— Правила боя, до первого удара по броне. Дуэль окончена, — строго сказал судья. Ингрид стояла с охреневшим лицом, мне на счёт капнули, вероятно, её карманные. Больше шестисот тысяч теперь! Растём, много! У высокородных аристократов обычно полно денег и мне это нравится.

— Ну, Полурослик, ты сама вспомнила о дуэли, — хмыкнул я, вернув на место тренировочное оружие и покинув арену.

— Красивый бой… и сильный удар, — прокомментировала какая-то рыжая девушка, одна из наблюдавших за боем. — А ведь Ингрид считается сильным бойцом.

— Слишком импульсивна для скрытника, слишком самонадеянна, ей нужно избавляться от таких замашек, — ответил я, взглянув на неё. Зеленоглазая красотка с миловидной внешностью, даже Софи разгромно ей проигрывает в этом. Одета в личный костюм среднего класса, причём тяжелее «гири». Синяя угловатая броня, выглядевшая донельзя брутально, создавала невероятный контраст с округлым личиком с лёгкой, почти кокетливой улыбкой, застывшей на губах.

— Пожалуй, вы правы, — кивнула она, вновь посмотрев на Ингрид, которая уселась на арену, прикрыв голову руками. — Ничего, если у меня будет небольшая просьба? Хочу в более надёжную команду… Ах, наверное, вы меня не знаете, я Хайди Россель.

О, видел имя в списке. Она из недавнего набора, и тоже боевой маг. Вроде какой-то Старший Дом средней руки, не особо выделяющийся. Сама девушка держалась нейтральной позиции, общалась со всеми, но немного.

— Хайди, ты шутишь? С ними? — разозлился Леонард, что обхаживал Ингрид. — Клянусь, спутаешься с ним, и никто из Домов Бауэр и Эмер никогда тебе не поможет!

— Пока я вижу, что вы лишь мастера громких слов, — сморщила девушка маленький аккуратный носик.

Я же переглянулся с остальными, они пожали плечами.

— Она сильный маг молний, — сказал Рейн. — В защите хороша. И без Хардвина нас мало, всё равно кого-то в группу добавят.

— Больше конкуренток, но что поделать, — засмеялась София, и на неё недовольно покосились что Хайди, что Мия. — Да шучу я!

— Ну и я не вижу причин отказать. Добро пожаловать к Леденцам!

— Нет! — хором сказали София, Мия и Рейн.

— У вас дружная компания, — неловко улыбнулась Хайди. Я же подключил её к отряду, которые на миссиях старались не разрывать. Транспорт уже скоро должен был прибыть, и мы двинулись к аэродрому.

— Откуда ты? И давай на «ты», — предложил я.

— Давай, Рюдниц. Наверное, вы не слышали. Небольшой город, один из самых близких к окраине гражданских. В общем, домой сейчас еду, хоть и не зайду.

О, как раз из сферы влияния Чисин, подходит.

— Боюсь, не заедешь. Мы сейчас на транспорте Рифтин полетим, я попросил их свою тушку безопасно доставить прямо к разлому.

— О… ну ладно, — вздохнула она, хотя бровки удивлённо подняла. — В общем, раз мы команда, то нужно лучше познакомиться. Я не боец первой линии, специализируюсь на дальнобойных атаках, чистый маг молний, всё в них. Объективно я сейчас самая сильная из вас в защите без применения артефактов, если что — отходите ко мне. Эм… а вот летаю не очень, а там придётся прыгать.

Мы также представили свои специализации в магии. Итого: я, София и она — боевые маги начальных ступеней. Рейн пока младший второй, а Мия официально первой. Не очень сильно, но сойдёт, тем более может вообще не придётся драться.

Я сначала заскочил в свою комнату, опрокинул в себя эликсир от Альтера. Ядру бы ещё немного стабилизироваться, но мне сейчас базу покидать. Мощная штука!

Тело опять засветилось, не смог усвоить весь эффект, плюс из-за моего дара и, возможно, «тяжёлого ядра» гравитонки… в общем, перескочил на вторую ступень боевого мага, причём едва-едва. М-да… а ведь дальше только сложнее будет. Захочу стать осколочным магом — нужно будет эликсиры и духовные камни за двоих жрать. Тем больше повод отличиться. Эзра мне такое не обеспечит, да и он меня не жалует.

Далее мы зашли к интенданту, много же мне ещё надо будет покупать оборудования. На открытый поясничный слот встали движки для микроманёвров. Проблема в том, что их собственная энергосистема неполноценная, они потягивают из скафандра.

— Заткнись, я и так знаю, — проворчал я, отключая предупреждающий сигнал на коммуникаторе. И так щит перегружает, а тут ещё эта хрень. Если использую одновременно — мощность обеих систем упадёт. Полностью отдавать приоритет щитам нельзя, приходится балансировать.

— Плохо, может, на миссию наденете Гюрзу? Ему мощности хватит, скорее всего, — предложил интендант, и я ненадолго задумался. Но всё же…

— Нет, привык к этому, не хочу переучиваться к весу гири. Просто щит слишком мощный.

Дополнительные тактические карманы набились запасными энергоячейками, а на спину лёг девайс, делающий наш вид несколько комичным. Белый раскладной зонтик. Признаюсь, ни разу не видел солдата в бронескафандре с зонтиком. И то, что на нём кто-то жёлтым и зелёным маркером нарисовал цветы, не особо помогало серьёзности.

А вот Хайди выглядела, как будто на войну идёт. Угловатый, среднетяжёлый доспех и штурмовая магнитная винтовка смотрелись грозно. Как и шлем с узким визором в агрессивном дизайне.

— Если это выглядит глупо, но работает, то это не глупо, — посмеивалась про себя София, осматривая зонтик.

Наконец, мы покинули территорию, самолёт Рифтин должен был скоро прибыть. И это оказался лёгкий десантный штурмовик. Офигеть Альтер прислал машину прокатить дочурку. Места внутри не так много, зато он быстрый, неплохо защищённый и весьма зубастый!

Стреловидной формы с немного раздутым центром, крылья функциональны, умеет зависать на левитационном движке. На продольной тяге плазменных способен развивать сверхзвуковую. Но в условиях Осколка без надобности так не делают — плотное население и недостаточно высокое небо.

Аппарат мягко приземлился на площадку и открыл боковые двери.

— Выделываетесь! — крикнул кто-то в спину, но мы игнорировали. Внутри находились несколько сильных бойцов Рифтин, что наверняка были в курсе, но виду не подавали.

Звукоизоляция тут хорошая, машина с плавным гулом взлетела и стала набирать скорость, лететь далеко. Мы устроились с комфортом на специальных сидушках с глубокой выемкой в районе поясницы, чтобы было удобно сидеть людям с маневровыми движками. Надевать их при высадке времени нет.

— Слушайте, а сколько стоит недорогой, но быстрый вингбайк? — спросил я в целом у команды. Хайди как раз изучающе разглядывала меня.

— Если чтобы по Иллиону гонять, то и за шестьсот тысяч есть сносные, — ответила девушка. — Если по другим Осколкам без опасных искажений, то от восьмисот. А с защитным полем от искажения законов — миллиона в два минимум обойдётся. В таких ситуациях необходима исключительная надёжность и само поле дорого в производстве, а ещё реактор мощнее нужен.

— Впрочем, лазающие по сильно искажённым Осколкам люди и броню миллиона за два носить будут, — хмыкнула София. Как всегда, массовый продукт легкодоступен, а вот мелкосерийные образцы высокой технологии — очень дорогие. Нужно понимать, что два миллиона — это без обвесов! Модуль защитного поля, что жизненно необходим при глубоких экспедициях, штука крайне дорогая. А всю эту красоту ещё и поломать могут!

— Ц-ц-ц, немало… ну да ладно, давайте о чём-то более приятном. Сейчас статус охотника получу и сразу сниму себе квартирку. Надо будет отпраздновать. Мия, знаю, тебе не нравится, но…

— Слышал истории с прошлого, я в деле, — хмыкнул Рейн, а Мия лишь вздохнула. Ей, так или иначе, не стоит напиваться. Да и мне по-хорошему, но вообще нужно просто расслабиться со знакомыми.

— Ничего, если и я присоединяюсь? Только предупреждаю — распускающих руки я сразу бью по шарам, — мило улыбнулась Хайди.

— Добро пожаловать, чем больше людей, тем лучше. А если кто-то распустит, то это его проблемы. Слушай, а ты точно не жалеешь, что к нам присоединилась? Как бы меня в массе не любят.

— Скажем, я ставлю больше на Дом Ауэр. А те двое могут утереться. Слишком много гордости, словно они из Великих Домов.

— Есть такие люди. Приятно иметь адекватных в команде, м? — София пододвинулась поближе ко мне и вытянула шею, я к ней наклонился.

— Я к тебе перееду, возражения не принимаются, — сказала она тихо. В окружающем шуме никто больше не слышал. Снимать жильё могут только охотники или рангом от ветерана, но покуда ты вовремя заступаешь на службу — не обязательно спать в общежитии. Всё же мы не армия, а особые бойцы, часто рискующие жизнями. Нам дают такие поблажки хотя бы в мирное время.

— Никаких возражений и быть не может.

— Главное ищи с кроватью получше и звукоизоляцией.

— Кхе-кхе, София, ты можешь постоянно на эту тему не сползать? — возмутилась Мия. — Так сказать, уже страшно спиной поворачиваться к такой озабоченной, — Софи уставилась на неё, а потом, сдерживая улыбку, начала закусывать губку, оглядывая девушку. — И хватит меня взглядом раздевать!

София звонко засмеялась, да и Мии явно весело было, на одной волне, что называется. Другой человек сейчас, не то, что на приёме или при отце.

Долетели без приключений. Штурмовик высадил нас недалеко от разлома, о пролёте и посадке давно договорились. Впрочем, прилетели мы слишком рано, и некоторое время просто ждали, болтая между собой. Разлом открылся на пустыре около склада строительных материалов и места тут хватало. Люди Чисин держали оборону и обстановка оставалась мирной.

— Удачи, прошу вести себя аккуратнее, Осколки порой непредсказуемы, — сказал один из солдат, и я кивнул. Ну, разумеется.

Подъехали военные грузовики с остальными участниками. Кислые мины Ингрид и Леонарда были непередаваемы. А ещё в визоре маячок Ингрид теперь передавал позывной «Полурослик». И она минимум годовой цикл не вправе его менять! От такого уже не избавиться.

Я не насмехаюсь над низкорослыми людьми. Чего уж — мне, как и многим мужчинам, симпатичны невысокие девушки. Но она нарвалась сама, и мне нравится ездить по комплексам людей.

— Итак, разведчики, — начала коротко стриженая блондинка лет тридцати, мастер разрушения. — Большинство из вас уже не раз сталкивалось с монстрами, и участвовало в обороне от недавнего прорыва. Некоторые успели посетить другие Осколки уже не как студенты, а как профессиональные бойцы. Это опасные, непредсказуемые места, даже самые ближайшие к Иллиону, самые изученные. Всегда будьте начеку и помогайте друг другу. Задачи для каждой из трёх групп уже распределены. Максимальное время операции — шесть часов. Следите за состоянием бронекостюма, все кроме магов холода быстро перегреются там.

Говорила она строгим командным голосом, оглядев отряды. После чего женщина подошла к нам, и мы отдали воинское приветствие. Она мазнула взглядом по штурмовику Рифтин, около которого пара присланных бойцов уже сняла шлемы и знакомилась с местными. Обстановка казалась дружной.

— Могли бы и позвать старших, — вздохнула она. Упс, логично. — На время этой миссии я ваш командир. Незамедлительно исполняйте любой мой приказ, каким бы он ни был. Моё имя Ирма Шифтер, но в данной ситуации достаточно обращения «Шифтер». Я знаю, кто вы, выдвигаемся прямо сейчас.

Мы надели шлемы и вошли в разлом. В визоре немедленно загорелось предупреждение о повышенной внешней температуре и нагреве тёмной поверхности брони. И если воздух — не такая уж большая проблема, человек может долго терпеть такую температуру, лишь требуя много жидкости, то вот активность солнца быстро оставит ожоги.

Разлом появился на плоскогорье чуть ближе к центру Осколка. Нам открылся выжженный оранжевый пейзаж, освещённый косыми солнечными лучами. Тем страннее было видеть, как вечные длинные тени стали местами расцвета причудливой жизни.

Кристаллические образования светло-жёлтых и светло-синих оттенков. Ветвящиеся, пористые, аккуратно ловящие рассеянный свет. Разумеется, ничего зелёного здесь не было и в помине. Влажность тут низкая и любая вода на поверхности быстро испарялась, но эти растения могли её улавливать. А ещё они тянулись к скудным подземным водам.

Между живых кристаллов постоянно что-то мелькало, но мы находились слишком далеко. Скафандр продолжал тревожно сигналить о нагреве чёрной поверхности, и я поспешил раскрыть зонтик с прорезями и дырочками, чтобы создавать меньшую парусность при движении.

— Отряд, двинулись, — скомандовала Шифтер, беря самый правый из наших маршрутов. Тут не только три наших отряда, ещё два от Чисин ушли в другие направления. Если тут ничего полезного не обнаружится, то разлом перестанут удерживать открытым.

Глава 5. Огненный рассвет

Мы шли, прикрываясь, от светящего справа солнца. Интересно, что понятие «рассвет» у них сохранилось. Люди знают, что когда-то мир был иным. Вот только считают, что рухнула вся вселенная и они — последние её остатки. Стабильные островки Осколков вселенной. По Осколкам можно уходить далеко. Ближайшие связываются чаще, и насколько далеко можно зайти люди всё ещё не знают. Любая глубокая разведка — безумный риск.

Иногда он окупается, но обычно люди не уходят дальше трёх разломов от Иллиона: ресурсов и без того хватает, а дистанции огромные. Ладно, ещё когда осколки мелкие и проверить, есть ли другие разломы, легко, но а если как Иллион — целый континент? Та же «Долина Цианус» или просто Цианус — разлом, в который уже долго держали Ауэр, когда произошёл инцидент с взрывом. В нём «всего» семь миллионов квадратных километров! Включая кусок океана, конечно.

Если бы не повышенный фон маны, из-за которого обычные люди не могут долго там находиться, давно стал бы целью колонизации.

Ну и искать в таких осколках разломы, можно только носясь по ним по воздуху, сканируя на предмет энергетических аномалий. И даже стабилизированный разлом не будет существовать долго, а сканирующие сети имеют свойство ломаться, особенно если в осколке много живности или интересные искажения.

Дальше люди заходят только ради поиска каких-то особых Осколков с ценными ресурсами, вроде Разлома Аркмир, искажение там высокое и плотность маны безумная. Очень много «топливных» залежей, есть духовные кристаллы и редкие изменённые материалы.

Также имеется фактор дрейфа Осколков, так что «ближайшие» на длительные периоды меняются и иногда по-прежнему обнаруживают ранее неизвестные.

— Интересно, а что в самой глубине?.. — пробормотал я, глядя на очень тёмное синее небо. Предел высоты тут меньше двух километров в самой высокой точке, давление атмосферы держится только из-за непроницаемости границы. Рассеивание света это сильно ограничивает, и потому тёмный купол с синими прожилками был виден лучше, чем на Иллионе.

— Огненного Рассвета? Ничего особенного. Тут во все стороны одинаково, — ответила мне Мия.

— Нет, а… Осколков, — я чуть не сказал «аномалии», имея в виду Расслоение Реальности.

— Так ты из тех, кто пошёл сюда ради исследований? Движимый интересом? — спросила Хайди.

— Можно и так сказать, отчасти. Удивлена?

— Самую малость. Для выходца из Великого Дома, пусть и бывшего — необычное стремление. Да и что ты надеешься там найти?

— Хм… — протянул я. Хотя знал, что: ответы о природе аномалии и способ приоткрыть непроницаемую грань. Быть может, и тех Разрушителей, Ирис и Лилит. Правда, возможность помочь им, если они сами не в силах выбраться, видится мне сомнительной. Да и вообще история требует более детального изучения, а информации нет. Только всеобщая уверенность в том, что именно их действия привели к краху.

— А ты почему здесь? В Корпус не идут просто отбыть службу, — спросил Рейн.

— Я, ну… отец захотел. Мол, так выделюсь, Дом заметят. Мы военной силой и влиянием не отличаемся. Он даже выделил больше денег мне на снаряжение получше. Правда, мне придётся часть получки домой возвращать… — проворчала она. Ха, а недовольной не выглядела при том, что её заставили сюда идти. — В общем, мне бы тоже отличиться. Хочу охотником стать и с кем-то в команде бегать. Одна не рискну — слишком опасно.

— Ясно, удачи тебе. Кажется, желающим редко отказывают. Деятельные одиночки и команды много денег приносят всей системе, — кивнул я. Хм, хочет ко мне в команду?

Девушка не ответила, мы же подошли к краю плоскогорья, и в левой руке оказался упрощённый пультик с кнопкой и джойстиком. Зонты пока сложили.

— Будьте аккуратны, — напомнила очевидную вещь Шифтер. И, разбежавшись, прыгнула вниз к соседнему плато, изломанному и находящемуся ниже нас. Сейчас взгляну на местную живность ближе. Мы сделали ровно то же. По идее движок сам включится, если будет быстро падать, но проверять функцию безопасности не хотелось.

Метров пятнадцать тут чисто в высоту и около десятка в длину. Указательный палец прижимал плавный дроссель тяги двигателей, а большим я направлял её немного вперёд.

Где-то сзади раздался знакомый крик. Правда, обычно я его в других ситуациях слышал. Но она справится, уверен. Да и Мия вскрикнула.

В визоре отображалась шкала перегрузки двигателей, и я аккуратно, управляя тягой и положением тела, приземлился на скалу ниже, сделав пару шагов для гашения инерции. Солнышко припекало, чёрный скафандр грелся, и я подал немного холода в ауру.

Мия приземлилась сразу за мной, пусть и не так ловко, а София аккуратно притормаживала в воздухе, напуганная приближением земли. Вот только движок скоро перегреется от такого.

Она начала быстро снижаться. Приземлилась чуть резко, и не затормозив, так что пришлось её ловить. Практически в объятиях оказалась.

— Софи, тебе надо учиться использовать такие штуки. Запроси тренировку.

— Угу, в-вы ничего не слышали! — тут же потребовала она.

— Что ты, никто не визжал как маленькая девочка, — посмеялась Хайди, что тоже приземлилась вполне мягко, несмотря на большую массу доспеха.

— Движемся дальше, — скомандовала Ирма. Да и мы не хотели на солнце задерживаться, раскрыв зонтики. Рельеф тут выглядел как после сильной тектонической активности, может, ещё со времён образования Осколков. Тут из земли выпирал хребет, отбрасывающей длинные тени. К нему-то мы и пришли.

Из земли, оставляя трещины, вырастал кристаллический лес. Хаотичные ветви делились, разрастаясь в разных направлениях, но ограниченные зоной затенения. Кончики ростков, что сунулись выше, серели, теряя жизнь.

Внутри кристаллы, судя по виду, имели сложную структуру. И в целом явно были органическими, и вполне могли классифицироваться как «жизнь». Поверхность действительно оказалась пористой и из неё тянулись тончайшие волоски.

Местами на кристаллах виднелись пятна чего-то коричневого, проникающего в полупрозрачную структуру корешками. Паразитическое растение, по которому ползали маленькие жучки и, кажется, поедали неровную бугристую поверхность.

Мы шли вдоль кромки тени, «кораллы» стремились в основном вверх и занимали не всё свободное место. Скорее всего, подобные штуки растут жутко медленно.

Кроме кристаллов на земле встречались маленькие растения, похожие на камешки. Сначала я их и принял за камни, пока не заметил умершие. Они ссохлись и сморщились, также они выделялись более светлым цветом, нежели остальная земля. Причём из центра вытягивались странные волоски.

— Эти растения умеют получать энергию как термоэлектрический модуль. В их сердцевине также поддерживается заряд магии, ускоряющей процесс. В условиях этой аномалии подобное функционирует лучше, — начал рассказывать Рейн.

— Серьёзно? — удивилась Хайди. — Ох, ну и пустынные цветочки тут.

— А ещё… Шифтер, прошу прощения, это не задержит нас, — Рейн наклонился к одному из умерших камушков и потянул его на себя, выдернув из земли длиннющий корень, что хоть и был на вид мёртвым, но не порвался. Он расковырял «камешек» и извлёк из него блестящий синий кристаллик почти ровной сферической формы. Довольно красивый, сойдёт за драгоценный, если по виду. — В них за жизнь образуется вроде центра сбора и переработки энергии.

— Красивый, и он в этих камнях… ценный? — поинтересовалась девушка.

— Нет, вне этого Осколка теряет даже те слабые свойства, что имеет тут. Возьми на память, так сказать. Доказательство, что была в Огненном Рассвете. Ну, или выкинь, мне складывать подобное некуда, — Рейн аккуратно перекатил камушек на ладошку девушки.

Милый подарок. Проблема в том, что сейчас это были два человека в полных бронескафандрах. Причём Хайди выглядела более «мужественно» из-за дизайна своего.

Она немного посмотрела на камень и убрала в маленький кармашек сбоку на груди.

— И правда, интересный трофей на память, спасибо.

— Хм… прихвачу сестрёнке. Молодец, Рейн, хорошо изучил Осколок, — я тоже нашёл себе подобную штуку. Лили понравится, пусть будут.

— Однако уровень безопасности осколка относительно монстров не нулевой. Как тут сложные организмы выживают? — заметила Мия. Кто-то поленился зайти дальше сводки по видам монстров.

— И правда, условия к процветанию жизни не располагают, — нашлась ещё одна такая же.

— Тут есть и подземные пещеры, прокопанные теми самыми монстрами за много лет. Мы ведь в одну из таких и идём с поручением нашей группе, — ответил ей Рейн. — И загляните в каньоны, там температура ниже, так что органики куда больше.

— Но сначала осмотримся с этой высоты. Будьте бдительней, — приказала шедшая впереди Шифтер. Ох, женщины — тоже загребла себе такую же блестяшку… а вот София и Мия удержались.

Наш путь же лежал к торчащей в километре впереди скале, возвышающейся над остальной местностью. Со скалы по теневой стороне свисали странные нитевидные образования. Рейн снова начал умничать, показывая, как успел подготовиться за это короткое время.

— А вот это немного опасное растение. Его нельзя касаться голой кожей, поскольку оно сразу активизируется и использует всю накопленную энергию, чтобы начать прорастать. Мы тоже крепкие и легко уничтожим его магией, но можно получить очень неприятные раны. Могут попробовать и через скафандр, отреагировав на нашу ауру, но пробить изоляцию не смогут.

— Ну, раздеваться рядом мы вроде не собирались, — заметила Мия. — Но лезть туда, значит, лучше по солнечной стороне.

— Не проблема для леденцов! — кивнул я.

— Эйгон, ещё раз скажешь это слово, и, клянусь, я тебя ударю.

— Леденцы.

Действительно получил удар, правда, по плечу и слабый.

— В следующий раз будет сильнее! Ты же недавно был таким галантным, где вся выучка?! — воскликнула она и резко замолчала. Ох, плохая ты актриса, мисс Рифтин. К счастью, Шифтер и Хайди не поймут. Мало ли где я мог успеть с ней поворковать, как учили Эйгона.

— Оставил в Иллионе. А что София скажет? Я грубиян?

— О да, к счастью, — покивала она.

Вскоре мы покинули тень. Пришлось, запустив движки на «облегчение», вскарабкаться по невысокой ответной стене. Мне легче всех было это исполнить; вторым, как ни удивительно, наверху оказался Рейн, а потом и женский отряд подтянулся.

Что интересно… тут чуть в стороне от нас земля горела. Довольно большая область. Аномалия типа «воспламенитель», самопроизвольное возгорание фоновой маны. Да и кое-где в воздухе виднелись подобные огоньки. Даже в небе! Только сейчас понял, что это за оранжевые точечки кое-где у горизонта.

— Обычное тут дело, — пояснил Рейн. — Ты вообще читал справку по Осколку?

— По основным опасностям и монстрам. Но понятно, почему Огненный Рассвет, думал, только из-за температуры…

— Активируйте покровы, покинем зону аномалии бегом, — приказала Шифтер. Мешающие зонтики пришлось сложить. Воспламенитель и правда может затухать и активироваться снова, лучше быть готовым.

Подобное пламя исходит не из химической реакции, кислород оно не сжигает. Иначе с мизерной выработкой его местными растениями тут он бы давно кончился. Возникнуть оно может внезапно и лучше в аномальной зоне постоянно держать активную защиту.

Пришлось пробежаться, у меня-то костюм не перегреется, как и у Мии с Софией. А вот остальные полагались на функции охлаждения и на палящем солнышке они быстро сдадут, если это не специально сделанная для такого броня. Ну, или особо элитная.

Мы пробежали мимо аномалии и оказались в совсем небольшой тени, где росли лишь «камни» и какие-то мелкие росточки. Пока без особых приключений.

Минутная передышка и снова двинулись к скале. Она была достаточно отвесной, пришлось вскарабкиваться на некоторую высоту с движком, цепляться за выступы, открывать большой зонтик и ждать охлаждения. Термодатчики показывали, что на камнях, за которые я держусь, яичница не поджарится, а быстро сгорит к чертям. Тут больше полутора сотен! А скала светлая. Что происходит с тёмного цвета бронёй более чем очевидно, благо краска жаропрочная.

Так или иначе, в пару приёмов достигли небольшой площадки на вершине. С теневой стороны свисала длинная борода опасных растений, а так вид открывался очень даже интересный.

Мы сейчас приблизились к краю Осколка, но всё же осталась ещё очень широкая полоса скал изломанного рельефа, поросших «кораллами». Местами горели огненные аномалии, привнося в пейзаж жизни и движения. Даже увидел подобие… не совсем гейзера, скорее, парового источника.

Где-то стекающую воду сильно прогревает, и она приносит местной атмосфере хоть какую-то влажность.

— Слышал, пару раз сюда энтузиасты заносили большие глыбы льда из соседнего ночного Осколка. Повышали тут влажность, чтобы сухая биосфера имела больше воды и стала стабильнее. Судя по всему, действительно помогло разрастись биосфере Осколка чуть сильнее.

— Интересно, а как далеко пальнуть смогу? Прошу прощения, — я направил свою лучевую атаку в стороны границы Осколка. Ха, луч оставался стабильным, не рассеиваясь почти вдвое дольше. Понятно, почему тут аномалии так долго горят.

— Берите дополнительную оптику, посмотрим, есть ли разломы, — приказала Шифтер, разворачивая систему сканирования. Конечно, она будет показывать и огненные аномалии, но как более слабые «засветки». Если будет сильная — велика вероятность наличия разлома.

Мы же принялись искать их оптически, то есть глазами. У нас имелись монокуляры с оптическим стабилизатором и высококачественной камерой. В общем, мы по очереди держали зонтик для остальных, сканируя горизонт и впадинки.

— Нашёл! — хмыкнул я, нажав кнопку на миниатюрном телескопе, чтобы тот зафиксировал направление и передал его на визор. В общей тактической системе все сразу узнали, куда смотреть.

— Нам почти по пути, повезло. Монстров не вижу, движемся туда, — приказала Ирма.

— Прыгать? — пискнула Софи.

— Прыгать, — подтвердила командир, свернув небольшое сканирующее устройство, установленное на телескопическую треногу. Предпочтительно было не допускать движения сканера.

— Разбежавшись, прыгну со скалы… — пробормотал я себе под нос и исполнил манёвр, облегчив скафандр. Двигателями дали небольшую тягу, чтобы плавно терять высоту, при этом добавив своего охлаждения. Увы, оно тоже не всемогуще и много его пускать нельзя: эти движки слишком слабые.

Снижался плавно и, поняв, что сильно обгоняю остальных, замедлил прыжок и спустился на землю. Пришлось подождать, пока подтянутся члены отряда, слишком у меня много фишек для длины прыжка было.

Мия хлопала Софию по спине, Рейн о чём-то болтал с Хайди.

— Злюка, мог бы… подбодрить перед прыжком! — заявила Софи.

— Мог бы, рация даже включена, словарь мата пополнен. Мисс Вальтер, как можно?

Воображение нарисовало, как она надулась. А ведь в окружении других людей ведёт себя холодно.

— Не волнуйся, Софи, все привыкают. Уверен, тебе понравится небо.

И там ещё никто не оставался, но этого мы ей не скажем. Тут даже без поговорок «в отличие от космоса». Двинулись дальше, вопреки разговорам мы оставались предельно бдительны. В том числе это позволило избежать начавшей рушиться скалы. Под нашим весом рухнул свод небольшой пещеры, но мы все подлетели на движках. Ничего интересного там не было.

Время поджимало, двигались мы быстро. Иногда даже начинали прыгать, подгазовывая движками, но не перебарщивали. Всё же мы в броне, не предназначенной для длительной автономности. У Ирмы доспех в этом плане лучше. Да и в тяжёлом Хайди спрятан полноценный микро-реактор, а не «батарейки», но вот остальным нужно экономить заряд.

Наконец, оказались около относительно большого разлома, так что штурмовой челнок пролетит. Стандартная схема: запуск дрона, что через несколько секунд вернулся. Передал всем картинку с обычным лесом, разве что тоже освещённым косыми лучами солнца при чуть меньшей яркости, чем на Иллионе.

— Ждите здесь, я соберу больше данных, — приказала Шифтер и вошла в разлом. Пару минут и вышла. — Чисин повезло, это «Тирнский Лес». Ценный с точки зрения органики Осколок.

О да, там много полезного для алхимии растёт, да и породы дерева интересные.

Алхимия тут пронизывает все сферы жизни. Высокоразвитые цивилизации вынуждены больше полагаться на технику, ведь мана-активные миры редки, а население огромно. Искусственно фон нагнетать — затратная задачка, а без него растение или погибнет, или не будет иметь ценных свойств.

Осталось сунуть голову в пещеру и, полагаю, можно на базу.

Глава 6. Тёмные уголки Осколков и взгляды

Ирма связалась с солдатами, дежурившими у разлома. Чисин сами пришлют сюда команду для стабилизации разлома. Со стороны Иллиона он небольшой, но на этот случай есть компактные грузовые вингбайки. Это у обычной брони сложности с охлаждением, а у крупных устройств, да если с магом холода проблем будет меньше. Только охрана понадобится, всё же тут обитают монстры, владеющие дальнобойной магией. Над ущельями мы прыгали исключительно под щитами.

Конечно, Чисин могли бы послать на разведку лёгкие летательные аппараты с термощитами, но сочли, что людьми лучше и дешевле. Наша команда излишне большая, но новобранцев пока проверяют.

Теперь мы двинулись к последней цели — пещере, которую нас попросили исследовать. Вот тут уже облётом по небу не обойтись. Снова аккуратное продвижение по поверхности, и мы лишний раз убедились, почему мы идём именно под солнцем, даже когда можно временно спуститься. Когда перепрыгивали очередной каньон, по Ирме снизу ударили потоком пламени, который она без проблем выдержала. Действительно сильных тварей тут нет.

Я же глянул вниз — странная угловатая тварюшка, напоминающая тощего инсектоида. На шести тонких лапах, с крестообразными жвалами и вытянутым светлым туловищем. Он смотрел на нас двумя крохотными глазками, едва видимыми на теле.

— А вот и местные хищники, — произнёс я, влупив ответку ледяным лучом. Тварь мерзко пискнула, а Хайди, остановившаяся на другом краю, вжарила потоком молний. Синие разряды стрекотали и перескакивали краешками на коралловую поросль и свисающую тёмную лапшу опасных лиан. Все три ядра в молнию и техника неплохая, особенно впечатляет короткая задержка активации.

— Не убивай, пусть биосистема существует, как может, — предупредил я, и Хайди остановила поток. Инсектоид кое-как пополз куда-то в пещеру, волоча две нерабочие лапы. Может быть, сейчас чьим-то обедом станет, если найдётся другой хищник, но шанс очухаться у него есть.

И так тут живности мало при сравнительно небольшой территории — экосистема хрупкая.

Мы продолжили движение, вскоре всё же спустившись в крупное ущелье. Теперь кристаллы находились со всех сторон и под ногами бегали маленькие панцирные жучки. Панцири погибших и кораллы тёмного оттенка хрустели под ногами. Были даже светящиеся из-за дикой маны, что примостились в самой темноте.

Мы же двинулись в большую неровную дыру в земле, оказавшись в почти кромешной тьме. Температура «за бортом» резко упала сначала до более комфортных сорока, а потом и тридцати. Лишнее тепло уходило за границу Осколка.

Все стены покрывала некая органика, что блестела в свете фонарей. Теперь мы были максимально серьёзны. Мало ли кто здесь живёт. К счастью, пещера оказалась достаточно большой и с ровным полом.

— Пещеру, видимо, ещё до появления Осколков проточила вода, — произнёс я.

— Вероятно. Интересно, каким был этот мир до краха? — задумчиво ответила Мия.

— И каким бы он был, если бы разрушители не обрушили вселенную, — вздохнула Хайди. Раз зашла тема…

— Ты правда считаешь, что действия какой-то четвёрки могли обрушить целую вселенную?

— А почему нет? — удивилась она. Об истинном масштабе вселенной они подзабыли, и как же это наивно звучит для меня, если честно. Трансцендентные сильны, их нередко богами называют, но они далеко не всемогущи и даже не самые сильные. Хайди же продолжала пояснять обычную позицию местных. — Чтобы разбить окно порой достаточно маленькой дырочки. Остальное лопается… осколками. Хорошая аналогия, всегда так себе представляю это.

— Давай тогда иначе… думаешь, мы были одни во вселенной?

— Хм… вполне возможно. Опять же, почему нет? Для появления людей должно было сойтись очень много факторов. Может быть, мы — уникальный случай.

— Я думаю иначе, должны быть и другие. Говорится, что вселенная была невероятно огромна. Наверняка ещё где-то появились разумные существа, — включилась в разговор София.

— И я так считаю. Может быть, те другие виды жизни где-то есть в Осколках, просто слишком далеко от нас, — добавила и Шифтер.

— Ну так вот. Не думаете, что если четверо существ, пусть и очень сильных, смогли обрушить вселенную, почему же она не разрушилась раньше, раз так хрупка?

А ещё меня интересует вопрос: почему об этом не знали в моей Империи? Во всяком случае, основная масса народа. Если миры, что теперь в Расслоении Реальности, являлись частью Империи, то как мы могли забыть о пропавших колониях? Забыть о четырёх трансцендентных: Лилит, Ирис, Ларгий и Радос. Ни разу не слышал упоминаний о них.

А главное, нельзя потерять колонию или две и просто забыть! Тифон приложил руку? Всё может быть… Но я не представляю, как заставить забыть об этом миллиарды людей на двадцать одной живой планете, многочисленных станциях и кораблях. Как и стереть информацию о чистке воспоминаний.

Или Тифон и создал аномалию? Нет, они сами обвиняют тех четверых, да и трансцендентным очень ценен народ. А живые миры, что не нужно терраформировать – это драгоценности вселенной. Нет такого, что заставило бы Тифона свершить подобное, ведь их сила зависит от народов. Очень сомневаюсь, что четвёрка сделала это намеренно. Возможно, их незаслуженно обвинили, не так поняв череду фактов. Информация сохранилась плохо, без конкретики.

— Всегда есть первый, даже если много кандидатов, что могли бы сделать это, — резонно заметила Хайди.

— Ты из тех, кто считает, что за гранью что-то есть, да? — поняла Мия. Само собой, такие люди существуют, но их меньшинство, поскольку это скорее слепая вера, нежели обоснованная позиция. — Что там есть ещё целая вселенная, а мы заперты тут как в коконе?

— Да, я из них. Понимаю, что нет доказательств, но идея о том, что вселенная настолько хрупка, кажется мне ещё менее реалистичной.

— Хм, вы говорили, что хотите исследовать Осколки… — задумалась Шифтер. — Ищите доказательства этой идеи? Что мы заперты в некоем пузыре и есть, эм… внешний мир?

— Именно, — не стал спорить я. Так или иначе, я буду лезть в эту тему и подобное мнение — хорошее оправдание. — Ну и Осколки — удивительные места, пусть и опасные.

— Необычен ты для наследника Великого Дома. Всё же рос ты с этим, — протянула Хайди. — Наверное, поэтому патриарх Ауэр тебя, скажем… недолюбливает?

— Отчасти. Если точнее, потому что я не оправдал его чаяний, иду против его воли. Хотя он просто нервным стал. Меня ещё и постоянно пытаются схватить, а я даже не понимаю почему. Отец явно знает, но не говорит.

— Ты не знаешь ни о каких делах семьи и тайнах? Члены Великих Родов обычно знают столько, что Старшим и во сне не привидится.

— Ха-ха, ты преувеличиваешь. Но нет, вообще ничего не знаю, и теперь мне Эзра тем более ничего не скажет. Ну, ничего, прорвусь до осколочника и припру его к стенке, — посмеялся я.

— Серьёзно? — одновременно спросили почти все.

— Ну, я в грубой форме это произнёс. Но в такой ситуации он, уверен, начнёт отвечать. Или осколочник найдёт себе другой Великий Дом. Ну и да, я самонадеян, но я планирую стать очень сильным, даже если мне не даст ресурсов Дом. Бывали же Осколочники, выросшие вне Великого Дома? Повелителем точно стану.

Какие, однако, необычные разговоры пошли. Ну да ладно, тут пещера не менее интересная.

Мы вышли в некую каверну, большую округлую полость в которой… хах, была вода. Спустились мы глубоко и да, в Осколке воды хоть и мало, но есть. И в ней копошилось нечто органическое…

— Странная вода: слишком… густая на вид, скорее, на слизь похожа. Мия, куда руки?! — повысил я голос, и девушка отпрыгнула.

— Прости, я идиотка, — смущённо кашлянула она.

— Ладно, мне бы трёхметровую палку… Шифтер, кто пойдёт тыкать в это анализатором?

— Вы уже вызвались, мистер Ауэр, — по тону понятно всё, что она думает. Между прочим, её голос кажется знакомым…

— Окей… — я взял устройство, что тащила на себе София, нам больше одного не нужно, распределили нагрузку всяким оборудованием. — Шифтер, мы встречались раньше? Всё какое-то чувство…

— А, не узнали? Тот день, когда вы убили монстров из разлома прямо в городе…

— Эм, — я повернулся, даже отвлёкшись от органической жижи. Вспомнил. — Тогда на столах…

— Да, мы тогда хорошо погуляли. Я всё думала, что ты тут пытаешься забыть тот день, — услышал я смешок. Что ж, я видел её почти голой. Да и не я один. И танцевать она умеет.

— Можно на «ты?»

— Можно. Только не при командовании.

Ну а я полез выполнять задачу, благо берег лужи пологий. Присел на корточки и ткнул анализатором в вещество напоминающее слизь. Ну и нечто червеобразное в ней копошилось. Необычная жизнь для местной экосистемы, не читал о таком.

Анализатор пискнул, я посмотрел на коммуникатор. Невероятно много бактерий и всяких веществ, обнаружены весьма опасные.

— Эйгон? — услышал я Мию, пока медленно и аккуратно отходил от этой гадости и раздумывал, не стоит ли оставить анализатор здесь.

— М-м, тут прям дерьмо, сейчас прожаримся тщательно.

— Посмотри в тот угол, — она метнула мелкий лучик холода… Скелет какого-то здорового существа. Мясо ещё немного осталось и его «доедают» черви, плюс он весь покрыт слизью. Мерзость… хотя всё ещё уступает существам из миров с сильным искажением.

— Думаю, мы собрали достаточно данных. Давайте валить… а то оно уже ко мне ползёт, — я сделал пару шагов от воды и взрывом холода накрыл берег. А потом и щуп анализатора подморозил... Правда, у червей была совсем слабая аура, и исходить она полностью не перестала. Скорее, впали в анабиоз.

— Ох, дамы и Рейн, боюсь, я догадываюсь, откуда тут подобное… Помните историю про притащенный из ночного мира лёд? Там были яйца этой прелести в какой-то форме, и они просочились с водой в подземные пещеры. И у них не нашлось естественных противников. Спали в анабиозе.

— Беру всю ответственность за решение на себя. Уничтожить, — приказала Ирма. Проблема в том, что чистый холод София выпускала слабо, она больше по метанию льда, у Мии тоже чуть иная специализация и она скрывает силу. Сама Ирма — геомант, метающий камушки. Рейн — слабый воздушник, тоже бесполезен в этой задаче.

Таким образом, я закидывал местность сферами холода своего бурана, а Хайди заливала всё молниями. Основной урон исходил от нас, причём мне приходилось морозить прямо очень серьёзно, чтобы потоком магии прикончить эту дрянь. Благо каверна была не особо большой.

— Ух, сюда бы огневиков и пару биологов, что выяснят характеристики этой гадости. Жару она явно не переносит, но кто её знает. Видимо, тут нет бактерий, что обычно мешали бы такому развиваться. Зато тепло и много минеральных питательных веществ. Да и вон… органика приходит. Может, пытался эту «воду» попить.

— Мы выполнили миссию, возвращаемся, — согласилась Ирма. — Пока доберёмся, будем стерильны.

Стали подниматься по пещере. Мы лишь временно притормозили распространение. А может, оно бы в ближайшее время выжрало всё доступное и самоуничтожилось, но, наверное, поголовье существ, живущих в пещерах, сильно сократит.

Вот только наша активность привлекла нежелательное внимание. Из других ответвлений пещер слышался цокот лап по камню. Некоторые из ответвлений выглядели разрытыми, в большом основном проходе имелся буквально отвал породы, что была тут не слишком прочной. Никакого рёва или писка, эти существа не умели издавать звуки, но…

— Переходим на бег! Нам не нужно их всех уничтожать! — приказала Ирма, и мы рванули вверх. — Если встанут на пути, прикрывайте Эйгона и Хайди!

Из-за резерва души пикового мага я не устал, но лишние траты ни к чему, да и выглядеть будет странно.

Сзади нас догонял инсект, вроде атаковавшего нас раньше пламенем… только этот был поражён этой слизистой дрянью. Шкуру разъедало, на землю падали выпавшие черви, но не похоже, что они беспокоили тварь. У неё может не быть болевых рецепторов, или они отключились. Ух, ну и мерзость! Её заживо жрут! У него нет иммунной системы, способной этому сопротивляться. Обычные бактерии тут вымерли до того, как эту дрянь завезли сюда.

Ирма решила оборвать страдания существа. Магия засветилась вокруг и вырвала из земли камень, сформировав его в каменные шипы, что потоком снарядов устремились в инсекта, пробив посланную им волну пламени.

Пещеру осветило, и поле зрения заволокло, но уже через секунду за нами мы увидели падающий окровавленный труп, истыканный упрочнёнными каменюками. Рейн в это время послал пару ветровых ударов, сбив с ног и повредив передние ноги выскочивших существ поменьше впереди. Тут уже оторвалась Софи, собрав окружающую влагу в сосульки и закидав здоровых инсектов. Броня у них прочная, но если упрочнённая ледышка хорошо попадала, то глубоко вонзалась в тело и пускала в него волну холода, к которому местные совершенно непривычны.

Сверху блеснуло, и я оттолкнул Хайди. Ещё один монстрик упал почти нам наголову. Но я уже выхватил меч и пистолет.

Контроль массы…

Острое лезвие, покрывшееся пламенем, обрушилось на длинное тонкое тело существа, которое одновременно окутал холод. Раздались приглушённые системой шлема хлопки сверхзвуковых снарядов. Иглы легко пробивали покровы и уходили внутрь существа.

Меч наполовину прорубил тело, и я рывком вынул лезвие, заметив следы поражения. М-да, местной экосистеме придётся туго…

Пока инсект скрёб ногами по земле, но не мог найти силы подняться, мы побежали дальше. Глубокая пещера, даже несмотря на хорошую физическую форму, бег в гору утомлял, но маневровые движки использовать пока не решались, ещё врежемся во что-то.

Твари от нас не отставали. Ирма покидывала назад шипы и ударные волны, откидывая разъярённых инсектов, как и Рейн. Мия отвечала слабым холодом, но пока ситуация оставалась под контролем, удары монстров мы держали.

Наконец, мы вырвались из пещеры в сравнительно ярко освещённый каньон.

— Карабкаемся вверх! Они нас преследовать не станут! — приказала Ирма, метнув назад пару шипов и выстрелив ручным лазером.

Команда уже взлетала, я тоже запустил движки и уже начинал взбираться…

— Сбой, не работают! — действительно испуганно воскликнула Хайди.

Я же отключил движки и прыгнул вниз.

— Бежим, прикройте нас сверху! — я потащил Хайди по каньону. — Перезапускай, аварийный режим!

— Диагностика идёт! Ар, я не использовала такие, прикрывай!

— Прикроем вас сверху, перетянем на себя внимание, — услышал я по рации от Ирмы.

Кристаллы хрустели под ногами, а мелкие насекомые разбегались. Инсекты выскочили сзади и, заметив нас, опять пустили пламя.

— Анкил! — крикнул я, забыв про функцию активации. Летающие блоки отцепились и сформировали барьер, принявший удары пламенем. А потом метнул луч холода… хм…

Сверху за нами свисала знакомая чёрная лапша плотоядных растений, которым корни особо не нужны.

Луч холода улетел в основания растений, и те пучками стали падать на инсектов… и тем это не понравилось.

— Налево! — я дёрнул Хайди в узкий проход изрезанного рельефа каньона.

— Вас потеряли, отвлеклись на нас, — услышал я от Ирмы. — Хайди, что там с движком?

— Сейчас-сейчас, заглючил контрольный блок. Ух, что за хлам! Как могли! — она копалась в коммуникаторе. — Эйгон, спасибо, обязана тебе.

— Да не за что, мы же товарищи, — сказал я, а потом всё же решил кое-что сделать. Достал из кармашка кусочек армированного скотча, нужного, чтобы заклеивать дыры или трещины в броне при повреждениях. Создал на кончике пальца максимально сжатый сгусток маны. Раньше бы просто нитями маны на прямом контроле выжег, но тут пришлось пальцем водить.

— А? — удивилась Хайди, когда я налепил кусок ей на шлем. Сразу закрыла интерфейсы и включила камеру, взглянув на себя. Выжженная на кусочке серебристого скотча надпись гласила «Меня подослали». — Эйгон?

— Хайди, просто кончай этот цирк, — сказал я, отключив рацию. — О, и не бойся. Просто я таких как ты за километр чую. К тому же спасибо.

— А? — непонимание усилилось, но теперь пополам с беспокойством.

— Солярит, благодаря тебе нашли, маленькая шпионка. Ладно, неважно, ты ничем не навредила, — хмыкнул я, указав пальцем на блестящие в самом верху стены кристаллы. Они были как бы под каменным козырьком, сверху их не видно.

— Что у вас там? — обеспокоенно спросила Ирма, и я включил рацию.

— Мы разобрались. Просто тут залежь солярита приличная. Рейн, надеюсь, ты не потерял мешки, иначе сделаем их из твоего зонтика!

Я похлопал Хайди по плечу, запустил движки и стал быстро взбираться по скале.

Глава 7. Статус охотника

— Много тут кредитов, — довольно протянула Ирма, что с энтузиазмом при помощи геомантии откапывала каменный козырёк на краю трещины. Солнце светило как раз на него. Я же держал перед женщиной зонтик и широко улыбался.

Камешки отлетали один за другим, пока Рейн уже разворачивал большие мешки из тонкого, но прочного материала, как раз для такой добычи. Мия и София же пока старательно крутились на солнце «дезинфицируясь». Ну а Хайди молча стояла и смотрела. На шлеме виднелся след от клея после отодранного армированного скотча.

— Нам ещё доложить об этой дряни нужно, — напомнил я.

— Можешь заняться, — не стала она отвлекаться. У меня был запасной передатчик повышенной мощности. Не то чтобы мы очень далеко находились, но при таком фоне маны и при том, что мы спустились ниже исходной точки, рации скафандров давали сильные помехи.

Ну, я и стал докладывать, что в порученной нам на проверку пещере обнаружена биологическая угроза, и местные монстры поражены. Жару явно не переносит, но там уживается неплохо. До кучи скинул данные с анализатора и снимки с камеры. Передатчик позволял не только голосом общаться, но и приличные файлы пересылать.

В это время исключительно полезный в таком деле геомант начала добычу огромных янтарных камушков, что Рейн с Софией складывали в мешок.

— Хайди, точно не хочешь жалобу подать? Сбой оборудования после пары часов — плохой знак, — уточнила Ирма.

— Точно, не в движке дело, а в прошивке моей брони. В боевом режиме она перераспределила энергию так, что движкам не доставалось. Считала их устройством с низшим приоритетом. Ещё и ошибка соединения вылезла, может, крепление загрязнено. Сама виновата, что плохо проверила оборудование. Зато повезло.

— Это определённо так! — хмыкнула Ирма, достав кусок камня размером с два кулака. — Красотища, но разделить прибыль поровну на всех предлагаю, никто же не против?

— Это честно, — кивнул я. Добыча завершилась, распределили ношу и заспешили к разлому. И так миссия затягивалась, но никто не жаловался. На обратном пути позволили себе расходовать больше заряда, двигаясь прыжками. Из-за темпа все в основном молчали, разве что обсуждали виденную мерзость и думали, сколько нам с добытого солярита отстегнут.

Около разлома нас уже встречали люди с бочками раствора-дезинфектора, очень сильного и даже токсичного, так что после этого мыли уже водой. Герметичность брони не была ни у кого нарушена, да и биологи предварительно подтверждали, что живущих там существ иммунная система человека пережуёт в обычном режиме.

Солярит взвесили: получилось тридцать пять килограммов — большая жила. Округляя, каждый из шестерых получил девяносто тысяч. Минерал востребованный и очень редкий нынче. Запасы исчерпаны, приходится пользоваться альтернативными технологиями, что проигрывают этому варианту.

— Ох, будет, что мне рассказать отцу, — протянула Мия и, пододвинувшись ближе, спросила. — Мою долю не нужно?

— Мы честно разделили, ты наравне со всеми участвовала, — ответил я, заходя в транспортник Рифтин, что вынуждены были скучать тут. В этот раз с собой ещё и Ирму пригласили. Женщина с комфортом устроилась в кресле, а не кабине военного грузовика, и занялась отчётом.

Мы же восстанавливали физическое состояние после долгого пребывания в замкнутой броне и отдыхали. Зелёные глазки с миловидного личика то и дело фокусировались на мне, а Мия и Софи в ответ щурились.

Пока летели, прошёл приказ…

— Поздравляю охотника! — Ирма хлопнула меня по плечу. — Удачи в твоём исследовании!

— Благодарю! Так, надо выбрать, куда тратить деньги, — я открыл список квартир в Дельвиге, что можно взять в аренду. Выбрал быстро, ближе к окраине, но прямо около главной улицы. Безопасное место, вокруг полно охраны. Шумновато, но звукоизоляцию обещают отменную. Большая гостиная, четверть которой выделена под склад оборудования, спальня и кухонька. Ничего экстраординарного, хотя сдирали аж семь с половиной тысяч в декаду. И то только из-за неспокойного места.

— Отличный вариант, — покивала Софи, задержав взгляд на фотографии спальни, на кровати с комфортом и четверо разместятся. Ну а мне понравилось, что есть выход на крышу и там за отдельную плату можно арендовать место для стоянки вингбайка. Мне пока не нужно, но в будущем точно пригодится! А пока оплатил аренду за четыре декады вперёд, минус тридцать тысяч со счёта.

— Приглашаю вас всех. Ирма, тебя в том числе! — хмыкнул я и незаметно подмигнул Хайди. Не убийца, а шпионка, так пусть шпионит, убедится, что я без понятия, что там с Ауэр. Да и выглядела девушка растерянно и крайне нервно. Скорее всего, боится своего начальника.

Вновь добрались без приключений. У преступников, что прикармливают Дома, не найдётся того, что собьёт подобную махину, иначе начались бы серьёзные расследования. Ну а прямо атаковать не могут — попадут под суд Совета. Альтер знал, что посылать.

— Через четыре часа жду вас у себя, — скала я Ирме, пожав руку. Она поняла, о ком я говорил. Душевная компания, как среди пилотов малого флота. Первым делом мы направились к интенданту сдать снаряжение.

— Я пока к себе в комнату, похвастаюсь отцу, где была, — улыбнулась Мия и убежала. София же, кажется, ушла собираться для переезда. Ну и Рейн в этот раз решил присоединиться, отлично.

— Хайди, отойдём? — предложил я. Девушка внимательно на меня посмотрела и кивнула. Мы оказались в тихом уголке на улице. — Если хочешь сказать «у тебя нет доказательств», то они мне не нужны. Сдавать я тебя не собираюсь.

— В смысле? — заморгала она.

— Не ты так другие, может быть, более умелые. Не знаю, кто твой босс, но можешь его не разочаровывать. Только давай честно, в чём заключался план? Девушка спасена, благодарна и вот у меня в койке две рыжие извращенки?

— Я не извращенка! — зацепилась она за последнее.

— Все вы рыжие так говорите, а потом стыдно вспомнить, что происходило в постели, — покивал я, и девушка натурально зарумянилась, при этом обжигая меня взглядом. — Или ты покрасилась? Ну да не важно, ты не пыталась убить или похитить меня или моих близких, и не завела в ловушку. Ты мне не враг. Я правду говорил о том, что без понятия, что там мутит Эзра, и почему мою голову в живом виде так хотели. Разве что добавлю, что Альтер, патриарх Рифтин, связывал это с проектом «ткач», но ни он, ни я не знаем, что это такое. Можешь для убедительности сказать, что я тебе пьяный это рассказал, ну или в койке, уж не знаю твои методы добычи информации…

— Я не собиралась с тобой спать! Просто друзьями стать, — яростно прошипела она. — Да с таким, как ты, я никогда не лягу! Да хоть будь ты последним мужчиной в мире!

— Ох, обидно, ранит сердце, — напустил я вселенской грусти. — Можешь не сторониться, хотя в команду в качестве охотника я тебя не возьму, сама понимаешь. И да, ты приглашена, маленькая шпионка.

— Да я… да ты! — не нашла она слов. Я же махнул рукой и пошёл в сторону общежития. — А зачем тогда помог? Ты же догадывался.

— Ну, кроме того, что твоей жизни почти ничего не угрожало… смысл пытаться вот так тебя убить? Что это изменит? А я буду виноват в смерти человека, что пока ничего плохого мне не сделал. И, может быть, просто не мог поступить иначе. Повторюсь, я ничего не скрываю.

Может, отвяжутся. Отвадить всегда успею.

Прошёл в свою комнату и собрал вещи в чемодан. Выписался из общежития и пришёл к своей новой квартирке, где меня встретил домовладелец — лысеющий мужичок, бывший военный на пенсии, что владел всем зданием. Вполне приятная, позитивная личность. Он явно обрадовался пустить кого-то из Ауэр. Нужно сегодня во время гулянки ничего не сломать, хотя просто заплачу за ремонт.

Уютная квартирка на третьем этаже. Светлые тона, современный минималистичный дизайн, мне как Михаэлю больше именно такой нравился. Без резного дерева и прочих извращений для ценителей.

Зато кровать какая мягкая — красота!

Я снял броню и поставил в один из двух шкафчиков со стойкой для неё. Красиво развесил на подвесах на стенке рядом оружие, а потом перепроверил комнату на предмет систем слежения. Все навыки и средства применил, но ничего.

А потому написал Фафниру:

«Добрый день, полагаю, вы меня ещё не забыли. У меня есть две небольшие просьбы, что, думаю, покажутся вам сущей мелочью. Мне нужно заменить в общем реестре оттиск ауры одного человека и получить информацию о семье Россель. Что вы бы хотели за эти две услуги?»

Сообщение ушло предельно зашифрованным каналом, и ответ не заставил себя долго ждать:

«Рад, что вы вышли на контакт, мистер Ауэр, или кем бы вы ни были. Это вполне возможно, но в качестве оплаты мне не нужны ваши деньги. Как насчёт того, что вы будете мне должны? Разумеется, я не попрошу у вас ничего возмутительного».

Вот и хорошо, что же, он будет удивлён, но пусть понимает это как хочет. Хотя связи у него что надо, провернуть подмену оттиска ауры в реестре. Я не был уверен, что он сможет. Опасный мужик… и мы можем быть друг другу полезны.

«Возможно, вы удивитесь, но я хочу изменить оттиск ауры того самого Эйгона Ауэр. Файл прилагаю. Желательно, чтобы его официальная сигнатура была немного искажена».

Пусть думает, что это нужно, чтобы приборы по-прежнему могли опознать во мне Эйгона. Как бы в рамках погрешности. Но следы на месте преступления уже не будут давать достоверного результата и к представителю сильного Старшего Дома, бывшего Великого, не станут докапываться. Уверен, так иногда делают.

Хотя если тебя схватят за задницу, проверят ауру и обнаружат, что в реестре она неправильная, то будет расследование и дополнительное обвинение. Нужно всего лишь не попадаться.

Вскоре ко мне пришёл файлик с весьма подробным досье на Россель. Хайди Россель существовала. Хотя в этом случае, в отличие от Мии, эта девушка то ли не маскировалась, то ли в дополнение к этому подменила данные биометрии и попросту была весьма похожа. Вот только у Фафнира сохранились старые копии… Вообще уже с этим её можно бы сдать, но явно не планировалось, что её сразу раскусят.

Маг молний, всё верно, только должна быть слабее, чем Хайди, с точки зрения уровня техники. Думаю, проплатили семье, спрятали настоящую Хайди и подменили. Ну, или угрожали и похитили. Надеюсь, всё же первое. Я лишь убедился, что личность и правда поддельная. Имелась и информация по контактам рода. Но я не следователь, а много контактов — это нормально. Но кто это может быть, Левитан? Они в списке есть. Пусть они будут во главе, откуда же сама ненастоящая Хайди могу только гадать. Пассивно отпечаток ауры сканировать бесполезно. Она не покажется мне без скрывающего артефакта. Пусть уж крутится рядом.

Спокойная реакция с её стороны и даже подавленность приемлемо для меня. Не попыталась сразу устранить, например. И ей это тоже выгодно.

Правда, я теперь должен Фафниру. Интересно, что и когда стребует.

Вскоре в дверь постучали, прибыла Ирма с парой запомнившихся мужиков. В этот раз «налегке» в гражданке — тем лучше. Зато с сумками необходимого в руках.

— Охотник, принимай гостей, мы пока облагородим твою хижину! — заявила она, и я на всякий случай спрятал броню и оружие в обычный шкаф в спальне. Тем временем расставлялась выпивка, закуска, а на стене появился плакат с какой-то супермоделью в броне. Причём броня подчёркивала все выпуклости и формы, а поза девушки была донельзя вызывающей.

На подвесе для оружия покоился водяной пистолет. И это не метафора или сленговое название. Настоящий детский пластиковый водяной пистолетик с электрической помпой. На этом моменте я уже стал посмеиваться.

На столе… появилась моя фигурка в Крайте, сантиметров двадцать в высоту. С трёхмерного снимка через фильтр пропустили и в принтер отправили. Я стоял в позе бодибилдера, держа одной рукой прогнувшуюся штангу на вид под три сотни кило, а ото рта как в комиксах отходила табличка с надписью: «Мускулы!»

Пока началось мирное общение, я заказал ещё подходящей еды с доставкой. Тот, кто вырубился в прошлый раз первым, и был совместными усилиями разукрашен, жаловался на то, как тяжело было отмывать броник, местами пришлось перекрашивать поверх. Спрашивал, чьё это художество на его штанах, те два розовых продолговатых нечто. Ну я и сдал Ирму. Та невинно захлопала глазками.

— Я вызываю тебя на литрбитву! — он указал на неё пальцем.

— Принимается!

И вот мы стоим, жуём пиццу и выпиваем. Откуда-то взялся Рейн и подбадривает «бойцов», а эти алкоголики заливают в себя и спорят о чём-то. София жмётся ко мне как кошка и шепчет на ухо такие вещи, что я уже был готов, но пока рано! А она пусть терпит, предвкушая завершение сего банкета!

В общем, алконавты покинули нас первыми. Кто победил доподлинно неизвестно. Кажется, каждый про себя решил, что он. Ушли в обнимку, держа руки на задницах, друг у друга. У нас же начался конкурс по отжиманию. Конечно, при этом следовало поднять ноги к потолку. Плохая была идея — один человек не удержался и рухнул.

Мы уж было испугались, когда он замер… а затем раздался рокочущий храп — жертва!

Мужик лишился волос, зато приобрёл дорисованные усики под носом и зализанную чёлку на левый глаз. Не представляю зачем. С ним обошлись мягко, просто поставили его в шкаф для брони, привязав к стойке. Удалился Рейн, подцепил девчонку, молодцом! А вот Хайди не пришла, звонил и звал, а она взяла и заблокировала меня! А ведь сама напрашивалась!

Снова кто-то спорил за детские мультики. На этот раз что-то про «Блум», «Стеллу» и «Флору». Я не вникал, просто всем говорил, что безусловно согласен.

Всё шло хорошо, ровно до момента, когда я зачем-то позвонил Хансу. Представил своих новых друзей и поцеловался с Софией, что уже ёрзала на коленях. Мягкий спортивный костюмчик подчёркивал подтянутые формы, но он определённо был лишним на ней. В общем, Ханс меня тоже заблокировал.

От более глупых звонков не иначе вселенским чудом удержался и понял, что надо замедляться. Закинулся детоксикаторами и на руках отнёс Софи в спальню и заперся. У девушки на раздевание ушло примерно полторы секунды, ну, по моим впечатлениям.

Вряд ли она меня прямо любила, пусть и испытывала чётко зримую симпатию, но в данном случае ей нужно было нечто более животное и плотское. И большая кровать этому способствовала! Эх, жаль Мия не пришла, мы бы…

Э, стоп, Эйгон, нельзя трахать дочерей Великих Домов без помолвки! И спаивать тем более нельзя!

Кажется, я что-то забыл? Или нет? А, пофиг.

***

Около 15 лет назад, Эйгон-Михаэль умудрился не рассказать и это

Я полной грудью вдыхал запах хвои. Люблю космос всей душой, но на планетах приятно побывать. Опять отправили курсантов натаскивать, отличный отдых между долгими боевыми рейдами, всё равно в увольнительные делать нечего. А на таких базах отличный отдых, разумеется, не у тех, кто попал в мои руки.

Мы с Робертом шли вдоль пёстрого строя слетевшихся со всех концов Империи. Те, кто уже знал меня, смотрели с явным страхом, их взгляд иногда соскакивал и на напавшего недавно на базу монстра, которого по моей просьбе просто усыпили. Да, мана-активные миры тоже люблю, тут всегда интереснее.

— Ужасно, — начал Роберт. — И вы называете себя абордажными командами? Да любой задохлик из летающих куриц чувствует себя в бою уверенней, чем вы!

— Никуда не годится, — продолжил я. — Вы – будущие пилоты лёгких судов, пробились в лучший из всех родов войск! Маги! И уступили этим мышцеголовым быкам на стероидах? Недостаточно вам практики, и сегодня мы это исправим!

Немного юмора со старым другом не пропустить не могли, тем не менее, мы оставались предельно серьёзны. Как и бывает: на симуляциях всё хорошо, но стоило приблизить к реальному бою, добавить немного боевого оружия, что не пробьёт щиты… дети тихих миров теряются.

— Итак, смотрите вон туда, — я указал пальцем на полигон для отработки магии, где к двум вбитым в землю сваям для крепления мишеней привязали уже очухавшегося чешуйчатого монстра, похожего на разжиревшего укороченного крокодила. Слабый, на демонстрацию сойдёт. Около руки уже разрастался сложный голубой узор магии. Немного фрактальная геометрия из-за подобных блоков пронизывала пространство вокруг. Красивый узор сделал покрупнее, не став её сжимать, так будет показательнее. Пусть видят разницу уровня контроля маны наглядно.

Люблю это заклинание, воздействие которого заточено на воздух и так, что никакая магия «ветра» не сравнится. Около туши взметнулась пыль, громко хлопнуло, так что парочка моих подопечных аж подпрыгнули. Из глаз и ушей монстра хлынула кровь. Мгновенно умершая туша осела на землю, демонстрируя разодранную спину, где не осталось ни одной зелёной чешуйки.

— Майор, разрешите вопрос, — сказал один из строя дрогнувшим голосом, и я позволил. — Вы же не будете применять гравитонную магию… на тренировке?

— Почему это? Буду, — хмыкнул я. — А теперь бегом на полосу препятствий и держите защиту в тяжёлой психологической обстановке! Кто доползёт до финиша одним куском, не лишится завтра отгула.

— Те, кто прибегут после летающих куриц, проведут весь день в спортзале, — добавил Роберт. На молодых лицах отразилось неверие, но они побежали, видя, как я уже строю заклинание крайне ограниченной в распространении магии. Поднялся в воздух командой в нейроинтерфейс и неспешно летел боком, примеряясь.

Нет, разумеется, не той, всё же убивать я их не собираюсь. Но сейчас в их надетые шлемы транслируется имитация боевой обстановки при десанте из потерпевшего крушения челнока. Помогает и дополненная реальность, а они должны применять тренировочное оружие, а ещё магию, особенно для защиты, чтобы блокировать эффект таких заклинаний, например.

Гравитонный аттрактор.

Сфера эффекта развернулась точненько посерёдке рассеянной группы, часть людей швырнуло вверх вместе с землёй, остатки кустов и прочим мусором. Достаточно коротко, но чувствительно. Ничего, бронескафы защитят от травм. Зато ещё часть людей сразу потеряло щиты, не удержав концентрации, а ведь держать собственную магию очень важно. Они — не пехтура, которая полагается только на снаряжение.

Те, кто потерял защиту, сразу припал к земле уже под заклинанием Роберта. Мягко, до сердечного приступа и лопнувших сосудов не доведёт, но крайне неприятно — по себе знаю. Магические щиты неплохо защищают от накладывания эффекта, к счастью. Иначе эта магия стала бы слишком страшной, если бы игнорировала любую защиту. Зато нервов людям добавило, но боевой маг должен сохранять концентрацию в любой ситуации.

Мы с Робертом отрывались долго. Вроде помогло. Зато меня потом как только новобранцы не называли, думали, я не узнаю. Ну ничего, сделал из молодняка бесстрашных бойцов, наводящих ужас на врага. Правда, потом при встрече на граждане едва меня видели, чуть ли не за своими жёнами прятались. Наверное, вспоминали, какие я им задачки выдумывал.

Глава 8. Последний пункт договора

В общем, мы отрубились довольно поздно. София чуть не проспала службу. Просыпалась очень нехотя. Я встретился с синими глазками, она зевнула и легла мне на грудь, потёршись щекой.

— Эйгон… а мы предохранялись?

— Э… нет, вроде…

— Если что…

— Не сбегу, миссис Ауэр, хотя, надеюсь, пронесло. Всё же дел много.

Это меня беспокоило вчера? Ах, не знаю…

— Угу, и у меня, — кивнула она, а потом подтянулась и поцеловала. — Слушай, ты же теперь обладатель Ледяной Души… почему не вписал её в главное ядро? Великая магия Рифтин.

— М… Софи, дорогая, голова побаливает, можно я просто не буду отвечать и скажу, что так нужно? Готовлю кое-что поинтереснее.

— Буду с нетерпением ждать, — протянула она. Ох, как же приятно, когда тебе доверяют. Не повод заводить семью, но безумно импонирует. Она, может, и не похожа на ту шлюшку Дафну, что искала погоны посолидней. И не та неудавшаяся актрисулька Амела, с которой всё ещё не понимаю, где правда была, а где попытка меня задобрить. И отношения матери с отцом если вспомнить… Нет, я не хочу семью заводить, и у нас с Софи честные отношения сейчас.

Хотя меня трогает её мягкая натура, даже ребёнка готова сохранить, и я из порядочности сам никогда не стану сбегающим мудаком. И так обеспечил дочурку Вальтер, что мне, кстати, сыпать угрозами или требованиями. Вероятно, отец тоже придерживает более открытых взглядов, и пока нет ребёнка – всё в рамках приемлемого. Ну а я крайне доволен положением дел. Смягчило меня слияние душ, определённо. И как же не хочется продолжать этот цирк с Чисин.

— Ладно, как бы это ни было приятно, так что пролежал бы весь день, пора вставать.

— Пойдём, оценим масштаб катастрофы, — хохотнула она и начала крайне медленно одеваться. Рыжая проказница, но я истощён, потому, увы.

Вышел наружу. Большая часть гостей покинула мою новую обитель, но пара тел ещё дрыхла. Кто-то тоже проникся атмосферой и до своих домов не дошёл, так что на диване лежала девушка с очень аппетитными формами и один из спорщиков про мультики. А так… ничего не поломали. Мужик в стойке для брони полудремлет, видно, потерял надежду дозваться.

— Заснул первым, чтоб вас! Какой позор! — только и вздохнул он. Посмотрел через камеру на свою причёску и художества при помощи маркеров, поцокал и пошёл на выход. — До встречи, Эйгон!

В общем, разбудили всех. София убежала, я же занялся уборкой. Теперь я охотник, а значит, на боевое дежурство заступать не нужно, и на регулярные миссии меня будут обязательно посылать не чаще раза в пятьдесят дней. Приоритетная, на которую обязательно прибыть, тоже в учёт таймера.

Позвонил Хайди. Та, как ни удивительно, подняла.

— Протрезвел?

— Да, ты извини…

— Ты предлагал прийти к вам с Софией, чтобы!.. — девушка не смогла договорить фразу, возмущённо запыхтев.

— Помню… я всё прекрасно помню, — вздохнул я, смотря на слегка покрасневшее лицо. — А зря, такую возможность начать расспросы упустила. Кстати, применяй молнии послабее, у Хайди должна быть не такая мощная техника. Ох, я не угрожаю, просто совет.

— Я… ладно, давай, — она прервала связь, поняла, что я покопал под неё. Теперь вызвал Ханса.

— Протрезвел?

— Где-то я этот вопрос уже слышал… — проворчал я. — В общем, без прелюдий, я постараюсь блокировать коммуникатор в следующий раз.

— То есть не бросать бухать с толпой низкородных и Софией Вальтер на шее?

— Признаюсь, это была самая приятная часть, — хмыкнул я, и лицо блондинчика брата аж перекосило. Завидует, что ли? Ха, правильно делает! Но он прав, конечно, я в стельку не напиваюсь, но лучше вовсе прекращать. — Ну что, показал уже отцу с Лили?

— Он не заслуживает такого удара. Хотя, пожалуй, право наследства действительно стоит передать мне. Лили тоже, пусть слепо любит свою семью, а не видит брата алкоголика.

На этом разговор закончился…

Надел свою броню и пока пошёл разминаться и немного погонять магию. Я мог бы купить на свои средства ещё эликсир, но в ближайшее время принимать мне их нельзя. Пока ядро стабилизируется и упрочняется после резкого скачка, в чём поможет стабилизатор от Рифтин. Но я хотя бы знаю, что до пика мне точно далеко, просто развитие осложнено.

На полигоне встретил Мию с компашкой, причём включая зеленоглазую рыжую.

— Протрезвел? — спросила меня мисс Рифтин.

— И снова дежавю… Я абсолютно уверен, что не звонил тебе.

— Может и так, но тебя Хайди сдала. Как можно? — фыркнула она, а Хайди отвернулась, сдерживая ухмылку… Кажется, маленькая вредная шпионка развлекается. Или думала, что Мию это заденет? Хотя вряд ли, она точно её не подозревает. Просто веселится, сдержанно хихикая.

— Чего только не сделаешь по пьяни, — я с каменным лицом вытащил из прихваченной сумки заправленный водяной пистолет и начал бить по ближней мишени. Рейн стал натурально ржать, а потом и Мию проняло.

В общем, я убрал пистолет и принялся спускать резерв маны.

— Так или иначе, статус получен, и сидеть на месте я не намерен. В ближайшее время найду себе весёлое приключение. А вы, если будет миссия, позовите. Я попробую подать запрос на участие с вами, — я незаметно подмигнул Мии.

— Чувствую, без тебя скучнее будет. Обязательно, — Рейн поднял кулак, и я по нему ударил. Хороший он парень и освоился быстро.

— Твои планы сейчас… если не секрет? — спросила Мия.

— Надо ради глупого спора убить сильную тварюшку. Не секрет, но пусть это будет сюрпризом.

— Помощь ни у кого просить не будешь? — уточнила она, явно намекая на возможность подсобить со стороны Рифтин.

— Не, задачка личная, держи за меня кулачки!

Мию это явно немного расстроило, но Рифтин мне бы разве что транспортом помогли, но зачем их дёргать?

После тренировки я открыл уже доступный мне специальный раздел меню программы Корпуса. В нём постоянно обновлялась самая актуальная карта разломов. На огромной карте Иллиона было несколько десятков меток. Конечно, чем больше Осколок, тем больше шанс, что где-то на нём появится разлом. Добавим к этому то, что полезные разломы стабилизируют и держат насколько это возможно долго. Бесполезные не держат — всё же затраты энергии и использование не самой дешёвой установки стабилизатора.

Определить, что разлом подходит к грани коллапса несложно — изменяются токи его энергии, падает излучение. При первых признаках подобного всех в Осколке срочно эвакуируют.

Карта показывала, насколько давно разлом появился, название разлома, общий уровень угрозы и найдены ли в осколке пути ещё куда-то глубже. Например, в посещённом вчера «Огненном Рассвете» найден и стабилизирован разлом в «Тирнский Лес». Чисин от него не отстанут до последнего, но мне он не подходит.

Также уверен, Чисин разберутся с той биологической дрянью. Они во всяческой биохимии признанные мастера. Здравоохранение Иллиона в значительной мере на них держится. В крайнем случае, долбанут магией смерти: редким ответвлением магии Жизни с соответствующим названию эффектом. Уникальная для их Дома магия, которую я самую малость знаю, кстати. Заставляет любую органику разлагаться, микроорганизмы и даже самые живучие яйца уничтожить раз плюнуть, даже магию тени в этом превосходит. Любые хирургические инструменты по возможности магией смерти дезинфицируют.

Ну а мне нужен монстр пятого класса опасности, да послабее! Приятно удивлю будущую жёнушку… Нужно с этим тоже разобраться. Я не хочу, но если уж жениться, то на человеке, чьё общество тебе приятно хотя бы на момент свадьбы. Правда, политически будет плохо: Эзра уж точно мне такое не простит, а помощь Ауэр может понадобиться.

Ну, пока скажу: «Помолвка не отменена, но свадьба будет после минимального срока службы в пять лет! Ты же не торопишься? Ну, вот и отлично!»

Ладно, к делу. Так-так… ММ-1 «Реликтовые скалы». Уровень искажения — низкий (безопасный, искажение времени). Класс опасности среды — безопасно. Класс опасности монстров — средний. Освещённость — оптимальная.

В том осколке время течёт с иной скоростью. Обычно в среднем время течёт так же, как в Иллионе, но бывает и иначе. Там время малость замедлено, коэффициент 0.6, округляя. То есть снаружи проходит час, внутри — тридцать шесть минут. За пять часов в том Осколке, в Иллионе пройдёт почти восемь с половиной — ничего критичного.

Осколок довольно большой, интересен в плане добычи минералов в некоторых областях, и разлом принадлежит дому Винтер. Нейтральны к нам, когда принималось решение о снижении статуса Ауэр, голосовали против — сойдёт. Их разрешение на вход мне не нужно, только уведомление послал.

Температура в Осколке в среднем девятнадцать градусов и там гористая местность, поросшая хвойными деревьями или мелкой травой, где почва слишком каменистая. Фон маны очень высокий и там можно найти монстров пятого класса опасности. Притом не таких, что сразу пришибут меня магией. Осложняющим фактором становится необходимость снять весь процесс убиения, чтобы Чисин не говорили «ему кто-то помог». То есть никакого Дирнуина и пространственных когтей.

Выход запланировал на завтра, а пока окончательно отошёл от ночки и поспрашивал у интенданта цены на выкуп оборудования, смогу сравнить. Затем запросил место в ближайшем транспорте в Мельхов, поскольку я теперь сам по себе — пришлось за это заплатить, но брали немного.

— Мистер Ауэр, рад вас видеть! — оторвался Гаусс от тортика. Он точно человек? Столько жрёт, но не только не подыхает от диабета, а выглядит крепким мужиком, пусть и низкорослым. — Ну что, привели за собой хвост?

— Постарался не приводить, но кто их знает. Вам уже передали?

— Агась, добро пожаловать в немного теневой центр по распределению оборудования. У всех много тайных агентов. Так или иначе, за чем пожаловали?

— Движки для микроманёвров нужны. И чтобы хорошо принимали охлаждение магией, но подешевле. Хочу, чтобы могли давать резкие манёвры, даже если короткие. Мне на время, не хочу пока тратить много. Броня не солидная, — хмыкнул я.

— Знаю, что вам нужно! — он прошёл к витрине сбоку, ногой пододвинул табуретку и открыл шкафчик из многослойного композита стекла и стали. Достал один движок с ценником в сто шестьдесят тысяч. Намного меньше надетого вчера, два отклоняемых плоских сопла и блок для дополнительных энергоячеек в центре. — Вот, перегревается очень быстро, предназначен для усиления прыжка или резких манёвров в сторону, не для кратковременного полёта. Но маг холода сильно продлит время работы, правда, Крайт с трудом потянет пики потребления. Зато недорого для ваших требований, всего семьдесят.

Больше половины скинул, я доволен! Можно, конечно, дешевле взять, но мне нужны действительно резкие манёвры и надёжность.

— То, что нужно, — кивнул я довольно.

— Не моё дело, но уверены? Боевое маневрирование на таких штуках — дисциплина сложная. Многие скорее убиваются, сосредоточившись на маневрировании, а не контроле дистанции и атаке.

— На все сто, — покивал я. Только с такими штуками в бой и шли. Жаль управления нормального нет. А нормальное — это нейроинтерфейс.

— Отличный настрой! Поворачивайтесь, проверим, — я подчинился, и он навесил мне модуль на поясничное крепление. Скафандр опять ругнулся на перегрузку с учётом Анкила. Если применю одновременно со щитом, его мощность упадёт до двадцати четырёх процентов. — Я добавлю пару ячеек повышенной ёмкости для него. Да, нестандартные, но достать в целом легко. А касательно брони… что вы хотите? На что упор?

— Хм… лёгкость движений, автономность и стелс, — решил я. Одиночке нужна скрытность, особенно если охотятся за твоей головой.

— Тогда как вам «Пилигрим»? Последнее поколение, класс доспеха Б, зато не придётся быстро менять, и энергосистема потянет мощные обвесы. Есть даже микрореактор на экзотопе плутония, много энергии в импульсе не даст, но без питания совсем не останетесь никогда. Плюс системы сокрытия ауры в броню встроены, и системы снижения заметности для радиолокации. Модель как раз для исследователей Осколков или умелых оперативников.

Экзотоп — это сокращённое научное название «изменённого маной материала», который частично стал экзотичными частицами. Порой такие соединения имеют куда большую энергию, но вот миниатюрный ядерный реактор — это неплохо. Конверторы маны в электричество есть, но это же личные траты, и я не маг молний, чтобы усилить эффективность.

— Звучит замечательно, а цена?

— Семьсот пятьдесят. Вы не пожалеете.

— Тогда припасите мне комплект, — кивнул я. Итого, сейчас у меня останется шестьсот тысяч. Думаю, мне продают примерно по себестоимости от оптового поставщика или своего производителя, не пытаясь заработать, иначе бы такая штука стоила бы миллион триста где-то. Надо не так уж много, чтобы улучшить броню. Сохранность своей тушки прежде всего.

И класс высокий, вообще-то Крайт в своё время едва-едва но тоже Б классом был. А Гюрза — В класс, ближе к Б. Это ещё неплохо, в добывающих экспедициях слабые охранники ничего лучше Г класса не видят. А в Корпусе, начиная от ранга ветерана и мастера разрушения, дают уже броню Б класса. Очнулся же я в этом прекрасном мире в поломанном доспехе А класса, Патриархи же щеголяют в А+. В будущем обзаведусь таким. Всё же выживаемость в Осколках сильно зависит от возможностей брони.

Конечно, на этом закупка не кончилась. Нужно ещё много по мелочи — не оставлять же труп монстра целым, правильно? Компактные набедренные сумки и вакуумные пакеты с удобными креплениями пошли в комплекс. Раскошелился аж ещё на шесть тысяч ради приблуды, что откачивает кровь из тела монстра, при этом фильтруя воду, осушая до состояния порошка. Нечто подобное можно с нормальной магией исполнить, но тут нужно сие устройство. Конечно, лучше, когда кровь «свежая», но утащить много литров с собой не выйдет. Устройство отобьётся. Ну и тысяча на остальную мелочевку.

В этот раз я успешно ушёл от наблюдения, поскольку на меня никто не напал. Пополнив снаряжение покупками, покинул магазин и сменил лицо маскировочной системой, после чего нашёл транспорт до нужного мне города. Конечно, там при посадке пришлось показать лицо — поддельных документов у меня нет. Но хотя бы в городе потеряться могу.

До «Реликтовых скал» добрался без проблем, пришлось проехаться на живописный берег озера, который окружили серьёзные силы Винтер. Осколок более опасный, и из него может выбраться мощная тварь. По дороге катались грузовики с добытыми там ресурсами, я же как охотник прошёл без проблем. Осколок большой, места всем хватит, и я один на спине много и не вытащу.

Пейзаж по другую сторону приличного размера разлома был… обычным. Зелёные скалистые горы, довольно пологие, но были и участки с каменными обвалами, где воды всё вымыли.

— Уважаемые, приветствую, — обратился я к дежурившим по эту сторону. — Тут случайно существ пятого класса не видели? Где-то бегали, может быть.

— Охотник, ты спятил? На такого нужно хотя бы с первой степенью мастера разрушения идти! — отвлёкся скучающий боец, что даже шлем снял.

— Тут пятый класс с относительно слабой магией. И рельеф удобный. Да не волнуйтесь, так видели? Не хочу тут много времени терять.

— Хм, только перед смертью маяк включи. Хоть снаряжение, что останется, не пропадёт, — усмехнулся другой. Что нашёл в осколке — твоё, конечно. И согласен, если мне на таких условиях дадут информацию, помирать в любом случае не собираюсь.

— Да, пожалуйста. Как говорится, чего не сделаешь ради любви! — поцокал я и на поднятую бровь продолжил: — Мне такой ультиматум поставили. Мол, убью пятый класс сам, и тогда меня признают.

— Если бабе нужны такие доказательства, то пусть сама катится убивать, — покачал головой первый. — Удачной охоты… Эйгон Ауэр?

— Агась, спасибо, и вам удачи, — мужики, наконец, догадались посмотреть на коммуникаторы, поглядев моё опознавание. Да уж, страшная фамилия интересно на людей действует, хотя они ещё и удивлены.

Пока в Осколок, увы, анонимно проникнуть не могу, только позабочусь, чтобы меня не отследили. Полётное устройство не помешало бы, ногами далеко не убегу, но пока хватит и этого.

Мне уже дали карту местности с помеченными местами обитания опасных монстров, которых не посылали убивать. Теперь я бежал вдоль каменистого склона, иногда подгазовывая движком для длинных прыжков через трещины или над невысокими уступами. Движок перегревался молниеносно, но давал тягу даже выше надетого мной вчера и был легче. Покажу чудеса боевой акробатики. Охота началась.

Глава 9. Охота на монстра

Я бежал меж толстых прямых деревьев, уходящих в небеса на несколько десятков метров. Стволы были почти голыми, а хвойные кроны пропускали много света. Солнце находилось даже выше в зените, чем в Иллионе. Интересно, как это работает? Полно Осколков с «вечной ночью», но не около половины, как можно было бы ожидать. Лишь около четверти. Они обычно или мертвы, или там магическая жизнь, питающаяся фоном маны.

Между прочим, в Осколках нет обычных для вселенной энергетов. Духи, пожиратели душ, паразиты — никого. Астральный план тут совершенно пуст. Уж не знаю про гиперпространство, но энергеты оттуда не могут выжить на материальном плане из-за низкой плотности энергии.

Да и Истоки не появляются. Вид энергетических аномалий, особый конструкт, истекающей энергией куда-то на границы сопряжения планов. Не бесконечный, но сотни или тысячи лет просуществовать может. И тут про них вообще не знают, то есть не формируются в условиях аномалии. Одна из самых ценных вещей, что может владеть маг. Ведь его можно привязать к душе и он навсегда прибавится к твоему восполнению резерва.

Конечно, на такую ценность у меня денег нет, зато и не было охотников, желающих убить тебя и забрать Исток, ведь это самый простой метод. Даже вытащить имплант из мозга — кратно менее опасная процедура. В одиночку по космосу с такой вещью не скитаются или долго не живут.

Ну да ладно, сосредоточимся.

Осколок красивый, лес выглядел действительно древним, эта порода дерева растёт медленно, им несколько сотен лет. Из интереса глянул описания, пока летел сюда. Само дерево очень прочное и высоко ценится, а потому звуки лесопилки где-то вдалеке не удивляли. Но около места активной добычи все монстры или уже убились об защитников добывающей экспедиции, или сбежали.

Но прыжками вдоль земли перемещался я быстро, ощущая приятно подросшую скорость перемещения, хотя вскоре замедлился. Незачем тратить заряд и коэффициент отношения времени не такой уж большой — торопиться не обязательно. Просто хотел побыстрее убраться подальше от людей, ведь возможности, что какого-то охотника купят, исключать нельзя. Вывезти меня через разлом будет проблематично, но, скорее всего, врагам Ауэр хватит средств. И это при условии, что в этот Осколок нет пути через один-два смежных.

Дома сами ведут разведку и её результатами делиться не обязаны, кроме извещения о том, что в Иллионе обнаружен разлом в определённый Осколок. Про монстров мне сейчас сообщили только потому, что информация ценности не имеет, и вообще я тут выполняю их работу, не мешая заниматься лесоповалом и горной добычей. Но Винтер могут знать, например, об ещё одном разломе здесь, место поинтереснее.

Я перешёл на быстрый шаг и даже снял шлем. Воздух густо пах смолой и чем-то землисто-сладким. Тут ничего опасного для человека нет, не зря среда «безопасна». Мне тут нравится: тихо, умиротворённо. Не как в космосе, но неплохо.

Недалеко на земле копошились какие-то бурые мышки, мелькали ящерки и меховые комочки существ покрупнее. Меня сторонились, но особо не боялись: не видели во мне хищника. Они мирно жевали пучки травы, что густо колосилась в прорехах между деревьев. Большие лапки тёмных листьев ловили рассеянный свет, покачиваясь на слабых дуновениях ветра.

Осколки в силу размера и отсутствия многих обычных для планет процессов не знали сильных ветров. Разве что те, где набор искажений и магических аномалий создаёт их. Есть те, где ветер лютует, закручиваясь в вечном урагане, причём не обязательно вдоль земли: известен осколок, где ветер закручивается, как магнитное поле у кольцевой катушки: сначала поднимая от земли, а потом вбивая в неё и так по кругу.

Тут вроде было мирно, и сожрать меня пока ничего не хотело. Я же с вполне гастрономическим интересом поглядывал на пушистиков. Я знаю — съедобные.

Пушистики почувствовали мой хищный взгляд и свалили. Решил оставить идейку на потом, чтобы не таскаться с куском мяса несколько часов.

Лес понемногу шёл в гору и, добравшись до перевала, я забрался на торчащую ещё выше скалу, увидев красивый гористый пейзаж. Конечно, не на весь осколок, но большая часть приграничной зоны, где часто открывались разломы, была так или иначе скалистой, тогда как центр — равнина. И ещё есть небольшое море, упирающееся в границу Осколка.

Я достал компактный монокуляр, что имел оптическое приближение и более качественную камеру, чем есть у бронекостюма. Стал осматриваться на предмет монстров. Увы, надо зайти подальше.

Разбежавшись, сиганул со скалы и затормозил уже у земли. Полноценный движок был бы больше в тему, но они дороже, кратно тяжелее и не предназначены для манёвренного наземного боя. Кстати, есть извращенцы, что ставят движки себе на ноги и руки, типа могут регулировать направление тяги своими конечностями. По факту же зависимы от мощного усиления скафандра, потому что удерживать их положение не способны, а тяга далеко от центра массы. При сильном желании летать, конечно, получается… но с такой логикой можно и раскладную пушку в паховую область встроить.

Спустился в горную долину, перепрыгнул речушку и взобрался на другую гору, уже больше полагаясь на прыжки. И… хе-хе, вот и моя цель!

Несколько ниже по склону на открытой каменной площадке дрых местный альфа. Здоровье мускулистое существо едва желтовато-серого цвета. На грубой лысой коже бугрились могучие мускулы, которые легко порвут человека в броне. Шестипалые симметричные лапки оканчивались завидными немного загнутыми коготками, следы которые я уже видел на деревьях — пометка их территории.

Голова вся прилизана и пасть казалась небольшой, но видимость ложная: довольно незаметная кожная складка раскрывалась и прикусить человеку любую часть тела хватит за глаза. Ну и да, зубики острые и проводят магию, нужно не забыть выдрать, как и когти. Из них даже оружие делают. Конечно, не в чистом виде, а перемолов и что-то хитро нахимичив в застывающий состав с ещё большей проводимостью маны и прочностью.

Вообще голова существа была чем-то средним между змеёй и тупомордым приматом: слегка вытянутая, широкая, но при этом глаза посажены выше и смотрят прямо. Ну и перемещается он пусть и на четырёх лапах, но может встать на задние и немного пробежаться, чтобы рухнуть на врага и придавливать его к земле.

Что важно — тело существа значительно усилено магией. То есть оно крепкое, устойчивое к магическим воздействиям, выносливое и необычно сильное для размера его мускулов. Но дальнобойная магия у него слабая и сосредоточена вокруг двух компонентов: Жизнь и геомантия. Первой он может контролировать растения, заставив их оплетать тебя, прорастать в тело, да и от такой концентрации даже энергии Жизни человеку поплохеет. Геомантией, как памятный монстр, делает из земли шипы или просто вырывает камни и метает лапой, причём весьма метко.

Проще говоря, мастер ближнего боя. И это самый выгодный для меня противник. Просто потому что мастер дальнего боя изжарит меня ударами магии по площади. Мои щиты не смогут долго противостоять таким и, скорее всего, у меня выносливость закончится раньше, а в ближний бой попасть и не огрести будет сложно. Не зря на таких обычно минимум один мастер разрушения нужен. Этот из нижнего эшелона пятого класса, но недооценивать его нельзя.

И как идеально я тут сел! Он меня пока не заметил!

Огляделся — больших камней, что можно ему на голову скинуть, рядом не нашлось, а я не геомант. Была бы моя магия, ещё придумал бы, а так…

Здоровое дерево — тоже камень!

Ох, что я несу? Кажется, у меня от всего этого и смешения личностей чердак течь начал. Но всё лучше, чем скатиться в депрессию, никогда таким не страдал.

Включил камеры и убедился, что идёт запись.

— Итак, уважаемые зрители моего канала, которого пока нет, но вдруг. Внизу хтонь пятого класса. Мы в Реликтовых скалах и потому убивать его будем тоже скалами. Поскольку подходящих скал рядом нет, назначаю скалой это дерево!

Говорил я предельно серьёзным тоном, подходя к подходящему растению на краю обрыва.

— В крайнем случае, у меня сегодня самая большая дубина, пусть ударить я ей смогу один раз. Так, проверим мой прицел! — я взял в руки меч и запустил огненное зачарование, выводя его на самый предел.

Контроль массы!

Покрытый пламенем клинок с треском врезался в толстое дерево и оставил глубокую зарубку. Вырвал меч и новый замах под углом, вырезав из дерева треугольник, чтобы нацелить падение.

Облачка чёрного дыма вылетали вверх, а из-за силы удара мечом без компенсатора у меня уже побаливала рука.

Деревяшка крошилась, ствол заскрипел. Из-за шума тварь внизу, кажется, начала просыпаться. Я же замахнулся ещё раз, теперь намереваясь окончательно подрубить не слишком толстое дерево. Оно затрещало и наклонилось, но пока стояло.

— Переходим к интереснейшей фазе! Затаите дыхание!

Замах побольше и удар по дереву с другой стороны. Ствол, наконец, сдался и тяжеленное деревце стало падать в пропасть, а я закинул меч на магнитные захваты на спине и вскочил на него, ухватившись правой рукой.

По двигателю потёк холод, в левую руку, повинуясь жесту кистью, разложился пультик, закреплённый на наруче снизу. Я стал движками немного корректировать падение ствола дерева.

Тварь снизу, кажется, ошалела — уставилась на это действо. Ко мне была повёрнута тупоносая морда, и она встала на задние лапы, смотря наверх на скалу.

Двигатели быстро перегревались, но я пускал по ним холод и газовал импульсами, корректируя падение. Монстр двинулся, стал отходить, но я успевал править курс.

Навстречу ударил сгусток энергии жизни, окружил дерево и даже заставил его прорастать новыми побегами. Но я просто давил в ответ бураном, не позволяя росткам опутать броню. Монстр рванулся, но было поздно. Тяги движков не хватало направить немного облегчённое дерево.

А теперь…

Контроль массы!

Монстр едва успевал двинуться, а тут увеличил массу части ствола и дал импульс тяги вверх, продолжая касаться ствола лишь ногой.

По ушам ударил оглушительный яростный рык. Противник был крупным, а высота меньше, чем хотелось бы. Благо он не успел свалить, когда на его плечо рухнул тяжеленный толстый ствол. Я уже подлетел вверх и жёстко приземлился на ноги чуть дальше. Ядро в жесточайшей перегрузке, а движок перегрет.

Дерево затрещало и покатилось дальше вниз по склону, а монстра буквально поставило на колени. Левая передняя лапа, более массивная, чем задние, была выбита из сустава, да так, что конечность находилась в абсолютно неестественном положении.

Моя цель ревела, метаясь в приступе боли. Покров лопнул и я уже выхватывал пистолет левой рукой. В визоре засветилась алая точечка прицела, а из пистолета исходила лазерная указка.

Выстрел, ещё и ещё. Монстр повернул ко мне голову, открывая пасть «до ушей», складка на морде разошлась, оголив ряд идеальных треугольных зубов. Я же применил всё умение стрельбы, полностью сосредоточившись на своей цели.

Покров монстра перезапускался после удара и болевого шока. Начинал смыкаться. И в это последнее мгновение игла угодила прямо в мелкий глаз. Монстр отшатнулся назад, стал мотать мордой, но вновь покров не потерял. Он возвышался надо мной, игла вошла неудачно. Если и повредила мозг, то недостаточно.

Убрал игольник, теперь он бесполезен — им шкуру не пробить и даже покров особо не посадить. Монстр тем временем светился зелёным, но выбитую конечность голой магией не вправить. А вот глаз он восстановить со временем сможет.

Рывок вперёд, уже схватив меч, и лезвие высекает искры из покрова. Бью пока без усилений, как безумный мясник.

Кожаный ящеро-примат шагнул вперёд и наотмашь ударил правой лапой. Одновременно из земли выстрелили каменные пики, но я уже дал тягу движками, отклонившись назад. В монстра ударили лучи холода, а я коснулся земли, наклонил тело и вновь дал предельную тягу.

На место, где я стоял, падает камень. Я же перелетаю над монстром, в воздухе резко изменив вектор импульса, и падаю ему на спину выставленным вниз мечом.

Контроль массы!

Лезвие высекает искры и прокалывает покров, но упирается и в толстую шкуру уходит лишь самый кончик. Я на мгновение встал на монстра, клинок из шкуры выпадал, дальше пробить не могу. Какой прочный!

Зарядив напоследок лучом холода под дырку в покрове, прыгаю с монстра. Перед глазами промелькнули коготки, когда он резко крутанулся. Всё ещё слепой на один глаз. Вокруг вырастают каменные шипы, и он метает сгустки зелёной магии. Мне же остаётся уклоняться.

Меч — хрень, не для монстра такого уровня, а доставать Дирнуин нельзя.

Рывок!

На пределе скорости отпрыгнул правее, монстр метнул в меня отломанный каменный шип. С одним оставшимся глазом сильно пострадала меткость, но расстояние небольшое и задерживаться на месте нельзя.

Приходилось закидывать атаками, стараясь не давать ему отдыхать, держа дистанцию на пологом склоне. Но два вторичных ядра боевого мага — не то, что способно пробить его покров.

Левая лапа монстра всё так же не функционировала, но я не знаю, сможет ли он её вправить.

Ну ладно, чутка рискнём!

Позволил двигателям сильнее остыть и прекратил атаки магией. Сопротивление магии и выносливость этого существа я не преодолею, а тяжёлого оружия решил не использовать, чтобы не было споров с Чисин. Значит, затыкаем острой палкой!

Анкил разворачивается, отразив пару крупных камней, что бросил монстр. Барьер лопается, а скафандр сигналит о перегрузке энергосети, но этого хватило изменить траекторию камней. Блоки щита возвращаются на место, но от следующего броска едва уклоняюсь.

Монстр приближался, кидаясь магией Жизни, в меня выстрелили из земли корни. Местные маги тоже так могут, но очень плохо и не развивают направление — слишком специфично. Только как бытовая магия для увеличения урожайности и скорости вызревания. А вот этот монстр вполне может вырастить такое, что свяжет меня.

Но магия холода легко промораживала растения, а я уже прыгал к толстому дереву, переворачиваясь в полёте. Приземлился на ствол ногами, на мгновение, встав на него подошвами и присев.

Облегчение, пиковая тяга и рывок!

Корректирую курс, разминувшись с вытянутой в ударе когтистой лапой. Едва успеваю осознавать происходящее, двигаясь на одних инстинктах.

Монстр по инерции летит на меня, а я целюсь клинком точно в целый глаз.

Змеино-обезьянья морда поворачивается с безумной скоростью, ещё шире разевая пасть! Вижу каждый клык и остатки последнего обеда. Мощные жевательные мышцы легко расколют шлем, попади в него моя голова. Но внутри ты не такой бронированный!

Кинутая в ударе верхняя конечность приближается ко мне сзади, но пылающий клинок входит ему в глотку! Уже начинаю ощущать массу лапы, но пылающий клинок пробивает мягкие ткани и входит всё глубже. Упирается во что-то твёрдое, а я луплю холодом в упор.

Меч с хрустом прорывается дальше, перебив позвоночник и застряв в шкуре с внутренней стороны. Пламя меча сжигает глотку, а морду окутывает холод. Монстр врезается в меня, и я выпускаю из рук клинок. Налетаю на лапу сзади, и меня, развернув, катапультирует лобовым столкновением обратно в дерево.

— Ух… боевого киборга мне в постель, больно… — прокряхтел я, вставая. Спина болела после удара о дерево, но вроде ничего не сломал — бронекостюм защитил от недопустимого изгиба тела. Передо мной на землю рухнула огромная туша с торчащим из пасти мечом. Монстр открывал её и закрывал, ещё жив, но это конец. Он остался без спинного мозга, огненный меч качественно его прожарил.

Броня сигнализирует о незначительном повреждении. Я повернулся и посмотрел себе на бок назад — там виднелись неглубокие царапины от когтей. Меня откинуло на лапу, которой он пытался прижать меня, к счастью, по касательной.

И мне повезло, что сильно превосходящей мою скоростью монстр не отличался, и я лишил его другой лапы. Пробить его защиту иным методом мне не светило. Дирнуину хватило бы остроты и сжатия потока магии, чтобы качественно уколоть, но не с этим мусором. Хотя даже со своим клинком я бы вряд ли смог отсечь монстру лапы — очень уж прочная скотина.

Некоторое время я проходил в себя после резких манёвров и удара. Монстря в это время подыхала, органы остались без управления, но магии это не вредило, и она силилась поддерживать жизнь в обмякшем теле. Даже нестабильный покров запустился, но это лишь агония. Через минуту существо замерло, и аура стала гаснуть. Я прокашлялся, сделав тон торжественным.

— Вот и всё, дамы и господа. Боевой маг победил монстра пятого класса один, использовав из оружия средней паршивости заточку и пистолетик. Главное найти подходящий камень!

Я подошёл к монстру и выдернул меч. Из-за моих выкрутасов со сверхсильными ударами кромка немного пострадала и местами скололась, потом заточу.

Нанёс монстру контрольный, приставив пистолет к глазу и выпустив иглу точно глубоко в мозг. Аура пропала полностью, душа отлетела. Довольный я приступил к грязной части, напевая под нос весёлую мелодию — разделка!

При помощи гидравлических кусачек из зачарованной стали, потому что обычной хватило бы ненадолго, начал срезать более не нужное монстру и закидывать в дополнительную набедренную сумку. Туша такого существа — ценный набор ингредиентов. И коль я не могу вытащить его целиком, то заберу самое ценное, сколько унесу на горбу!

Кровяной насос с очистителем не без труда и помощи ножа ушёл в артерии и начал высасывать ценную жидкость, при этом сливая красноватую воду и источая пар. В пакетик сыпался лёгкий порошок. Тушу приходилось ворочать и втыкать устройство в другие места, но это мне принесёт много денег.

Все приспособления монстра для кусания и царапанья оказались в пакетиках. Я же, раз уж камера уже отключена, запустил пространственные когти, чтобы не мучить нож.

Шкура, может, и прочная, но ауры и магической сопротивляемости больше нет. Коготок легко вскрыл грудную клетку и брюхо. А вот и… магическое Сердце. Сравнительно слабое, не зря монстр не так уж силён в магии, но оранжево-бурый кристалл отправился в кармашек. Не у всех монстров есть, разумеется. Мне повезло. Формируется обычно у старых и особо сильных монстров. Но будь оно у всех, их бы уже всеми правдами и неправдами разводили и охотились все кому не лень. Увы, без магического фона подобное существо сильное потомство не даст, а нагнетать его сложно. В Осколках же ферму делать проблематично.

Как последний штрих из изрядно иссушенной твари достал ещё пару деталей, убрав их в вакуумные пакеты, а также с трудом срезал основную часть шкуры. Коготками нельзя — слишком ровный разрез. В крови измазался весь, зато добычей был предельно доволен. Продам после выхода из осколка всё, кроме Сердца. И в этот раз запрошу услуги алхимика официально. Эликсиров мне нужно ох как много, и объёмы будут только увеличиваться.

Закинув на плечи два развёрнутых мешка с магнитным креплением, двинулся обратным курсом. Охоту на тех пушистых комков устраивать не стал — лень, да и устал. Только сполоснулся в мелкой горной речушке, тёкшей через долину.

Уже хочу увидеть лицо Элизабет.

Глава 10. Некоторые вещи не стоит забывать

Назад добирался дольше. Уже без прыжков вдоль земли, только чтобы быстрее на скалы забраться. Устал и ресурсы энергии поджимали, а по пути случиться может всякое. Да и ноша не располагала, особенно тяжёлая шкура, занимавшая целый мешок. Кожа такого монстра — штука исключительно ценная.

В этот раз в поле зрения мелькали опасные монстры «попроще», что могли бы напасть на человека, но видимо чуяли запах той твари и предпочитали не связываться. Зато я нашёл пару ценных растений и быстро собрал ингредиенты для алхимии.

— В-вы что, убили его в одиночку?! — воскликнул человек из Винтер, когда я подходил к разлому.

— Ага, пойду продавать. Ох, жадность моя до добра не доведёт, — я повёл плечами, нужен вингбайк. Припарковал бы где-то в безопасном месте и не таскался по лесу.

— Как, у него же шкура прочнейшая?! Ох, мистер Ауэр, прошу прощения, — смутился мужик.

— Да ничего, наслаждайтесь, — я притормозил и, покопавшись в коммуникаторе, скинул им готовое видео. — Бывайте.

Уже заходя в разлом, слышал сзади ту пургу про назначение дерева — скалой, что я нёс перед нападением на сыто дрыхнущего монстра. И ведь даже не стыдно, манеры и выдержка остаются в Иллионе.

Покинул разлом и уболтал солдат Винтер пустить меня хотя бы посидеть на крыше грузового фургона. В салон никак не хотели пускать — не положено. А такси не нашлось, и ждать не хотелось. Уже устроившись там, позвонил Элизабет. В шлеме, всё же ветер неприятный. Заодно не буду бесить её довольным лицом.

— Надеюсь, ты по делу. Что у тебя?

До чего недовольный взгляд. Вроде глаза карие, а холоднее, чем ледяные у Софии.

— Ну так, убил, — сказал я, смотря, как личико вытягивается, и маска хладнокровия трескается. Отправил видео. — Вот, один без серьёзных вооружений, даже гранаты не брал. Ну и я уже боевой маг второй ступени, как помнишь.

— Мне нужно проверить! — воскликнула она и отключилась. Как невежливо, впрочем, я не тороплюсь.

С грузовиком докатился до окраины города, где был перерабатывающий завод, а там уже взял такси и доехал до официального скупщика Совета. Охотники — не свободные люди, что только для себя зарабатывают. Я не могу продавать добычу Домам или просто так оставлять себе. То есть, конечно, можно, но тихо и осторожно, однако я не буду сразу так наглеть. Даже магическое Сердце зарегистрировал. С оплаты вычтут небольшой налог, чтобы я мог его себе оставить и реализовать официально где-то иначе. А то недоброжелатели, копающие под меня, найдут и предъявят. Не хочу с этим к Фафниру идти.

— Целые части… шкура, неплохо, неплохо, — кивал скупщик частей монстров. — Много нынче таких из Осколка.

— Цену не занижайте, а то просто до Дельвига довезу, всё равно туда еду, — пожал я плечами. Не хочется с сумками таскаться, но если сильно занизит — откажу. Я сверился с официальными ценами скупки. Разумеется, эксперт на месте оценивает качество, но занизить не позволю.

— Ну что вы, мистер Ауэр, конечно нет, — немного погрустнел он. Качество всего придирчиво проверили и взвесили. И за всё мне выкатили пятьдесят пять тысяч. Кусок ценного магического сердца всё же продал, деньги нужны. За право оставить остальное заплатил налог, благо он небольшой на подобные ингредиенты: позволяют охотникам добывать себе ресурсы на рост.

Жаль, монстра ободрал хоть и качественно, но не полностью. Увы, нет транспорта, чтобы на горбу тащить слишком много. А мастера разрушения неплохо зарабатывают, убивая таких! Правда, охоту на определённый вид монстров могут запретить указом Совета, чтобы не истребили.

Ну и редкие суперполезные минералы вроде солярита ценнее. Может, вернуться в Огненный Рассвет пошастать, вдруг ещё найду? Мне как магу холода по солнцепёку там вполне комфортно. Другое дело, что ничего другого полезного там нет, а я не геомант, не смогу так быстро добывать, как Ирма. Только сообщить Чисин, где находится жила, и мне какой-то процент отстегнут, хотя я же с Элизабет помолвлен, не должны сильно наглеть.

Я уже приближался к Аэродрому, оценивая маршрут в Дельвиг для отдыха, заправки и ремонта меча, когда мне позвонил… Эзра?

— Отец, добрый день. Что-то случилось?

Взгляд был дико обеспокоенным и даже бешеным.

— Ханса и Лили похитили! Бросай всё, нужно найти их!

— Ищу ближайший рейс! — я тут же сбросил вызов и стал копаться в списке рейсов в Литцен. Как так? Это из-за тайн Ауэр? Меня не смогли, так переключились на младших?

Нашёл, гражданский пассажирский самолёт — скоро вылет! Я перешёл на бег, мест не было, но смогу договориться!

— Сэр, вам сюда нельзя, — дорогу преградил боец с незнакомым мне гербом, когда я прямо с военной части аэродрома вышел в гражданскую и пробежался там.

— Мне нужно в Литцен, срочно! Билетов нет, но место найдётся.

— Сэр, прошу, отойдите. Или я буду вынужден применить силу. Вы не можете попасть…

— Я Ауэр, дубина! — рыкнул я, и тот наставил на меня автомат. — Хочешь подраться? Не стоит, один выстрел и я тебе башку оторву, безродный! Дом, кому ты служишь?!

— Авиакомпанией владеет Старший Дом Барц, — сказал он дрогнувшим голосом, а я немедленно стал реализовывать связи.

— Мистер Рифтин, дико извиняюсь… моих брата и сестру похитили, — заговорил я, едва появилась связь. — Мне нужно в Литцен. Тут рейс БР-120, Дом Барц, билетов нет, ближайший за ним полёт только через два часа.

— Спокойно, Эйгон, я понял, — серьёзно кивнул он. — Повиси пока.

Связь включилась на паузу. Солдат смотрел на меня ошалело, через пару минут ему явно поступила команда через наушник.

— Понял, сэр. Так точно. Мистер Ауэр, можете проходить и занимать любое место.

Я не слушал дальше, рванул мимо него к самолёту, снова подключился Альтер.

— Вижу, всё готово. Хорошо, когда есть влияние, да? Дом Ауэр не пропустили? Отрадно видеть такое беспокойство за свою семью. Эзра мне тоже названивает. Мы найдём их.

Альтер отключился. Хороший мужик, даже немного совестно так пользоваться этим знакомством, но дело безотлагательное. Лили похитили и Ханса! Кто… что сейчас с ними делают? Как Эзра это допустил?

Я галопом добежал к обычному высокоскоростному самолёту, от него уже отъезжал трап.

— Не закрывайте, — крикнул я стюардессе и просто подлетел на движках. — Эйгон Ауэр. Есть свободные места?

— Н-нет, все заняты, сэр, — немного отшатнулась она, а я сам закрыл дверь. Этим рейсом быстрее всего доберусь до Литцена. Разве что мне бы помогли Винтер, но это маловероятно.

— Тогда сяду где-нибудь, мне всё равно, — я прошёл по салону, полному гражданских, ловя удивлённые и немного испуганные взгляды. В самолёт вломился мужик в броне, разве что шлем снял. При оружии и видна не до конца смытая кровь. — Просто поймал попутку, расслабьтесь.

Поскольку мест в салоне не было, просто сел у двери на пол, скрестив ноги. Время сейчас близится к концу дневного цикла. В Осколок я вошёл «с утреца» и сильно там не задерживался. Лили и Ханс уже ходили в академию, наверное. Перерыв между курсами закончился, хотя сейчас просто не дают расслабиться по части физической подготовки и практик. Освобождаются раньше… может, решили куда-то съездить?

Самолёт уже выруливал на взлёт, я решил пока набрать Мию, спросить, не происходило ли что-то подозрительное. Хайди? Нет, она не могла отследить, но мало ли что тут происходило, пока я по Осколку бегал.

Не ответила. Я сразу же забеспокоился не на шутку и позвонил Софии. Девушка подняла сразу. Кажущийся вечно холодным взгляд выглядел спокойно, она сидела в обычной одежде на фоне знакомой стены моей новой квартиры.

— Эйгон, можно поздравить? Что-то случилось?

— Мия не отвечает, — решил начать я с этого, с остальным всё равно не поможет.

— А, так это ты звонил? Она в душе. Думаю, ты не против, ей тут комфортнее, — улыбнулась девушка, и я облегчённо выдохнул.

— Я уж испугался ещё сильнее. У вас ничего странного не происходило? Никто подозрительные вопросы не задавал? Хайди себя странно не вела?

— Эм… — Софи нахмурилась, ненадолго задумавшись. — Да нет, обычный день.

— Лили и Ханса похитили, я в Литцен лечу, — объяснил я.

— Я скоро буду! — Софи тут же отключилась. Сначала думал перезвонить и отговорить, но решил… вдруг поможет. Правда, ей ещё должны разрешить отлучиться с базы, зато лететь ей ближе и, может, найдёт более быстрый транспорт.

Двигатели взревели, и самолёт без функции вертикального взлёта стал набирать скорость. Я же опёрся на стену и просто думал, что делать там. Отец — повелитель магии и глава далеко не последнего Дома, в боевом плане я точно не помогу. Разве что именно рыть землю носом или ещё что-то. Во всяком случае, я не могу сидеть в стороне и ждать, к чему это придёт.

Мне позвонила Мия, и я надел наушник, в салоне стало шумновато.

Волосы девушки были мокрыми, да и была без маскировки — особых тончайших накладок на лицо, что идеально стыковались с кожей, в том числе с помощью иллюзий, и прочно держались. Выглядела немного испуганно.

— Эйгон, я как только узнала, но отец запрещает срываться…

— Ожидаемо, успокойся, сиди в Дельвиге. Ты всё равно вряд ли поможешь, тем более как первостепенный младший маг. И… благодарю твоего отца, он помог.

— Угу… хорошо. София уже убежала. Дозвалась Рейна, но он подписывался на дополнительные лётные тренировки за городом и вернётся поздно. В общем… верю, что ты найдёшь их.

Мия поджала губы и отключилась. Быть бессильной и ожидать развязки ей явно не нравилось. Даже если не её дело, хотела помочь… приятно. Видимо, я завёл настоящих друзей.

Я же теперь набрал Ренэйт, мать. Откликнулась сразу и… сколько раз такие лица видел, когда рассказывал семьям о смерти их детей в битве малого флота. Простое сухое сообщение всегда казалось неправильным, бездушным.

— Э-эйгон, их машину атаковали, — начала заикаться она, из глаз текли слёзы.

— Мам, не волнуйся, они будут в порядке. Мы их найдём, — успокоил я. Они ещё даже ключевой родовой техники ведь не знают! А Лили даже не маг. Точно из-за делишек Ауэр и того проекта! Хотя откуда им знать? — Что там произошло? Можешь описать подробнее?

— Они… — она хлюпнула носом, всегда была эмоциональна, — они выезжали в пригород, лётная практика, охрана была хорошая, мы всё контролировали. Уже возвращались, когда на машину напали неизвестные маги — сильные. Быстро пробили замки плазменными резаками, защищаясь от подоспевшей помощи, и скрылись во внешнем периметре города. С ними было два мастера разрушения. Их потеряли, никто не может найти. Эйгон, пожалуйста, будь осторожнее… я не переживу, если и ты пропадёшь.

— Не волнуйся, я никуда не пропаду. И их мы найдём, обещаю.

Я некоторое время её успокаивал. Когда женщина немного пришла в себя и собралась, сказав, что ей нужно помогать, я получил возможность немного подготовиться. Стал переставлять запасные заряды энергоячеек в слоты брони и движков.

— Дяденька, а почему вы сидите на полу? — неожиданно раздался рядом детский голосок. Меня рассматривала девочка в лёгком платье, стоящая в проходе между сиденьями. Самолёт уже набрал высоту, и люди могли встать.

— Мест не оказалось, а в грузовом отсеке лететь не хочется, — натянул я улыбку. — Дяденька торопился, пришлось лететь вот так.

— А вы из какого Дома? Почему один? Вы сражались с монстрами?

— Да, убил одного сильного только что. Лечу вот убивать ещё. Я охотник, из Разведывательного Корпуса, мне одному больше нравится. И я Ауэр.

— Ого, извините! Мама говорила, нельзя беспокоить высокородных, — девочка занервничала, начав пятиться, но я снова мирно улыбнулся. Зачем пугать ребёнка?

— Не бойся, многие высокородные хорошие люди. Но твоя мама права, там есть и зазнавшиеся говнюки.

Это её успокоило, она даже не сомневалась в моих словах.

— А я… я тоже хочу стать магом, когда вырасту! — выпалила она. — А монстры страшные?

— Бывают очень, даже мне страшно, — кивнул я. — Но кто-то должен от них защищать. Можешь попробовать, если дадут пробуждение. Но имей в виду, Разведывательный Корпус — самая опасная служба.

— Мама говорит, я очень смелая. Тоже хочу носить такую броню и по другим Осколкам ходить!

— Желаю тебе удачи в этом. Тогда возьми на память — нашёл в Осколке, который называется Огненный Рассвет. Там очень жарко, но всё равно есть жизнь, — я вытащил один из блестящих синих кристалликов, что всё ещё лежали в малом отсеке. — Он не имеет ценности, но красивый. Я ещё один такой сестре подарю.

— Спасибо, дядя! — обрадовалась она, когда я положил в её руки камушек. А потом попрощалась и убежала. Мило, если повезёт, станет магом, а может, выберет более спокойную жизнь или не сможет. Хотя на душе стало спокойней, вытаскивать из Ханса и Лили в плане секретов нечего. Значит… выкуп хотят? Тогда они живы и в порядке. Слишком притянуто, но буду верить в лучшее.

Полёт продолжался, позвонила София, сказала, что прибежала к военному аэродрому. Поблагодарил её за помощь.

Когда самолёт приземлился и стал рулить по полосе, я не стал терять времени. Открыл дверь и просто выпрыгнул вниз под испуганный выкрик стюардессы. По сигналу быстро нашёл Софи.

— От души благодарю, правда.

— Пока не за что. Пошли, кажется, город на ушах стоит из-за этого. Наверное… тебе с отцом надо встретиться, да? Не знаю, чем смогу помочь, но попытаюсь.

— Да, пошли, — кивнул я. Едва мы покинули территорию аэропорта, мне позвонил… брат. Конечно, я и раньше пытался его вызвать — плохой знак.

— Эйгон Ауэр, — начал грубый мужской голос, человек был в знакомом бронекостюме. — Вижу, прибыл в Литцен?

— Отвечай, что с Лили и Хансом, Леман Грубер.

— Я, кажется, не представлялся. Не понимаю, о чём ты, — ответил он довольно обыденным тоном, но так, что я сразу понял. Кажется, я виноват в произошедшем… — Но ты перешёл дорогу людям, которым не должен был, калека. Знаешь, за твоего брата и сестру предлагают немалую награду, но ты можешь их получить, если придёшь сам.

— Перешёл дорогу? — пробормотала Софи, и тот это услышал.

— Кто это с тобой? Ах, мисс Вальтер? Отлично, пусть твоя девушка тоже платит за содеянное. Приходите вдвоём и никто больше, иначе твой брат и сестра умрут. Не смей звать папашу.

— Месть, ты хочешь отомстить? — сощурился я.

— Да, именно так. Только так можно покрывать чудовищный репутационный ущерб, — процедил он. — Приходи и, клянусь честью, я отпущу детей.

— Покажи Лили и Ханса или к тебе придёт патриарх Ауэр.

— Смотри, — он повернул камеру, показав лежащих на полу… Лили была без сознания, текла кровь.

— Она ранена! Сукин сын, — у меня аж руки затряслись. Рана в брюшную полость, вероятно, случайно задели те, кто преследовали преступников.

— Тем повод тебе поторопиться. А мне для продажи достаточно и одного. У вас час, только вы двое, — он отключился, и мне прилетела геопозиция на карте.

— Эйгон… кто это? — испуганно спросила Софи.

— Прости, я втянул тебя… какая-то преступная банда из Бергхайма, как-то спёр у них золотую побрякушку и блоки памяти сервера, — я стиснул зубы, пока девушка с подозрением на меня смотрела. — Правда, прости, я не хотел тебя втягивать.

— Знаю, не хотел, — вздохнула она. — Спасём их, придётся тебе отрабатывать и объясниться.

О, бескрайняя Пустота, не думал, что буду так рад, что в ней похоть проснулась… и готовность помочь.

— Обязательно. По пути, можешь потом ещё и идиотом звать. Но сначала… — я позвонил отцу. — Со мной связался похититель. Он хочет, чтобы я пришёл в определённую точку с Софией Вальтер. Иначе угрожает убить или продать их. Если приду — обещает отпустить.

— Где, — процедил Эзра, — почему?

— Насолил банде, вроде как связанной с Левитан. Я передам координаты, но если туда явишься ты или тяжёлые силы… — сказал я, пересылая геопозицию. — Отец, доверь это мне.

Эзра яростно сверлил меня взглядом пару секунд. У него есть голова на плечах. Когда заложники под дулами, никакой штурм не поможет.

— Я буду следить издалека и вмешаюсь, когда увижу возможность для этого. Вытащи их или, клянусь, ты больше не Ауэр, — произнёс он сквозь зубы и отключился. Хорошо, он соразмерит возможности скрытности, чтобы не приближаться слишком. Грубер тоже это понимает, а значит, имеет план отхода.

Я сел в припаркованное такси и назвал адрес рядом. София понимала, что в такой ситуации я не могу ничего рассказывать, но положила свою руку на мою и ободряюще улыбнулась. Нельзя, чтобы ей навредили из-за меня, а этот ублюдок пожалеет, что связался! Уничтожу его, пусть он не сомневается!