Наследник павшего дома. Том I

Глава 1. Дивный мир не приветствует меня

Пятеро человек в сложной техномагической броне с множеством механических сочленений спешно отступали вниз по поросшему зеленью склону горы. Они несли двух потерявших сознание товарищей в оплавленных и покореженных доспехах. Все выглядели уставшими, у двоих всё ещё текла кровь.

— Скинем их и побежали к разлому! — крикнул один из парней, несущих черноволосого юношу, чью броню словно облили кислотой и после ударили молнией.

— Даже не думай! — крикнула рыжеволосая девушка, выглядящая самой бодрой и целой из группы. Она шла впереди, рубя мешающую растительность мечом, исходящим серой дымкой.

Как раз в этот момент далеко позади в очередной раз громыхнуло. Пламенный всполох поднялся над деревьями.

— Битва все еще идет! — крикнул парень, помогавший девушке прорубаться. — Попадёмся ещё хоть одному монстру и поляжем! Вижу впереди пещеру, скорей туда!

Группа быстро переместилась к вымытой дождями ровной каменистой площадке, у которой был вход в неглубокую выемку в скале.

— Мы должны позвать на помощь! — заявила невысокая девушка, сняв шлем и пригладив мокрые волосы. — Их же духовной атакой накрыло! Нельзя им здесь оставаться!

— О себе подумай, мы чуть не подохли! Не поняла, куда разлом ведет? Там монстры до четвёртого класса! Такой нас плевком убьёт! — огрызнулся парень, небрежно забросив безвольное тело внутри пещеры. — Дайте снаряды для игольника, я пуст.

Едва группа остановилась, как послышалось шипение и шелест росших вокруг площадки кустарников. Стайка крупных рогатых ящеров окружила их, медленно сжимая кольцо и не торопясь атаковать.

— Я на защите пещеры! Отвлеките их! — сразу решил один из парней, собирая магический удар.

— Резерв пуст! Свалюсь сейчас, — предупредил другой, метнув молнию. — Не вывезем! Их слишком много!

Стая монстров продолжала наступать, пока ведя себя осторожно и надеясь измотать противника. Запах крови сородичей только распалял их животную ярость и усиливал голод. Люди бросили попытки привести в чувства пострадавших и собрали остатки сил.

Невысокую девушку, что случайно отдалилась от группы, сбили с ног ударом закрученных рогов, а секундой позже сверху ударил массивный хвост со светящимся костяным наростом. Она едва успела чуть сместиться, избегая смерти. Удар пришёлся на предплечье, прогнув броню и с влажным хрустом сломав ей руку.

Уставших молодых магов теснили, отступать некуда.

***

Передо мной мелькали всевозможные пейзажи. Продвинутый мегаполис, полный летающих машин, покрытые мраком мёртвые руины, в которых раскиданы светящиеся магией кристаллы, расплавленное поле от горизонта до горизонта…

Не понимаю, что это — галлюцинации? Настолько реалистичные картинки… После каждой пространство мерцало, и я несколько секунд видел сияние переливов тьмы и света. Разноцветные частицы то замирали, то проносились мимо, подобно мелким ледяным осколкам в свете прожекторов, как когда приходилось летать в разбитых ледяных кольцах.

Бесконечная пляска огней, странный шелестящий шум вокруг… Всё это сбивало с толку, при этом я не ощущал движения или гравитации.

Никак не мог осознать происходящего, хаотично несясь сквозь непонятный мир.

Ледяная пустошь и сразу за ним обычный на вид лес, реки и озёра… синее поле из чистого кристалла, а вокруг солнца в небе — два концентрических кольца гало. Очередное мерцание, перенос, и теперь солнце у самого горизонта подсвечивает островок зелени. Однако лучи быстро исчезают, словно их поглощает само пространство, и дальше властвует тьма и запустение, что не смеет слишком приблизиться к свету и жизни.

Мерцание, перенос.

Меняющийся, непрерывно искажающийся мир, бесконечные перемены, который мой разум не способен воспринять. А сразу за ним — огромное каменистое поле с редкими растениями. Похожие на горы облака как будто рассекли исполинским мечом, разделив небеса. Непрерывно скачут разряды молний и сверкают вспышки магии.

Всё предельно… странно. Я не могу вдохнуть или пошевелиться. И ощущение… словно я целиком в воду погрузился — обволакивающее и слегка холодящее. Просто смотрю на смену картинок: снова леса, гористая местность, а за ними… зависшая в воздухе огромная водная сфера, в которой плещутся рыбы. Настоящий парящий океан.

И наконец — яркое белое пространство, пронизанное реками энергии, а в нём…

***

Очнулся я резко и сразу застонал. Мутило ужасно, ощущал себя как в тот раз, когда я с мужиками отключил в шагающих штурмовых роботах компенсаторы и бегал по полигону, поспорив, кто дольше продержится. Хотя не, тогда было ещё весело. А вот потом нас на этом поймал инструктор и на все следующие учения отрубил нам эти компенсаторы. И всё это в десятой степени.

Болело абсолютно всё, каждый кусочек тела. Каждая клеточка говорила, как ей плохо и требовала сделать хоть что-то, а я не мог. Зрение в расфокусе выдавало мне мешанину тёмных оттенков. Единственное, что дошло до разума: я всё ещё в скафандре, лежу горизонтально, и рядом кто-то есть. Голоса сливались в несвязный гул и звучали на повышенных тонах.

Получив осознание, что я вроде нахожусь в безопасности, успокоился. Если ранен и недееспособен, то лежи смирно — универсальное правило. Никаких сирен сквозь размытую пелену в разуме не пробивалось.

Зато в голове всплывали последние события, и меня передёрнуло.

Я жив, но как? Невозможно, я врезался в границу аномалии! Или Призрак развернул корабль, и максимального форсажа хватило остановить нас в последний момент? Нет, я точно помню, что маршевый двигатель всё так же не отвечал. Я, несомненно, влетел в яркое синее сияние на относительной скорости в несколько тысяч метров в секунду.

Тогда почему я жив? Наверное, пойму, когда меня откачают. Мёртвое тело ТАК болеть не может. Хотя нет, тело полностью цело — болит душа. Типичная тяжёлая травма души, но не критическая. В худшем случае я больше не маг, в лучшем — скоро буду полностью здоров.

И что за галлюцинации я только что ловил? В тот момент я едва мог мыслить, почти не осознавал себя. Бредовый сон, но… полный деталей и осевший в памяти. Или мне подсознание намёки делает, что я долетался один, или… не знаю. Мысли потихоньку прояснялись и пробуждали память. Второе важное событие ударило в голову, словно молот.

КЕТЕР: сверхсущество, класс «неодолимый» — охренеть! Огромная формация магии! Узор, занимающий километры! Не десяток метров, как могут сильнейшие архимаги людей! Не сотню-другую, что показывали трансцендентные — километры! Подобное чудовище может дредноуты как мошек давить! Конечно же, Призрак передал сигнал тревоги флоту, от такого только бежать подальше и надеяться, что ты ему не интересен. Кто там был?

Мозг лихорадочно вспоминал детали, меня мутило, что-то всплывало нехотя, тем более Призрак тараторил целые фразы за секунду… Владыка Разрушения?

Ну, отлично, где-то вдали мелькнуло столь легендарное существо… Но тогда зачем Призрак звал флот? Хранители, кажется, были настроены дружелюбно, и исходя из их способностей — желай они зла нашей Империи, мы бы просуществовали пару минут, и это по самому оптимистичному прогнозу. Тогда зачем бить тревогу, когда обнаружил… её? Ладно, не хочу даже вспоминать, в каком облике предстало существо, которое с видимой лёгкостью стёрло готовую взорваться звезду. Психика дороже, когнитивный диссонанс мне сейчас не нужен.

Важнее другое… оно… она спасла меня? Чего вдруг? Да и в аномалию я всё же влетел.

Ничего не понимаю.

Хотя нет, одно безоговорочно осознаю: Михаэль, ты долетался. Риск нахождения за периметром безопасности уже не ощущался, и именно в тот момент, как говорится, судьба подкинула мне нестабильных АМ-ячеек в трюм. Или это Хранитель постарался? Да нет, быть не может.

В голове множились вопросы без ответа, пока я лежал, и тут меня кто-то грубо встряхнул.

Что за идиот? Как так можно с ранеными?

— Эйгон! Эйгон, мать твою, поднимайся! Монстры нападают, мы за вас подыхать не станем! — возмущённо требовал нависший надо мной. В этот момент я вообще перестал понимать происходящее, кое-как сфокусировав взгляд на… парне в средней пехотной броне.

— Что?

— Ар, они в бессознанке — побежали!

— Не смей, трус! — ответил ему другой голос. — Даже не думай бросать их!

— Если побежишь, я позабочусь, чтобы все Дома знали об этом! Давай, ничтожество! Есть у тебя яйца или нет?! — прикрикнул уже третий, причем тоже женский. Я же кое-как принял сидячее положение, поняв, что нахожусь в большой пещере, поросшей у входа зеленью. Начался вялый магический бой с применением лёгкого оружия. Судя по звукам и вспышкам — кинетика и маломощные лазеры.

Люди обороняли вход в пещеру, запуская защиты с отчётливыми стихийными эффектами и метали разнообразную магию. Все в бронескафах среднего класса: уже неудобно сидеть в пилотском кресле, но ещё не слишком сковывает движения. Странная броня. Кто-то постреливал из тяжёлых магнитных пистолетов – какие-то игольники, но маломощные, толку мало. Шкуры монстров, с которыми сражались люди, едва пробивало.

От их магии проку немногим больше. Видимый эффект имели только атаки рыжей девушки, бросавшей сосульки. Влага собиралась из ближайшего окружения, замораживалась и отправлялась в цель. Магия упрочняла заострённый лед и придавала хорошее ускорение.

Врагами оказались массивные ящеры-переростки метра полтора в холке и с парой завитых рогов на головах. Твари шипели, скаля ряды острых игловидных клыков, блестящих чем-то жёлтым и склизким, и похожую слизь плевали в барьеры людей.

Зелёная с коричневыми полосками чешуя держала удар, да и магические покровы имелись, пусть и никчёмные. Многие монстры уже были ранены, алая кровь струилась по телам, но они продолжали наступать. Часть людей пыталась перетянуть их внимание на себя, бегая по каменистой площадке перед пещерой, на которой валялась уже пара трупов таких же тварей.

Меня мутило, в голове крутилась мысль, что надо бы помочь, но мне требовалась ещё хотя бы пара минут. Я неспешно встал, держась за стену. Всё казалось слишком непривычным, но лишние мысли пока отошли на второй план. Не понимаю, что я тут делаю, но мы в боевой обстановке в мана-активном мире, в зоне повышенного фона маны. Сначала надо убить агрессивных монстров… только магию в ближайшие часы лучше не применять, иначе рискую вырубиться, усугубив травму души. Но молодняк спасти в моих силах.

У людей явно заканчивался боезапас: некоторые убрали игольники. Видимо, боеприпасы закончились. Бойцы выхватили с магнитных креплений на спине холодное оружие и ринулись на гигантских ящериц. Интересно, что я без шлема так же, как рыжая и темноволосый парень… Хотя один шлем валяется в стороне. Он его уронил, что ли?

Я опустил взгляд. В пещере лежал ещё один человек. Броня специфичным образом оплавлена, правую перчатку вообще сняли, так что видны небольшие поверхностные ожоги, похожие на кислотные. Сама печатка едва не рассыпается ломкой трухой. Эффект от чистой астральной энергии, его хорошо накрыло, но он жив.

— А-а-а! — завопил кто-то, и я повернулся к сражающимся. Ящер вцепился парню в руку. Огромные зубы частично обломались об броню, но в основном смогли пробить рукав скафандра, и ящерица стала мотать человека из стороны в сторону.

Пещеру уже никто не защищал, все отчаянно бились, чем могли. Темноволосый парень ринулся вперёд, занося меч, и стал рубить ящера полыхнувшим огнём лезвием. Однако тут же получил удар толстым хвостом и отлетел спиной вперёд, как подорванный шлюз корабля. Ему не повезло – ударился об камень у входа в пещеру спиной и затылком, затихнув. Надеюсь, вырубился, а не мертв.

— Убейте их, рубите! — взвизгнул другой парень.

Укушенный всё же сосредоточился и послал луч света прямо в небольшой глаз ящерицы, оставшейся без щитов. Наполовину ослепшее магическое создание болезненно зашипело и выпустило жертву. Впрочем, парень сделал несколько шагов назад, выдав ещё пару никчёмных лучей света, и отрубился.

— Зак, прикрой!

Ящерица уже собиралась плюнуть в него, но в огромную обожжённую рану ударило несколько льдинок. Рыжая девушка не упустила момент и ударила в поврежденное место своим клинком.

— Ха! — крикнула она. Меч ускорился в руках и, вспыхнув холодом и теневой дымкой, ушёл глубоко в тушу заметавшегося монстра. Из раны вырывались серые всполохи, и ящер обмяк.

У людей кончались силы. Пока они кое-как прикрывали друг друга, но боеспособных почти не осталось.

Парень, что бил молниями, отпрыгнул к девушке, пока она вытаскивала свой меч из туши. Синий разряд электричества с треском рассёк воздух, но щит другого ящера выдержал. Кажется, этот удар стоил парню последних сил, и он стал оседать на землю с истощением резерва. Плевок монстра ударил по его защите и… пробил. Он был в броне со шлемом, однако часть жёлтой дряни попала в глубокие дыры, из одной даже шли кровавые подтёки.

Парень визгливо завопил, пытаясь стряхнуть с себя жижу, что вполне успешно портила поверхность брони. Встал на четвереньки, чтобы едкая дрянь стекала вниз, но в итоге просто распластался на земле и замер. Девушка осталась одна против трёх ящеров, хоть один и был сильно побит, весь в ожогах и поверхностных ранах.

Так, пора вмешаться, или тоже сдохну.

Пошёл вперёд, окончательно покидая пещеру. Ящеров покрошили знатно — слабые существа. Но у этой группы должно было хватить сил справиться, если принять увиденное за средний уровень сил и оснащения.

Девушка стояла ко мне спиной, тёмно-серый бронескаф слегка поблёскивал на ярком солнце. Пластины брони хорошо смещались, обеспечив максимальную подвижность и при этом не скрывая изящную фигуру. Она вполне успешно уклонялась от плевков и ударов, отступая к пещере. Удары льдинок перетягивали на неё всё внимание, не позволяя ящерам заняться «консервами».

Одновременно благородно и глупо. И всё же я бы её похвалил.

Если бы не…

Силы иссякли, рыжая оступилась и едва не упала, когда я уже бежал к ней, чувствуя чрезмерный вес скафа, в котором явно сдохли усилители. Да и вообще ощущал себя медленным и заторможенным.

Рептилии заставляли её отступать по кругу, готовясь к атаке. Девушка, встав боком, мазнула по мне взглядом и снова сосредоточилась на противниках. Выглядела она испуганной, но сдаваться не собиралась.

— Ха! — вскрикнула она, сделав вертикальный выпад… Быстро и удар хорошо поставлен, впечатляет. Меч оставил глубокую рану на носу и пасти монстра, заставив его громко шипеть и мотать головой из стороны в сторону, разбрызгивая кровь.

— Осторожно! — едва успел крикнуть я, видя, как другой ящер плавно обходит жертву, примеряясь для рывка. Осталось всего трое, но они хорошо действуют в стае.

Поздно, она его заметила и попыталась сразу атаковать таким же вертикальным ударом, но монстр удивительно ловко извернулся, прыгнув в сторону и одновременно крутанувшись. Рыжую догнал удар тяжёлым хвостом с настоящей булавой на кончике, угодив точно в живот. Щит не удержал такой силы, и она улетела в густой кустарник за каменистой площадкой. Болезненный крик оборвался вместе с треском веток. Неудачно приземлилась, надеюсь, не разбила голову.

А сейчас будет больно...

Дирнуин — призыв меча в правую руку.

Душу неприятно кольнуло, а рука уже сжимается на рукояти возникшего из воздуха клинка. Восемьдесят сантиметров элитной магической стали показались как никогда тяжёлыми. Краем глаза видел в руке чёрное лезвие, покрытое сложным золотым руническим узором. У меча есть внутренний накопитель маны. Надо управиться быстро, пока он не закончился, самому применять магию не стоит.

Два ящера уже обратили внимание на меня, третий всё ещё шипел и мотал головой, разрубленная пасть оказалась для него крайне болезненной раной.

Кромка лезвия меча засветилась светло-жёлтым, раскаляясь до огромной температуры. Руны засияли, возникли волны золотой энергии Созидания.

Я невольно улыбнулся. Давненько магических монстров на шашлык не нарезал. Интересно, как им понравится сочетания острейшего раскалённого лезвия и истекающего из него чистейшего кислорода? Реакция горения в любых условиях!

Первая ящерица плюнула в меня сгустком вязкой жёлтой жижи, заставив резко отклониться влево. Прыжок вперёд и уклонение, не позволив себя укусить. Сразу пара шагов назад, уворачиваясь от удара хвоста-булавы, и резкий взмах.

Ящерица болезненно зашипела, раскалённый клинок срезал четверть хвоста. Пахнуло палёной плотью, а мне пришлось уходить от укуса второй рептилии. Резкий разворот, и кончик клинка врезался по касательной в шею. Из раны вырвался всполох пламени с чёрным дымом.

Даже с моим никуда не годным физическим состоянием защита этих тварей казалась не прочнее декоративного пластика на третьесортных станциях: надавишь неаккуратно, и он трескается.

Монстр отпрыгнул от меня, а я уже разворачивался в выпаде на первую ящерицу, которая явно очень захотела моей крови. Целюсь в мозг, но рефлексы у монстра неплохие. Впрочем, дистанция недостаточна. Мелькнувший чёрный клинок с очередной вспышкой пламени разделил пасть, как сделала недавно рыженькая.

Что, не нравится?! Уже не так уверен, что я сойду за обед?

Прыжок вперёд, смена стойки и укол точно в область шеи. Идеальный удар, в самый центр. Бьющееся в агонии существо чуть не вырвало клинок из руки, но я крепче сжал рукоять, не прекращая двигаться на монстра и вгоняя клинок ещё глубже. Из раны били языки пламени, в лицо ударил смрад палёного мяса. С этого хватит.

Резко вырываю меч и отпрыгиваю назад. Мимо галопом пролетает третий ящер – тот, которого ранила девчушка.

Хотел ударом рогов с ног сбить, и даже момент подгадал, умный какой. Кровь из раны на пасти уже почти не капает: хорошая регенерация у них!

Напрягаю мышцы до предела, медленный удар, но бью точно по хребту. Монстру не хватило прыти. Самый кончик перебивает позвоночник, и остриё уходит глубоко в брюхо твари, оставив такую рану, что ни одно обычное существо не выживет.

Краем глаза ловлю движение, ветки трещат. Последний ящер быстро драпал через густой лес из невысоких кривых деревьев, оставляя кровавый след из раны на шее. Пускай, тут хватит на шашлык всему отделению… Отставить шуточки.

Я облегчённо вздохнул, отключив активные эффекты меча и оглядевшись. Тихо, мы в гористой низине… Вроде я в относительной безопасности, а значит пора бы задать вопрос.

Какого хуя?

Что я здесь делаю? Кто эти люди вокруг? Хотя не, с ними-то понятно: мои одногруппники…

Эм?

Чьи одногруппники? Мои сверстники — такие же лбы среднего возраста, люди за пятьдесят, а этим двадцать -двадцать три. Погодите, так я же… Стоп-стоп… память говорит, что я тут на каком-то практическом экзамене по охоте в Осколке…

Я шокировано уставился на свои руки, отозвав Дирнуин, что тут же растворился облачком энергии в воздухе и улетел в мою душу. Совершенно незнакомая броня, руки мельче. И меня… недавно назвали Эйгон.

О, бескрайняя Пустота, у меня два набора воспоминаний! Я помню… целую жизнь! Пусть и не особо длинную, но жизнь!

Так, кто я? Михаэль Кассадайн — уверен. Но вместе с тем где-то там… Эйгон Ауэр.

А вот теперь я понимаю ещё меньше. Мне как-то подгрузили чужие воспоминания? Нет, руки же… Меня в чужой разум? Но себя я ощущаю именно Михаэлем. А Эйгон… как будто я досконально заучил биографию человека, вплоть до самых личных эпизодов жизни. Настолько проникся его персоной, что начинаю ассоциировать себя с ним и путаю, какой из давних полузабытых жизненных эпизодов его, а какой мой.

Я снова застонал, но уже не от боли, а от осознания ситуации.

Глава 2. Невозможный мир

С пришедшим осознанием ситуации начала нарастать мигрень.

Так, давайте ещё раз. Я — Михаэль Кассадайн, уволившийся пилот Имперского флота. У меня есть… или до недавнего времени был выкупленный лёгкий разведчик с повышенной автономностью, модель АРС-4112 «Квант». Я назвал его «Призрак», поставил на него полный ИскИн и дал ему то же имя. Чётко помню последние почти четыре стандартных года полётов на нём.

Но теперь у меня полный набор воспоминаний Эйгона Ауэра. Он — выпускник ВАМИ: Высшей Академии Магов Иллиона, элитного учебного заведения с магическо-военным уклоном. Он является первым сыном главы рода и станет следующим патриархом. А живём мы в Иллионе… Осколке.

Чтоб мне в чёрную дыру упасть. Я внутри аномалии Расслоения Реальности. И тут… целый мир, населённый обычными людьми. Много миров: клочков земли, ограниченных непроницаемым полем.

Я поднял глаза к небу глубокого синего оттенка, словно сейчас ранний вечер. В нём виднелись более светлые синие прожилки и ни одной звезды, их тут не бывает. Дико для меня и… обыденность для Эйгона.

— Писец… — в сердцах протянул я.

Неожиданно детали хотя бы одной головоломки сложились — слияние душ. В аномалию прошёл не корабль, только душа. И каким-то образом она влетела в это тело так, что началось слияние душ. Более сильная, то есть моя, оказалась доминирующей, потому я — основная личность. А воспоминания Эйгона немного дырявые и как будто «очень хорошо знаю, но не совсем моё». И я это пережил? С такой удачей я любое казино могу ограбить абсолютно легальным способом.

В душе боролись страх, удивление и восторг. Ничего не мог поделать с последним, ведь этот мир удивительнее любых серьезных предположений об аномалии. Исследователи выдвигали теории о многомерном мире, в котором даже могла бы существовать определённая жизнь. Но то, что он будет «нормальным», было одним из наименее вероятных сценариев. Доля процента на уровне статистической погрешности.

Тут ожидали увидеть или простейшие организмы, или энергетов. Даже предполагалось, что внутри имелась высока вероятность выживания так называемой «многомерной тени». Редкий вид существ астрала с экстрамерной внутренней структурой, существующий сразу на нескольких слоях того плана. Причудливое создание, и всё же их засилье тут считалось в пять сотен раз более вероятным, чем наличие людей.

И та галлюцинация… или реальность? Я встретил кого-то, будучи… душой без тела. Как я мог оставаться в сознании? Души людей не могут мыслить без мозга. Это был сон, или реальность и результат аномальности пространства?

Я стоял в прострации осознания, словно подключившись, наконец, к памяти Эйгона и проговаривая про себя ключевые моменты, прокручивая образы, но в поле зрения что-то двинулось.

В небе на лётном движке приближался солдат в лёгком чёрном скафандре. В правой руке он нёс крупную винтовку. Вовремя, чтоб тебя! Это один из солдат Мёбиусов? Их разлом же.

— Сюда, срочно нужен целитель и помощь! — крикнул я… на непривычном языке. Я знал два языка, но пока задвинул это на второй план.

Я помахал ему рукой, пока он осматривал местность. И тут у меня взбунтовалась интуиция – он направил винтовку в сторону, куда улетела рыженькая, рядом появился готовый выстрелить сгусток тени.

Без раздумий я рванул к месту, в которое он целился. Едва «вспомнил» заученную Эйгоном голосовую команду броне.

— Система, перезагрузка щита.

Тщетно, вокруг лишь заискрили энергетические цепи — защиты нет. Зато я уже вопреки боли выстраивал заклинание щита. Плевать на риск. Мана подчинялась нехотя, повреждённая душа протестовала, но это мой отряд, а своих я буду защищать.

Громыхнуло, у мужика крупнокалиберная винтовка с разрывными патронами. Кусты, куда улетела девушка, прошило, но в условиях этого осколка да сквозь зелень… я не опоздал. Он промазал, всего лишь разбив булыжник около неё.

Рыжая скатилась в небольшой овражек, куда во время дождей стекала вода. Волосы растрёпаны, лежала она лицом вниз, но аура есть — жива. Пока жива, и снаряд удачно угодил со стороны ног за камень.

Быстро нарастающие в воздухе узоры уже сформировали мощное щитовое заклинание. Повторный выстрел лишь гулко громыхнул о полупрозрачную магическую стену, продолжая раскидывать плотный кустарник. Последовавшая за ним теневая магия бессильно растеклась по поверхности, окончательно уничтожая ближайшие растения.

Листья желтели и осыпались пылью, тонкие ветви ломались, так что теперь мы прекрасно видели друг друга. Но сил зарядить ответной атакой под таким давлением у меня не было!

Снова грохнуло, благо неудавшийся убийца молодых девушек не мог пробить мой щит. И… решил пойти в лобовую, одним движением убрав винтовку за спину на магнитный захват и выхватив артефактный меч.

— Ну, иди сюда, — я сощурился, начав незаметно строить заклинание любимой магии. Теперь щит был без нагрузки, уже даже начал распадаться… Мана подчинялась всё хуже, но мне оставалось только стиснуть зубы и терпеть. Нельзя в таком состоянии магию применять!

Пока он летел в ближний бой, я едва-едва успевал завершить простейшую вариацию любимого заклинания. Объятый тенью клинок влетел в ещё державшийся щит и на несколько секунд увяз в нём. Посыпались искры маны, но я не пытался удержать защиту. Остановить чужую ауру при такой массе удара не выйдет.

Призыв Дирнуина.

Готовый рассечь мне голову удар останавливает возникший чёрный клинок. Меч врага надрезает, а мои ноги подгибаются под силой атаки, но я уже смещаю корпус, чтобы пропустить убийцу мимо.

Контроль массы.

Едва завершённое заклинание активируется, направляю всю мощь его эффекта через меч как проводник. Всей силой продавливаю сопротивление ауры врага.

Мужчина болезненно застонал и рухнул вниз потяжелевшей железякой, которую никак не могли удержать двигатели.

Дирнуин уже исчезает, так что напавший свободно пролетает мимо меня, рухнув на каменистую землю.

Больно, мана-каналы протестуют. Но вышло слабо, это его не убьёт, а потому хватаюсь за рукоять его крупнокалиберной винтовки и дёргаю на себя, напитав маной. Магнитные захваты её не удержали, и тяжёлое оружие оказалось у меня в руках.

Теневая аура мага опасно разрастается, если ударит вокруг — мне конец.

Решительно поворачиваю пушку и буквально вонзаю её под покров стонущего мага, уперев в поясницу. Выстрел.

Дуло винтовки взорвалось, лёгкую броню явно с упором на стелс вскрыло. Меня чуть не изрешетило осколками, сил едва хватило на простейший щиток, который окатило брызнувшими кровавыми ошмётками. Мощная взрывчатка в снаряде — мужика почти разорвало пополам! В ушах звенело, но это мелочи.

Я пошатнулся, едва не упал: душа болела после нагрузки во время сильнейшего повреждения… Надо помочь молодняку.

В два шага допрыгнул до лежавшей рядом рыжей и перевернул её. На красивом строгом личике наливался синяк с небольшой ссадиной, но ничего серьёзного. Просто ударилась головой плюс сильное магическое истощение. Куда она шлем посеяла? Так или иначе… София в порядке. Да, так её звали. Эйгон к ней даже неровно дышал, и я понимаю его. Впрочем, память уже подсказывает, что лучше бы София не узнала о том, что я её на руки сейчас подниму, чтобы не оставлять тут валяться.

Девушка не была миниатюрной, ростом уступала мне лишь на пару сантиметров, но вытащить её на площадку перед пещерой труда не составило. Впрочем, новое тело казалось мне медленным, слабым и заторможённым. Всё же я привык к напичканному военными квази-органическими имплантами, нейроусилителями и отличным магическим усилением. Тут же подобное не практиковалось: не решили проблему совместимости с магией.

Надеюсь, больше никто не нападёт. Люди ранены, им нужно срочно оказать первую помощь. А потому положил девушку на вымытый дождями камень и рванул к укушенному. Он был в самой большой опасности — эти ящерки обладают слабым парализующим ядом и сам укус может вызвать заражение крови.

Парень постанывал, не уверен, в сознании он или нет.

— Сейчас помогу, держись! — я попытался построить простое исцеляющее заклинание, вопреки протестам мана-каналов… — Да вашу ж мать!

Магия подчинялась всё хуже. И это не из-за травмы! У них иная магия — какие-то ядра! А Эйгон ещё и калека. Так, насрать. Что там память говорит об их медикаментах…

Начал копаться в небольшом коробе слева на ноге. Там имелся алхимический регенератор. Магическая химия, заклинание исцеления в бутылке. Дорогое удовольствие… хотя здесь не слишком. Ух, примитивы, не для инъекции в кровь!

Я торопливо дёрнул за рычажок, снял с потерявшего сознание бледного парня повреждённый кислотой шлем и влил содержимое пробирки в рот.

Эта бурда повышает способность организма регенерировать до аномальных высот, взвинчивая метаболизм, процессы деления клеток, восстановления крови много чего ещё. Сам сдёрнул с пояса флягу, начав промывать раны от яда.

Выглядело скверно, у слюны высокая кислотность. Шкура будет слазить слоями. Я просто старался как можно скорее промыть эту дрянь, пока разогнанный организм избавляется от уже попавшего в кровоток яда. Очень нужен целитель или нормальное медицинское оборудование, а я пока мог только достать стерильной пинцет из меднабора, взять ватные тампоны и очищать раны.

Нет, другого целителя он не дождётся. Я как мог начал строить засветившееся зелёным заклинание Жизни. Нити маны норовили распасться. Кажется, процесс слияния душ продолжался… И почти уверен, что чем больше я использовал магию, тем быстрее я терял контроль.

Есть вероятность, что если дать душе стабилизироваться, то хоть какую-то часть старой магии я сохраню. Хотя бы на этом уровне… но ценой станет жизнь парня, а это недопустимо. Остатки магии будут настолько жалкими, что я даже не смогу считаться боевым магом, так зачем её беречь ценой жизни молодняка? Хотя память Эйгона подсказывает, что он тот ещё говнюк, но это не повод оставлять его умирать.

Живительная сила окутала рваные раны, магия контроля воды помогла вытянуть заражённую кровь. Любой солдат обязан уметь себя подлатать.

Раненная душа отзывалась болью, и я ощущал, как остатки контроля продолжали исчезать. Сейчас меня бы не то что «архимагом», даже «экспертом» не назвали бы.

Часть разума исследовала мою собственную магию. Потоки маны продолжало перетягивать на себя «ядро» — энергетический конструкт в душе.

Я грязно, как вусмерть пьяный десантник, матерился себе под нос. Магия на знакомых началах мне больше недоступна. Вот почему все использовали только одну стихию: они формируют свои ядра единожды, настраивают набор стихийных техник. У «меня» вот было огненное… только сломалось чуть больше половины годового цикла назад.

Эта цепочка фактов, всплывшая в голове, мне совершенно не нравилась. У местных узкие специализации… Хотя, если верить памяти, на высоких уровнях развития их маги дадут нашим фору, высокомерно посмеиваясь. К тому же я не видел построения формаций магии — никаких узоров маной и рун. Всё уже вписано в ядре, только управляй им. Внутри души ману контролировать легко.

Кстати, есть ещё один метод использования магии! Но его позже опробую, с моей травмой и выкрутасами сейчас попросту вырублюсь от попытки. Главное, что там обходится без тонкого контроля.

Удерживаемое заклинание рассыпалось зелёными искрами маны, этой магией больше не обладаю. Но жизнь парня вроде бы сейчас вне опасности.

Неподалёку протяжно застонал тот, кого отбросили к стене пещеры. Парень крепко приложился затылком, на камне даже след крови остался. Сотрясение мозга гарантированно. Также рванул к нему и дал его регенератор, чтобы быстрее пришёл в себя. Эффекта не дожидался: Ригель более-менее цел и скоро должен очнуться.

Сразу после него перебежал к Софии и ей тоже дал половину порции. Надо приводить всех в сознание, и лучше начать с наименее пострадавших. Мы в опасной обстановке, а её вовсе убить пытались!

Пока я всем этим занимался, Ригель уже пришёл в себя и вяло осматривался.

— Эйгон? — он сощурился, смотря на меня. Скорее всего, пока не может сфокусировать взгляд.

— Да, где Озэр?

— В… пещере.

Я без вопросов юркнул в неглубокую пещеру. Высокий мускулистый блондин ещё лежал в отрубе. Его накрыло астралом. Интересно, кто? Эти ящерки не умеют.

— Эй, подъём! Целитель срочно нужен! — я крикнул на него, хлопая по лицу. Шлем лежал рядом, регенератор ему уже дали и даже вкололи стимулятор, но после астрала у него может быть повреждена душа… как у меня, кстати. Ладно, потом.

— Что… — слабо произнёс он.

— Есть контакт! Подъём, Балабол, твоя помощь срочно нужна!

На старую кличку, подсказанную памятью, он застонал и разлепил глаза. Я же, убедившись, что он пытается встать, побежал помогать другим укушенным или полетавшим после ударов. Вроде… без трупов. Ригель уже стоял на ногах и проверял обработанного мной Кайзера.

Люди явно пребывали в лёгкой прострации, я же не терял времени, оказывая первую помощь Заку, в которого плюнули; ещё одному парню и мелкой девушке, получившей серьёзный перелом руки. Озэр окончательно наладил контакт с реальностью и взялся за лечение. Он маг Жизни: единственный в этой безумной компашке, у кого ядро нужной магии.

Надо отсюда валить в сторону разлома.

Глава 3. Аномалия класса «Расслоение реальности»

Я несколько устало привалился к скале у входа в пещеру. Озер сразу сориентировался и направил магию на наиболее пострадавших. Дальше сам разберётся, это его профиль.

Ситуация огонь. Если бы мне такое час назад рассказали, предложил бы перепроверить имплант медицинского синтезатора… или скинуть настройки, чтобы научить его производить такую же наркоту в обход блокировки психотропов. Чисто из академического интереса.

Тут же имплантов, увы, не было. Сложно сделать так, чтобы восстановление тела от магии Жизни не конфликтовало с ними, и местные направление забросили, сочтя невозможным. Впрочем, мир вполне продвинутый, потянул бы на захолустную периферийную планетку. Без проблем могли бы выйти в ближний космос… только его тут нет.

Я закрыл глаза, в очередной раз пытаясь восстановить события, предшествовавшие моему пробуждению. Слияние душ на самом деле постоянно продолжалось, теперь… вся картина последовательно.

***

Передо мной в космосе медленно дрейфовала крупная исследовательская станция, окружённая стайкой военных кораблей классами от корвета до линкора. Интерфейс мостика отслеживал мой фокус внимания на метках и автоматически давал увеличение, напоминая, что смотрю я не через стекло кабины, а на высококачественные экраны с эффектом глубины. Для человеческого зрения даже с имплантами, улучшающими родные глаза, неотличимо. И всё же…

— Призрак, отключи дополненную реальность.

Весь интерфейс со «стекла» мгновенно пропал, позволяя без помех созерцать чудо инженерной мысли, меркнущее на фоне чуда вселенной чуть дальше за ним. Аномалия класса «расслоение реальности». Переливающееся чёрно-сине-белое нечто, раскинувшееся на десятки световых лет. И всё же я ощущал фальшивость картинки, даже если не мог определить хоть одной неправильной детали.

Может, стоило купить не военный разведчик, а исследовательский челнок? На них почти всегда стёкла, что пусть могут затемняться и становиться экранами, но позволяют и своими глазами смотреть. Да, жёсткость конструкции и бронирование это сильно уменьшает, но я на нём сражаться не собираюсь. И внутреннего пространства в них побольше. Тут же едва втиснуто две койки и что-то отдалённо напоминающее кают-компанию.

Но я ведь хотел гипердвижок помощнее, и чтобы маневрировать как мне привычнее — резко и быстро. Ну да ладно, всюду есть достоинства и недостатки. Хотя очень хотелось взглянуть на звёзды не через камеры.

Время шло незаметно. Я продолжал смотреть на казавшийся мёртвым космос. Пустота многих пугала, но я чувствую, что она полна жизни. Интересно, что ещё в ней можно обнаружить?

— Командор, исходя из недавних разговоров, анализа вашей мимики и изменения нервной активности… — раздался мужской, слегка отдающий механикой голос. Конечно, мог сделать его более натуральным, но мне так больше нравилось.

— Призрак, не прикидывайся чайником, — зевнул я. Он не имитатор интеллекта, прекрасно понимает тонкие материи, и говорить как машина ему совершенно не обязательно.

— Вы хотели бы отправиться в глубокую экспедицию? — выдал итог ИскИн.

— Да, эта аномалия была любопытна первые раз пять. Но даже со всеми сканирующими комплексами мы тут ничего особо нового не добьёмся. Головастики строчат хорошие статьи и с ними интересно работать, не скрою, да и платят неплохо, но слишком тут всё статично. Начинает надоедать.

— Отмечу, что вероятность нахождения столь же удивительного объекта на фронтире ничтожно мала.

— Дело же не только в сложности и загадке. Просто слишком одинаково, — пожал я плечами.

— Не скажу, что понимаю вас до конца, но однообразность действительно менее интересна. Впрочем, платят неплохо, а вы мне обещали новенький АМ-реактор и обновление программ.

— Хех, я не забыл, как доберёмся до приличного дока, — хмыкнул я и ленивым движением по левой сенсорной панели сидения, настроенной сейчас на мультимедийную программу, прибавил громкость приятной протяжной музыки. Мелодия изобиловала духовыми и чем-то струнным, плавно перетекая между аккордами. Самое то для космоса.

— Командор, входящий запрос связи, — через какое-то время объявил Призрак и на лёгкое движение головы обратно включил интерфейс главного экрана, выключил музыку и принял сигнал. На экране появился вечно взъерошенный профессор с нездоровым огоньком страсти к исследованиям в глазах. Своё дело он любил всей душой.

— Михаэль, ты готов?

— Только вас жду, думаете, в этот раз что-то изменится?

— Да-да, сенсорная матрица теперь будет улавливать такие тонкие колебания, что твой корабль в максимальном стелсе засекли бы за десяток световых минут! На военных кораблях подобные лет через тридцать массово появятся, не раньше! Подпространственные датчики одновременно все три плана видят! Ха-ха, проверил уже, есть ли в локальном астрале что-то страшное?

— Проверил, отсюда вообще всё сбежало, — признал я, и профессор довольно закивал. — Спуститься поближе к границе аномалии?

— Это риск, не стоит, — лицо профессора приняло обеспокоенный вид, и он отрицал, хотя Призрак тут же вывел на интерфейс дополненной реальности прямо мне в глаза сводку, кратко гласящую: судя по эмоциям, он очень хотел бы этого. Само собой, лучше находиться ближе: меньше помех от космических излучений, выше точность. Вдруг и правда что-то интересное в этот раз выведут?

— И всё же я подлечу. Не волнуйтесь, критическую границу не пересеку, — пообещал я. Довольный профессор кивнул и отключился.

Я плавно направил корабль вперёд вручную. Так приятнее, хотя Призрак и сам бы справился. Но всё же отдавать всё на откуп машинам никто не хотел. Уже через полминуты на связь вышли с линкора, огромной семикилометровой махины, но теперь без видеосвязи. Звучал строгий женский голос:

— Михаэль Кассадайн, лёгкий разведчик Призрак, подтвердите готовность пересечения периметра безопасности. Напоминаем, любые травмы и урон имуществу за периметром не покрываются страховкой, и обязательные спасательные операции не проводятся.

— Подтверждаю, — ответил я. Предупреждают каждый раз — они обязаны. Как и торчать здесь: мало ли что-то изнутри всё же вылезет. Хотя граница аномалии пока оставалась непроницаема. Могли найтись дураки, что захотят пробиться внутрь, или просто что-то взрывное скинуть и посмотреть, что случится.

— Проход разрешён, удачи.

Связь прервалась, я же слегка улыбнулся. Вот удачи мне желать совсем не обязательно, что приятно. Даже знаю, кто именно со мной говорил.

Ну-с, рискнём ради науки.

Ионоплазменные движки вышли на полную мощность, корабль быстро набирал скорость, двигаясь по касательной к границе аномалии. Безопасность прежде всего: даже если маршевые двигатели сломаются, я просто пролечу мимо.

Граница аномалии, мерцающая цветовыми переливами, от тёмно-синих до более ярких — белых, занимала всю левую половину экрана. Некоторые вспышки белых пятен на самом деле несли энергию, аналогичную исходящей от звёзд-гигантов. Мне же пришлось приглушить щиты, чтобы вносить минимум помех сенсорным системам, ради которых я снял одно из главных бортовых орудий, хотя разведчик и так был напичкан всевозможными сканерами.

Впрочем, даже если я попаду в такое «белое пятно», остатки защиты и броня продержатся более чем достаточно, чтобы Призрак перевёл щиты в максимальный режим и сменил курс. И всё же риск всегда есть — что можно ждать от аномалий такого масштаба?

Я плавно сместил корабль поближе к грани. Данные пока не передавались — энергетические помехи тут такие, что максимум вышло бы отправить простейшие сигналы вроде голосового общения. Уж точно не терабайты данных сканирования. Даже передатчики на квантовой сцепленности тут сбоить начинают! Фотоны лазерных передатчиков неожиданно курс меняют! Магические сигнальные устройства сбоят ещё сильнее всей техники. Каждый раз удивляет происходящее здесь.

Сенсоры уже тревожно предупреждали о стократном превышении допустимой для простого человека концентрации маны в кабине, но звуковой сигнал был отключён. Да, от подобного даже все слои защиты корабля не спасали. Но я не простой человек, для меня подобное не проблема, а ИскИну вовсе плевать.

Обычные датчики корабля тоже сходили с ума, засекая хаотичные всплески гравитации, всевозможные излучения, возникающие посреди пустоты, и спонтанные искажения пространства. Корабль от всего этого защищён и без проблем плыл на невысокой скорости вблизи аномалии. А вот любой дрон тут либо не сможет ориентироваться, либо сразу сломается. Даже ИскИн заблудиться может. Но не человек — чувствительность к энергиям мага не обмануть так просто. Я всегда буду знать, куда отруливать.

Данные сканирования в это время собирались уникальной программой. Ещё минут двадцать полетать по нужным траекториям, и можно покидать опасную зону. Получу оплату и буду думать, что делать дальше.

Неожиданно взревела тревога, сигналы опасности сразу по множеству параметров. Корабль дёрнулся с такой силой, что мощи компенсаторов не хватило, и меня вжало в кресло. В голове начал неимоверно быстро тараторить Призрак через нейроинтерфейс.

— Внимание, выброс энергии, превышающий уровень девять!

— Внимание, перегрузка щитов!

Корабль вновь дёрнулся и крутанулся: в поле зрения мелькал космос и граница аномалии. На экране светилось синее схематичное изображение стреловидного корабля, из кормы которого торчало два коротких крыла, направленных вперёд острыми кончиками. Левое было подсвечено жёлтым цветом повреждения, а маневровые двигатели красным критической поломки.

— Внимание, множественное пробитие изоляции! Сбой маневровых, сбой маршевых двигателей! Непроизвольные запуски! Идёт перезагрузка!

Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Выброс энергии активировал неповреждённые движки. Курс ведет четко в аномалию. Призрак пытается перезапустить систему. Я тоже уже включил на полную нейроинтерфейс, стараюсь обойти протоколы безопасности и запустить нужные движки в ручном режиме. Медблок выбросил в кровь безумный коктейль стимуляторов, а имплант в мозгу замедлил субъективное время.

Система навигации корабля сошла с ума, но ориентирование пока не потеряно.

Аномалия была всё ближе, вокруг мерцали белые частицы и синева. Скорость перестала расти, но режим, превышающий допустимый форсаж, уже сильно разогнал быстроходный корабль прямо в аномалию. Протоколы теперь заблокировали часть модулей, пока те не расплавились или не взорвались. Система маневрирования не отвечает.

Не успеем: тормозных двигателей не хватит остановить корабль. Только развернуться и дать полную тягу маршевыми.

Пытаюсь применить магию Пространства. Складной шлем уже закрылся: скафандр перенесёт перепад давления. Если смогу телепортироваться достаточно часто, перемещаясь дальше от аномалии, то мне должно хватить времени замедлиться. Но пространство хаотично и магия сбоит.

Наплевал на умершие системы корабля. Или Призрак разберётся в ближайшие секунды, или кораблю конец — распылит на атомы.

Сбежать, в ближайшие секунды сбежать!

— Внимание, формирование пространственных разломов!

Вокруг растут чёрные трещины, пространство рвётся. Нужен портал!

— Тревога, обнаружена сущность класса «кетер»! Передача сигнала тревоги флоту Империи.

— Тревога, прокол Грани! Обнаружено вторжение сущности класса «кетер»! Идентификация — Владыка Разрушения.

В замедлившемся мире последних секунд жизни я видел появление узора формации магии, что вырос на многие километры вокруг. Блекло-голубая энергия сквозила тьмой, а душу охватывал первородный ужас. Сложный фрактальный узор нарастал на скоростях, недоступных ни одному разуму, что я посмел бы вообразить.

Бегство не удалось, пространство отказывалось подчиняться, а аномалия шла волнами.

По поверхности прокатывались тысячекилометровые цунами, и всё озаряло синее сияние. Показания датчиков превратились в один сплошной поток несвязного бреда. Дыхание перехватывало, а всё естество захлестнула обречённость.

Перед глазами проносилась вся жизнь: детство на планете, пилотское училище, академия, служба на флоте, бесчисленные сражения в космосе, на других кораблях и планетах, увольнение в запас.

— Принято сообщение… но на него нет времени. Командор, был рад служить вам, прощайте.

Это было последнее, что я услышал, прежде чем выровнявшийся корабль, едва начавший замедляться, влетел в яркую синеву.

Глава 4. Посреди Осколков

Я снова уставился на небо глубокого синего цвета. Слишком тонкая атмосфера, чтобы обеспечить обычный уровень светимости, как в обычных живых мирах. С другой стороны, намного толще, чем на станциях с прозрачным куполом или силовым полем, удерживающим атмосферу. Самое странное для меня как Михаэля — не видеть звёзд на небе. Хотя вот Эйгона звёзды бы удивили. Зато синие прожилки непонятно чего — обыденность.

Тут есть звезда, светит откуда-то из-за границы осколка, не двигаясь с места. Циклов дня и ночи нет. При этом сама звезда кажется вполне обычной. И память говорит, что пронизанная синевой тьма тут ограничивает территорию Осколка. Это буквально «край мира». Впрочем, при должном рвении пересечь можно, но ничто оттуда не возвращалось, прочнейшие тросы зондов перерубало.

Перевёл взгляд на коммуникатор на левой руке, выполненный в виде длинного наруча. Съёмный, универсальное крепление на любую броню, и сам по себе прочный. Сейчас на нём светилась маленькая голограмма, показывающая время: 19:21.

Забавно… дневной цикл принят за двадцать четыре часа. Причём, кажется, более-менее сходный по длине с нашим.

Живущие здесь и наша цивилизация имеют общие корни? Опять же — язык у нас хоть и иной, но совершенно точно похожий. Неужели когда-то на месте аномалии были колонии Империи? Этого нет ни в одной исторической справке, даже профессора явно были не в курсе. Разумеется, и Эйгон ни о какой космической империи не знал. Эра «до краха» вообще информацией не изобилует, надо будет поискать хоть что-то.

Сейчас так называемый «второй полуцикл». Слово «день» у местных имелось, но в исходном значении считалось устаревшим. Обычно использовалось слово «цикл», имея в виду двадцать четыре часа. Понятия «день», «рассвет» и «ночь» в основном обозначали уровень освещённости Осколка. То есть «ночными» называли Осколки без светила в небе.

Люди жили и работали как на станциях — посменно. Пока одни спят и отдыхают, другие работают, и главным полуциклом, так сложилось, считался второй. В это время бодрствует основная часть правительства и проводятся крупные мероприятия.

Я покачал головой, исследуя новое тело. Душа всё ещё болела, и теперь стоило проверить её, пусть и не хотелось. «Взгляд внутрь» — то, чему обучают абсолютно всех солдат. К полному изучению магии души никогда не стремился, доступ получить сложно, но вот свою нужно уметь оценить по многим причинам.

Что же… на вид моя душа как пиратские лоханки, которые собрали из найденных обломков. То есть я буквально вижу, как моя слеплена из двух других, но ядро души только одно и, что очень радует, моё родное. Ещё один плюсик в определение того, кто же в этом теле главный.

Около души два энергетических сгустка. Один — «Дирнуин», модель магического клинка с зачарованием «слияния с душой»; второй — запасной ключик от Призрака. Хранение предметов в энергоинформационном состоянии — опасная задачка, повезло, что не разрушились. Куда интереснее большая штука, прочно привязанная к душе.

Местные не умеют использовать формации магии. Им попросту недоступен тонкий внешний контроль маны. Вместо этого у них ядра магии. Память Эйгона немного подводит насчёт «как оно появляется», но людей с потенциалом, прежде всего имеющих в роду сильных магов, проводят через процесс «пробуждения».

Они изучают архитектуру ядер, разработанную поколениями магов, и формируют из нейтрального ядра то, что хотят Дальше только развивать, усиливать базовую структуру. В ядро можно вписать магию «частично», без закрепления. Его легко безопасно отменить и взять другую технику, но это серьезно снижает мощность.

На определённых уровнях развития появляется возможность создать «вторичное ядро». Оно слабее, зато его можно сделать иной стихии, что расширяет возможности. Либо сделать такое же, максимально усилив основную магию.

У Эйгона ядро частично рухнуло, когда полгода назад он попал под сильный магический взрыв. Уровень развития деградировал, стихия распалась, но часть ядра ещё работает: могу щиты запускать и, в теории, создавать вторичные ядра. Проще говоря: я магический калека и всегда буду слабее равного по рангу ядра, да и то если оно начнёт развиваться. Восстановление ядра сочли невозможным.

Что-то думается мне, что слияние началось не сейчас, а полгода назад: моя душа влетела в его тело, случайно повредив ядро. У местных уровень магии души крайне примитивный, и любые исследования сфокусированы чисто на ядре. Двойную душу могли и не заметить, в том числе и сам Эйгон, поскольку их не учат смотреть на душу в целом.

Тогда почему я «очнулся» сейчас? Скорее всего, душу Эйгона повредили астралом, и процесс слияния вышел из равновесного состояния.

Рядом раздался ещё один стон, и я скосил взгляд, встретившись с ледяным взором голубых глаз.

— София, ты как? Голова болит? Может быть сотрясение после удара.

Синяк на скуле уже почти прошёл после регенератора. Только свернувшаяся кровь от зажившей ранки осталась.

Девушка свела изящные бровки и, сморщившись, встала.

— Что произошло?

— Ты почти выучила родовую технику силового полёта Ауэр, но отсутствие нужного ядра не позволило исполнить изящное приземление. Проще говоря, ты столкнулась с п… горой, — хохотнул я, желая сбросить напряжение. Серьёзность никогда не была моей сильной стороной, а уж в этой ситуации мне было одновременно по-мальчишески интересно и страшно. Едва не забыл изменить шутку про «столкновение с планетой».

— Издеваешься, калека? — недовольно скривилась девушка.

— Что же так грубо? Я вообще-то спас вас.

— Ты? — со смесью недоверия и раздражения спросила она. Я лишь пожал плечами, начав лихорадочно соображать, что делать.

Тут нет «клинков души», а в их скафах вообще-то камеры есть, что наши похождения записывали. Вот только, судя по виду моего нагрудника, моя давно сломана, а на остальных я мог и не попасть в кадр, хотя кто знает. Не хотелось бы сразу раскрываться и объяснять, что я отчасти Эйгон, но уже и не он. Вообще-то у меня теперь даже семья есть — целый род! Правда, он в заднице, но подумаю об этом позже. Пусть и необычное чувство: я своих родителей уже лет двадцать пять не видел. Даниэль и Жанетт… хоть давно разошлись, но они в большей степени ощущаются моими родителями. Хах… теперь, наверное, никогда и не увижу.

Но к актуальному дерьмищу: София видела, что я один был на ногах, и сама сопоставит факты. Хотелось бы не кричать о том, что я убил монстров, но…

— Там, в овраге, труп напавшего… — я кивнул в сторону пожелтевших и обгоревших кустов. Пока Ригель и Озер копошились, я успел сбегать к трупу и короткими ударами чистой маной повредить блок компьютера и коммуникатор.

— Что, нас убить хотели?! — София вскочила на ноги.

— Не нас, а лично тебя. Может, и монстров к нам пригнали.

Рыжая, подхватив с земли свой меч, убежала смотреть на неудавшегося убийцу. Как хорошо, что у меня на тот момент магия оставалась, напавший так-то довольно сильным был.

Кстати, а где «мой» клинок, который Эйгона? Я не помню, что было до того, как парня вырубило, только как объявили практический экзамен в ВАМИ — Высшей Академии Магов Иллиона, филиале города Литцен. Мы отправились через недавно открывшийся разлом в хорошо изученный Осколок СИ-4 «Горы Манор». Небольшой, никаких опасных свойств пространства. Ящерки — один из сильнейших местных видов монстров. Вот только на нас напали существа, которых в этих осколках быть не должно. Завязалась схватка, и преподаватель приказал нам бежать.

Пока я пытался сложить картину произошедшего с Эйгоном, прошёл к валяющемуся на земле красному с чёрным клинку, что имел функцию ускорения силовой магией для усиления удара. Типичный и распространённый приём. К счастью, меч так же огненный и высококлассный.

Односторонний клинок поблёскивал в свете. В верхней части ещё и техномагический лазер встроен. Правда, зарядов мало, но крайне мощный, с применением аномальных материалов в излучателе. Он стоит как новенькая броня не очень высокого класса. Эйгон не имел боевой магии, лишь надеялся починить ядро, хотя бы начав его усиливать. Резерв пускал на мощное оружие.

Убедившись, что меч не получил повреждений, сунул его за спину. Магнитные крепления сработали и зафиксировали клинок. Моя броня была повреждена в основном в районе левого плеча и груди, остальное цело.

— Эйгон, ты серьёзно, что ли? — София прибежала с совершенно шокированным взглядом, теперь изучая меня, словно впервые увидела.

— Сама знаешь, как полезны острые железки. Узнала его?

— Нет, конечно. Как ты с ним справился?!

Значит, это её интересует в первую очередь? А, хотя на Иллионе «весело», судя по памяти Эйгона. Покушения на жизни высокородных — дело обычное, а Дом Вальтер довольно видный.

— Он сначала косо пальнул своей винтовкой, — начал я врать с как можно более честными глазами. — А потом решил пойти в ближний бой, видимо, хотел убедиться, что ты мертва. Может, меня думал живьём взять, кто его разберёт? В общем, отобрал его винтовку с видимым тебе исходом. Можешь рассказать, что произошло? Мне кратковременную память отшибло, помню, как нам приказали свалить подальше от места битвы.

София несколько секунд внимательно смотрела на меня, а затем исполнила просьбу.

— Бежали от тварей в эту низину, но один урод, похожий… на трёхметрового кошака с круглой пастью со щупальцами внутри, — девушку передёрнуло, меня тоже: воображение у меня хорошее. — Светился духовной энергией и шкура будто жидкая и перетекала. Явно из того же Осколка с искажённой биологией. Пришлось драться, мне ударом почти вскрыли шлем, и Райк он чуть не сожрал, но ты её вытянул. Потом по тебе и Озеру духовные снаряды прилетели и вырубили вас. Но мы его кое-как добили и потащили вас сюда, увидев пещеру. Что было дальше, думаю, помнишь.

Ага, духовная энергия — забавное название астрала. Хотя не факт, ведь в этом диком, безумном, охреневшем мире законы физики и магии сбоят. Выходят погулять и нервно курят, пока именитые учёные нашего мира вращаются с достаточной скоростью, чтобы ими вышло заменить реакторы линкоров, прицепив к генератору. В некоторых Осколках без защиты от аномальных воздействий ты быстренько сдохнешь, поскольку искажённые законы начнут перекорёживать тебя, изменяя, так сказать, «принесённые с собой». Зато зародившее там чувствует себя очень даже неплохо. Достаточно сильные твари могут даже выйти перекусить в другие миры.

Я вздохнул. Кто бы мог подумать, что у развитой цивилизации будут проблемы с магическими монстрами.

— Спасибо, что не бросили. Я слышал.

— Тогда мы сочлись, — кивнула София, посмотрев на коммуникатор. На левом наруче сразу зажёгся голографический интерфейс, подложка экрана затемнилась магией, и она потыкала по меню. — Связи нет.

— Мы в низине, в Осколке и так электромагнитный фон шкалит. Надо выбираться отсюда. Мало ли какие искажённые твари тут ещё бегают. Лучше самостоятельно выйти к разлому, ждать помощи не можем.

— Согласен, — сказал Ригель. Силами магии и регенераторов уже все очнулись. Озэр снял расколотую часть брони Райк и, выровняв положение руки, ускорял срастание кости. Итого семь человек нас тут. Обошлись без трупов каким-то чудом. — Заканчивайте быстрее, мы тут нашумели!

— Эйгон, а как я оказалась здесь? — София с подозрением на меня покосилась.

— Как истинная наследница Дома Вальтер, — пожал я плечами, снова встретив взгляд двух кристалликов льда, что контрастировали с огненными рыжими волосами. На симпатичном строгом узком личике отражалось недовольство. Девушка прожигала меня взглядом и, право слово, не понимаю, почему. — Хорошо, в следующий раз возьму за ногу и волоком по камням потащу.

— Эйгон, не доводи, — недобро сощурилась она, и я снова пожал плечами. Меня забавляла такая реакция — вернулся в молодые годы во всех смыслах. И личность самого Эйгона на меня точно повлияла. Всё же она — результат памяти, а сейчас у меня в голове целая осознанная жизнь молодого парня, и воспоминания «свежи».

Девушка быстрым шагом пошла к трупу, скорее всего, снимать с него коммуникатор. Очень надеюсь, нигде мои способности на видео не попали.

— Чего это она? — спросил Ригель.

— Женщины, — произнёс я тоном, словно это отвечает на все вопросы.

— Он прямо напал на неё? Думаешь, это он монстров на нас натравил?

Парень явно был обеспокоен и крутил в руках шлем.

— Если выстрел из винтовки по лежащей там Софии и атака тенью — это не нападение, то я даже не знаю. А если бы нас убили монстры, так вообще — идеальное убийство. Ты, кстати, какого рожна без шлема ходишь? Пролетел бы на пять сантиметров левее, и тебе бы затылок выступающим камнем пробило. И где мой?

— Забыли около монстра. Он всё равно сильно повреждён. А я… — он скривился с видимым стыдом на лице. — Уронил и случайно оттолкнул в сторону.

Я со вздохом покачал головой — молодняк…

— Эй, ты чего мой меч прибрал? — объявился самый покусанный и оплёванный, то есть Кайзер. Кстати, он и хотел свалить, бросив меня с Озэром на съедение.

— Чего? — искренне не понял я, лишь спустя секунду вспомнив про железку. — Это с каких пор ты называешь имущество Ауэр своим?

— Ты потерял этот меч в битве, я вообще-то тащил тебя! Теперь он мой найденный в Осколке трофей, всё он равно калеке бесполезен. Отдавай по-хорошему, — темноволосый парень с наглой рожей сделал шаг ближе. В глазах интеллекта… у меня в детстве щенок был, и его взгляд мне умнее казался.

— Ты, конечно, из Младшего Дома, но чтобы до воровства опускаться. А ещё я слышал твой визг. Удивлён, что не сбежал.

— Ну всё, калека, ты… — он подошёл ещё на шаг, но ему на грудь легла рука Ригеля. Против него не попрёт: они младшие маги, но Кайзер куда слабее. Я же неофит — низший ранг мага. В момент произошедшего инцидента со взрывом был третьей степени — пиковым. Сейчас же скатился на самое дно, и ядро пока не усиливается. Во всяком случае, так говорит память Эйгона.

— Кайзер, не начинай, и тем более не думай, что, отобрав меч, не получишь от Ауэр ответку хотя бы из принципа. Хочешь стать примером показательного наказания? Они ведь так и сделают. И трофеем считается снаряжение найденных мертвецов, а не то, что уронил член твоей команды, — вполне обоснованно объяснил неофициальный лидер отряда, и Кайзер отступил.

Наконец, команда собралась, подлечившись до нужной кондиции и собрав разбросанное снаряжение. Я же предвкушал, как ближайшие месяцы жизни будут наполнены незабываемыми во всех смыслах событиями…

Глава 5. Адаптация, планы и твари Осколков

— Раз уж ящерок убили, нам бы трофеи с них взять… неплохая добыча, — заметил целитель.

— Соберём немного клыков — самое то. Экзамен, чтоб его, — Ригель согласился, и начались короткие сборы. За нами должен был бы преподаватель следить, ситуация вообще из-под контроля вышла, но так мы формально справимся с задачей экзамена по охоте на монстров.

Я пока просто отдался процессу, укладывая всё в голове. Ко мне подошла Райк.

— Спасибо, София уже сказала, и за то, что спас раньше, — невысокая черноволосая девчушка. Хех, чмокнула в щёку… Ах да, «я» с ней некоторое время встречался, причём очень плотно. Расстались с ней ещё за год до инцидента. Девушка выглядела смущённо, и правильно, ведь после травмы Эйгона она относилась к нему не очень. В этом мире практически культ личной силы.

— Главное, что все целы. А как пойдём? Ригель, ты маршрут помнишь? — уточнил я.

— Разумеется, тут ландшафт сложный, обратно той же дорогой. Надеюсь, с монстрами другими уже справились, — решил он, и никто с ним спорить не стал. Да и можно взять трофей как доказательство убийства. Нам было не так уж далеко, лишь немного поднялись на пологий склон.

… Зря я не спорил. Местные, наверное, привычны, но я всё же Михаэль… Чуть не блевал, когда увидел «это». Слизисто-желейное нечто растекалось по земле, раскрыв кольцевую пасть с щупальцами внутри и рядами зубов, всё в кровоподтёках. Причём кровь болотно-зелёного оттенка.

— Разлагаться под нормальной физикой уже начала, — сморщился Озэр. М-да, потому материалы из настолько иных Осколков зачастую не имеют ценности: их просто нельзя использовать в нормальном мире, очень редко ингредиенты сохраняют или приобретают полезные свойства.

Пока я старался не смотреть на кучу биомассы и подобрал валяющийся неподалёку оплавленный астралом шлем, целитель при помощи армейского кинжала отрезал что-то от монстра и бросил в герметичный пакет, который убрал в подсумок на поясе.

София тоже подобрала свою защиту, сегодня по краю прошлась — глубокая царапина от когтя на щупальце почти разделила лицевой щиток пополам. К счастью, в этом Осколке безопасная среда. Разве что жутко воняло разлагающейся плотью, причём так, как будто на неё вылили состав для уничтожения органики.

Именно на эту битву группа спустила большую часть сил и боезапаса, чтобы «запинать» не то чтобы очень сильное, но живучее существо.

Мы устало двинулись дальше в гору. Особенно хреново было отравленным.

Я глазел на совершенно незнакомые мне растения и мелькавших насекомых. Эйгон тоже не так уж много о них знал, но мне оно казалось совсем уж необычным. Постоянное направление освещения необычно влияло на растительность. Оттененные стороны любого растения были зримо менее густыми, от стволов толстых деревьев буквально шла полоса мхов и грибков, слегка светящихся дикой маной.

И идём мы к нашему дому, населённому Осколку под названием Иллион. Это огромный континент с небольшим внутренним морем, парой горных цепей и обширными равнинами. Высота неба там более чем достаточная для формирования облаков, круговорот воды действует.

Фон маны по территории низкий, стабильные законы, то есть физика и магия ведут себя нормально. Обычные люди без всякой защиты могут жить в нем где угодно. Немагу не стоит долго находиться под высокой концентрацией хаотичной маны — можно схлопотать от болезней из-за ослабления иммунитета или сбоев внутренних органов до мутаций или повреждений души. Но маги, особенно сильные, легко держат воздействие.

Пути между Осколками возникают спонтанно. Разломы можно стабилизировать особыми устройствами, но местным не хватает понимания в магии Пространства, и сами открывать порталы они не умеют. Но пространство в этой аномалии — это что-то с чем-то. Я на среднем уровне знаю эту магию и очень сомневаюсь, что смог бы здесь телепортироваться, даже если бы мог сплести заклинание.

Поддерживать открытие разломов вечно не выходит, Осколки словно смещаются друг относительно друга в некоем пространстве. То есть разломы постоянно открываются и закрываются, и нам не повезло, ведь в «идеальном Осколке для практического экзамена по охоте на монстров» появился проход в куда менее дружелюбный мир. К счастью, одиночная тварь оказалась достаточно слабой.

Итак… что мне теперь делать-то? Один из важных факторов то, что я сначала принял за галлюцинацию, но теперь очень сомневаюсь, что это была она. То, что я увидел после… несомненно, череды Осколков, через которые пронеслась моя душа.

***

Пейзаж за пейзажем, после каждого я ненадолго погружался в переливы тьмы и света, несущие меня куда-то.

Очередное мерцание, и я оказался в ярком белом пространстве, всюду витает энергия, буквально воздушные сине-белые потоки. Чистейшая мана и что-то с пространственным элементом. Она обжигала… кожу? Но я никак не мог разглядеть себя.

Я уже был готов продолжить «путешествие», но на этот раз видение не спешило сменяться.

Осматривал странное пространство, в центре которого сияла яркая сфера. Маленькое белое солнце, буквально вплетённое в окружающую реальность, а чуть поодаль виднелся как будто объёмный… разлом, его края, похожие на осколки разбитого стекла, непрерывно плавали.

Около сферы в центре я сразу заметил женщину, окружённую фрагментами распавшейся золотой магической формации, которые почему-то не пропадали. Закрыв глаза, она стояла без движения, направив руку на сферу. Длинные чёрные волосы едва колебались в потоках окружающей её энергии, как и великолепное чёрное с золотом платье, оставляющее голыми плечи и открывающее нескромное декольте.

Меня тянуло к сфере в центре с необъяснимой силой. Я пытался сопротивляться, но не мог даже немного изменить курс. Пробовал окликнуть девушку, но не получалось, не смог издать и звука. Разум постепенно пустел.

По мере движения всё лучше выходило разглядеть незнакомку — единственное осмысленное тёмное пятно в этом царстве света. Прекрасное, завораживающее лицо замерло недвижимой маской, но всё же выглядело живым. Казалось бы, оно ничего не выражало, но почему-то я видел в нём страх, напряжение и… обречённость.

Прекрасная незнакомка никак не реагировала на моё присутствие. А сфера в центре всё притягивала меня, неспособного сделать хоть что-то. Я со странной надеждой смотрел на единственную, кто могла бы мне помочь, в какой-то момент даже показалось, что тонкие изящные пальчики, вокруг которых струилась энергия, слегка двинулись… но нет. Лишь немного колыхалась лёгкая ткань с изысканным узором.

Больно. От сферы исходила такая энергия, что её жар стал меня жечь так, словно я падаю на звезду. Нет, хватит, остановись!

Энергетическая сфера неумолимо тянула меня… как вдруг из самого окружающего пространства появились серые энергетические нити и потянулись ко мне. Я не понял, как именно, но они опутали меня и теперь защищали от жара, подтягивая к самому основанию сферы, где она как будто была вплетена в реальность.

Зрение затуманилось, я теперь был в бесконечном тёмном пространстве, а передо мной в воздухе висела рыжая девушка в светло-сером, похожем на халат, платье с поблёскивающей сложной синей вышивкой. Меня с некоторым изумлением изучали невероятно усталые изумрудные глаза. Лицо выглядело молодым, но этот взгляд и тёмно-серые пряди в поблекших медного цвета волосах прибавляли ей возраста.

Она пыталась со мной заговорить, но я не понимал языка. Лишь слушал мягкий голос, пока мысли путались всё сильнее.

Неожиданно в разум пришёл мысленный образ с просьбой… скорее даже отчаянной мольбой — спасти их. Найти ядро и вытащить… ту черноволосую женщину. Потому что только она сможет помочь.

С глубочайшей эмоцией отчаяния, что просочилась в послание, мне пожелали удачи. Эти мысли почему-то очень обжигали, причинили сильную боль, и на лице женщины появился испуг. А затем я вновь оказался в переливающемся пространстве, которое неожиданно вспыхнуло яркими огнями и утянуло меня куда-то.

***

Меня явно донесло сквозь Расслоение реальности до того… Осколка? Там был разлом и некий энергетический конструкт чудовищной мощности. Черноволосая женщина там и… рыжая, которую я видел уже в темноте. Моего языка она не знала, но мысленный образ и набор смыслов — универсальный метод общения. Найти их и вытащить?

Вероятно, они бы ответили на мои вопросы. Но я пока не понимаю, кто они. Впрочем, это сильно не влияет на мои дальнейшие действия.

Я спокойно могу изображать обычного Эйгона. При слиянии память была повреждена и моя в меньшей степени. Пробелы в детских воспоминаниях да армейской бытовухе — ничего ценного. А вот у Эйгона тут и там были пробелы в недавней памяти. Плохо помню период его детства, куда-то провалилась часть знаний об Осколках. Так, например, не знаю, откуда пришла та слизистая тварь, хотя должен. Даже почти целиком выпала прошлая декада… да, тут слово «неделя» не используется. В году тридцать шесть декад. Какой сейчас «годовой цикл», кстати?

Привычным для Эйгона движением открыл на коммуникаторе календарь, где строчками указывались декады без деления на месяцы. Тут же были всякие заметки, сделал вид, что смотрю их: 2401 год. От «краха», разумеется.

Усмехнулся себе под нос, из-за чего на меня покосились шедшие рядом. Я не смог сдержаться, когда в памяти всплыл один факт: местные считают, что их Осколки — это вся вселенная. Точнее, остатки рухнувшей вселенной. Якобы более ничего не существует.

Я даже понимаю, откуда такое пошло! Грань аномалии непроницаема в обе стороны. У них нет ни одного свидетельства того, что снаружи существует остальная вселенная. Тем не менее люди сохранили понятие «года», поскольку им удобно измерять течение времени на длинных периодах.

Природа и принцип существования осколков мне не совсем понятны. И каким чудом удержалась экосистема? Тепло сквозь грань осколков всё же рассеивается, иначе все Осколки давно бы спеклись под солнцем, что светит постоянно. Но и «ночные» до абсолютного нуля не замёрзли.

До чего… безумно и интересно. Но на изначально заданный вопрос не отвечает.

Я сосредоточился и задумался. Пока оптимальнее всего дальше прикидываться, как будто ничего не произошло, и я легко это осуществлю. Но заниматься ли этим всю жизнь? Пассивный — самый простой вариант. Но вечно по течению плыть не по мне.

Второй — исследовать аномалию дальше и больше, чем получалось у местных. Всеми силами продвигать исследования. Если изучить аномалию изнутри, то, возможно, удастся открыть проход во внешнюю вселенную. Выберусь сам, передам самые удивительные данные, какие вообще можно вообразить. Вопроса о пополнении моего кошелька до комфортных объёмов и попадании в учебники истории не будет даже стоять. Да и я… чёрт возьми, после увольнения на месте мне не сиделось. Вечно несло куда-то. Чувствую, скоро соскучусь я по космосу.

И то видение… или место, куда я изначально отправился. Я почти уверен, что это не галлюцинация. Вероятно, они бы ответили на мои вопросы, вот только кто они такие? Впрочем, решение уже принял.

Конечно, не факт, что получится, но хотя бы суну нос в тайны мироздания. Посмотрим, что из этого выйдет, но пока у меня нет сил и влияния, чтобы заниматься подобным.

— … Нет, ну вы видели, сколько их сбежалось? Кровь почуяли, или скопление аур? — всё болтал сбоку от меня Озэр. — Как вы с ними справлялись? Даже весь мой боезапас стащили! И учитесь стрелять лучше, там все кусты напротив нас и земля в следах от попаданий. Кто такой косорукий, что умудрялся промахиваться?

— Между прочим, а как ты убил двух ящеров и вспугнул третьего? — спросил Ригель, поравнявшись со мной.

— Мечом, изучил тактику боя ящеров и вовремя маневрировал, следя за их движениями. Они не слишком быстрые.

— У тебя же поражение после удара духовной энергией…

— И что? Щит не нужен, если по тебе не могут попасть, — пожал я плечами, и на меня уставились, как на психа. — Нет, я адекватный. Но ты сам подметил, что меня едва хватало питать меч. Учитесь лучше обращаться с клинками и не фокусируйтесь на одном противнике перед собой.

Вообще-то их этому учили, но молодняку опыта не хватало. Казалось бы: где меч, а где игольник? Что мечник сделает против солдата с ручным рейлганом? Как показывает практика, если оружие достаточно высокого класса и в руках достойного мага, то многое. Достаточно добежать, а там адепта учения «мы в современном мире, у нас есть большие пушки» ждёт смерть.

Модель клинка «Дирнуин» вообще-то больше подходит для сражений с органиками, но вскрыть бронескафандр с ним — плёвое дело. Правда, для этого нужна достаточная сила удара, а вот с этим у меня сейчас проблема.

Жаль, с зачарованием слияния с душой плохо сочетается любая тонкая артефакторика, поэтому пушку или коммуникатор не засунешь. Душа – это не склад хлама. И вообще удовольствие не из дешёвых, но меч, что всегда с тобой, стоит того.

— Не учи нас, калека, — сплюнул Кайзер, пока я думал.

— И это говорит тот, кого хорошенько прожевали, — фыркнул я. Его рука ещё долго восстанавливаться будет, и Озэр потихоньку подлечивал его.

— А как ты Софию защитил? — вступил в разговор Зак, броня которого теперь пестрила дырами. Шлем он снял.

— Перезагрузка щита и всё же применил силы, сколько мог, — приврал я. — Он явно торопился и решил в ближний бой с мечом пойти. София, я не думал, что у рода Вальтер такие проблемы, что тебя аж на экзамене убить попытаются.

— Правильно, не думай и дальше. Не твоё дело, — сморщилась она. Причём лицо выглядит бледноватым, и голос самую малость дрогнул. Видимо, сама оценила масштаб промелькнувшей жопы и осознала «меня только что чуть не убили трижды». Сначала тот искажённый монстр, потом ящерки, а затем убийца.

— Кстати, интересно, как бой проходил… — задумчиво произнёс Ригель и также стал копаться в коммуникаторе, синхронизированном с бронёй. Я же напрягся. — Ух, мне ударом камеру сломали. Попало к кому на видео?

Все стали проверять, но у одних камера тоже была сломана, а у других показывала небо или землю. Я незаметно для всех выдохнул. Не смогу объяснить местным возникающий в руке клинок и формации магии. Убийца вовсе вряд ли записывал свои похождения.

— Сколько ругани… — сморщилась Райк. Звук записался, к счастью, я на автомате сквернословил на местном языке. Трёхэтажные конструкции с предельным богатством и разнообразием крепких выражений выдавал удивительно уверенно и складно.

— Выход эмоциям, — пожал я плечами, осматриваясь.

Тем временем мы поднимались всё выше из низины вдоль уклона. Горный лес был полон жизни, но она пока не стремилась нас сожрать. Хищные растения и те игнорировали нас… зато одно поймало лианой птичку, привлечённую яркими оранжевыми плодами. Причём птичка быстро перестала трепыхаться, скручиваемая в кокон сетью быстро врастающих белых нитей.

Милый лес, и конкурсы интересные.

Однако вскоре он сменился выжженным участком. Меня снова слегка замутило, и подступила тошнота. Ставлю это на первое место самых мерзких вещей, что я видел в жизни.

Шесть штук таких же тварей, как та, что забила группа, но все сильно обожжены. Остатки леса понемногу догорают, и вверх медленно поднимаются столбики дыма. А запах… это нечто! Все оставшиеся без шлемов начали морщиться.

— Ригель, вы где пропадали?! — неожиданно крикнул мужской голос из коммуникатора парня, который уже вызвал преподавателей на громкой связи, но даже не успел открыть рта.

— В низину спустились, связи не было, а на нас напали монстры, — коротко отчитался он.

— Потери?

— Нет, все получили лёгкие ранения, но движемся. Уже на месте, где встретили монстров.

В небо из-за перевала взлетел и взорвался огненный шар.

— Видели?

— Да, скоро будем, — ответил Ригель и отключил связь.

Спутниковой навигации тут, конечно, нет. Ещё и электромагнитные помехи в этом Осколке сильные. Просто так засечь чей-то сигнал сложно, поэтому связь и не работала.

Мы заспешили по выжженной местности, я старался дышать неглубоко и редко, уставившись себе под ноги. И, кажется, такая реакция забавляла некоторых присутствующих вроде Софии. Тоже мне — великие воины, которых подобное не берёт. Хотите побывать в бою москитного флота, когда вокруг мелкие корабли на нечеловеческих скоростях маневрируют. Визжали бы, как «туристы-экстремалы» при прыжках с орбиты на тормозных движках. А я к такой органической мерзости просто непривычен.

За каменистой горбинкой на склоне обнаружились профессора Эстин и Винник, плюс его группа студентов… Только их пятеро было, а не семеро. На лице опытных магов отразилось облегчение, когда они увидели нашу группу в полном составе.

— Отлично, почему так долго?

— Когда вы приказали бежать, за нами погналась одна такая же тварь, пришлось отбиваться. Эйгона и Озэра вырубило, — стал отчитываться наш неформальный лидер. — Мы боялись, что выскочит ещё одна, вы ещё сражались. Я решил, что нам следует спуститься глубже в низину, а там на нас местные ящеры напали. Потом восстанавливались, взяли с собой доказательства убийств. Также на нас напал неизвестный, попытался добить Софию, но его убили.

— ЧТО?! — встрепенулся профессор. — Нападение во время экзамена?!

— Да, следы явно указывают на это, — кивнула София.

— Это захваченный коммуникатор? Передайте его мне, — преподаватель увидел, что она несёт, но София прищурилась и даже не шелохнулась. — Как это понимать? Не забывайте, что вы на экзамене обязаны подчиняться мне.

— Этот вопрос не относится к проведению экзамена, — холодным тоном ответила рыжая. — Нападение на Дом Вальтер произошло во время экзамена, вход в Осколок должным образом не контролировался.

Ответ Эстину явно не понравился, но продолжать не стал, тут она права. ВАМИ не обеспечила безопасность студентов.

— Между прочим, а с чего это вы взяли, что он действительно пытался Софию убить? — внезапно подал голос Кайзер. — Может, это Эйгон нашу подмогу убил? А, калека? Я всё понял, это прилетевший убил ящеров и защитил Софию. А когда он спустился ей помочь и отложил мешающее оружие, ты его и убил, чтобы забрать всю славу себе. Пару лет Авангарда минимум за такое светит.

Я скривился, смотря на идиота. Зря я его спасал, надо бы оставить подыхать от заражения крови. Впрочем, это пустое обвинение.

— Ауэр, объяснитесь, — потребовал Эстин, схватив меня за плечо, грубо разворачивая к себе. Но я со всей силой схватил его руку и отвёл.

— Профессор, при всём уважении, но подобное поведение недопустимо. Кайзер, я знаю, что ты идиот, но в этот раз я искренне поражён обнаружением нового дна.

— Что сказал, калека? Я освобожу других от этих трудностей и сам напишу в верховный суд, сдохнешь в Авангарде!

Авангард — название военного подразделения, куда отправляют достаточно сильно провинившихся магов-преступников. Название говорящее — посылают в первой линии сражаться, причём без должного оснащения. Смертность очень высокая, но если ты упрёшься рогом и откажешься подчиняться, то наказание заменят на смертную казнь.

— Кайзер, не позорься, — равнодушно сказала София. — По записи слышно, как Эйгон сразился с ящерами, позвал на помощь прилетевшего и сразу взрыв около меня.

— Правду мы узнаем только после проверки, — фыркнул он. Ну, ничего, правда на моей стороне, лишь бы мои выкрутасы в кадр не попали.

— Отставить разговоры, — оборвал нас Эстин. — Эвакуируемся, мы как раз группой вас искали, путь безопасен. От всех жду подробные отчёты. В зависимости от произошедшего пойдёте на повторный экзамен, или… получите высший балл.

Ну да, мы же не слабых тварей завалили, хотя все в ранге «неофитов» или «младших магов», и для своих уровней выступили неплохо. Очень редко кто умудряется достичь ранга «боевого мага» к выпуску без поддержки эликсирами. Ну а эти два профессора — мастера разрушения… кстати, и тот напавший был где-то на таком уровне. Сейчас бы он меня как котёнка разделал без моей магии.

Я стал проматывать в голове знания о местных магах. У нас точными измерителями силы души магов делили на сотню уровней. Конечно, любая душа не сразу реализует весь свой потенциал, и скорость роста зависит от использования магии, но до двадцати пяти-тридцати лет обычно пика достигают. У меня сила была определена как восемьдесят семь — мало у кого бывает больше. В сочетании с уровнем знаний у меня магический титул «архимаг». Но эти уровни были условной стандартизацией. Тут же ранги имели физическую подоплёку.

Существовало семь рангов, каждый из которых ознаменовывало появление одного ядра магии. Первый ранг «неофит» — создание главного ядра. Потом, при достижении пика энергии при росте ядер, от главного отделяется часть и становится вторичным ядром. И так можно сделать шесть раз. Правда, рост возможностей человека не бесконечен из-за той же силы души и ещё каких-то факторов природы странной местной магии, что сильно зависела от наследственности.

Молодые маги долго задерживаются на уровне неофита, поскольку после появления ядра должно пройти много времени, прежде чем оно стабилизируется достаточно и начнёт быстро развиваться. Это время они проводят в профильных академиях.

Для некоторых ранг боевого мага становится пределом по целому ряду причин. Мастера разрушения ощутимо сильнее и это потолок для большинства магов, особенно из низкородных, к коим часто относят и Младшие Дома. Наконец, архимаги — элита и предел для многих людей, даже располагающих огромными ресурсами и лучшей наследственностью. Ядро просто не усиливается дальше. Каждый архимаг — ценнейший кадр, командир боевой группы, если в ней нет кого-то сильнее. Нечего и думать вступить в брак с кем-то из Великого Дома, если ты не выходец из другого Великого Дома или не архимаг.

Последние два ранга: повелитель магии и воплощение магии, он же «осколочный маг», по аналогии с «Самый сильный маг Осколков». Они достигаются единицами, и каждый из них стоит небольшой армии. Собственно, и эликсиры, нужные для достижения ранга, обходятся дорого. Почти все осколочники в истории — патриархи Великих Домов или их ближайшие родственники. А теперь самое интересное…

Мой прошлый предел сил, если сравнивать с памятью Эйгона о разрушительности магов, как раз где-то на уровне архимага, причём из нижних «степеней» — условного деления ранга на три уровня силы. То есть местные «топы» далеко впереди наших, хотя магия тут во многом кажется более примитивной: попросту нет многих разделов или они не развиты.

— Эйгон, что довольный такой? Думаешь, что получишь высший балл за счёт того, что группа справилась? — спросил Кайзер недовольным голосом.

— О, ничуть. Просто любопытные идеи в голову приходят.

— Поделишься?

— Мне придётся докторскую диссертацию и пару монографий с объяснениями написать, чтобы ты понял, — насмешливо хмыкнул я, и лицо парня исказила крайне недовольная гримаса. Я же забыл о его существовании, доверив профессорам вести нас к разлому между Осколками. Скорее всего, другим группам уже передали сигнал, что надо эвакуироваться. А потому отдался потоку мыслей.

Ядро Эйгона повреждено. Но смогу ли я его восстановить со своими знаниями? Повторное пробуждение не вариант. При полном распаде ядра будет необратимо повреждена душа, человек не сможет снова стать магом. Но у меня большой багаж знаний, а Эйгон изучал ядра тщательнейшим образом, пытаясь починить своё. У меня может получиться.

И что я сделаю с ядром? Логично бы не выёживаться и стать, как большинство людей из Дома Ауэр, огненным магом. Родовые «техники», то есть устройства сформированного стихийного ядра, самые лучшие в этой стихии. Высокая эффективность затрат маны, контроль пламени, скорость высвобождения энергии, потенциал более лёгкого роста до осколочного мага… Правда, мне пока не дали технику для полного ядра. «Мой» отец позволит изучить ключевую технику дома только при хороших оценках на выпуске из ВАМИ.

Но так не интересно! О нет!

Я хочу свою любимую магию. Сам спроектирую для неё ядро, и такое, что местные утрутся.

Гравитонная магия — контроль массы. Магия высокого уровня риска… для окружающих, разумеется. Такой могут обучиться только солдаты.

И ещё одна забавная вещь. Слияние душ, видимо, мешало повреждённому ядру. Теперь, используя память Эйгона, понимаю, что «я» уже не неофит, а младший маг. Повреждённое главное ядро перескочило ранг, и если я восстановлю его, то сделаю гравитонным, а вторичное какой-нибудь «нормальной» стихии. А окружающим просто скажу, что главное по-прежнему повреждено.

Может, не самый оптимальный поступок… но я не могу удержаться от приобретения столь страшного оружия. Тем более с магией местных оно далеко превзойдёт то, чем владел я. С нашей магией на каждое заклинание приходится строить формацию — сложный рисунок из цепей и рун. Ядро же позволит применить силу почти мгновенно. Я буду чудовищем с этой магией, а если скажу, что «изобрёл сам», ещё и гением сочтут. Это отлично сочетается с моим желанием исследовать Расслоение Реальности изнутри… Какое точное название. Интересно, откуда пошло?

Ах да… Владыка Разрушения, она передала совет не пытаться уничтожить аномалию физически… Интересно, чего она хотела добиться? Ведь, несомненно, благодаря ей меня не распылило. Может, как раз сочла, что у меня есть шанс открыть проход наружу? Кто разберёт намерения существ такого уровня. Кстати, Призрак напоследок сказал, что принял сообщение, может, от неё? Или всё же от флота? Ладно, теперь не узнаю, разве что физический объект тоже смог пройти, и мой разведчик где-то рухнул. Но Эйгон о подобном не слышал.

Что же, приятно иметь намётки плана.

Глава 6. Иллион

Мы продолжали спешно двигаться по гористой местности. С высоты открывался вид на предельно странный горизонт: вот обычные солнечные зелёные горы, а потом обрыв и чернота. Граница Осколка казалась немного прозрачной, с «глубокой» чернотой. Как я ни силился, не мог определить, сколько там: сотня метров или пара световых секунд.

И уже со склона мы видели буквально белую трещину на реальности, которая мерцала объёмным бело-синим свечением. Разлом между Осколками. Они появляются спонтанно, и люди умеют их только уничтожать или стабилизировать, продлевая время существования.

Обычно возникали они ближе к границам Осколка и тяготели к поверхностям. Высоко в небе или под водой не появлялись. На счастье местных, они не пропускали воздух. Всё же есть Осколки с пониженным атмосферным давлением или ядовитым воздухом. Особенно там, где оттянулись или искажённые законы, или природа. А чаще всего — они одновременно.

Около разлома дежурили вооружённые люди, и группа студентов уже заходила в белое свечение. Я же перебирал память Эйгона и строил планы. Итак… через четыре дня, чтобы все, кто получили травмы, успели восстановиться, будет последний экзамен.

Точнее их всего три: теория, что Эйгон уже сдавал… Правда, я совершенно не помню, как. Далее охота на монстров в Осколках, прошедшая сейчас, и практика сражений с людьми. Раскидают турнирную таблицу, учитывая весовые категории, а потом каждый проводит три боя. На этапах после первого победители с победителями, а проигравшие с проигравшими. Судьи в лице преподавательского состава оценивают, как именно ты сражался.

Разумеется, бои с тренировочным оружием, в броне и со щитами. Но травму от сильного удара получить можно. Впрочем, местные «целители» бдят.

Ха, экзамены… одновременно «давненько такого не было» и «то, к чему долго шёл».

— Ауэр, отчёт, — выбил меня из задумчивости голос профессора Винника. Ну, я честно рассказал то, что помнил, не упоминая лишнего. — Сами победили двух ящеров и один сбежал?

— Так и есть. Пока я приходил в себя, всех вырубили, София осталась против троих и улетела в кусты. Но там уже включился я.

— То есть вы победили троих ящеров в одиночку после раны? А потом напавшего убийцу? — не унимался он.

— Да, они могут подтвердить, что на два трупа стало больше, последний сбежал с раной. Ну или пришёл загадочный мечник, порубил монстров и столь же незаметно скрылся, а убийца раскаялся и застрелился, — хмыкнул я и тут же пожалел, увидев крайне недовольный взгляд профессора. Что поделать, такой я человек, особенно когда расслабился после увольнения. Кстати, я старше этого профессора, не воспринимаю его как «пожившего ветерана», но стоит сдерживаться. — Прошу прощения, нервы. На самом деле монстры не такие уж сильные, у них нет значимых атакующих способностей, а защита легко пробивалась моим мечом. Оставалось только быстро маневрировать и рубить. Напавший же проявил неосторожность, приблизившись.

— Что же, в таком случае вся группа заслуживает высшей оценки. Вы показали слаженность и способность действовать в опасной ситуации, — удовлетворённо кивнул профессор.

Ко мне же приблизился Ригель.

— Эйгон, не сочти в дурном ключе, я сочувствую твоей ситуации, но если после… не сложится, приходи в мой Дом. Из тебя получится неплохой страж. Я знаю, как Ауэр дорожат честью и верностью.

Ага… вообще этот парень всегда был с обострённым чувством справедливости. Хороший человек, хотя знаю, что сейчас будет.

— Благодарю, но по мне более активная служба. Посмотрю, куда занесёт.

— Эйгон, тебе стоит отбросить лишнюю гордость. Ауэр уже не Великий дом, а у тебя повреждено ядро. Лучше начни слушать советы, а не надейся починить его.

— Ты просто предлагаешь сдаться. И спасибо, я знаю, но ослабление моего рода не меняет мои планы. И уж точно не нужно меня жалеть.

— Такая погоня за несбыточной надеждой приведёт тебя к смерти. Или же предпочтёшь идти туда, где станешь рядовым бойцом, и над тобой ещё и насмехаться будут? Ядро даже не усиливается! Лучше послушай…

— Ригель, — перебил я его, повысив голос и сощурившись, глядя в его глаза, отчего он отшатнулся. — Будут насмехаться — получат по роже. Моя надежда — моё дело, не твоё. Не лезь, или тоже получишь. И ядро медленно, но усиливается. И я договорился с отцом кое о чём.

Они знали, что ядро Эйгона застряло на низшей стадии, но давно не переспрашивали. Теперь же повернём так, как будто я никому не говорил, и договорился о чём-то с семьёй.

Парень нахмурился, но отвалил. А то нашёлся заботливый. Он хороший человек, готовый на помощь, но фраза, звучащая «смирись, ты теперь слабак» кого угодно выведет, если человек себя уважает.

Спустя минут тридцать быстрой ходьбы мы приблизились к разлому, что открылся на пологом месте склона. Солдаты с гербами Великого дома Мёбиус охраняли устройство стабилизации и проход в Иллион. Кстати, такие устройства только их дом умеет делать, один из главных их секретов и источник огромного дохода. Этот разлом на их территории открылся, и они предоставили его академии для проведения экзамена. Правда, теперь суетились из-за разлома в опасный Осколок.

Шаг в белое свечение, и по всем органам чувств прокатилось странное ощущение. Покалывание кожи, хаотичная гравитация, странный низкочастотный гул. Но это продлилось лишь долю секунды, и шаг завершился уже по другую сторону разлома. Такое же белое сияние трещины в реальности осталось позади.

Мы находились посреди засеянного каким-то злаком поля, на котором солдаты вытоптали участок. Ресурсную добычу в Горах Манор вели и, к примеру, та пещера наверняка на самом деле была едва начатой шахтой. Геомантия, то есть контроль земли промышленные объёмы добычи не обеспечит, зато и тяжёлая техника не нужна. Разломы бывают небольшими, как в этот раз.

Солдаты Мёбиус на нас внимания не обращали, мазнув взглядом по побитой компашке… хотя вижу, что меня узнали. Но комментировать не стали.

Всё же я наследник Дома, что чуть больше полугода назад был Великим — равным тому, которому они служат. А теперь лишь Старший Дом. Тоже неплохо, большинство этих солдат и часть моей группы из Младших Домов. Низшие магические семьи лишь имеют приоритет на получение пробуждений магии, поскольку доказали крепкую наследственность. У Старших Домов больше преференций, но всё же… если в аналогии с Империей, то раньше я был буквально сыном герцога. Сейчас же наследник кого-то вроде графа.

Я присвистнул. Вот это продвижение по социальной лестнице.

Правда, лучше бы я просто был из «Старшего Дома».

Дома, по сути, схожи с аристократическими родами. Главенство передаётся через наследование, почти все предприятия и целые сектора экономики в руках Домов. Исключение составляют те, что напрямую в управлении Совета. Кроме того, далёкие ветви рода Великих Домов уже не могут использовать фамилию, как правило, становясь представителями Старших Домов, служащих Великому. Хотя тут нет прямой иерархии подчинения, любой Дом может быть независимым. Система чуть более корпоративная, и у низших звеньев прав побольше.

Ближайшие к патриарху представители Дома занимают различные управленческие посты, а люди, что ниже в иерархии, устраиваются на службу в рамках корпоративных моделей.

Однако для Эйгона всё кончилось плохо. Взрыв разлома на границе Осколка «Долина Цианус» и пригорода Литцена породил энергетический выброс на основе маны. Там пропал прошлый патриарх Дома Ауэр — Отто, а вместе с ним его жена, братья и много верных людей, служивших Дому. Эйгона же накрыло энергетической волной и повредило ядро. А в этом мире личная сила крайне важна.

А дальше расследование произошедшего, что назвали: «Инцидент с взрывом разлома». Обвинение Ауэр в грубом нарушении правил транспортировки грузов сверхвысокой опасности - якобы транспортировали чуть ли не антиматерию. Причём это повлекло огромное число смертей, разрушение инфраструктуры и экосистемы в пригороде. А тут люди об экологии очень пекутся.

В ходе расследования вскрылись грязные делишки рода, и Совет Великих Домов позволил дому Левитан объявить войну, ведь они сильно пострадали как от прошлых действий Ауэр, так и взрывом накрыло пару видных людей из побочной ветви рода. Литцен хоть и был «нашей» территорией, но всеми городами управляет Совет. Вообще вся система политических взаимоотношений построена так, чтобы Дома всё время взаимодействовали, а не разделились на отдельные княжества. Иначе никак, если нет верховного правителя, и ты не хочешь, чтобы он появился в результате гражданской войны.

Буквально в тот же день началась война Великих Домов, одновременно с ней прокатилась волна обвинений во всевозможных нарушениях законодательства Иллиона и игнорировании решений Совета. Всё это вылилось в голосование о снижении статуса дома Ауэр с Великого до Старшего и лишения большой части имущества, принадлежащего роду, в пользу пострадавших. Прежде всего, Левитан и Гиммлеров. Почти две трети выступило «за», в том числе пара бывших союзников.

И пусть мы теперь сильный полностью независимый Старший Дом, но это кажется мелочью на фоне тех, кто действительно что-то может решать в Иллионе. Семнадцать миллионов квадратных километров — огромная территория. И теперь Дому будет очень проблематично восстановиться и влезть обратно в высшие круги. В каком-то смысле Ауэр в опале.

У нас сейчас нет ни одного крепкого союза с Великими Домами, максимум дружественный нейтралитет. Ранее подчинявшиеся Старшие Дома или почти уничтожены во время войны, или воспользовались моментом для обретения полной независимости, многие союзы рухнули. Пока память свежа, иметь хорошие отношения с Ауэр репутационно невыгодно. Многие говорят о «крахе Великого Дома», а на оставшееся смотрят лишь как на временное состояние, убеждённые, что падение Ауэр попросту ещё в процессе. Тем более с гарантией найдутся желающие «дожать» давнего врага, но пока перемирие — механизм защиты, введённый Советом. Конечно, Ауэр строят хорошую мину, Эйгон на слова о «крахе» всегда агрессивно реагировал, но что есть, то есть.

Вот потому Эйгон — узнаваемая персона, и лучше бы мне быть просто выходцем из «Старшего Дома». Хотя кто знает? Есть же те, кто считает произошедшее результатом эффектно провёрнутой подставы. Правда, вот доказательств этому нет.

Я вздохнул, посмотрев на небо глубокого синего цвета и вечно сияющую там звезду. Это будет… любопытно.

Мы прошли к конвертоплану. Две спаренные установки сейчас были направлены в землю и готовы поднять крупный пехотный транспортник. Холодное оружие отправилось в оставленные у входа чехлы. А кто не имел права на ношение стрелкового оружия в городской черте, и вовсе убрал его в специальные коробки. Забавное правило, учитывая, что магия многих из нас эффективнее лёгкого вооружения.

— А тела погибших? — несколько удивлённо спросил я у профессоров, поскольку, когда группы загрузились на ряды широких сидений для людей в броне, задний люк стал закрываться.

— Мёбиус позаботятся, — вздохнул Винник, который что-то писал на своём коммуникаторе, сняв перчатки чёрной брони с гербом ВАМИ.

Ну и ладно. Я открыл один из коробов-подсумков на поясе и достал оттуда наушники. Ну-ка…

Включил на коммуникаторе один из плейлистов Эйгона. Парень тоже любил мелодичную музыку, хорошо, что я разделяю его вкусы. Также подошла бы под космос или созерцание чего-то удивительного.

Шумоподавление при хорошей изоляции пассажирского отсека почти отсекло рёв движков. Лететь недалеко: Литцен расположен на втором кольце безопасности. В отличие от Бергхайма, столицы в центре Осколка, где разломы почти никогда не открываются. Это немного увеличивает опасность городов, но и позволяет быть ближе к всевозможной добыче ресурсов из Осколков. Да и вообще население Иллиона примерно семьсот миллионов, нужно много места на промышленность и аграрные комплексы. Плюс переработка, ведь осколок хоть и большой, но люди тут не раскидываются ресурсами, осознавая их конечность.

Кстати, есть ещё один населённый Осколок — Дэрус. Покрупнее нашего, но в условиях отсутствия стабильных путей контактировать сложно.

Большая часть населения Иллиона живёт или в центре, или во «втором кольце безопасности». И мы лишь немного отлетели к краю. Но всё же выпускники ВАМИ — люди не последние, их не стали заставлять много часов трястись в наземном транспорте.

Музыка немного улучшила настроение. Аккорды плавно переливались, сплеталось звучание множества инструментов. Что-то звучало знакомо, что-то более экзотично. Мелодия сразу отправила сознание чуть ли не в транс, заставляя думать о вечном. Были в этой музыке странные нотки чего-то… древнего. Не знаю, откуда возникла такая ассоциация. Музыка как музыка. Помогает погрузиться в свои мысли и расслабиться.

И всё же почему-то мне казалось, словно слушаю мелодию из другой эпохи. Мне оставалось погрузиться в мысли и ждать. Душа всё ещё побаливала, и за день это не пройдёт.

Пока слушал музыку, включил на коммуникаторе камеру для видеосвязи и взглянул на своё новое лицо. Я его помнил, но всё же хотел взглянуть «сам». Довольно узкое, острые скулы и весьма яркая жёлто-золотистая радужка. Подбородок гладко выбрит, и вообще лицо смотрится аристократично.

Чёрные волосы подстрижены по-военному: по бокам вовсе до миллиметровой длины, так что видно кожу. Сойдёт, вполне доволен новым собой… Хотя, с другой стороны, и Эйгон, и Михаэль мертвы: я нечто третье — продукт слияния. Но не хочу уходить в экзистенциальные вопросы, и теперь лучше называть себя Эйгоном, а то привыкну отделять его и начну говорить «о себе» в третьем лице. Люди шутки юмора не поймут.

Убрав камеру, стал листать новости. У границы Иллиона был небольшой прорыв монстров. Всего-то шестые ранги опасности. А тут их было десять, и пока не вылезет жуть третьего и выше ранга, всё норм. Да, система инвертирована: девятый класс — мелочь, первый — катастрофа, на которую срочно зовут всех доступных повелителей и осколочных магов.

Пипец у них тут «червячки». На таких можно мифического кракена ловить. Меня аж снова затошнило, когда увидел фотки вылезшего из разлома — слизистое нечто с тьмой хаотичных ртов, складок и ветвящихся отростков. У краёв Осколка вечно движуха, судя по воспоминаниям. Там постоянно находятся только военные, несущие службу в защищённых городах-крепостях, чтобы всякая неведомая хтонь не бегала вглубь территории. А в основном просто лес выращивают: декор из дерева тут любят, да и за долей кислорода в атмосфере следят.

Меня в бок толкнула Райк, и я вытащил наушник, уставившись на неё. Девушка кивнула назад, и я повернулся в сидушке, привстав.

— Эйгон, не находишь, что невежливо не отвечать? Когда пойдёшь служить Великому Дому, будь внимательней или твоя жизнь быстро испортится, — хохотнул Тиль Остерман. Второй сын основной ветви, собственно, Великого Дома Остерман. Литцен перешёл в их зону влияния после войны, и часть наследников переехала.

Довольно высокий блондин с голубыми глазками и квадратной челюстью. Такие в одиннадцати случаях из десяти — любимчики девушек. А что лишний одиннадцатый случай? Когда любят их не только девушки…

— Ну, так когда со мной будут говорить люди из Великих Домов, я буду внимательно слушать, — пожал я плечами, и это ему явно не понравилось. Остерман считается слабейшим из Великих, хотя хороший кусок нашей территории и активов откусили.

— Совсем забылся, калека?

— Просто мысли вслух. Ты к делу перейдёшь? А то я лучше белый шум слушать буду, — фыркнул я. Мы сейчас студенты, и он мне не начальник, и плевать, из какого он Дома.

— Да вот, услышал твою историю. У Ауэр ещё завалялось хорошее оружие? Если даже ты смог им так нарубить бычьих варанов, значит, оружие не по тебе. Предлагаю дуэль за этот меч.

Ах, вот оно что. Ну, меч действительно из «топа». Такой и архимаг не постесняется использовать. Правда, на фоне моего Дирнуина так себе — середнячок. Силу повелителя бы не выдержал.

— А мне что с того? Твои зубочистки мне не сдались, — вспомнил я, что он использует два коротких раскладных клинка, что вешаются снизу на предплечья и вкладываются в руку выдвижным механизмом. Не слишком прочно, но для внезапной быстрой атаки или парирования сойдёт.

— Ха, значит, рассматриваешь? Что же, ты до экзамена подумай, — усмехнулся он. Несомненно, Тиль ожидал, что я сразу начну отказываться, и это было бы для Эйгона логично. Противник — младший маг третьей степени, и легко размазал бы Эйгона: защиты слабого ядра просто не хватило бы. Вот только всегда есть жирные «но».

— Не дай заднюю, я ведь придумаю, что ты мог бы поставить, — хмыкнул я и повернулся обратно на кресле, снова приняв ровное положение. Увидел удивлённый взгляд девчушки рядом.

— Ты серьёзно? — округлила она карие глазки.

— Он сам предложил. Зачем мне упускать такую возможность? Ты, кстати, бледная какая-то. Яд ящерок ещё действует, нездоровится?

— Н-нет, просто слегка испугалась. Уж думала, помру там… дважды. Эйгон, ты это… может, с начала начнём? Сходим… завтра утром куда-нибудь?

А, вот оно что. Не привыкли ещё смерти в глаза поглядывать. Практики у нас были, но, разумеется, солдат они из людей не сделают. А она меня на свидание зовёт. Надо ли оно мне?

Нет, конечно!

— Райк, — я поднял брови, и она сразу поняла мой ответ, недовольно поджав губы. — Три фактора. Первый ты знаешь. Второй — я ранен и буду отдыхать до экзамена. Третий — я вряд ли задержусь в Литцен после выпуска.

— Ну как хочешь, — фыркнула она и отвернулась. Тоже мне «нежная дама в беде».

Конвертоплан же стал замедляться и вскоре перешёл в режим вертикального полёта.

Уже через пару минут шасси мягко коснулись земли, и задний люк стал открываться.

— Все студенты свободны, ожидаем вас на финальной части экзамена, — объявил один из профессоров.

***

В шикарно обставленном, украшенном резным деревом кабинете раздался звонок, и черноволосый мужчина неспешно ответил на голосовой вызов. Итог он уже знал, и его лицо выражало недовольство, что сразу заметил подчинённый, также включивший видеосвязь.

— Объяснись.

— Господин, как вы и предполагали, Ауэр позаботились о безопасности, но… — в голосе слышалась нервозность. Разочаровывать этого человека было крайне опасно, и дело даже не в том, что он недавно достиг ранга повелителя. — Наёмник, предположительно ранга мастера разрушения, проскочил через разлом раньше нас, переполошив Мёбиус. А внутри ещё и обнаружился разлом в Живую бездну, прошла волна монстров. Мы просто не смогли подойти туда незамеченными.

Мужчина цыкнул: неудачное стечение обстоятельств лишило его удобной возможности. А ещё он вспомнил опыт посещений той самой Живой Бездны с командой зачистки. Это крупный Осколок, на самом деле даже несколько со схожими искажениями органики, и стерилизовать его не вышло. Одно из самых неприятных его воспоминаний пронеслось перед его глазами: мир, полностью покрытый живой органикой. Озёра жёлтой слизи, растущие из земли щупальца, исполинские черви, странные подобия помеси растений и грибов. Сколько бы люди ни храбрились, вид того Осколка пронимал даже самых матёрых, и он усилием воли отбросил нахлынувшие воспоминания.

— Кто-то ещё охотился на отпрыска Ауэр?

— Нет, по нашей информации это была неудачная попытка убийства Софии Вальтер.

— Вальтер… кто-то хотел встать на пути их союза с Кённинг. Как не вовремя, продолжайте.

— Да, господин.

Звонок прервался, мужчина недовольно постукал по столу. Он знал, что возможности в ближайшее время ещё должны представиться, главное не действовать слишком опрометчиво. В конце концов, Эзра Ауэр также ведёт себя осторожно и всё ещё пытается вернуть силу Дома, как будто это возможно в его ситуации. Большой шум того не стоил, к тому же исследовательская команда достигла некоторого прогресса.

Глава 7. Второй родной дом

Мы выгрузились на бетонную посадочную площадку недалеко от большого стеклянного здания главного корпуса ВАМИ. Вокруг располагались тренировочные площадки и много специализированных корпусов. Всё же набор изучаемых дисциплин неслабый, ведь обучали здесь не простых солдат, а элиту общества. А потому в курсе было много разнообразных теоретических наук. Да и разную технику водить учили, мало ли когда нам пригодится. Причём по желанию программу можно расширить, получив больше квалификаций.

Ограничений на поступление почти нет: не могли только простолюдины, а так всё упиралось в школьные оценки и вступительный экзамен.

Часть студентов, в основном представители Младших Домов, пошли сдавать взятое у академии снаряжение. Я же просто направился на парковку, где уже ждал наземный транспорт. Немного старомодное, как по мне, но на самом деле вполне респектабельное чёрное авто с водителем. Чистая электрика ходовой, бронированный, усиленный магией корпус и стёкла. На дверях и капоте красовались гербы Ауэр. Ещё и телохранитель на месте справа от водителя. И зачем столько предосторожностей?

София подошла к аналогичной машине неподалёку. Половину полёта она с кем-то перезванивалась, не выпуская захваченный коммуникатор из рук. Но в транспортнике она всё время откладывала разговор на потом, поскольку не могла уединиться, а как вышла, начала непрерывно с кем-то ругаться. Аж любопытно стало, кто это провернул подобное нападение.

Я сел на заднее сидение, и машина сразу тронулась.

— Юный господин, прошло неудачно? — спросил меня телохранитель, видя оплавленную броню и сломанный вхлам шлем, что я держал в руках.

— Как сказать. Для меня вполне удачно, а вот два человека из другой группы не вернулись. Где-то рядом появился разлом в опасный Осколок, — ответил я, смотря в окно.

— Вы уже связались с патриархом? — насторожились они.

— Не вижу надобности его отвлекать. Если до него дошла информация, то он и так знает, что я в порядке.

О произошедшем меня не стали расспрашивать, и я пока продолжал приводить в порядок хаотичные мысли, смотря в окно. Мы неспешно ехали по чистой городской улице, вдоль которой спешили много пешеходов. На всех хайтековая одежда, хотя немало деталей и элементов того, что я как Михаэль назвал бы стариной. У нас подобная мода лет триста назад была: в качестве декоров и акцентов применялись простые угловатые геометрические узоры и линии, вроде полосы, проходящей через плечо до низа. Немного напоминает военную форму или деловую одежду станционных чинуш.

Большинство женщин одевались так же, как и мужчины, разве что брюки более облегающие. Температура в Осколке стабильно держалась на уровне около двадцати трёх градусов: относительно прохладно, чтобы в подобной одежде не становилось жарко, но достаточно тепло, чтобы можно было одеться и более легко. Так что видел и девушек в весьма лёгких платьях с открытыми лодыжками и руками. В основном однотонные или с простым узором на свободной юбке и подвязанные поясом. На мой взгляд, ещё большая старина. Повесь пару золотых украшений, забери коммуникаторы и наушники, и хоть сейчас к реконструкторам на роль светских дам планетарной эры.

Архитектура также сильно разнилась. Сейчас мы ехали по элитным кварталам, ВАМИ был близко от центра, и до сердца города мы добрались быстро.

Здания высших административных структур города выглядели монументально, облицованные кладкой или плитами натурального камня. Над крышами виднелся район стеклянных высоток, где на нижних этажах в основном располагались офисы, а на верхних — элитные жилые апартаменты. Мы проезжали и вычурные жилые комплексы со сложной угловатой геометрией стен зданий. На первых этажах пестрели вывески магазинов и салонов. В отличие от средней части города, в центре деревьям места не нашлось, зато лоска тут хоть отбавляй.

Наконец, мы въехали в район поместий, где жила верхушка Домов — местная знать. Вот тут зелени было много. Вокруг каждого поместья в обязательном порядке ухоженный сад, виднеющийся над забором. Сами дома построены немного «под старину». Как и здания администрации — монументальные, облицованные дорогими материалами, но ниже и куда более богато украшенные. Конечно, находились и любители, что делали себе стеклянные дома со сложной геометрией при минимализме декора, но так поступали куда реже.

Литцен был и остался родным для Дома Ауэр, и пусть статус после череды событий потерян, но главное поместье оставалось самым большим и заметным. Красивое здание с выступающим центральным входом и двумя крыльями трёхэтажного здания. Причём третий этаж был под двускатной крышей, и там находились комнаты отдыха. С другой стороны под землю здание уходило также на три этажа.

Там располагалось главное хранилище ценностей, тренировочные комнаты, часть жилых помещений для обслуживающего персонала и охраны, множество административных и технических помещений, складов и подземные гаражи с подъёмниками.

Милый домик, мне нравится. Никогда о таком даже и не мечтал. Впрочем, я бы просто предпочёл космический корабль получше.

Сначала я пошёл разоружаться на первый подвальный этаж. Специалист по снаряжению покачал головой, когда я отдал доспеху команду на открытие и стал выбираться из брони, сняв свой коммуникатор. Кстати, да, интересно: слово «скафандр» тут используют по отношению к изолирующим, предназначенным для работы в агрессивной среде или вакууме. А боевые бронескафы называют просто «бронёй».

— Что её так повредило? Шлем в переработку. Слой брони и подкладку проело, разрушило несколько сочленений, часть терморегуляции и личный щит…

— Весьма сильный монстр с духовной атакой. Крайне неожиданно, согласен. Мне повезло, что прочности хватило, иначе уже был бы мёртв. За четыре дня почините?

— Нет, к сожалению, вам придётся взять другую.

— Очень жаль. К последнему экзамену подготовьте более лёгкий вариант. Планирую свободно двигаться.

— Как пожелаете, — кивнул он. Хех, хорошо быть сыном местного босса… Жаль, я в роскошном особняке не задержусь. Так и привыкнуть недолго.

По местным меркам выданная мне броня была почти из топового сегмента. Разумеется, она сильно отставала от наших аналогов. Но мне повезло, в броне попроще меня бы ранило куда сильнее. Вступить в бой я бы не смог.

Впрочем, тут в защите своих хрупких тушек понимали. Многоразмерная броня подстраивалась под тело за счёт смещающихся пластин. Имелись слабенькие усилители движений, терморегуляция и поддержка состояния тела внутри. Броня герметична, и в такой, если надеть шлем, можно чувствовать себя комфортно в приличном диапазоне внешних условий, включая вакуум.

Правда, этой повредило главную систему, так что усилители перешли в режим «свободного движения» и только мешали. К счастью, материал весьма лёгкий, и броня не слишком замедлила меня. Магический щит также сломался, а медблок, самостоятельно делающий инъекции всяких стимуляторов и другого типа регенераторов, опустел. Разумеется, броня следит за состоянием человека, потому я и проснулся без физических проблем от поражения астралом, который легко пробивает большинство защит.

В одном облегающем комбинезоне поддоспешника я прошёл в личный душ в своей комнате, тщательно помывшись. Заодно осмотрел вполне неплохое тело: сухие мускулы и кубики пресса в наличии. Не как те качки-десантура, что с имплантами и магическими усилениями рвали оборонительных дронов голыми руками. А как у меня прошлого — атлетичное. Ха-ха, помню, те быки посмеивались, мол, нет полутора центнеров мышц — не мужик. А потом я показывал, почему у меня в наземном бою была специализация «штурмовик-уничтожитель». Причём с таким разрядом, что с теми мышцеголовыми я мог бы оказаться разве что в роли полевого командира абордажной операции по захвату крейсера.

Архимагом кого попало не назовут. Ломать всякое мы умеем и иногда любим. Хотя я и чистую магию холода любил — минимум физических повреждений, разве что от плотности маны как таковой. У меня ещё и дар «тёмная мана» к магии холода и тени. И, учитывая, что ядро души мое как Михаэля, он у меня сохранился.

И это меняет одну очень важную деталь в планах Эйгона: мне даром не сдалась огненная магия, что практикуется Домом Ауэр. Тёмная мана усиливает одни стихии, но гасит другие. Хорошо хоть маги приступают к окончательному формированию ядра обычно только к концу обучения или после него, а до этого структуру ядра не закрепляют.

Это позволяет молодым магам лучше исполнить сложный и ответственный процесс окончательного формирования ядра. А иногда в родовых техниках вовсе отказывают отпрыскам Домов, если те плохо себя показывают. Отчасти для их же защиты — тебя не будут пытаться поймать, чтобы выпытать секреты Дома. Эйгон не исключение, ключевые техники мне пока недоступны.

Я оглядел «свою» комнату: довольно просторное светлое помещение, отделанное деревом. Потолок окрашен в белый цвет с лепниной по углам и вокруг светильника с яркими белыми лампами. Старомодно, но в этой семье любили классику.

В глаза бросалась широкоформатная фотография с горным пейзажем… на которой пара скал парят в воздухе, а растительность изобилует оранжевыми прожилками. Слева у стены располагался большой рабочий стол с личным терминалом, рядом стеллаж со стопкой книг, несколькими наградами, полученными Эйгоном в основном за спортивные достижения во время учёбы. Разумеется, разнообразные немагические битвы входили в понятие «спорта» и на моё счастье Эйгон отличился как мечник. Впрочем, ни одного первого места не занимал, и полки смотрелись малость пустовато.

У правой стены располагалась большая кровать, около которой был вход в личную ванную. Также имелся внушительных габаритов встроенный шкаф с личной одеждой и ещё один небольшой стеллажик с декоративными статуэтками. Сами окна прикрыты плотными синими шторами. Когда тут вечный «день», то для сна приходится чем-то закрываться от света, будь то шторы, плотные жалюзи или стёкла с функцией затемнения.

Дорогой декор, и это неудивительно, учитывая статус дома и лично Эйгона. Хотя меня стиль не особо впечатлил. Сколько дерева на все эти резные украшательства угробили? И выглядит слишком тяжеловесно, но Эйгону нравилось.

— Что же, насладиться бы благами, но время не терпит, — проговорил я себе под нос, одевшись в обычную домашне-прогулочную одежду, и сел за личный терминал. Подведу итог.

Я не сплю, и это не бред умирающего мозга, уже убедился — всё происходит на самом деле. Я внутри аномалии класса Расслоение Реальности. Факт. Я местный аристократ, что тут называют «высокородный» — можно записать как плюс в моей ситуации. А кем испокон веков являются аристократы? Военными, солдатами высокого ранга — ещё один факт. Люди, обладающие силой, не всегда её применяют: достаточно её наличия, и мне нужно стать сильным. В этом мире вечная грызня Домов, и Ауэр в тяжёлом положении, а вокруг бегают монстры такого калибра, что иногда даже местные правители выходят на поле боя.

Здесь сила зависит от родовитости и, прямо скажем — выслуги или богатства. Ядро развивается само по себе под нагрузкой только на начальных этапах. Потом его надо буквально проталкивать вспомогательными расходуемыми средствами вроде эликсиров из особых пропитанных маной камушков. Огромный спрос и ограниченное предложение приводят к тому, что основная часть магов имеют низкий ранг. Богатейшие же люди, то есть главы Домов, их наследники или подчинённые, показавшие высокий потенциал и верность, получают почти все эти расходники. Сила стоит дорого.

Добывают столь ценные ресурсы или Дома, организующие экспедиции в Осколки, или единый правящий орган — Совет Великих Домов, имеющий множество организаций в подчинении. Хитросплетения правил и распределения обязанностей помогают сосуществовать, не превращая патриархов Великих Домов в непрерывно воюющих на истребление князьков.

И так уж вышло, что каждый маг независимо от пола обязан в военном плане послужить Иллиону. Конечно, почти вся военная мощь – силы Великих и Старших Домов. Можно остаться служить на благо своего рода, но тогда тот должен заплатить особый налог в казну Совета, причём немаленький. Вся гражданская инфраструктура и правопорядок в их ведении. Достаточно прослужить пять лет Старшему или Великому Дому, и потом можешь делать что хочешь. Таким образом подталкивают плотнее взаимодействовать разные дома даже из высших слоёв, а не замыкаться в себе. Ну или можно пойти в структуры при совете.

Нет обязывающего закона, но как жест поддержания установленного порядка каждое поколение один из представителей хотя бы ближайшей побочной ветви крупных Домов избирает себе такой путь на всю жизнь, зачастую становясь во главе подобных структур. Присягают они совету и клянутся служить на благо всех, независимо от вражды Домов, хотя мы-то всё понимаем…

Остаться с Ауэр мне не светит и, в зависимости от результатов экзамена, мне надо выбрать путь. К сожалению, интересом к исследовательской деятельности Эйгон не отличался. Пройти по альтернативной службе, как головастый, не выйдет. Да и надо ли?

По возможности нужно помочь Ауэр — они полезны, но в политику лезть не хочется всей душой. Пока пусть сами развлекаются, в каких угодно позах. Повоевать — пожалуйста. Наука — пораскинуть мозгами дело благое. Но на входе в мир политики Иллиона определённо написано «преисподняя». Но это не актуальная проблема.

Веса в собственном Доме у меня сейчас нет — слишком я молод, ещё и «калека». Однако позже, когда стану старше и сильнее, определённо придётся вливаться.

— Чую, будет сложно и интересно, — на лицо наползла улыбка. — Вот только…

Я глубоко вздохнул, снова вспомнив «видение». Теперь понял, кто это: Разрушители. Местные трансцендентные, которых иногда называли богами. Собственно, те, кто «разрушил вселенную». Это могущественные энергетические создания, контролирующие определённое стихийное проявление, и в значительной мере зависимые от поклонения им людей. У нас с ними органичные симбиотические отношения: мы делаем их сильнее, даём энергию, а они защищают нас и направляют, ведь они действительно умны. Фактически наш Тифон стоит на ступеньку выше Императора.

Тут тоже были свои. Именно что «были», и их считают самыми страшными монстрами, что вообще когда-либо существовали.

И… одна из них попросила найти «ядро» и вытащить другую. Информации о них немного, знаю имена: Ирис, Лилит, Ларгий, Радос. Изображений также вроде не сохранилось. Но кем ещё могут быть те две женщины?

В Иллионе их ненавидят по понятной причине, и люди считают их мёртвыми… Как видно — зря. По всей видимости, они не способны покинуть тот Осколок.

Как всё, чёрт возьми, сложно… Может, это как раз они закинули мою душу в Эйгона? Как их освобожу я, если многократно более могущественные существа там застряли? Где это «ядро»? В центре аномалии? Вот только никто не знает, где у неё центр.

Решил отложить пока этот вопрос в сторону. Я могу долго его обдумывать без всякого смысла, сейчас мне нужно заиметь личную силу. Ещё будут возможности устаканить мысли в голове.

Я ещё раз проверил коммуникатор, что для ношения без брони можно было повесить на специальный наруч с кожаными ремешками. Гражданские использовали более удобные им классические кирпичики смартфонов, но высокородные редко их в руки брали.

Сообщений не поступало, а потому я запустил личный компьютер. Ещё раз пробежался по различной информации о мире, ведь память Эйгона была повреждена. Изучил общую карту Осколка — слегка вытянутого неровного островка с небольшим морем с краю.

Постучав ногтем по столу, открыл на компьютере специальное приложение для проектирования магии. К нему прилагался навороченный редактор магических формул с набором шаблонов и общедоступной информацией о ядрах. Конечно же, всеобщее — самая устаревшая хренотень. Мне же были доступны и некоторые ограниченные, не ключевые техники Ауэр. Ими обычно владеют служащие Дому поколениями или те, кому отказали в ключевой технике.

Я ведь Определённо хочу гравитонную магию, но в голове структуру ядра не придумаю. Поэтому сначала, криво и с матом, переносил знакомые мне формации магии и формулы в этот проект. Пора попытаться их переформировать и превратить в совершенно уникальное ядро магии.

Может, и хорошо, что полностью лишился старой магии, и все каналы маны переключились на питание ядра, иначе с ним самим были бы проблемы… а потенциал видится.

С гравитонкой на ядре я смогу многое.

Глава 8. Семейные узы высокородных

Раздался неторопливый, размеренный стук в дверь, и я перевёл взгляд на часы: 22:57. Пора ужинать. Казалось бы, позднее время, но тут только кончается второй полуцикл. Относительно привычное мне, как Михаэлю, классическое расписание дня сдвинулось вперёд. Для Эйгона же это обыденность.

Я сохранил проект и закрыл программу. Надо будет сбросить файл на внешний носитель и с собой носить.

— Сейчас открою, — сказал я, слегка повысив голос. В комнате заперся на всякий случай.

За дверью оказался пожилой мужчина в чёрном костюме на белую рубашку — главный дворецкий.

— Юный господин, ужин уже готов, ваша семья в сборе, — вежливо обратился ко мне Гоззо.

— Уже спускаюсь. Даже отец здесь? Думал, он занят, — спросил я, уже идя по коридору одновременно хорошо знакомого, но совершенно чужого мне дома. Дворецкий же бесшумно пошёл следом.

— Боюсь, я не осведомлён о причине его более раннего возвращения домой, но он хочет вас видеть.

Из-за проблем Дома сейчас он мотается по всему Осколку, особенно в Бергхайм — столицу. Последнюю декаду он ни разу не был на семейном ужине. Что же… поговорим. Ох и не нравится мне, что есть человек, способный серьёзно влиять на мою жизнь на основе одних кровных уз. И всё же хочу взглянуть на семью.

Я слегка прибавил шаг, разглядывая богатое убранство поместья. Паркет застелен синим ковром с золотистым узором, на стенах картины и декоративные рёбра слегка выпирающих колонн. Да, именно картины, либо же их имитация. Как пейзажи Осколков, так и представители прошлых поколений Ауэр с подписью имени и лет жизни. Да уж, после коридоров научной станции и тесного разведчика всё таким большим кажется, но вместе с тем привычно… Эта двойственность восприятия всего вокруг доконает меня. Надеюсь, скоро пройдёт.

В столовой я оказался последним из семейства, встретив четыре взгляда. Во главе стола сидел текущий патриарх и «мой» отец — Эзра, а рядом с ним мать — Ренэйт. Чуть ближе ко мне — Лили, сестрёнка, что на четыре цикла младше Эйгона, которому двадцать один годовой цикл. Напротив неё мой брат — Ханс, он младше меня на два цикла. За огромным столом персон на двадцать было накрыто пять мест, и выглядело это откровенно печально.

Все остальные умерли во время инцидента или после, в войне Домов. Из памяти Эйгона всплыла картина: дед с бабкой — прошлые главы дома, два дяди и моя тётка и даже моя двоюродная сестра… Этот род постигла катастрофа.

Хотя мать беременна, будет дочь… и ждёт её политический брак с кем повыгодней. Тут без поблажек. Как и Лили, увы.

— Добрый вечер и приятного вам аппетита, — поздоровался я, повторив привычное Эйгону обращение.

— Эйгон, ты вернулся неожиданно рано. Слышал о неприятном инциденте на экзамене, — завёл разговор отец. Мускулистый мужчина с видимой военной выправкой. Чёрные волосы всё также стриг исключительно по-военному коротко. Карие глаза не отрывались от меня с того момента, как я появился в поле зрения. И… ух, а неслабая у него аура.

У матери тоже, хотя послабее, она архимаг. Выглядит очень устало под ворохом свалившихся обязанностей и проблем, а ведь она беременна, и перенапрягаться не стоит. Волосы цвета соломы не уложены, а под золотыми, как у меня, глазами, виднелись небольшие синяки.

В ней чётко ощущался аристократический шарм, но эта усталость и обеспокоенность за меня сильно портила её, старила.

Сейчас вижу, что новый я в значительной степени пошёл в отца, взяв от матери только глаза и чуть менее грубое лицо. Впрочем, Эзра сейчас вечно выглядел хмурым, так что Эйгон после инцидента предпочитал лишний раз с ним не заговаривать: помочь ничем не мог и, кажется, только раздражал, отвлекая от его мыслей. А забот у нового патриарха накопилось столько, что врагу не пожелаешь, ведь на него свалился Дом, терпящий почти полный крах.

— Брат, там было опасно? Монстры сильные? — сразу встряла сестрёнка.

— Лили, где твои манеры? Патриарх говорит со своим сыном, — строго одёрнула её мать, и та закивала.

— Прости, мам, просто волнуюсь. Брат ещё и в комнате сразу заперся.

— К-хм, я устал и решил почитать, могла бы постучать, — улыбнулся я, смотря на неё. Такая же черноволосая, как я и отец. А вот глаза красивые: у девчушки гетерохромия. Один глаз в основном золотистый, другой карий, как у отца. Причём цвета немного смешаны, в карем глазике так вовсе выделяется золотое колечко. Одета она была в лёгкий голубой сарафан поверх синей блузки, тогда как мать с отцом почти по-деловому. — Отец, желаешь краткую версию произошедшего, или пересказ всех событий?

— Учитывая, что ты цел, лишь повредил броню, возможно, краткой будет достаточно, — сказал он. К еде мы уже приступили. Подали хорошо прожаренную котлету с хрустящей корочкой, но сочную внутри, немного овощей и нарезанные фрукты на десерт.

— В Горах Манор открылся разлом в Осколок с высоким коэффициентом искажения на органику, и из него вышла группа монстров шестого ранга опасности. Преподаватели приказали нам бежать, однако нам самим пришлось справиться сначала с одним из монстров, а потом уже со стаей местных бычьих варанов. Погибших среди моей группы не было. Нам сказали, что вся группа получит высокие оценки за экзамен. Однако два студента из другой группы погибли.

— Всё ясно, разведка Мёбиусов разочаровывает, — покачал отец головой.

— Да, всего-то шестой ранг, что там убивать? — фыркнул Ханс. Брат пошёл целиком в мать: те же светлые волосы и золотистые глазки. Только отцовские черты лица с острыми скулами проявляются.

— Это не «всего-то», — глава семейства строго посмотрел на него, и Ханс опустил голову. — Да, ты смотрел видео, как архимаги подобных убивают одним ударом. Но даже один для группы, состоящей не более чем из младших магов, будет смертельной угрозой.

— Я понял, отец. Да уж, тем более в группе Эйгон был.

— А что я? Спас от смерти одного из членов группы, да и ящерок порубил. И ещё, после этого напал неизвестный, — пожал я плечами. Пришлось всё же рассказать подробнее. Правда, опять не стал лгать и сказал, что кратковременную память потерял, и меня вырубило. Эзра кажется проницательным человеком, я и так стараюсь лицо попроще держать, а он ещё и может запросить подробный отчёт по моему экзамену.

— Эйгон, дорогой, ты в порядке? — ахнула Ренэйт. — Повреждение души! Тебе срочно к врачу нужно!

— Не нужно, я уже оценил своё состояние, и никаких серьёзных травм нет, — решительно отказался. Ну его нафиг сейчас врачам показываться, пока две души окончательно не срослись.

— Братик крутой! — лучезарно заулыбалась Лили. Мне аж теплее на душе стало… Ах, да, Эйгон в хорошем смысле любил сестру. Она как невинный цветочек, удивительно как сохраняет подобную черту в этой среде.

— Твой братик первостепенный неофит на выпускном курсе, — фыркнул Ханс. — Ещё и…

— Ханс! — повысил голос отец. — Ты можешь говорить многое, но не смей насмехаться над последствиями травмы.

— Да, отец, — Ханс едва проявил эмоцию, но я всё же заметил недовольство. М-да, а вот «братик» меня не любит. Кстати, сказать, или нет? Сейчас ядро такое слабое, что по ауре ранг не различить на глаз. Пока не буду, может, позже «обрадую».

— Важнее другое — ты уверен, что убить хотели именно Софию Вальтер?

— Во всяком случае, атаковали именно её. Опознавательный маяк был включён, так что выстрелили сквозь плотный кустарник, даже не видя её. Издали не могли из-за электромагнитной бури. Я слышал, что Вальтер довольно успешно придерживаются нейтралитета и ни с кем весомым не враждуют. Кто мог подобное провернуть? Всё же убийца в Осколке у Мёбиусов.

— Дела Вальтер мне неизвестны, тебе тоже не советую совать в них нос. Это понятно? — он зачем-то надавил голосом. Что он такой нервный? Я же просто из любопытства спросил.

— Я и не планировал. Просто убийца был один, но…

— Мастер разрушения, судя по силе удара. Эрик Вальтер звонил недавно, — подтвердил мою догадку Эзра, что сначала хотел услышать мою точку зрения. — Выразил благодарность. Как ты с ним справился?

Спросил всё же! Я же старался опустить этот момент, что же…

— Снаряд винтовки подорвался об прочные ветви растений, а теневой удар был коротким. Впрочем, щит сжёг до конца. Он торопился и, видимо, думал, что я опасности не представляю. Воспользовавшись его неаккуратностью, принял удар на меч как мог и дотянулся до пушки, пустил по корпусу ману. Он, может, и силён, но в ближнем бою совершенно растерялся.

— Ты зря рисковал, — хмуро сказал Эзра… видимо, поверил. В глазах Ренэйт же промелькнула гордость.

— Не мог же я позволить убить Софию?

— Почему не мог? — кажется, вполне искренне удивился Эзра. Тон стал строгим. — Ты Вальтер ничем не обязан, и только подверг себя неоправданному смертельному риску.

— Эм… не могу же…

— Можешь, не рискуй понапрасну собственной жизнью, встав на пути многократно более сильного мага, — оборвал он меня. Вообще… прав он, конечно. Сейчас бы подобное стало для меня самоубийством. К счастью, запись битвы явно не сохранилась. А когда бросаешься кому-то на помощь, важно, чтобы ты мог его спасти, а не просто увеличил число трупов. — Это ясно?

— Вполне. В тот момент не понял, что происходит, действовал на рефлексах. Но как подобное могли провернуть?

— Нашли путь в тот же Осколок через другие или тихо провезли с добывающей экспедицией. Эрхард разочаровывает, если смогли через его разлом протолкнуть убийцу. Однако всё это для тебя неважно, перейдём к экзамену. Ты сейчас проходишь важнейший рубеж. Уже выбрал, куда идёшь на службу?

— Нет, не выбрал. Зависит от экзаменов. Очень жаль, я надеялся послужить семье.

— Так и скажи — надеялся на халявную службу за откуп, — фыркнул Ханс. Он стимуляторов палёных нажрался, или что? Чего он недовольный, словно беременная женщина, которая в полночь не может найти мороженое?

— Следи за языком, — приказал ему отец, даже не взглянув.

— Нет, не надеялся. Но, служа роду, я оставлю результаты всех усилий в нём, — решил ответить я, нутром понимая, как должен был бы ответить Эйгон. Хотя сам предпочёл бы пока заткнуться и немного понаблюдать за ситуацией, но это может выглядеть подозрительно. Ещё сочтут сильно пострадавшим и захотят тщательно проверить. И изменение характера надо скрывать.

— Отец, и всё же я не могу молча это принимать! — не успокаивался вечно импульсивный младший брат. — Без насмешек, но взгляни на факты. Думаешь, он сможет стать следующим патриархом с повреждённым ядром? А видел бы ты, какой он вчера домой после теоретического пришёл! Шатался из стороны в сторону, ушёл в комнату и отрубился! А ведь нам нужно восстановить Дом!

Ах… вот оно что. Да, точно: братец считает, что он лучше меня, ведь его ядро после пробуждения стабилизируется и укрепляется быстрее «моего». У него определённо сильнее душа, нежели чем была у Эйгона. Да и, вижу, он считает, что умнее брата, хотя именно это сомнительно.

— Ханс, ещё одно слово, и отправишься в тренировочную комнату вместо сна, раз у тебя столько энергии. Ответственному подходу к экзамену тебе стоит поучиться, — строго сказал отец. Ханс сразу опустил голову и уткнулся в тарелку, что-то буркнув себе под нос. Эзра же снова смотрел на меня. — Но он прав во многом, и ты сам это понимаешь. Имей в виду, если твои оценки будут недостаточно хороши, родовые техники ты не получишь.

Это я уже знал… Хм, хотя стоит уточнить один момент. Уже понял одно требование гравитонной магии — нужен более точный контроль, чем обычно даёт ядро. К счастью, при каждом создании нового ядра, так называемой «перековке», в основу закладывается усилитель, влияющий на всю магию. При создании главного ядра Эйгон, как и все Ауэр, использовал родовую технику «сжатие потока» — уплотнение маны, усиливающее любую магию. Для боевых магов это очень важно, и для гравитонной более-менее полезно. Но мне нужно одно хорошее «улучшение контроля», что нетипично для Ауэр. Родовая техника огненного ядра заточена, чтобы бахнуть всю область огненным штормом, а не упражняться в точных манипуляциях магией.

Пироманьяки… знавал пилотов плазменных бомбардировщиков с позицией «зачем высокоточные ракеты и лазеры, когда можно расплавить всю область! Лучшее состояние базы врага — лужа расплавленного шлака».

Тем не менее у Ауэр есть техника для кинетической магии — силовой полёт. Магия позволяет придавать объекту импульс, и можно левитировать себя без всяких там плазменных движков за спиной, лишь бы было, за что удобно зацепить магию. И вот она точности требует.

Все общедоступные техники на улучшение контроля — лажа, зато у Ауэр есть шикарная наработка, судя по реестру, но у меня к ней нет доступа.

— Понимаю. Однако, отец, могу ли я попросить у тебя сделать небольшое исключение…

— Нет, — сразу отказал он.

— Усилитель контроля, — всё же договорил я, и Эзра удивлённо поднял брови.

— Зачем он тебе? А, понимаю: если нет грубой мощи основного ядра, решил взять точностью ударов. В любом случае нет, всё или ничего. И зачем спрашиваешь это?

— Ядро понемногу, но усиливается. Я уже не первостепенный неофит, — решил сказать я. — И прошу на всякий случай, на перспективу. Да, ты верно понял мою идею. Что ж, понимаю твой ответ.

— Это хорошо, если усиливается. Однако эликсиры при низких оценках ты также не получишь. В таком случае они подождут Ханса или же решения ситуации с ядром.

Краем глаза увидел ухмылку брата. Ох, а вот это неприятно по обоим пунктам. Надеюсь, Эйгон хорошо сдал теорию. Пускай сложно будет объяснить Эзре, почему я не хочу брать огненную магию, зато получу отличный готовый усилитель ядра. Одно дело — перенести любимую магию в немного иную форму, но как сделать хороший усилитель для перековки, я не знаю. Местные маги их поколениями оттачивают.

Но у меня есть план «Б». Что там Остерман про мой меч говорил? Дуэль за него хочет? Что же, я знаю, как подстраховаться и что потребовать в случае моей победы! Ключевую технику дома такой дуэлью не получить, но ограниченную «для своих» под нераспространение можно. А у дома Остерман специализация на магии света и иллюзиях. У них «смешанные» ядра требуют высочайшего контроля. Для нас же стандартным выбором был стихийный усилитель огня, и у Ауэр он самый лучший в принципе — общепризнанный факт. Попал же я с даром, глушащим магию огня, к пироманам…

Ну да ладно. Куда податься я действительно пока не выбрал, зато уже знаю, что мне нужно в плане силы. Вторичное ядро без стихии я уже могу сформировать, но усилитель нужно вкладывать сразу, а потому это подождёт.

Служба же… с высокородных спрос высок. Городскими патрульными могут быть только представители Младших Домов. Великим же «по статусу» куда более опасные и ответственные виды службы. Учитывая необходимость дорогих расходников для усиления магии на высокие ранги, логично, что в самых опасных местах должны служить более сильные люди. Например, защита добывающих экспедиций, дозор на постах у границ Осколка или в Гвардии Иллиона — подразделении быстрого реагирования, что первым летит в любое место, где есть серьёзные проблемы. Еще один вариант — Разведывательный Корпус, занимающийся исследованием Осколков.

В Иллионе фон маны низкий, то есть только в других Осколках можно добыть материалы, изменённые маной или искажёнными физическими законами. Подобное — основа современной технологии и артефакторики. И помочь в их добыче могут только сильные люди.

Кстати, прекрасно понимаю причину такого спроса с «аристократии»: люди тут живут в постоянной опасности. В любой момент может быть объявлена тревога на весь Иллион, и призванные будут обязаны пойти защищать единственный дом, подчиняясь старшим в иерархии, во главе которой – Совет.

С условиями службы, заставляющими «не сидеть на месте», интересно получается. К тебе в Дом приходят служить другие, тогда как тебе настойчиво предлагают на некоторое время покинуть родное гнёздышко, ну, или плати на благо общего процветания. Всё, чтобы Великие дома теснее взаимодействовали и стали единой системой, а не набором независимых княжеств.

У Ауэр сейчас едва ли есть средства на откуп за меня, как и нет толку от меня для дома, который пытается восстановить оставшиеся силы личной гвардии и экспедиционные корпуса. Активы кажутся огромными, но от былого могущества Великого Дома остались жалкие клочки.

— Эйгон, ты же понимаешь, что это важно и для твоей безопасности? — спросила Ренэйт, когда тишина затянулась. Хотя я всего лишь прогонял через мысли знания об отношениях Домов. Даже не заметил, как прикончил ужин, не ощутив вкуса.

— Да, откажете мне в техниках, и тогда ни у кого не будет повода пытаться их заполучить через меня. Дом не может сейчас обеспечить мою безопасность, а техники важны, — вполне понимал я подоплёку.

Кстати, выходцу из главной ветви не получить родовые техники — что-то вроде позора. Можно от них отказаться, сказав «у меня свой путь, не хочу следовать специализации рода», и это другое дело. Правда, родовые ядра не просто так ценятся: они лучше общедоступных, иначе не было бы смысла. И право на такие имеют только Старшие и Великие дома. Младшие, если разработают подобное, должны либо передать результаты в специальный орган при совете, либо прийти с ними минимум к Старшему Дому. А там уж в зависимости от Дома: те могут принять в научный отдел, подключив к дому, заплатить, или же… просто отнять. Неофициально, конечно.

— Эйгон… что ты планируешь выбрать в таком случае? — продолжила мать, я же пожал плечами. Одновременно беспокойство, и «я в тебя не верю». Так себе звучит в исполнении родителя.

— Пока не решил. У меня есть несколько вариантов плана, но давай не загадывать.

— Сделает как большинство тех, кому до боевого мага добраться не светит: залезет в тяжёлую броню и в зубах пушку сожмёт, — хохотнул Ханс. Встал под недовольным взглядами и сразу ушёл — мило.

— Ой ли, — хмыкнул я.

— У братика всё получится! Не будь таким злюкой, Ханс! — крикнула ему вслед Лили.

— Обязательно получится, Лили, так или иначе. Ещё будешь в академии пугать всех братиком, — подбодрил её я и также встал. — Отец, матушка, я пойду готовиться. Не мне это говорить, но прошу вас выспаться.

— Конечно, отдыхай. После травмы нужен сон, — улыбнулась мать, и я удалился обратно в комнату. Впрочем, конечно же, не спать. Первым делом нашёл надёжную флешку с экранированием от внешних излучений, такую можно носить с собой почти куда угодно.

Я ещё полистал информацию насчёт чистой магии холода. Не как София ледышки метала, где на самом деле смешанное ядро комбинации трёх видов магии: контроль материи, заточенный на воду, холод и кинетика для выстрела. Ну, и упрочнение льда «на сдачу». Я же хочу чистый холод. Не так разрушительно, зато более универсальный. Разумеется, в архиве Дома имелись доступные мне ядра такого типа. Для Старшего Дома подобное считалось бы неплохой ключевой техникой, но я ещё попытаюсь улучшить его своими продвинутыми знаниями. Как можно их иметь и не попытаться влезть в то, что местные годами оттачивали?

Но потом. Продолжил проектировать гравитонное ядро, попутно лучше разбираясь в сложном устройстве ядер. Понимая, почему нельзя сделать «ядро всего» — основа просто не выдержит. Есть предел, сколько в него можно натолкать формаций заклинания. То есть важна оптимальность структуры — оптимизация.

Несложно не придумать способ кинуть огненный шар. Сложно сделать это быстро и не затратив прорву лишней маны, израсходовав втрое больше энергии, чем по факту получилось тепловой от магического пламени. Эйгон на моё счастье много заумных трактатов за последние полгода вдумчиво прочёл.

Раздел гравитонной магии вышел из кинетики, или, как любят говорить — силовой. А если по-научному — контроля импульса. Она имеет два основных подраздела: контроль массы и контроль гравитации в разрезе управления гравитонами. Первый просто увеличивает массу предмета, подверженного влиянию гравитации. А дальше всё интереснее: точки сверхмассы, заточенные на воздух, удерживаемый контроль массы на предмете, гравитонные воронки…

Магия очень тяжеловесная, в одно ядро целиком не поместится. В первое смогу поместить только основной контроль массы, без удержания эффекта и возможности послать вдаль. Только то, что касается моей ауры. Остальное потом.

На полном серьёзе разрабатывать магию оказалось интересно. А ещё ответственно: второй попытки не будет. И мне сначала придётся напрячь все свои способности по контролю маны, чтобы сшить разрывы в ядре.

Посидел до поздней «ночи». Непривычно, когда часы показывают 3:21, а на улице светло и обычная жизнь. Разве что чуть менее активная, чем во второй полуцикл. Всё же на планетах я пожил немало, и мне дневной цикл близок.

Меня начало вырубать, а потому закрыл плотные шторы, погрузив комнату в почти полную темноту, и забрался на великолепную кровать. Мягонько-то как… и места столько, что тут четверым спать можно… То есть с тремя, хе-хе. Но нет, давно не тот возраст, да и сдалось мне это? Хотя после слияния с Эйгоном ощущаю себя молодым.

Утро, завтрак, что казался вполне обычным и прошлому мне. Хотя животные и растения тут малость другие, и есть парочку совершенно новых овощей.

— Чем планируешь заняться? — спросил меня отец, когда мы уже заканчивали завтрак.

Я прожевал блекло-жёлтый кисловатый плод и задумчиво ответил.

— Необходимо размяться. Посвящу день этому. Удачного дня, отец.

— Сомневаюсь в этом, — покачал он головой и ушёл всё такой же хмурый, быстро доев.

Между прочим, в дела семьи я в крайне малой степени посвящён. В целом нормальная практика — не раскрывать секреты Дома членам, что уходят на службу куда-то. В дела Дома они начинают вникать только по возвращении. Хотя я же наследник, стоило бы… хотя ладно, оставлю пока этот вопрос. Хотя о подоплёке недавней войны Эйгон знает удивительно мало и считал, что Эзра от него что-то любопытное скрывает, но все вопросы оставались без ответа.

— Братик, а не хочешь сходить куда-нибудь? — спросила Лили. Сейчас у них небольшие каникулы. Их экзамены между курсами закончились раньше, сестренка первый курс с отличием закрыла.

— Извини, планировал остаться дома. Всё же экзамен по битвам с людьми лёгким не будет. Мне нужно подготовиться. Но после можем развеяться.

Странно, к ней я неподдельную симпатию испытываю, как и к матери. Личность Эйгона не могла на меня не повлиять — неудивительно.

— Хорошо! — тут же кивнула она, радостно улыбаясь.

— Будь аккуратен. Может, всё же зайдёшь к целителю после вчерашнего? Я спрашивала — он сказал, что ты к нему вообще не подходил, — обеспокоенно сказала Ренэйт.

— Нет нужды, я уже полностью здоров, — приврал я. Душа ещё очень даже побаливала, такие травмы за полдня не проходят. И тут нет экспертов в магии души, что могли бы ускорить процесс.

Мать не стала настаивать и также ушла по делам. Я же вернулся в комнату и часа три напрягал разум.

Я заполучу страшное оружие, если знать, как им пользоваться, а я прекрасно знаю! И, учитывая специфику ядра, если поднимусь до высокого ранга, смогу творить такие вещи, что местные будут седеть от одного упоминания обо мне. Вакуумные взрывы — вещь жуткая!

Мои враги узнают, что случается с человеком, если его бьёт меч весом пятьдесят кило. За увеличение веса объекта при неизменной скорости придётся платить своей энергией, но метод очень эффективный. Что случается со скафандрами без «защиты от влияния на характеристики материи» тоже легко представить.

Хотя в голове крутился и второй вариант: магия Пространства, телепортация. Тут эта магия плохо развита и используется для стабилизации разломов, создании прочных щитов и так называемых «пространственных клинков» — коротких, но очень прочных искажений. Основная специализация сильнейшего из Великих Домов — Мёбиус. Я бы мог попробовать развить магию до возможности телепортации, но пространство этого мира очень странное, а эксперименты с магией из-за ядер затруднены. Ладно бы я ещё имел доступ к знаниям Мёбиусов, может, что-то смог бы вывести. Но это точно не то, что я смогу получить в ближайшем будущем.

Пока с костылями собрал первый прототип, что должен функционировать. Правда, сейчас для ядра слишком сложный, и энергоэффективность на дне будет. Ситуацию осложняло то, что компьютерная программа отказывалась симулировать работу такого ядра, не понимая, что должны делать определённые элементы. Тут нужен особо продвинутый софт и суперкомпьютер для симуляции энергетических взаимодействий на фундаментальном уровне. Но я и сам мог разобраться в любимой ветви магии.

Наконец, ощутил, что фокус внимания уплывает и взгляд замыливается, а значит, нужен перерыв. Я сохранил проект на флешку и сунул её в карман. Хотел было сделать пару мысленных заметок насчёт переработок ядра, но через секунду вспомнил, что нейроинтерфейса больше нет. У местных вообще провал по части технологий интерфейса человек-машина и кибернетики, а ИскИны под табу.

Никого из родни по пути к выходу не видел. Мать с отцом заняты, пытаясь собрать осколки активов рода. Ханс учится, готовясь к следующему курсу. Лили, скорее всего, переписывается с подружками.

Охранники проводили меня равнодушными взглядами, пока я прошёл через небольшой сад перед особняком и вышел на улицу в центре города. Разумеется, Дом внешне поддерживал видимость благополучия и лоска, хотя внутри всё было плохо.

В небе, почти в зените, сияла вечно недвижимая звезда, окружённая тёмной синевой. Слабая светимость неба накладывала вполне ожидаемый отпечаток: тёмные уголки освещены куда хуже, чем обычно в атмосферных мирах, растительности в оттенённых участках приходилось совсем плохо. Хотя всё же небо было достаточно высоким, чтобы формировались облака, и круговорот воды работал. Много же факторов сочлось, позволив выжить сложным организмам, а не замёрзнуть, изжариться или задохнуться.

Двинул куда глаза глядят, осматривая красивый район поместий и находящийся неподалёку деловой центр города. На пограничной улице запретили ставить магазины и сделали её узкой, чтобы горожане не мешали проживающим.

Я надел беспроводные наушники, обнаружившиеся в кармане брюк, и снова включил один из плейлистов Эйгона. Вновь попалась та мелодия с нотками некой древности. Величественной, печальной, нагоняющей ностальгию по чему-то, что я не понимал. Странные ассоциации, но музыка мне нравилась. Помогает погрузиться в свои мысли и расслабиться.

Теперь я лучше мог осмотреть город – типичный и в меру развитый мир. Если закрыть рукой небо и принять «тут просто такая мода», можно вообще забыть, где находишься.

Уставший разум отдыхал, я освободил голову, расслабленно поглядывая по сторонам.

Архитектура постепенно упрощалась. Стали мелькать дома поскромнее, вплоть до облицованных простым кафелем многоквартирных домов или коробок офисов средних классов. Появились раскидистые деревья. С одной стороны — мусор в городе. С другой — приятная тень и островки жизни.

Итак… ситуация интересная. Мне позволено выбрать, куда пойти, но, разумеется, «по статусу» и не к откровенным врагам рода вроде Левитан. И мне всё любопытнее эта аномалия. Имея значительно иной взгляд на магию, теорию Пространства и отлично зная Расслоение Реальности «снаружи», теперь есть шанс изучить её и изнутри.

С ядром магии двояко: избавься я от него сейчас, стал бы куда сильнее. Правда, далеко не факт, что я смогу вновь пользоваться своей магией. Видимо, у местных людей чуть иначе устроена душа, поскольку даже без пробуждения тонкий внешний контроль маны им недоступен. Моя душа теперь смешана. И учитывая, что ядро не развалилось, в этом плане я скорее Эйгон.

Самое неприятное, что ядро напрочь убивает универсальность. И одна гравитонка, особенно на низких уровнях ядра, недостаточна, если хочу её пока скрыть.

Нужна стихийная магия во вторичное ядро. Жаль, ведь если сделать его таким же, как уже имеющееся, то они синергируют, усиливая друг друга. Правда, только первые два раза. Если добавить третье такое же вторичное ядро, то не будет эффекта синергии с суммой больше, чем исходные элементы. А четвёртое аналогичное ядро уже с коэффициентом потери мощности встанет. То есть один плюс один до двух не дотянет.

У любой магии есть предел. Ядро просто не выдержит безграничную мощь однотипной стихии, поэтому у любого архимага обычно их уже две. А у повелителей частенько три. Тем более, что скачки рангов главного ядра подтягивают и вторичные. Рост мощи заметный. Но обычно основная боевая стихия одна, вот у Эзры, само собой, пламя на четыре ядра.

У меня свой путь, когда придётся раскрыться, просто скажу, что сам придумал эту «стихию», но пока слишком рано. Лишь когда буду ощущать уверенную позицию своего статуса.

В задумчивости оглядывая город, я понял, что приближаюсь к его окраине, и повернул назад. Строили тут всё же компактно, ведь вокруг города развернуты периметры обороны на случай нападения монстров из новых разломов. Место использовали в меру эффективно и строили в высоту. Личный наземный транспорт разрешалось иметь только магам, потому хватало небольших магистралей. Остальные же перемещались подземным общественным транспортом.

Музыка в наушниках всё так же плавно перетекала, поддерживая спокойное течение мыслей. Я находился на неширокой улице вдоль бульварной зоны около спального района. Она казалась почти пустынной, но из одного переулка между плотно поставленными домами на меня выбежали два человека. Ещё один оказался сзади, и двое выскочили из подъехавшего мини-грузовика с рекламой мебельной компании на кузове. Именно его резкое торможение меня спасло.

Меня окружили.

Глава 9. Опасности жизни в Иллионе

Люди слева направили в меня силовой удар. Почти прозрачная синеватая волна промелькнула в паре сантиметров от груди, когда я отпрыгнул назад. Стоявшую рядом урну смяло, частично вырвав из земли ржавые болты.

Краем глаза вижу ещё движение и рефлекторно уклоняюсь. Мимо меня пролетел дротик, пущенный шедшим сзади.

Они хотят взять меня живьём.

Меня окружали люди в обычной гражданской одежде, но лица у них странные: дешёвые маски, имитирующие кожу. Стрелкового оружия не вижу, и хорошо, иначе конец. Нельзя просто так носить его в городе – это жестоко наказуемо. Простолюдинам даже достать его сложно. Зато в руках большие ножи или шоковые дубинки. Шедший сзади спешно перезаряжает кустарный пневматический метатель дротиков.

Они что-то крикнули, но наушники не позволили услышать: нет времени их снять или отключить. Надеюсь, здесь нет камер или о них позаботились похитители, чтобы их не отследили, потому что голыми руками я с ними не справлюсь.

Импульс маны в сложный энергетический шарик в душе. Правая рука уже сжимается на возникшем в ней Дирнуине. Рунический клинок мгновенно вспыхнул золотом, а кромка раскалилась, оставаясь как всегда бритвенно-острой. Бедные глупые люди без всякой защиты нарвались на мастера ближнего боя с клинком, которым можно вскрыть бронескафы.

Душу немного кольнуло болью всё ещё не прошедшего полностью повреждения. Материализация оружия ударила по травмированным каналам маны. Впрочем, боеспособности это меня не лишит, и бой долго не продлится.

Бежавший на меня спереди мужчина отшатнулся, даже сквозь маску на его лице читалось удивление и испуг. Я же осознал, что оскалился и тут же перешёл в стойку для агрессивного боя с незащищённым слабым противником.

Шаг вперёд и широко взмахиваю клинком.

Лезвие срубает выставленную руку и сантиметров на десять пропарывает грудь, оставляя за собой след пламени от сгорающих в чистом кислороде одежды и мяса.

Слабый удар, медленный. Но защиты у него не было. Короткий крик боли пробился даже сквозь шумоподавление наушников. С этим всё.

Шаг назад, принимаю на блок удар шоковой дубинкой. Металл плавится, ломая устройство, почти разрезанное острой кромкой.

Маневрирую вбок и резким движением вырываю клинок из проплавленной дубинки. Но тут у нас не спарринг и я слежу за всеми.

Ещё один прыжок назад от тычка другой шоковой дубинкой. Человек буквально прыгнул в меня и уже медленно поворачивается. По глазам вижу – он уже осознал, насколько ошибочным оказался этот манёвр.

Они все слабые маги. Вокруг светятся покровы щита, но их до смешного недостаточно. Сжатие энергии на кромке острейшего, сверхпрочного лезвия уничтожит такую защиту одним касанием. Сам я уже тоже запускаю покров, пользуясь памятью и рефлексами Эйгона.

На руку мужчины опускается лезвие, начисто срезая её чуть ниже локтя.

В меня же влетает очередной дротик и новая ударная волна. А тот, что с повреждённой дубинкой, уже метнул в меня несколько кинжалов, заряженных магическим электричеством.

Приходится уклоняться. Не знаю предел текущего барьера, который ещё и колеблется. До чего я медленный! Ужасно не хватает привычных усилителей.

Стиснул зубы, на пределе скорости меняя позицию. Полученные удары барьер выдержал, но теперь я встал так, чтобы метатель кинжалов со сломанной дубинкой оказался между мной и двумя оставшимися.

Едва приняв устойчивое положение, перехожу в наступление. Человек пытается парировать выпад дубинкой, но я всей силой мускулов изворачиваюсь и резко меняю траекторию удара тяжёлого клинка, ударив вдоль дубинки и почти выбив её из рук, врезаю по небольшой гарде.

Шаг назад, смена стойки и колющий удар пронзает живот что-то кричащего, паникующего человека. Из раны вырвался всполох пламени, а внутри сейчас должен разливаться чистый кислород. Покрывной щит лопнул без всякого сопротивления.

Человек выронил оружие и хватается за живот, с воплем падает, а через секунду его отбрасывает на меня ударная волна.

От кинутого слабым ударом тела просто делаю шаг влево, принимая на барьер кинжал и огненный шар. Те двое отошли дальше и огненный маг, у ног которого валялся выроненный дротик, разворачивается и начинает убегать.

Я же, не сомневаясь, метаю меч ему в спину: слабо — медленно. Но лезвие ударило в позвоночник чуть ниже лопаток, уйдя в тело на пяток сантиметров. Ещё один крик страшной боли, пробившейся сквозь плавную музыку в наушниках, человек падает.

В это время метавший ударные волны уже бежит на меня. В левой руке он сжимает шоковую дубинку, а в правой горящий пламенем короткий меч, извлечённый из ножен на поясе. Зубы напавшего стиснуты, глаза налились кровью.

Отзыв меча.

Клинок, упавший около пытавшегося сбежать, распадается на энергию, которая исчезает в пространстве, рванув ко мне.

Призыв.

Когда человек уже был рядом, в руке вновь возникает Дирнуин. Ярость и насмешка над «кинувшим оружие» сменяется шоком. Я же смещаю корпус и, вложив в замах всю силу мускулов, наношу горизонтальный удар, пришедшийся точно в живот человека. Одежда коротко вспыхивает, а за ней и кожа с мясом. Выпущенная из рук шоковая дубинка всё же бьёт по плечу, но контакт слишком короткий, и она уже выключается.

Удар почти располовинил человека, мне не хватило силы. Я же не останавливаюсь, шагая вперёд, вытянув лезвие из раны, и вертикально засаживаю его в голову потерявшего руку, что отошёл от болевого шока и ворочается на земле.

Тяжело вздохнул и левой рукой вытащил из уха наушник, вернувшись в мир. Неподалёку болезненно стонал последний выживший, которому перебило позвоночник. Меч на всякий случай отозвал, уже молясь всем вселенским силам и Тифону, что мои фокусы с Дирнуином не видели. Хотя чем мне тут Тифон поможет? Невероятная сила нашего покровителя, сильнейшего из известных трансцендентных, не могла пробить грань этого мирка. Он лично интересовался Расслоением Реальности и отметил, что не видит практического интереса в изучении аномалии.

К счастью, криков гражданских вокруг не слышалось. Выключив музыку, продолжавшую играть в правый наушник, я подхватил меч последнего напавшего. Будет мне небольшое оправдание, если что. Меч сам по себе огненный, самодостаточный артефакт, а не просто проводник стихии.

— Кто вас послал? — спросил я, пинком перевернув человека, у которого отказали ноги, и сразу же принял на барьер удар пламенем.

Мужик за это тотчас лишился обеих рук. Артефактный клинок был вполне сносным. Оружие невысокого класса, простое, но кромка острая и пламя достаточно сильное. Артефакт сам начал тянуть энергию из моего ядра, когда я взялся за рукоять.

Я дождался, когда напавшего отпустит острая боль от потери рук. Рабочих конечностей у него не осталось. Использовать магию это не помешает, но…

— Отвечай, кто вас послал, или узнаешь, что такое настоящая боль, — процедил я, вонзив кончик клинка в подмышку на пару секунд. Жечь нервный узел — довольно жестокая пытка. — Вы напали на Дом Ауэр. Отвечай, и я подарю тебе лёгкую смерть.

— Нет больше вашего Дома! Последние остатки, — крикнул человек, и я начал жечь его ключицу.

— Неправильный ответ, падаль. Отвечай, или следующие десятилетия проведёшь под землёй, и подобная боль будет казаться тебе отдыхом.

— Заказ, анонимный заказ! Кто нам позволит узнать имя заказавшего, идиот?! — завизжал он, наконец. И это правда. Ладно, логично.

— Что вы должны были сделать?

— Доставить живым на старый склад в пригороде! Обязательно живым! Что… что это за меч?

— Это? Так у вас забрал, — криво усмехнулся я, задумавшись. Наверняка сообщать место уже бесполезно. Точка рандеву, несомненно, случайная и на заказчиков не выведет.

Адрес я получил, но больше ничего дельного. Хотя платили этой шайке за меня неплохо, аж миллион кредитов обещали, в случае успеха. А это… ну вот железка в моих руках стоит где-то тысяч сорок. А мой бронекостюм, что недавно повредили, примерно миллиона полтора-два, он очень высококлассный. В общем, для этого отребья заказ на мою поимку был «делом всей жизни». А ведь как просто звучало срочное задание: «наследник Ауэр покинул поместье и шатается один где-то в глуши. Первостепенный неофит, безстихийный, магический калека, безоружен».

Камеры они предварительно сломали или отключили, перебив провода, чтобы не отследили машину и момент покушения. Информацию об их расположении и коммуникациях им дали. Надеюсь, эти недомаги сработали нормально. Шайка тех, у кого пробуждение или прошло криво, или потенциал оказался на самом днище. Три неофита и два младших мага первой степени. Пожалуй, мне очень повезло, что более сильных групп, готовых взяться за такое, видимо, не нашлось. Пришли бы сюда приличные маги и меня бы размазали. Но это слабаки, которым даже предоплаты не дали.

— Помо… ги… — проговорил человек слабеющим голосом. Из обрубков рук продолжала хлестать кровь: скоро умрёт. Остальные уже умерли. Последний — с проткнутым животом. Критических повреждений, влекущих мгновенную смерть, я не нанёс, но катастрофично повредил печень, почку и прожёг пару артерий. Человек умер от внутреннего кровотечения, потеряв сознание.

— У меня нет ни регенераторов, ни желания перевязывать тебя, да и видел ты многовато, — флегматично заметил я, думая о возможности просто свалить отсюда в надежде, что на меня не выйдут. Но нет, из-за криков на меня внимание обратили. Видел, как люди вдали уже позвали полицию. Найдут ли тут следы моей ауры, я не знаю, но при расследовании точно узнают, что в этот район заходил я… благо есть свои приятные преимущества в статусе.

Какие-то мелкие вооружённые бандиты напали на высокородного, в каком угодно мире это не станет проблемой для «аристократа», даже его время тратить не станут. Убил и убил. А в Иллионе вообще менталитет воинственный настолько, что прийти на светский приём или на свадьбу в броне — обычное дело.

Я поднял перед собой руку, на которой ремешками был закреплён коммуникатор. На подобное движение он сразу отреагировал включением голографического экрана, и я позвонил отцу.

— Надеюсь, что-то важное? — послышалось из наушника.

— На меня напали. Решил пройтись по городу, — сразу перешёл я к сути.

— Ты смог убежать? — в голосе послышалась обеспокоенность. И я чётко знал, что отчасти это беспокойство за сына за то, что я мог бы выдать информацию о семье похитителям.

— Нет, тут пять трупов. Адрес… — я открыл карту на коммуникаторе и точно сказал, где нахожусь. Спутников тут быть не могло, зато для удобной навигации поставили множество вышек, обеспечивающих высокоточную триангуляцию позиции.

— Что ты делал там? — прозвучал одновременно удивлённый и недовольный голос.

— Эм… случайно зашёл. Задумался, пока шагал….

— Оставайся на месте.

Эзра со вздохом отключился. Какое интересное чувство, когда просишь своего отца отмазать тебя от сил правопорядка. Всё же влияния у Ауэр осталось немало, и я пока ещё наследник Старшего Дома. У нас тут неслабые преференции.

Я же отпустил меч на землю, чтобы не стоять с оружием в руке и сделал пару шагов в сторону. Последний выживший уже потерял сознание, останавливать кровотечение я не стал, и вскоре дыхание остановилось.

Уже через полминуты послышалась сирена, и по улице вдоль бульвара примчались две большие полицейские машины с усиленным бронированием. Из дверей вывалили готовые к бою люди. На всех активированы покровы щитов. У них служат люди не слабее второстепенного младшего мага.

— Ни с места!.. — крикнули они, наставив на меня оружие, но уже через секунду узнали и замялись. На шлемах были камеры и один из полицейских меня уже проверил.

— Внешнее сходство сто процентов, это Эйгон Ауэр.

— Опустить оружие, — приказал командир, то и дело поглядывающий на раскиданные трупы, под которыми натекли большие лужи крови. — Мистер Ауэр, что здесь произошло?

— На меня напали. Приступите уже к сканированию ауры, чтобы подтвердить, что это я.

— То есть вы… разумеется, — начальник уже создавших оцепление полицейских достал небольшую коробочку со сферой сверху и шагнул ко мне, нажимая несколько кнопок.

Вот тут я забеспокоился: а чья у меня сейчас аура? Ой, бля... ладно, верим в лучшее… всё равно это стандартная процедура. Лицо можно подделать, даже радужку глаза переконструировать, а вот проверка отпечатка ауры — надёжный метод и куда проще анализа генетики.

Я коснулся сферы и направил немного маны. Ауру мага считать легко, когда сам направляет ману в устройство. Оно пикнуло, и я убрал руку, а начальник как-то нехорошо хмыкнул, явно изучая показатели на визоре своего шлема.

— Сходство ауры восемьдесят три процента…

— В пределах погрешности. Ваши устройства не слишком точные, — пожал я плечами: пронесло. Тем более аура у местных магов при усилении ядра эликсирами может немного измениться. Я сильно исказил отпечаток ауры Эйгона, но не превысил критическое значение.

— Да, разумеется, — кивнул он и обратился к другому человеку, что сканировал трупы, с которых уже стянули маски. — Что с напавшими?

— Все числятся в розыске или находятся под подозрением по нескольким делам. Эм, мистер Ауэр, вы не могли их не убивать?

— У меня слабое безстихийное ядро, а их пятеро. Как вы себе представляете аккуратный бой? Однако я успел задать вопросы. Меня собирались доставить на окраину города, и тут, кстати, все камеры сломали, — я назвал адрес, и те сразу отправили туда группу уже на летающем транспорте. — У них были сообщники? Если не затруднит, не могли бы вы проверить, уцелела ли какая-то из камер?

Приказывать я им, разумеется, не могу, хоть и имею высокий статус. Но вежливая просьба – это вежливая просьба. К тому же логичная. Человек кивнул и поднял руку с коммуникатором, быстро бегая глазами по меню городских систем наблюдения. С обратной стороны голограмма казалась почти чёрной, используя поглощающую свет магию. Через несколько минут тот качнул головой.

— К сожалению, всё что видно, это как сюда входите вы и заезжает, обогнав вас, эта машина. После все камеры были быстро выведены из строя. Стычку самым краем зафиксировала одна из камер в конце той улицы, — он указал на перпендикулярное здание вдали, дальше бульвара, и я напрягся. — Но её разрешение не позволяет разглядеть происходившего, к тому же мешают деревья. Но её достаточно для подтверждения, что этот грузовик резко остановился около вас, и началось сражение с применением магии.

Я незаметно для них выдохнул — пронесло. Камеры тут натыканы всюду… и если кому-то очень нужно, то их легко уничтожают.

Раздался гул, и я увидел в небе компактный летающий транспорт. Небольшие плазменные движки необходимы были лишь для манёвров. Основа подъёмной силы на магическом контроле кинетического импульса и магнитной левитации. В Осколке всё ещё существовало магнитное поле, хоть и немного хаотичное. На борту красовался герб Ауэр. Личный транспорт отца, на котором он летает по всему Осколку. Дорогое, престижное средство передвижения.

Флаер быстро приземлился на краю бульвара, примяв траву. Боковая дверь отъехала, и изнутри вышел хмурый отец, тут же окинувший взглядом картину недавней схватки.

— Эйгон, как это понимать? Что ты тут делал?

— Как уже сказал… случайно зашёл. Прости, отец, — добавил в конце я, видя крайнюю степень раздражения во взгляде. Он взял меня за плечо и отвёл в сторону от людей, понизив голос.

— Я ведь предупреждал тебя не покидать центр города! Брать сопровождение! На нас охотятся, хотят уничтожить. За основными силами других Домов ещё можно следить, но не за всем городом! А ты что делаешь?! Ты Ауэр, что у тебя в голове?!

Он такое говорил? Хм, это я забыл. Но это мой прокол — сам дурак. Хорошо ещё у самого есть зубки и всякому сброду меня просто так не взять.

— Прости, отец, моя вина, — опустил голову я. Что мне ещё сказать ему? Мой косяк, признаю. Своей частью Эйгона знал ведь, что гулять одному при моём статусе и без силы — идея плохая.

— Как ты с ними справился? — сменил он тему.

— Они совсем не умели сражаться. Заметил атаку из засады, выбил у одного из рук меч, пока они пытались взять меня живьём, а потом просто реализовал то, чему учился. У них не было защиты и они все слабаки.

— Хорошо, что курс фехтования не прошёл мимо. Иди внутрь и сегодня не покидай поместье, — приказал он. И я, кивнув, забрался в салон флаера, из которого на меня посматривал телохранитель отца — мастер разрушения третьей степени. По сравнению с отцом он слабак, но для телохранителя на службе Старшего Дома вполне сойдёт. Хотя «моего» деда, Отто, прикрывал архимаг. Этот же… отец с ним с академии знаком, человек проверенный. Иногда достаточно иметь вторую пару глаз за спиной, того, кто прикроет от незамеченной тобой атаки. А уж потом повелитель из рода, специализирующегося на разрушительной магии, сам раскидает врагов.

Дороги на вершины силы открыты только патриархам Великих Домов или особо доверенным для них людям, которые показывают высокий потенциал и совершенно точно не предадут. Но служащие домам повелители не будут каждодневно таскаться за патриархом как телохранители, только в опасной ситуации. Есть много куда более полезных способов использования их силы.

— И чтобы победить этих слабаков, тебе понадобился их меч? — спросил меня Сиджи.

Эйгона он хорошо знал. Правда, после потери им силы уважение как-то сразу резко уменьшилось, и он мог себе это позволить благодаря отношениям с отцом. Конечно, не в его присутствии.

— Ты знаешь мою ситуацию, неужели не смог поумнее завуалированное оскорбление придумать? — выгнул я бровь.

— Ты разговариваешь почти с архимагом, не забывай, — нахмурился он.

— «Почти» – ключевое слово. И я пока ещё первый сын дома Ауэр. Но если уж мы говорим о силе, разве отец в своё время не обеспечил тебе достаточно эликсиров? Хватило бы архимага третьей степени вырастить.

Он недобро сощурился, но смолчал. Что он скажет? Оправдается тем, что потенциала не хватает и это не его вина? Ну так и состояние моего ядра тоже от меня не зависит. Ладно, если бы я в попытке быстро усилить ядро переборщил с усилителями и оно повредилось, тогда бы меня могли с полным правом называть идиотом.

Отец зашёл во флаер и дверь закрылась.

— К поместью, — приказал он пилоту, смотря на меня со смешанными чувствами. Я же старался выглядеть виноватым. Отец уже всё сказал, он не из тех, кто начинает ворчать, повторяя одно и то же по многу раз. Впрочем, тему нашёл. — Импульсивность – не лучшая черта.

Ага, понятно, что некоторых, особенного последнего, я именно добил, уже обезвредив — поддержим.

— Виноват, отец. Выброс адреналина и боялся, что у них ещё что-то припасено… Что сказали полицейские?

— Можешь забыть об инциденте. На… наследника Старшего Дома, — отец явно произнёс это с неохотой. — Напали вооружённые преступники в розыске. Рядовое убийство при самообороне. Однако стоит ещё раз перепроверить Литцен на предмет организованных группировок подобного отребья. Они действовали не сами по себе.

Вскоре мы приземлились на специальной площадке у нашего поместья, и дверь открылась.

— Лучше тренируйся дома и уж точно больше не уходи из центра один. Я не потерплю повторения, — предупредил отец. — И не забывай, выбирай подходящее место.

— Разумеется, помню, — соврал я, поняв, о чём речь, и вышел из транспорта.

— А чем занят Ханс?

— Вроде в комнате сидит и учится.

— Хорошо, он должен стать сильным магом. К счастью, есть потенциал.

Между строк читалось «которого нет у тебя». Или мне показалось? Странное ощущение, как будто отец считает меня не слишком надёжным, хотя поводов вроде нет. Может быть, я забыл пару серьёзных косяков Эйгона?

Дверь закрылась, и флаер тут же взлетел, слегка гудя левитационными приводами и маневровыми движками.

Я не помнил, предлагал ли он какие-то варианты, но суть и так ясна: либо достаточно элитное подразделение при Совете, либо к дружественному Дому из тех, кто голосовал против снижения статуса Ауэр. Я должен оказаться в таком месте, где меня будет предельно сложно достать недоброжелателям. Интересно, это он так за меня как сына переживает? Вроде никаких особых тайн мне не доверяли. Впрочем, ограничение доступа к тайнам Дома для ещё не выросших или уходящих на службу детей — дело обычное.

***

В небольшом кабинете наверху у автомастерской в промышленной окраине Литцена раздался звонок. Система сразу проверила защищённость канала связи, а в самом кабинете активировалась защита от любой возможной прослушки.

Мужчина в возрасте не удивился звонку, ведь первым получил новости. За последние несколько месяцев он заметно поднялся в своём деле, ведь многих его конкурентов устранили, а координаторы и гаранты в этом бизнесе были необходимы.

— Ты кого послал, чернь? — немедленно просил искажённый, замаскированный голос. Тем не менее даже сквозь искажения слышалась ярость.

— Я вас предупреждал, что команд надёжнее в зоне досягаемости нет. И прошу не грубить мне, — он сохранил ровный тон и даже улыбнулся, ощущая свою силу в этом вопросе.

— Нет, ты уверял, что они справятся, что это надёжная команда. По факту оказавшаяся кучкой отребья, в которой даже не было боевого мага. Вы представляете, что было подготовлено после ваших заявлений?!

— Замечу, что целью являлся безоружный неофит, ещё не выпустившийся из академии. Ваши сведения, очевидно, ошибочны. Из-за вас погибли мои люди, поэтому о возврате предоплаты речи не идёт.

Ненадолго повисла тишина. Человек недавно, наконец, ставший серьёзным игроком в преступном секторе Литцена особо не нервничал… и совершенно зря. В конце концов, не просто так он не мог добиться чего-то раньше, а в этот раз анонимный клиент был слишком значимым.

— Ты не понимаешь, что происходит, чернь. И не понимаешь, кого подвёл.

Связь оборвалась, но мужчина лишь хмыкнул, приказав усилить охрану, уверенный, что он ещё нужен, и что сейчас никто не захочет поднимать шум. К сожалению для него, шум и без того был поднят, ведь даже с потерей высшего статуса Ауэр могли многое, а заказчик не собирался оставлять его без наказания после прокола.

Окно кабинета вместе с куском стены вылетело под силовым ударом, и закричавшего мужчину, всего-то боевого мага, немедленно отправил в полёт пришедший архимаг, который не успел переместиться для захвата Эйгона Ауэр, зато смог незаметно ворваться сюда.

Женщина в чёрной броне действовала быстро. Она подключила к терминалу сложное устройство с шифрованным передатчиком, а затем пошла к кричащему мужчине, что держался за сломанную руку. На стене осталась вмятина.

— Вы… не можете! Я же…

— Мусор, — ледяным тоном оборвали его. — Не сопротивляйся или будет хуже.

Стремительный шаг вперёд и она схватила попытавшегося убежать старика за шею и ввела снотворное. Дверь в кабинет в это время резко открылась, и в ту же секунду в проём ударил поток серой дымки. Два мага-охранника с бледной трескающейся кожей рухнули на пол.

Сегодня они подвели не тех людей. Лидера захватили. В кабинет напоследок отправилась магическая граната, что выбросом магии тени стирала следы ауры. Информацию с плохо защищённого терминала уже скопировали.

Неожиданные опрометчивые действия Эйгона Ауэр давали великолепную возможность, которая оказалась упущена.

Глава 10. Тренировки с фехтованием и семья

Я вернулся в свою комнату, размышляя над произошедшим. Вот и плохая сторона бытия «сыном большой шишки» — тебя хотят похитить. Вдвойне хуже, когда ты едва ли можешь дать сдачи. Не будь у меня Дирнуина, меня бы скрутили и очень сомневаюсь, что я после такого увидел бы свободу. Надо решать что-то со своей магией.

Также есть две новости: приятная и не очень. Первая — как мне кажется, Эзра не собирается возлагать на меня всё свои чаяния и явно готов сосредоточиться на Хансе, лишь бы я не навредил Дому. Вторая — у меня исказилась аура и мне лучше избегать сканирований её отпечатка. Не выйдет всегда списывать на погрешность измерительного прибора.

План с Тилем Остерманом на послезавтра в силе, а потом смогу произвести перековку. Лучше это делать, сев в специальное устройство, что помогает правильно нагнетать энергию в ядро и сжимать его. У нас такое в поместье есть, но о его использовании точно узнает семья, а я ещё недавно был неофитом первой степени. Надо скрыть рывок в силе сейчас, а потом спишу на «ядро немного починилось и начало усиливаться, пусть и безстихийное». Но подобная установка есть и в академии, и ученики имеют право воспользоваться ею без дополнительных условий, а те, в свою очередь, сочтут, что мне помог отец.

Перековку можно провести и «дико», просто обложившись кристаллами с высокой внутренней энергией, вроде кристаллизованной маны, но так сложнее, есть риск повредить ядро. Пока обойдусь без подобного.

Я быстро перекусил и вернулся в свою комнату, снова открыв проект ядра. Проветрился я неплохо, голова отдохнула, и я со свежими силами продолжал оптимизацию ядра. Требовалось много расчётов и правок. Но главное — сова на глобус вполне налезала.

В итоге снова уставший, но довольный прогрессом, решил подумать над другими вопросами. Во-первых, мне всегда надо носить меч с сильным эффектом пламени. К счастью тот, что выдал мне в личное пользование отец, вполне подходит.

Во-вторых, мне бы магию иллюзий, чтобы скрывать от лишних глаз призыв Дирнуина. Но иллюзорное ядро — расточительство для меня. Гибридное как у Остерман так же мимо. Магию света мой дар глушит, лучше стану магом холода. То есть по возможности надо раздобыть иллюзорный артефакт или техномагическое устройство с похожей функцией. Редкая и сложная фигня, но на складе Ауэр может что-то подходящее найтись — потом посмотрю.

Вытащить Дирнуин на постоянку тоже не вариант: у местных ощутимо иной дизайн артефактов и нет магии Созидания — мечом заинтересуются. В ближайшее время быть мне специалистом ближнего боя, что вполне логично для «ситуации Эйгона», который на своём ранге сильно проигрывает в любой дальнобойной магии.

А ещё нужно проверить ту догадку насчёт магии Древних. Жду только восстановления души.

В дверь постучали, я нахмурился, но сохранил всё ещё висящий перед глазами проект на флешку и закрыл приложение. В дверь при этом продолжали стучать.

— Да кто там такой нервный? — проворчал я, открывая замок и увидев Ханса. — Чего тебе?

— А чего ты в комнате запираешься? Порнуху смотрел, а я тебя прервал? — вопросом на вопрос ответил он. — На тебя что, сегодня напали? Отец приехал и сказал, вообще пошли уже на ужин.

Ох, как время летит, когда мозг чем-то занят.

— Чтобы всякие не мешали книжки умные читать. И да, правда. Увы, твой братец как всегда накосячил, там пять трупов, допрашивать некого, — наигранно тяжело вздохнул я. Отчасти самому хотелось эмоциональной разгрузки, в остальном, потому что примерно так должен был отреагировать Эйгон.

Ханс не нашёлся, что ответить на последнее заявление, а я уже быстро шёл по коридору.

За ужином ничего особо значимого не происходило, отец не комментировал события, только подтвердил семье, что я убил пятерых напавших на меня.

— Хорошо, что ты смог забрать оружие, — констатировала Ренэйт, выслушав выдуманную часть истории. — Однако впредь, покидая дом, всегда бери с собой как минимум пистолет. И какой-нибудь меч.

— Разумеется. Хотя в ближайшее время я уже покину вас…

— Волнуешься?

— Самую малость. Причины сегодня видел лично. Разумеется, это не повод отступать, но безразличие в этом вопросе уж точно ощущать не буду. В конце концов, кто любит слом привычного темпа жизни? — пожал я плечами.

— Ты вырос. Жаль, именно на тебя свалится груз… произошедшего, — покачала она головой.

— Ренэйт, он в ближайшее время патриархом не станет, и к тому времени дела уже стабилизируются, — недовольно заметил отец.

— Но ты уже повелитель магии. Я всё же скажу, Эйгон, если ты хорошо сдал экзамены, то отец раздобыл для тебя больше усиливающих эликсиров и особый… — начала она, но Эзра громко кашлянул.

— Но если они сданы плохо, и ты не войдёшь в число лучших студентов, получающих эликсиры от Совета, то их получит Ханс — рациональное использование ресурсов.

Ханс снова самодовольно хмыкнул, не отрываясь от ужина. Что же, справедливо и действительно рационально. Как и то, что отец никоим образом не пытался посодействовать завышению моих оценок, да и вряд ли мог. За Домом Ауэр сейчас слишком тщательно следили.

— Я… понимаю, — изобразил я колебания.

— Эйгон, а если ты свободен, поучишь фехтованию? У тебя же за него даже награды были! — попросила Лили, когда ужин подошёл к концу.

— У тебя же есть инструктор, — удивилась Ренэйт.

— Ну… я ещё хочу! — решительно заявила сестра.

— Почему бы и нет. Немного переварим и через час в зале, — кивнул я, и девушка улыбнулась.

Я вернулся в комнату ещё «покопаться в себе». Чтобы отвлечься, даже стал думать, как своими шаловливыми ручками подкрутить ядра магии холода Дома Ауэр, чтобы прибавить им хотя бы пару процентов эффективности и мощности.

Потом же переоделся в чёрные спортивные штаны, белую майку и кроссовки. В таком виде спустился на первый подвальный этаж, прямо в один из тренировочных залов. Тут был и бассейн, и тренажёрный зал, и стрельбища для лёгкого оружия и слабой магии. Я же пришёл в комнату для тренировки с оружием ближнего боя.

Большой, ярко освещённый зал был окрашен в светло-серый цвет. Весь пол застилало ровное шершавое покрытие чего-то вроде камня. У входа располагались стойки с затупленным оружием, при этом имеющим вес и баланс настоящего, а также комплекты из щитков и шлемов для защиты от травм.

Лили уже разминалась на полу, делая растяжки. Она надела облегающие чёрные штаны и майку с длинными рукавами, а чёрные волосы завязала в короткий хвост.

— Лили, так зачем же тебе это понадобилось? — спросил я, отвлекая не заметившую меня девушку.

— А, ну… я хочу сильнее стать, вот! — заявила она решительно. Между прочим, Лили пока ядром не обладает. Пробуждение не проводят рано, поскольку души детей ещё слабы. Во-вторых, местным, как и нам, так же сначала надо научиться манипулировать маной. Человек в процессе пробуждения тоже участвует, направляет согласно методике, что нужно предварительно освоить. Накосячишь — получишь кривое ядро, как у некоторых из тех, кто напал на меня сегодня. Или вовсе ядро сразу сломается и второго шанса не будет. Её это ждёт только на следующем курсе, причём в середине года.

— Я буду не против помочь, но почему не попросишь инструктора провести дополнительное занятие? — уточнил я, и девушка смутилась. Это даже несложно, поскольку её инструктором являлся один из охранников поместья — престарелый ветеран, что уже не тянул опасные миссии в Осколках.

— Ну… ты же хорош в этом… и объясняешь всё спокойнее.

— Ладно, бери меч, покажу как не щадить своих врагов, — хмыкнул я.

— Эм… то есть фехтовать? — моргнула она непонимающе.

— Нет, фехтовать ты будешь на турнирах. Я покажу, как выбивать дерьмо.

Судя по лицу, она такой формулировки не поняла, но взяла односторонний меч с клинком где-то в шестьдесят пять сантиметров. Я же выбрал прямую классику примерно восьмидесяти, похожую на Дирнуин.

— Нападай, и сразу извини. Я постараюсь мягче, но некоторые приёмы без касания не выполнить, — сказал я, даже не встав в стойку. Вижу неуверенность на лице, надо ей показать. Чересчур правильно… их учили сражаться, слишком чисто.

Сестра непонимающе моргала разными глазами, но всё же нерешительно ударила. Я резко отклонил корпус правее и одним плавным движением перенаправил атаку так, что сестра чуть не споткнулась о собственные ноги.

— Сейчас я бы мог ударить тебя в спину, и бой бы завершился. Продолжай.

— Э-э, брат, ты хоть стойку займи! — возмутилась она.

— Враг не будет ждать, пока ты примешь нужную стойку, атакуй.

Лили снова перешла в атаку, на этот раз, попытавшись ударить горизонтально: медленно.

Резким движением поднял меч, уводя её удар вверх. Шаг вперёд и направляю ей в живот кулак.

— Ах! — вскрикнула она. И это я её даже не коснулся, остановив удар. Лили же упала на задницу.

— Агрессивное наступление и нерешительность – плохое сочетание, — заметил я, протянув руку.

— Да ты… хоть стойку займи! Эйгон, я боюсь ранить тебя. Экзамены же скоро! — обиженно сказала она, приняв помощь. — Хотя бы броню давай наденем.

— Синяки от ударов залечить легко. Щитки дадут совершенно ненужное понимание, что какой-то удар можно принять на защиту. Но если тебе так угодно.

Я принял стойку, держа меч одной рукой, подняв остриё.

— Это что за стойка? — возмутилась она. Правильно, их не такому стилю учили.

— Враг не обязан использовать стойку и стили боя, к которым ты привыкла.

Сестра сомневалась, но вновь напала. Металл лязгнул, когда Лили сделала выпад, и я легко блокировал удар. Я позволил ей ударить несколько раз. Всё же фехтованию её учили, вот только…

Пара ударов и снова смещаюсь правее, одновременно с силой отбив её выпад. Просто отпрыгиваю от контрудара, замахиваюсь в обманном манёвре. Лили готовится парировать, но я отвожу её клинок, не позволяя ударить себя по ключице, и при этом меняю направление своего импульса. Небольшим усилием прорываюсь в совсем уж в ближнее столкновение.

Лили удивлённо отшатывается, но я уже хватаю её правую руку и резко толкаю от себя и в бок, так что девчушка, взвизгнув, падает на пол. Опасный манёвр, но я видел возможность. В настоящем бою через эту руку я бы непременно ударил магией, и она это понимает.

— Не честно! — вскрикнула Лили, оказавшись на полу.

— Когда бьёшь людей заточенной сталью, объятой пламенем, им мало что покажется честным, — улыбнулся я, и сестра, поджав губы, уставилась себе под ноги.

— Я… такая слабачка, — хныкнула она.

Я присел рядом и погладил её по голове.

— Лили, ты молодец, просто я слишком хорошо умею с клинком обращаться. А теперь… покажешь плечо? — мягко сказал я, и она замотала головой. — Потому что там синяки. И кто этот смертник? Почему не зашла к целителю?

— П-пожалуйста, не говори маме с папой. Им и так тяжело, а мы их не радуем.

Ясно, а целитель доложил бы.

— Лили, матушка будет любить тебя, несмотря ни на что. Отец строг, но справедлив. Но я им не скажу, обещаю, — мягко произнёс я, видя, как девчушка переживает. — Так кто, и каким образом?

— Это… Марил Остерман. Она насмехается над нами… я хотела ответить. А потом они на тренировках… и пока никто не видел. Они говорят, что Дом Ауэр больше ничего не стоит, — сказала она очень странно. Ясно, Великий Дом чует слабость поверженного противника, и даже младшие члены отыгрываются. К тому же Остерман в Литцен имеют хоть и не главное поместье, но старательно наращивают влияние.

— Ясно, и почему Остерман такие проблемные, — покачал я головой, помня, что и Тиль начинал на Эйгона наезжать. Однако, ВАМИ – нейтральная территория. Кое-кто огребёт. — Что же, вставай. Марил отстанет, если пару раз получит в лицо. И приведи её на трибуны на экзамен послезавтра.

— Ч-что? — подняла Лили глаза.

— Как что? Времени у нас мало, но я подскажу как тебе, чистая душа, сделать так, чтобы тебя боялись. Я же позабочусь о том, чтобы имя Ауэр по-прежнему звучало гордо.

Последний экзамен на арене и учащиеся любых курсов могут прийти поглядеть, как высокородные ученики набивают друг другу благородные физиономии. Нравится мне эта фишка местного образования.

— Н-но… ты думаешь, что выйдешь против Тиля? Он же…

— Так или иначе, маленький спор у нас возник. Вставай и не бойся по мне врезать. А потом вместе сходим к целителю и спишем синяки на спарринг.

Лили кивнула и поднялась. Я стал ей говорить о том, как иногда действовать «грязно», куда лучше всего бить в рукопашке и как проще всего отправить противника на землю. Ей немного не хватало физической силы и решительности, но я старался научить её самому важному и подходящему ей. Стиль боя сломать и переделать я не пытался, это требует много времени, сложно и не нужно. Просто дополнял, подсказывал, когда и как она может ударить.

А потом снова спарринг.

Девчушка набралась решительности и теперь била без колебаний и с силой, пользуясь преимуществом скорости лёгкого клинка. Я позволил пару раз врезать себе, её же если и касался оружием, то только плашмя, если остановить удар полностью не получалось.

Лили талантлива, схватывала на лету. И вот сейчас яростно наступала, минимизируя дыры в своей защите и не позволяя обезоружить себя. При этом сама пыталась меня обойти или врезать ногой. Конечно, умения не хватало, но я сдерживал себя, позволяя учиться и отрабатывать стиль боя.

Наконец, она извернулась, и я не стал парировать удар, позволив себе промедлить. Разные глазки округлились, и она дёрнулась в сторону, едва меня задев. Мне же пришлось ловить хрупкую на вид девушку, пока она не растянулась на полу. Мы оба тяжело дышали и взмокли.

— Ты молодец, прогресс даже за это время видимый. Остальное давай завтра вечером. Мне тоже нужно ещё подготовиться к драке с Тилем, но сейчас мы устали, — сказал я. — Главное никогда не считай себя сильнее других, всегда найдётся монстрик крупнее и зубастей.

— Спасибо большое! — заулыбалась она.

Мы зашли к дежурному магу исцеления, как без него да в главном поместье? Люди — хрупкие создания, вечно травмы получают, а чтобы уметь себя исцелить, нужно специальное ядро или расходники. Артефакты магию Жизни плохо реализуют.

Пожилая женщина направила на нас изумрудно-зелёную магию, целиком окутавшую тела. Сразу ощутил, как приятная живительная энергия заструилась по телу. Силы стремительно восстанавливались, а пара синяков на руках быстро рассасывалась. Общая стимуляция организма. Не очень эффективно, но на мелочь хватит и не нужно показывать места ударов.

Лили обязательно бы спросили «Где ты получила синяк?», а ответь она, что на тренировке в академии — встал бы вопрос «Почему там после неё к целителю не зашла?» Конечно, могла бы якобы споткнуться на одиночной тренировке, а потом попросить общее исцеление, но просто боялась, что узнают и запуталась, не хотела показать слабость. Молодость, но ничего страшного.

Я освежился и, наконец, решил проверить догадку, запёршись в комнате.

Глава 11. Развитие и гравитонная магия

Сосредоточился, прогоняя в памяти набор смыслов и припоминая правильное произношение.

— Ма'эрилих… — заговорил я, как бы добавляя в звучание голоса маны. Словесная магия, не требующая внешних рун и формаций. С ними было бы проще, но практика у нас мертва, и я её почти не знаю.

Эта магия сливается с разумом пользователя и требует контролировать мысли, вкладывать в слова чёткий смысл и задавать вообще все настройки таким способом. Магия разумных — результат, собственно, работы разума. Либо формации магии с рунами, где нужен чёткий контроль маны с пониманием, либо чёткий контроль своего разума.

Душу кольнуло нагрузкой, но не болью. Проблема в том, что болтать надо не на любом языке, а на особом — связанном с магией. И конкретно этот связан с ней настолько плотно, что становится обоюдоострым клинком: она может быть очень мощна, но нагрузка на душу огромная. Не говоря уж о сложности контролировать мысли, говоря на языке, который создали не люди. Его раскопали на разбившемся корабле неизвестной продвинутой расы, и её представители, судя по всему, от природы были на две головы более сильными магами, чем люди. Самоназвания расы не обнаружили, а потому незатейливо назвали их Древние. Что же…

— Ма’эрилих на ди’анат са-армит, — произнёс я, стараясь угадать произношение. Каждое слово отдавалось на душе, каждый слог. Но над ладонью появился магический огонь. Я буквально сказал: «Да воспламенится энергия моей души».

Ощущаю, что могу выжать неплохую мощность… Только я потратил очень уж до хрена времени на него, а нагрузка на душу высоковата. И я её не слишком хорошо знаю, и не тренировался. Скорее, из интереса выучил. А ведь стихийная магия — самая лёгкая с точки зрения нагрузки на душу. В реальном бою сложно применить, разве что, имея время на подготовку, но… хах, кое-чего могу. Особенно если использую заклинания посложнее. Хм… ну-ка.

— Дис’ти-лар ма'йнарлет… — я стал читать более длинное заклинание. Пришлось пару раз начинать сначала. В переводе оно изначально примерно: «Основы вселенной в этот короткий миг следуйте моей воле, исказите пространство, проведите границы, свяжите их со мной и дайте когти, что рассекают пространство».

Заклинание «пространственные когти». Очень полезное, хотя есть более быстрый аналог на нормальной магии. Если честно, очень показушная магия, помню, как выделывался перед всем звеном… вскрывая консервы.

Вот вспоминаю и даже как-то неловко, что удивительная магия цивилизации могучих магов использовалась для открытия банок и бутылок. Как на меня потом кричал прознавший это эксперт-советник по вопросам магии из ассоциации. Честно говоря, причину в тот момент не понял… а вот сейчас осознаю, какое это кощунство… Но тогда было весело играться с опасной магией!

На пальцах левой руки появились десятисантиметровые полупрозрачные белые клинки. На большее меня не хватило. Но ими можно вскрывать боевые шагоходы, если сталь не зачарована достаточно хорошо или не защищена от искажений. Конечно, под нагрузкой заклинание может сломаться; возможно, и ману как не в себя жрёт, душа уже начинает чутка побаливать от короткого удержания.

Интересно, а что будет, если ударить такими по разлому? При возможности поэкспериментирую. Жаль, я не смогу этим себя исцелять. Не знаю нужных слов, и эта магия плохо сочетается с исцелением.

Ладно, последний эксперимент.

— Тиа’нор…

Я оборвался, ощутив настоящий укол боли. Нет, как и раньше, это недоступно. Слово, что означало одновременно «река времени» и «поток, что течёт лишь вперёд». Силы человеческой души недостаточно, чтобы управлять потоком времени словесной магией. А Древние могли, это заклинание мне запомнилось, очень уж любопытно было: «Река времени, разорви связь со мной и позволь двигаться, ведомой моей волей». Короткое, но произнести фразу можно лишь не направляя в голос ману. Как магические формации и руны без маны — это всего лишь замысловатые рисунки, эти слова — просто набор звуков. Но прочитать заклинание люди не смогли, хотя многие пытались. Разрыв связи с потоком времени, возможность ускорять или замедлять себя. Кто не хочет так уметь? Посмотреть, как оно действует, изучить. Но, увы.

Магия времени у нас есть, я и сам знаю её основы и теории, но она слишком сложная и тяжеловесная, чтобы нормально в битве применять. И, кстати, это вторая специализация Мёбиус и уникальная магия, утечки которой они не допустили. В этом Иллион обгоняет нас.

И обращение ко времени — ещё мелочь. Вот слово «Дас’ки’эзр» — Разрушение. Стихия, стирающая материю, пожирающая любую энергию. Эта магия плохо идёт у живых существ и словесная никак не огораживает душу от контакта с ней. Для любого из людей это уже не опасность, а самоубийство. Многие пользуются словами-усилителями магии повышения энергии «Созидание движет моей душой», у меня они идут плохо, да и не использую я родственную Созиданию магию, а «Разрушение движет моей душой»… душу всех произнёсших такое изорвало в пыль. Мы — существа Созидания и Жизни.

А магию времени попробовал просто на случай, если в этом мире иные правила.

Впрочем, мне нужно то, что даст мне сил, поэтому я вернулся к своему ядру. «Сидел до поздней ночи», как говорят планетарные жители. Хотя уровень освещённости за окном менялся, только если по невысокому небу пролетали облачка. На следующий день опять часами, только выйдя на завтрак, сидел за ядром, которое уже вполне мог бы сформировать, но пока перепроверял на наличие огрехов и вносил множественные правки, шлифуя его.

Прервался только на тренировку для Лили, дав отдых голове. В сходном режиме прошло и ещё два дня. Разве что на второй покинул ближе к обеду поместье и прошёлся в центр, отказавшись от охраны, которая в этот раз спросила, не нужны ли они. Но тут безопасно: камер столько, что одномоментного моего кадра, пожалуй, на достоверную трёхмерную модель хватит. И силы правопорядка по высшему разряду. Даже если меня хотят похитить другие Дома, они не пойдут напрямую против законов Совета, устраивая тут побоище.

Хотя, если по-честному, вдали от центров городов, система безопасности куда более дырявая и её не стремятся залатать, ведь у всех есть свои тёмные делишки. Но пока я на виду в толпе людей, мне ничего не грозит. Тут недалеко и отделение гвардии есть, то есть за головами, решивших нашуметь здесь, тотчас прибудут мастера разрушения и даже архимаги.

Целей у меня две. Первая — низкоэнергетические «духовные кристаллы». Забавное название, но по сути это сверхсжатая кристаллизованная мана, которая наросла поверх определённой органики или, реже, особых минералов. Будь исходный материал качественным, так что они содержали бы плотную энергию, то стоили бы до хрена, поскольку они лучше эликсиров усиления ядра.

Подобные же содержали слишком слабую и «грязную» энергию. Так что для развития ядер не годились. Есть способы использовать их в качестве источника энергии артефактов, но имеется много вариантов лучше. Мне же они сгодятся для восстановления ядра. Так сказать, карманные деньги у меня были, достаточно запросить пополнение личного счёта, а объяснять интендантам, заведующим нашим складом и вооружениями, на черта мне подобное понадобилось, очень уж не хотелось. И если им я имел права не пояснять, то потом бы с гарантией пришлось говорить Эзре.

Вторая же цель вылазки была попроще. Я заскочил в один сетевой ресторанчик быстрого питания и протащил для Лили большущую порцию жареных в панировке острых крылышек. Девчушка их очень любит. Да, они жутко вредные и её ругают, если она «ест всякое дерьмо». Но с одного раза ничего не будет.

Вернулся домой со ставшей более пухлой сумкой и постучал к Лили.

— Брат, тренировка? — спросила она с надеждой.

— Чуть попозже. Ты главное косточки спрячь хорошо, когда выбрасывать будешь. — Я зашёл в комнату и отдал её вкусняшки, так что никто не видел.

— С-спасибо! — лучезарно улыбнулась она, приняв еду. Я же удалился к себе. Приятно же иметь милую младшую сестрёнку, которая тебя по-настоящему любит как часть семьи. Всегда слушал от людей истории о том, как их встречают дома и не совсем понимал. Сам ушёл в лётное училище, едва позволил возраст, младший брат ещё совсем мелким был. Просто не хотел терпеть дальше отца… хотя он вроде неплохо меня воспитал, но с его планами на «блестящую карьеру» корпоративного клерка я был абсолютно не согласен. Всегда к звёздам тянуло.

Покормив Лили «мусорной едой», с чувством выполненного долга вернулся в комнату и продолжил доводки ядра. Также нашёл свои личные инструменты для артефакторики в рамках общего курса ВАМИ. Похожая на толстую ручку машинка для гравировки помогла нанести специфичный узор формации и пару рун прямо на камешки, похожие на гладкие куски мутного янтаря, что едва заметно, так что различалось это только в темноте, светились. Узор заполнил специальным раствором на основе обработанных клыков какого-то монстра. Серо-жёлтая жижа быстро застывала на воздухе.

Скоро смогу начать.

— Ты готов к экзамену? Как травма? — спросил Эзра за ужином.

— Давно уж прошла, — почти честно сказал я. Душа ещё побаливала, но за ночь это пройдёт. — Отец, позволишь уточнить, при какой оценке я получу родовые техники?

— От трёхсот пятидесяти, — сказал он без раздумий. Максимум за три экзамена можно набрать четыре сотни баллов. Проще говоря, нужна высокая оценка, но он не завысил. Скорее всего, больше половины потока перешагнёт такой рубеж. Я же наследник Ауэр, с меня спрос большой.

— Лили, как там твоя тренировка с Эйгоном? — насмешливо спросил Ханс.

— Брат очень умелый! Даже лучше учителя! — зачем-то ляпнула Лили. Что мать, что отец удивлённо уставились на меня. Я же сделал морду кирпичом, хрустя овощами. Хансу же это не понравилось.

— Даже так… что же, пожалуй, завтра приду посмотреть на твой экзамен. Хочу увидеть тебя на практике.

— Главное не бери большие помпоны на руки и можешь приходить, — «разрешил» я. Эзра же вздохнул и покачал головой.

— Отнесись к этому серьёзнее. От этого экзамена зависит многое.

— Я предельно серьёзен, отец. Но нервозность ничего мне не принесёт. А теперь прошу прощения, я пока готовлюсь. Лили, через час, как и вчера.

Я встал из-за стола и ещё немного позанимался ядром. Камеры в тренировочной комнате, разумеется, были, но я ничего экстраординарного не показывал. Ну, другой стиль. Мало ли где выучил? Сам придумал, вот!

Тренировка продолжилась. Лили теперь действовала уверенно и всё лучше ощущала течение битвы — талант! Дайте мне годик спокойных тренировок, и я сделаю из неё валькирию. Увы — его нет. Но взгляд уже стал острее, уверенности в себе прибавилось и так быстро!

Сейчас мы в очередной раз скрестили мечи, разменялись парой попыток контратак и разошлись, тяжело дыша.

— Лили, у тебя отличная основа и учителя. Просто развивай это, думай в бою и не слушай никого, кто начнёт говорить, что ты неправильно сражается, а надо только определённым образом. Ты талант, просто продолжай тренировки, когда я уеду.

— Жаль, ты звони иногда, рассказывай, с кем сражаться будешь, — вздохнула Лили и улыбнулась. — Завтра приводить ту курицу на арену?

— А я говорил, что всё отменяется? — хмыкнул я. Как минимум, я всё ещё планировал на всякий ухватить технику Остерман. — И не забывай, чего стоят истинные Ауэр.

Со свежей головой ещё раз прошёлся по всему ядру. Магию гравитонов я знал отлично, и многое напрямую перетекло из неё. Пришлось лишь перебирать компоновку, так сказать.

Комнату я запер, повесив табличку «не беспокоить» и занялся настоящим мазохизмом. Нормальная магия недоступна, пришлось наносить небольшую формацию прямо на кожу груди особым раствором. Потом смою, но сейчас он сильно щипал и колол, слегка впитываясь. Кругом на полу разложил подготовленные кристаллы и уселся в центре. Передо мной лежал коммуникатор с открытой голограммой схемы правильного ядра.

Мана потекла по формации на груди и в камни вокруг. Особая артефакторика активировалась, руны ярко засветились. Энергия вспыхнула вокруг, и воздух замерцал сине-белым свечением. Формация на груди притягивала энергию и помогала направить, так что пришлось абстрагироваться от жгучей боли.

Я ушёл внутрь себя и сосредоточился на ядре — синем энергетическом конструкте, сложном клубке переплетений и блоков. На нём была трещина, и пара частей распалась. Но теперь я накачивал в него энергию и всем своим мастерством архимага восстанавливал сложный конструкт.

Трещины начали зарастать, кратеры в поверхности заполнялись. Ощущение хода времени полностью исчезло, я был всецело поглощён процессом, кусочек за кусочком формируя новые связи и нити. Даже знай Эйгон метод, у него бы не хватило мастерства и понимания, где связи с душой разорвались.

Часть восстановилась сама собой после слияния душ, остальное я сейчас переделывал. Ядро возрождалось.

Я выдохнул сквозь зубы и открыл глаза. Коммуникатор показывал 3:19. Больше часа возился. Камни, разложенные вокруг меня, превратились в горстки серого песка, а по груди стекала пара капель крови, и место формации сильно покраснело.

— Я смог! Ха-ха, утритесь все! — улыбнулся я. Эти слова были от частички Эйгона. Он не терял надежду, вникал в глубины фундаментальной магии и построения ядер. То, что не нужно знать в рамках общего курса, поскольку это дела исследователей, проектирующих магию.

Никто не верил, что ядро восстановимо, но Эйгону было плевать. Увы, он лично не смог бы. Но его рвение очень сэкономило мне время, дав огромный багаж знаний по структуре ядер.

Я запустил покров… и всё было стабильно. Ядро функционировало нормально, только оставалось «пустым», и это мы сейчас исправим.

Для начала я убрал с пола остатки камешков и тщательно помыл мочалкой грудь, немного содрав кожу.

Снова уселся на пол и теперь уже начал впечатывать выбранную схему в чистое ядро. Формировал его, заполнял пустующие блоки. Потоки маны переплетались, магический конструкт укреплялся, энергия уплотнялась.

Резерв стремительно утекал, но это может сделать даже неофит, а сейчас я младший маг второй степени. К тому же ядро вытягивало и резерв души, а у меня он впечатляющий.

Блок за блоком я тщательно формировал ядро, вновь отключившись от мира. Вписывалась основная магия, создание обычных мана-щитов, слабенький кусочек усиления тела. Силы и ловкости он мне почти не прибавит, лишь чуть улучшив рефлексы и способности к восстановлению организма, повысив мою выносливость и укрепив иммунитет.

Ядро ещё раз доказало целостность. И оно было готово создать вторичное, но делать это без поддержки в своей комнате я не буду. К тому же у меня пока нет усилителя.

Последние штрихи, закрепить и прогнать энергию.

Я открыл глаза, вновь вернувшись в ярко освещённую комнату. На лице была довольная улыбка. Неспешно встал и призвал Дирнуин. Меч лёг в руку, а через секунду по нему потекла энергия, и он стал вдвое тяжелее. А потом напротив сделался очень лёгким, почти невесомым. Механизм в ядре исправно работал и плавно тратил резерв, без «скачков мощности». Конечно, это не предел, но…

— Работает, если я прокачаю ядро, худшего противника в ближнем бою, чем я, не будет существовать, — оскалился я. Если увеличить или уменьшить массу предмета при перемещении, то я своей маной компенсирую требуемые затраты на кинетическую энергию движения, сохранив скорость предмета. Сейчас я этим мечом без труда располовиню человека.

Именно то, что энергию компенсирую я сам, и определяет выбор оружия. Я не могу взять молот и ударом отправлять в полёт танки – такого пика потока энергии ни одно заклинание не вынесет. Уж не знаю пределы ядра, но покуда цель можно разрезать, разумнее, чтобы сила удара пришлась на меньшую площадь. А лезвие этого клинка чудовищно прочное, правда, и меч тяжёлый. Орудовать в обычной ситуации таким сложно, для скоростного фехтования он не предназначен, хотя я со скоростью реакции новой гравитонки смогу это делать.

В отличие от силовой магии, придающей объекту импульс движения, тут я не могу изменять вектор удара или придавать дополнительную скорость. Зато с точки зрения энергии так эффективнее и это ощущается не как оружие с реактивным движком, как нормальный удар.

К тому же этой магией можно раздавить объект его же собственным весом. Аура человека мешает влиять напрямую на тело, но это можно продавить превосходящей силой. А ещё люди носят броню, и у местных нет «защиты от влияния на характеристики материи».

Конечно, ударять подобным — та ещё нагрузка на руку. Но в рукояти Дирнуина есть компенсатор удара, да и перчатка бронекостюма поможет.

Увы, пока могу воздействовать только на то, чего касаюсь аурой. Но как смогу добавлять ядра гравитонки, арсенал пополнится. Например, смогу создать центр сверхмассы и воздействовать на весь воздух в области. Мгновенное сжатие и потом расширение — вакуумный взрыв. Когда я этого достигну… хе-хе, будет весело. Это сложнейшее заклинание, что раньше приходилось долго строить. Я же смогу им раскидываться, ограниченный лишь нагрузкой на ядро.

Довольный как канонир, которому разрешили палить из всех орудий линкора по готовности, поставил будильник и улёгся спать. Времени на сон мало осталось.

Глава 12. Перед безусловно важным экзаменом

Утро. Ор будильника. Выключил. Сон. Настойчивый стук в дверь.

— Р-р-р… хочу в космос, где меня никто не будит, — проворчал я и поднялся. — Сейчас, уже встаю!

Быстро натянув комбинезон поддоспешника, прихватил только свою флешку и вышел из комнаты.

— Юный Господин, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Гоззо, как всегда излучавший подобострастие.

— В полном. Вчера допоздна тренировался. Принеси мне, пожалуйста, к столу чего-то сильно бодрящего, — сказал я, уже спеша вниз в столовую, дворецкий быстро шёл за мной.

— Вы уверены? Хотите принять алхимические стимуляторы перед боями? Позволю себе заметить, что это запрещено.

— Гоззо, что за подозрения, — возмутился я, нахмурившись. — Я же сказал – бодрящее. Чай какой-нибудь, да хоть банку энергетика.

— Прошу прощения, понял вас, — слегка поклонился он на ходу.

— Сын, ты такими темпами можешь опоздать на экзамен, — недовольно сказал Эзра. Завтрак семейство уже заканчивало, Лили и Ханс надели обычную повседневную форму из тёмно-серых брюк и рубашки, а также приталенные пиджаки с гербами ВАМИ и, разумеется, Ауэр. Коммуникаторы выглядывали из-за укороченных ради них рукавов.

— Не волнуйся, время есть. Удачи сегодня, — я набросился на завтрак, совсем не соблюдая этикет, и залпом выпил принесённый мне стакан чего-то сладкого, колющего язык. Точно энергетик.

После чего сначала забежал к целителю, а то рана на груди после вчерашнего побаливала.

— Полную стимуляцию, пожалуйста. Вчера много тренировался, мышцы побаливают, — попросил я, и пожилая женщина кивнула. Меня окутало зелёное свечение, принося ещё больше бодрости. Лучше бы точечно на ранки, но они очень уж странные.

Наконец, к нашему оружейнику, уже подготовившему мне броню. Настоящий интендант, как в вооружённых силах. На стойке красовался изящный чёрный с красным пламенным узором бронекостюм. Меньше броневых щитков, легче, усилители слабенькие на псевдо-мускулах особого волокна. Память Эйгона уже подсказала его характеристики.

— Юный Господин, как вы и просили, это «Пустельга». Должен предупредить, что из-за повышенной гибкости, он сравнительно плохо защищает от ударного урона. По защите он ненамного превосходит хорошие изолирующие скафандры.

Ну да, в отличие от панцирей брони, изолирующий скафандр — просто толстый гибкий комбинезон с герметизируемым шлемом. На полноценные бронекостюмы, по сравнению со «скафандром», можно вешать разные модули. Например, лётную систему, микроманевровые движки, что позволяют вытворять много интересного, личные щиты. Конечно, на экзамене никакие подобные обвесы недопустимы. Могут быть установлены, но использовать их нельзя.

— Идеально, благодарю, — кивнул я и поспешил залезть раскрытую сзади броню. Только перчатки отдельно прицеплялись. Мне помогли, поэтому получилось быстро. Костюм стянулся под мой размер, плотно обхватив тело, и я размял плечи. Вот это по мне: лёгкий и гибкий.

Вот и снарядился. Меч мне не нужен, сражение боевым оружием в академии запрещено.

На этот раз нас ждал бронированный лимузин. Внутри было два кресла напротив друг друга, где уже сидели Лили и Ханс.

— Это чего, Пустельга? Сдурел? — округлил глаза Ханс, когда я запрыгнул внутрь, и дверь за мной сама закрылась. Машина сразу же бесшумно тронулась.

— Не мешает двигаться, — довольно сказал я, крутя рукой и сжимая кулак.

— И почти не даёт жёсткой защиты, — заметил он. Ну да, щитки только там, где тело не сгибается. В том числе на животе сегментные, но тупой удар не остановят, механические сочленения на коленях и локтях довольно тонкие, прочности мало. Будь Эйгон в такой броне на недавнем экзамене, мы бы умерли.

— Спасибо, я в курсе. Возьму подвижностью.

— Тебя возьмут, едва слабенький барьер рухнет. А потом ещё и ещё раз возьмут, — с кислой миной сказал он про три предстоящих боя. И, уверен, подтекст слова «возьмут» вложен не случайно.

— Значит надо, чтобы барьер не рухнул или по мне не попали. Разве ты не знал, что можно все атаки в лоб не принимать? — издевательски выгнул я бровь и перевёл взгляд на улыбчивую Лили рядом. — А ты не забудь. Повторить шоу не удастся.

— Ты стал уверенней, мне это нравится, — покивала она.

Ханс был настроен скептически, но мне плевать. Арены не очень большие, я спокойно влезу в ближний бой, а там моим противникам станет некомфортно.

Вскоре мы подъехали к входу в академию и втроём проследовали на территорию. Мой экзамен ещё только через час, но нужно отметиться, что я и сделал, после чего начал в стороне размахивать тренировочным мечом. На открытой арене постепенно собирались люди, а мне нужно привыкнуть к сидящей как влитая броне и длинноватому на мой вкус клинку. У Ханса и Лили в сущности сейчас ничего не было, приехали они только, чтобы посмотреть на меня.

— Ну что, Эйгон, ещё не испугался? — прогремел подошедший сзади Тиль с дружками. Ещё и смотрит на меня со своей высоты. И нет, в Эйгоне где-то метр восемьдесят пять. А вот в этом бугае аж два. Ну да ладно – большой шкаф громче падает. И опять «на понт» взять хочет, а мне только это и нужно.

— Даже не знаю, меч-то хороший. Серьёзная ставка нужна, — протянул я.

— Думаешь, Великий Дом Остерман не найдёт, что предложить за твою железку? — он сложил руки на груди.

— Ну ладно… что у вас там стоящего есть? — я почесал подбородок и уставился на небо глубокого синего оттенка, которое слегка закрывали облачка. Долго думал.

— Эйгон, ты нарываешься, — сощурился Тиль.

— Ну, ладно-ладно я хочу… ваш усилитель контроля, — как бы невзначай сказал я. — Слышал, у вас они очень даже. Интересно бы сравнить с нашей ключевой техникой. Разумеется, под нераспространение.

Без последнего условия меня пошлют. А так я не имею права передавать даже ближайшим родственникам. Разумеется, подразумевался тот усилитель, что они предлагают своим приближённым, хотя там грань тонка, может одно и тоже. Их значимость куда меньше, чем у техник ядра. Даже второстепенные, упрощённые техники, утечка которых не так уж страшна, не особо охотно ставят. Дома тщательно берегут только ключевую магию, особенно она уникальна.

Бывало и подобная утекала, так у всех Великих Домов так или иначе есть ядра Пространства. Правда, уже жутко устаревшие и значимых успехов на поприще достигли только Мёбиус. Элитарность лучшей магии во всей красе. А вот усилители основ ядра – не столь важная вещь.

— Это? А плевать, согласен. Если не встретимся на экзамене, то после него, — фыркнул Тиль под удивлённые взгляды компании и открыл коммуникатор. Вскоре мне пришло уведомление, я ввёл модель клинка и подтвердил согласие. Имею на это право. Всё, ставка готова и отослана в администрацию ВАМИ. Уже через минуту оттуда прилетело подтверждение с разрешением провести не смертельную дуэль после экзамена или на нём, если встретимся.

Что же, он уверен в своей победе и отошёл довольный.

— Чего это он? — спросил Ригель, подойдя ко мне.

— Наш спор насчёт меча помнишь? Ну вот, потребовал усилитель контроля, а он возьми и согласись. Ох, и предъявит ему отец за подобные риски. И поделом, второй сын, а ведёт себя как взбалмошный патриарх.

— А... как ты его побеждать собрался?

— Надо просто ударить посильнее, — вполне честно сказал я. Главное не переборщить с силой удара, а то будет выглядеть подозрительно. Стоявшая рядом Райк фыркнула и демонстративно отвернулась. — А ты-то чего обиделась?

— Спрашиваешь ещё?! Я тебе предложила на свидание пойти, а ты чем занимался?! Взял и отказался!

— Ну так а смысл? Между нами уже ничего не будет, — равнодушно пожал я плечами, и насупившаяся девушка удалилась.

— Жестоко ты с ней. Она ведь переживала, когда тебя ранило, — произнёс Ригель.

— Если фраза «никчёмный калека» – это слова поддержки, то я эксперт по плазменным движкам.

— Ты тогда и сам выглядел подавленно… ей это не понравилось. Но я понял. Удачи на экзамене, — Ригель удалился также разминаться, а я оглядел довольно крупное сооружение. Много здесь места, тут частенько соревнования проводят. И сейчас арену поделили аж на пять секций, чтобы не затягивать экзамен. Нас в группе теперь двадцать шесть, остальные сдают позже. Это семьдесят восемь боёв — по три на каждого. Уж не знаю, как организуют. Может, кто-то четыре раза сразится, кто отличился и сильно не устал.

На трибунах люди собирались. Увидел Ханса, Лили же нигде не было… а нет, вот пришла с парой младшекурсников. В том числе с блондинкой, выглядевшей, как моя ровесница, хотя она на четыре года младше. Приметная фигурка со здоровенными бидонами и длинные, ровно уложенные прямые волосы на овальном личике дали ей более зрелый вид.

Выглядела гордо и усмехнулась, лицо же Лили отражало недовольство пополам с уверенностью. Ну как я могу её разочаровать? Так… а теперь эта курица скривилась и толкнула сестрёнку!

Девушка еле на ногах удержалась после удара спине, стояли они на лестнице вдоль трибун, так что она могла улететь вниз. И подружки-курицы ржут… а вот сестрёнка врезала ей в живот, сисястая согнулась пополам и упала на сидения, а сестрёнка натурально плюнула на неё.

Охренеть у них там разборки. Это норма? Люди посматривают, но никто особо не реагирует. Лили посмотрела на меня и неловко улыбнулась, я же показал большой палец.

— Эйгон, вы там совсем оборзели?! Марил, эй! — мимо меня пролетел Тиль.

— Твоя курица-сестра опасно толкнула нашу Лили и поплатилась, — крикнул я ему вслед, видя, что на трибунах всё стабильно.

— Что, она её ударила в живот, когда Марил не была готова! Ауэр, вы забываетесь!

— Странно слышать претензию насчёт неожиданных ударов от спецов в иллюзиях, — я наклонил голову, смотря на яростное лицо. Тиль шагнул ближе и наклонился ко мне.

— Даже в рамках экзамена, я тебя так отделаю, что с арены тебя унесут.

— Что же, я люблю отвечать взаимностью, — пожал я плечами. Тут уже я ничего не могу с собой поделать. Не терплю попыток «поставить на место». Кто он мне, чтобы угрожать расправой?

Тиль удалился в сторону, начало близилось, и я перешёл к своей группе, оказавшись недалеко от Софии. Рыжая девчушка сверлила меня холодными голубыми глазками. Выглядела при этом, словно она самая главная здесь. Но только из-за строгого личика — особых закидонов у неё не было. А взгляд у неё вечно такой, эффект отчасти из-за чистого оттенка как будто бы слегка прищуренных глаз.

— Эйгон, вокруг тебя сегодня неожиданно много шума.

— Тиль зазнался. А ведь они всего лишь Остерман. Как думаешь, у меня сегодня будет три победных боя или четыре? Силу-то экономить надо, — покивал я сам себе. София же выгнула бровку.

— Эйгон, если это произойдёт, то…

— М-м, договаривай? Чувствую технику магии холода мне из Вальтер не выбить ставкой.

Она нахмурилась, посмотрела на меня как на идиота. А что — просто мысли вслух.

— Зачем тебе холод?

— Ну так, остужать пыл самых горячих дам, — хохотнул я и выдал первое что пришло в голову… кажется, она приняла это на свой счёт.

— Т-ты, да что с тобой не так?

— Да я просто пошутил, откуда такая реакция? Так что, если я одержу победу во всех боях?

— Ха, да хоть поцелую при всех прямо на арене! Позориться, так до конца, — заявила она. Я же шутки юмора не понял. — Да не победишь ты! Чего напрягся?

— Ох, женщина, оставьте свои поцелуи себе, — покачал я головой. Выдумала же такое! Сколько ей годиков, говорите?

На нас же покосилось несколько одногруппников: кто тихо ржал про себя, кто удивлялся, кто покачал головой и забил. Ну и ладно, экзамен начинается.

— Уважаемые учащиеся и зрители, просим тишины, — разнеслось над стадионом. — Мы начинаем третий этап выпускного экзамена для первой группы. Сформированную сетку боёв вы уже можете посмотреть через наше приложение.

Пока объявляли первый бой, я открыл коммуникатор. Поднял брови и переглянулся с Софией.

— Второй наш бой друг с другом.

— Это если ты в первом победишь, — фыркнула она.

— А если я одержу победу два раза… и Тиль тоже… то мы встретимся в третьем бою, — хмыкнул я довольно. Не придётся отдельный поединок устраивать.

— Ты это серьёзно? Ха, Эйгон, да если это так, я исполню любую твою просьбу… в рамках приличий, — София упёрла руки в бока. Лязгнул металл её тёмно-серого бронекостюма.

Отвечать не стал. Как хочет.

Итак, битвы с людьми. Броня у всех разная, но это не столь важно, поскольку пользоваться её функциями нельзя. Нам выдали артефактные барьеры, и если по ним зарегистрировали удар — ты проиграл. То есть если тебе пробили покров, всё ещё есть шанс уклониться и продолжить бой.

Вот только эти барьеры не очень прочные. Тут студенты не погибают, но слишком безопасные условия намеренно не создали. К тому же подобные барьеры очень хреново держат физический удар заряженного магией объекта, особенно если энергия сконцентрирована. Проще говоря, холодного оружия, которое далеко не просто кусок стали. Оно устроено так, что сжимает ману на кромке лезвия. Сильный удар может пробить и выданный щит.

Поэтому Тиль мне угрожает, и потому я также могу отправить его отдыхать на земле.

Бой за боем, Тиль своего противника легко ослеплял вспышками света, пока он сам был похож на объёмную мерцающую фигуру с клинком. Слишком маломощное ядро, чтобы выдать нормальную иллюзорную невидимость. Всё же это не целое ядро на иллюзии, а только дополнительный побочный механизм к магии света. И то иллюзии довольно легко разрушать, просто начав лупить вокруг себя непрерывным выбросом стихии. Затратно, но иллюзии слетят. Всё же подобный стиль боя не предполагает бои на арене.

Однако, судя по скорости активации и силе ударов, ядро у него до конца сформировано и это из ключевых техник Остерман.

— Эйгон Ауэр против Кайзера Голина! Арена номер три!

Что же, ещё один светляк, правда, «чистый». Вышел на нужный сегмент, разграниченный стенами и барьерами арены. Щит от академии уже активировал.

— Ну что, Эйгон, готов к позору? — насмешливо спросил он. Я же не счёл нужным отвечать. Пока бесполезно. — Что, уже заткнулся? Не поможет!

— Начали! — скомандовал судья, и я резко рванул вправо. Кайзер начал с атаки лучом света на пределе. Захотел выбить одним ударом сразу после начала битвы. Задержка активации ядра очевидна, как и задержка наведения. Это лазер, но от него можно уклониться, если уйти с линии атаки до её начала.

Луч, ещё один. Я чётко следил за его взглядом и формирующимися плетениями магии около светящейся руки. Магию создают именно эти сплетения энергии, ядро ими просто управляет.

Прыжок, ещё. По мне чиркнул один луч, но у меня полноценный барьер младшего мага второй степени. Кайзер же лишь первой степени. Но у меня пока нет вторичного ядра, он мог бы продавить мою защиту, если бы не один факт…

— Какой же ты косой, тебе бы к врачу сходить! Поможет! — громко усмехнулся я.

— Заткнись, хватит бегать! — почти взвизгнул он. Я же планомерно сокращал дистанцию, ему приходилось пятиться. Но слишком неуверенно и он устал. Использование магии на пределе ядра быстро вводит его в перегрузку.

С последним широким прыжком врываюсь в ближний бой, по тренировочному мечу уже течёт чистая мана.

Кайзер отшатывается, блокирует первый удар, стиснув зубы. Во взгляде, обделённом интеллектом, глубокое непонимание.

Смена стойки, ещё удар и шаг вперёд. Он его едва блокировал, тщетно пытаясь меня ослепить сиянием меча, но магические щиты глушат слишком яркий свет. Тем более я и так знаю, где он находится.

Манёвр на пределе скорости и резкий размашистый удар.

Контроль массы — утроение.

За мгновение до удара клинок прибавил в весе. Из ядра произошёл резкий отток энергии, что для меня являлось серьёзной нагрузкой и ограничителем частоты и силы удара.

Истекающий маной тупой клинок прошёл сквозь светящийся частично световой барьер, пробил оранжеватый щит академии и врезался в бок парню.

— Гх! — только и смог проговорить Кайзер, заваливаясь в сторону удара. Дело не только в силе, хотя и в ней тоже. Позиция у него была неустойчивая.

Я же отпрыгнул и выровнялся.

— Победитель Эйгон Ауэр! — объявил судья. Не очень зрелищно? Без эпичных огненных шаров, молний, вздыбленной земли и шипов от геомантии? Может быть. Но что бы с ним стало, будь у меня в руках острый меч, способный пробить броню. И то он почувствовал удар, всё ещё на земле охреневший сидит.

— Вот как-то так, светлячок. Правда, зайди к врачу… или… к-хм, — я просто развернулся и пошёл на исходное место. Хотел посоветовать сменить броню на белую с прикольными громоздкими шлемами. К тем вроде как раз принимают только косых. Но тут этого фильма нет.

Сзади скачок маны, я же вновь активировал щит на предел. В меня ударила вспышка света, и я обернулся, глянув на конченного дебила.

— Кайзер Голин, нападение после окончания дуэли. Вы выбываете с экзамена, немедленно пройдите в администрацию.

У него теперь ноль баллов за этот экзамен. Я не пострадал, ему повезло в этом плане. Иначе отправился бы в Авангард, как желал мне. После этого финта его ни один Великий Дом или элитное подразделение при Совете не возьмёт, и плевать, что учился в ВАМИ. Вот как одним импульсивным поступком перечеркнуть свою карьеру выходца из Младшего Дома, что имел шансы выбиваться наверх хотя бы как сильный боец.

Теперь парень стоял с бледным лицом, осознавая, что натворил. Ну да плевать, его проблемы. Сам такого несдержанного бойца никогда бы не потерпел в отряде.

Я встал на своё место у края блока арен, наблюдая за боем Софии.

Рыжая метала ледышки в девушку, что пыталась отбиться молниями. Хотелось бы сказать, что это было эпичным столкновением, где скрытая снежной вьюгой ледяная красавица посылала огромные копья, а их встречало сердце величайшей грозы в облике разъярённой шатенки…

Но на этом уровне силы бои выглядели малость тухло. С одной стороны мелькали более-менее опасные ледышки, а им навстречу искрили хилые разряды электричества, что текли по заданным магией направляющим. Уже хочу своими глазами увидеть осколочника в деле, там сцены и зрелищней представленных мной бывают.

Битва была в самом разгаре. Мелькающие ледышки исходили чистым холодом. Попадут в рану — мало не покажется. Да и щит помогают лучше пробивать. Кстати, она ещё до экзаменов сформировала ядро. То есть её отец не требовал высоких результатов для передачи ключевых техник.

Искрящий разрядами частично стихийный щит сдал, и пару ледышек попало по барьеру академии.

— Победитель София Вальтер!

Рыжая девушка пошла ко мне, объявления она слышала.

— Первые есть, — подвёл я очевидный итог в ответ на удивлённый взгляд Софии.

— Ага… что же, сразимся достойно, — сказала она с долей непонимания. — Ты стал сильнее?

— Ядро хоть и повреждено, но больше не застрявшее на начальном уровне. Небольшая помощь, и я сейчас на пике третьей степени, — приврал я.

— Этого мало, чтобы победить меня. Барьер долго не выдержит. У тебя лёгкая броня... её не пробью, но сам удар отправит в лазарет, — предупредила она без злобы. Просто как факт, что «будь осторожен и лучше заранее сдайся».

— Тогда, чтобы не оставлять синяки, ударю про бронелисту, — пообещал я. На нашем уровне силы я не могу врезать так, чтобы отправить человек в полёт. София же фыркнула, но сменила тему.

— Так можешь объяснить, зачем тебе ядро холода — любопытно.

— Хочу стать магом холода, очевидно, — признал я. И так все узнают, и девушка непонимающе уставилась на меня. В целом… у них тут есть понятие дара души, влияющего на магию. Хотя и хуже нашего, меньше понимания их механик и разнообразия. — У меня дар в эту стихию. Недавно понял.

Я упростил: чистый стихийный дар несколько улучшил бы способности в одной стихии. У меня же дар назвали звучным «тёмная мана». Потому что тяготеет к магии, понижающей энергии, будь то холод, тень или Разрушение, магия которого мне неизвестна. И при этом дар глушит повышающую: огонь, свет, Созидание. Магия гравитонов вне этого, она нейтральна.

— Ах… а почему никто не знал?

— А зачем это всем знать? И вообще буду благодарен, если и дальше не узнают, хотя секретом не считаю. Повезло родиться в семье Ауэр, а не Рифтин или Винтер, да?

Из Великих домов именно они специализируются на магии холода, причём в разных вариантах. Нет, чтобы сложить всю магию вместе, и стать сильнее? Но подоплёка понятна – каждый держится за своё.

— Эйгон Ауэр против Софии Вальтер! Четвёртая арена.

София кивнула, мы вместе пошли к нужной арене.

Глава 13. Странный итог экзаменов

Вышли на арену. Я вскинул немного неудобный меч, как и София. Тут же принял удобную для рывка стойку и сосредоточился.

— Начали! — скомандовал судья, и я вновь рванул в сторону, начав обходить соперницу по дуге. Задержка запуска её ледышек была несоизмеримо выше, да и эти снаряды летели с определённой скоростью. С другой стороны, и били они сильнее лучиков света. Сейчас с точки зрения магии я ей не противник.

Острый упрочнённый лёд промелькнул в десятке сантиметров от ноги и выбил Осколок из каменной арены, что я видел краем глаза: опасно.

Целилась девушка в торс и ноги и атаковала куда аккуратнее, пока держа дистанцию.

Рывок левее, притормозить и резко вправо.

Да, я вижу, что ты делаешь.

Поднял меч и взмахом отбил очередную ледышку, при этом скакнув вперёд.

По мечу Софии потёк плотный поток холодной маны в тон её ледяным глазам. Она сама бросилась ко мне в ближний бой, пытаясь ударить по руке.

Едва успел в этом медленном теле сменить стойку и блокировать удар. София же действовала как яростная кошка – быстро двигаясь и атакуя, показывая чудеса ловкости. Неплохо, видна выучка и техника. Только опыта на тридцать лет меньше.

Принимаю очередной удар и отвожу меч в сторону. На милом лице уже поблёскивают капельки пота, а глаза широко открыты. Тем не менее рядом формируется льдинка и сильно бьёт по моему барьеру в упор. Я же делаю колющий выпад, но девушка успевает ловко отпрыгнуть. Неплохо, несмотря на больший вес доспеха, смогла уклониться.

Я тут же ухожу влево от двух блеснувших льдинок и, проскребя металлической, частично обрезиненной подошвой по камню арены, срываюсь вперёд, низко пригнувшись. От ещё одной льдинки, пущенной на упреждение, уклонился, буквально коснувшись земли левой рукой. Гибкость костюма обеспечила мне нужную скорость, а гравитонная магия позволила ненадолго облегчить снаряжение, упростив манёвр.

София попыталась ударить меня, пока я в неудобной позиции, но ей стоило раньше начать сближение, я уже был на ногах и бил вертикально. Она постаралась перенаправить атаку, но в последнее мгновение мой клинок потяжелел втрое, увеличив энергию удара. И я едва не выбил меч из неё рук.

Девушка отшатнулась, пытаясь восстановить стойку, я же ненадолго облегчил клинок, сделав управление его инерцией элементарной задачей.

София не успела ничего сделать, как клинок уже летел ей в бок.

Удвоение массы.

Лёгкая тростинка превратилась с тяжёлую железяку, а поток чистой маны тёк по мечу, помогая пробить барьер конфликтом энергии.

С неяркой вспышкой меч пробил её барьер и увяз в артефактом щите академии, занесённый на меня клинок остановился. София даже рот открыла, но что сказать не нашлась.

— Победитель Эйгон Ауэр!

— Хороший бой, ты отлично фехтуешь, и правильно выбрала схему атаки вдаль, — сказал я, выпрямляясь и протянув руку, но девушка резко развернулась на пятках и зашагала прочь.

Хе-хе, кто-то не умеет проигрывать.

Кто чудовище в ближнем бою? Я чудовище в ближнем бою. И ведь ещё не совсем освоился. Но ядра магии шикарны.

София теперь на меня смотрела хмуро и настороженно, держась в стороне.

Я же, заложив руки за спину и пошатываясь на носках, лениво наблюдал за другими вялыми боями. Теперь пока сразятся все проигравшие в первой и второй волне… долго, в общем. То и дело выкрикивали имена приглашаемых на арену и победителей. Развернулся и поискал глазами Лили.

Сестрёнка сидела с довольным видом около удивлённого Ханса. А та курица из Остерман чуть дальше на трибуне и выглядела жутко недовольной.

— Готов расстаться с мечом и парой зубов? — спросил подошедший Тиль.

— Не-а, и то и другое мне ещё пригодится, — сказал я, взглянув на громилу краем глаза. Тоже мне «скрытник». Впрочем, Гиммлеры специализируются на полном сокрытии, включая глушение своей ауры магией тени. Остерман же, скорее, строят бой вокруг отвлечений противника, ослепления, обманных манёвров. Либо скрытно занимают позицию и выжаривают светом на максимум.

— Ты думаешь, калека из падшего Дома имеет хоть какой-то шанс? — он наклонился ко мне. — Не находишь странным, что ты вообще оказался в этой части турнирной таблицы?

— Мужик, спасибо большое, что подговорил преподов. На один бой меньше мороки, — оскалился я. — А за «падший Дом» ты огребёшь. Да так, что патриарх Остерман пожалеет, что доверил тебе техники.

Всё же во мне немалый кусок Эйгона и это его возмутило до глубины оставшихся частичек его души! Не знаю, даст мне Эзра техники Ауэр или нет, но такое отношение терпеть не собираюсь. Сверху вниз на архимага можно смотреть в одном случае — исключительно в буквальном смысле, когда тот тебя держит за шею, и ты молишь о пощаде. Как жаль, я не могу сейчас дать значимое увеличение массы, чтобы эту тушку в полёт отправить. Надо становиться сильнее!

Тиль сжал зубы, недобро щурясь.

— Ты пожалеешь. Ещё много раз за свою никчёмную жизнь пожалеешь о сказанном.

Время шло, бои проходили, я скучал. Впрочем, это дало отдых мозгу после напряжённых дней. Коротал время, лениво следя за другими: Райк продула второй бой, и неудивительно, ведь она без полных техник. Ригель победил в двух. Озэр целитель, оба боя слил, но ему простительно. Их ядра позволяют весомо усилить своё тело, но он мастерством фехтования вывезти не смог, да и он неофит.

Ну да, я должен был бы сражаться с ними, ведь это не турнир до одного победителя. Людей должны раскидать по весовым категориям, а тут «первостепенный неофит с нейтральным повреждённым ядром против младшего мага высшей третьей степени с полностью сформированным ядром». Палево, товарищи! Впрочем, что мне предъявить? Тем более выходцы из Великих домов имеют право удивить своими финтами, сидеть тихо и не выделяться вообще мне нет смысла.

— Тиль Остерман против Эйгона Ауэра. Вторая арена. Дополнительное условие: официальная не смертельная дуэль со ставкой. Поединок разрешается продолжать до сдачи одной из сторон или неспособности продолжать бой!

Ого, даже так? Ну, ладушки.

Краем глаза увидел ухмылку. Зря мужик, очень зря.

Вышли на арену, я помахал рукой своим «младшим». София за мной вовсе неотрывно следила. Покажу им красивый бой.

Тиль держал в руках обычный меч и постоянно лыбился. Почему тут все напрашиваются на отрезвляющие тумаки? Ладно, целители тут сильные, что угодно отрастят.

— Начали! — скомандовал судья, и я начал с… лобового наступления. А зачем уклоняться? Тиль стал лупить в мою сторону вспышками света, причём из расчёта, что я буду вилять. Сам он уже стал отлично видимым тёмным силуэтом, окутанным щитом. Всё же это мешает точно разглядеть движение рук и положение тела.

И атаковал он первым, рубанув вертикальным ударом всей силой своих мускулов и веса.

Принял на отклонённый клинок, отпустив удар вбок, и у меня под ногами тут же вспыхнул шарик света. Не мгновенный запуск лучей, а заряд маны, что при детонации полностью обращается в световую энергию.

Но этого мало. Я уже контратакую ударом по ногам.

Тиль отпрыгивает, и я едва успеваю уклониться от очередного луча. И так щиты перегружены его атаками по области. И целился он, разумеется, в голову.

Шаг вперёд и диагонально ударяю снизу, сначала облегчив меч. Здоровяк, судя по движению, хочет меня обезоружить. И это даже могло бы получиться… увы.

Контроль массы — четырёхкратная.

Мой предел зависит от массы объекта, и с этим мечом на большее не хватило.

Железо лязгает, в руке отдаётся небольшой болью от импульса после столкновения.

Тиль ожидаемо после такого попросту выронил меч из рук и потерял равновесие, делая пару шагов назад.

Меч снова облегчён, избыточная энергия импульса просто рассеивается вокруг маной и… нагревом меча. Но слабо, не расплавлю такой мелочью.

Шаг вперёд и широкий взмах. Истекающий маной клинок столкнулся со щитом тёмного силуэта Тиля и буквально взорвал его исчезающими искрами. Иллюзия тотчас спала, и проявилось крайне охреневшее лицо здоровяка. И всё же он не растерялся. В меня снова ударил хилый луч света, и мне пришлось быстро уходить правее и пригибаться, чтобы принять не всю атаку.

— Ар, сдохни! — рыкнул он, закидывая меня теперь световыми атаками. Пришлось разорвать дистанцию и уклоняться. Очередной луч чиркнул по ауре и пробил, но щит академии пока даже не задело.

Здоровяк несётся за своим мечом, упавшим на арену. Ну, зачем? Я только посчитал, что ты умнее. Впрочем, его магия сейчас тоже на пределе нагрузки.

Пора заканчивать.

Едва позаботившись о восстановлении покрова, рванул вперёд. Силы нужны на удар.

Тиль почти поднял меч, но я уже был рядом. Вертикальный удар с удвоением чиркнул вдоль лезвия и пришёлся на гарду. Меч опять выбило его из его рук, а Тиля потянуло следом. Большая туша, тяжёлая, ха!

Завершая шаг, пинаю его левой ногой. Ещё один конфликт аур и щитов.

— Да что за… — вырвалось у Тиля, что пытался подняться, усилив световую ауру. Опрометчиво, ему бы стоило сдаться.

Рывок в ближний бой и сильный замах.

— Готовь зубы, — оскалился я. Как удобно он встаёт!

Утроение массы.

Тупой меч сталкивается с ослабшим покровом, сминает артефактный и врезается ему прямо в нижнюю челюсть.

Раздаются мерзкий хруст и треск, когда меч сносит нижние зубы. Текущая по клинку мана жжёт плоть. Это не стихия, минимальная опасность, но приятного мало.

По арене разнёсся оглушительный визг. Тиль орал от страшной боли, ведь нижнюю челюсть я раздробил. Он упал на спину и хватался за лицо, по бокам падали осколки зубов, кровь заливала лицо и камень арены.

— Стоп, победитель Эйгон Ауэр!

Вот так-то. Закинул меч на плечо и довольный пошёл обратно, осматривая ключевые места на трибуне. У Ханса, между прочим снимавшего бой на качественную камеру, лицо не менее охреневшее, чем у Тиля, когда спала иллюзия. У Лили тоже, но там ещё и восхищение. Глаза аж сверкают, стоило того!

Сестра Тиля, имя вылетело из головы за ненадобностью, сорвалась с трибун и бежит вниз к родственнику, крик которого уже оборвался — прибежавшие целители вкололи седативное, чтобы он не навредил себе.

Наконец, взгляд коснулся Софии. Девушка выглядела… обречённо? Чего это она? Ах да…

— Ну что, у меня есть одно желание? — улыбнулся я, подходя, и она нервно кивнула. — Я бы мог придумать какую-то фигню, вроде: «Сходи мне за газировкой». Но так не интересно. Давай прибережём на потом?

— Н-но мы же не скоро встретимся. Служба, — нервно сказала она. Могла бы просто сказать «да я шутила», но нет. Честь требует выполнить обещание.

— Жизнь длинная. Не волнуйся, это не будет личным или требующим что-то отдать. Ауэр я или кто, по-твоему?

— Ладно… а… первое… я не могу так. Т-там сгоряча ляпнула, — продолжила она, и я вспомнил ещё про «поцелую при всех на арене».

— Софи, я же отказался сразу. Оставь свои слюни при себе, — усмехнулся я, и девушка просто не нашлась, что ответить. Кажется, у неё извилины заклинило одновременно от обиды на подобное и облегчения. — До завтра. Может, обменяемся контактами, кстати?

— Обойдёшься, — наконец, отвисла девушка, и я пожал плечами, оставив её одну. Сдал выданное снаряжение и прошёлся на трибуны.

— Брат, ты невероятен! Как ты так двигался? Ему аж челюсть вмяло! — воскликнула Лили, когда я сел рядом.

— Лёгкий костюм, тренированные мышцы и… риск. Успей он меня атаковать в тот момент, я бы мог проиграть, — здраво оценил я последний момент. Покров у меня распался, все силы ядра я тратил на атаку. — Но, как я и говорил, Ханс, достаточно не попадать под удары.

— Да… а что ты ставил?

— Мой меч. Знал же… о, — коммуникатор пиликнул, и я его проверил. Мне прислали файл с техникой усилителя для основы ядра. Естественно он личный и особым образом шифрованный. Его с этого коммуникатора даже вытащить очень сложно — нужные функции в саму операционку встроены.

— С ума сошёл? Дорогущий клинок на… ох… — Ханс увидел название присланного файла. Коммуникатор просто отказался его открыть. Система опознала, что на голографический экран смотрю не один я. — На случай, если отец откажет в техниках?

— Да, а ещё его сестра обижала нашу Лили, а Тиль оскорблял меня и грозился такой же расправой. Что же, теперь он никому не сможет угрожать, пока новые зубы не отрастит. Или сможет, но это уже будет не угроза, а комедия. Интересно, сколько мне поставят за эти битвы?

— Дела… но отец всё узнает об этом, не сомневайся.

— Я и не собирался это скрывать. Хм, хотя он может поворчать, но его беспокойство будет на твоей совести. Нужно ли?

— Обязательно, пусть знает, как ты рискуешь собой и ценным оружием Дома, — нахмурился Ханс. Понимаю, железка ценная, с применением жутко редких материалов из Осколков. Но я же не проиграл его, верно? Хотя плохая отговорка. Так или иначе, дело уже сделано.

Экзамен завершился, и мы вернулись домой. Я сдал очень понравившуюся мне «Пустельгу» и переоделся в лёгкую домашнюю одежду. В комнате, наконец, стал изучать технику и сравнивать её с той, что была из доступных мне у Ауэр… разумеется, у Остерман на голову лучше. Обмануть со ставкой не могли, я бы мог подать в суд при Совете и легко бы доказал, что мне подсунули пустышку. А это репутационные потери и штраф для Остерман. Тем более техника не такая уж важная.

Возможно, ключевая дома Ауэр лучше, и скоро узнаю, смогу ли получить. А пока занимался улучшением ядра холода при помощи своих знаний, выбивая заветные проценты эффективности и мощности. Причём, неожиданно, видел всё больше возможностей подкрутить кое-что на основе известных мне заклинаний.

Коммуникатор звякнул приоритетным сообщением. Результаты из ВАМИ. Разумеется, они публичные и будут вывешены на их сайте... Хм, что за хрень? Максимальный балл четыреста, складывается из трёх блоков: теории — на 180 баллов максималки и две практики по 110 баллов. За первый пункт я не отвечал, и Эйгон казался мне более умным. Учился очень много и ответственно. А баллы были таковые: 152, 85, 91. Итого 328 из 400. Сугубо средний результат, даже близко не «отличный», не говоря уж о «блестящем». Это совсем не то, что ожидали от будущего патриарха, который ещё и большую часть обучения был «золотым ребёнком» — выходцем из Великого Дома.

Я не помню, как проходили теоретические экзамены. Но почему так мало за практику? Нашей группе за то, что от монстров отбились, обещали если не высший, то высокий балл. Из отчётов понятно, что я спас Райк, а потом, когда очнулся, группу. И сейчас я победил в трёх боях с, вообще-то, превосходящими меня уровнем ядра противниками.

Искренне недоумевая, написал сообщение профессору Эстин, что был нашим куратором, просьбу разъяснить оценки по практикам. Ответили мне уже минут через десять. Сводя к сути: на практике охоты отрубился и выжил только благодаря броне и снаряжению, а не своей силе. Убил «лишь» двух ящеров. Выжил благодаря группе. Ну, охренеть объективная оценка...

А на второе: стиль фехтования не соответствует стандартам ВАМИ — рискованные приёмы. Полностью полагался на холодное оружие, а не на магию. Вот удивительно-то. И даже не вспомнили, что поставили неофита без стихии против трёх младших магов. Причём двое из лучших учеников.

Я теперь уже позвонил Эстину, причём с видеосвязью. Хочу в глаза посмотреть… но меня просто сбросили. Что же, написал напоследок: «Имейте в виду, коррупция в учебных заведениях для высокородных — тяжкое преступление. Рано или поздно, но это будет вскрыто».

Глава 14. Куда податься авантюристу из Великого Дома?

Да, я прямым текстом пригрозил Эстину, но это не имеет значения. Взять и занизить баллы ещё сильнее они не могут. Тогда прямо сегодня могу в суд идти. Пусть боится. Чувствую, оценки за теорию тоже занизили там, где на вопрос нужно было дать развёрнутый ответ. Не слишком, но якобы «не такой уж он и талантливый ученик».

Мне не ответили, но пусть. Месть, в том числе справедливость — блюдо, которое надо подавать холодным, когда человек уже наслаждается счастливой жизнью и спокойствием. Он отдыхает, радуясь своему состоянию, а через минуту его уже кладут мордой в пол.

Он сильный маг и его преступление, если ему за это заплатили, достаточно тяжкое, чтобы отправиться в Авангард. Будет нести дозор на самых опасных участках у границ Осколка и отправляться на миссии зачистки с высочайшим риском. Материалов для развития не дают. Оплата есть, но низкая и выдаётся лишь после освобождения, если выжил. Снаряжение, как правило, из списанного.

Вот только кому это нужно? Учитывая то, что меня хотели похитить… пытаются ограничить мои возможности выбора направления службы? Ладно, тут могу только гадать, но факт есть факт.

Даже если мне в несколько большей степени плевать на оценки, они важны. И будь Ауэр сейчас Великим Домом, никто бы не посмел так поступать. Так, а сколько у Тиля за бои с людьми… 102, м-да. А ведь он ещё и жутко накосячил, пытаясь подобрать выроненное оружие, вместо того, чтобы перейти к дальнему бою или, если не выходит, к рукопашке. А у меня, видите ли, стиль боя не тот и слишком рисковал.

Я уже не попадаю в число лучших студентов, что получают от Совета эликсиры развития. И у меня плохое предчувствие по поводу Эзры. А потому, пожалуй, выучу полученный усилитель контроля, завтра сформирую вторичное ядро.

Впрочем, в голове мысли насчёт этого крутились. Интересно, кто подкупил? И кто вообще смог? Все высшие образовательные учреждения для высокородных подчиняются только Совету Домов, хотя это всё же Литцен и тут заправляли Ауэр. Раньше ощущалось повышенное уважение от окружающих. До инцидента Эйгону приходилось постоянно отбиваться от девушек из Старших Домов, надеющихся стать его избранницей. Хм, а кто-то всё же стала? Должна же быть фаворитка. И хоть София интересовала Эйгона как неприступная красотка, но он не пытался активно покорить её сердце. Нет, Эйгон вроде не заводил серьёзных отношений, только любовниц. И действительно много учился и тренировался. Скорее всего, отложил на период после обучения.

Внимательно изучив усилитель от Остерман и даже придумав, что в нём улучшить, перенеся один блок из доступной мне техники Ауэр, снова открыл список возможных мест, куда я могу поступить. С учётом балла и конкретных оценок по разным направлениям, плюс то, что я приду туда младшим магом второй степени с повреждённым ядром, круг резко сужается. Прибавим к этому моё желание быть поближе к Осколкам и их тайнам, самым логичным становится… одно место. О да, мне нравится.

Остаток времени до ужина заполнял разнообразные формы и бланки заявок. Ненавижу бюрократию.

Пришло время ужина…

— Эйгон, как экзамен? — поинтересовался отец, хотя по глазам видел, что уже в курсе.

— Сожалею, отец, триста двадцать восемь баллов. В своё оправдание могу сказать, что оценки мне явно занизили.

— Ты думаешь, кто-то из экзаменаторов пошёл бы на намеренное снижение оценок выходцу из Ауэр? — недоверчиво проворчал отец. — Не ищи оправданий.

— Я победил в трёх боях, но получил значительно меньший балл, чем проигравший мне. А на прошлом я спасал людей, но куратор дал отписку, что…

— Мне не нужны оправдания. Они бы не посмели занижать оценки Ауэр, — перебил он меня строгим тоном.

— Дорогой, может, начнёшь проверку? А вдруг? — мать обеспокоенно переводила взгляд между мной и Эзрой. Сестра и даже Ханс выглядели удивлённо – они-то видели, как я дрался.

— Эйгон получил столько, сколько получил, — качнул головой Эзра. Может быть, из-за положения Дома Ауэр ещё и не хочет поднимать шумиху, обвиняя ВАМИ в занижении оценок. Если это окажется ложным — репутационные потери. Да и, кажется, он не верит, что их могли занизить. Что же он собственному сыну так не доверяет? Эйгон не был гениальным сыном, но пропащим аристократом я его назвать никак не могу. У Эзры день плохой, что ли?

— Отец… посмотри это видео, — Ханс, оказывается, ещё не передал всё. Видимо, хотел при всей семье. Разумеется, чтобы мне прилетело. Хотя теперь это и весомый аргумент в том, что Ауэр унижают.

Эзра лёгким движением задрал свободный рукав костюма. Под ним обнаружился тончайший бронированный комбинезон — дорогая штука, что изготавливается под человека, чтобы быть второй кожей.

Из коммуникатора послышался гомон арены и разные объявления, в том числе приглашающее меня. Отец внимательно смотрел на голограмму, что с обратной стороны казалась чёрным квадратом в воздухе.

— Куратор дал отписку, мол, стиль боя неправильный и слишком рискованный. Тиль получил сто два балла. Я девяносто один.

— В этом… есть своя правда, — медленно кивнул Эзра, эх… — А что за ставка?

— Его меч против усилителя контроля Остерман для приближённых, — ответил за меня Ханс.

Охо… папашу это задело.

— Мало того, что ты избил второго сына Остерман на глазах у всех, что ухудшит наши отношения, — сквозь зубы произнёс Эзра, недобро смотря на меня. — Ты ещё и ставил ценнейший клинок, что я тебе доверил?

Такой уж ценный? Очень дорогой, конечно, иная броня меньше стоит, но…

— Я знал, что смогу победить, — без сомнений ответил я и… а да плевать уже.

— Неужели?! Ты просто не ценишь то, что Дом даёт тебе! С этого дня ты не имеешь права брать ни меч, ни броню А или Б класса! Не имеешь права делать ставки, чем-либо принадлежащим Дому!

— Милый, — начала примирительно Ренэйт. — Он не пошёл делать ставки и проигрывать имущество дома. Он просто беспокоился, что ты не даёшь ему нужные техники и получил лучшую…

— Нет, — не терпящим возражений тоном ответил Эзра. Что же, неприятно. Жёсткая реакция, учитывая, что это происходит впервые и, вообще-то, нормальная практика. Я к тому же ещё и победил. Без риска не бывает прибыли. — Решение патриарха. Последствия для того, кто не смог достойно пройти обучение, ищет оправдания и принимает наше обеспечение как должное. Эйгон не получает эликсиры развития и ключевые родовые техники. Избирай иной путь магии. Куда бы ты ни пошёл, снаряжение с собой ты не получишь, как и денег. Посмотришь на стандартное и поймёшь ценность лучшей брони. Твой дед в своё время тоже заставил меня взглянуть на мир с разных сторон, научиться многому, а ты даже не счёл нужным поставить в известность о ставках и поединке со вторым сыном Остерман. Также встаёт вопрос о лишении тебя права наследования…

Ханс едва скрывал ухмылку, сестра же была ошарашена... А я отчаянно хотел познакомить Эзру и своего настоящего отца, Даниэля. Думаю, уже к вечеру бы вместе выпивали.

— Что?! — вскочила мать. — Ты же говорил, что не станешь лишать Эйгона места патриарха!

— Нас ждут тяжёлые времена. Наследник обязан быть сильным. Эйгон же не показывает ни личной силы, ни исключительного ума. К тому же сделал опасную ставку и избил выходца из дома Остерман на глазах сотен людей. Навредил нашим отношениям.

— Но…

— Пап, не будь так жесток, — пискнула Лили.

— Только я здесь принимаю решения! — повысил голос отец. — И вопрос о выборе наследника будет решён, когда экзамены сдаст Ханс! Я даю Эйгону последний шанс – показать себя на службе. Вырасти там.

— Как… скажешь, — сникла Ренэйт. Ей вообще нервничать не стоит, беременной-то. Да и сестрёнка сжалась.

— Эйгон, что скажешь теперь? — уставился на меня отец.

— Это твоё решение. Прискорбно, что ты считаешь оценки справедливыми.

Придётся всё самому делать, почему бы и нет? Хотя за броню обидно: пустельга мне понравилась. Вообще-то он меня сейчас унижает: наследник Ауэр и без личного снаряжения, словно человек из Младшего Дома. Благо хоть меч у меня самый лучший. Правда, всем его не покажешь.

Хочет посмотреть, как я сам выплыву? Пускай! Вообще помня порядки Иллиона… бывает, детей основной ветви посылают в далеко не простые места с вполне реальным риском для жизни, чтобы закалялся характер. Был в длинной и полной бед истории Иллиона эпизод, когда «аристократия» размякла и пару поколений ослабло, забыв о своём предназначении, от набежавших досталось Осколку тогда знатно. Даже в развитии магии регресс случился. Не как после восстания ИскИна, но заметный. Как говорили, «тяжёлые времена рождают сильных людей, сильные люди создают лёгкие времена. Лёгкие времена рождают слабых людей. Слабые люди создают тяжёлые времена». После восстановления Осколка произошло закручивание гаек, детишки высшего света в масле отнюдь не катаются.

Видимо, Эйгон и правда где-то провинился, и я это забыл, а Эзра не из тех, кто будет ворчать и напоминать при каждом удобном случае. Или он просто разочаровался в "моём" бессилии и сыграли нервы? Так или иначе, мне даже нравится идея добиться статуса самостоятельно, а уже потом вернуться в дом, так сказать, в свете прожекторов личного тяжёлого корвета.

— Что же, — немного сощурился отец, он явно не ожидал такой реакции. — Ты выбрал, куда подать заявку?

— Разведывательный Корпус Иллиона, — без сомнений ответил я, видя, как у всех четверых расширяются глаза.

Это подразделение по праву считается опаснейшим. Достаточно взглянуть на статистику смертности. Как следует из названия, я не присягну на службу какому-то из Великих Домов, что нейтрально-дружественны к Ауэр. Корпус подчиняется напрямую Совету Домов, хотя решающее влияние на их деятельность оказывают вполне дружественные нам Мёбиус. Текущий командующий корпуса Ариан Мёбиус. То есть в частных вопросах, когда Совет не задействован, я не окажусь во власти врагов Ауэр.

В задачи Корпуса входит исследование Осколков для пополнения общедоступных знаний. Оказание услуг по разведке маршрутов для других Домов, ведь картографировать Осколки окончательно нельзя. Мне это представляется как набор островов, дрейфующих в некоем четырёхмерном пространстве. В Осколках можно определить «общее направление», но маршруты теряют актуальность, а разломы в ценные осколки искать кто-то должен. Или если вдруг разлом закрылся, отрезав кого-то, и срочно нужно найти путь для эвакуации через другие Осколки.

Как побочная мелочёвка — если нет задач, могут как гвардию, привлечь отражать набег монстров или, совсем изредка, ловить преступников. Но в гвардию берут с более высокими оценками и начиная с ранга боевого мага. Кто сейчас примет достаточно эликсиров, возьмёт этот рубеж. Плюс к тому надо быть максимально боевитым и в течение короткого времени дорасти до мастера разрушения. Разведчикам же разрушительная магия не обязательна, хоть и крайне полезна.

Наконец, у них есть два варианта службы: регулярная, когда ты сидишь на базе, пока не отправят на задание, в свободное время занимаясь тренировками. И «охотники», получившие право действовать свободно. Они сами могут вести разведку и уничтожать монстров в Осколках в одиночку или в составе группы охотников. Такие мобильные группы иногда приносят очень ценные трофеи, заходя глубоко в Осколки.

Охотники имеют право войти в разлом любого Дома без оплаты и тащить оттуда любые ресурсы. Единственные ограничения: всю добычу нужно нести к скупщику при Совете. То есть нельзя обогащать свой Дом, забирая интересное себе. Разумеется, и все собранные данные уходят не в личные информационные системы Дома, а Совету. Пока ты там — ты служишь Иллиону, а не своему Дому. Хотя добытое можно оставить и себе, заплатив определённый налог.

Выходить на регулярные миссии охотники обязаны минимум раз в пять декад, либо если дан приоритетный приказ на что-то особо срочное. Конечно, и платят там уже не за время службы, а за каждую миссию. И тут уже зарабатывай, как хочешь.

Но получить статус охотника могут не все желающие. Надо доказать свою профессиональную пригодность и иметь собственное снаряжение. Придётся первым делом раздобыть собственную броню, раз Эзра зажал её.

И ещё, их основная база находится недалеко от края Осколка. Защищённый военный город Дельвиг. Там я спокойно займусь своей гравитонной магией и смогу изучать Осколки, находясь как можно ближе к научной и экспедиционной деятельности. Ближе только исследовательские группы Домов, но не с моими оценками и нулевым числом научных трудов пытаться просить замену стандартной военной службы на бытие научным сотрудником.

С другой стороны, учитывая опасность и пользу Разведывательного Корпуса, он считается элитным подразделением и если высокородный выбирает его, это сразу даёт ему плюсик к уважению. Туда не идут, чтобы «откосить».

Все молчали. Ждали, что я улыбнусь или скажу, что это была шутка? Нет, не была.

— Ты с ума сошёл?! — вскрикнула Ренэйт.

— Ничуть, я сделал выбор.

— Сын, прошу подумать ещё раз, — нахмурился отец, что обещал дать мне «свободный выбор в рамках допустимых вариантов» и обещание сдержит.

— Я тщательно обдумал своё решение. Кроме того, там я окажусь дальше от политики Домов и там столько высокотехнологичного оборудования, что охрана держит марку.

Отец некоторое время смотрел мне в глаза, и я спокойно встретил взгляд.

— Твоё право. Или это попытка надавить, чтобы я отменил свои решения?

А, всё ясно. Эзра подумал, что: «Если не хочешь, чтобы я умер, давай мне снаряжение высокого класса и эликсиры развития!» Не ну это уже оскорбление, счесть, что я такими примитивными манипуляциями занимаюсь. А техническое оснащение у них вполне пристойное даже для слабых магов.

— Нет, я уже заполнил все документы. Ждал только оценок для отправки и решил сначала предупредить.

— Эйгон… — тихо сказала мать.

— Всё в порядке. Не волнуйся, я знаю о рисках и погибать не намерен.

— Пожалуйста, будь осторожнее. И после каждой миссии пиши, — попросила она, и я кивнул. Почему бы и нет.

— Не волнуйся, сначала будет специализированная подготовка. Но как только пошлют на миссию, буду держать вас в курсе.

Завтра ещё выпускная церемония и в своё последнее посещение ВАМИ зайду в комнату для перековки ядра. Лишь бы до отца не дошло. Но, скорее всего, никто внимания не обратит, посчитают, что Эзра дал мне эликсиры развития. А дома… не успел. Или посчитал, что установка в ВАМИ лучше. Там они самые современные.

— Брат… но как ты там? — Лили обеспокоенно на меня смотрела.

— Буду присылать тебе фотки разных Осколков и рассказывать, что в них видел. Хочешь ещё тренировку? Отлично, через час, — едва я предложил, сестра закивала.

— Ты хочешь учить кого-то, имея такой балл? Научишь плохому, — заметил Ханс. Отец же не комментировал, лишь задумчиво и хмуро сверлил меня карими глазами.

— Когда на тебя нападут люди, победит не тот, у кого цифра в зачётке больше, а тот, кто лучше умеет сражаться. Доказательство ты видел.

— Дорогой, может, всё же дашь ему хорошее снаряжение?.. — попросила Ренэйт.

— Нет, если это манипуляция, то она сработает. И он должен понимать последствия своих действий. Снаряжение он с собой не возьмёт — никакое.

Ох, плакал мой иллюзорный артефактик, чтобы скрывать призыв Дирнуина — неприятно! Дежавю, меня аж до глубины души пробирает. Как будто сам на тридцать лет назад вернулся. Как бы не дошло до того же разрыва с семьёй. Хотя тут есть Лили, да и мать больше переживает. А ещё дистанции меньше, ведь пусть Иллион и большой, но всё ещё лишь один планетарный континент.

Эзра хочет, чтобы наследник испробовал служивой жизни без постоянной поддержки рода. Бывает, такое наказание к провинившимся аристократам применяют, хотя Эзра определённо слишком резкий в плане ограничения снаряжения.

— Твоё решение, — просто сказал я и, наконец, активно приступил к ужину. А потом вернулся в свою комнату и отправил готовую заявку и пытался модифицировать своими знаниями и кусочками второстепенных техник Ауэр полученную от Остерман. Я больше не могу их как предмет ставки использовать, но Эзра не отрезал к ним доступ. Подобное уже приравнивалось бы к изгнанию из Дома.

Запросить деньги на личный счёт мне тоже больше нельзя. Осталось тридцать тысяч и пусть это с точки зрения большинства людей немало, но почти ничто для высокородного мага. Даже меч минимально приемлемого качества не купишь.

Через час пришёл к Лили. Сестра уже разминалась всё в том же чёрном костюме. Тут сильна часть Эйгона — меня она не привлекает, даже если забыть о возрасте. Но объективно — будет красивой женщиной через пару лет. Всё нужное на месте, ещё и глаза красивые.

Я ожидал увидеть и Эзру… но нет, скорее всего, уже в своём кабинете, работает. Нет у него времени заниматься подобным. Сестра же выглядела грустной.

— Эйгон, отец… он неправ. Он у тебя всё забрал. Ты идёшь в опасное подразделение. Я посмотрела, там тридцать процентов в первый год умирает! А он не позволил взять даже броню. Но… — она поджала губы. Наверное, отец прикрикнул, когда она стала меня защищать. Я улыбнулся и погладил её по голове.

— Спасибо, Лили, всё в порядке. И умирают дураки, и самоуверенные слабаки.

— У тебя же… ядро повреждено… — тихо сказала она. Мне аж захотелось ей по секрету правду сказать, но нельзя. Может не удержать, а мне пока рано раскрывать это.

— Вчера мне это особо не мешало. Давай, бери оружие и начинай.

Лили кивнула и взяла привычное оружие. Продолжились мягкие спарринги, чередующиеся с короткими лекциями и отработками ударов. Да и мне надо форму Эйгона не потерять, потому сам нагружал тело. Тут уже не помогут импланты, что поддерживают тонус мышц и регулируют биологию организма.

А курс теперь задан. Лишь бы не отказали в Корпусе.

Глава 15. Ещё одно соглашение

Поскольку вчера не выспался, в этот день лёг пораньше, а уже «утром», то есть в начале второго полуцикла, обнаружил, что мою заявку приняли.

— Как всё оперативно, — пробормотал я себе под нос, читая сообщение.

«Уважаемый Эйгон Ауэр, сообщаем, что ваша заявка на поступление в Разведывательный Корпус Иллиона одобрена. С момента отправки этого письма вам присвоен статус новобранца, и вы являетесь членом Корпуса, в связи с чем обязаны соблюдать устав (файл приложен). Вам предписано прибыть на базу в город Дельвиг не позднее седьмого числа тридцать шестой декады. Вы можете сделать это самостоятельно или отправиться на транспорте, отбывающем пятого числа тридцать шестой декады с военного аэродрома Совета в городе Литцен, борта РК-40 (отбытие 14:00) и РК-43 (отбытие 15:00). Вы можете взять с собой личные вещи, допустимая масса пятнадцать килограммов, не считая личного оружия и брони. В случае опоздания вы будете исключены из состава Корпуса без права повторной подачи заявления. Вы можете отозвать заявку без последствий в течение трёх циклов с момента отправки сообщения».

Дальше шли приложенные файлы и стандарты транспортировки вооружений. Броню предполагалось везти сразу на себе, но можно и в багажный отсек сдать.

Ага… сегодня второе число. Вряд ли Эзра даст мне транспорт добраться туда самостоятельно, да и зачем? У меня три дня, включая этот. На четвёртый уже отправка.

Проснулся я раньше, а потому продолжил копаться в горе информации, стараясь улучшить ядро холода. За завтраком объявил сроки, просто сказав, к какому времени мне нужно быть на аэродроме.

А после мы отправились на выпускную церемонию. Я в буквальном смысле в первый и последний раз одел форму ВАМИ. При этом всю дорогу вникал в структуру ледяного ядра.

— Ну что, остался без техник? — насмешливо спросил Ханс, сидя в лимузине и сестра пихнула его в бок.

— Плевать, я всё равно не собирался брать огненные, — пробормотал я себе под нос не подумав… а впрочем, неважно. Пусть Ханс думает, что хочет. — Я после церемонии задержусь, уезжайте без меня. Домой сам доберусь.

— … Как хочешь, — удивлённо пробормотал он. Я же продолжал всматриваться в экран.

Сама церемония никакого особо интереса не представляла. На этот раз всех собрали в большом крытом зале со сценой. В основном он использовался для лекций сразу большому числу людей и церемоний, вроде этой. Выпускной поток сидел в первых рядах и слушал речь ректора — пожилой женщины с седыми волосами и глубокими морщинами. Она была архимагом третьей степени и успела за свою жизнь как повоевать, так и заняться научной карьерой.

Стандартные напутствия и поздравления. Потом весь поток пригласили на сцену, и лучший ученик толкал речь уже от нашего имени. Вероятно, им мог бы быть Тиль… но тот стоял с кислой миной и молчал. Губы были впалыми, а челюсть явно напудрили, чтобы скрыть повреждения.

У Домов великолепные целители, магия может многое. Но такие травмы челюсти тяжело лечатся, а зубы не восстановить полностью за сутки.

Нас пофотографировали, десяти лучшим ученикам торжественно вручили эликсиры ускорения развития… в том числе Тилю. Забавно выглядело, как он молча это принимает, не улыбаясь, и как ему одному не дают сказать пару слов на прощание, сообщив залу о «досадной травме в достойной битве». Что ж, если битва с, как официально считалось, первостепенным неофитом — достойная, то я умываю руки.

Церемония закончилась и все стали расходиться, сбиваясь в группы приятелей. Меня по пути перехватил Ригель.

— Эйгон, удачи. Странно, что у тебя такие низкие оценки… нам всем сто десять за охоту поставили, — сказал он мне.

— Ага, видел. Чувствую, нашего куратора подкупили, насолить мне хотели. Даже вышло, по сути. И рано или поздно он поймёт, что это была главная ошибка в его жизни.

— Эм… ты хочешь судиться с профессорами ВАМИ? — удивился он, да и подошедший Озэр тоже. Даже София, что проходила мимо, резко остановилась и стала греть уши, делая вид, что осматривает людей.

— Нет, что ты. Пройдёт нужное время, и я найду доказательства, что позволят без моего дальнейшего участия отправить их в места, где до освобождения доходят около двадцати процентов. Но всему своё время.

Нет, я не желаю их смерти за занижение оценок. Таковы Законы Иллиона относительно коррупции и наказаний для сильных магов.

— Ох, не знаю, как ты этого добьёшься… Так или иначе — удачи. Не пропадай, — он подал мне руку. — И красивые бои. Ты мастер клинка.

— Благодарю. Хорошей вам службы. Может, когда-нибудь встретимся, — я пожал руку ему и нашему целителю. — Софи, и тебе удачи. Хорошо иметь надёжных людей в команде и желаю на службе найти верных товарищей.

Рыжая девушка дёрнулась и уставилась на меня, явно удивлённая, что её заметили и вот так подключили к разговору.

— Тебе тоже, Эйгон. Уж тебе надёжные люди понадобятся.

— Не повезёт им, да? — хохотнул я, вредная какая. Но я уже понял, как заставить её сделать одну милую вещь. — Но твоим тоже не повезёт.

— Чем же? — сощурилась она, думая, что я намекаю на вчерашнее поражение и говорю «ты ещё слабее», но нет.

— Как мужчина не представляю, каково постоянно иметь такую девушку рядом в команде. Изведутся же, постоянно от дел будут отвлекаться, смотря на недосягаемую красотку.

Вроде слащаво, а она смутилась и что-то буркнув себе под нос, убежала. Мне показалось, или там было слово «дурак»?

— Ты чего это? Неужели думаешь Софию завалить напоследок? — поднял брови Ригель. Между прочим, судя по памяти Эйгона, никому не удалось!

— Тогда надо было делать это в более личной обстановке и не позволять уйти. Просто щёлкнул по носу, она очень мило смущается. Что же, не прощаюсь, — я махнул рукой и пошёл вглубь корпуса. Сегодня, сейчас, я ещё ученик ВАМИ.

Попетлял по коридорам, поднялся на второй этаж и вошёл в специальный кабинет, где стояли четыре массивные установки. Кубической формы белые кабины с раздвижной дверью. На трёх из них горел красный свет, и внутри мерцала мана.

— Я хочу пройти перековку, — сказал я оператору, что отслеживал исправное функционирование сложных техномагических устройств.

— Проходите, инструкции нужны?

— В теории знаю.

Я заблокировал и снял коммуникатор, чтобы не мешался, оставив его в запираемом ящике, и вошёл в последнюю кабинку. Дверь за мной закрылась. Ожидаемо, не один я успел сделать рывок в последний день. В остальных трёх, скорее всего, те из лучших учеников, кто уже принял эликсир.

Вошёл в тесное пространство с чётко очерченным кругом в центре. Довольно темно, освещается лишь одной слабой лампой. В стенах множество отверстий и кристаллов нагнетателей энергии.

Я сел в центре и скрестил ноги. Прозвучал сигнал, и находящиеся внутри кристаллы засветились. Фон маны стал расти ударными темпами, так что воздух начал мерцать исходящей вокруг энергией. Я ощутил приличное давление маны и нарастающее направленное воздействие на ядро.

Закрыл глаза и ушёл в себя. Стал вливать в определённый механизм главного ядра много энергии. Вокруг сложнейшего клубка энергетического конструкта сначала замерцали сильные волны и искры энергии, а потом от ядра стала отделяться небольшая часть. Основа будущего вторичного ядра.

Она отлетела немного в сторону, таща за собой пучок энергетических связей, и резерв потёк в неё бурным потоком. Вторичное ядро буквально росло, питаемое маной, словно живительным соком полезных веществ. Я же стал накладывать на процесс роста определённый шаблон, задавать некоторые течения и вписывать в основе дополнительные части.

Проще простого: на фоне ремонта ядра, сложность этого процесса кажется чуть ли не равной ковырянию в носу. Впрочем, пока тут более низкие энергии, контролировать проще. Следующие ядро сформировать сложнее, но с моим мастерством я бы сейчас хоть все шесть вторичных ядер осилил. Увы, в этом мире мастерство контроля маны и понимание магии — лишь необходимое условие, но не достаточное, чтобы стать сильным магом.

Устройство изрядно помогало. Нагнетало больше энергии, упрощало удержание частично сформированного магического конструкта и укрепляло его.

Время пронеслось незаметно, я закончил. Вторичное ядро стабильно.

Открыл глаза и встал. Нажал на кнопку около двери, и устройство отключилось. Свечение и синие искорки вокруг меня быстро гасли.

— Вы… уже закончили? — удивился оператор.

— Это было несложно, — кивнул я, забирая свой коммуникатор и покинув кабинет. Кабинку тут же занял другой человек, что ждал в очереди — из выпускников. Меня он проводил взглядом, говорящим «да ладно?» Кажется, я закончил раньше, чем трое в кабинках, пришедших раньше меня. Пока я перебросился парой фраз с одногрупниками.

Как я и просил — пришедшие на меня посмотреть Ханс и Лили меня не ждали. Я прошёлся пешком по одной из главных улиц города. Тут не так уж далеко и вполне безопасно. По пути опять взял острых крылышек для Лили.

Ну что, Михаэль тире Эйгон, впереди начало новой занимательной военной службы? Надо бы завести хорошие знакомства там и побыстрее получить статус охотника. Нужно заиметь броню и поскорее усилить ядро, а уж там видно будет. Я точно в итоге подберусь поближе к секретам аномалии.

В общем-то, всё. Что я ещё могу запланировать? Постараться всеми силами помочь Ауэр или плюнуть, и пусть Эзра сам гробит своё здоровье на попытку вновь добиться статуса Великого Дома? Само собой лучше первое, но пока это вне моих сил, и в ближайшей перспективе я никак не могу повлиять на то, чем он будет заниматься. Уж тем более, если он не намерен меня поддерживать.

История с Разрушителями тем более не для моих нынешних возможностей. Хотя бы подсказку дали, где их искать! И нужно ли, учитывая их славу? Древние легенды Иллиона рисуют их чуть ли хрестоматийным злом, но это противоречит моим знаниям о трансцендентных – силы им даёт народ, их поклонение. Люди ценны для них. Но пока это дело отправляется в ящичек «разобраться потом».

Уже около поместья заметил странное. Ничего опасного, но… посадочную площадку для лёгкого лётного транспорта занимал флаер непривычной модели… и с гербом Великого Дома Чисин. Что они тут забыли?

С интересом ускорил шаг. На пороге меня встретил Гоззо.

— Что тут делают Чисин? — сразу спросил я.

— К вам мисс Элизабет Чисин, она ожидает в гостиной. Ваши брат и сестра сейчас занимаются гостьей.

Ко мне? Не люблю ничего не понимать.

Я прошёл в комнату для приёма самых важных гостей, где на диванах, окружающих журнальный столик с чаем, сидели Лили с Хансом, всё так же в форме, и тёмно-золотая блондинка с радующими глаз формами. Красивое тёмно-зелёное платье с глубоким декольте открывало плечи и объёмистую грудь. С шеи свисал золотой кулон с зелёным гербом Чисин. На меня уставились острые строгие карие глаза. Да и в целом узкое лицо выглядело так, что хоть сейчас в генеральные директора корпорации.

Примерно моя ровесница, по ухоженной девушке порой сложно определить. На пальце традиционное кольцо, может быть, и намного старше меня.

За её спиной стояли двое амбалов, и аура от них пёрла внушительная. Один из них целый архимаг… впечатляет. Хотя нет — это нормально. Молодых представителей основной ветви Великих Домов, как правило, оберегают телохранители именно такого уровня.

— Эйгон, наконец, ты соизволил прийти? Я жду уже больше получаса, — недовольно сказала она. Что же, если она на «ты»…

— Тебе стоило предупредить о приезде, тогда я бы не устраивал себе прогулку. Лили, Ханс, оставите нас? — попросил я младших, и они кивнули. Сунул сестре безликий бумажный пакет, когда она мимо проходила, и подмигнул.

— Что ж, это промашка моего секретаря. Но к делу. Официальные требования обязывают сделать это лично.

Говорила она крайне недовольным тоном, пока я садился перед ней. Мы явно хорошо знакомы, вот только я не помню… А зачем она снимает кольцо? Золотое с ярким зелёным камушком. И кладёт его на стол…

Вау… вау! Не, нафиг, я бы подобное лицо каждодневно рядом видеть бы не вынес. Во взгляде ничего человеческого нет — истинная корпоратка, для которой даже смерти людей будут цифрами в отчёте и ничем более.

Сразу вспомнился случай, когда добывающую станцию на газовом гиганте взяли мятежники из отколовшейся колонии. При этом захватив и приличное число новейших лёгких ракет с боеголовкой на антиматерии. Тогда мы планировали операцию по освобождению совместно с представителем руководства корпорацией, что и владела станцией. Дама ровно с таким же взглядом на полном серьёзе предложила просто пустить истребители, чтобы очистить коридор для десантных челноков: «Приемлемые потери, зато позволит провести возврат нашей собственности в кратчайшие сроки. Кроме того установка пусковых шахт не была завершена, во время перезарядки десантные челноки успеют проскочить с умеренным риском. Атака по пусковым установкам не только уничтожит ценное вооружение, но и подрыв боезапаса может привести к повреждению находящегося рядом промышленного оборудования». А потом она ещё и требовала штурмовать станцию определённым образом для минимизации ущерба.

Я уже хотел возразить… но на корпоратку начал благим матом, не стесняясь в выражениях, орать полковник, командующий нашими группами. Она в ответ попробовала продавить требования через свои связи, отказывалась предоставить «интеллектуальную собственность корпорации» насчёт подробного устройства станции и пригрозила исками за ущерб дорогому оборудованию. К счастью, правительство у нас разумное – дело дошло до герцога, который сказал корпоратам примерно следующее: «В случае отказа сотрудничать, предоставив все необходимые данные о станции, вы будете обвинены в пособничестве мятежникам, а станцию уничтожат стратегическим вооружением». Корпоратка сразу заткнулась. В итоге была затяжная война с применением дронов и тщательной зачисткой оборонительных точек. В конце концов, мятежники сдались, не получив подкреплений.

Как будто в прошлое вернулся. Так о чём это я? Само собой у наследника патриарха в моём возрасте уже есть «избранница», кто бы её ни избрал. Хотя сдалась мне женитьба в этих условиях? Впрочем, видимо, она мне и не грозит.

— С этого момента помолвка разорвана, — подтвердила Элизабет мою догадку.

— Таково твоё решение, — сказал я, забрав колечко. Симпатичное, такое и правда не стыдно хоть герцогской дочке преподносить. Тончайшая работа и камушки слегка светятся. И это не обычное золото, а что-то изменённое маной.

— Ничего не скажешь? — немного приподняла она брови.

— Таково твоё решение, — повторил я, а потом в голову ударила мысля.

Чисин — мастера магии Жизни. И оборотной стороны Жизни, то есть Смерти тоже. Но это не суть важно. У них есть отличные техники ядер для усиления тела с возможностью запускать слабенькое исцеление. На две головы выше того, что есть у нас. Солдат должен уметь себя исцелять, да и тело простого человека слишком медленное. Я в магии Жизни слабоват, её тёмная мана так же глушит, раздел знаю плохо и хорошее ядро сам не сделаю. Зато мог бы получить от законной жены, даже если входящая в семью имеет полное право не предоставлять секретные техники родного Дома. Но те, что из раздела «для своих», вполне могу запросить.

Добавим к этому второй важный фактор: в ситуации Ауэр закреплённый таким образом союз с Чисин был бы крайне полезен. И если мне нужно приласкать эту «королеву»… в конце концов, почему я сужу по первому впечатлению? Вдруг на деле она лишь малость высокомерна, что оправдано при её статусе, а я уже строю суждения на основе впечатлений. Сам встречал много людей, что в личной жизни, как хорошо познакомишься, становятся буквально другим человеком.

Тем более всё равно патриарх — главный, а там и с моей силой будут считаться. Ох, как же необычно это говорить…

— Ты не пойми неправильно, я очень опечален, но если ты желаешь разрыва, я могу его лишь принять достойно. Ты потом, конечно, пожалеешь об этом, но я уже наверняка буду занят.

Кажется, девушка опешила ещё больше, чем от приёма разрыва с эмоцией «ну и пофиг». Глубочайшее непонимание даже на лицах её телохранителей-амбалов отразилось.

— Ты? Эйгон, на экзамене головой ушибся? Ослабление дома, повреждение ядра и теперь такой позорный выпуск. Думаешь, сможешь заинтересовать кого-то из Великого дома? Тебе со всем этим только к Младшим идти, — сморщилась она.

— Ц-ц-ц, как категорично. И опять все смотрят на заниженные оценки. Ханс показывал видео с Тилем Остерманом?

— Один из лучших студентов с вашего потока? Нет, что там? И причём тут он? — нахмурилась она. Иначе ведь не поверит.

— Позволь минутку… — я включил коммуникатор и послал Хансу голосовое. — Братец, если не затруднит, скинь замечательное видео со вчерашнего экзамена.

Тот увидел сообщение и… ну хотя бы тут не стал выделываться. Через несколько секунд прилетело видео. Я же подключился к голопроектору в комнате и вывел воспроизведение на него.

Вместо красивой картины с пейзажем Осколка возник большой экран с видео. Камера хорошо стабилизировала изображение, зафиксировав ключевой фрагмент. Все трое не без интереса его просмотрели.

— Занимательно. Допустим, ты побил этого кретина. Не так уж много поводов для гордости, тем более победил ты на грани, — сказала она, голос сквозил удивлением.

— Но победил же одного из лучших студентов потока, как бы ты о нём ни отзывалась. Давай проще, не люблю, когда планы рушатся, особенно настолько приятные, — соврал я. Конечно, не про планы, а про то, что мне нравится идея помолвки с этой Элизабет. Плохо её Эйгон знал, если я её забыл напрочь, видимо, незадолго до инцидента приняла предложение. — Как мне тебе доказать, что разрыв — не лучшая идея? Притворимся, что колечко ты не снимала. Имей в виду, я скоро улетаю, поступил в Разведывательный Корпус. Так что что-нибудь реалистичное.

И вообще, почему это делают не при Эзре? Хотя присутствие патриарха обязательно только при помолвке. Элизабет ведь могла бы просто позвонить, но решила на меня посмотреть. А это значит, что шанс есть.

— Знаю, — сморщилась она, явно не одобряя мой выбор, пока я покручивал в руках кольцо. Как Михаэль удивляюсь тому, что делаю. Зато Эзра будет доволен, если я удержу хотя бы политический союз с Чисин. И эти ресурсы мне очень помогут. — Но ты не сможешь сделать ничего стоящего, чтобы оправдать всё остальное.

— Прямо уж ничего? Ты не стесняйся, я умею удивлять.

Элизабет коротко засмеялась, как будто я сказал очень смешную шутку. После внимательно, задумчиво осмотрела меня пару секунд, сверилась с коммуникатором.

— Эйгон, пусть это звучит странно, учитывая принятое решение, но я согласна подождать. У тебя три декады, чтобы стать боевым магом, попасть в основную новостную сводку, отличившись там как боец, и убей... монстра пятого ранга опасности в одиночку! И тогда сделаем вид, что помолвка не разрывалась. Да вообще, что хочешь – исполню! Всё, что в моих силах, классическое предложение – любая личная услуга. Я, знаешь, всегда любила пари.

Пятый ранг опасности? Такого завалить обычно мастер разрушения нужен. Ощутимо сильнее той хтони, что совместными усилиями затыкала моя группа недавно. И я должен убить её один?

— Прям уж любая? — выгнул я бровь, и телохранитель нахмурился. — Что же, ничего неприличного не будет, на это у нас есть помолвка. Но требую закрепить уговор.

— Само собой, — фыркнула она, пропустив мимо ушей часть фразы. Она снова сдвинула рукав платья, под которым обнаружился коммуникатор того же типа, только более изящный и украшенный. И не потому что у меня плохой был, просто её менее бронированный. Женщины…

Как тут удобно с бюрократией в некоторых аспектах. Всевозможные договора быстро проходят через систему. И от меня она хочет аналогичного — исполнение личной услуги с уточнением, что без вреда физическому здоровью и ещё много оговорок. Например, если оно должно длиться определённое время, то максимальный срок — дневной цикл. Что же я смогу с ней целый цикл вытворять? Ох-хо-хо!

Заставлю приносить мне напитки и протирать мягкой тряпочкой броню, лишь бы эта спесь слетела. Я не изверг, но зрелище будет забавным. Вообще требовать «услугу» в таких пари — дело обычное.

Кажется, по лицу она поняла, что я что-то этакое задумываю и сморщилась.

Я же вернул ей кольцо, и она его с некоторым нежеланием надела обратно. Хотя, видится мне, ей было интересно, как я буду это исполнять, и сама думала, что бы со мной сделать. Вижу, что восприняла это как забавное развлечение. Или… тут нечто большее? Ладно, скоро узнаю. Думаю, это скорее принесёт пользу.

— Увидимся через три декады, — сказала Элизабет и ушла. Пришлось младшим рассказать, к чему всё пришло, и они явно недоумевали, ведь всё сложилось предельно странно. Я же был уверен, что за это время возможности подвернутся.

***

Главное поместье Чисин

— Как прошло? — спросил мужчина средних лет. Светлый блондин с благородными острыми чертами лица и цепким взглядом.

— Странно – предельно ёмкое определение, пожалуй, — задумчиво цокнула Элизабет, откидываясь на спину кресла, стоящего рядом с диваном в углу богато обставленного, украшенного деревом кабинета главы рода. — Я верю, что всё то изучение психологии и часы с преподавателями не прошли зря, и я умею читать людей. Так вот передо мной сидел другой человек: не просто самоуверенный из-за имени и положения, а действительно уверенный в своих силах и спокойный, как будто сильно прибавил в возрасте. Когда я только сказала о разрыве, он в первый момент обрадовался и, глядя на меня, вспомнил что-то жутко ему неприятное. Я и так уже думала ещё повременить с разрывом, а тут ещё и ты написал.

— То есть заметила нечто необычное и при встрече? Молодец… у Эзры ещё что-то припрятано и, судя по всему, об этом узнал Эйгон. Разгадать смысл их действий не могу, но… — Фридрих постучал пальцем по подлокотнику. До инцидента с взрывом разлома это был бы хороший союз. Разумеется, первым порывом было сразу закончить всё. Хоть Великих Домов не так много, чтобы браки могли быть только между представителями основной ветви, и очень часто патриархи брали жену из союзного Старшего Дома, но Ауэр теперь были не в том положении.

От моментального разрыва останавливало несколько факторов: Ауэр лгали насчёт условий смерти прошлого патриарха с окружением. Почти наверняка они находились не в Долине Цианус и после взрыва ещё какое-то время были живы. Произошло тогда всё стремительно. То есть Ауэр не хотели говорить, где на самом деле погибла верхушка их Дома. Кроме того у Левитан была замечена странная активность, да и деятельность команд разведчиков Ауэр в Осколках не укладывалась в ожидаемую картину, подтверждая, что происходит нечто необычное. Благородные Дома не имеют привычки афишировать свою деятельность, но служба разведки Чисин анализировала поведение всех в Иллионе. Даже уступая таким титанам, как Винтер или Мёбиус, они замечали многое.

Недавно они сдались, хотели ограничиться отпиской, но Элизабет решила ещё раз самолично взглянуть на реакцию наследника когда-то могущественного Великого Дома, получившего до странного низкую оценку на экзаменах.

— Всё ещё думаешь, что у Ауэр было нечто важное? Почему ты вдруг передумал? — уточнила Элизабет. Чисин за последнее время убедились, что ничем примечательным те не располагают. Во всяком случае, таким, что легко будет вытянуть из рода. Простое сообщение было фактически актом неуважения, но, увидев Эйгона, она стала сомневаться насчёт решения и имела достаточно свободы действий. А тут ещё и заметила беззвучное сообщение от отца, говорящее по возможности отыграть назад. Да и её удивила спокойная реакция, учитывая недвусмысленные знаки внимания Эйгона к ней в прошлом.

— Да, интересное совпадение, и хорошо, что мы не поторопились, а наследник Ауэр сам захотел удержать союз. Пока ты летала, наши люди у Левитан доложили, что у Ауэр увели что-то прорывное. Без подробностей, но они уверены в этом.

— Прорывное? — выгнула Элизабет бровь. — Вроде полей защиты от искажения Законов?

— Оценить сложно, секретность высочайшая, и Левитан хорошо контролируют информацию, но денег там безумно много. Добавим к тому, что Эзра уверял, что попытается вернуть магию наследнику… Моя интуиция требует вмешаться в это дело. — Фридрих кивнул сам себе. — Может быть, потому Эйгон был столь уверен, пусть покажет себя с этим пари. А даже если не сможет — всё равно сохраним политический брак. Сможем привязать Ауэр к себе, сделаем подчинённым Старшим Домом, тем более род осколочных магов хранит ещё много секретов. Хотелось бы их технику заполучить, невероятно мощное пламя. Их проектировщики ядер настоящий прорыв совершили. Знала, что прадед Эйгона был геомантом? Повелителями огня Ауэр стали при нём. Разумеется, никакими обычными средствами мы её не получим.

Утащить упрощённые техники давно смогли, это не так сложно, но лучшие, что дают патриархам больше силы, тщательно охраняются. Такие крадут редко.

— Ауэр достаточно сильны, чтобы удержать независимость, — заметила девушка, всё ещё хмурясь и вспоминая странную встречу.

— Это пока, — отмахнулся её отец. — Тебя что-то беспокоит?

— Да, Эйгон замыслил что-то нехорошее на случай его победы. В договоре прописано много стандартных ограничений, но… кажется, это более личное для меня, — она сморщилась. — Ещё одно изменение. Раньше он был обходительным, и я даже лично была не против союза, но сейчас вряд ли он уступит мне в важных вопросах.

— Забудь, даже если у него получится, надавим и добьёмся обоюдного отказа. И будь он хоть дважды Ауэр, за три декады хотя бы ранга мастера разрушения не достигнет, а будучи боевым магом одолеть пятый класс в одиночку, не применяя тяжёлое оружие – крайне трудно и рискованно… Хотя его согласие само по себе говорит, что он оценил эти условия как выполнимые. У Отто внук не мог вырасти самоуверенным дураком, в их семье достаточно жёсткие порядки даже в глазах Великих Домов. В общем, следи за его действиями, желательно — не привлекая к себе внимания и смотри, как лучше использовать его предложение личной услуги. А я займусь Эзрой, скажу, что отказ был отправлен тобой на эмоциях без моего ведома. Чего по молодости дети не сделают, верно? Тебя наказали за самоуправство с отправкой официальных заявлений, и ты приносишь извинения. Ему в любом случае нужны... союзники.

Фридрих позволил себе улыбку, как и его дочь.

Глава 16. Стихийная магия и отбытие

Отложив пока остальные вопросы, продолжил докручивать ядро магии холода. Если уж я младший маг, то меня обязательно спросят, что я сделал с исправным вторичным ядром. Да и иметь стихийную атаку всё же полезно.

День прошёл обыденно. Лили обед пропустила, почему-то сказала, что не голодна, и хочет позаниматься! Маленькая обжора не сдержалась и сразу всё большое ведёрко крылышек слопала. Даже жаль её, учитывая остроту. Как известно, сначала ты дракон, а потом ракета.

Эзра не без удивления сообщил, что сначала ему пришла отписка о разрыве помолвки, которую он даже не сразу заметил, а уже через пару часов ему лично позвонил Фридрих Чисин и сказал, что то было инициативой Элизабет, мол, на эмоциях, но мы лично поговорили и пока всё в силе. Судя по всему, о маленьком пари Эзре не сказали, да и знать ему об этом не обязательно. Там ограничений прописано много, и ни я, ни Чисин не могут нанести вреда проигравшей стороне.

В общем, отца это порадовало, но он явно ожидал, что я начну жаловаться на его решение. Зря, вот уж чем я заниматься точно не стану. Так или иначе, я ухожу в корпус и выпрашивать у семьи снаряжение классом повыше не по мне.

Ещё раз потренировал сестрёнку и просто отсыпался. Что мне ещё делать? Вечером перед отбытием сформировал вторичное ядро чистого холода, целиком переделанное мной. Заточил его на атаки по области по типу «взрывы холода» и «постоянный ураган вокруг». Вряд ли дотянул до уровня «топов», но скорее всего ничуть не уступаю лучшим ключевым техникам Старших Домов просто благодаря более эффективной основе стихийных переходов.

Личные вещи собрал в запас, хотя особо много мне не нужно. Ну а утром после более раннего, чем обычно, завтрака прошли проводы. Я предпочёл обычную гражданскую одежду из синей рубашки, брюк и кожаной куртки. Брони же с собой нет.

— Я могу выслать тебе снаряжение так, что Эзра не заметит. Хотя бы меч, не тот, но что-то достойное, — сказала мне мать, отведя в сторону уже перед отбытием. — Или просто могу потребовать, Эзра уступит, если я надавлю.

— Спасибо, но если он хочет посмотреть, как я сам выплыву, то пусть это будет честно, — качнул я головой.

Она пыталась поспорить, но я был непреклонен. Может быть, излишняя гордость и многие воспользовались бы предложением, но так правильнее, на мой взгляд.

Мы пришли в гостиную, где ждало остальное семейство.

— Ты главное осторожнее, не пытайся геройствовать, — снова попросила мать.

— И звони иногда! Я буду дальше тщательно тренироваться! Инструктор говорил, что я уже лучше стала! — улыбнулась Лили.

— Удачи, — всё же коротко сказал Ханс.

— Не очерни имени Дома Ауэр. Присылай отчёты о достижениях, — напоследок выдал Эзра.

— На трёх страницах или пяти? — вздохнул я.

— Что ты сказал? — нахмурился он.

— По возможности буду. Но предпочту использовать время более рационально. Тренировок много не бывает. Да и я постараюсь действовать активнее. Уж принижать меня там не позволю, а ты, думаю, знаешь, сколькие сейчас готовы оскорбить Ауэр. До встречи.

Я покинул дом, транспорт до аэродрома предоставили. Уже через полчаса оказался у границы города среди толпы молодых людей. Конечно, наши документы уже загружены в систему, и пропуск на нужные рейсы имелся.

Надо было приезжать раньше… ну да пофиг. Полечу на втором транспортнике.

Остановился в арьергарде толпы ожидающих людей, надел наушники и слушал музыку, расслабившись. М-да… процентов тридцать в своей броне. Не то чтобы стандартное обмундирование было плохим. Напротив — вполне достойные образцы, служба же рискованная. Но личная броня есть личная броня. Ровно то, что ты хочешь, и подогнано под тебя. Без брони, скорее всего, выходы из Младших Домов или вовсе простолюдины. Может быть, те, кто из мелких Старших, для кого достаточно хороший бронекостюм — ощутимый удар по бюджету, а потому рациональнее использовать выданное.

На меня поглядывали с удивлением: Эйгон Ауэр после инцидента узнаваемой фигурой стал. В основном потому что «калека из бывшего Великого Дома». Но плевать.

Ого, знакомое лицо… как там его? Леонард Бауэр — Старший Дом. Запомнил, потому что он из лучших студентов этого выпуска. Ещё один громила, но этот черноволосый, и лицо уж совсем квадратное. В среднетяжёлой тёмно-серой с оранжевыми линиями броне он смотрелся как настоящий космодесантник. И понятно, зачем столько мяса: у него первое вторичное ядро как раз на усиление тела, а это, так сказать, процентная прибавка. Чем больше мускулов, тем заметней эффект. Если такая горилла в ближнем бою схватит — тебе конец. Ну а так он огневик и, кажется, уже боевой маг.

— Эйгон, ты заблудился? — хмыкнул он, подходя ближе, когда я вытащил наушник.

— По-твоему, как бы я тогда попал сюда? — равнодушно ответил, смотря, как народ забил до предела первый грузо-пассажирский конвертоплан вдали, и тот без промедления взлетел.

— В таком случае, суицидальные порывы однозначно осуждаю. Ты же неофит!

— Уже нет, — я выпустил маленький шарик холода. — А что ты тут делаешь?

— Хо, накачали всё же эликсирами, — кивнул он, правильно для меня всё поняв. — Да вот захотелось известности, решил охотником стать. А почему холод? И где броня?

— Про ставку в дуэли с Остерманом слышал? Отцу почему-то жутко не понравилось, что я меч поставил, и он запретил снаряжение брать, — пожал я плечами, и он удивлённо усмехнулся. — Ну и да, мне родовые техники не дали. Ужасть, пропащий сын.

Признался я не от неспособности удерживать информацию. Пусть все знают, что я без техник Ауэр остался. То есть из меня их не вытащить.

— О, то есть тебя слили? Что же, ищи во всём плюсы: тут или найдёшь свою смерть, или можешь больше не подчиняться Дому. Ха-ха, Эйгону Ауэр не дали родовые техники!

Последнее он сказал громко. Я же проигнорировал смешки, заткнул наушник обратно.

— У меня свой путь, — сказал я напоследок, сосредоточившись на музыке. В этот раз включил бодрый металл, создающий боевое настроение! К счастью, Леонард не стал докапываться и сам потерял ко мне интерес. Однако много же народу в этом наборе. Конечно, лишь малая часть из ВАМИ. Это элитное образовательное учреждение, но не единственное.

Вскоре на площадку сел ещё один конвертоплан с надписью РК-43 на фюзеляже. Первым делом его дозаправили и загрузили ящики в грузовой отсек — те, кто сдал броню и оружие для транспортировки таким образом или просто поставки для Дельвига.

Получилось немного раньше ожидаемого, мы взошли по откинутому заднему люку и расселись в широких рядах сидений. С рёвом движков транспортник плавно взлетел и понёс нас к краю Осколка. Лететь достаточно далеко, так что я слушал музыку и перечитывал устав. Ничего необычного или неожиданного он не содержал.

Справка для новобранцев, отвечающая на стандартные вопросы тоже имелась. Есть бесплатное общежитие. Имеющие статус охотника или звание от ветерана-разведчика могут в военном городке снять личную квартиру.

Сначала пару декад специальные тренировки и обучение работе со всей необходимой техникой, включая полётные блоки на броню, вингбайки, устройства стабилизации разломов и стационарные защитные поля. Для выпускников некоторых академий, первой в списке которых стоит ВАМИ, просто проводят экзамен. Нас всему этому и так обучали, но здесь перепроверят с куда более жёсткими требованиями.

Выполнить уговор с Элизабет будет немного трудно, но обязательно нарвусь как можно раньше на миссию в Осколок. Главное быть убедительным.

Вскоре мы начали замедляться и приземлились на аэродроме около Дельвига. Люди стали выгружаться и с сопровождающим направились в укреплённый, обнесённый высокой стальной стеной военный городок. Все здания тут были упрочнёнными, с небольшими окнами и невысокими, чтобы не мешать работе ПВО, в случае если появятся летающие монстры. Максимум метров восемнадцать-двадцать в высоту. Причём это явно было здание штаба, и наверху установили артиллерийскую батарею с дополнительными щитами. Ну и сам городок покрывал постоянно активный, слегка синеватый барьер.

Тут были и вольнонаёмные, этакие полугражданские люди. Все жители состоят на военном учёте и служат Совету по контракту. Их тщательно инструктируют, как действовать в разных ситуациях, и обучают пользоваться оружием. Причём тут живут и с семьями. Как указано в справке, если мать и отец работают здесь, то даже пребывание детей допустимо, хотя не понимаю таких людей.

Всё же база большая и служат тут люди далеко не низших слоёв и рядовых, на которых можно скинуть черновую работу, тут не водится, а обслуживание базы не может ложиться на самих разведчиков. Да и те иногда хотят развлечься, а перемещаться в ближайший гражданский город ради этого долго.

Очень много места занимали гаражи техники. Разведывательный Корпус оснащён ничуть не хуже гвардии — мне нравится. Словно снова на флотской верфи, примерно такое же впечатление.

Наше прибытие уже зафиксировали. Нас сначала провели в выделенный жилой блок в одном из зданий. И, конечно, неважно, кем ты был раньше — селят в одинаковые комнаты на двух человек. Впрочем, не предполагается, что ты в комнате будешь проводить много времени.

Общежитие располагалось ближе к штабу и взлётным площадкам. У кого больше денег и есть право: селятся дальше — ближе к другому краю города. В более «гражданских» районах. Но тут вполне неплохо.

Чисто, мебель целая и достаточно новая, кровать такого размера, что даже у громил вроде Тиля или Леонарда не будет проблем с размещением. Окно закрывали горизонтальные жалюзи, а сама комната как будто в центре имела зеркало, настолько идеально симметричной она была. Кровать у окна, тумба, запирающаяся электронным замком около изголовья под окном, ближе к двери стол со стандартным личным терминалом, шкаф для одежды и запирающаяся стойка для брони и оружия. При этом хоть и отделано всё под светлое дерево, но тумба и шкаф внутри стальные.

— Миленько, хотя узковато, — сказал я, и на правах первого вошедшего выбирая себе правую койку. За мной зашёл слегка худощавый темноволосый шатен с тонкими чертами лица. Зелёные глаза изучали обстановку с интересом. Тоже пришёл в обычной гражданской одежде.

— Привет, значит, будем соседями. Рейн Дектор, — он протянул мне руку с улыбкой.

— Добрый, Эйгон Ауэр, — пожал я и ощутил, как рука дрогнула.

— А… господин Ауэр, я не знал, что это вы. Прощу прощения.

— Мы сейчас равны, оба новобранцы Корпуса, расслабься, — успокоил я. Тут правила меняются, да и честно себе признаюсь, я всегда имел проблемы с субординацией и этикетом. Не любил лишний официоз, особенно с сослуживцами.

Я пошёл на выход из комнаты, всё же нас торопили.

Глава 17. Новые друзья, враги и странная девушка

— Пошли, располагаться потом будем.

— А, конечно! — он поспешил за мной, закрыв дверь и проверив, что она заперлась.

— Ты точно не из ВАМИ. Откуда ты? — начал я знакомство.

— Я… из Военного Магического Училища Литцена… простолюдин, — осторожно сказал он. Ясно, даже не выходец из Младшего Дома.

— Маг в первом поколении? Или не удалось получить статус? — обыденно поинтересовался я.

— Во втором, у отца и матери не вышло. Потому пошёл сюда, тут легче будет.

— Понимаю. А я вот хотел оказаться подальше от Дома и заработать славу. Представь себе, мне отец отказал в ключевых техниках и даже броне, — хмыкну я, видя его удивление. Пусть все сразу знают.

— Ваш отец строг… вероятно, — осторожно сказал он.

— Да не надо ко мне на «вы». И да, ещё как. Так что маг холода, — я доказал это, показав магию. — А ты?

— Моя специализация – ветер… отец и мать взяли общедоступную и улучшали. А потом и я помогал.

Интересно, редкий выбор магии по управлению атмосферным газом. Сжатый до сверхвысокого давления поток воздуха опасен, да и если послать такой сгусток в замкнутое помещение — все без защиты ушей оглохнут. У нас в Империи почти не практиковалась по понятным причинам: в космосе нет воздуха — нечего контролировать. Окажешься в вакууме, и твоя основная магия не действует. Да и против людей в скафандрах полезность резко снижается. Но некоторые использовали, ведь на достаточной силе ветер и камень крошит, и сталь корёжит.

— Интересный выбор. Что же, попытаемся достигнуть своих целей.

Если у парня достаточный потенциал души, а аура вполне достойная – он сможет стать сильным магом. Группа тем временем быстро собралась и нас повели на вступительную проверку. О да, всё ещё можно вылететь, хотя это крайне редко происходит.

— Положите руку на кристалл и подайте максимальный поток маны, — монотонно приказал оператор, когда я взошёл на этакую платформу с пьедесталом, из которого полукольцом торчали дополнительные сканеры. Измеритель магической силы. Я исполнил команду, устройство же сканировало активность ядра. — Достаточно: младший маг второй степени, ранг подтверждён. Вторичное ядро ледяной раздел, основное нейтрально. Можете назвать его стихию?

— Повреждено, не может быть сформировано, но способно удерживать резерв, щиты и создавать вторичные ядра, — солгал я. Конечно, гравитонная магия на стихийности ядер не отражается, а степень его целостности эта машина не определит.

— Нелегко вам придётся, — констатировал он. — Можете пройти на медицинское обследование.

Я пошёл дальше, осматривая очередь. Всех проверяли на двух аппаратах. Кто-то спорил, что на самом деле сильнее, и просто машина ошиблась. Я же заметил интересное колебание ауры. К такому я чувствителен, у архимага этого не отнять.

Аура одной черноволосой девушки резко просела в силе. Она заметила, что я посмотрел на неё, и явно напряглась. Ещё одна голубоглазая красотка. Правда, у этой лицо поуже, подбородок более треугольный, и в целом вид довольно строгий и холодный, с неким кое-как скрытым благородным ореолом. Формы подтянутые, спортивные: тренировалась она много и с пониманием.

Интересно, как ауру глушит? Брони и видимых артефактов нет, хорошо спрятала их. Кое-кто скрывает ранг, но, видимо, в тот момент артефакт почему-то не был активен.

Я удержал равнодушное лицо, сделав вид, что просто осматривал людей и пошёл дальше, постаравшись закрепить в памяти лицо девушки.

Теперь несколько врачей и много техники тщательно проверили мою тушку, взяли анализы крови и даже загнали голым в трёхмерный сканер. Я здоров, кто бы сомневался.

Наконец нас отправили к одному из корпусов боевой подготовки. Опять дуэли с людьми. Но тут надо просто не показать себя слишком плохо. Я же собираюсь кому-то настучать тренировочной железкой. Пришлось экипироваться в стандартный бронекостюм, модель «Гюрза». Если правильно помню название, это вид довольно крупных змей, причём жутко ядовитых. Ощутил неприятно избыточную массу и некоторую скованность в движениях торса. Костюм хорошо защищал жизненно важные органы и имел усилители, но весьма уступал тому, в котором я очнулся.

Разумеется, это всё ещё далеко не последнее снаряжение, по Осколкам слабые маги при Домах щеголяют во много худших. Но кто же даст новобранцу броню класса А? Смысла нет, а эта обеспечивает вполне годный уровень защиты и вытянет даже энергоёмкое снаряжение.

— Софи, не ожидал, что судьба так скоро нас вновь сведёт, — искренне удивился я, увидев в толпе ожидающих около арен рыжий факел. Девушка всё также была в своём личном сером бронекостюме более лёгкого класса и завязала волосы в короткий хвост. Скука на лице сразу сменилась удивлением.

— Ты сюда пошёл?!

— Не понимаю я тебя, Эйгон. И лучше не ходи за мной. Не хочу, чтобы сослуживцы плохо думали обо мне из-за тебя. А ещё лучше вообще уходи из Корпуса, тебе здесь не место.

— О, на самом деле самое оно. Но тут я не задержусь. Планирую статус охотника получить, только ранга боевого мага достигну, — подмигнул я. Девушка аж закашлялась, глянула на меня как на психа и отошла. Но если серьёзно, уж старшую дочку Вальтер я здесь увидеть не ожидал.

Людей тут собралось больше. Всего две арены и заставляли спарринговаться долго. Если кого-то быстро роняли, приказывали продолжить.

— Ох, что-то я волнуюсь, — подошёл ко мне Рейн. Я не без удивления оглядел его оружие.

— Хлыст?

— При помощи магии ветра его можно немного направлять. Это тренировочный… но вообще острое лезвие на конце и сильный разряд электричества очень опасны. И я на ранге боевого мага возьму ядро молний из реестра Совета, возможно.

Помимо общедоступного, есть и реестр техник ядра, из которого можно получить технику, служа напрямую Совету. Полезно, позволяет дать более высокий уровень силы простолюдинам и Младшим Домам. Конечно, выбрав технику, ты обязуешься её не распространять и потом должен отслужить определённое время на выбранном месте. За заслуги могут дать что-то особенное, но по понятным причинам техники нужны сразу. Позже освобождать ядро, делая его нейтральным, чревато его повреждением и никто без веских причин так не делает.

Выпускники академий часто окончательно формируют ядро, только поступив на подобную службу. Выпускникам ВАМИ куда проще дают лучшие техники, но и простолюдины сюда идут не на убой, используя дерьмовые ядра.

— Интересно, но сейчас бой окажется для тебя более тяжёлым.

— Уверен, всё получится, — решительно сказал он. — Инструктора поймут, на что я способен.

— Скорее всего. Да и сюда идут не для битв с людьми.

Время шло, София сильно отпинала какого-то парня. Бедняге трижды говорили встать, восстановить щиты и продолжить бой — жестокая! Кстати, она сильнее стала, в число лучших студентов вошла, и наверняка семья с эликсирами помогает.

— Рейн Дектор, младший маг второй степени и Хардвин Элькин, младший маг первой степени, выйти на арену.

С Рейном вышел средней комплекции черноволосый юноша, тоже в стандартном костюме, но использовал обычный меч. Округлое лицо его молодило, при этом отражая нервозность.

Щит над ареной закрылся, около Рейна сразу поднялся синий ветер, и он развернул хлыст. Хардвин же начал исходить теневой дымкой. Эта стихия осушает силы живых организмов, разряжает любую артефакторику и технику, может сломать магию на подлёте и даже погасить некоторые аномалии. Нет энергии — нет проблем. Но как боевая стихия она слабее огня, холода, молний, кинетики или геомантии. Для сокрытия как вторичное ядро — неплохо. Но как основное: особые специализации позволяют находить ниши, которые другие игнорируют.

Начались сверхзвуковые хлопки кончика хлыста, объятого ветром. Рейн направлял удар за ударом, стараясь выбить меч из рук противника, как хлыстом, так и воздушными взрывами. Хардвин же разрушал ветровые заклинания на подлёте тёмно-серыми сгустками тени и пытался влезть в ближний бой, где хлыст станет бесполезен, а нормально применить ветер не выйдет.

Пару раз хлыст отбили мечом, Рейн не мог удержать непрерывный поток атак, и Хардвин в итоге прорвался в ближний бой, пару раз ударив пышущим тьмой мечом по ветровым барьерам. Его собственные, впрочем, под магическим ветром тоже лопнули. Я бы сказал — ничья. Рейну помогла немного более высокая сила магии, но выбор оружия в условиях небольшой арены поставил в неудобное положение.

— Достаточно, — скомандовал инструктор по бою, отмечая что-то в коммуникаторе. Разумеется, все эти бои на видео записываются. Рейн же пожал Хардвину руку, и они вместе сошли с арены.

— Эйгон Ауэр, младший маг второй степени и Леонард Бауэр, боевой маг первой степени, выйти на арену.

Чего? Это уже не внутренняя разница ранга, у него на целое вторичное ядро больше и ядра в целом мощнее. Тут полно боевых магов, зачем против него поставили меня?

Переглянулся со стоящим в стороне Леонардом… Кажется, он тоже удивлён. В отличие от инструктора. Во всяком случае, для него подобная битва новостью не стала.

Ах, пофиг, хотите — пожалуйста. Вышел на арену с ленивым видом. Будет тяжелее, этот тип сильнее и быстрее меня. Но опыт — штука гадкая. Вроде на циферки не влияет, а сильно их компенсирует, как и моё весёлое ядро.

— Неожиданная встреча, Эйгон. Ты уж не серчай, но экзамен есть экзамен, сдерживаться не буду, мне ведь статус охотника нужен.

— Взаимно. Жаль, после поражения будешь дольше получать.

Он скривился, движением рук развернув… боевые когти. Тренировочные, разумеется, но выбор интересный. Надо быть с ним осторожнее.

Щит над нами закрылся, и он сразу вспыхнул пламенем. Вокруг меня же закружился куда более слабый холод. Рывок вперёд и сразу правее. На место, где я только что стоял, падает пламенный взрыв.

Я внимательно слежу за формированием плетений, активацией заклинаний и взглядом Леонарда. Пригнуться: чёртов тяжёлый доспех, сбросить бы его в сингулярность. Краем атаки задел.

Обнуление массы доспеха и прыжок в сторону, уходя от ещё одной атаки, и резкая смена вектора движения. Отмена облегчения, и буквально отбиваю летящий огненный шар мечом, одновременно усиливая поток холода. Леонард сам наступает в лобовую, раскинув руки с пылающими когтями.

Зря улыбаешься, здоровяк, ты всего лишь крупнее, быстрее и сильнее физически. Этого мало.

Направляю ему навстречу два взрыва холода, легко потонувших в его барьерах, и заношу меч в вертикальном ударе. Он же скрещивает когти и явно надеется обезоружить меня. Логичное действие, но плохо, когда не знаешь умения противника.

Контроль массы — четырёхкратная.

Резко потяжелевший клинок опускается на него с такой силой, что он даже немного присел под неожиданно сильным для него ударом.

Облегчение меча, и я максимально быстро возвращаю его, переходя к агрессивной наступательной стойке. Тычок с резким увеличением массы, поток холода на кончике меча погас в превосходящей огненной ауре, и лезвие увязло в щите.

Возвратное движение, Леонард наклонился вперёд и пытается достать размашистым ударом — очень быстро!

Едва успеваю парировать удар и, пользуясь его энергией, смещаю корпус.

Пока туша поворачивается, вновь облегчение меча и ещё один удар по торсу, увязший в барьере, одновременно послав в упор поток холода.

И тут же резко пригибаюсь от ответки пламенем в лицо и снова едва успеваю парировать быстрый и тяжёлый удар опасным оружием.

Началась жёсткая схватка, от всех прилетающих пламенных вспышек уклониться я не мог чисто физически. Ядро подходило к перегрузке, и не будь у меня огромного резерва в сильной душе, уже начало бы истощаться. Орудовал клинком я с огромной скоростью, и Леонарда это удивляло. Но разница между младшим и боевым магом довольно ощутима… впрочем, недостаточна.

Резкое уклонение и клюющий выпад в грудь. Даже такая туша как Леонард теряет в равновесии от усиленного удара. Покров пробило. Он не успевает взять меч в захват, поместив между когтей и провернув, я уже выдернул его и перешёл к скоростному взмаху. Ядро нагружено и это хорошо — так будет расти быстрее.

Холодную ауру опять «сожгло» но его барьер пробило. Разумеется, его броне нипочём тупой меч, что даже не объят стихией, но…

Здоровяк, кажется, выдыхается и растерялся. К тому же никак не может выровняться.

Прыжком обхожу его, не позволив схватить себя рукой, и бью под коленку сапогом, так что он заваливается на пол арены.

— Достаточно, — скомандовал инструктор со слышимым удивлением в голосе.

Я же довольно хмыкнул и сошёл с арены, оставив ворочающегося на земле Леонарда. Надо срочно стать сильнее – я едва победил боевого мага, а ведь это уровень рядового бойца. Этим и займусь, как и прокачкой нового тела.

— Леонард! — вскрикнула совсем уж невысокая девчушка с каре светлых каштановых волос и ринулась помогать здоровяку вставать. Впрочем, сейчас пострадала только его гордость. — Инструктор, наверняка Эйгон жульничал! Проверьте его! Использовал артефакты или стимуляторы в бронекостюм залил!

Ого, вот это обвинения. Я с интересом повернулся к ним, инструктор же нахмурился.

— Мисс…

— Ингрид Эмер.

— Мисс Эмер, вы хотите сказать, что я и наше техническое оснащение не способны выявить применение артефактов? Кроме того, этот бронекостюм принадлежит Корпусу, он надел его только что. Учтите на будущее, что за подобные обвинения вас могут вызвать на дуэль.

— Кто, калека? Да пускай!

— Мисс Эмер, вернитесь к ожидающим или покинете нас сегодня, — повысил он голос. И она испуганно отступила. Ещё бы, если такие проблемы с самоконтролем у человека. Кстати, она тоже боевой маг. Хочу поглядеть.

Решил постоять пока в сторонке, всё равно сейчас мы будем ждать вердикта и вступительного инструктажа. Рейн и Хардвин смотрели на меня с вытянутыми лицами.

— Как ты его победил? Он же на целый ранг сильнее.

— Косой он, и опыта слишком мало. Держался только за счёт усиленного тела от ядра, иначе размазал бы его ещё быстрее. Не говоря уж о том, если бы мы настоящее оружие использовали. Я столько раз его рубанул и проткнул, заметили? — я протянул руку Хардвину. — Эйгон Ауэр, будем знакомы. Формальности не нужны, мы сейчас равны.

— Х-хардвин Элькин, Младший Дом. Приятно познакомиться, — он пожал мою руку.

— Взаимно. Расслабьтесь, ведите себя естественно, я обычно не кусаюсь. Можешь на «ты».

— Ох… конечно, — парень выглядел слегка удивлённо. — Ты ждал Рейна?

— Не только. Хочу взглянуть на эту Ингрид… и вон на ту девушку, — я незаметно указал глазами на черноволосую голубоглазую красотку, скрывающую ранг.

— А что с ней?

— Любопытно просто. Не знаете, кто она? — поинтересовался я, и они покачали головами. — Ну что же, тогда пока можно знакомиться. Хардвин, расскажешь, почему здесь? Популярная тема вроде.

— Ну так… платят хорошо, — он смущённо почесал голову. Ну а что? Хороший аргумент, оплата соразмерна риску службы здесь.

— Это тоже важно. А почему тень в основе?

— Сокрытие группы. Такие люди ценятся и повышают выживаемость в особо опасных Осколках. Аномалиям хорошо противостоит. Мы же разведчики, а не команда зачистки, но многие всё равно выбирают более боевую магию. Да и тень у нас вроде наследственного выбора: отец всегда нахваливал. Сам он много раз выжил, потому что основной магией тень была.

— Здраво. Вы тоже останетесь? Я тут подожду пока.

— Да, теперь тоже интересно, — кивнули они.

Вскоре объявили выход коротышки Ингрид, которой наверняка пришлось на заказ броню изготовить, или выбирать из специальной серии. У неё ещё и грудь приличная, так что в костюме видимая выпуклость.

Боевой маг, да ещё какой! Свет плюс иллюзии с упором на последнее и тень — чистый скрытник! В отличие от Тиля, она была полупрозрачным тёмным силуэтом, что немного лучше проявлялся при резких движениях. Пользуясь ростом, она ловко маневрировала и чередовала ослепления вспышками света и атаковала врага тенью. Ответные удары пламенем неплохо её проявляли, но противник быстро выдохся, долго поддерживая рассеянный пламенный ураган вокруг себя.

Сочетание ловкости и теневых щитов при куда лучшей технике сражения, позволили ей легко доминировать над противником. Она много раз ткнула его двумя короткими мечами, прежде чем битву закончили.

А теперь… Мия Трауб, младший маг первой ступени. Ну, это официально. Я-то знаю, что она боевой маг.

— Знаете этот Дом? — уточнил я у парней.

— Эм, не слышал, сейчас, — Хардвин поднял руку с коммуникатором и быстро ввёл поиск. — Младший Дом из города Мельхов. Никаких особых заслуг нет. А почему ты ей интересуешься?

— А вдруг любовницу ищу? — подмигнул я, он словно такого и ожидал. Эх, что обо мне думают? — Шучу я. Просто лицо знакомым показалось. Подумал, что родственница знакомых.

Те понимающе кивнули, я же стал следить за боем. Она тоже использует чистый холод, но тщательно сдерживалась. Понизила уровень силы до нужного и не допускала ударов посильнее лишь бы победить. Противница оказалась силовым магом и теснила её, иногда отталкивая на пару шагов ударными волнами, пробив барьер, но Мия недурно отвечала точно наведёнными почти лучевыми атаками, неплохое сжатие маны. Техника заточена на предельную точность и должна быть дальнобойной. Интересно, у неё оба вторичных ядра одинаковы или скрывает ещё одну стихию?

В общем, ничего особого она не показала, скрывая силу. Бой вышел почти вничью. Я же наконец удалился в раздевалку, где снял экипировку. Как же всё тут любопытно.

Конечно же – нет! Мне жутко любопытно добраться до центра и узнать, что хотели от меня Разрушители, почему Владыка Грани не может освободиться и есть ли путь наружу? Правда, пока актуальнее не сложить голову и показать, на что я способен. Желательно на ближайшей миссии.

Глава 18. Начало службы, тренировки и общение

Теперь нас всех собрали в одном из залов штаба, приказав выстроиться в три шеренги. К большой группе новобранцев пришёл лично Ариан Мёбиус, текущий командующий Корпуса. Прибывшие отдельно такой чести не получат, но служба опасная и выбравших её уважают.

Пожилой мужчина выглядел энергично и сохранил впечатляющие габариты. И да, носил лёгкий боевой костюм постоянно. В Иллионе многие высокородные постоянно броню носят. Он окинул нас взглядом цепких серых глаз.

— Новобранцы, поздравляю вас с поступлением на службу в Разведывательный Корпус Иллиона. То, что вы здесь, само по себе уже означает, что вы в числе лучших выпускников этого года, самые перспективные маги, что будут нести опасную, но важную для всех нас службу. Мы разведчики, исследователи, спасатели, а иногда и вторая гвардия. Помните, что вы больше не с вашими Домами, теперь вы служите всему обществу Иллиона. Неважно, зачем вы сюда пришли, важно лишь то, что вы сможете сделать. Скажите, кто из вас хочет получить статус охотника? Поднимите руки.

Добрая половина людей, в том числе и я, подняли. Это риск, постоянный напряг по поиску приложения своих сил, но неплохие деньги при значительной свободе графика.

— Что же, многие. И я надеюсь, что все вы не воспринимаете это как метод отдыха, планируя, раз в пять декад совершать обязательную вылазку, а остальное время существовать, отбывая срок службы. Не сомневайтесь, мы таких отслеживаем и лишаем статуса. Отдых необходим, тренировки обязательны, но не забывайте, зачем вы здесь. И всем советую быть в боевой готовности и при оружии даже в свободное, личное время. Разломы тут обычное дело и столь же часты прорывы, при тревоге времени снаряжаться у вас не будет. И удачной вам службы.

Нас отпустили и, наконец, позволили пообедать. График дежурств, когда ты бодрствуешь и готов сорваться на миссию, а также время тренировок с ограниченным в количестве оборудованием, определят позже. Точнее, ты сам можешь подать запрос на определённый приоритетный полуцикл. И в целом большинство должно остаться на втором.

Сейчас осталось получить снаряжение. Поскольку тут случаются тревоги при появлении разлома, из которого выбежали монстры, нельзя терять драгоценные минуты на экипировку.

В столовой нам дали вполне приличный обед, и я решил для начала присоединиться к более высокородной группе. Заводить отношения же нужно, к ним и София прибилась. Все люди из Старших Домов.

— Тут занято, — буркнул парень, когда я подошёл и собирался сесть.

— В плане? А, кажется, свободно.

— Это место не для тебя, Ауэр, — фыркнул он. — Преступные Дома, калеки, лишённые родовых техник и слабаки тут не сидят. А ты всё вместе.

Я сделал шаг вперёд и внимательно смотрел на лицо человека, который не соизволил ко мне повернуться.

— Что пялишься? Не поможет. Я тебя не боюсь.

— Вали-вали, — поддержал другой. — Тебе тут не рады. Ещё и охотником заделаться хочешь – смешно!

— Просто запоминаю лица. Если будете умирать, искусанные монстром или попавшие в аномалию, я хочу знать, кому помогать последним или не помогать вовсе.

— Это ты мне угрожаешь, Ауэр? — крикнули мне в спину, когда я уже приметил стол рядом, куда сел мой сосед и, кажется, его новоиспечённый друг.

— Нет, что ты, констатирую факты. Зачем мне помогать тем, кто принижает мой Дом? Если бы стал, значит, у меня нет уважения ни к себе, ни к роду, — бросил я через плечо. С этими не вышло. Ясно, не только «слабак», но и та череда судов из-за вскрывшихся дел Дома и взрыва, создала крайне дурную славу. Причём не факт, что всё «за дело», часть просто «сшили», то есть сфабриковали те, кто хотел подключиться к движухе или просто нанести побольше урона Ауэр. Потребовать компенсацию с падающего Великого Дома.

— А как же… честь? Помощь независимо от того, заслуживает человек её или нет? — спросил Рейн, когда я сел за их стол.

— Чтобы спасённый потом ударил тебя в спину, если это будет ему выгодно? Мир полон людей, я готов помочь своим друзьям и союзникам, оказать помощь случайным людям, обратившимся ко мне. Но те, кто оскорбляет мой Дом, наверняка были в числе шакалов, что его разоряли. Они мои враги и неважно, служим ли мы своему Дому или Иллиону. Они бы мне помогать не стали, не сомневайся.

Такой уж мир, Эйгон много об этом знал. Что ни говори, ты всегда будешь выходцем из Дома, как бы ни присягал в верности кому-то другому. Если ты предаёшь свой род — у тебя больше нет рода. И это ещё хуже, чем иметь скверный род, поскольку ты становишься кем-то вроде простолюдина-мага, только с кучей недоброжелателей, что припомнят, кем ты был.

Бывают отрёкшиеся от рода – те, кто вообще не согласны с его политикой и действиями. В делах рода их действительно уже не обвинят, но «высших эшелонов» им больше не видать. Разве что кто-то из патриархов примет на важный пост к себе, если у тебя личные отношения с ним сложились.

— Куда, простолюдинам здесь тоже не место, — раздалось из-за другого стола, и я глянул туда краем глаза. Та скрывающая ранг — Мия.

— Я Трауб-младший…

— А это сильно отличается? Дом на грани. Таким, как ты, надо в городскую полицию идти, а не в Корпус. Когда займу здесь высокий пост, обязательно буду продвигать запрет приёма людей из Младших Домов. Разве что за особые заслуги.

— Ты идиот? Откуда Корпус будет брать нужное число служащих? Тут процентов семьдесят-восемьдесят – это простолюдины или выходцы из Младших, — повысил я голос, пожёвывая котлету. На командные посты обычно назначают людей минимум из Старших, но за особые заслуги может и человек из Младшего пробиться. Что уж говорить о составе разведчиков.

— Тебя не спрашивали, Ауэр! И если убрать слабаков и сконцентрировать ресурсы на достойных магах, столько людей и не нужно будет!

Ага, как же. Впрочем, спорить с дураками смысла не видел. Остальные в столовой на нас и так недовольно поглядывали.

Мия же огляделась. Пришла она поздновато, где-то задержавшись, и места были только у старших членов Корпуса и у нас. Ожидаемо, выбрала нас.

— Вы же не против? — вздохнула она.

— Если не стесняешься сидеть в низкородной компашке плюс Ауэр. И я даже не уверен, что хуже, — криво усмехнулся я. Так, тест на юмор… Хардвин и Рейн тихо усмехнулись, всё ещё смущённые моей компанией, но, кажется, свыкающиеся и изрядно удивлённые.

— Кажется, этот стол будет для проштрафившихся. Накосячил – обедаешь с Эйгоном Ауэр, — улыбнулся Рейн, и я согласно кивнул.

— Тогда… приятного аппетита. Мия Трауб, — представилась она, и мы ответили тем же. — И какая им разница? Что такого, что я из Младшего Дома…

— А ты не понимаешь? В этом и есть суть, — удивился Хардвин и покосился на меня.

— О, я не высокомерный говнюк, чтобы так кичиться Домом, что не позволить сесть рядом кому-то ниже. Но да, абсолютное большинство людей из Великих домов не станут заводить близкие отношения с выходцами из Младших, и они практически приравниваются к простолюдинам.

Вероятно, Эйгон тоже был бы недоволен такой компании и не хотел бы. Всё же расслоение общества — не условность. Но всё же я больше Михаэль. Мне неважно, откуда родом человек.

— Ну… ладно, — она стала жевать обед без особого энтузиазма. — Эйгон, должна заметить, твой бой… выделялся. Ты очень странно двигался.

О да, немного заметно, хотя, в крайнем случае, спишут на элемент силовой магии. Я больно ловко маневрировал в этом панцире.

— У меня свой стиль битв. Многим он не нравится, мол, неправильный, но что-то люди раз за разом получают от меня железкой. Наверное, потому и не правильный. А что у тебя за техника ядра? В свободном доступе таких не видел, довольно сильное сжатие маны в почти лучевые атаки холодом. Мне аж самому такие захотелось.

— Это… — она замялась, — у меня есть знакомые из Старшего Дома. У отца хорошие отношения с патриархом были, и он разрешил мне выучить их технику. Но они попросили не распространяться, извините. И, конечно, не могу передать.

— Разумеется, прекрасно понимаю, — кивнул я. Девушка-загадка, что-то в ней непростое есть. Но давить нельзя, это только вспугнёт. — А я вот свою сам переделал. Взял внутренние второстепенные Ауэр и подкрутил.

— Ого, ты хотел быть исследователем магии? — удивился Рейн. — Ядра же очень сложно улучшать! А ты улучшил родовую технику, да так, что смог противостоять тому качку.

— Ну, полагаю, весь Осколок слышал о наследнике Ауэр со сломанным ядром, да? — обыденно спросил я, и троица неуверенно кивнула. — Я не теряю надежду его починить. Последние полгода из умных книжек не вылезал. Пока глухо, но ядро хотя бы начало развиваться и применил знания, чтобы выжать предел из вторичного.

— Я считаю… что это достойно. Не сдаваться вопреки всему, — сказала Мия.

— Как и я. Улучшить родовую технику ядра! А что тебе патриарх сказал? — воскликнул Рейн.

— Шиш ему, а не бесплатные улучшения техник от меня. Он на меня не надеется и к делам семьи не подпускает, — хмыкнул я и сказал про решение Эзры. Если уж заводить друзей, то подобное можно рассказать. Знакомство хорошо проходит.

— У вас в семье довольно жёстко. У нас… проще, — сказал Мия.

— Это у Высокородных вечные проблемы, для них такое вроде норма, — согласился Рейн. — Эйгон, с твоего позволения, поясню ей, прошу не понять не так.

— Расслабься, я не имею привычки за слова цепляться, если это не прямое оскорбление.

Рейн кивнул и повернулся к Мии.

— Весь Осколок слышал про травму Эйгона, только потому что он наследник… бывшего Великого Дома. В ином случае никто бы и не заметил, а его отец вряд ли разочаровался бы в сыне, отделив его от Дома. После энергетического выброса в Литцене пострадал не только он – много магов низкого ранга, что были недалеко, получили травмы. Это не первый случай, когда у наследника главной ветви проблемы с магией и результат всегда схожий, если только у того нет исключительных способностей в научных вопросах. У них там сплошная борьба за влияние, политические союзы и экономические сделки. Спрос с наследников высочайший. А вот что сказал бы твой отец в аналогичной ситуации?

— Рейн прав, такое уж общество, — подтвердил я, изучая реакцию девушки. Как-то ей неловко.

— Ну да, мой помог бы. Во всяком случае… не стал бы поступать так.

— Проще, когда не сидишь в мире большой политики и интриг, — добавил Хардвин.

Я же задумался, смотря на эту троицу. Вроде всё мирно, Мия в Корпусе точно не по мою душу, чувствую это. Скрывается от кого-то?

— Слушайте, может, подадим запрос на формирование из нас отряда? Мия и Рейн на дальнем бою сосредоточены, Хардвин универсал плюс сокрытие, я в ближнем могу очень многое.

Когда Корпус выступает, люди действуют отрядами. Разрывать отряды тех, кто сочетается способностями и лично сошёлся, нет смысла.

— Я согласен, — немедленно отозвался Рейн.

— Я… пожалуй, тоже, — немного нерешительно добавила Мия. — Но я на самом начале стадии первой степени младшего мага. Пока хотя бы второй не достигну, меня на вылазку не выпустят, только срочные миссии.

— Можно… звучит логично, а кто будет лидером? Ты? — спросил Хардвин.

— Да. Или у тебя есть кандидатуры лучше?

— Эм… нет, всё же ты выходец из Ауэр и вас в ВАМИ учили и этому.

Все согласились. Что же, обменялись контактами коммуникаторов, на которые уже установили специальное приложение Корпуса, и отправили запрос на создание такого отряда.

Мы завершили обед и отправились к интенданту.

— Прошу выдать более лёгкий комплект брони, нежели «Гюрза».

— Здесь не магазин и не твой Дом, а армия, — категорично отрезал мужик.

— Здесь не армия, а элитные отряды, и мой стиль боя требует подвижности. Выдайте более старый, я не против. Лишь бы не стеснял движения так сильно, как этот, — спокойным тоном настоял я, коротко глянув на впечатляющий склад за его спиной. Встретил взгляд, поиграл в гляделки. Лысеющий мужик проиграл.

— Хорошо, завалялся один. Не понравится — бери гирю и не спорь. Иди за мной. Сам потащишь.

Он кивком указал на служебную дверь сбоку, пока остальные принимали комплекты от других интендантов и снаряжались.

— Какое интересное название «Гюрзы»… Подходит — гиря: тяжёлый и прочный.

Служебная дверь открылась, и меня повели по складу, заставленному патронами, разнообразными специальными устройствами, стрелковым, холодным и гибридным оружием и стойками с бронекостюмами.

— Впечатляет, я немного не уловил один момент. Снаряжение, вроде иллюзорных артефактов я могу тут запросить?

— Только если того требуют условия миссии или если удастся объяснить командованию, зачем он тебе, — ответил интендант. Ясно-понятно, так и напишем: «Я могу из воздуха материализовать меч, что ваши доспехи рубить будет, попутно выжигая человека внутри. Не хочу, чтобы это видели. Прошу выдать скрывающий артефакт». — Вот, Крайт, прошлое поколение, две штуки завалялось, всё никак не спишут. Другие выдать новобранцу не могу, а на эти было разрешение в случае запроса более лёгкого снаряжения.

Мы находились в самой дальней части склада у стойки с чёрно-жёлтым бронекостюмом. Минималистичный жёлтый узор был под сужающиеся тонкие нити энергии. В остальном — матовые чёрные композиты. По виду похож на «Пустельгу», жёсткие пластины только там, где они не помешают изгибаться. Это сильно снижает защиту от ударов, но и позволяет минимально стеснять движения.

Но у пустельги имелось больше пластинчатых подвижных сочленений, что сильно увеличивало стоимость, но при этом давало больше защиты и позволяло двигаться свободнее, чем при использовании толстой бронированной ткани. Наверняка и прочность материалов ниже.

И опять змеиное название. Кстати, один вид крайтов как раз жёлто-чёрный.

— Отлично, так понимаю, на него микроманевровые движки обычно вешаются?

— Обычно – да, но новобранцам не положено, кроме как для тренировок или по особому указу, — согласился интендант. — Бери стойку и вези.

Он пошёл обратно, начав говорить о характеристиках. Сильно уступает той высококлассной броне, но сойдёт. В целом: нет никаких критичных недостатков — крепкий устаревший середнячок. Общий класс защиты, подвижность, защита от агрессивной внешней среды, сенсорные системы, мощность энергосистемы для модулей — всё уступает современным аналогам. Но в своё время броня была выше классом, чем Гюрза. Тогда бы мне её не выдали.

Реактора нет. Питается отчасти маной пользователя, отчасти простыми энергоячейками — высоко-ёмкими легко заменяемыми универсальными батарейками, что используются в любом оборудовании. У моделей тяжелее, дороже, или заточенных на автономность уже ставят разные реакторы: от микроядерных, до использующих аналог антиматерии, вроде рванувшей при инциденте в Литцене.

— Благодарю за то, что пошли навстречу, — вежливо сказал я, снимая его со стойки, чтобы сразу экипироваться. — Из оружия предпочтительны клинки в восемьдесят сантиметров, средней массы с огненным эффектом. Стрелковое оружие не принципиально, но предпочитаю магнитные.

— Магнитка так магнитка, — пожал он плечами.

На столе оказался длинный пистолет с коробом скруглённого магазина сверху. Довольно длинный, корпус полностью закрытый с парой полосок на нём. В рукоять вставлялись две стандартные энергоячейки, представляющие собой колбочки двенадцать миллиметров в диаметре и шестьдесят в длину. Контакты круглые: один в центре и второй кольцом вокруг него, неважно как вставлять.

Снаряды — небольшие стальные иглы. Эффективное оружие, но против больших туш или хорошо бронированных целей не особо поможет: пистолет много мощности не выдаст. Некоторые предпочитали пороховые большого калибра с разрывными патронами, но я к таким людям не относился. С нужным уровнем гравитонки и мелкокалиберный пистолет станет оружием смерти, но это в будущем.

Меч дали… так себе, если честно. Довольно острый и с огнём, но на два порядка уступающий клинку, который Эзра запретил брать с собой. Сталь дешёвая и без всяких дополнительных фокусов, вроде встроенного оружия или вспомогательных средств усиления удара.

Броня подстроилась под тело и неплохо села, не стесняя движения. Кстати, мод мои глаза сейчас походит! Я же теперь златоглазка, хех. Для начала сойдёт, готов даже выкупить этот костюм как деньги будут.

— Какова цена выкупа Крайта?

— Четыреста тысяч кредитов. А меча двадцать пять.

Ну… ничего так, не задирают цены. Всё же это не просто нательный броник, а полноценный скафандр, в котором можно лазать по искажённым Осколкам. Шлем прилагался и весьма симпатичный. С большим затемняемым визором, довольно стильный. Тоже чёрный с жёлтыми акцентами узора. Правда, в нём только атмосферный фильтр. Хочешь полноценную замкнутую систему жизнеобеспечения — бери навесной блок.

Кстати о расценках. Новобранцы получают в декаду восемь тысяч кредитов. Как освоим программу дообучения и докажем свою состоятельность, получив ранг «рядовой разведчик», получка скакнёт сразу до семнадцати тысяч. То есть за год получка немного больше шести сотен. Много — пожалуй. Всё же за эти деньги нас в любой момент могут позвать сильно рисковать. А своё снаряжение, кто имеет, ещё обслуживать и ремонтировать надо. Дешёвые мечи часто ломаются, некоторые части брони изнашиваются, нужно покупать эликсиры для развития. А ведь люди ещё хотят семье деньги отправлять, на пенсию себе отложить или дом получше. Всем, кто бегает по Осколкам, хорошо платят, но это низший ранг.

Станешь «ветераном разведчиком», послужив какое-то время, пройдя достаточно вылазок и имея ранг не ниже третьей степени боевого мага — в декаду уже будешь получать двадцать две тысячи, а если дорастёшь до мастера разрушения — тридцать две. Один ранг многое решает. Конечно, и спрос с тебя будет резко выше. И если не тянешь — ранг не получишь.

Есть и более высокие ранги, которые в значительной мере привязаны к рангу твоего ядра, ведь он прямо отображает твою полезность как в вопросе защиты Иллиона, так и выживаемости в самых тёмных уголках Осколков.

Охотники получают сдельно за миссии, где принимают участие, не неся рядовое дежурство. Там уж как повезёт, а в остальном — крутись сам. Снабжение для них сильно порезано, можно брать патроны и ячейки. Если взял миссию, а ещё общежитие бесплатно, как и питание в столовой, а также услуги целителей. В остальном ты — полунезависимая боевая единица.

Становиться охотником — значит рисковать ещё сильнее, но и заработать они могут больше. То, что мне нужно, учитывая необходимые каждому магу эликсиры развития или духовные камни. Цена эликсиров сильно разнится в зависимости от мощности ожидаемого эффекта и глобально они делятся на классы от А до Д. Самые дешёвые Д класса начинаются от тридцати тысяч, но там эффект совсем хреновый. Годны неофитам и младшим магам, не более. А вот за А-класс, что столь нужны пиковым архимагам и повелителям… миллионы. И это ещё Совет регулирует цены на них, жёстко карая за любые махинации для взвинчивания цен на рынке.

Тактические кармашки брони заполнились запасными универсальными энергоячейками, двумя снаряжёнными магазинами для игольника по сорок зарядов, регенератором, обезболивающим и прочими стимуляторами на крайний случай. По бокам на уровне пояса встали два низкопрофильных синхронизированных генератора личного магического щита серьёзного класса, что реально могут спасти жизнь. Меч зацепился на магнитные захваты на спине, шлем же сбоку.

Хочу свой скаф из космоса с раскладным из воротника. Безумно удобная штука. Тут тоже такие бывают, но хуже и только в «супер-топ» сегменте.

Так или иначе, пошёл в свою комнату разобрать сумку. На сегодня у нас ничего больше нет. Но я сфотографировался в новой комнате и скинул Лили. Пришлось ей рассказывать, как прошёл день, поскольку она тотчас позвонила.

Потом оценил стрельбище, где пристрелял игольник, после чего спустил весь резерв маны на атаки холодом по мишеням. Ядро от такого усиливается. Затем прямо в костюме занялся бегом и тягал железо. Заодно привыкал двигаться в нём и проверял, не сбоят ли системы. На миссиях иногда их неделями не снимают. Всё необходимое, чтобы справить нужду, открывается, даже атмосферные силовые поля есть, на случай если среда не располагает.

Планы просты по своей сути, но сложны в исполнении. Надо поторопиться стать охотником, доказав свою силу. Полагаю, при силе моей души я быстро протолкну ядро до ранга боевого мага даже без эликсиров, но лучше раздобыть один. Очень хочется взять второе гравитонное ядро, но пока нельзя. Будет второе холода: смогу нормально атаковать стихией. И щиты прочнее станут.

Пока тягал железо, пацан внутри не мог не выкинуть чего-нибудь этакого. Навесил на гриф штанги сто пятьдесят кило и стал её быстро жать лёжа, как будто это разминка. Я всё же не гора мяса, чтоб вешать больше, да и чем тяжелее предмет, тем больше энергии нужно на его облегчение, а у ядра есть предел постоянного потока. Но взгляды людей меня неимоверно позабавили.

— Мускулы! — рявкнул я, встав в позу бодибилдера, согнув руку, а потом пошёл по своим делам, смеясь себе под нос.

Настал ужин, команда снова собралась. Мия вообще где-то пропадала всё это время.

— А чего вы в броне? — спросил Рейн у нас с Мией. Двое парней пришли в также выданной повседневной форме Корпуса.

— Ну, так командующий сказал. И правда, вдруг тревога, — заметила Мия.

— А мне просто так удобнее, привычнее, — вполне честно сказал я. Большую часть жизни во всевозможных скафандрах провёл. — Кстати, нашу команду одобрили, видели?

— Ага, — кивнул Хардвин. — Слушай, Эйгон… неловко просить, но можешь немного потренировать, с мечом обращаться?

Ха, и эти туда же. Почему бы и нет? Я не прочь вновь побыть инструктором.

— Конечно. Рейну, наверное, не очень интересно, и я хлыст в руках ни разу не держал… Мия?

—А, я? Ну… если не сложно. Буду благодарна. Боюсь, только ничем не могу отплатить.

— Брось, хотя кто знает, где вы меня превосходите? Вдруг тоже чему-то научите.

Отношения формировались. Краем глаза замечал, как на меня недовольно зыркал Леонард и та мелочь Ингрид. Нашлась парочка, тоже мне. Поскольку я им лично дорогу не переходил, значит родовое, надо за ними поглядывать, если окажусь наедине в Осколках. София тоже поглядывала, но как-то неопределённо и всем видом показывала, что общение её не интересует. Не могу осуждать за то, что предпочла более высокородную компанию. Сам бы поступил так же – в конце концов, связи полезны. Но вредная какая!

День прошёл гладко. Показал молодняку пару движений и приёмов. Хотя Мия явно сдерживалась и демонстрировала меньше мастерства, чем имела. Чую высокородную, что скрывается под чужой личиной. Интересно, почему здесь и кто её поддерживает? Впрочем, какая мне разница? Только любопытство разыгралось.

Глава 19. Тренировки и хороший шанс

День начался обыденно. Завтрак и первое занятие по подготовке новобранцев.

— Студенты из списка приоритетных академий, выйти из строя, — приказал наш инструктор, и немалая часть группы шагнула вперёд, в том числе Рейн и Мия. Их академии хоть и намного проще ВАМИ, но готовят бойцов для более оснащённых и элитных сил.

— Отлично, для вас обучение частично заменено на экзамен. Пройдёте – вы освобождены. Нет – учитесь со всеми, даже если для сдачи не хватило совсем немного. Возражений не потерпим, вам придётся использовать подобное оборудование постоянно.

Первым делом банальное стрельбище. Бери тяжёлый химический пулемёт и постреляй в мишень из положения стоя. Жуткая примитивщина, но всё ещё в ходу, ведь свои плюсы имела на фоне местных магнитных пушек. Потом из компактного игольника. Наконец, из крупнокалиберной магнитной винтовки. Эйгон стрелял неплохо, я ещё лучше. Почти всё в «десяточку».

— Что, калека, знал, что всю жизнь только из пушек стрелять и учился именно этому? — опять пристала Ингрид.

— Слушай, тебе шило в интересное место вставлено или женские дни? Или хочешь оправдать своё неумение стрелять тем, что уж тебе-то это не нужно? Ну. извини, у меня сестрёнка младшекурсница стреляет лучше, — пожал я плечами, видя. как у неё аж глаз дёргается.

— Эйгон, тебе следует извиниться за оскорбление Дома Эмер, — нахмурился Леонард.

— А где я Эмер оскорблял? Даже твою коротышку не оскорблял, хотя стоило бы. Факты на экране, много попаданий в край мишени. Могу показать фотку от сестрёнки, как она своими результатами на стрельбище хвастается. Там лучше.

Я не лгал – Лили действительно талантлива. Надо будет, кстати, по возможности сувениры из Осколков притащить… С каких пор я в любителя сестрёнок превратился? Эйгон, чтоб тебя!

— Не называй меня коротышкой, калека! — взорвалась Ингрид, вернув меня в реальность.

— Ладно, полурослик, — хохотнул я. Причём, не сдерживая громкость голоса. Ну а что, самим аж зудит ко мне пристать. У меня нет какой-то предвзятости к низкорослым людям, но если есть комплексы — по ним надо бить. А тут у нас не «милая невысокая девушка, которую хочется защищать», а «шумная мелкая заноза».

Пока Ингрид закипала и явно едва держала себя в руках, стрелковые тесты завершились. Пара людей будет учиться, но не я. Дальше интереснее — управление ховербайком. Устройство парит за счёт воздушной подушки от нескольких винтов. Высоко летать не может, но это крайне манёвренный и проходимый личный транспорт, при этом довольно дешёвый. Я проехался по извилистой трассе за стеной города, не задевая ограждений. Рейн отправится учиться, а вот Мия справилась.

Самое сложное — учитывать инерцию. Нет колёс, обеспечивающих жёсткое сцепление. При повороте надо давать правильный вектор тяги в бок, чтобы погасить движение. Многие на этом завалились, я же… случайно побил рекорд скорости прохождения этого года. Впервые сев на их ховер, м-да...

Можно высадить пилота лёгких судов из его кресла, но пилотом он быть не перестанет.

Следующее — уже вингбайки с левитационными движками. Полноценные гибридные летательные аппараты, вроде флаеров, на которых рассекают богатые люди, только легче.

Длинный широкий корпус со сложной геометрией, множество маневровых движков и припрятанный за высоким ветровым стеклом специфичный руль-штурвал. Это именно не «одноместный сверхлёгкий самолёт», а «вингбайк». Даже посадка как на ховере.

Маршевые движки сзади могут обеспечить огромную скорость, есть собственные щиты. Правда, автономность далеко не идеальная. Но для исследования Осколков штука полезнейшая. И стоит немало, разумеется.

Сел с откровенным предвкушением. Надо было пролететь по виртуальной воздушной трассе, на визор шлема через систему дополненной реальности дорисовывались ворота обязательных контрольных точек и рамки трассы. Пролетел с ветерком, выдавливая предел мощности, снова ощутив себя пилотом…

Теперь рекорд за последние пять лет. А ведь на этой модели Эйгон не летал. Да и трассу я, опять же, не знал…

В первый раз на меня смотрели просто круглыми глазами, теперь же считали, что я до инцидента инкогнито участвовал в гонках высшей категории.

— Полурослик, слабо рекорд обновить? — со смешком спросил один из парней у Ингрид. Упс, кажется, я придумал ей прозвище.

— Не называйте меня так! Не смейте! — взвизгнула она, а зря. Это только подбивает делать так.

Тесты заняли некоторое время. Ещё пара людей отправилась обучаться. Системы вингбайка не позволяли разбиться, а магнитное крепление под задницей надёжно удерживало в кресле, но пара человек крутизны трассы просто не вывезла и «потерялась».

Последний пункт — личные системы воздушного маневрирования. Правильно: СВМ, по-народному — движки или джетпаки. Выглядят как крупный ранец, что цепляется на стандартизированные крепления. Почти на всех бронекостюмах оно есть и стандарт един, лишь пару раз обновлялся кардинально.

В них спрятана гибридная техномагическая левитационная установка, управляемая компьютером. А для быстрого маневрирования — два движка, напоминающих тонкие крылья, торчащие чуть выше плеч. Гибкий подвес позволяет управлять вектором тяги и резво маневрировать. Управляется оно специальным пультом, что цепляется на левую руку. Внешние нейроинтерфейсы здесь дорогие и глючные.

СВМ намного медленнее вингбайка, автономность ещё меньше, зато «всегда с собой». Правда, весит эта скотина восемнадцать кило и это ещё суперлёгкая модель.

Тест схожий, только маршрут более ломанный и короткий, изобилующий резкими снижениями и подъёмами. Теперь реакция на побитый рекорд ограничилась: «Ну а что мы ожидали после предыдущего выступления?» Я же улыбался как ребёнок. Люблю такие штуки и в условиях планет на них особенно круто. Когда видишь землю, и облака становятся ближе.

Потом ещё обращение с устройствами стабилизации разлома, что мы знали в теории и всякая мелочь. Я всё сдал отлично. Оставались только углублённые теоретические лекции по Осколкам и тонкости работы Корпуса. В ближайшее время уже должны на первую миссию послать. Кто-то ещё будет учиться, нас же заставлять сидеть и на базе нет смысла.

Так прошло четыре дня. Я занимался физической подготовкой, сливал магию и тренировал своих новых знакомых. Это уже позволило дотолкать ядро до третьей степени младшего мага. А теперь нашёл в городе ресторанчик с очень вкусными пельменями и в личное время решил пройтись туда.

Вот только поесть мне не дали.

Снаружи сначала раздался странный гул и металлический скрежет, словно кто-то таранит огромную стальную конструкцию, а потом зазвучала сирена… Разлом посреди города!

Я сразу рванул из забегаловки на улицу, на ходу надев шлем и выхватив меч.

Скрежет не стихал — разлом ещё расширялся, и я бежал на звук.

Бывает и так происходит. Отчасти потому здесь дома такие укреплённые, а весь гражданский персонал проходит специальную подготовку.

Люди оперативно прятались в подъездах домов, закрывая прочные стальные двери, или забегали в ближайшие подземные убежища. Я же скакал на пределе скорости им навстречу, вскоре увидев посреди улицы между двумя пятиэтажными жилыми зданиями белую трещину в мироздании размером с двухэтажный автобус. Тут окраина города, прибежал я сюда первым.

Не повезло… или повезло. Из разлома уже выскочили несколько волкоподобных тварей. Ну как волки… лысые, с бугрящейся жёлто-оранжевой кожей, шипованным костяным гребнем, двумя парами глаз и огромной приплюснутой пастью с двумя рядами бритвенно-острых белоснежных зубок. Способность к магии тени или холода прилагается. Известный вид монстров. Слабые по одиночке, но живут большими стаями. Высокая энергия разломов их влечёт… как и запах людей. Не все монстры лезут в разломы, но есть те, кто достаточно умны, чтобы понять, как проверить безопасность Осколка, ненадолго в него запрыгнув, а потом попробовать поохотиться. Эти волчки как раз к таким относятся, наверняка остальная стайка по ту сторону ждёт. А у некоторых монстров, вроде тварей Живой Бездны, с которыми я познакомился в начале своего пути, просто включается хаотичная жажда истребления всего, что не их сородич, а разломы их влечёт, явно воспринимаясь как источник энергии.

Вокруг раздавались крики, твари уже бежали за парой замешкавшихся людей, и я бросился им наперерез, метая сферы холода и стреляя из игольника в левой руке. Почти всегда держу пистолет в левой руке. Правая — для меча.

Внимание монстров переключилось на меня, отлично. Одну тварь уже задавил магией и пистолетом, пока бежал. Вторая хотела было меня куснуть, но я легко сманеврировал правее.

Контроль массы — четырёхкратная.

Лёгкий клинок в момент удара стал тяжёлым, и рука отдалась напряжением от удара. Пылающий огнём артефакторики меч перебил костяной гребень на спине, уйдя внутрь.

Лысая псина взвизгнула и распласталась, дёргая лишь передними конечностями. Скоро умрёт.

На меня бегут ещё твари. Метают сгустки тени, и я уклоняюсь. К счастью, люди уже убежали и теперь все монстры сосредоточились на мне.

Пару шагов вперёд и горизонтальный удар располовинил голову прыгнувшей твари точно по челюсти. Пока брызжут фонтаны крови, направляю поток холода в морду другой и просто пинаю её ногой, заставив кувыркнуться. Резкий выпад и остриё пронзило грудную клетку.

В меня бьёт ещё магия тени, ещё трое. Иглы вылетают из пистолета на предельной скорости, но пробить щиты и серьёзно ранить монстров одним попаданием не способны. На бегу целиться в ловких тварей сложно, у пистолета даже нет синхронизации с визором, чтобы видеть, куда он направлен.

Ядро холода запускает вокруг непрерывный стихийный ураган. Я влетаю в стайку с пылающим артефактным клинком, рубя и закалывая. Гортанный рык быстро превратился в болезненный скулёж — все трупы. Я же бегу сразу в Осколок. Там могут быть ещё и лучше устраивать бои не в черте города. Кто боится разломов — убежит. Кого он привлекает — вероятно, и так пройдут.

А ещё я смогу вытащить Дирнуин… или нет. На костюме есть камера и она автоматически включилась, когда появились признаки битвы. Тут нет даже ИмИна — имитаторов интеллекта без самосознания, их разработка запрещена под страхом казни причастных и низвержения Дома, но простейших алгоритмов достаточно. Надо будет вырубить эту функцию… хотя сейчас это мне поможет.

Влетаю в белое свечение, уже примерно зная, где окажусь. По телу проходит короткая волна странных ощущений, как будто меня мутит, и я появляюсь посреди густого леса. Косые лучи бьют сквозь деревья, тут солнце довольно низко над горизонтом. Благодаря фильтрам шлема запахов не чувствую, зато прекрасно слышу рык десятка тварей, ещё не прошедших в разлом.

— Нападайте уже, шавки! Или мне за вами гоняться? — крикнул я, шагая на них. Резкий звук стал командой к атаке, причём не бездумной.

Стая взяла меня в полукруг, за спиной оставался разлом. Я же рванул в лобовую на первую тварь и тут же резко прыгнул влево, снося передние лапы прыгнувшего на меня шипастого волка. Отскакиваю назад: одновременные выстрелы из игольника и поток холода сбивают щиты ещё одного. Иглы пробивают черепушку, одна целиком уходит в глаз.

Стая пытается меня окружить и атаковать одновременно с двух сторон. Останавливаться нельзя, а потому вновь прыгаю вперёд, косым ударом вскрыв горло пятившегося уродца, сверлящего меня четырьмя мелкими тёмными глазками.

Слишком слабы. Я просто разрывал щенков утяжеляемыми ударами. Вот только хреновое лезвие тупилось, да и пламя было слабовато, даже не сравнить с Дирнуином. Нужен меч получше, чтобы маскировать применение Дирнуина.

Удар, ещё удар и пинком отправил в полёт очередную настырную тварь. Именно за этим манёвром меня и застали солдаты, вбежавшие через разлом. Я же перехватил и воткнул меч вертикально вниз, пронзив монстра в районе сердца и позволяя магическому огню сжечь внутренности.

Вокруг раздавался скулёж недобитков, остаток стаи сбежал. Я же довольно хмыкнул и, убрав пистолет, стал короткими тычками обрывать жизни монстров.

— Долго вы. Я там буквально на соседней улице ужинал. Добежал сюда и, хе-хе.

— Новобранец Эйгон Ауэр, благодарим за своевременное вмешательство, можете возвращаться, — сказал один из бойцов в «гире».

— Сначала зарегистрирую трофеи, — сказал я, начав хватать тушки за лапы и таща их волоком к разлому.

— Какие трофеи? Вы не охотник, новобранец. Тела этих монстров вам не принадлежат, — попытались взять меня на незнание.

— Тела любых монстров, убитых членом Корпуса во внеслужебное время, принадлежат убившему. Я также имею право пройти через разлом, при защите от прорыва с целью минимизации ущерба области около врат со стороны Иллиона. Ну и у меня всё записано. Кстати, и этот разговор тоже.

В разлом вошли ещё люди в полной готовности, причём эти были уже мастерами разрушения, обезопасив проход. Разлом в хороший Осколок, но расположен в черте города-аванпоста — слишком неудобно и опасно. Будут схлопывать специальным устройством от тех же Мёбиусов.

Я перетащил все тушки через разлом и позвонил «мясникам». Конечно, назывались они иначе, но бойцы, да и они сами звали себя мясниками. Это подразделение, специализирующееся на разделке туш монстров для добычи из них всего ценного.

— Эйгон Ауэр, — удивились там, — монстры?

— Да, пришлите, пожалуйста, грузовик на мои координаты. Тут у нас разлом открылся, и я монстров порубил. Знаю, что у вас есть, чтобы возить от самолётов.

— Хох, про условия в курсе? Тридцать процентов нам.

— Грабители вы! — усмехнулся я. — Но за полную разделку можно.

— Грузовик скоро будет.

Я сложил тварюшек в кучку. Больше меня насчёт них не спрашивали. Ну и меч проверил — кромка вся щербатая. Надо затачивать, отключив упрочнение — сталь дерьмо.

Вскоре прикатился открытый грузовик и со специальной сидушки на кузове встал человек в костюме-погрузчике. Огромный, тяжёлый, неповоротливый, зато с мощными приводами рук и усиленным экзоскелетом. Это ещё лёгкий вариант, есть вообще с гидравлическими манипуляторами и дополнительными упорами в землю. Впрочем, он был не нужен. Веса в этих волчках килограмм шестьдесят-семьдесят. Можно и так перегрузить. Заодно и зарегистрировали добычу на меня.

Тем временем я пронаблюдал, как у самой границы разлома устанавливают небольшой чёрный ящик. Из закованного в броню устройства выступал только набор кристаллов излучателей. Оно загудело, и снова раздался скрежет. Серая дымка, искажающая пространство линзой, окутала разлом, и тот стал колебаться. Ровные до того границы поплыли и замерцали, а исходящий свет стал то усиливаться, то гаснуть.

Хм, в основе пространственная магия. Возможно, даже пространственные когти смогли бы обрушить. А если попробовать гравитонкой воздействовать? При возможности проверю.

На весь процесс ушло меньше минуты, разлом резко схлопнулся, не оставив никаких напоминаний о своём существовании, если не считать кровавых следов на асфальте, конечно.

Я же направился к интенданту...

— Ну, плати за ремонт, — сказал знакомый мужик, осматривая испорченную кромку лезвия.

— С чего это? Я же его не специально затупил.

— Но и не на миссии. В личное время.

— Посреди города разлом открылся. Мне что, переживать о силе удара мечом по монстру? Не все разбежаться успели. Я исполнял свой долг, защищая людей и имущество Корпуса.

— Я уточню, — он сел за свой терминал и напечатал какое-то сообщение, а сам в это время закрепил меч в специальном устройстве и некоторое время настраивал блок управления.

Форму лезвия просканировало, засветилась мана, отключая зачарование упрочнения, а затем по лезвию в три прохода одновременно с двух сторон прошлись точильные камни. Такими темпами весь клинок быстро «сточится»… Там же ещё и огненный эффект и зачарование нужно не повредить.

— Хорошо, штаб признаёт, что снаряжение повреждено при исполнении, — интендант вернул мне правленый клинок. — Но как нужно бить, чтобы сделать такое с лезвием?

— Я очень сильный и, вы понимаете, привык к оружию, которое эту силу держит.

— Как выйдешь из ранга новобранца, подай запрос на оружие повышенной прочности. Многие меч особо не используют, вот и держат попроще, но если специализируешься, можно запросить инструмент получше.

— Или купить. Понимаю, спасибо, — вздохнул я и, заполнив магазин игольника, удалился. В этот момент мне поступило приоритетное уведомление на коммуникатор: Ариан Мёбиус приказывает прямо сейчас прибыть в его кабинет. Командование вызывает… пожалуй, к добру.

Я сменил маршрут и через три минуты поднимался на лифте в кабинет командования. Лицо сделал одухотворённым, взгляд орлиным, спину прямой, словно заглотил черенок от лопаты, а за плечами спрятана вешалка.

— Командующий Мёбиус, разрешите войти, — чётко сказал я, нажав на кнопку около дверей, те разъехались.

— Эйгон Ауэр, я уже получил доклад. Достойная реакция и смелость, пусть и чрезмерный риск, — сразу начал старик чётким голосом высшего командного состава. Повелитель магии, разумеется. Редкий из служащих совету, а не Домам.

— Исполняю свой долг. Однако позволю себе возразить: я знал, что эти существа не представляют значимой опасности для меня.

— Это хорошо, вы делаете успехи. Удивительно, что ваши оценки на недавнем выпуске из ВАМИ были не столь высоки, — сказал он… вижу по глазам, и сам понимает, что те оценки плохо сочетаются с порубленными в салат монстрами и побитыми на спаррингах людьми выше рангом. Пока я думал, что ответить, он продолжил: — Вы знали, что это я во время поступления приказал поставить вас в пару с Леонардом Бауэром?

— Нет, — удивился я. Откуда бы? — Вы хотели меня проверить?

— Да, Великий Дом Ауэр держит планку, и я в этом убедился. Статус потерян лишь официально. Впрочем, даже при поражении, всё равно бы вы заступили на службу. Хотя с такими оценками тебя не должны были принять, но я счёл, что внук Отто заслуживает шанса, я хорошо знал вашего деда. Также помню, что вы в числе тех, кто желает получить статус охотника. У этого есть какая-то конкретная причина или вы из тех, кто считает, что сможет, таким образом, быстрее заработать и прославиться?

— Да, отношусь именно к таким людям. Прежде всего, я хочу отличиться и мои отношения с отцом – одна из главных причин. Он хочет увидеть мои достижения. К сожалению, это осложнено отсутствием личного оборудования, но я планировал сразу после получения звания рядового разведчика запросить несколько дней отпускных, с правом не сдавать снаряжение и зайти в какой-нибудь Осколок на общих правах.

И так можно. Правда, если охотнику запретить куда-то входить может только Совет или командование Корпуса, то мне как обычному разведчику может не позволить Дом, владеющий разломом. Плюс это ждать, пока разрешение пройдёт… и если броня пострадает, то я буду должен за ремонт. При этом на сбыт добычи накладываются те же ограничения, что и для охотников.

Ариан понимающе кивнул на мои пояснения, хотя и удивился.

— Вы не слишком торопитесь? Сначала вам стоило бы добиться хотя бы ранга боевого мага. Вряд ли патриарх Ауэр ждёт свершений в первую же декаду… хотя одно уже есть.

Он благосклонно улыбнулся. О да, мне свезло!

— К-хм… для спешки есть вполне конкретная причина, и это не моя нелюбовь сидеть на месте, — я также позволил себе немного менее формальный тон, и командующий тихо хмыкнул. Почему бы не сказать о причине? — У меня была помолвка с Элизабет Чисин, точнее, она пока ещё есть. Однако если в ближайшее время я не отличусь, она будет разорвана, чего я не хочу. Статус охотника в этом очень поможет, как и попадание в новостные сводки в качестве бойца.

— Как любопытно. Что же, новость о том, что небезызвестный наследник Ауэр в одиночку остановил небольшой прорыв – уже тема для обсуждений. За проявленную смелость при исполнении долга вам будет назначена премия, и к получению статуса охотника это вас определённо приблизит. Если мужчина считает, что ему это надо, то не нужно его отговаривать. Разумеется, все обязательные условия должны быть соблюдены.

— Благодарю за понимание, — ещё больше вытянулся я. Мёбиусы к нам благосклонны, и это хорошо. Впрочем, иначе я бы сюда не пошёл. Строящий препоны командующий – тупик карьеры. Просто запретит выйти за рамки, не даст выслужиться так, чтобы ему пришлось тебя повысить.

— Можете быть свободны.

Я удалился, позволив себе улыбку. Хорошо идёт.

Вернулся к своим, люди сейчас собрались в этакой комнате отдыха. Кто потягивал безалкогольные или слабоалкогольные напитки. Некоторые играли в настольные игры, остальные просто общались. И… новость по внутренней сети уже прошла. С видео, как я рублю монстров, красиво залетев в стайку, преследующую пару гражданских. Конечно, я в броне, но метка идентификации на экране появилась.

— А вот и сегодняшний герой! Молодец, парень, оперативно и чётко! — крикнул один из старших.

— Спасибо, просто исполнял долг! — ответил я, направляясь к Мии и Хардвину, что находились тут. Заметил взгляд Софии, как всегда холодный, но брови приподняты чуть выше должного, и едва улыбнулась, вероятно, даже не осознав этого.

— Ауэр, ты наших традиций не знаешь, что ли? — крикнул другой.

— Эм, откуда бы? — остановился я с непониманием. Какие у них предвкушающие лица… я, кажется, знаю ответ. Опыт, так сказать, ощущаю себя, как тогда в компании пилотов сверхлёгкого флота.

— Разлом в городе это… повод напиться и отпраздновать. И обезопасившие пьют за счёт остальных! Бармен, начнём с кружки тёмного господину Ауэр!

О-хо-хо, мне это нравится! Конечно, кому скоро на дежурство заступать, пришлось со вздохом удалиться. А кому-то, кажется, повод не понравился. Но непредвзятые начали небольшую пьянку. Мне нужно расслабиться, самое время!

— Полурослик, ты куда? Оставайтесь! — крикнул кто-то уходящим.

— Иди нахуй! — огрызнулась Ингрид под хохот остальных.

София тоже собиралась уйти. Ну нет.

— Софи, стой! — крикнул я, и она обернулась с вопрошающим взглядом. — Помнишь, ты мне желание проспорила? Вот оно! Оставайся здесь с нами, никуда не уходи!

— Чувствую, что пожалею, но я дала слово, — вздохнула она под одобрительные выкрики.

Началось всё со сдвинутых столов и пива. Опытные разведчики стали рассказывать об аномалиях и знакомстве с причудливыми искажениями. Напитки становились крепче. Рядом села София с задумчивым взглядом и похвалила смелость и решительность. Я же ответил парой комплиментов.

Разговоры перетекли на личные темы. Хардвин и Мия сбежали, заявив, что с них хватит. Я же старался не начать травить байки из насыщенной жизни меня как Михаэля…

А потом всё перетекло в пьяный трешак, всё как полагается. И если бы я знал, во что он выльется… давно бы этим занялся, определённо!

***

Двадцать лет назад. История, которую Михаэль очень хотел рассказать, но сдержался… вроде бы

Звено лёгких истребителей неслось на небольшой высоте над обширным лесом мана-активного мира. Планета была живой и до нас — наследие Хранителей. Все поражаюсь тому, что они делают. Тем не менее терраформированная когда-то давно планета как всегда в чём-то была уникальна, но при этом похожа на другие. Например, на всех была идеальная для людей атмосфера.

На этой был магический фон. Ядро планеты источало ману, и тут выросли исполинские деревья, похожие на толстые башни. До полутора сотен метров, каждый раз поражаюсь. Они возвышались над «подлеском» из сравнительно мелких деревьев в несколько десятков метров и, в целом, росли довольно редко, открывая удивительный пейзаж.

Простое патрулирование со сканированием, в последнее время пираты в секторе завелись… и очень хорошо скрываются. Спёрли где-то военного образца системы маскировки, но для разнообразия полетать над планетой приятно. Заодно подробное сканирование леса и изучение популяции местных монстров, и молодняк часы налёта получает.

На общем канале связи прозвучал голос одного из пилотов:

— Капитан, разрешите спуститься ниже крон деревьев-гигантов для тщательного облёта и сканирования.

— Опять решили гонку устроить? — усмехнулся я. — Только без глупостей, а то в следующий раз полетите без истребителя.

— Капитан… а как это? — голос стал крайне осторожным. И ведь даже не отрицал возможности!

— Вот и узнаете!

ИскИн не даст им вмазаться в ствол или землю, а так действительно облетят ближе к земле и под кронами. Хорошая тренировка и ощущение риска даст, полёты по прямой не научат по-настоящему пилотировать истребители, симуляторы не всесильны.

Четвёрка сразу опустилась пониже, я же продолжал наблюдать сверху за их «безумными манёврами» между стволами исполинских деревьев. И всё бы ничего, но…

Они в итоге облетели особо толстое дерево, развернувшись на сто восемьдесят, и остановились.

— Победа! Съели? — прозвучало на канале, а заодно и через внешние динамики.

А под местом, где они остановились из-за выбросов энергии, начала сбоить иллюзия у люка на подземную базу, расположившуюся у травянистого участка между корней. Пиратскую, разумеется. Люди, сидевшие на постах снизу, уставились на зависшие истребители, а пилоты, судя по всему, на них.

Немая сцена — буквально.

— Именем Империи, сдавайтесь или будете уничтожены, — объявил я, включая пространственную блокировку на ближайшую область, чтобы не свалили телепортом.

Дальше всё прошло гладко: прилетел десант, я выпрыгнул из истребителя и помог им справиться с теми, кто предпочёл умереть в бою. Забавные бывают совпадения.

Правда, на этом всё не кончилось. Чуть позже вечером шёл по ангару с полковником, подробнее докладывая о ситуации, едва разделился с ним и уже шёл один…

— Ква, — услышал я и остановился. По ангару бежал один и моих подопечных в костюме лягушки и квакал… Ах, это он последним пришёл.

Уже почти пробежал насквозь, выдал очередное гордое «ква» и, наконец, заметил меня.

Вторая немая сцена за день.

— Ква… — звучало расстроенно, и он попытался как можно быстрее смыться. Флотские пилоты, взрослые люди… завтра будет весело. В основном мне, я ведь люблю своих подопечных…

— В целом… у них сейчас личное время, — прозвучало сзади не без смешка.

— Ага, дурью маются. Сейчас, — я вышел на связь с кухней. Есть у нас тут не только классическая кухня. Один кадет испробовал местных вкусных, полезных и питательных насекомых.

Сначала чуть ли не молил, не заставлять, а потом… ему понравилось. Весёлые были кадеты, все обзавелись позывными, за которые мне было бы стыдно.