Наследник Падших. Легенда о Сапфире

Глава 1

Мужчина стоял на поляне, окутанной бархатным одеялом ночи. Пожелтевшие осенние травинки приятно щекотали босые ступни. Ветер во все стороны разметал кудрявые локоны, которые в полумраке, разрезанном серебристым светом луны, горели багровым огнем. Пахло прелыми листьями с легкими нотами хвои от лесных деревьев позади него. Мужчина вскинул голову, всматриваясь в холодные голубые звезды, что качались на небе. Он кивнул собственным мыслям и поежился. На дворе стояла середина сентября. «Бабье лето», которое выдалось в этом году уж очень жарким и продлилось аж до пятнадцатого числа, сменилось морозным дыханием приближающегося октября. Впереди виднелись своды Академии фей, горящей сотнями огней. Раздавался смех адептов, ветер разносил аромат выпечки и жареного мяса, от чего у мужчины заурчало в животе. Он недовольно вздохнул, стрельнув глазами на небо, а затем воздух расчертил свист и хлопанье крыльев. На плечо, обтянутое вязаной тканью, спикировал ворон. Белый, точно снежный барс, с двумя глазами необычных цветов: один гранатовый, второй же был прозрачным, заглядывающим в самую душу. Встретившись взглядами, мужчина спросил:

-Нашел?

-Учуял, - каркнул ворон. -Ее душа пахнет цветущей вишней. Можешь приступать.

-А как я узнаю ее без трансформации? - полюбопытствовал мужчина.

-Найди рубиновое кольцо на правой руке. Ты справишься, мальчик мой.

Ворон будто расплылся в улыбке, сверкнув в полумраке огнем своего глаза, а затем расправил крылья, взмыл ввысь, покружился над поляной и полетел в неизвестном направлении. Мужчина проводил его задумчивым взглядом, накинул на плечи рюкзак, еще раз взглянул в сторону Академии, и растворился в полумраке осеннего леса.

Более шести веков назад маги трех направлений: феи, драконы и жнецы жили в мире и согласии. Пока однажды между главным жнецом и правителем всех фей не возник конфликт на почве территориального деления. Остров «Наби» с высоты птичьего полета выглядит как бабочка. Он окружен одним океаном, имеющим название Звездный и двумя морями: Смертное море, омывающее берега Королевства жнецов, Огненное море, что рядом с Королевством драконов, и Жемчужное озеро Алмазного царства. Сотню лет длилась война между двумя сильнейшими фракциями. Многие виды редких фей были уничтожены без шанса на возрождение, но жнецы все равно не смогли победить. Так Королевство фей заняло два вида крыла: северо-западное и южно-западное. Жнецам же досталось одно на северо-востоке. Драконы признали себя суверенным государством и больше не захотели подчиняться феям. Они поделили южно-восточное крыло совместно с выжившей семьей Алмазных фей, которые в последствии смогли расшириться до небольшого царства и выбить себе статус суверенного государства.

Кай закончил рассказ, положил мел на подставку и повернулся к преподавателю. Женщина преклонных лет улыбнулась. Из уголков теплых голубых глаз потянулись лучи смешинок. Рука потянулась к перу, стоящему в чернильнице, и в журнале появилась цифра пять. Кай отряхнул ладони и после кивка сел на свое место.

-Вот бы ты по всем предметам был таким прилежным, - со вздохом сказала преподаватель.

Кай вскинул пушистые смоляные брови и прищурил карие глаза. В лучах заходящего солнца радужка казалась теплой, точно крепкий виски, хотя обычно она напоминает два кофейных зернышка. Пухлые губы скривились в усмешке, ладонь с обилием золотых колец взметнулась вверх, чтобы заправить за ухо две смоляные прядки волос, которые были короче остальных, и щекотали его скулы.

-Зачем? - удивился Кай. -Будущему жнецу не нужны знания каких-то поэтов Алмазного царства. Не думаю, что мертвым захочется послушать стихи, пока я провожу их в Загробный мир.

-Если бы ты не был принцем, тебя бы уже давно отчислили, - пробубнила женщина, листая журнал с оценками.

Кай усмехнулся и пожал плечами. Разве он виноват, что его отцом является сам король? И Кай искренне не понимал зачем будущему жнецу и правителю целого государства знания литературы других королевств? Важны, лишь, основы магии и история, а для всего остального есть барды и обычные маги, не относящиеся к королевским семьям.

-Мне сегодня исполнится восемнадцать, так что ликуйте, вы меня больше не увидите! - весело воскликнул парень.

-И куда же ты собрался? - удивилась женщина, прикусив ушко очков.

Кай стряхнул с багровой рубашки мел, закатал рукава, обнажая татуировку на правом запястье: четырехконечная звезда — знак инициированных жнецов, которые обрели силу и крылья, и ответил:

-Маска жнецов давно ждет моей инициации. Истинному наследнику не нужны скучные лекции, только практика в Загробном мире.

-Будущему королю стоит сбавить свою спесь, Кай, и спуститься с небес на землю. - Преподаватель надела очки, смешно поправила их указательным пальцем и отложила журнал. -Твой отец был очень прилежным. Возьми с него пример. Уверенность в себе красит правителя, а вот излишняя самоуверенность и чрезмерная гордость превратит его в посмешище.

Кай поджал губы и тихо сказал:

-Если бы все правители были скучными заучками, мир бы настиг крах.

Преподаватель тяжело вздохнула и покачала головой. Кай был неисправим. Рожденный в правящей семье, он был долгожданным ребенком, золотым мальчиком, которому позволялось все. В академии его лишний раз боялись наказать, чтобы не вызвать гнева в этих обсидиановых глазах, обрамленных длинными ресницами, не увидеть поджатые обиженные губы необычного бежево-алого цвета, и не услышать капризного крика наследного принца. Кай был избалован. Если остальные адепты были обязаны жить в общежитии и носить соответствующую форму, то мальчику позволили ходить в свободной одежде и ночевать в королевском замке. А чтобы до него добраться, он носил с собой камень перемещения. Нужно было зажать его в ладонях, представить место и уже через минуту ты без труда будешь стоять там, где хотел очутиться. Кай никогда не был обделен ни женским вниманием, ни дружеским со стороны парней. Он увлекался баскетболом и его хобби давало свои результаты. И пусть его рост был не слишком высоким: всего 179 см, стройное подтянутое тело вызывало у девчонок томные вздохи и глаза, полные восхищения, а у парней противоборствующих команд злость от поражений. Из всех предметов он любит историю и знает абсолютно все, вплоть до деталей костюма самого первого правителя Королевства фей. Кай единственный, кто не верит, что нынешний правитель — Арагон — является носителем силы эфира, уничтоженной сотню лет назад, ведь никто и никогда так и не видел его трансформации.

Учеба в Академии жнецов начиналась поздно - в шесть вечера. В то самое время, когда начинает оживать Загробный мир. У старших курсов проходила практика, младшие же записывали лекции и готовились к предстоящим инициациям. Когда лекция по истории кончилась, горящее огнем заходящее за лиловые облака солнце уступило место своей сестре: величественной правительнице ночи — серебристой луне. Сегодня она как никогда была полной, точно головка сыра, а разбросанные на синем бархате голубые крошки холодных звезд не давали ей заскучать. Кай поправил съехавшую с плеча лямку рюкзака, смахнул с глаза упавшую черную прядку волос и обернулся к другу. Леон что-то оживленно рассказывал, но Кай никак не мог поймать нить разговора. Она ускользала от него, подобно рыбьему хвосту в море. Все его мысли с утра занимала предстоящая инициация. Он даже встал пораньше, возбужденный ближайшими изменениями. Мимо пробежала толпа девчонок и Леон проводил их тоскливым взглядом.

-Я обязательно добьюсь Кармен, не сомневайся! - воскликнул он.

Кай хмыкнул:

-С удовольствием посмотрю как тебя похоронит Жан.

Леон покачал головой и заверил, что рядом с ним любая забудет о существовании парней. Кай засмеялся, а затем резко остановился, когда перед ним, точно приведение, появилась девчонка. Русые волосы, забранные в две тугие косички, смешно висели, подобно сосулькам, огромные наивные голубые глаза горели, с обожанием смотря на Кая, щеки с россыпью золотистых веснушек побагровели, тонкие губы растянулись в улыбке, а ладони обхватывали самодельную открытку из разноцветной картонки. На лицевой стороне бережно вырезанный из глянцевого журнала и приклеенный, улыбался Кай, над ним, точно нимб, горела золотом цифра 18, а внутри картонки от руки блестящими чернилами было написано поздравление.

-С днем рождения, Кай! - заикаясь, промямлила девчонка и сунула ему в ладони открытку. -Надеюсь, твоя инициация пройдет успешно. Заходи как-нибудь в гости. Я живу в корпусе первокурсников, комната двадцать шесть.

Девчонка зажмурилась, покраснела пуще прежнего, а потом опустила голову и бегом побежала по коридору, заворачивая за угол. Леон прыснул от смеха, оборачиваясь к другу. Он бесцеремонно выхватил подарок, пробежался по буквам, засмеялся, а затем бросил картонку в мусорное ведро и сказал:

-Пошли, а то на тренировку опоздаем. Не понимаю, что в тебе девчонки находят.

Кай подождал, пока друг завернет за угол, чтобы вытащить открытку и сунуть в рюкзак. Он принимал от девчонок любые подарки, будь то мягкие игрушки, или собственные портреты. Он и сам не знал, зачем складывал их в специальную коробку в комнате и хранил в своем шкафу. Это была его маленькая тайна, покрытая тонкой жемчужной паутиной. После тренировки Кай принял душ, побросал вещи в рюкзак и, спрятавшись в раздевалке, нажал на камень перемещения, чтобы вернуться во дворце. Вот только вместо собственной комнаты парень очутился у тронного зала. Он отряхнул невидимую пыль и замер, услышав за спиной разговор отца с советниками. Из приоткрытой двери рекой лился теплый желтый свет, разрезая полумрак коридора. Кай медленно подошел к залу и прижался спиной к стене, вслушиваясь в грозный голос отца.

-Это первое похищение, господа, мы не можем не оказать помощь чужому государству.

-Это еще почему? - подала голос королева.

-Потому что, Джин-на, феи считают, что виноват наш народ.

-Феи постоянно обвиняют нас во всех грехах, Ваше Величество, - пробубнил советник. -Шесть веков прошло, а наши отношения так и не перешли на стадию нейтралитета, для начала.

Кай затаил дыхание. Похищена фея? Жива ли? Видимо, в этом отец хочет предложить свою помощь, чтобы кто-то из жнецов попытался отыскать похищенную фею в Загробном мире.

-Она из стихийных? - послышался голос второго советника.

Король тяжело вздохнул, звякнули цепи на камзоле и скрипнул, отодвигаясь, стул. Кай чуть выглянул, чтобы увидеть отца, или хотя бы хоть что-то. Он приготовился услышать ответ, король разомкнул губы, а затем сердце парня ухнуло вниз, раздался заливистый лай добермана по имени Тьма и мощные лапы припечатали его к стене, а горячий влажный язык обрушился на его выставленные перед собой ладони.

-Тише, малышка, - шикнул Кай, но позади раздалось цоканье каблуков. Дверь шире распахнулась, освещая полумрак коридора желтым от свечей светом. На пороге возникла королева. Одета она в черное платье в пол с длинным рукавом, на лифе россыпь камней агата от крупных, до мелкой крошки. Длинные черные локоны волнистыми змейками спускались по плечам, обрамляя тонкую талию, глаза цвета кофе потеплели, стоило увидеть сына, пухлые губы растянулись в улыбке и она воскликнула:

-Кай! Ты уже вернулся!

Король пробасил:

-Совещание окончено, господа, продолжим утром.

Кай неуверенно кивнул, потрепал за ухом собаку и взглянул на выходящих из тронного зала советников. Король Мин держал подле себя свиту, состоящую как из мужчин, так и из женщин. Он не считал, что только мужская половина магов могла похвастаться хорошими боевыми навыками. Когда советники вышли, Кай выпрямился и подготовился к поздравлениям. По одному подданные подходили, кланялись, говоря:

-С днем инициации, ваше Высочество! - и целовали ладонь. Кай больше всего терпеть не мог эти лобызания. Он каждый раз кривился, пока не натыкался на грозный взгляд отца.

Принц Мин взошел на престол рано, когда еще не успел обрести крылья. В возрасте пятнадцати лет в замке произошел бунт. Его родителей и двух старших братьев казнили собственные подданные, собираясь пропихнуть на трон своего предводителя. Мин тогда прятался в спальне, но когда раздались предсмертные крики его матери и фрейлин, он не выдержал и выскочил, крепко держа в ладони факел. Советник отца был ранен, но из последних сил загородил собой маленького принца и помог верным стражникам королевской семьи победить злодея. Раны были не смертельны, мужчина выжил, а народ признал осиротевшего принца и позволил управлять страной. Мальчик рос, прилежно учился, в возрасте совершеннолетия удачно прошел инициацию и обрел свои крылья. Женили Мина без согласия, на девушке, приближенной ко двору, но молодой король питал чувства к своей однокурснице, обычной девчонке, которая совершенно ничего не смыслила в политике. Король терзался сомнениями, ему было пора обзаводиться наследниками, но он никак не мог выкинуть из головы большие кофейные глаза и волнистые черные локоны. В один из дней Мин встретился с Джин-ной на весенней ярмарке и понял, что больше не собирается отпускать любимую женщину. Народ не признавал новую королеву, хотя им пришлось смириться с выбором своего правителя, когда женщина объявила о долгожданной беременности. Король был вне себя от счастья, но дворец омрачило горе: наследный принц погиб в утробе, так и не родившись. Много лет томительного ожидания потребовалось, чтобы Кай появился на свет. Мальчик был похож на отца внутренними качествами, когда внешне он стал копией мамы. Кай тоже не собирался сидеть на троне, наблюдая за работой жнецов. Ему хотелось проводить мертвых в Загробный мир, изучить его законы, посмотреть куда попадают души магов после смерти. Кай уважал своего отца и боялся его расстроить, а король ни в чем не отказывал любимому и единственному сыну. Из-за навязанной еще с детства невесты, Мин не пожелал сыну такую судьбу и отклонял все предложения советников, в отличие от правителей других земель, где вопрос о браке решается еще до рождения наследников. Он хотел, чтобы сын сам нашел свое счастье.

Король вышел из полоски света, зеленые глаза оттенка матового изумруда потеплели, стоило ему увидеть сына. Длинные волосы цвета спелой вишни, часть которых забрана на затылке в высокий хвост, качнулись вслед за хозяином, когда он поклонился, выражая принцу уважение. Он пожал Каю ладонь, пухлые губы растянулись в улыбке, на щеках выступили ямочки и от вида грозного короля не осталось ничего, уступая место мальчишечьей наивности.

-С днем инициации, ваше Высочество! - пробасил король.

Тьма радостно завиляла хвостом и лизнула хозяина за руку. Кай потрепал собаку за ухом и расплылся в широкой сияющей улыбке. Он ждал свою инициацию уже больше трех лет, с того самого момента, как однажды отец принес домой щенка добермана и сказал: «У каждого жнеца есть помощник, Кай. Скоро ты увидишь Загробный мир». Отец долгие годы подготавливал сына к этому событию, даже позволил ему обзавестись татуировкой раньше положенного времени. У принца уже была своя маска жнеца: из черного бархата с россыпью золотых жемчужин вокруг прорезей, и накидка. Без комплекта вещей жнецам запрещалось входить в Загробный мир. Для входа использовался и скипетр, но отец его оставил напоследок как подарок будущему королю. Он создал его собственноручно из «камня мертвых» - обсидиана. На рукоятке сапфиром выложено его имя, а по бокам золотые полосы.

-Ты готов, Кай? - спросила Джин-на, протягивая сыну ладонь. Принц кивнул и крепко сжал руку матери. Пора было начинать обряд.

Принца переодели. Голый торс светился в полумраке от брошенных на него лучей полной голубой луны, освещающей тронный зал, свободного кроя брюки были спущены на бедре, а босые ступни холодил мраморный пол. Волосы у него не длинные и не короткие, густые, до середины шеи, только передние пряди челки спускались до скул. Он забрал локоны в низкий хвост, чтобы не мешали. Принц стоял на коленях в центре начерченной мелом четырехконечной звезды, означающей знак жнецов. Стрелки часов размеренно тикали, приближаясь к полуночи. Отец сменил камзол на черную рубашку и брюки, и сейчас стоял, широко расставив ноги, и напряженно смотрел на сына. Джин-на сидела за столом, кусая губы. Обряд инициации требовал энергетических затрат, а еще был очень болезненным. Требовался голый торс, чтобы не мешать крыльям расти. Эту боль ни с чем нельзя сравнить, когда из твоих лопаток, разрывая плоть, медленно возрастают крылья. У жнецов они чем-то напоминают драконьи, только без чешуи. Кожистые, от черного до светло-серого цветов, с острыми шипами, на кончике которых по легенде находится муравьиная кислота, способная растворить крылья фей эфира, уничтоженных несколько веков назад. Но это только легенда. После обретения, маг погружается в сон, а в течение недели постепенно в жнеце просыпается магия. Особенности жнецов не только в том, что они единственная раса, проводящая души в Загробный мир, они невосприимчивы к огню и льду. Их невозможно ни сжечь, ни заморозить.

Часы тикала так громко, Каю казалось, что этот звук оглушал, погружал комнату в пелену. Он напряженно смотрел перед собой, ожидая боли. Наступила полночь. Стрелка часов остановилась на цифре двенадцать, и король крепко сжал челюсть, смотря на сына из-под упавшей на глаза багровой челки. Раздался звон, от которого засыпающая за столом Джин-на, вздрогнула всем телом. Она распахнула карие глаза и взглядом, полным сожаления, посмотрела на сына. Кай зажмурился, лопатки загорелись огнем, раздался его яростный вскрик. Спину пронзило острой болью. Он уткнулся лбом в свои колени и сжал крепко челюсть, сдерживая крик. Во рту разлился металлический привкус, тело затрясло крупной дрожью, ладони вспотели и похолодели. В приоткрытое окно ворвался горьковатый морозный аромат, смешанный со сладким от прелых сентябрьских листьев. Король в нетерпении зашагал из стороны в сторону, королева же рухнула на колени рядом с сыном, протягивая ладонь вперед, только трогать его было нельзя. А она так хотела прижать сына к себе, избавляя его от этой сильной боли. Раздался хруст, на мраморный пол полилась горячая вишневая кровь. С глухим стуком она закапала, окропляя собой меловой рисунок звезды. Кай зарычал, из спины медленно тянулись нити. Мин застыл позади сына с широко раскрытыми глазами. Он приложил ладонь ко рту и выдохнул:

-Не может быть!

Джин-на непонимающе нахмурилась, а потом ее рот приоткрылся в немом удивлении и брови взметнулись вверх. Она вскочила на ноги, поравнявшись с мужем. Из спины сына с удвоенной, не свойственной жнецам силой, вырастали крылья, но совсем не такие, каких ожидал король. Вместо двух кожаных, торчали тонких восемь крыльев: четыре верхних и четыре нижних. Через секунду раздалась вспышка, осветившая тронный зал. Мину пришлось закрыть глаза ладонями, чтобы не ослепнуть, а потом изнеможенный Кай рухнул на пол и провалился в сон, только крылья так и остались блестеть в полумраке ярким синим светом.

-Как это возможно, Мин? - прошептала королева, оборачиваясь к мужу.

Ее глаза наполнились слезами, губы задрожали, голос надломился. Мин подошел к сыну и опустился на колени. Трясущаяся ладонь взметнулась вверх, погладила основания крыльев, коснулась необычного сетчатого рисунка, чтобы затем обернуться к жене и показать пальцы, окрашенные синей пыльцой.

-Фея, - глухим голосом сказал король. -Мой сын обрел силу фей.

-Что же я натворила?

-Ты ничего такого не сделала, Джин-на. Но он больше не является жнецом. Стриборг, за что ты так жесток со мной? - обратился к Богу жнецов король, возведя глаза к потолку.

Что же теперь будет? Как объяснить все подданным? И самый главный вопрос: неужели решения, импульсивно принятые двадцать лет назад, могли поменять сущность его сына? Король поднялся, сдернул с трона плед, укрыл им сына, и вышел из тронного зала. Ему нужно подумать что делать дальше. Джин-на оставила на лбу Кая долгий поцелуй и, смахнув слезу, скатившуюся по щеке, скрылась в полумраке коридора.

Первый луч восходящего солнца медленно плыл по лиловому небу. Он лавировал между пышными облаками, спускаясь все ниже к земле. Поцеловал жухлые осенние листья, пробежался по сучьям деревьев, чтобы запрыгнуть на подоконник, бесцеремонно пройти сквозь дырку в не до конца задернутой шторе и оставить горячий поцелуй на щеке мирно спавшей феи. Раздался противный звон и, вздрогнув, девушка распахнула глаза. Зелено-голубые, они напоминали море, в котором застыли бескрайние звезды. Айна наморщила лоб и сняла ладонью остаток сна, усаживаясь на кровати. Ото сна лямка белоснежной сорочки соскочила с плеча и, ойкнув, девушка вернула ее назад. Ее тело трясло, на лбу выступили липкие капли пота, а руки едва дрожали.

Ей снился жуткий сон, от которого тряслись поджилки. Айна оказалась в лесу. Непроглядная тьма окружала, холодила своим дыханием и зазывала в объятия. И в этой темноте как по щелчку пальцев зажглись два кроваво-красных глаза. Невнятный шепот, точно ветер, гуляющий меж крон, становился громче и отчетливее, а стальной смех заставил Айну вздрогнуть и поежиться.

-Кто ты? - спросила она.

Силуэт вышел в полоску света, все еще скрываясь, но сейчас хотя бы можно было разглядеть в нем высокого мужчину с длинными волосами. В ладони мужчина держал кубок. Он поднес его к губам, сделал глоток и в блаженстве застонал, запрокидывая голову. В нос Айны ударил тяжелый металлический запах крови. Настолько яркий, что желудок скрутило, а на кончике языка разлился солоноватый привкус, который захотелось сплюнуть, а лучше запить чем-то сладким.

-Кто я? - переспросил силуэт. -О, ты скоро узнаешь, дитя.

-Что вы делаете в моем сне? - спросила Айна.

-Предупреждаю, - силуэт снова сделал глоток. -Люблю играть в кошки-мышки. Все Драгоценные феи обречены. Каждая из вас будет уничтожена. - Раздался колокол и мужчина добавил: -Тебе пора. Скоро увидимся, дитя!

Потянувшись, Айна широко улыбнулась новому дню, вскочила с кровати и, подбежав к окну, распахнула шторы и окно, впуская в комнату морозный аромат и прелые листья. Она вдохнула полной грудью, быстро сделала зарядку, наскоро приняла контрастный душ, чтобы избавиться от страшного сна, а затем скрылась за ширмой, распахивая шкаф.

Девушка является алмазной феей — самым редким из выживших видов. Она учится в Академии фей в главном Королевстве. Каждые виды носили определенную форму, что шилась им на заказ цвета фракции. Если у стихийных она была красной для огня, зеленой для природы, голубой для воды и серой для воздуха, то для пяти алмазных фей форма была белого цвета с жемчужными пуговицами. Девушки обязаны были носить юбку, рубашки и галстук любого цвета, осенью и зимой выдавались теплые водолазки и свитера. В свободное от учебы время адептам позволялось носить любую одежду. Вот и сейчас в выходной день она скрылась за ширмой, выбирая наряд. В ладонь перекочевала клетчатая мини-юбка серо-голубого цвета, плюшевый топ нежно-лилового оттенка с длинным рукавом, и черные кожаные ботфорты на высоком каблуке. Платиновые змейки волос девушка забрала на затылке, закрепив их заколкой в виде бабочки, и надела нежно-голубую беретку. На лицо она нанесла прозрачную пудру, мазнула нежно-розовыми тенями по векам и, послав воздушный поцелуй собственному отражению, Айна выскочила в коридор общежития.

Она прошла по длинному коридору, завернула направо, поднялась вверх по лестнице и остановилась у комнаты с серебристой табличкой «3». Девушка занесла ладонь, но замерла, прислушиваясь. Из-за двери раздавались всхлипы, а затем она распахнулась и заинтересованный взгляд Айны встретился с заплаканными и покрасневшими глазами лучшей подруги. Камелия шмыгнула носом и рявкнула:

-Твой братец — звероящер! - Девушка толкнула плечом Айну и собиралась уйти.

-Ками! Подожди! - воскликнула фея.

Но девушка яростно затрясла головой и, всхлипнув, воскликнула:

-Оставь меня, Айна! Мне нужно побыть одной.

Девушка проследила взглядом как скрывается в полумраке силуэт подруги, а затем обернулась к брату, скрестила руки на груди и грозно свела брови.

-Что ты опять натворил, Амор?

Амор выглянул из-за двери. На алебастровой щеке зиял покрасневший отпечаток девичьей ладони. Маленькие глаза, обычно зеленые, сейчас же были похожи на два потемневших василька, с опаской оглядели коридор. Завидев сестру, коралловые губы растянулись в приветливой улыбке, маленький нос смешно сморщился, а ладонь взметнулась вверх и прижалась к покрасневшей щеке.

-Твоя подруга — истеричка! Наверняка, ты выслушаешь только ее версию и встанешь на сторону Ками, Айна. Впрочем, как и всегда.

На пальцах заискрила золотистая магия и уже через секунду на нежной алебастровой коже вновь проступил привычный персиковый румянец. Он посторонился, пропуская сестру вперед. Она закатила глаза, плюхнулась на кровать и осмотрелась. Комната брата была небольшая. Редких фей никогда не селили с соседями, только по просьбам самих адептов. Кровать, на которой сидела Айна, заправлена мягким светло-серым пледом. На стенах лежит голубая краска и висят в рамах картины с пейзажами Королевства, на белоснежном потолке вылеплены облака, а если выключить свет, загораются звезды. Чуть поодаль стоит светло-серый деревянный стол и стул с широкой мягкой спинкой.

Айна растерянно обвела взглядом комнату и спросила:

-А где твоя сумка, Мор?

Парень запустил ладонь в белоснежные волосы, убрал челку на правый бок и молча выдвинул ящик стола. В руке был конверт с сорванной сургучной печатью и гербом Алмазного Царства — радугой. Он также молча протянул письмо и, закусив кончик большого пальца, выдвинул стул и уселся на него, опустив подбородок на резную спинку. Айна выудила сложенную бумагу, развернула ее и вчиталась в красиво выведенные каллиграфические буквы. С каждым словом, пушистые светлые брови взметались вверх, а губы поджались в тонкую полоску. Когда Айна закончила читать, ладонь с остервенением отбросила от себя бумагу. Девушка вскочила на ноги, губы ее дрожали, а из глаз посыпались крупные слезинки.

-Почему они всегда так поступают? - обиженно вопросила она.

Сегодня было 21 сентября — день рождения наследной принцессы Алмазного царства — Айны. Ей исполнялось 18. И пусть силу и крылья она обрела раньше — два года назад, родители вот уже несколько лет не навещали дочь и даже не забирали ее на каникулы. Они отписывались очередным письмом, присылали в подарок деньги, одежду или украшения, но сами еще ни разу за три года не приехали. Но этот раз должен был быть особенным, ведь мама прислала гонца, подарила надежду, пообещала отпраздновать совершеннолетие наследной принцессы всем Царством, но чуда так и не случилось.

Айна с остервенением вытерла тыльной стороной ладони мокрые от слез щеки и обхватила себя руками. Амор покачал головой. Он никогда не питал такой любви к родителям и не расстраивался, если они в очередной раз обманывали собственных детей. Айна же каждый раз рыдала, запиралась в своей комнате, не пуская даже двух единственных подруг. Брат тихо сказал:

-Айна, за столько лет пора бы уже смириться.

-Ты не понимаешь! - взвилась принцесса. -Это день совершеннолетия! Весь дворец должен был принять будущую наследницу, отец должен был преподнести помолвочное кольцо, а мать…

Амор сунул руку в карман песочного цвета брюк и выудил на свет золотой перстень с жемчужным камнем. Девушка выхватила его, не веря собственным глазам. Родители не приехали, а снова подослали гонца. Слезы стремительнее побежали по щекам. Соленые, они заливались в полуоткрытый рот и окропляли собой прижатые к груди руки. Айна в сердцах зашвырнула кольцо в стену. Золото звякнуло, рухнуло на пол, отскочило от хозяйки и закатилось под кровать. Брат протянул руку, готовый обнять сестру, но она дернулась, пулей выскочила из комнаты Мора, даже не закрывая за собой дверь. Она бежала в их с подругами секретное место. На территории Академии находился сад-лабиринт, названный в честь трех Богов — создателей магии: Стриборг (жнецы), Ирисса (феи) и Ливий (драконы). В лабиринт можно было попасть только одним способом: через спортивный зал. Айна, вытирая слезы, спустилась по лестнице, выбежала к столовой, завернула за угол и толкнула деревянную дверь.

В комнате было темно. В воздухе витал противный запах резины от мячей и тяжелый аромат железа. Девушка прошла вперед, ботинки заскользили по полу и Айна едва удержала равновесие. Нахмурившись, она зажгла в ладони яркий золотистый шар и застыла, широко распахивая глаза. Рот приоткрылся, девушка ахнула, прижимая к губам ладони. На деревянном полу безобразным алым пятном разлилась кровь, а неподалеку кружилась в воздухе красная пыльца с крыльев, и в этой пыльце Айна узнала подругу — рубиновую фею, которую каких-то полчаса назад она видела в комнате брата. На противоположной стене все той же кровью сияла в полумраке надпись: «Арагон, я знаю твою тайну». Айна в страхе зажмурилась, покачала головой, а затем развернулась на каблуках и побежала. Если она успеет позвать директора, возможно, Ками удастся найти, а в голове Айны, точно молотком, звучали слова таинственного мужчины из сна: «Все феи будут истреблены!»

Глава 2

Женщина со спутанными смоляными волосами быстрым шагом шла по коридору. Голова с золотистой короной гордо поднята, карие глаза злобно смотрели вперед, а по нахмуренным бровям и поджатым губам было видно как сильно она злится. На кончиках пальцев едва подрагивала черная магия, вуалью накрывающая их. В абсолютной тишине каблуки стучали так громко, что отдавали пульсацией в голове стражи, стоящей у входа в тронный зал. Завидев королеву, мужчины встрепенулись. Они прижались спиной к стене и затаили дыхание, боясь попасть под горячую руку разъяренной женщины. Один из стражников протянул ладонь, чтобы распахнуть перед королевой дверь, но она даже не заметила. Ее руки взметнулись вверх, толкая дверь. Она с грохотом ударилась о стену и замерла. Король едва заметно вздрогнул, яркие зеленые глаза полыхнули огнем, но стоило увидеть гостью, темные брови на красивом лице взметнулись вверх, полные губы разомкнулись, но Джин-на яростно выставила ладонь вперед и прорычала:

-Это правда? Ты выгоняешь Кая?

Наступила гробовая тишина. Советники переглянулись, опустили глаза, рассматривая бумаги, лежащие на столе, боясь встретиться с разъяренным взглядом королевы. Мин прочистил горло и, кивнув на сидящих за столом мужчин, категорично заявил:

-Поговорим позже, Ваше Величество.

Женщина задохнулась от возмущения. Голос ее дрожал от того, как сильно она злилась. Ладони сжались в кулаки и магия с характерным хлопком испарилась, чтобы затем вспыхнуть с троекратной силой, погружая в черный туман руки королевы по самые локти. Она смахнула упавшую на глаза кудрявую челку и, воскликнув:

-Не позволю! - топнула ногой, точно капризный ребенок.

-Джин-на, мы не одни! - воскликнул король. Он уперся кулаками в стол и поднялся, грозно смотря на жену из-под опущенной на глаза вишневой челки.

-Мой сын — жнец, и он остается в замке!

-Ваше Величество, народ не поймет, если у престола жнецов будет стоять фея, - тихо сказал Ли-Рой — советник короля и его правая рука.

Ли-Рой был советником отца Мина, когда тот правил Королевством. Это он спас маленького принца и помог ему взойти на престол. Мужчина был уже не молодой, почти сто пятьдесят лет, что для жнецов считается половина жизни. Самыми долгожителями являются драконы. Их возраст может достигать и полтысячи. По легенде, самый первый правитель Королевства был драконом льда и пламени, искусно сочетая в себе две противоборствующие силы. Его возраст достиг семьсот лет и только тогда он, уже слепой и глухой король, уступил престол своему правнуку, а себя добровольно заморозил вместе с озером Нун. Теперь это достопримечательность драконьего королевства и туристы со всего острова «Наби» съезжаются, чтобы посмотреть на замерзшего навеки дракона.

-Вы лишаете моего сына титула принца? - рявкнула Джин-на.

У ног королевы начал клубиться густой черный туман. Окна тронного зала распахнулись и створки с грохотом ударились о стену. Король отодвинул стул и, выставив вперед руки, медленно начал подходить к супруге, пытаясь успокоить ее гнев, пока магия жнецов не вышла из-под контроля и не раскрылись двери в Загробный мир.

-Джин-на, успокойся, никто не лишит Кая титула, - спокойно сказал король.

-Тогда почему у входа в замок стоит черная карета без окон?

Ли-Рой поднялся:

-Мы как раз обсуждали этот вопрос, Ваше Величество. Принц Кай больше не может продолжать учебу в Академии жнецов. Он просто не сможет спуститься в Загробный мир, да и раз он обрел совсем иные крылья, он должен научиться пользоваться своей магией в полной мере. Должное образование ему смогут дать только в Королевстве фей.

Джин-на моргнула. С длинных ресниц сорвалась капля слез и медленно прокатилась по щеке. Она нервно смахнула ее и прорычала:

-Не позволю! Я не позволю вам отобрать моего сына, слышите? Никому из вас! - Она обернулась к королю и ткнула его пальцем в грудь, обтянутую тканью расшитого камзола. -Как мог ты так легко избавиться от собственного ребенка?

Король поймал ее ладонь и надавил на запястье, пытаясь сдержать гневный порыв. Джин-на дернулась, чтобы выбраться из мертвой хватки, но стальные пальцы мужа держали ее слишком крепко. Смотря прямо в глаза, король твердо сказал:

-Мои решения не оспариваются, Джин-на. Кай уезжает сегодня же. Я уже договорился с Арагоном.

-И что ты пообещал ему за это?

Мин разжал ладонь, выпуская запястья жены, и опустив взгляд, он направился к своему месту и сел на стул. Он знал, стоило королеве сказать, что ради сына он готов провести фею в Загробный мир, чтобы попросить помощи у его жителей, Джин-на будет в ярости и может помешать их сделке. Как бы сильно Мин не желал послать все и всех прямиком к Стриборгу и не позволить сыну уехать, он мог навлечь еще большую беду и спровоцировать бунт, что уже однажды унес жизни его семьи. Потерять же свою он просто не мог, и готов ради этого на все, даже переступить собственные железные принципы.

Ли-Рой, взглянув на короля, ответил за него:

-Его Величество поможет отыскать похищенную фею. Теперь мы с ними заодно, Джин-на, и ты тоже должна, если хочешь уберечь сына.

-А трон? - глухо спросила королева.

Ее лицо побледнело, ладони затряслись и сделались мокрыми от осознания, что слово короля — закон, и она, увы, ничего не сможет изменить, даже если захочет.

-Кай останется наследным принцем, но трон он сможет получить наравне со всеми, по голосованию жителей Королевства, - твердо сказал король и поджал губы, смотря как меняется выражение лица королевы, как глаза ее, мокрые от слез, вспыхивают подобно факелам, и затухают, как острой крошкой льда в них застывает презрение, обреченность, предательство.

Она облизнула сухие губы, развернулась на каблуках и выскочила из тронного зала, проигнорировав окрик короля. Мин стукнул кулаком о стол, от чего подданные вздрогнули, а бумаги на столе свалились вниз и разлетелись по комнате, точно перья. Мин запустил ладонь в собранные на затылке волосы, раздраженно дернул вниз резинку, и багровым водопадом они рассыпались по плечам. Он сжал переносицу двумя пальцами и медленно прикрыл глаза. Если бы Джин-на только знала, чего стоило ему принять такое жестокое решение. Как он сомневался в правильности собственного выбора и как сомневается в нем до сих пор. Но он не мог показаться слабым даже перед собственной королевой.

Кай сидел за столом, окруженный бумагами. Они были порваны на мелкие клочки, но на них можно было разглядеть обрывки лекций, что принц записывал несколько лет. Вокруг валялись книги, у многих порваны страницы, смяты корешки, а некоторые просто превратились в пепел, сохраняя нетронутые обрывки, лежащие в жерле камина. Огонь ласкал страницы, превращал их в пепел, подобно сердцу юного принца, осколки которого вспыхнули и сгорели в одночасье. Позади стояли аккуратно сложенные чемоданы. Фрейлины постарались.

Когда Кай очнулся, накрытый пледом, первым делом он радостно побежал к отцу, чтобы узнать все подробности, ведь он не помнил ничего, но стража преградила путь. Принц нахмурился, приказал впустить, но таким оказался приказ короля. А позже он узнал, что его высылают из Королевства из-за обретенной силы фей. Мальчик не понимал, как так получилось, что он сделал не так, и почему отец его избегает? Через пару часов к нему пришел Ли-Рой. Мужчина сдержанно пояснил: «Ты обрел силу феи. Какой — узнаешь только спустя неделю в чаше распределения. Собирайся, ты будешь учиться в другом государстве». Кай в порыве ярости едва не разгромил всю комнату. Тьма, прижав уши, грустно наблюдала из-за угла за яростью собственного хозяина. А сейчас обессиленный принц сидел за столом, вытянув вперед ладонь. Он пытался силой воли заставить пальцы покрыться черным туманом, чтобы доказать отцу, что он никакой не фей. Он жнец! Это какая-то ошибка, розыгрыш. В дверь постучали. Принц встрепенулся, Тьма заливисто залаяла, радостно завиляла хвостом и уперлась лапами в дверь.

-Кто там? - спросил Кай и затаил дыхание. Вдруг, это отец и все это — какая-то глупая шутка?

Ручка провернулась, но встретилась с преградой замка и не смогла отвориться. Раздалось тихое:

-Это мама. Открой, я хочу тебе кое-что сказать.

-Уходи! - потребовал Кай.

Джин-на вздохнула. Она села прямо на мраморный пол, не заботясь ни о собственном статусе, ни о здоровье.

-Кай, послушай, я не смогу сейчас ответить ни на один из твоих вопросов. Я просто хочу, чтобы ты знал: я сожалею. И отец сожалеет, но король не может поступить по-другому. Если он не отправит тебя в другое Королевство, это вызовет волнение среди жителей, может начаться бунт и тогда...он просто не может потерять нас, как однажды потерял всю семью.

-Мама, кто я? - глухо спросил Кай, сжимая кулаки.

Джин-на не ответила. Она уткнулась лбом в поджатые к груди колени и зарыдала. Совсем беззвучно, чтобы сын не услышал как на мелкие клочки разрывается ее материнское сердце. Как руки трясутся и как волоски на затылке встают от ужаса, что она должна отпустить сына так далеко и, возможно, навсегда. Спустя час в карету погрузили чемоданы, стража помогла принцу выйти из замка и сопроводила до самой повозки. Кая не вышли провожать ни отец, ни советники, ни даже фрейлины. Джин-не Мин приказал не выходить из собственной спальни, если она не хочет навлечь на себя гнев короля. Но королева не послушала.

Кай, одетый в длинное пальто цвета горького шоколада, оглядывался по сторонам. На красивом лице застыл испуг и растерянность. Тело обнимала теплая водолазка горчичного цвета и черные брюки, а на ноги он обул высокие кожаные берцы. Смоляные локоны развевались от ветра и норовили попасть в яркие карие глаза, горящие сегодня неестественно ярко. Едва подойдя к карете, принц обернулся. Отец стоял в тронном зале, у самого окна и провожал сына задумчивым взглядом. Стоило ему наткнуться на потемневший взор, в котором крошкой льда застыла боль предательства, король отвернулся и скрылся в глубине тронного зала. Кай поджал губы и сильнее сжал ручку кареты. Если отец от него отвернулся, он должен быть сильным и доказать, что никто, даже король, не смеет так обращаться с наследным принцем. Он занес ногу над ступенькой, как двери замка распахнулись, раздался крик:

-Кай!

Парень обернулся, а королева, спрыгнув с лестницы, оттолкнула от себя стражников, и повисла на шее сына, крепко сжимая его в объятиях.

-Ты обязательно вернешься, Кай, пообещай мне! - рыдала королева, сминая ладонями полы шоколадного пальто. -Будь сильным, мой мальчик, никто не посмеет отобрать тебя у меня.

Раздался гром. Поднялся порывистый ветер. Он грубо сорвал с деревьев листья и закружил их в яростном вальсе. Дождь хрустальной крошкой обрушился на землю, прибивая пыль, и окропляя собой рыдающую королеву и грустно улыбающегося принца.

-Все будет хорошо, мам, отпусти, я справлюсь. Ну, иди же, ты промокнешь! - прошептал Кай, пытаясь разжать стальные пальцы матери, вцепившиеся в его пальто.

-Я не уйду. Я не отпущу тебя! И пошли все прямиком к Стриборгу под крыло!

-Мама, помнишь, ты говорила: дождь — это слезы ангелов, что смотрят на нас с небес. За дождем всегда следует солнце, а за солнцем радуга. Когда увидишь радугу, значит я уже скоро вернусь. Я буду сильным, обещаю. Я обязательно выясню почему во мне пробудилась сила фей, быть может, вы ошиблись, и уже через неделю я буду сидеть в гостиной, поедая наши любимые пирожные с зеленым чаем. - Кай отцепил ладони матери, едва сжал их своими, а затем отвернулся и решительно сел в карету. Когда дверь за ним захлопнулась, а колеса заскрипели по дороге, принц понял: он не вернется ни через неделю, ни через месяц, пока не разгадает загадку таинственной обретенной силы.

Айна сидела в столовой и медленно ковыряла вилкой в салате. Взгляд зелено-голубых глаз покоился на кусочке ярко-желтого помидора. Вокруг все было как прежде, словно и не было никаких похищений, словно Ками не пропадала. Адепты смеялись, первокурсники кидались листьями салата, старшекурсники практиковались в магии даже за едой, чтобы успешно сдать выпускные экзамены. Айна же была мрачнее тучи. Под глазами залегли синяки, которые с утра она в ужасе замазывала тональным кремом, одежда, что обычно идеально выглаженная, сегодня же была помята. Белая рубашка и такого же цвета плиссированная юбка, обнимали похудевшую за несколько дней фею. Амор сидел рядом и постоянно озирался. Новость о похищении Ками нагнала на него настоящий ужас. Парень стал нервным, дерганным, закрытым в себе. Он боялся любого шороха и вздрагивал от громких звуков. За их столом было непривычно тихо, ведь извечная отптимистка и хохотушка Ками не развлекала их остроумными шутками и каррикатурами преподавателей, которые она создавала из всего, что попадалось под руки.

-Слышали, у нас новенький на курсе? - прочистив горло, спросила Амелия.

Девушка является малахитовой феей, одной из самых редких выживших фракций. Ее способность - насылать зеленый туман, которым можно усыпить или даже убить того, на кого ты обращаешь свою магию. В составе тумана есть пары хлороформа, известные своими свойствами погружать человека в сон.

-На курсе? Не на факультете? - удивленно переспросила Айна.

Амелия отрицательно покачала головой:

-Он принц Королевства Темных.

-Кай? - распахнула глаза Айна. Девушка достала из сумочки глянцевый журнал, на обложке которого улыбался наследный принц и развернула его к подруге, переспросив: -Этот принц? Ты ничего не перепутала? С чего бы жнецу учиться нашей магии?

Амелия наклонилась и, понизив голос, сказала:

-Он не жнец. В нем пробудилась сила фей.

-Что за глупости, Ами? - фыркнул Амор, рассмеявшись. -Как у жнецов мог родиться фей?

Девушка обиженно поджала губы и скрестила руки на груди. Ее отец — советник короля Арагона, он приближен ко двору и все последние новости Ами узнает от своей фрейлины, а та врать не будет.

-Его отец — король Мин, договорился с нашим правителем, что он позволяет его сыну учиться с третьего курса, а взамен дает доступ к Загробному миру, чтобы мертвые помогли отыскать Ками и выяснить кто ее похитил и, возможно...убил. - На последней фразе голос Амелии дрогнул.

Девушка взяла себя в руки и сделала глоток. По горлу растекся горячий сладкий чай с кусочками сушеной клубники. Вновь воцарилась гнетущая тишина, но Айна вдруг сказала:

-Ками не умерла. Я это чувствую.

Фея решительно поднялась из-за стола, накинула на плечи сумку, прижала к груди учебник по травоведению и, не говоря ни слова, вышла из столовой. Девушка хотела побыть одна, собраться с мыслями, настроиться на учебу. После исчезновения Ками в академию прибыл сам король Арагон в сопровождении полсотни гвардейцев. Ее родители — влиятельные люди, состоящие в совете Королевства. Ками их единственная дочь и ради ее поисков они готовы отдать все на свете. Король приказал не паниковать и продолжать учебу в том же режиме. Айна возмутилась: как можно продолжать учиться спокойно, когда похищена адептка, еще и из рода Драгоценных фей, но никто даже слушать не стал возмущение маленькой девчонки. Айна завернула за угол, намереваясь попасть в кабинет травоведения, как кто-то с размаха влетел в нее, сбивая с ног. Выскользнул из пальцев учебник, сумка скатилась с плеча, а сама фея рухнула на пол, больно отбивая себе бедра. Наглец удержался, лишь куча учебников, взятая из библиотеки, покатилась по полу, рассеивая по воздуху пыль. Он чихнул, прикрывая рот ладонью. Айна сначала увидела начищенные до блеска кожаные ботинки и черные штаны, обтягивающие сильные ноги, а потом, вскинув голову, ее рот приоткрылся в немом изумлении, а брови поползли вверх, распахивая сияющие зелено-голубые глаза. Это был принц, словно сошедший с глянцевого журнала, что пять минут назад Айна показывала подруге. Карие глаза Кая прищурились, ладонь с обилием золотых колец стряхнула с белоснежной рубашки невидимую пыль, а затем раздался его насмешливый голос, бархатный, точно крылья бабочки, с легкой ноткой льда.

-Я, конечно понимаю, что обычным адептам редко удается увидеть наследного принца, но не обязательно же сбивать меня с ног, чтобы обратить на себя внимание.

Ошеломленная Айна не двигалась с места, во все глаза рассматривая парня. Он пригладил черные как ночь, один к одному, блестящие локоны, и присел на корточки, собирая учебники в стопку.

-Так и будешь валяться в пыли или, быть может, поможешь? - устало спросил Кай, указывая ладонью на валяющиеся книги.

Айна будто отмерла, моргнула, чтобы зашипеть от боли. По правому локтю точно ток прошел, а бедра болели и пульсировали. На ладонях содралась кожа, кое-где выступили капельки крови. Айна засопела, недовольно стрельнула в парня взглядом и вытянула вперед ладонь.

-Это ты меня сбил, наглец! Как смеешь ты касаться принцессы без позволения? Посмотри что ты натворил.

Кай хмыкнул, снизу вверх посмотрел на девчонку и сказал:

-Ты? Принцесса? Тогда я — гвардеец. Но гвардейцы не ходят в вещах, сшитых на заказ. Так что помоги собрать учебники, пока я не опоздал к смотрителю общежития. Опаздывать в первый же день — моветон.

Девушка схватила учебник по травоведению, натянула лямку сумки на плечо, гордо задрала голову вверх, а когда проходила мимо, специально ногой задела аккуратно выставленные в пирамидку книги. Они с характерным грохотом рассыпались по полу. Принцесса ногой отшвырнула ближайший учебник и он, прокатившись пару метров, ударился о стену и распахнулся.

-Ой, я такая неловкая! - театрально ахнула Айна, встретив вспыхнувший карий взгляд, и добавила: -В следующий раз, ваше Высочество, советую извиниться перед девушкой за свое неандертальское поведение. Я, конечно понимаю, у жнецов варварское воспитание, но тебе стоит запомнить иные правила. Здесь тебе не Королевство Тьмы.

И она, задрав голову повыше, завернула за угол и скрылась из вида. Кай шумно втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, выравнивая дыхание. В Королевстве жнецов никто не посмел бы так разговаривать с наследным принцем. Да что там разговаривать, взглянуть на него бы так испугались. А она смотрела: открыто и презренно. И его это почему-то заинтересовало. Кай собрал учебники и поджал губы. Похоже, учеба в этом учебном заведении для него будет ой какой не простой.

Злость все еще клокотала в груди Айны, когда она пришла на лекцию. Девушки всегда сидели вместе, занимая задний ряд, но после пропажи Ками, принцесса отказывалась садиться на прежнюю парту, словно она была проклята. Она соврет, если скажет, что не боится. Она не признавалась в своих страхах даже Амору, поэтому просто предпочла закрыться от лучших друзей, скрывая за холодностью свои слабости. Пока не пришел преподаватель, Айна решила повторить лекцию. Открыв учебник, глаза девушки распахнулись, а ладонь сама по себе прижалась ко рту. Это был не ее учебник и это было очень плохо. Девушка вскочила, стала трясти книгу, в надежде, что сложенный вдвое листочек, который не следует никому видеть, рухнет прямиком в ее руки. Застонав от отчаяния, принцесса решительно натянула лямку рюкзака на плечо и побежала из кабинета, но едва не влетела в грудь преподавательницы. Она вскрикнула, защищаясь журналом, свела рыжие брови и грозно воскликнула:

-Разбегались! Урок начался!

-Мне очень нужно... - попыталась оправдать свой побег Айна, но женщина покачала головой, поправила указательным пальцем очки и, схватив девушку за локоть, насильно усадила на свое место.

Айна от волнения никак не могла сосредоточиться на лекции. Она кусала кончик пера, ее ладони подрагивали, а тело бросало то в жар, то в холод. Что будет, если листок попадет в руки мальчишки или не приведи Ирисса беды прямиком к ректору? Да ее же отчислят за вмешательство в расследование. Айна так разволновалась, что с кончика пера сорвалась крупная капля чернил и растеклась по бумаге безобразным пятном. Стоило раздаться колокольному перезвону, принцесса первая вылетела из аудитории, чуть не сбив при этом напуганных младшекурсников, слоняющихся рядом. Она поняла, если им еще не представили новенького, найти его можно будет только в одном месте — в мужском крыле общежития.

Кай шел к своей комнате, в пол уха слушая то, что ему пытается сказать смотритель общежития. Мужчина преклонных лет с легкой проседью в густых каштановых волосах яростно жестикулировал, указывая то на одну дверь, то на другую. Синие как васильки глаза нервно бегали по смуглому лицу, а большой нос, похожий на приплюснутый пенек, смешно сжимался при упоминании запретов. Кай сосредоточенно шел по обитому синим ковром коридору и считал в голове секунды, приближающие его к собственной комнате. Время показалось ему целой вечностью, а руки начинали подрагивать от тяжелых книг, что он нес от самой библиотеки и два раза собирал в аккуратную стопку из-за наглой девчонки. Злость от встречи никуда не пропала, напротив, возросла во стократ, стоило вспомнить гордо вздернутый носик и сверкающие глаза, похожие на залив моря Смерти, омывающее берега Королевства Жнецов. При воспоминании о доме, сердце юного принца сжалось, а в груди растеклось противное холодящее ощущение. Он тосковал так сильно, что был готов прямо сейчас наплевать на приказ отца и вернуться назад. Но он не станет. Сначала, Каю нужно выяснить кто он на самом деле и как в нем могла проснуться сила фей.

-Располагайся, - улыбнулся смотритель и положил ключ на стопку книг. -Если возникнут вопросы, ты всегда можешь задать их мне.

Мужчина как-то недобро усмехнулся и ушел, оставив Кая в недоумении. Принц проводил его заинтересованным взглядом, а затем распахнул дверь. В комнате было темно, даже солнечный свет не проникал сквозь плотную штору серого цвета. Из-за этого пахло затхлостью и застарелой пылью, словно в эту комнату никого не селили уже очень много лет. Кай первым делом одернул штору и распахнул окно. Повеяло едва уловимым морозным ароматом и смолой, словно принц стоял в одетом в багряную шубу лесу и подносил к носу кедровую шишку. От солнечных лучей, проникающих в окно, завертелась в воздухе пыль, точно серебристые блестки на камзоле Кая. Он осмотрелся: кровати было две, заправленные серым бельем и накрытые старым пледом с нашивкой герба Королевства — солнцем с восемью треугольными лучами. Парень сдернул его и аккуратно сложил, чтобы затем отдать смотрителю назад. Фрейлины собрали ему не только одежду, но и постельное белье в двух расцветках: черное и белое. Кай смахнул тряпочкой пыль с широкого деревянного стола цвета слоновой кости, он даже подставил стул и протер верх большого шкафа для одежды. Принц ненавидел грязь. Любое, даже самое маленькое пятнышко, вызывало в нем негодование. На стенах комнаты лежала ненавязчивая нежно-голубая краска, а трещины на ней искусно закрыли картины в рамках с изображением настоящего и двух прошлых королей фей, а еще природа Королевства: багряный лес, лабиринт Богов и разрушенный город, который Кай никогда не видел, но слышал легенду. Когда-то на месте развалин были дома эфирных фей, самых редких на всем острове, пока несколько сотен лет назад их не истребили в ожесточенной борьбе. У престола Королевства стоял фей, чье имя навеки стерли из истории, а тем, кто его знал, отрезали языки и отрубили кисти рук, чтобы никто и никогда не смог рассказать о нем.

Кай присел на краешек стула и принялся подписывать своим именем все учебники, что ему выдали, а заодно он хотел написать письмо матери. Перед тем, как уехать, королева шепнула: «У меня в академии есть знакомый. Он поможет нам передавать письма друг другу в тайне от отца. Иди к лабиринту Богов. В центре стоит дерево, похожее на плачущую женщину, которое по легенде возросло из слез Богини фей. Положи в дупло письмо, запечатанное в конверте, и напиши мое имя. Так письмо прямиком попадет ко мне и никто не сможет его перехватить. А мое он будет оставлять в двери твоей комнаты».

Кай взял учебник по травоведению, а когда распахнул его, на стол упал сложенный вдвое листок. Он прокатился по ровной поверхности, а затем взлетел, подхваченный осенним ветром и едва не залетел под кровать, Кай вовремя успел поймать его. Заинтересованный принц развернул бумагу. Взгляд карих глаз быстро пробежался по витиеватым буквам: «Таинственный мужчина предупредил меня о похищении Драгоценных фей. В тот же день пропала Ками, а ее кровью на стене было написано послание. Вопросы: 1. Мне снятся вещие сны? 2. Жизнь Амора может быть в опасности? 3. Кто за всем этим стоит, и почему таинственный мужчина явился ко мне? 4. Кто следующий?

Кай сложил лист обратно. Подумав, он вынул его из книги и сунул в карман своих брюк. Похищена фея, не ради нее ли отец хочет провести короля Арагона в загробный мир? Кто такой Амор и кто такая девчонка, что сбила его пару часов назад? Уж явно не простая, раз по ее мнению ей снятся вещие сны. Кай должен узнать все подробности плана отца и в этом ему обязательно поможет мама. В дверь громко постучали. Принц поднялся, а затем провернул золотистую ручку и распахнул ее. На него смотрели глаза цвета залива, а затем девчонка грозно свела брови на переносице и протянула книгу.

-Это твоя. Вероятно, я перепутала. Верни мой учебник.

Кай перевел взгляд на книгу, а затем молча взял ее и протянул тот, что принадлежит девчонке, но без листочка. Он за долю секунды успел заметить бледность на фарфоровом лице, пухлые губы, что она кусала в нетерпении и ладони, сминающие подол короткой плиссированной юбки. Кай усмехнулся, когда она нервно выдернула книгу из его пальцев, прижала к груди и облегченно выдохнула.

-Спасибо, - поблагодарила она и развернулась, чтобы уйти, но замерла, стоило услышать насмешливое:

-Ничего не забыла?

Айна закрыла глаза и медленно обернулась. Сердце забилось чаще, в груди похолодело, она сильнее сжала в руках учебник и просипела:

-Что?

Кай привалился боком к дверному косяку и сложил руки на груди.

-Извиниться за то, что сбила меня, и за свою дерзость принцу Темного Королевства.

Айна облегченно выдохнула и облизнула высохшие губы. Щеки вспыхнули огнем, ей показалось, за долю секунды, что она поворачивалась, вся жизнь пронеслась перед глазами. Но девушка натянула на лицо привычную маску холодного равнодушия. Она изящно изогнула бровь, презрительно осмотрела Кая с ног до головы и констатировала:

-Я не собираюсь извиняться перед дикарем.

-Как хоть зовут тебя, колючка? - хмыкнул Кай.

Принцесса выше подняла голову, одернула юбку и сделала два шага, но, подумав, остановилась, обернулась и сказала:

-Айна, - а потом ее тоненькая фигурка скрылась за углом и стих звон тонкой шпильки.

-Еще увидимся, Айна, - прошептал Кай и скрылся в комнате. Она еще не знает, что они непременно скоро увидятся, когда пропажа обнаружится, но к этому времени принц обязательно выяснит приходил ли отец в Загробный мир.

Король Мин стоял на поляне, крепко сжимая в ладони серебряный скипетр, усеянный крупными камнями изумруда. Сбоку бликами от уличного фонаря сияло его выгравированное имя. Вишневые локоны были забраны в высокий хвост, который осенний ветер колыхал из стороны в сторону. Зеленые глаза сверкали в полумраке, обычно светлые, точно луговая трава, сейчас они напоминали потухшие матовые изумруды с легкими крапинками карего. Серебристые эполеты на черном камзоле притягивали взгляд короля Арагона. Он приехал в белой карете, расшитой золотом. Перед ним тут же открыли дверь и подали ладонь, чтобы его Величество аккуратно вышел из кареты. Мин сухо поздоровался, безразлично поинтересовался как доехали, и перешел к самой сути.

-Без маски тебя не пустят, Арагон. Без маски и плаща. -Мин протянул небольшой сверток.

Арагон — достаточно зрелый правитель, единственный фей с силой эфира. Никто ни разу не видел его крыльев, мощи, но все, включая жнецов, боятся короля. Вдруг, он силен настолько, чтобы взмахнуть ладонью и превратить тебя в пепел? Арагон красив собой, не смотря на шрам на лице, что начинается от кончика левой брови, рвано проходит через красивые пухлые губы цвета спелой клубники, и останавливается едва заметной полоской у подбородка. Глаза его настолько светлые, что кажутся воздушными, почти прозрачными, обрамленными белыми ресницами. Платиновые локоны его не длинные, едва касаются ушей. Виски выбриты, но не до гола. Он всегда носит исключительно белоснежный камзол с золотыми эполетами с длинной бахромой, свисающей с плеч. На груди крупно вышит герб Королевства фей и первая буква его имени. Длинные изящные пальцы защищены кастетом. Никто не знает зачем он носит его на постоянной основе и не снимает даже на балах.

Король взял в руки сверток и достал маску. Обычная, ничем не примечательная, черного цвета, бархатная, прошитая золотыми нитями. Плащ был из того же материала, но на нем сияла в полумраке россыпь мелких жемчужин. Мин не был уверен, что жители Загробного мира охотно помогут. Он надеялся на это, чтобы Кай продолжил учебу. В ближайшие дни он должен пройти тест и узнать силу какой феи обрел его сын.

-Арагон, в Загробном мире совсем иные правила поведения. Когда я открою портал, на тебе должна быть маска и накидка. Это обязательно, не снимай, пока мы не вернемся назад, даже если очень захочется. Говорить буду я. Духи очень редко идут на контакт ради смертных, но я знаю парочку тех, кто нам поможет. Как зовут девочку?

-Камелия, - ответил король. Его подданные, что стояли позади, тотчас накинули на его спину накидку, а на лицо маску.

-Духи бывают разные, Арагон. Многие, у кого на великом суде отобрали право на реинкарнацию, будут тянуть свои руки, соблазнять тебя на плохие поступки, уговаривать остаться с ними. Ты не должен поддаваться и ни в коем случае не снимать маску. Следуй строго моему пути.

Король жнецов щелкнул пальцами и черные частицы магии, точно пыльца, осели на его лице и за долю секунды обрели форму маски. В ладони он держал скипетр, а по спине нежной вуалью спускалась черная накидка, мерцающая сотнями холодных звезд. Из лопаток с характерным свистом раскрылись большие кожаные крылья: темно-серые, оттенка асфальта с острыми, бликами сияющими багровыми шипами.

Переход в Загробный мир требовал неимоверных затрат энергии, после которых обязательно появляется слабость, даже у самых матерых жнецов. Мин десять раз ударил о землю, делая небольшую паузу после каждых двух. Распахнутые крылья засветились, с уст сорвался шепот заклинания, отворяющего двери, от чего поднялся сильный ветер и жутко засвистел меж крон. У Арагона по спине побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом даже под толстой тканью камзола. Земля затряслась, луна спряталась за багровым облаком, похожим на кровавую вату. Король фей заозирался, но Мин грубо ткнул его скипетром в плечо, вынуждая успокоиться. Земля мертвых не терпит трусости. Когда Мин поднял посох вверх, с его конца сорвался яркий белый луч и уже через секунду между двумя деревьями засияла золотая дверь с витиеватыми узорами, напоминающими луну и облака. Арагон последовал за жнецом и, войдя в распахнутые двери, вмиг погрузился во тьму.

В Загробном мире оказалось холодно. Пар метнулся из приоткрытого рта, а на эполетах заискрился серый иней. Словно по щелчку пальцев свечи в кровавых канделябрах зажглись одна за другой. Арагон во все глаза смотрел перед собой, боясь встретиться взглядом с умершими. Вдруг вид призрака будет омерзительным настолько, что тот увидит его вывернутый наизнанку желудок. Под ногами хрустели камни, стены с жуткой плесенью навевали ужас, а вой и шепот едва не довели короля до обморока.

-Спаси нас, - прохрипели справа.

-Присоединяйся ко мне, - захихикали слева.

Холодная, сине-зеленая рука с черным некрозом на длинных кривых пальцах крепко схватила короля за предплечье. Он вздрогнул всем телом, открыл рот, чтобы закричать, но не смог вымолвить и звука, и точно рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал рот. Из темноты показались длинные пакли, мокрые, с их конца на бетонный пол падала зеленая зловонная жижа. А затем Арагон увидел существо, отдаленно напоминающее человека. Четыре тонких конечности едва напоминали руки и ноги. Грязные, покрытые плесенью и инеем, с черным некрозом на пальцах, одни они могли довести до инфаркта. Тело круглое, кожаное, фиолетовое, похожее на кровоподтеки. Головы не было, или она была единым целым с телом. На небольшом бугорке пухлые губы. Красивые настолько, что Арагон замер и смотрел только на них. Этим и воспользовалось существо. Оно приблизилось ближе, шепча свои слова:

-Сладкий фей. Такой нежный. Ты скрасишь мою темную вечность. Мы будем вместе навечно.

А затем губы разомкнулись и раскрылась челюсть с длинными острыми зубами в три ряда. Из щелей торчали опарыши. Их было так много, что они вываливались наружу, щекотали трясущуюся ладонь короля фей. Он затрясся от страха, но тело будто оцепенело и не давало ему сделать и шага. Король жнецов выставил ладонь вперед и с нее сорвался черный луч, что пронзил тело существа. Оно заверещало и скрылось в густой темноте.

-Арагон, идти можешь? Говорить?

-Да...да! Кажется да, - протараторил король и схватил себя за плечи. На правом предплечье остался черный след неизвестного существа.

-Это драксы. Когда-то они совершили тяжкий грех и должны заплатить за него своей плотью. Они питаются теми, кто откликается на их зов. Не стой как истукан, иди за мной быстрее, чтобы тебя никто не мог затащить в темноту. Я мог бы не успеть спасти тебя.

Арагон только кивнул и двинулся дальше, больше не смотря по сторонам, и игнорируя жуткие голоса. Так спустя полчаса они вышли к золотой двери. В ладони Мина показался ключ с россыпью камней агата. Он повернул им в замке и, пропуская Арагона вперед, захлопнул дверь. Король удивленно заозирался. То, что он увидел, совсем отличается от того жуткого коридора. Это был прекрасный город, полный ярких красок и огней. Милые домики разнообразных цветов стояли в ряд один к одному. Отличал их только разный двор. У кого-то он был зеленый от обилия деревьев, у кого-то яркий благодаря клумбам. Феи, жнецы и драконы, что прогуливались по узким улочкам в красивых нарядах, словно и не были мертвыми. Дорожки выложены как пазл каменной кладкой разных оттенков. Деревья были усеяны мелкими лиловыми цветами, у которых сердцевина горела разнообразными огнями: желтым, оранжевым, красным, голубым, белоснежным. Это так поразило Арагона, что он хотел остановиться, чтобы поближе рассмотреть этот мир.

-Мин, я думал, Загробный мир жуткий.

-Так и есть, - кивнул Мин. -Это его малая часть, Арагон, она называется Нак. Сюда попадают малогрешные маги, которые ждут свою ближайшую реинкарнацию. Еще есть Джиок. Туда попадают грешные маги. Они ждут свое наказание, и когда чаша весов склонится к стороне Нак, им будет позволено перейти сюда и ждать своего перерождения.

Арагон слушал заинтересованно, глазами осматривая все вокруг. Мимо пробежали дети. Они испуганно посмотрели на жнеца, но узнали в нем Мина, спешно присели в реверансе и широко улыбнулись. Король совсем по земному помахал им рукой и расплылся в широкой улыбке, словно и не был правителем целого государства. Они свернули к дорожке, усеянной хрустящим под ногами гравием цвета спелой вишни, а по бокам яркие цветы василька. Их сердцевина светилась желтым огнем и эта красота притягивала взор ошеломленного Арагона. Мин два раза постучал костяшками пальцев по деревянной двери. Послышалось шарканье, а в окне показалась голова пожилой женщины. Седые кучерявые волосы покрывали голову воздушным облаком. Сморщенное лицо просияло, стоило ей увидеть пришедшего гостя. Персиковые губы растянулись в улыбке, обнажая ряд ровных белых зубов. Женщина скрылась, а после распахнулась дверь и она воскликнула:

-Мин! Мой дорогой мальчик, проходи, я как раз поставила чайник. Ты же соскучился по моим фирменным плюшкам?

Когда голубой взгляд наткнулся на скромно стоящего позади Арагона, женщина осеклась и кивнула в приветствии, шире распахивая дверь. Она усадила гостей за стол, налила ароматный чай с сушеными ягодами черники и положила голову на сжатую в кулак ладонь, с нежностью осматривая Мина и причитая:

-Как похудел! Джин-на совсем не кормит, негодница! Ей бы на недельку ко мне пожить, сразу бы научилась пирожки мои фирменные печь.

Арагон удивленно переводил взгляд то на Мина, то на женщину и обратно. Он пригубил чай и уставился в зеленые глаза. Король жнецов наклонился к его уху и прошептал:

-Это бабуля. Она живет уже так долго, что ее душа осталась в Наке. По легенде, когда Боги позволят ей переродиться, наступит конец света. -Арагон сглотнул и в ужасе вскинул брови. Как многого он не знает о Загробном мире.

-Ну что ты мальчика пугаешь? - рассмеялась женщина, а посерьезнев спросила: -Вы же не навестить меня пришли, верно? Что тебя мучает?

Мин облизнул губы, поправил резинку, что слегка соскочила с тугого хвоста и обрисовал ситуацию. Когда он закончил, старушка побледнела. Голова ее заходила из стороны в сторону, а ладони нервно смяли белую скатерть.

-Нет, - твердо сказала она. -Я ничего не скажу. Беду накликаю, не приведи Стриборг! Не нужно вам лезть в это. Точка!

Она вскочила со стола, стала собирать кружки с нетронутым чаем, но Мин схватил ее за запястья и легонько сжал. Женщина поджала губы и зажмурилась. Она не смотрела в его глаза. Знала, он уговорит ее и может случиться неминуемая беда.

-Но ведь девочка исчезла. Нам нужно знать, жива ли, - подал голос Арагон. Бабуля резко вскинула голову, голубые глаза сделались прозрачными, точно стекло и она прошептала:

-Тот, кто отобрал мое имя, будет наказан кровью редких. Рекой она будет литься, пока справедливость не восторжествует, а правда эхом не пролетит над миром.

Тело женщины затряслось, изо рта потекла нежно-розовая пена, глаза закатились и она рухнула бы на пол, если бы Мин вовремя не поймал осевшее тело. Он тряс ее за плечи, слегка хлестал по щекам и вливал крупицы магии в липкий от пота лоб. Арагон сидел бледнее полотна. Глаза хаотично бегали из стороны в сторону, а кончики пальцев подрагивали. Мин обернулся и рявкнул:

-Что ты сидишь, Стриборг тебя раздери! Намочи полотенце!

Арагон вздрогнул от стального окрика, замельтешил, пытаясь отыскать полотенце. Из рук все валилось, он задел бокал и чай разлился по белой скатерти черным безобразным пятном, разнося по комнате аромат спелой черники. Король трясущимися руками намочил полотенце холодной водой и протянул Мину. Тот раздраженно дернул тряпку и тотчас положил ее на лоб старушки.

-Она...провидица? Я имею ввиду, сбывается, что она сказала? - прохрипел Арагон.

Мин вскинул голову, вглядываясь в сияющие глаза. Ему показалось, на ресницах короля заблестели слезинки.

-Всегда, - коротко ответил Мин.

Арагон едва не сел мимо стула, так сильно его шокировали слова жнеца. Бабуля распахнула глаза и прохрипела:

-Чего это я развалилась? Дел много! Ну, помоги бедной старушке подняться. Совсем старая стала.

-Бабуля, прекрати меня так пугать. Седые пряди в столь юном возрасте мне не подойдут! - выдохнул от облегчения Мин и помог женщине подняться.

Женщина радушно улыбнулась и потрепала мужчину за щеку, точно маленького мальчика. Едва взглянув на Арагона, улыбка спала с ее лица и женщина, покачав головой, сказала:

-Беду накликаете, мальчики, ох какую беду! Не приводи его больше в Загробный мир, Мин, духам не нравится его присутствие.

-А Камелия? Жива? - вновь спросил жнец, но женщина больше не проронила ни слова, только едва кивнула.

Всю дорогу обратно Арагон молчал. Угрюмый взгляд потухших глаз неотрывно смотрел под ноги, а лицо так и осталось мрачным и побледневшим. Когда поднялись наверх, Мин сказал:

-Ты знаешь о чем она, Арагон. Рассказывай.

-Я позволил твоему сыну учиться в моем Королевстве. Услуга за услугу, Мин, а большего тебе знать не нужно.

-А если кто еще пострадает? - не унимался король.

-А это уже не твоя забота.

Мин смотрел как удаляется гордо выпрямленная спина короля фей, как нервно он снимает маску и откидывает от себя, словно она проклята. Что же скрывает Арагон? И правильно ли поступил Мин, доверив жизнь единственного сына в руки правителя фей?

Глава 3

В аудитории истории стоял гул. Было так шумно, что каждый из адептов пытался перекричать друг друга. Из-за криков, споров и смеха Айна никак не могла сосредоточиться. Она прижимала ладони к ушам и с каждой секундой давила ими все сильнее, но шум из-за этого не стих ни на децибел. Раздраженно выдохнув, фея попыталась абстрагироваться и сосредоточиться на чтении параграфа. Взгляд морских глаз рассеянно скользил по строчкам, но смысл не улавливался. Вчера вечером девушка не смогла подготовиться. Все ее мысли занимал таинственный образ из сна, а еще дерзкий мальчишка. Айне почему-то захотелось вернуться к нему и стереть с красивого лица эту надменную ухмылочку.

Прозвенел звонок, адепты уселись на свои места, а в аудиторию вошла преподаватель. Мадам Жози, цокая высокими каблуками бархатных туфель широким шагом пересекла кабинет, остановилась возле стола и сложила ладони вместе. Темно-серая юбка обтягивала округлые бедра и спускалась к коленям, пудровая рубашка была застегнута под самое горло, но казалась ей не в пору. На груди пара пуговиц топорщились и того гляди норовили оторваться. Длинные светло-русые локоны были заплетены в косу и на ее конце свисала атласная серая лента, завязанная в бант. Очки в черной толстой оправе медленно соскользнули с носа и повисли на ее кончике. Когда следом вошел парень, Айна сильнее стиснула в ладони страницу учебника так, что края бумаги надорвались. Кай выглядел спокойным, но за напускным спокойствием скрывалась напряженность. Все его тело вытянулось как струна, а ладонь левой руки держалась за лямку кожаного рюкзака черного цвета. Айна осмотрела его с ног до головы. Блестящие локоны волосок к волоску идеально лежали на голове, белая рубашка обтягивала тело, а рукава он приподнял, открывая взору широкие предплечья с выпуклыми венами и татуировкой. Айна неосознанно задержала на ней свой взгляд, пытаясь рассмотреть необычный рисунок. У фей татуировки были редкостью. Они считались экзотичностью и делали их в основном мужчины. В Алмазном царстве и вовсе отметины на коже рисовали преступникам, совершившим тяжкий грех. Плечи Кая украшали изумрудные подтяжки, которые цеплялись к такому же цвету штанам. На ногах грубые ботинки. Они разбавляли строгий образ дерзким мальчишеством.

-Прошу внимания! - похлопала в ладони мадам Жози, привлекая внимание адептов. Девушки вытянули шеи, с интересом осматривая новенького. Парни же презрительно скривили губы. -У вас в группе новенький — Кай — принц королевства Темных.

По классу прошелся гул. Кто-то прошептал: «С нами будет учиться жнец», «Вдруг он замешан в похищении Ками». При упоминании имени подруги Айна вздрогнула и заозиралась. Парень хмыкнул и, смотря вперед, спокойно сказал:

-Конечно я похитил. Посмотрите в комнате двенадцать, может в шкафу завалялась пыльца с ее крыльев.

Мадам Жози похлопала в ладони, вынуждая всех замолчать и воскликнула:

-Перестаньте говорить ерунду! Кай — фея и он закончит свою учебу в нашей академии. Я надеюсь, вы станете ему добрыми друзьями…

-Обязательно! - крикнул с последней парты Мор. -Эти темные выродки уничтожили половину Драгоценных фей, а мы с ним дружбу вести станем? И это еще нужно доказать, что его папаша не замешан в похищении Ками.

-Вот именно! Да! - послышались восклицания некоторых парней и девчонок.

-Мор! - укоризненно воскликнула Айна и покачала головой, шепнув: -Не нужно так.

Кай сильнее сжал лямку рюкзака в своей ладони. Сердце его бешено колотилось в груди, а карие глаза вспыхнули синим огнем.

-Повторишь это еще раз наедине? Или ты такой смелый только в стаде таких же узколобых?

Мадам Жози ахнула, а Мор поджал губы и отвернулся. Кай покачал головой. Он предполагал, что феи его не примут, но чтобы в открытую показывать свою ненависть, не ожидал.

-Амор, между прочим, король Мин помогает найти Ками, - подметила преподаватель.

Айна тут же распахнула глаза шире и вновь посмотрела на Кая. Это не укрылось от Мора. Он нахмурился и сжал в ладони карандаш, едва не ломая его пополам. Внимание сестры к жнецу напрягало.

-Садись на свободное место, Кай, - сказала мадам Жози и двинулась к своему столу.

Кай кивнул и оглядел класс. Он хотел сесть назад, рядом с Мором, но передумал, стоило ему наткнуться на морской взгляд на фарфоровом лице наглой девчонки. Рядом с ней пустовало место и парень решительно двинулся к первой парте.

-Привет, дикарь, - первым поздоровалась девушка.

Парень хмыкнул, доставая из рюкзака учебник по истории, и сказал:

-Ты же знаешь как меня зовут, колючка, хоть ты прояви уважение к принцу Темного королевства.

Фыркнув:

-Вот еще! - Айна уткнулась в учебник, но смысл прочитанных слов так и не смогла уловить.

Она то и дело прокручивала в голове слова брата. А ведь действительно, когда Камелия была похищена, в академии появился Кай. И пусть жнец каким-то таинственным образом обрел силу фей, что еще надо доказать, его приезд показался ей подозрительным. Ей нужно обязательно присмотреться к нему ближе и присутствовать на определении сил, что состоится через несколько дней. Из раздумий Айну вывел грозный голос преподавателя:

-Айна! К доске.

Девушка удивленно оторвала от учебника глаза и нехотя поднялась. Она пригладила длинную шерстяную юбку, взяла в ладонь мел и замерла у доски, где значилась надпись: Биография короля Тамерлана «кровавого».

-Король...жил… - тихо сказала Айна. По аудитории прошелся смешок, а когда преподаватель кивнула:

-Неоспоримый факт, - адепты в открытую рассмеялись.

На фарфоровых щеках вспыхнул малиновый румянец. Она закусила губу и сжала ладонями юбку. Кай усмехнулся, а затем поднял руку и спросил:

-Я могу помочь?

Мадам Жози радушно улыбнулась и кивнула, указав рукой на доску. Когда Кай поравнялся с Айной, он наклонился к ее уху и прошептал:

-1:1.

Девушка почувствовала исходящий от Кая аромат нежной хвои с легкой ноткой цитруса, точно лайм разрезали рядом с веточкой ели. Если можно влюбиться в запах, Айна определенно выбрала бы этот. Ее брат любил сладкие, даже приторные ароматы: клубника, пачули, карамель. Ей частенько становилось дурно рядом с ним, а он воротил нос от ее любимых духов, основные ноты которых составляет: морская соль, водоросли, пихтовый бальзам и стиракс. Он за долю секунды уносит ее на морской берег, а в ушах шумит его нежный шепот.

-Тамерлан родился в северной части Королевства драконов, которое на тот момент все еще находилось во владениях фей. Точная биография его рождения доподлинно неизвестна, но летописцы отмечали, что он был сиротой. Мальчик попал в закрытую академию беспризорных детей. На правом предплечье у него был старый шрам с именем «Алексий», но ему дали совсем иное имя. Учился он хорошо. Будучи драконом шторма, его всегда влекло к физическим и химическим наукам. В возрасте пятнадцати лет Тамерлан был уже слажен телом, красивым настолько, что, как отмечали летописцы, ни одна женщина не оставалась равнодушной рядом с ним, даже замужние пытались набиться в фаворитки. Серебристые прямые локоны, большие синие глаза, похожие на бархатное вечернее небо, пухлые губы цвета сочного персика и рост более метра девяносто сводили с ума сотни девушек. Кровавым его прозвали, когда Тамерлан в одну из звездных зимних ночей, используя свою силу, парализовал охрану дворца правящего короля Мирослава и забрался в его покои. Он вывел всю его семью на площадь, включая двухмесячного младенца, привязал к столбам, а кто из жителей пытался помочь, был сожжен ударом молнии. Тамерлан собственноручно казнил всю семью, перерезав им горло. Он не пощадил даже младенца, но перед этим отдал приказ своему ручному ворону выклевать королевской семье глаза. Так Тамерлан стал править, убивая всех, кого бы не захотел: фавориток, подданных, детей. Он любил только свою птицу и мальчишку-сироту, что однажды бросился под копыта кареты жестокого короля. Правил он не долго — двадцать лет. Его погубила собственная сила, что неожиданно вышла из-под контроля и оставила от него только пепел, который жители закопали в землю. По одной из легенд, если закопать прах в земле, а не развеять над морем, этот человек навеки застрянет в Загробном мире без права на реинкарнацию.

Когда Кай закончил, он обернулся к Айне. Девушка слушала завороженно, хмуря время от времени светлые брови. Такого в учебнике не было, либо она так невнимательно читала.

-Кай, как прекрасно ты осведомлен о биографии короля иного государства. Пользовался дополнительной литературой? - удивилась мадам Жози.

-Да нет, - улыбнулся принц. -В академии жнецов преподают историю всех государств, а не только родного.

Мадам Жози покачала головой, поставила оценки и, пристыдив Айну, позволила всем сесть на места. Весь урок принцесса молчала и хмурилась, а Кай скучающе смотрел в окно. Ничего нового он не узнал, все преподавалось в родной академии. Принц поглядывал на циферблат ручных часов, считая минуты, что разделяли его от письма. Ему не терпелось узнать что же мертвые рассказали отцу.

Айна бежала по коридору мужского общежития. Толстые каблуки синих бархатных туфель громко стучали в абсолютной тишине. Она держала в ладони сложенную вдвое записку: «В полдень в моей комнате. Это срочно. Мор», и поглядывала на золотые часы с кожаным розовым ремешком, что плотно обнимал ее тоненькое запястье. Стрелка уже перевалила за полдень, сердце громко отстукивало в груди, а волосы прилипли к потному лбу и серебристыми змейками щекотали скулы. Айна остановилась перевести дыхание, привалившись боком к стене. В животе кололо от частого дыхания и в горле стало непривычно сухо. Она обмахнула запиской покрасневшие щеки и, выровняв дыхание, завернула за угол к комнате брата. Она вошла без стука, застав Мора за подкидыванием мяча лежа на кровати. Он повернул голову. Блондинистая челка упала на глаз, прикрывая морщинки на нахмуренном лбу, а затем Амор сел, откидывая мяч в угол. Айна схватила бутылку, доверху наполненную ананасовым соком и жадно сделала глоток, прикрывая в блаженстве веки.

-Почему опоздала? - поинтересовался Мор, а затем язвительно добавил: -Новенький задержал?

-Что за глупости? - поморщилась принцесса, закручивая крышку. -Историчка поймала в коридоре и всучила задание, чтобы я неуд отработала.

-Ну-ну, - фыркнул брат. -Айна, мне не нравится ваше общение.

-А мне не нравится, что ты указываешь мне, Мор.

Фей поджал губы и обиженно отвернулся, прикрывая глаза. Мор был младше на год, но брат то и дело строил из себя старшего. Вздохнув, парень поднялся и, схватив со стола конверт, протянул сестре. Та, увидев герб Алмазного царства, спросила:

-Неужели родители решили справиться о нашем здоровье?

-Прочти. Лучше вслух.

Мор сел на кровать с ногами и, подперев под голову сжатую в кулак ладонь, уставился на сестру морскими глазами. Айна нахмурилась и, прочистив горло, зачитала:

-В связи с похищением феи одной из самых редких фракций, царицей Алмазного царства Арианой было принято решение о срочной помолвке принцессы Айны и принца Амора до совершеннолетия оного, т.к. правящие в данном государстве — женщины. Ответ о приоритетной дате прошу выслать в кратчайшие сроки. Ее Величество царица Ариана. -Айна откинула от себя письмо и воскликнула: -Чтоб ее Ирисса разорвала! Я не буду писать ответ.

Амор пожевал губы:

-У нас нет выбора, Айна.

-О чем ты? Мы же хотели пойти против традиции. Это мерзко! Я не выйду замуж за родного брата. Ты же был согласен со мной, Амор, что поменялось?

-Да все поменялось! - Мор вскочил с кровати и подошел к сестре, кивнув на дверь. -Ками убита в стенах академии, где самая сильная охрана на всем Наби. Я не хочу больше вздрагивать от любого шороха. Мне не нужно образование, а ты доучишься дома. Если род прервется, наша фракция будет стерта навечно.

Айна побледнела и сделала шаг назад, оборачиваясь к спасительной двери. Горящий взгляд брата пробирал до костей, а его речь наводила ужас. Да так, что волоски на спине встали дыбом, а по шее потекла ледяная капелька пота.

-Ками не погибла, - прошептала принцесса. Амор взял ее руки в свои, отвечая:

-Мы оба знаем, что это не так.

-Как ты...как ты можешь так говорить? - Айна выдернула свои руки и завела за спину, готовая в любой момент сотворить заклинание, ведь брат, похоже, совсем сошел с ума. -Я не хочу выходить замуж и не любить, рожать больных детей и выбрасывать их в ров, пока не получится здоровая наследница и мальчик.

-Ты много читаешь любовных романов, сестренка. Любовь — непозволительная роскошь для нас двоих и ты должна это понимать. Если мы не будем придерживаться традиций, род Алмазных фей прервется.

-Хорошо же матушка промыла тебе мозг. Я не выйду за тебя. Точка!

Айна развернулась, чтобы уйти, но стоило ей коснуться ручки, брат схватил ее за плечо, разворачивая, и прижал к стене, нависая нахмуренной тенью. Он наклонился, обдавая ее лицо жаром своего дыхания. В нос ударил приторный аромат ванили. Айну затошнило, а завтрак поднялся выше, подступая к горлу. Амор твердо сказал:

-Я назначаю дату после своего дня рождения. У тебя есть полтора месяца, чтобы смириться, Айна. Стерпится-слюбится.

Принц выпрямился и сделал шаг назад. Из глаз Айны одна за другой закапали крупные слезы. Ударяясь о щеки, они разлетались на мелкие капли и с глухим стуком падали на пол. Принцесса зло вытерла их и, выкрикнув:

-Не смей решать за меня! Не могу поверить, что ты прогнулся под абсурдные законы! - выбежала из комнаты, громко хлопая дверью. Амор было дернулся побежать следом, но в последний момент передумал и сел на подоконник с ногами. Она обязательно смирится, если хочет править царством.

Слезы застилали глаза. Соленые, они заливались в полуоткрытый рот, оставляя на языке противный привкус. Айна бежала в лабиринт — единственное место, где она могла бы побыть одна. Драгоценных фей королевских семей селили исключительно одних, позволяя занять большую комнату. Принцесса же жила с подругами, поэтому сейчас там была Амелия и поплакать в одиночестве без наводящих вопросов она могла только в лабиринте. Адепты его посещали редко, боясь заблудиться. Завернув за угол, Айна со всего размаха влетела в чужую крепкую грудь. Она едва не упала, но сильная ладонь успела схватить ее за плечо и дернуть на себя.

-Сумасшедшая! - прокричал прямо в лицо принцессы Кай.

Девушка шмыгнула носом и подняла глаза. Принц удивленно вскинул брови и сунул руки в карманы широких серых джинсов. Он только собирался пойти в лабиринт, чтобы отправить очередное письмо, но забыл в комнате карту и решил вернуться назад, как девчонка снова спутала все его планы. Влетать в него начало входить у нее в привычку. Вытерев щеки, Айна отступила на шаг назад. Слезы высохли сами собой, стоило взглянуть в наглые карие глаза.

-Куда ты так спешила?

-Не твое дело, - буркнула Айна, обошла его, гордо подняла голову и пошла по направлению к лабиринту.

Кай не вернулся назад, напротив, пошел следом, позабыв о карте. Ему стало интересно куда она направляется. Девушка то и дело оборачивалась через плечо, хмуря светлые брови, а потом не выдержала, резко остановилась, развернулась на каблуках и сложила на груди руки.

-Зачем ты идешь за мной? - грозно спросила она.

-Я вовсе не за тобой иду, - ответил Кай и ускорил шаг.

Айна тоже ускорилась, обгоняя его. Так, почти наперегонки, они добежали до спортивного зала и одновременно схватились за ручку двери.

-Принца надо пропускать, - насмешливо бросил Кай.

-Я тоже принцесса! - гордо воскликнула Айна.

Кай вздохнул, отпустил ручку и, указав на дверь, сделал шаг назад. Принцесса сделала то же самое. Смахнув пушистые змейки волос за спину, она спросила:

-Долго мне ждать? Тебя не учили, что перед женщиной стоит открывать дверь?

-Хорошо, я буду умнее, - закатил глаза он, распахнул дверь и, театрально поклонившись перед принцессой, пропустил ее вперед.

Айна сделала два решительных шага, но резко остановилась. Морские глаза в ужасе распахнулись, ладонь зажала рот. Кай вошел следом и непонимающе посмотрел на девушку, но, заметив как ее кожа резко побледнела, проследил за ее взглядом. На стене багровой кровью блестела в ярком свете надпись: «Ты отобрал мое имя, Арагон. Угадай, кто будет следующим?» А на полу лежали выдернутые с мясом крылья рубиновой феи. Кай сглотнул ставшую вязкой слюну, застыв на месте как истукан.

-Это Ками, - прошептала принцесса.

Тело Айны затряслось, сердце стучало так быстро, что отдавалось в горле, мешая сделать вдох. Пальцы заискрились серебристой магией. Она хлынула во все стороны, едва не припечатав Кая к стене. Он вовремя успел отскочить от воздушной волны.

-Айна! - воскликнул он и, грубо схватив за плечо, развернул девушку к себе, заставляя смотреть в почерневшие глаза. Сейчас они были похожи на пережаренные зернышки кофе.

-Кай, как же так? - прошептала она и затрясла головой.

-Успокойся! - он встряхнул ее, заставляя прийти в себя. -Она еще жива. Так мертвые сказали.

-Мертвые?

Кай, не говоря больше ни слова, сунул руку в карман и выудил сложенную бумагу. Вложив ее в трясущиеся пальцы, он приказал прочитать. «Я сама мало что знаю. Отец после возвращения из Загробного мира молчал и молчит до сих пор. Сказал, лишь, что девочка пока жива. Я переживаю за тебя, Кай, будь осторожен. Мама».

Кай протянул ладонь, чтобы забрать бумагу, но девушка скомкала ее и попятилась назад.

-Мы сейчас же идем к ректору. Ты...откуда тебе все это известно? Зачем ты вообще спрашивал о таком у родителей? Ты в этом замешан? Это ты убил Ками? Тебе лучше признаться сейчас, - слова вылетали из Айны яростным потоком и точно ядом оседали на кончике языка.

-Ты не в себе. Ты сама себя слышишь!? Слишком громкое обвинение принцу темного Королевства, тебе не кажется? - Кай наклонил голову набок и сделал шаг вперед. Айна уперлась спиной в дверь и в страхе выставила ладонь, готовая в любой момент обрушить на принца заклинание. Пальцы холодило белесым туманом магии, глаза засияли ярче, а лопатки защекотали готовые раскрыться крылья. Кай задумчиво и с интересом смотрел на пальцы Айны. Он не видел магии фей, только на картинках, а чтоб вот так воочию — впервые.

-В первую очередь ты жнец.

-И что? - удивился принц. -Это делает из меня убийцу? Я думал, ты другая, и считаешь иначе.

-Если ты добровольно не пойдешь со мной, я буду вынуждена применить силу.

-Какая ты из фей? - спросил принц и поднял кофейные глаза.

-Я Алмазная фея, последняя из правящего рода.

Кай кивнул и протянул запястья:

-Надевай кандалы, или что там у вас фей принято, но я никого не похищал. Знаешь чем караются беспочвенные обвинения у жнецов?

-Тогда зачем ты спрашивал о Ками?

Кай молча достал из кармана брюк бумагу и проследил как за долю секунды бледнеет фарфоровая кожа на щеках феи.

-Знакомый листочек, верно? - насмешливо поинтересовался принц. -Мне стало интересно, только и всего. Так кто из нас больше замешан? Я, который просто поинтересовался работой отца, или ты, которой снятся вещие сны?

Айна попыталась схватить свой листок, но Кай не дал, покачал головой и завел его за спину.

-Если мы пойдем к ректору, будь готова тонуть вместе со мной. Я не потерплю беспочвенных обвинений в мою королевскую сторону даже от принцессы.

Айна поджала губы и, провернув золотистую ручку, распахнула дверь.

-Хорошо, - кивнула она. -Если это спасет жизни всех фей, я готова быть под подозрением.

До кабинета ректора шли молча. Кай впереди, засунув руки в карманы брюк. Айна плелась сзади, покусывала губы и буравила напряженным взглядом прямую спину принца. Она понимала, что обвинять члена королевской семьи без прямых доказательств глупо, но отступать было нельзя. Вдруг, не ошиблась. А если да, переступит через себя и извинится.

Ректор слушал напряженно, сжимая и разжимая кулаки. Он был мужчиной уже не молодым, но и не старым, с легкой серебристой проседью в темно-русых волосах. Воздушные глаза приковывали взгляд, а тонкий нос и красивая линия губ сердечком выдавали в нем аристократичность и приближенность к королевской семье. Он был троюродным братом короля, незаконнорожденным, но все же принятым в высший свет. Пропустив ладонь через волосы, он кивнул Айне на дверь, а Каю сказал:

-Присядь, я открою портал для короля. Такие громкие обвинения должен разгребать он.

Девушка кивнула, но у двери обернулась и мазнула взглядом по спокойному лицу принца. Неужели она действительно совершила ошибку?

Голубая дымка заполонила кабинет. Туман клубился, стало холоднее. Кай выдохнул пар и удивленно вскинул брови. Яркая вспышка озарила кабинет, а потом дым рассеялся, являя собой короля Арагона. Мужчина был закутан в черный кожаный плащ, а ноги его обнимали длинные резиновые сапоги, испачканные в болотистой грязи. Ректор поморщился, стоило увидеть зеленые пятна на синем ковре. Он поклонился королю, стрельнув в Кая недовольным взглядом, ведь тот даже не поднялся, лишь приветственно кивнул. Арагон кивнул ректору на дверь, вынуждая того уйти.

-Узнаю дикарский темперамент, - пренебрежительно бросил король. Он распахнул полы плаща и сел на стул, сцепил руки в замок и долгим взглядом пронзил лежащие крылья феи. Он потрогал их пальцами, убедился в подлинности пыльцы и скривился, когда заметил куски кожи, висевшие с оснований. Дело было дрянь. Арагон прекрасно понимал, сидящий перед ним принц — идеальная возможность замести следы, спихнуть ответственность, чтобы никто не смог заподозрить короля в причастности к похищениям. Пока будет идти следствие, он найдет того, кто все знает и кто этим шантажирует самого короля. Стоит упечь принца за решетку, со жнецами будет покончено, и эти мерзкие темные выродки предоставят ему полный доступ к Загробному миру и примкнут к Королевству фей. Но разве он сможет доказать причастность Кая? Придется воспользоваться силой.

-Тебе лучше признаться, мой мальчик, - наклонился король.

Кай спокойно ответил:

-Я не мог этого сделать. Ведь когда девушка была похищена, я находился в другом королевстве. Если не помните, в тот день я обрел силу фей.

-Лживый наглец! - выплюнул король и стукнул кулаком о стол. -Если ты не признаешься, твой отец понесет наказание вместо тебя. Ты ведь этого не хочешь, верно?

Кай нахмурился и, подался вперед, заглядывая в глаза короля Арагона. Тот часто заморгал и, дернув подбородком, отвернулся. Почему-то взгляд мальчишки до дрожи в сердце напомнил ему того, о ком Арагон совсем позабыл.

-Вам не запугать того, кто не причем, - улыбнулся принц.

Арагон начал выходить из себя. План его с треском провалился. Досадно! Мужчина перемахнул через стол и, схватив мальчишку за грудки, прорычал:

-Если чаша завтра покажет, что ты жнец, готовься к казни вместе со своим отцом! За ошибки отцов платят дети, но в моем королевстве все будет наоборот.

-Не приведи Стриборг, если я фей, - холодно ответил Кай, сбрасывая руки короля, крепко сжимающие рубашку на груди принца. -Не хочу подчиняться лицемерному королю. Хотите казнить невиновного, чтобы замести собственные ошибки?

Арагон открыл рот, да так и захлопнул его, крепко сжимая челюсть. Кай -всего лишь мальчишка, да и если он правда фей, королю придется смириться и решать возникшую проблему.

-Я еще сравню твой почерк с тем, что написано на стене. А завтра я лично приду посмотреть на твои силы, мальчик.

Кай равнодушно пожал плечами, отряхнул невидимую пыль с рубашки и поинтересовался:

-Я могу идти?

Не дожидаясь ответа, он распахнул дверь и вышел. Сидящая Айна резко вскинула голову. Кай мазнул взглядом по бледным щекам, достал из кармана листок с ее записями и вложил в руку девчонки, а затем тихо сказал:

-Ты можешь не переживать, ваше Высочество, я не рассказал о твоих снах.

Кай сунул ладони в карманы и развернулся к выходу, но Айна крикнула:

-Постой! Подожди! -Она встала перед его лицом, сминая в ладонях край рубашки. -Так ты...не виноват?

-Что ты прицепилась ко мне!? - рявкнул принц. -Ты хоть понимаешь, что из-за твоей глупости хотят казнить моего отца? Просто потому что он жнец. И это нас вы называете темными выродками? Если завтра чаша силы покажет, что я все-таки не фей, всю мою семью ждет смертная казнь. Ты довольна?

Кай обошел девушку, тяжело дыша. Его сердце вот-вот норовило выскочить из груди, а к горлу подступил ком. Он в академии всего два дня, а уже по самые уши увяз в проблемах и все из-за этой наглой девчонки! Почему она вообще привязалась именно к нему? Пока Айна переваривала смысл слов, Кай уже успел дойти до конца коридора.

-Кай! - выкрикнула принцесса. -Я все исправлю.

-Не лезь, Стриборг тебя раздери! - обернулся принц. -Ты сделаешь только хуже.

Но Айна уже не слушала. Решительно застучали каблуки по белой плитке пола, ладони подняли рубашку выше локтя, стало жарко и одновременно холодно от осознания собственной глупости. Девушка остановилась возле кабинета ректора, решаясь постучать. Маленький женский кулачок взметнулся вверх, а затем она застыла с поднятой рукой. Раздался голос короля Арагона полный презрения и желчи:

-Этот малолетний выродок похож на своего отца. Такой же заносчивый и лезет куда не надо. Как вовремя он появился, Радж, чтобы никто не смог ни о чем догадаться.

По спине Айны скатилась холодная капелька пота, а волоски на шее встали дыбом. В горле стало до невозможного сухо от жутких мыслей. Неужели это король замешан в похищении Ками? Дверь была приоткрыта и сквозь щель Айна могла разглядеть мужчину. Она присмотрелась: король полулежал на стуле, положив ноги, обутые в грязные резиновые сапоги на самый стол, а сбоку стоял ректор и на лице его играла злобная усмешка. Стало по-настоящему страшно. Сейчас жизнь не только Кая, но и ее собственная висела на волоске. Остановится ли он на Ками, этот таинственный мужчина в капюшоне, или король все же позаботится о собственном народе?

-А если чаша покажет, что он фея? - спросил ректор.

-Тогда придется найти другого дурачка. Но буду надеяться на лучшее. Загробный мир, о котором я так давно мечтаю и так давно не могу получить не должен оставаться во власти жнецов. Слишком долго они пробыли независимыми. Пришла пора напомнить об истинном правителе мира, - король так безумно рассмеялся, а от жестоких слов у Айны потемнело в глазах. Она качнулась, задевая дверь и в ужасе прижала ладони ко рту. В окне прямо на нее смотрел белоснежный ворон-альбинос с горящими алым огнем глазами. Ей показалось, ворон зловеще улыбнулся. Арагон кивнул ректору на дверь, нахмурив брови. Айна поняла: «Попалась!» А потом птица, издав истошный крик, со всей силы ударилась в стекло. Оно треснуло и со звоном раскололось на миллион мелких осколков, точно крошка льда рассыпалась по полу. Король вздрогнул и обернулся, а ректор закрыл лицо руками. Девушка в ужасе прошептала заклинание, и когда с пальцев сорвалась белесая магия, она туманом накрыла тело принцессы и скрыла ее от посторонних глаза за секунду до того, когда дверь распахнулась и на пороге возник ректор. Мужчина оглядел коридор, а затем обернулся к королю:

-Никого нет. Сумасшедшая птица — дурной знак! Видать, грядет что-то зловещее, - и дверь через секунду захлопнулась.

Айна выдохнула и схватилась ладонью за сердце. Оно стучало так сильно, что вот-вот выпрыгнуло бы из груди. Король что-то знает и хочет всю ответственность спихнуть на Кая, просто потому что он жнец и может быть выгодным условием для присоединения Темных земель. Его жизнь в большой опасности, а что будет с Айной, узнай король, что она все слышала? Кая обязательно нужно предупредить, а еще обязательно извиниться. Айна повела себя глупо, поддавшись горестным мыслям о лучшей подруге. На глаза навернулись слезы, но она смахнула их с белесых ресниц. Она не позволит себе плакать. Нужно быть сильной. Возможно, глупый стереотип, вбитый в голову всех фей еще с детства — абсолютная ложь. Одно ясно: Кай не виноват и она обязана помешать королю исполнить казнь наследного принца Королевства жнецов.

Утро началось паршиво. Всю ночь Кай не сомкнул глаз, прокручивая в голове слова короля все снова и снова. Сначала он не придал значения похищению. Феи другого королевства его совершенно не волновали. Он, лишь, хотел убедиться, что отец ошибся, и вернуться в отчий дом, продолжая роль будущего короля. А теперь он более чем уверен, что Арагон замешан во всем этом. Чье имя он отобрал? Почему страдает именно эта девчонка? И делает ли король хоть что-то для того, чтобы найти ее? Вопросов было много, ответов же, увы, ни одного. Кай все время ворочался, то открывал глаза, то снова закрывал. Он боялся предстоящего определения силы, ведь магия так и не пробудилась, не холодила пальцы как у Айны. Вспомнив о девчонке, принц закрыл лицо подушкой и попытался отогнать о ней все мысли. Она сумасшедшая, раз решила его обвинить. Слишком глупая, ровно как и ее брат. Ровно как и все, кто считает жнецов убийцами.

Будильник прозвенел тогда, когда Кай, наконец, заснул. Он встал абсолютно разбитый и потерянный. Внизу живота ворочался нервный клубок, а голова раскалывалась подобно скорлупе. Он умылся прохладной водой и принял контрастный душ, чтобы хоть немного проснуться. Принц распахнул шкаф и, выудив из него белую рубашку, черную вязаную жилетку и брюки, натянул на себя. Волосы он уложил гелем, а одну непослушную прядку слева оставил нежно касаться лба. Погода плакала. Седые облака, мирно проплывающие по небу, хмурились, темнея с каждой минутой. Закапал мелкий дождь, точно хрустальная крошка рассыпалась по земле. Поднялся ветер, закружил яркие перья листьев в жарком танго и вверил им в партнеры косые лучи дождя. Кай поежился, кутаясь в тоненький плащ-дождевик. Кожаные берцы хлюпали и утопали в грязи, пока он, прибавив шаг, чтобы совсем не продрогнуть, направлялся к чаше фей.

Король Арагон уже стоял, широко расставив ноги. Над его головой ректор раскрыл большой красный зонт, который выделялся на фоне серых туч точно яркий пазл на черно-белой картине. Чаша силы блестела золотыми бликами от одного единственного луча солнца, что пытался пробиться сквозь плотную седую пелену. Определение силы происходит на заднем дворе академии, где обычно проходят спортивные турниры по футболу или воздушному волейболу. Вокруг поля простираются деревянные трибуны и на самой первой, что находится ближе к чаше, нахохлившись, точно цыпленок, сидела Айна. Кай удивленно вскинул брови, а девушка виновато улыбнулась. Она пришла, чтобы признать собственную ошибку. Она пришла, чтобы признать свое поражение, только принцу от этого стало хуже. «Пришла позлорадствовать?» - говорили его колючие кофейные глаза.

-Здравствуй, жнец, - пренебрежительно скривился король. -Через минуту мы все убедимся, что ты — засланный в наши земли преступник.

Кай мрачно подошел к чаше и уставился в кроваво-красную воду. Для определения силы он должен опустить руки по локоть вниз, а когда она потеплеет настолько, что держать ладони внутри будет невыносимо, он вытащит их, а чаша покажет истинную магию. Кай закатал рукава плаща и рубашки, чтобы не запачкаться и, набрав в легкие побольше воздуха, задержал дыхание и опустил руки. Вода словно ожила. Она проплывала между пальцев, будто целуя каждый миллиметр кожи, а затем яркая огненная вспышка взметнулась вверх, обжигая настолько, что принц зашипел от боли и резко выдернул руки. Король фыркнул:

-Уже? Стало быть, вода выталкивает самозванца. Что же, полагаю, я был прав. Ведь ты — жнец. Паршивый, грязный, лж… -Арагон осекся, когда вода в чаше забурлила, васильковый пар взметнулся вверх, земля задрожала и через долю секунды над водной гладью поднимался золотой пьедестал. Пьедестал, на котором на алой бархатной подушке лежал перстень с большим квадратным синим камнем, а за стеклом ярче солнца сиял самоцвет. Камень, означающий символ мудрости и власти. Драгоценность фей, исчезнувших сотню лет назад — благородный сапфир.

-Не может быть! - ахнул ректор, отшатнувшись.

Побледневший король схватился ладонью за сердце и, сглотнув, обернулся к принцу, в уважении склонив голову.

-Добро пожаловать на родину, ваше Высочество!