Наследник огня и пепла. Том XII. Часть 1. Когда шёпот зовёт бурю

Глава 1. Планы

Таэн

Родер Брухо, который запомнился Магну как учтивый и серьёзный мужчина с внимательным и умным взглядом, немного смешной в своих одеяниях Хранителя. Он никогда не вызывал у других Хранителей Престола Пустого и Хранимого особенных эмоций — и, возможно, именно поэтому стал Регентом. Фигура компромиссная. И, пожалуй, наименее опасная. Его не боялись, но опасались — зная, что род Брухо мстителен, хотя и не черезчур. С ними всегда можно договориться. Это… и ещё, пожалуй, богатое поместье для Ин да Орс, два корабля в подарок Пилларам и несколько других подарков — от души, но с условием правильного голосования… Ничего не предвещало беды.

За прошедшие два года многое изменилось. Родер сменил красные одеяния Хранителя на белое платье Регента. В отличие от своего предшественника, он любил роскошь — и символы Императора, отлитые из золота, висели на золотых же цепях, опоясывали его и свисали с ткани густо, будто он боялся, что если оставит хоть один золотой слиток в сокровищнице — его тут же украдут.

Родер оказался хуже, чем просто плохим Регентом. Он оказался хорошим Регентом. Благодаря его уму и красноречию всё больше городов вокруг Таэна склонялись к Культу Императора, превращая храмы местных богов в храмы Императора. Конечно, не всегда получалось сделать это лишь добрыми уговорами. Тут на помощь приходила армия Регента, выставляемая благородными домами Таэна и подконтрольными ему обширными окрестностями, с Ревнителями впереди и ведомая «племянником» — Койраносом Брухо.

Так было первое время. Вот только вскоре благородные Семьи Таэна с удивлением стали замечать, что всё чаще земли и городки присоединяются не столько к Культу, или даже к Таэну, сколько становятся частными владениями семьи Брухо.

Подобная наглость, разумеется, не осталась без ответа. Великие Семьи отозвали свои войска. К несчастью, остались те, кто был готов рисковать жизнью за деньги и добычу. И таких оказалось немало. А потом на трёх кораблях прибыли всадники из Королевства Фрей. Когда и как Койранос успел съездить в Иль-де-Фрей и испросить помощи у Короля — никто не понял. Но он не только сделал это, он ещё и получил её.

Пока Родер удерживал власть в Таэне, ловко, как горшечник, не давая Хранителям развалиться на фракции, то создавая свои, то усиливая Ин да Орс, то Пилларов, — пока Таэн погрязал в интригах и алчности, Койранос собирал себе… Герцогство? Родер был умнее многих. Но даже он не придавал этому особого значения. Принять титул и завоевать земли на юге от имени Короля, как его герцог, — условие, которое поставил Король Фрей. Иначе он не давал войска и деньги. Что ж, почему бы и не сказать «да»? Пусть называет хоть сапогом — лишь бы на ногу натягивал.

Однако, как это обычно бывает с большими делами, удачное начало лишь означало, что просто не все нюансы были учтены.

Родер сидел в своём имении и слушал главу своей сети шпионов. Одного из них. За спинкой его высокого резного кресла стоял Койранос — в чёрном бархате, с оружием, украшенным лишь сдержанным серебром.

— А прошлой неделей в борделе, что под Расколотым мостом, шлюхи похвалялись, что не дадут никому, кто хоть раз служил Брухо. И все присутствующие горячо это поддержали…

— Я должен слушать этот бред? — прошипел Койранос.

Он был недоволен. Его ждали дела. Война на юге, даже с рыцарями Короля, шла трудно. Многие городки и древние рода с замками пытались сопротивляться. Объединиться и дать отпор у них пока не получалось, но пять портовых городов юга Регентства, чувствуя угрозу, нехотя и скупо оказывали помощь оружием и деньгами тем, кто сражался с Койраносом. И щедро сыпали обещаниями её. Городки, что раньше открывали ворота, вдруг восставали и грабили купцов Таэна, уже заплативших отступные Брухо. Замки, чьи сеньоры принесли присягу верности Койраносу, внезапно оказывались враждебны, и их ворота — заперты. Приходилось оставлять гарнизоны. Но и это не гарантировало от бунтов: капо-наёмники вдруг решили, что могут сами стать сеньорами.

Впрочем, с этим Койранос справился мастерски. Сделав вид, что согласен и хочет лишь уточнить детали и вытребовать уступки, он собрал их в одном месте — и убил всех.

Родер гордился сыном. Но сейчас поморщился. Терпения Койраносу действительно не хватало.

— А потом благородный всадник, которого некоторые назвали Гаэрн, встал и сказал, что недолго уже Брухо осталось сидеть у Трона. И что скоро с ними поквитаются за всё. И поклялся в том именем Императора. Проследив за ним, мы узнали, что этот человек обретается в одном из замков Ин да Орс — и покинул его той ночью тайно, чтобы повстречаться с женщинами…

— Достаточно, — махнул рукой Родер. — Иди.

Они остались одни.

Если не считать двух благородных рыцарей, нанятых в Железной Империи, у одного входа, и двух — из Королевства Фрей — у другого.

Когда-то зиявшее провалами окно было забрано радужно-переливчатым отвинским стеклом. Маленькие, размером чуть больше блюда окошки в широких резных рамах, сложенные как пчелиные соты. И хоть это стоило бочонок золота и выглядело красиво — света через такие окна проникало мало.

Поэтому рядом с креслом Родера стояли огромные канделябры на двадцать пять свечей каждый. А перед ним — треножник, в котором тлели угли: хоть зима в этом году была мягкой, огромное помещение с высокими потолками оставалось холодным даже в жаркое лето.

— Великие Семьи тайно собирают убийц и неудачников, чтобы те умирали за них, — сказал Койранос. — Как обычно.

— Да. Только вот в этот раз они говорят этим людям, для чего именно их собирают, — ответил Родер.

Оба Брухо замолчали. Это была лишь ещё одна строка в длинном свитке — свитке, где рассказывалось о зреющем заговоре. Брухо не успели. Дали врагам время опомниться. И скоро с ними поступят так, как в Таэне поступают с выскочками. Выдёрнут как сорняк.

— Что мы будем делать, отец? — наконец сказал Койранос. — Ты ведь уже придумал, иначе не призвал бы меня.

— Я думал, Ин да Орс и Пиллар никогда не смогут объединиться. Я забыл, что у них просто не было общего врага. Теперь этот враг — мы. Что бы ты сделал на моём месте, Койранос?

— Ты хочешь, чтобы я отправился за помощью к Королю? — Койранос хмыкнул. — Не думаю, что…

— Нет, — резко ответил Родер. Мальчику ещё слишком многому надо научиться. Впрочем, урок можно дать прямо сейчас. Время терпит. — Именно потому они и объединились. С поддержкой Короля они чуют в нас силу. К тому же, я хочу долго мира. Баланса. На поколения. Стать частью Таэна.

Родер помолчал, бросив взгляд на телохранителей. Те стояли достаточно далеко, чтобы не слышать, но он всё же поманил сына и понизил голос почти до шёпота.

— Нам всем нужен общий враг.

Койранос понимающе кивнул:

— Магн Итвис? Хоть он и принял шапку Хранителя, но вопиюще пренебрегает своими обязанностями… К тому же он, как говорят, готовит вторжение в Луминаре.

Родер хмыкнул. Магн Итвис посадил своего человека в замок Мерц, и это действительно ранило Пилларов, а Ин да Орс давно поддерживали Инобал и он рушил им планы. Но это было не то.

— Слишком мелкий враг. Недостаточный. Нам нужен кто-то, кто бы действительно пугал, — покачал головой Родер.

— Золотой Император? — с недоумением спросил Койранос.

— Слишком долго мы пугали всех им. Теперь это почти детская страшилка. К тому же, как я слышал, со смертью последнего они до сих пор не могут определиться с новым.

Койранос кивнул. Он всегда интересовался Золотой Империей. Не удержавшись, он блеснул знаниями:

— Кровопийцы живут слишком долго. Для них десятилетия междуцарствия — как для нас пара дней. Правда, за это время они истребляют друг друга с завидной скоростью. Предыдущий Золотой Император был в очереди на наследование сотым. Все остальные претенденты убиты, не всегда им. Некоторые даже успели поправить несколько лет…

Родер поднял руку, прерывая. Койранос мог говорить о Золотой Империи долго, и Родер даже иногда с удовольствием слушал, но сейчас ему нужно было не это.

— Значит, не он. Тогда… В Железной Империи уже сто лет нет Императора… Остается лишь Король Королевства Фрей, — Койранос на секунду задумался. — Я не понимаю, отец.

Да, Король — страшный враг. Но все привыкли, что он далеко. И это проблемы Варры или, в худшем случае, Караэна. Слишком далеко.

— Герцог, — сказал Родер. — Король наградил тебя титулом герцога. Знаешь ли ты, что это значит?

Койранос поморщился.

— Я принёс ему клятву. Как рыцарь — сеньору.

— Да. Но ты ведь не исполняешь её, не так ли? — Родер ухмыльнулся. — Не говоришь от имени Короля, не отсылаешь ему часть добычи.

— Как ты и просил, — тихо ответил Койранос, покосившись на рыцарей Иль-де-Фрей.

— Последнее время я опасаюсь за свою жизнь, — сказал Родер. — И потому всё чаще остаюсь в этом имении. Вот уже месяц, как Хранитель Джуллар Ровейр исполняет за меня ежеутреннюю молитву Императору на Площади Благодати.

— Почему? — поразился Койранос.

Джуллар Ровейр был старым врагом Родера Брухо. Когда-то он был с женщиной, что стала матерью Койраноса. Увы, такие обстоятельства знакомства не забываются — и потому, само собой, получалось, что Джуллар Ровейр всегда был в оппозиции к Брухо.

— Он ведь… — Койранос запнулся. Но потом вывернулся: — Напыщенный идиот.

— Нет. Он не дурак. Но самовлюблён, почти как ты. И оттого управляем. Я знал, что древняя магия Площади Благодати вскружит ему голову. Он решит, что он больше, чем есть на самом деле. И он так решил. Он уже оскорбил прилюдно меня, твоего брата, тебя, твою сестру. Напугай его. Можешь напасть на его людей. Только не убивай его самого.

— Ему благоволят Пиллар. Или сейчас уже Ин да Орс? — с сомнением произнёс Койранос.

— И те, и те. Но сейчас они не вступятся. Они не готовы. Они просто запишут это в наш счёт.

— Тогда зачем? — Койранос спросил прямо. Общение с солдатами делает людей прямолинейнее. И глупее.

Родер вдохнул.

— Мои люди в его окружении уже давно и долго объясняют ему, что в Королевстве очень трепетно относятся к клятвам. И Король Иль-де-Фрей — само воплощение чести. Достаточно лишь пары слов, и он отвернётся от тебя, Койранос. И даже решит покарать. Представляешь, как это заманчиво — выбить из-под нас единственную опору?

Койранос задумался.

— Ты хочешь заставить его бежать в Иль-де-Фрей, чтобы… чтобы он поливал там грязью нас?

— О, после стольких лет практики он делает это блестяще. Ты бы слышал, как он убедительно рассказывает, что я сплю с твоей сестрой — моей дочерью, — а ты убил своего старшего брата. Королю понравится, — Родер не удержал короткого смешка.

— Он будет в ярости, — Койранос побледнел. Будто испугался. Даже перебил отца, забывшись от волнения. — Отец, ты не видел это существо. Он… он не человек. Он в самом деле скорее воплощение идеи…

— Чести и благородства. И оттого он легко предсказуем, — закончил Родер.

Койранос всё же вырос. Он замолчал, задумавшись.

— И он вторгнется в Регентство, — наконец сказал Койранос. — Но вряд ли только затем, чтобы покарать меня. Слишком мелко. Сместить Регента? Захватить земли? Привести местных сеньоров к присяге?

— И провозгласить себя Императором, сделав Регентство частью Королевства. Ты ведь и сам слышал такие разговоры при королевском дворе, — кивнул Родер.

— И тогда у нас будет страшный враг. У всех нас, — Койранос задумался. — Не пытаемся ли мы спастись от паводка, копая яму, отец?

Родер задумался. Койранос прав. Игра была очень опасна. Он ещё раз взвесил все «за» и «против».

— Пока я не вижу другого выхода, сын. Главное — его приведём не мы. Мы же станем теми, вокруг кого естественным образом сплотятся остальные. Люди склонны возлагать надежды на других в часы большой нужды. Как утопающий хватается даже за тонкий молодой тростник. Нам достаточно лишь оказаться рядом и казаться чуть надёжнее остальных.

Караэн

Караэн встретил их привычным шумом канала — скрип телег, ругань бурлаков, запах гари, мокрой ткани и надежды. Так пахнет каждый город, куда приезжают нищие, полуголодные семьи в поисках нового начала.

Они приехали всемером: отец, трое сыновей и три дочери. Мать умерла в дороге — жар, плохая вода, несчастливый год. Скотину и почти все добро владелец земли забрал за долги. Пришлось уходить с тем, что есть в руках и на себе. Поэтому остановились они у стен Костяного Города, куда обычно заходят те, кому некуда идти.

Костяной Город мрачно портил вид, споря белизной со стенами Караэна. Всё в нём вызывало страх — гигантские пустоты, своды, арки и огромные опоры толщиной в дом, выгнутые будто когда-то были рёбрами. Материал был не камнем — на ощупь казался чуть шероховатым, словно свежая кость.

Говорили, что это остатки Ужаса, павшего здесь от руки Магна Итвиса. Дети не верили. Взрослые делали вид, что тоже не верят.

Ночью, когда ветер гулял по пустым полостям, Костяной Город стонал так, что все вспоминали сразу всех своих богов. А многие набивались в самодельные внутри храмы, больше похожие на чуланы с грубыми рисунками и без жрецов.

Они поселились в глубокой нише между двумя рёбрами, где можно было устроить лежанку, натянуть дырявое полотно, чтобы отгородиться от чужих взглядов, развести крошечный очаг и поставить сундук. Их встречал Ламбер — жилистый старик с культёй правой руки, шрамом, как трещина на льду, через все лицо, и огромным тесаком за поясом.

Говорили, что он потерял руку в битве у Канала, когда на него разом прыгнули трое пиратов и один из них успел откусить ему кисть. Сам Ламбер, если его напоить, говорил иначе:

— Не хрен совать член в кого попало и руку под тележное колесо.

Он был чем-то вроде местного шерифа. Не то чтобы официально — просто когда Ламбер смотрел на кого-то одним своим глазом (второй затянуло бельмом), вопросы как-то сразу заканчивались. А если нет — можно было с удивлением узнать, что тесаком он орудует так же ловко, как долгобород киркой. Но это случалось редко, и с чужаками. Община у них была небольшая, зато дружная.

— Значит так, — произнёс он, окинув взглядом семью. — Девок завтра отвезём к портнихам. Как раз Одноухий нанялся возничим, телега туда пустая пойдёт. Работа лёгкая… ну, лёгкая, пока пальцы целы. С чентями плохо, но кормят, а если руку набьют — мастерица будет жить лучше бурлака.

Он ткнул культёй в сторону отца и старшего из сыновей:

— В бурлаки?

Отец кивнул.

— Верно. Сильные, спины широкие. Канал таких любит.

Про младших он сказал:

— Вон к тем. Пока на болотах ямы роют — будут чёрную землю в мешки брать и по полям носить. Платят мало, работа трудная, ходить далеко теперь надо. Но им серебро не нужно. Главное — чтобы солнце грело, а так хоть живот набьют: миску похлёбки за мешок чёрной болотной земли всегда найдут.

Жизнь в Костяном Городе была странной. Днём тут всё бурлило: кто-то, кому повезло, кидал мешки с зерном или тканью на причалах караэнского канала, кто-то вил там же тросы, кто-то ходил далеко к горам, пропадая по нескольку дней, чтобы добыть дрова, кто-то нанимался в мастерские на подхват. Однажды, как рассказывали, один человек сходил к Дубу, помолился Великой Матери — и его приняли слугой в богатый дом. В это никто не верил, но к Дубу ходили почти все каждую неделю. Кроме тех, кто оставался и варил в огромном глиняном горшке похлёбку для всей общины. Так уж в Караэне принято, раз в неделю праздник. Бои и гуляния у Чудесного Дуба.

Караэн сам по себе был городом больших амбиций и маленьких секретов, но внутри Костяного Города люди жили почти как в деревне. Каждый знал, кто где спит. Каждый знал, чья дочь вот-вот станет мастером у портных. И кто скоро от кого понесёт. Каждый знал, кто уйдёт в бурлаки и вернётся с серебряной монетой… или не вернётся вовсе.

Ночью же Костяной Город превращался в сказку. Плохую сказку. Сильный ветер гулял в пустых полостях, и они отзывались мрачным гулом и шорохами от носимого ветром мусора, будто внутри кто-то крадется. Кто-то клялся, что видел светящиеся точки глубоко в костяных каналах — глаза. Над такими всегда смеялись. Ведь если над страхом достаточно хорошо смеяться, то он уже не может больше испугать.

Иногда на их «территории» появлялись студенты Университета. Наверное, искали новые проходы или путь вниз: все знали, что внизу есть большие древние пустоты. Обычно им просто рассказывали, куда они попали. Так, на словах, хотя студиозы и тыкали пальцами в свои странные, непонятно разрисованные листки. Студенты понимали, что заблудились, разворачивались и уходили. Костяной Город был слишком велик — даже с их картами, магическими лампами и глупой самоуверенностью.

А в остальное время семья просто жила, как живут все, кто пришёл в Караэн без гроша: работали, ели, слушали стон ветра по ночам и мечтали, что однажды у них будет дом, где стены прямые, а пол не похож на гигантский позвонок.

Но главное — у всех, кто селился в Костяном Городе, были планы. Не мечты — мечты здесь быстро выцветали. А планы, твёрдые, как лезвие тесака Ламбера.

Дочери начинали у портных. Работёнка скучная: нитки, узлы, бесконечно снующие челноки в станка, пальцы в мозолях. Но старшая уже прикидывала — если её возьмут к раскройщицам, будут платить не два ченти, а целых пять. Пять ченти — это уже копить можно, это уже шаг из Костяного Города в настоящий дом.

Она даже, когда никто не видел, говорила рисунку на стене, который решила принять за Великую Мать, ну, или кого-то из своих предков: «Я сниму себе место в настоящем доме. С окном».

Это было не желание, а просто озвучивание факта. Вроде: «завтра светило снова зальёт Караэн своими золотыми лучами и наступит день».

Средняя девочка мечтала о другом: она всё время смотрела на ярко одетых девушек у мастерских. Им платили больше. Особенно тем, кто умел улыбаться и спорить с заказчиком за цену так, чтобы тот тоже улыбался. Она сказала однажды женщине, стиравшей одежду каменщикам:

— Я стану мастером по украшениям. Меня в Караэне все узнают.

Над ней посмеялись. Но она только расправила плечи — так делают те, кто не отказывается от своего.

Младшая же просто хотела новую пару обуви. Потому что старая была уже мала, и спасало только то, что дерево всё время было влажное и разбухало. Но даже это было планом.

В Костяном Городе умели ставить цели в правильном масштабе.

Отец и старший сын, став бурлаками, тоже вели свои расчёты.

— Вот сходим рейсов пять, наберём пару сольдо… — Отец говорил это так, как будто уже видел перед собой монеты из серебра. — Купим угол в большом доме. Я ходил, смотрел — в большом доме, в Таэнском квартале. Этаж пятый. За ограду глянул, высота, ух! Как в дырку Великой Матери заглянул. Нормально. Очаг зато недалеко. И воду возят.

Сын кивал, хотя прекрасно знал: бурлаки редко держатся на ногах, чтобы дойти до мечты. Но в Костяном Городе надежда — это тоже валюта, и в ней нуждались не меньше, чем в еде и ченти.

Младшие братцы, которые копали землю возле будущих осушительных каналов, представляли, как однажды будут мастеровыми. На таких смотрят с уважением, таким дают хлеб и защиту.

Один мечтал стать плотником:

— Буду строить дома. И наш тоже.

Другой — что станет каменщиком. Как те, что работали с долгобородами:

— А я построю стену Караэна. Такую же, только больше.

Глава 2. Дорога к врагу

Балдгар находился в удобном проходе между цепочкой то ли обрывистых холмов, то ли низких гор, тянущихся от гор в середине Регентства через всё Луминаре к побережью. Я однажды обходил его и прошел путь по предгорьям, но я был в составе чисто конного отряда, и сам видел — по дорогам предгорья даже лошадям бывало трудно пройти, телегу уж точно не протащить. Поэтому Балдгар седлал единственный торговый сухопутный путь из Таэна и Юга Регентства в Долину Караэна, и я логично ожидал, что чем ближе мы к Балдгару, тем богаче будет местность. Как в Караэне: перекрёсток торговых путей, всё такое.

Но логика оказалась несколько иной. Чем ближе мы приближались к могучему замку, тем хуже становились деревушки. Одновременно исчезали и стены вокруг них. Домишки всё мельчали, пока не превратились в халупы, лишённые всякого подворья, стоящие рядом с клочками обрабатываемой земли.

«Всё украдено до нас», — ляпнул я, увидев окрестности Балдгара, и теперь это, похоже, стало унылым девизом моей армии.

Унылым — потому что последнее время всё идёт... да нормально идёт. Так, мелочи жизни. У меня вырезали ещё одну бранкотту. Надо отдать должное парням — тем, которые с оружием и в какой-никакой броне. Все же Караэнцы создали школу пехоты. С поправкой на местные условия. Люди в самой дешевой броне и с оружием в руках уже не были просто толпой. Они были толпой которая в общих чертах знала, что делать в сложных жизненных ситуациях. Воины новой бранкотты попали в засаду, но сумели отпинаться и организованно, смело и решительно убежать в ближайшее поселение со стеной, потеряв всего человек двадцать, большую часть копий и все щиты. А вот обоз, да… вырезали почти весь. Подобная гнусная жестокость объяснялась просто — среди нападавших было много неблагородных. Даже маркитанток затыкали сразу копьями, не став тыкать ничем другим.

Некоторым обозничим выпускали кишки и разматывали по грязи, некоторым отрезали всё выступающее.

С другой стороны, действительно основательное зверство требует времени. И напавшие сильно завозились — почти до вечера. В общем, весть о том, что пехтурню режут, прошлась по долине, и шустрящие в округе конные копья — те, кто вроде как за меня, — отвлеклись от дел насущных. А именно: от грабежа, но без таких уж зверств. И сосредоточились неподалёку от обоза. Тем более, что большая часть обоза была их собственностью. Там же случился отряд Роннель. И, на правах Великой Семьи, они возглавили атаку.

Как говорят, перед этим рыцари Роннель собрались отдельно, написали на бумаге заклинания, что отводят магию, раздали, сволочи такие, только своим — и повели всех в атаку.

Я в это не верил. Нет, в то, что Роннель может что-то такое написать, что даже вода перед ними расступится — да, верил. Сам видел. Вот только дело в том, что Роннель не прислал с моим войском никого из своих. Их предводителем был лошадиномордый северянин с жутким акцентом, хотя мне было диковато видеть на нём цельную кирасу и нормальный, сложной формы шлем с забралом вместо их брони из небольших железных пластин поверх кольчуги и ведрообразного шлема. От Роннель в нём был только плащ: грязно-красный, изображающий пурпур, и жёлтые нитки, изображающие золото, которыми была вышита змея, кусающая хвост.

С ним ещё рыцарей пять со своими конными отрядами. Такие же наёмники. Эти двадцать всадников составляли костяк отряда Роннель, и рядом с ними крутились ещё примерно столько же явно караэнских рыцарей, которые часто менялись — видимо, вассалы Роннель. Похоже, знаменитая своим ответственным отношением к соблюдению договоров семья прогоняла через мою заварушку возможно большее число своих вассалов, чтобы набрались опыта. Но суть в том, что создавать именно такие могущественные заклинания, которые и делали семьи Великими, у них было просто некому.

Но, как это принято в Караэне, эту стычку раздули до размеров немаленькой битвы. Впрочем, учитывая, что счёт на трупы и с нашей, и с вражеской стороны пошёл на сотни — напавшие были плохо вооружены, очень неопытны, быстро сломались и побежали превратившись в легкую добычу для всадников — то по меркам Караэна это и в самом деле был почти легендарный замес. В дни молодости отца Магна, когда в Караэне Ткачи сошлись с Пивоварами по-серьёзному, они раз в пять лет такое устраивали, не чаще.

С тех пор было всего пару раз, да и то только с моим участием. Но я не против, что этот раз пропустил — всегда бы так.

А пропустил я по той простой причине, что в какой-то момент потерял концентрацию. Мы слишком долго стояли на месте. Мягкая зима пошла к концу, установилась плюсовая температура — по моим ощущениям, примерно градусов пять тепла. А может и больше. Снег растаял. Даже земля высохла. И я рванул вперёд вместе с долгобородами, Стражей Караэна и бранкоттой Красноруких. Мы остановились в окрестностях Балдгара, чтобы дождаться остальных… Напрасно. Мы прошли за пару дней километров сорок, не больше. А вот остальные бранкотты добирались до нас три дня, и похоже, некоторым потребуется ещё пара.

Они не то что медленно добирались — они так медленно тащились, что если бы они пошли еще чуть медленнее, то стали бы двигаться назад. В принципе, винить их особенно нельзя: сами люди шли нормально, умудряясь успешно разграблять дома в радиусе километров десяти. Унося практически всё. Я видел даже, что сорвали кожаные петли с двери. Да и сам дверь потом унесли. Может лагерь разбить, или на дрова.

В вот безобразно распухший обоз тормозил их ужасно.

Я слышал, что у двигателей есть моторесурс. Что же, у телег он тоже есть. Они вдруг массово стали выходить из строя. Ломались оси и колёса, они просто разваливались. Их надо было чинить, и они загораживали дорогу. С тягловыми животными тоже было не очень — Лошади массово начали слабеть, болеть и умирать. Быки оказались слишком медленными. И если передняя повозка, запряжённая быками, шла медленно, то двадцатая за ней вообще не шла.

Вот такая особенность. Многоопытный Леонхарт, как, впрочем, и все остальные в моей личной «колонне», купировал это максимальным сокращением количества обоза. А еще поиском и движением по параллельными дорогами, или просто широким фронтом прямо по полям. Но и тут бранкотты обвинить было не в чем — такие огромные обозы у них появились потому, что к ним просто прибились повозки и телеги многочисленных всадников.

Просто долбанное переселение народов. Мне иногда казалось, что на одного вооружённого пехотинца приходилось человек пять обозных слуг. Я искренне подозревал, что моя «армия» при формальной численности примерно в тысячу пеших и около пятисот конных насчитывала минимум пять тысяч едоков. Ладно, поменьше. Но не меньше трёх. И двигать эту массу становилось всё труднее.

Но это, в основном, были все сложности. Городки покрупнее открывали ворота в надежде, что их не будут грабить. Я оставлял там пару рыцарей с их отрядами из своих вассалов из-под Бурелома или человек двадцать из бранкотты поблизости — и шёл дальше. Это, кстати, становилось проблемой: таких городков набралось уже десятка полтора, и я начинал опасаться, что у меня не хватит людей оккупировать всю область.

С другой стороны, меня посетили делегаты от вассалов Инобал.

Инобал были эффективными менеджерами, поэтому все земли вокруг их замка ими эффективно использовались. И там не было никого, кроме их полукрепостных-арендаторов. Которые, разумеется, воевать не подписывались. Да и не умели. В основном вассалы Инобал жили в замках вдоль Башенной реки и в предгорьях — слишком далеко и трудно добраться, чтобы правильно их освоить. Вот из предгорий и появился отряд всадников, которые ехали с поднятой ладонью вверх правой рукой.

Послов возглавляли два старых знакомца — братья-близнецы, с которыми мы вместе сражались против нежити на Древнем Тракте. Хороший выбор послов. Во-первых, такое прошлое сближает — я и в самом деле был рад их видеть. Во-вторых, побывав в той заварушке, они достаточно серьёзно подтянули свой авторитет, чтобы говорить от имени многих.

Мы с ними выпили, поорали песни, погрустили о Сперате. Отлично, в общем, провели время. И они убыли, оставив меня в твёрдой убеждённости, что вассалы Инобал не придут к нему на помощь. Если, конечно, мои ребята не перейдут некоторые границы.

С границами тут было мутно, поэтому они остались условными. Не под запись, мы сошлись на том, что я не велю своим людям приближаться к предгорьям. А с теми, кто всё-таки приблизился, пусть местные сами разбираются.

Раз в неделю к нам прилетал Аврелиан. В толстой кожаной одежде, с очками из костяных пластинок, как у народов севера, и, внезапно, шапкой как у ведьмы. Дело в том, что деятели из Универа постепенно довели Небесного Зверя до почти привычного им вида верхового животного, и летать, сидя практически в седле, было ужасно холодно. И, как говорил Аврелиан, с облаков постоянно капает. Поэтому широкие поля. А остроконечный колпак — потому что маленькая шапка несолидно, но форму диктует сопротивление воздуха. Я даже на секунду задумался, нет ли в историях про ведьм толики правды. Действительно — аэродинамическая форма шляпы…

Небесный Змей продолжал дорабатываться. Скульптура из дерева и бронзы, гладкая, вычурная, как будто её вырезал не плотник, а нарисовал художник с особой формы шизофрении. Как же это называется... Талант? Крылья складывались как у птиц — ажурные конструкции, составленные из бронзовых "перьев", каждая с выгравированными магическими печатями, создающими подъемную силу. На солнце эти крылья вспыхивали золотым, будто внутри крылось пламя. А знаки в моем зрении тлели синевой.

Ноги у Змея были складные, тоже явно подсмотренные у хищной птицы: четыре бронзовых пальца с деревянными суставами, чтобы он мог садиться на любую неровную поверхность — хоть на камни, хоть на пашню. На груди — золотые украшения: спирали, завитки, знак Университета, тонкая резьба, похожая на чешую.

Когда он расправлял крылья, бронза звонко щёлкала, поднимался ветер, разнося терпкий, цветочный запах алхимических зелий омывающих печати. Забавно, что люди смотрели на него с восхищением, без опасения — магия магией, а красивая машина всегда внушает доверие.

Аврелиан сначала выполнял функции разведки. Впрочем, разведка была из него такая себе — отряд, напавший на обоз, он не заметил. Но уверял, что армии Инобал рядом нет. Полетал над замком Аста — и ничего толком не разглядел. Высоко, далеко… да и видимость тут, похоже, работает иначе, чем в моём мире. Единственное, на что его хватило, довольно грубо набросать план замка.

Поэтому я плюнул и стал его периодически гонять в Караэн с почтой. И это сразу стало очень полезно.

Вся эта возня с Астом Инобал меня всё больше раздражала. Долгие марафоны определённо не моё. Я работал на азарте и кураже. Удар, ещё удар — победа или смерть. А не вот это вот всё.

К тому же, поговорив с пленными из того отряда, что вырезал один из моих обозов, я увидел неприятные признаки дубины народной войны. Если плененные рыцари молчали и не отсвечивали, то некий зажиточный крестьянин, или горожанин, вдруг разразился речью, где обещал:

«Бойся своей тени, убийца сестры и тиран Караэна. Не спасёт тебя ни колдовство, ни демоны, ни подлость. Каждый день и каждый час взывают к мести кровь Иваля, и пока жив хоть один из нас, будут падать в грязь трупы твоих людей каждый день и час, пока не падёшь и ты сам».

После справки у присутствующих выяснилось, что Иваль — это крохотный городок, который взяли Вирак с приблудившимися ещё в самом начале. Вирак вообще старательно избегали меня. Что-то у них там в Ивале не заладилось: они его сожгли и захватили другой городок. Похоже, в этот раз все срослось. Сейчас они основательно там обосновавшись и занявшись плотно грабежом окрестностей, толком не отойдя даже от моста через Башенную реку — и благородной войной с местными сеньорами, с вызовами на поединки и групповыми схватками, всё очень достойно. Для благородных, разумеется. Тем, кому не повезло родиться в семье людей благородных, на благородное отношение рассчитывать не приходилось.

Я искренне сказал этому человеку, что не я начал эту войну. Но он, разумеется, не понял. Да и я не вполне прав. Это дело между мной и Астом Инобалом. Но я своим вторжением втянул в это дело тысячи других. Аст, конечно, давно мне не опасен. Он просто тень — его можно даже не замечать. Но я уже знал: если эта тварь получит возможность, кинжал в руки, то способна на любую подлость.

Пока я думал, что ответить, горожанина немного помяли, чтобы привить социальные нормы вежливости, но я остановил Дуката, который больше всех старался. И, преодолевая желание искренне извиниться перед человеком, у которого моя война отняла многое, если не всё, сказал:

— Я не терплю лишней крови, — и, уже громче: — И потому каждый, кто не сопротивляется, не должен быть убит.

Мне очень хотелось добавить что-то вроде «под моей защитой», но я знал, что это было бы ошибкой. Не в этом мире, где иногда слова обязывают больше чем бумажные договоры в моем. Это невозможно. Грабить ведь всё равно будут. Это как война в моем мире, на которой попытаться запретить убивать. Тут это не просто часть войны, это её основная составляющая. Можно обойтись без битв, даже без убийств, но смысл именно в том, чтобы взять кучу добра. Люди вкладываются в инструменты, поднимают квалификацию, перенимают компетенции, ради прибыли. И они будут эту прибыль извлекать, ведь смысл в этом, на самом деле, а не в моих личных проблемах. Просто теперь это будет вопреки моей воле. А люди быстро привыкнут, что меня слушать не обязательно. Но даже такое моё благое пожелание, в некоторых обстоятельствах, вполне может спасти много жизней. По крайней мере, хоть кто-то откупится.

Велев увести пленных и кормить тех, кто будет работать, и не кормить тех, кто откажется — это очевидно касалось тех, кто не мог заплатить за себя выкуп — я устроился на походном стуле. Пока слуги готовили обед, я вскрыл первое письмо.

Мой сеньор,

Пишу кратко, пока Серебряная Палата отвлеклась на обсуждение новых ставок на зерно и очередной жалобы на пивоваров.

Вам поступают просьбы от малых городов во владениях Инобал вступить под ваше покровительство. Я настоятельно прошу — не принимайте их в союзники Караэна. Как и под свой стяг. Не сейчас.

Люди опасаются того, чего не понимают. Любые требования, выходящие за рамки привычного, они будут воспринимать как унижение и принуждение. Если вы возьмёте их сыновей под копьё, они отдадут их с ненавистью. И через год-другой вы получите не союзников, а врагов, ждущих удобного момента.

Предложите им простое: сделку. Выплату. Компенсацию за безопасность.

Деньги — язык, который все знают. Когда они платят, они чувствуют, что покупают себе жизнь. И как бы ни была плоха цена, раз она уплачена — они станут сами доказывать, что сделка была правильной. Это сводит мятежи к минимуму.

Важно только одно: чтобы они верили, что именно покупают. И что при желании могут купить больше.

Я подготовлю для вас форму соглашения. Продержите эти города в подвешенном состоянии — тогда они будут покорнее, чем если бы стали вашими союзниками.

С уважением, ваш преданный слуга Вокула.

Я машинально кивнул, будто выслушал его доклад. Эти письма не шифровались. Не было смысла, Небесный Змей летел пару часов. Но Вокула с врожденной осторожностью упоминал о продвижении наших планах по дискредитации Маделар вскользь и полунамеком. Он приплел пивоваров, которые были совершенно разгромлены и сейчас заняли нишу частной милиции, но ничего не сказал о Маделар, упомянув лишь зерно. Зерно — это не просто товар. В Караэне зерно — это валюта, повод для войны и способ держать кого угодно за горло. Раз они опять о зерне спорят — значит, что-то у нас в долине идёт совсем не так. Как я и ожидал.

Кстати о Маделар. Маделар полностью провалили снабжение. Красавцы. Можно было бы удивиться, но я чуть лучше их узнал их за это время. Похоже, удивляться нечему. Я перепутал их с частной семейной фирмой моего мира. А они больше похоже на этническую банду, организованную по семейному признаку.

К счастью, у местных оказались запасы. Часть мы разграбили — в меру необходимости, без лишнего. Просто потому, что нет грузовиков и поездов, с собой трудно много унести. Но можно увести, и потому вместе с обозами гнали отары овец. Часть местные сами начали выдавать по необходимости, когда поняли, что мы тут не просто мимо проходим, а прям всерьез и надолго.

И это… чертовски удобно.

Не просто “повезло”, а удобно на уровне логистики. Словно перед моим маршем кто-то заранее организовал склады — по пути, с правильным шагом, через каждые пару дней. Потому как носимой еды и воды, как опытным путем выяснилось, на себе очень трудно унести больше чем дня на три. Особенно, если место на телеге уже занято чужим добром. У всадников еще лучше. Дикая вольница движимая единой целью быстро самоорганизовалась и уже давно мы приходим на все готовое, потому как кто-то подсуетился, выехал вперед и захватил овес для лошадей, зажарил баранов и теперь ждет своих на удобном для стоянке месте. За это он получает уважуху от всех четких пацанов.

И даже без моего вмешательства, все, и пешеходы и всадники не перестают ругать Маделар, которые говорили, что это все они возьмут на себя.

Маделар настолько тупые, что провалили всё, включая собственные же спекуляции, и никто из них не умеет думать дальше одной недели вперёд.

В следующем письме Фанго осторожно пересказывал слухи, что я, якобы приблизил к себе колдуна и пытками выведываю у него тайны сношения с демонами. Мда. Это они о Зартане. Минусы быть человеком заметным. Любое твое действие немедленно обрастает ужасными слухами. Даже мужика спокойно попытать нельзя. Молва, кстати, в этот раз на удивление близка к правде. Наверное, пора навестить колдуна. Я дал ему пару дней настояться. Я не торопился переходить к действительно необратимым пыткам, поскольку так и не решил, как к нему относиться. Он мог быть полезен. И, раз его первый порыв был просто прийти ко мне в Караэн, возможно с ним можно сотрудничать. А он упрямился, таил информацию и просил гарантий.

Глава 3. Балдгар

Говорят, у финиша открывается второе дыхание. Это работает только для тех, кто смог до финиша добежать. И я смог. Ладно, уже привычно приходится себя одёргивать, манера держаться со всеми так, как будто ты лучше, накладывает отпечаток — я скорее тренер. Но мои всадники, не меньше пары сотен, моя пехота, сотен семь, и огромное число обозников доплелись, добрели до Балдгара.

Отстало чуть больше половины войска, но я рассчитывал и на худшее: в лагере у Башенного моста уже высадились две бранкотты — одна свежесобранная новыми и оттого очень ретивыми союзниками в Долине, одна опытная, присланная Джевалом из-под Селларе, — и сейчас должны идти сюда. Надеюсь, всё же, идя по разорённым местам, им придётся идти быстрее, и этот путь не займёт у них две недели.

Кроме того, ещё не меньше двух сотен были в лагере рядом с тем городком у перекрёстка.

Во времена студенчества я устроился на подработку разнорабочим. Строительная бригада, меняли и чинили колодцы. Чтобы до них добраться, иногда приходилось сколоть чуть ли не полметра старого асфальта — слоями за годы наложенного друг на друга. Как раз работа для человека с незаконченным высшим. С тех пор я не люблю физическую работу почти так же, как местные благородные люди. Зато верю в то, что человек с ломом способен на чудеса, если оплата сдельная.

Так вот, во время долбёжки я был собран и сосредоточен. Приходил домой, съедал ужин с добавкой и засыпал с пустой головой. А когда снова начал учиться — вдруг обнаружил, что при всей кажущейся интеллектуальности чистая учёба не выматывает настолько. Тогда я и подсел на подкасты, слушая их вместо сказок, часто засыпая на первых десятках минут. Среди прочих попадались мне и исторические.

Эти крохи знаний мало помогали мне в деле, поскольку с лихвой перекрывались практическим опытом Магна. Но всё же они давали больший масштаб понимания.

В мире Магна не было больших армий. Если только эти армии не везли с собой буквально дом. Как те же сорские пираты на своих кораблях. И хотя основная причина — очень трудно было бы убедить караэнцев выступить в бой, если им персонально ничего не угрожает, — на защиту побережья Долины это не их проблемы — были и другие: болезни.

Всю дорогу я отчаянно боялся, что начнётся эпидемия. Я помнил, как впечатлился подробностями, что английские лучники стреляли в благородных французских рыцарей, стоя без штанов, поскольку мучились от непрекращающейся диареи. И что, якобы, в средневековых армиях был в пять раз больше шанс умереть от боевого поноса, чем от ран. И потому я настойчиво и последовательно внедрял правила гигиены.

Что же — эти усилия привели к успеху. Отчасти мне повезло: многое в этом мире компенсировалось магией. После того как прямо на моих глазах на раскопках в болоте люди, как в самых мрачных моих представлениях о средневековье, чуть не вымерли от поноса, местные лекари подобрали хитрый отвар, который лечил «завороток кишок от гнилой воды». Я почти уверен что дело было не в нужных травках, а в алхимии исходящей от самих лекарей. Иногда я точно видел отблески магии на поверхности их густых отваров. А благодаря школе Вокулы этот опыт удалось масштабировать.

Кроме этого, моя попытка внедрения гигиены тоже увенчалась успехом. Я сразу понял, что действовать нужно по-средневековому — через религию. Если всадники были равнодушны к богам и куда сильнее чтили своих предков, то простолюдины, как и во всех мирах, могли надеяться только на бога. Лучше сразу на нескольких. До святых тут еще не додумались, поэтому они легко принимали новых. Это же логично, что если ты приходишь в новое место, то имеет смысл совершать ритуалы для местного бога. Мы же не платим налоги не в той стране, в которой живем.

Я пытался внедрить богиню Гигиену, однако она не прижилась. Ни в каком виде: ни как ипостась Великой Матери, ни как самостоятельный аспект Императора. Однако всё же нашлись достаточно фанатичные или угодливые люди, которые следили за выполнением моих вздорных пожеланий. И опытным путём вдруг выяснилось: руки, протёртые уксусом или хотя бы омытые в чистой воде после посещения отхожего места или перед едой — на выборке в сотню человек — действительно резко снижают количество мучающихся от живота. Драматически снижают.

А поскольку лекари берут деньги за свои услуги, да и умереть от поноса после пары недель мучений тоже входило в варианты, — то это прижилось. Хотя и было переосмыслено. Однажды я по просьбе Фрозена даровал статус самого младшего жреца его кашеварам — технически, будучи Хранителем, я имел на это право. И, поскольку именно кашевары очень быстро стали в старых бранкоттах своеобразными полусотниками, старшинами, завхозами и просто авторитетными людьми, то на них и упала, помимо остального, обязанность следить за гигиеной. И вскоре они, и без моего участия, стали еще и местными боевыми священниками, немедленно придумав себе отличительных знаков. Как оказалось, заставить людей без образования и привычке к подчинению привитой в школе очень трудно. Зато им легко задурить голову мутной историей про богов, и запугать их гневом.

В общем, воины бранкотты поголовно приобщались к чистоплотности, хотя называли это ритуалом чистоты, угодным Императору. Так что люди минимум дважды в день умывались, мыли руки и садились за еду с молитвами. Вернее, нормальных молитв тут пока не придумали, канона не было. Зато быстро перенимали друг у друга удачные решения. Тут так было принято. Создавая бранкотту согласно союзному договору, семьи и горожане Долины не брезговали нанять в неё ветерана, поэтому, в отличие от всего остального, навыки именно военного дела распространялись быстро.

Это плотник косо смотрит на конкурентов. Потому подмастерье первые лет десять может допускаться только до уборщика опилок. А если ты в команде единомышленников, где от всех в какой-то степени зависит не только твоё здоровье, но и успех в деле наживания добра, — требования к компетенциям становятся решительными и бескомпромиссными. Главное — дать людям возможность для их повышения.

Хоровое исполнение гимна с ритуальным омовением в бранкотте Красноруких, где перечислялись имена отрядных героев — павших и живых — и их схватки с подробностями и просьба Императору направлять их против людей плохих, выглядело просто прекрасно. Прям такой шикарный этнокультурный опыт, деньги можно брать. Бормотание, пока народ наскоро плещется под струями из кувшинчиков с плохо прокипячённой водой в новых бранкоттах, отдавало небрежностью. Но всё же работало. Конечно, в новых бранкоттах больных было сильно больше. Но люди уже примерно знали, что делать, и было у кого спросить — все первые шишки набил себе ещё Джевал.

Однако, уже когда я сделал небольшую остановку на отдых перед последним рывком, меня всё же догнало «поветрие». Пока не моровое. Банальная простуда, судя по всему. Большинство переносило её на ногах, лишь чихая и истекая соплями. Но были и те, кто свалился с ног. Вполне возможно, среди выборки в сотню заболевших кто-то и умер.

Такие хвори местные знали и умели бороться — яростно поедая чеснок и налегая на мясные бульоны с луком. Мне оставалось только радоваться, что тут нет ничего столь же заразного и куда более убойного. Мир и в самом деле сказочный: не только золотой свет от светила, тут много приятного.

Впрочем, в моём мире тоже не всё сразу было так уж плохо. Вот, например, французская болезнь. Она же сифилис. Привезли её испанцы из Нового Света, попользовали с французами одних и тех же маркитанток — и пошёл он по Старому Свету, за считанные годы добравшись аж до Китая. Из этого можно сделать вывод не только о тесных контактах и большой общительности людей в средневековье моего мира, но и о том, что до этого, видимо, не было настолько опасных болезней. Не было чего бояться.

Болезни, по большей части, мою армию миновали несмотря на довольно трудный переход в тяжелых погодных условиях. Благодаря предварительной подготовке. И наработанному за годы опыту. Это был лишь один нюанс, возможно, один из важнейших, но лишь один из десятков. Все вместе они сложились и дали результат: я привёл под стены крупного замка армию, сравнимую по размерам с ополчением крупного города. При этом, в среднем — куда более сплочённую и боеспособную. До ополчения Караэна и его окрестностей, закалённого в боях гильдий и междоусобицах друг с другом и даже против всадников, им было пока далеко.

Вот только у Инобал и такого не было. Какая ирония: все почитали их самым большим достижением уничтожение городов Луминаре как военной силы — не считая трёх крупных портов у побережья. И к чему это их привело? К тому что они сидят в замке и смотрят как я граблю их землю. Вернее, их данников.

Помимо облёта Аврелиана, я и сам посвятил немало времени разведке Балдгара. Ну что сказать — Аст Инобал не терял зря времени. Он хорошо укрепился. Сам замок Балдгар впечатлял. Он стоял на естественном скальном выходе — не настолько высоком, как Орлиное Гнездо, но не меньше пятнадцати метров со стороны, обращённой к Долине. Зато куда более широком. Как будто этого мало, со стороны Таэна его прикрывало целое озеро. Длинное и узкое оно уходило на километры ниже, в сторону побережья.

Балдгар был огромен. Площадью он был раза в четыре больше Бурелома и раза в два больше Горящего Пика. Может, даже ещё больше — просто мне не хотелось в этом признаваться из-за семейной гордости. Высоченные, метров по пятнадцать, массивные башни: четыре со стороны озера и две, смотрящие на меня. А внутри стен — огромный донжон, высотой не меньше тридцати метров. Угрюмый, даже на вид надежной формы, слегка сужающийся кверху — несомненно, настоящий шедевр местной архитектуры. Точнее, фортификации.

Больше того: в озеро впадало две реки, протекающие прямо перед Балдгаром — Скам и Симес. Если я правильно уловил этимологию древне-имперского: Грязючка и Вонючка. Скам делал резкий поворот, огибая скалу, на которой стоял Балдгар, дополнительно защищая его со стороны Таэна. И был довольно большим — метров пятьдесят шириной. Симес тек с холмов и был больше похож на заболоченную канаву с очень широкими, топкими берегами. Похоже на заливные луга вдоль берегов древних каналов Караэна, только сильно шире и с более обрывистыми склонами.

Симес был шириной всего метров в пять, зато даже на вид топким, с омутами, зарослями тростника. Он тёк примерно параллельно Скаму, впадая в озеро примерно в полукилометре от Балдгара.

На башнях и донжоне стояли могучие краны — возможно, на них ещё не успели установить осадные орудия. Или их пока прятали, а краны выполняли функции грузовых лифтов.

Как сказали знающие люди, и подтвердил Аврелиан, со стороны озера хоть у скалы и есть отлогий спуск, но он узок, а стены Балдгара там тройные и высотой почти не уступают скале с этой стороны. Причём каждая следующая выше предыдущей. А ворота в этих стенах расположены в разных концах — чтобы подняться, придётся пройти под обстрелом вдоль каждой стены.

Как будто этого еще мало — Инобал выкопал ров, соединив Скам и Симес. Не очень большой по меркам Караэна: после титанических объёмов земляных работ вокруг Караэна, полагаю, там бы смогли прокопать такой ров за неделю. Но всё же канава с чёрными, скользкими земляными краями, глубиной метра три.

Зато вдоль этого канала и оставшейся части Симеса — земляной вал с основательным частоколом наверху. Основательным — поскольку во многих местах частокол был выложен камнем; в нём были даже выступающие вперёд башни для флангового обстрела. Всё это высотой не менее пяти метров, плюс метра три земляного вала.

Всё это я знал, и всё же, увидев, поразился. Длинна деревянных стен не меньше пары километров. Штурм такого укрепление мало отличается от штурма стены большого замка. А этого тут вообще делать непринято. Надо было моих пешеходов малость подготовить к такому зрелищу.

Потому я поджидал своё войско, не подступая близко к Балдгару, чтобы не ронять дух уставших от тяжёлого похода пехотинцев. Запретить всадникам шнырять вокруг Балдгара я не мог. Вокруг, кроме халуп было много сравнительно богатых домов и даже три небольших городка на холмах — покинутые, но не разрушенные. Просто нельзя было не проверить их на предмет добычи.

Как я и ожидал, благородные всадники, несомненно, впечатлились родовым гнездом Инобал. И потому немедленно стали демонстрировать полное пренебрежение.

К счастью, у них было за что зацепиться. Именно на видимой при подходе стене Балдгара красовалась здоровенная, в рост человека, надпись: «Жадность ведёт к смерти». Глубоко чёрные буквы были кривыми, будто просто разлили чернила, и они сами собой растеклись в буквы. Впрочем, если верить тому, что говорят о истории появления этой надписи, именно так оно и было.

Однажды Инобал попытались захватить купеческий корабль в открытом море. Им это удалось. И их не остановило, что этот корабль принадлежал купцам Фьоры, Цветочному Городу, в который меня так и не пустили. Причём вёз он что-то важное для города. А возможно, именно поэтому и был захвачен.

В общем, это был не рядовой разбой, а «со смыслом». И через год на белую стену Балдгара вылили бочку с чёрной краской. И эта краска медленно расплылась в надпись «Жадность ведёт к смерти». Краску так и не смогли смыть. Она проступает на камне, даже если его стесать, и на побелке, если закрасить.

Как по мне — очень эффектно.

Я знал эту историю, но пока не увидел сам, не понимал, насколько это круто выглядит. Ожидал просто грязное пятно — привык к тому, что в Караэне любят сгущать краски. А тут, скорее, не до конца описали всю густоту этого черного цвета.

Впервые за очень долгое время я волновался. Да ладно. Я ужасно боялся. Боялся неудачи.

Пусть и относительная, но всё же кажущаяся лёгкость моего продвижения — следствие долгой подготовки. Бранкотты были достаточно подготовлены, чтобы преодолеть пешим маршем расстояние от точки высадки до замка Инобал; мы шли пусть и не по картам, но с хорошим описанием мест — мои люди захватывали припасы, точно зная, где их можно найти. Не всегда находили, но находили достаточно. Лекари, бранкотты, всадники — вся эта безумная орда, пожирающая километры и жаждущая грабежа, казалась хаосом.

На самом деле это была саморегулирующаяся экосистема. Отдавая инициативу и предоставляя свободу действий вассалам, я тем не менее решал конфликты интересов, направлял и подсказывал. Я тащил бранкотты туда, где, как я знаю, можно поживиться. Или встать на ночлег. И где есть дороги. Но кроме чисто военного аспекта, моё вторжение, разумеется, было подготовлено и политически.

Конечно, как гордый народный капитан Караэна, я не опускался до тайных переговоров. Это делал Вокула. Впрочем, были и вполне официальные переговоры — со стороны Серебряной палаты.

Потому я так легко разделил свою армию на части и повёл войско широким фронтом, чтобы людям было где ночевать и что есть. Потому что я знал, что Аст Инобал не сможет вывести в поле войска. Вассалы и городки, что не лежали непосредственно на моём пути, были осторожно прощупаны — и, как во время вторжения моего брата или Короля в Караэн, местные Великие Семьи, когда-то загнанные Инобал в угол, а то и поставленные на колени прямо у параши, планировали поступить ровно так же, как поступили со мной гордые Великие Семьи Караэна.

Сделать вид, что собираются грозно защищать свои земли. А на самом деле — выжидать, чтобы потом договориться с победителем.

Это было ожидаемо.

Вот только я не хотел сюрприза, какой получил Гонорат от Караэна. Столкнуться с остервенелым сопротивлением горожан, способных мгновенно собраться в огромных количествах. Очень кстати, что и семье Инобал тоже этого не хотелось и все городки в этой части Луминаре были тщательно и давно разоружены, ополчения объявлены вне закона, а за найденное оружие штрафовали, а то и просто убивали. Просто прекрасно. Обожаю законопослушных горожан.

Правда, оставалось побережье. Увы, но там приходилось дать людям шанс на самооборону, ввиду постоянной опасности набега пиратов. Да и самые богатые, крупные, а потому и независимые города, тоже стояли на торговых путях побережья Луминаре. Сначала Джевалу удалось захватить Селларе. Оставались Таривекка и Мерандо — пусть и не такие крупные города, как Караэн, но вполне способные мобилизовать и прислать несколько сотен, а то и под тысячу своих хорошо вооружённых граждан на помощь Инобал. И осторожные переговоры, вместе со шпионами и дружескими попойками дальних родственников и деловых партнёров, позволяли уверенно заявить: города не придут на помощь Асту. Они будут поставлять ему провиант, переправлять наёмников, если он их найдёт, возможно даже дадут денег. Однако они будут тянуть время — а то и решатся на прямой бунт, если уважаемый (читай: опасный) сеньор Балдгара потребует железо вместо серебра и зерна. И при этом будет ясно, что он проигрывает.

Даже посольство от вассалов Инобал с предгорий тоже было подготовлено, оговорено и мною ожидаемо. Просто в случае с всадниками, за углом, вполголоса обо всём договориться было нельзя — этим моё сословие и отличалось от подлых людей. Мне необходимо было прилюдно декларировать свои намерения. Но и этого было достаточно. Хотя это не было гарантией, прямая ложь могла серьёзно ударить по моему авторитету.

Да, это была война. Но война такой, как её понимали тут. Как её понимали ещё всего несколько сотен лет назад в моём мире. Так же, как у скандинавов. Война — одно слово, набег — совсем другое. Война — это восстановление справедливости, это про вражду между равными. Я мог враждовать с Инобал, с Королём. Может, даже с Регентом. С Маделар. И остальные отойдут в сторону. Потому что вмешиваться — неприлично. Если, конечно, им не покажется, что я поступи несправедливо с ними лично.

В Таэне приличия последнее время можно не соблюдать — у них есть Император, который может всё простить. Но Ин да Орс, союзники Инобал, по заверениям шпионов Фанго, не смогут оказать существенную помощь: прямо сейчас род Брухо, ведомый предприимчивым и ловким Родером, похоже, вот-вот выкроит себе герцогство прямо посередине Регентства. И у Великих Семей Таэна нет лишних солдат — вполне возможно, им могут внезапно понадобиться все, что есть.

Башня, крупный и могучий город далеко за горами, на противоположном побережье, может оказать поддержку — в расчёте, что в ответ Инобал позволит им вести торговлю по Башенной Реке. И потому Серебряные назначили людей для посольства и отправили их в этот город. Сейчас, когда в наших руках один из их укреплённых мостов, нам и решать, пропускать ли их лодки с товарами.

Если наши послы договорятся, то Башне больше не нужен будет Инобал. Он уже им не нужен.

Он остался один. Десятилетиями Инобал строили своё могущество из договоров и обязательств — как свой замок, из камней. Камень за камнем, город за городом, община за общиной, укладывая их на место силой и железом. И вот, когда они были сильны как некогда, они решились на экспансию в Долину Караэна.

Это была ошибка.

Не в том, что они напали. Я и сам планировал экспансию. Я бы сказал — их ошибка была куда более фундаментальна. Они строили не то, что нужно для экспансии. В их защиту можно сказать, что Инобал не имели в своей картине мира понятия государства. Даже взаимовыгодного договора. Они диктовали свою волю — впрочем, как и я от лица Итвис, зачастую. Но в этом удобном и простом стиле управления есть нюанс: для такого права, быть первым и повелевать, следует подтверждать свою силу.

И с этим было не очень хорошо.

Я убил старшего Инобал в их изящной засаде у Башенного Моста. Я убил и одного из самых ярких их союзников в Долине — Крушителя. А потом Джевал взял Селларе, один из крупнейших портовых городов всей области.

И всё рухнуло. Инобал остался один.

Возможно, у него есть десяток родственников, пара десятков лично спонсируемых вассалов, ещё пара десятков всадников наберётся из тех, кто готов рискнуть за щедрое вознаграждение. Вместе с их отрядами, не больше пары сотен всадников. Ультимативная военная сила для Луминаре, но недостаточная против того, что смог выставить я. Фанго утверждал, что Аст Инобал за дикие деньги смог нанять две сотни наёмных лучников на Побережье Мечей — в Регентстве уже все свободные отряды были при деле, а его торговые связи, похоже, не распространялись так далеко как у Итвис, и до Туманных Островов он не дотянулся. Людей оттуда в Регентстве не знали, и их боевые качества были неизвестны.

Он пытался нанять Морских Баронов на Сорских островах — ни один не захотел снова воевать с Магном Итвисом.

Кроме этого, Инобал мог рассчитывать на пять–десять сотен согнанных с округи крестьян и горожан. В принципе, это очень неплохо, если поставить их на стены.

Вообще всё становится не так уж плохо, если в уравнение включить стены.

Да, в поле Асту просто некем меня встретить. И потому он хладнокровно отдал на разграбление половину зависимых от него земель, предоставив их самим себе. Потому что Аст, да и все остальные знают — это всё, что я могу сделать.

Теперь, по всем расчётам, мне остаётся только постоять пару недель под стенами Балдгара, сожрать вокруг всё продовольствие — и уйти. Ну, либо подождать, пока армия разбежится; либо предпринять попытку штурма, который, скорее всего, люди Инобал отобьют. И затем уйти. Это знают Великие Семьи и крупные феодалы. Да даже простые всадники. Полагаю, об этом догадываются и простые пехотинцы. И многие из горожан или крестьян посообразительнее.

Теоретически, у меня нет шансов. Укрыв за стенами свои мастерские и промыслы, получая постоянный подвоз припасов, а возможно и подкреплений через озеро, Балдгар может продержаться сколько угодно долго. Именно такие замки и делали семьи Великими. Можно сколько угодно терять земли и людей, но если на твоих стенах нет врагов, а тебе принадлежит хотя бы узкая полоска земли вокруг них, которую ты простреливаешь из арбалета или магией — всё ещё далеко не потерянно.

Медленно, но верно, делая вылазки месяцами, годами или даже поколениями, ты сможешь вернуть себе утраченное. Запугав крестьян. Заставив платить горожан. Измотав и принудив к вассалитету мелких феодалов в их крошечных замках.

Если бы тут рисовали карты, то никогда бы не рисовали политические — владения над той или иной местностью всегда были слишком условны, а верность вассалов… Верность вассалов меняется, как сезоны в году. Я собирался это изменить. Самое трудное — это первая победа. Я был готов и к поражению, чтобы попытаться снова.

Я знал, что Балдгар надо взять. А после него — другой большой замок. И ещё один. И город. И следующий. И тогда, однажды, люди привыкнут, что красно-белый стяг — это навсегда. И что присоединение к Караэну — это неизбежность.

И вот тогда мир изменится.

Как это обычно бывает, он изменится безвозвратно — но сам момент этого изменения никто не заметит.

Глава 4. Совет

В моей большой походной палатке, прямо на полу, там, где обычно очаг, уже стоял с большим умением сделанный макет Балдгара. Его сделали художник, которого я взял с собой, чтобы он потом запечатлел поход на картинах, и неудавшийся скульптор, который приблудился сам. Им помогали, однако нельзя не отдать должное — работа мастерская.

Крохотные стены, окружающие берег озера вдоль течения реки Симес-Вонючки, были сделаны из тонких деревяшек, за ними скучились множество домиков — это большие мастерские Инобал. По сути, настоящие мануфактуры. Они, как мне сказали, тут валяют сукно, варят мыло и ткут, куют железо, делают гвозди, подковы и ножи, вытесывают жернова и даже начали делать бумагу.

У берега озера, воды которого изображены синей тканью, стояли мельницы, деревянные причалы и большие длинные сараи. Это всё было сделано по словам и грубо нарисованному Аврелиана.

Отдельно высился Балдгар. Его толком не разглядеть — нагромождение башен и стен: на одном тесном дворике конюшни, на другом внутреннем дворе, побольше, нарисован сад. Это по рассказам. Аврелиан побоялся подлетать к нему слишком близко, опасаясь арбалетного болта или боевой магии со стен. Я не сомневаюсь в его храбрости — чтобы оседлать летающую средневековую игрушку надо иметь её много. Поэтому решил прислушаться к его опасениям и не стал настаивать.

Крохотные, с ноготь, человечки были расставлены по стенам, среди хозпостроек, у валов. Это для масштаба. Отличная работа, я подарил мастерам за труд кучу барахла из того, которое мне почти каждый день привозили в счёт моей доли за грабёж.

Наконец, когда командиры всех шести бранкотт собрались, я вызвал их в палатку. Пара бранкотт была всё ещё в пути, но мне не терпелось раздать указания. Поэтому вызвал их командиров вперед. В моём плане пехота играла главную роль.

Я уже успел сходить в бой и точно знал: при всей своей лихости сеньоры-всадники предпочитают сражаться верхом. В ночной битве под Таэном я смог заставить сходить в бой хорошо если четверть от всех всадников. Да и те оставались пешими недолго. А бой на стенах — это бой пехотинцев.

И это трудный бой. Я позавчера потерял старшину над своими вассалами из-под Бурелома, после того как ему воткнули арбалетный болт в глаз во время рутинного взятия крохотного замка, больше похожего на двухэтажный дом. Не помог ни шлем, ни огненная магия.

Я рассматривал своих «генералов» от инфантерии. Почти все в коричневом, плащи с кожаными вставками на плечах, сапоги не окрашенные в красный или синий. После ярких одежд благородных всадников они сами казались едва ли не простыми пехотинцами. Если бы не кольчуги да рыцарские пояса с серебрёными бляхами.

Они сначала с удивлением глазели на макет, но потом быстро брали себя в руки. И сосредотачивались на мне.

— Подойдите ближе и внимательно посмотрите, — велел я им.

Они придвинулись. Звякнуло оружие и доспехи, кто-то машинально вытер ладонью усы, один из командиров — невысокий, с тяжёлой челюстью, седой пышной бородой и удивительно уродливый, которого в его бранкотте называли просто Дед, — осторожно обошёл макет по кругу, придерживая плащ и меч, будто боялся задеть даже в таком виде здоровенный Балдгар.

— Это… не сильно нас ободряет, господин, — сказал он наконец. — Красиво. Но не ободряет.

— А я вас и не собираюсь ободрять, — ответил я. — Сначала надо, чтобы вы испугались как следует. Тогда будете думать головой, а не задницей.

Пара человек хмыкнула. Остальные промолчали. Солдатский юмор не зашел. Попробуем добавить немного откровенности. Я кивнул на синюю ткань озера.

— Теоретически, у нас нет шансов. Если Аст не совсем дурак, он спрятал вон там и зерно, и железо, и людей, и лодки. Сюда можно всю зиму возить припасы по озеру, а по весне, как говорят, на поднимается вода и можно прямо из озера выплыть в море. Если мы просто встанем лагерем и будем просто смотреть на стены, всё закончится тем, что вы разбежитесь по домам — и будете потом рассказывать, как храбро стояли под Балдгаром, пока вам не надоело.

— Вы правы, сеньор Герцог, — сказал Леонхарт. — Стены высокие. Вода кругом. Людей у нас мало.

И он хитро улыбнулся. Он явно ждал, когда я выложу свои козыри. Я не поддался. Осторожно постучал носком сапога по макету: по деревянной полоске, изображавшей мастерские Инобал.

— Вот это. Вот это меня интересует куда больше, чем сам замок. Их мануфактуры. Их сукно, их железо, их бумага, их мыло.

Я поднял взгляд.

— Легко любить или бояться богатого человека. Трудно бояться бедного человека. И уж совсем невозможно любить бедняка, который хочет отнять твоё. Балдгар может и постоять. Но все остальное нужно отнять.

В палатке повисла пауза. Командиры переглянулись.

— Мой герцог, вы хотите зажечь? — негромко предположил Дед. — По воде, с озера? Если подойти...

— Если подойти, — перебил я. — Для озера придется строить флот. А со всех других сторон..

Я показывал пальцем линию стен вдоль Симеса и выкопанный ров. Отмечал детали.

— На башнях наверняка арбалетчики.

В принципе, я показывал очевидное. Лезть в лоб — мы только украсим местный пейзаж трупами.

— Что вы хотите от нас услышать, господин? — спросил другой командир, худой, с острым носом, родом из-под Варры. — Дайте нам пару дней на подготовку. И мы попробуем. Лестницы, щиты над головой, немного удачи и плохой дозорный.

— А что, если тут дозорные хороши, — спросил я. — И удача пока занята в других делах.

Я хотел их разозлить. Обескуражить. Проверить на решительность. Убрать тех, кто сомнвается. Чтобы потом вдохновить. Вон, Леонхарт стоит и улыбается. Он в меня верит. Остальные нет. Но Дед и варриец хотя бы настроены попытаться. Неплохо. Остальные? Однорукий тоже присоединился к обсуждению. Осторожно стукнул по домикам мастерских.

— Мой герцог, а что если мы видим только одну сторону? Может, зайти с другой? Изнутри? Кто там спит на земле, потому что не досталось места? Кто там ворует, кто недоволен, кто без работы, кого выгнали из замка за пьянство? Всегда есть люди, которым мир уже должен, и которые готовы поменять хозяина. Те, кто знает, где у них амбары, где спят арбалетчики, где найти десяток решительных идиотов с факелами.

Сразу видно, южанин. Но сам ход мыслей, в принципе, не так уж и плох.

— Мой герцог, простите, но... Это к шпионам, — осторожно заметил Дед.

— Это к шпионам, — согласился я. — Но и к вам тоже. Ваши люди грабили эти холмы всю дорогу. Они уже разговаривают с местными, спят с их вдовами и пьют их вино. Не надо притворяться, что у вас тут уже нет... Знакомых.

Пара командиров смущённо улыбнулась. Фанго говорил, что у него есть пара человек за стенами. но ничего не обещал. Так что пока этот вариант следует принять как малоперспективный.

Я помолчал и добавил:

— Сеньоры… если вы вдруг придумаете способ утопить вот эту красоту в дерьме — я тоже не возражаю. И щедро награжу.

Кто-то фыркнул. Напряжение немного спало.

— Но пока я ожидаю, что вы готовы залить эти стены кровью ваших людей. Вопросы? — спросил я, добавив жёсткости голосу.

— Один, мой герцог, — поднял руку худой варриец. — А если Аст первым ударит?

— Тогда всё станет проще, — сказал я. — Мы его убьём не на стенах, а в поле.

И, глядя на крошечный макет Балдгара, подумал, что это был бы лучший из вариантов. Вот только Аст трус.

В этот момент заговорил тот, который вёл одну из новых бранкотт. Из них всех этот был самый неразговорчивый. За две недели похода я часто виделся со всеми, смог наладить отношения. Деловые, как я надеялся. Люди раскрываются, если ты действительно слушаешь их проблемы. Этот всегда отделывался односложными ответами.

— Мельницы, — сказал он.

Я растерянно взглянул на него. Стоявший у дверей Дукат шагнул ближе. Леонхарт, так и не снявший свои красные перчатки, подсказал:

— Следует добавлять «сеньор Магн» или «мой герцог», — он недобро ухмыльнулся. — Так будет вежливее, сеньор Мерд.

Мерд Анко — ещё одно южное имя. Логично: союзники искали в командиры бранкотт благородных в Долине, а не найдя, переходили на любых. А после того как Койранос Брухо перекроил земли юга в свою пользу, оттуда потянулся поток тех, у кого не осталось почти ничего, кроме магии в крови и меча на поясе. Я едва заметно скривился. Вдруг вспомнил, что люди Мерда потеряли обоз.

— Мой герцог, — послушно исправился Мерд. — В день на человека уходит две части муки и часть мяса. И если с мясом сейчас всё нормально, то я не заметил в округе мельниц. Это следует решить быстро.

Почти приказной тон. Анко… Понятия не имею, кто это. Но, судя по манере общения, там, на юге, они — одна из Великих Семей. Я прикрыл глаза, пережидая приступ бешенства.

Дельное замечание. Из таких мелочей и складывается боеспособность войска. Почти кило муки на рыло можно намолоть ручной мельницей. Даже на семью. Но это долго. Нужен один человек, который будет только этим и заниматься. На огромную толпу народа это уже почти невозможно. Поэтому люди и придумали мельницы. И армии мельницы нужны так же, если не больше, чем городам.

Мука хранится плохо и трудно. И оттого, обычно, недолго, несколько дней. По мере необходимости её мелют, из зерна, которое хранить легче. Мы тут явно застрянем надолго. И это может стать внезапной проблемой.

Хлеб — основа рациона, как ни крути.

Хотя, конечно, ни мне, ни Магну такие житейские сложности и в голову не пришли. Но неужели эти мелочи нельзя решить без меня?

— Это верное замечание, — наконец сказал я, когда был уверен, что могу говорить весёлым и доброжелательным тоном. Мне не терпелось перейти к делу. — Дукат, что ты скажешь?

— Да, сеньор Магн, пожалуй, ближайшая мельница осталась позади, в паре дней пешего пути. На неё объявил права благородный сеньор, кажется, из-под Вириина. Я немедля отправлюсь туда и вашим именем заявлю ему, что с этого момента он должен молоть муку...

— Лучше велите привезти жернова сюда, — перебил его Мерд Анко.

Дукат дёрнулся. Потемнел лицом и посмотрел на меня. Ну некрасиво же перебивать человека с автоматом. С мечом — в данном случае. Но суть та же.

— Сеньор Мерд, — снова процедил Леонхарт. — Следует дождаться, пока благородный человек закончит свою мысль, и титуловать сеньора герцога, обращаясь к нему. А я думал, это мне следует брать уроки хороших манер.

— Сеньор Мерд, — я больше удивился, чем разозлился. — Вы не хотите извиниться?

— Простите, — процедил Анко после заметной паузы. И добавил каким-то хамским тоном: — Сеньор герцог.

— А перед сеньором Дукатом? — я посмотрел на него с интересом. Оглядел снизу вверх.

Он явно вел себя вызывающе, в отличии от остальных. Почему? Что с ним не так? Ага, есть разница. Поверх кольчуги — сильно потёртый латный нагрудник с серебряными украшениями. На шее — массивная цепь с серебряными и золотыми звеньями. Что-то вроде такой мне дали, когда провозгласили народным Капитаном. И ещё одна, поскромнее, шла в комплекте с титулом Главы Собрания Благородных Семей Караэна. Потерявшие цвет сапоги, когда-то синие. Замша. Сейчас выглядят так, словно он в них пешком от самого Каражна шёл, ни разу не меняя.

Неужели не смог найти поновее? Или не захотел менять на новые, но попроще?

Мерд посмотрел на возвышающегося над ним Дуката, скривил рожу, и процедил:

— Мои извинения сеньор Дукат может попробовать получить у моего...

Меча? Топора? Коня? Мне было неинтересно, как он закончит.

Коготь со свистом вылетел из ножен и клюнул его в центр лба в коротком «боксёрском» ударе — насколько это возможно сделать кинжалом. Я ловко отскочил, умудрившись увернуться от всех капель крови. Ух, иногда я забываю, насколько я могу быть быстр. Но мне всё равно пришлось лапать Мерда Анко — самым пошлым образом схватить его за бёдра и потянуть на себя. Потому что этот гад даже после смерти чуть не нагадил — начал заваливаться на макет.

Впрочем, почти мгновенно рядом оказался дядька Гирен и подхватил тело.

— Положите пока здесь. После совета, сеньор Дукат, разберитесь с его спутниками. Если захотят мстить — убейте. Если проявят понимание — можете даже выплатить им виру из моей части добычи и отпустить, если пожелают удалиться.

— Да, сеньор Магн, — промурлыкал Дукат. Он улыбался с таким смущенным, но довольным лицом, будто я ему цветы подарил.

Вытерев Коготь, я обратился к остальным:

— Простите меня великодушно, сеньоры. Я не удержался и дал волю раздражению. Впредь я постараюсь сдерживаться.

На самом деле, разумеется, нет. Вот поэтому я не планировал устраивать советы всадников вообще. У них же просто отклонение какое-то. Они сразу начинают членами меряться. Особенно если у кого-то член короткий.

Даже главы Великих Семей себе не позволяли такого. Я ожидал, что командиры бранкотт будут более дисциплинированы. Напрасно — их же тоже из благородных набрали. Когда мы говорили один на один, все нормальные. А вот на публике начинают пальцы крутить. Ладно, не все. Некоторые. Но это легко лечится поддержанием определенной репутации на нужном уровне. Будь Мерд Анко чуть посдержаннее, я бы его на поединок немедленно вызвал. И. может, просто бы парой хороших плюх в себя привел. Но я, последнее время, и в самом деле стал малость нервный.

Надеюсь, бедняга помер не зря, и эта наглядная демонстрация поможет остальным сделать правильные выводы.

— Мой герцог, — сказал Однорукий. Смелый человек. Но умный и хладнокровный.

Я вопросительно поднял бровь.

— Разрешите мне взять под командование… оставшуюся без командира бранкотту?

— Сеньор Магн, — чуть более фамильярно обратился Леонхарт. — Я как раз хотел просить об этом. Согласитесь, сеньоры, у меня несколько больше опыта, да и мои люди смогут научить…

Я поднял руку. Да, они, наконец, распробовали ту власть, что даёт командование крупным, пусть и пешим, отрядом. Но как-то не вовремя.

— Сеньор Дукат как раз заявил мне на днях, что звание капо бранкотты не может более отдаваться просто так. Нужно либо подобрать человека способного, либо взимать плату за неё.

Разумеется, этого не было. Но Дукат не то что не дрогнул лицом — он почти мгновенно подыграл:

— Так мы, хотя бы, будем уверены, что человек и в самом деле желает и ценит подобную честь.

— Двести сольдо, — ухмыльнулся Леонхарт. Смотрел он при этом прямо на Однорукого. И не отрывая взгляда, продолжил: — Двести сольдо, сеньор Магн, и я обещаю, что при штурме Кровавые Руки ворвутся на стены первыми.

— Сеньор Леонхарт, вы умеете мне угодить. Но вы правы, это бы погрело мне сердце. Что же, давайте пока отложим этот вопрос и посмотрим, кто ворвётся первым на стены. А заодно и обсудим штурм.

Вот сразу видно, из подлых людей. Жадные они. Двести сольдо. В любом случае мне нужен резерв. Посмотрим, сколько предложат остальные за вооруженный отряд если штурм удастся и они немного награбят.

— Ещё одно, сеньор Магн, — сказал Леонхарт и посмотрел на меня. — Я не хочу сказать неправильно, сжальтесь, если скажу не так. Аст Инобал… из того, что я знаю, это подлый человек.

Я кивнул. Я всего пару раз смог сказать, почему именно Инобал должны умереть. Вполне логично ожидать, что этого достаточно, чтобы мою точку зрения знали все.

Вот и сейчас я промолчал.

— А это значит, что в его природе гнусности. Я готов поставить ченти против дуката, что он измыслил подлости для нас. Следует очень тщательно всё проверить.

— Сеньор Магн, — вступил Дукат. — И в самом деле. После слов сеньора Леонхарта я вдруг понял, что мне не давало покоя. Два города рядом и многие дома в округе покинуты, но не разрушены. Это странно, ведь таким образом Инобал оставили нам возможность для того, чтобы встать в них лагерем. Я бы никогда так не поступил. Если бы только не хотел заманить врага в ловушку.

Остальные согласно кивнули.

— Мне следует ещё раз объехать вокруг Балдгара. И осмотреть всё внимательнее, — закончил Дукат.

— Пожалуй, я к вам присоединюсь, — сказал Однорукий. И посмотрел на меня. — Если, конечно, мой герцог не пожелает иное.

Ооо, как приятно. Они уже даже разрешение спрашивают.

Отлично.

Планёрка удалась — все настроились на результат. Ладно, пока нет — но они хотя бы внимательно меня слушают и готовы слушаться. Это уже немало.

Я кивнул. А потом, вытащив меч и используя его как указку, начал излагать свой план.

Глава 5. Осада

Осада — в этот раз оказалась правильной. Эйрик был бы доволен. Я ждал «стены, лестницы, тараны» а оказалось тут в основном грязь, холод и паранойя. Шахматы с закрытыми друг от друга досками, как в "Морской бое". Моё потакание рыцарям на совете, и разрешение осмотреть всё внимательнее — оказались не прихотью и способом заслужить их поддержку, а мудростью.

Во второй обход брошенных городков мои люди нашли в колодцах притопленные куски гнилого мяса. И вскоре Дукат нашёл вторую «приятность». Подозрительный слой глины возле пустых домов. Свежей. В округе глины не было и быть не могло — разве что далеко у холма, где стояли мастерские горшечников. В первый раз он не придал этому значение: мало ли, как на склоне пастбища оказалась глиняная лысина.

Но потом Дукат выехал туда снова. И если бы это был любой другой человек, он бы опять ничего не заметил. Но земля — его магический талант, дающий крепость тела и, иногда, силу отдельных чувств. У Дуката это был слух. Дукат заехал на глину. И услышал странное. Копыта его коня звучали неправильно. Слишком глухо. Слишком «пусто».

Он спешился. Ударил топором в глину. Глина хрустнула, как плохо промороженное тесто — и под ней показалось дерево. Когда расчистили десятисантиметровый слой, обнаружились грубые балки, прикрывающие проём — что-то ниже. Но посмотреть не успели.

Земля вздохнула — и полезли демоны.

В это время меня рядом не было. Я поехал погонять самую унылую из всех бранкотт — бранкотту покойного Мерда. Разумеется, она отставала сильнее всех. Пришлось по дороге решать бесконечные мелкие беды: искать быков взамен павших, менять телеги, организовывать перевозку лежачих в «госпиталь», мирить рыцарей беря слова что они не будут друг-друга вежливо и благородно убивать, и пороть старшин самовозникающих сообществ обозных слуг, чтобы те не мутузили друг друга.

Поэтому всё самое интересное произошло без меня.

Если опустить невероятное количество эпических подробностей — тех, из которых Сперат бы состряпал две баллады по два часа каждая, в стиле «и тогда он посмотрел на меня, весь в пламени» — то демоны оказались в неудобном положении.

Вылезло их четыре. Это много. Для обычного отряда небольшого отряда в несколько копий — слишком много. Но это был не Великий Фонтан Караэна. Это была сравнительно открытая равнина.

Они попытались гоняться за всадниками. Бегали быстро — но не настолько. Законы физики, к счастью, они всё же игнорируют не до конца: через несколько минут рогатые начали уставать. Укрыться можно бы было в пустом городе рядом. Тактической хитрости ноль.

С другой стороны — Дукат и Однорукий оказались идеальной командой.

Дукат — бешеная решимость, тот редкий человек, который не убегает от чудовищ, а делает вид, что собирается догнать их сам. Но достаточно разумный, чтобы не догонять. Однорукий — холодный ум, организация, расчет.

Пока Дукат отвлекал и путал демонов, Однорукий расставил людей. Скоро рогатых окружили десятки всадников. И под арбалетными болтами, под магией, под копейными уколами самых отчаянных — они быстро полегли.

Под деревянными балками оказалась камера. Колдовские рисунки по стенам, мрачная геометрия на полу. Жертвенный круг. Несколько тел с перерезанными горлами. И узкий ход, ведущий в город. Нашли даже и выход из него, замаскированный под отхожую яму.

Колдун, похоже, призвал демонов и сбежал. Поиск ничего не дал. Вокруг Балдгара слонялось такое количество народу, что можно сотню колдунов спрятать.

Рядом со вторым городком нашли то же самое. На этот раз рыцари проявили себя прямо как спецназ: ворвались быстро, почти взяли колдуна живьём. Но тот вонзил себе кинжал в сердце — и из его груди вылез демон. Недолго жил: в этот раз все были готовы. Дукат показалось, что магия на демонов действует сильнее, чем на людей. Я это запомнил. Это даже логично.

Дукат, помимо рассказов, привёз мне пять рогов. Небольшие, если сравнивать с теми гарнитурами, что украшали голову Гвены, но всё же — рога демонов. Полезнейшей валюты в мире нет.

Я долго боролся с жабой. Очень долго.

После потерянной жемчужины демонов я стал очень ценить эти магические «батарейки». Каждый такой рог — это шаг к победе, запас силы, козырь в бою.

Но я смог совершить поступок истинно рыцарский. И раздал рога.

По одному — Однорукому и Дукату, и по одному — трём парням из моей свиты. Выбрал тех, кто отметился в прошлых стычках. Даже спросил у остальных, самые ли это большие храбрецы? Остальные угрюмо ответили, что, пожалуй, если и не самые смелые, то те кому везет чаще других испытать себя то в схватке со смертопауком, то еще с кем.

Мне приходится быть щедрым. Такая уж у меня работа. Щедрость — это не единственный способ, которым сеньоры держат сердца вассалов. Но это единственно верный способ держать их мысли вдали от измены.

Помимо всего прочего, кто-то из смышлёных узнал у местных, что эта грязная, холодная лужа притворяющаяся речкой перед деревянными стенами — не просто болотце, а сама по себе ловушка. Стоит пройти сильному дождю выше по течению, или начать таять снегам — и за считанные минуты весь этот Симес превращается в бешеный поток. Просто зима была малоснежной, потому сейчас речушка обмелела, почти сдохла. Но если нам не повезёт, штурм может закончиться тем, что всё войско смоет к чертям.

Я велел строить плотину выше по течению.

Организовывать пришлось лично: набирать работяг из пленных, из обозных, из всех, кто способен держать лопату дольше десяти минут. Выделять деньги. Ругаться. Пугать. Убеждать.

К счастью, я всё-таки притащил с собой из Караэна профессиональную артель землекопов. И их было аж 15 а не полтора. Это было оправданно более чем — я лично видел на осушении болот, что пара добросовестных мужиков с деревянным инструментом за день вынимает… примерно два куба земли. Три — если звёзды сойдутся в правильном положении. Кстати, звезд тут ведь нет.

Даже могилу за день не выроют.

А вот артель землекопов — штука совсем иного порядка. Пятеро мужиков, не считая разнорабочих, что таскают прочь землю, вынимают кубов двадцать пять. Каждый день. Без нытья. Без разговоров. Без рассказов о боли в пояснице, которую они, видимо, не считают значимой частью организма.

Эти люди уступали разве что долгобородам, и то не всем. У них были хитрые приспособы: полозки, рычаги, желоба, какие-то хитрые деревянные «совки» для сыпучего. Я половину даже описать не смог бы, но видел — работает.

Землекопы были мне нужны позже под самими стенами. Потому я постарался прикрыть их от сюрпризов.

Как раз подошёл отряд Вирак, и я велел им ставить лагерь рядом — их всадники быстры, они могли бы среагировать, если что-то вдруг вылезет с неожиданной стороны, демонв или рыцари, и успеют разворотить мне специалистов. И, заодно, теперь лагерь Вирак оказался подальше от остальных: чтобы меньше дурили. Их привычка затевать вражду не исчезла. Пару раз уже приходили жалобы, что они толпой набрасывались на отбившихся всадников. Пока, вроде, никого не убили. Или убили, но не скромно и так, чтобы никто не видел. То есть, это как бы и не считается. Хотя, похоже, Вирак своих били и в самом деле без злобы, а для куража. Даже не всегда отнимали коней и доспехи.

Как же они меня утомили.

И, конечно же, они меня подвели.

На третью ночь из одних из ворот деревянной стены Балдгара вылетели всадники Инобал — быстрые, злые — и ударили прямо по лагерю землекопов. На удивление быстро и слажено. Погибло несколько долгобородов которые помогали организовать работы. Пара десятков работяг.

Краны, черпалки, рычаги — всё это сожгли. Хорошо хотя бы то, что сама артель землекопов почти целиком успела сбежать. Специалисты, как тараканы, обладают странной выучкой выживать.

А вот Вирак… Вирак всё это благополучно проспали.

Впрочем, вылазка стоила нам времени, но не сломала замысел. Через пару дней земляная плотина всё же была готова. Всадники попытались её разрушить одной из ночей — не смогли. Да, копать землю совсем не то же самое, что пускать кровь. Тут тоже нужно умение.

И, наконец, мы смогли подступиться к самим стенам.

Причём подступились мы действительно вплотную. После удачной вылазки настроение в войске заметно просело — и даже я это заметил. Тогда дядька Гирен, да и не только он, посоветовали: вывести бранкотты и построить войско перед стенами. И вызвать Инобал на бой. Как они пытались мне это объяснить — отдельная комедия. Звучало примерно так: "Одно дело, когда ты сидишь под стенами и не можешь добраться до тех, кто внутри. И совсем другое — когда ты сидишь под стенами, и те, кто внутри, не могут выйти к тебе".

Из их сбивчивых пояснений я понял: чистая психология. Смысл был в том, чтобы продемонстрировать моим людям, что мы сильнее. И что те, за стенами, даже носа высунуть боятся. Это, как ни странно, сильно поднимает дух.

Поэтому однажды утром мы вывели бранкотты и встали в поле напротив частокола. А всадники, как положено, принялись носиться перед строем, орать оскорбления на весь дол и соревноваться, кто из них громче и изощрённее унизит лучников в зелёных накидках или тех, кто поблёскивал сталью в башнях. Может, даже сам Аст Инобал выглянул. Хотя сомневаюсь. Он трусоват.

Вскоре в состязание по оскорблениям включились и пехотинцы. Как же они орали. До одурения.

Адреан посмотрел на меня многозначительно. Мол, давай я одну башню… так… чуть подпалю. Но я покачал головой. Рано. Я не хотел доставать свой главный козырь, пока у враг еще не разыграл все карты.

В конце концов я двинул бранкотты вперёд. Вскоре в состязание по оскорблениям включились и пехотинцы. Как же они орали. До одурения.

И тут случился неприятный сюрприз.

Оказалось, что стрелы лесных лучников с Побережья Стрел бьют дальше, чем у ребят с Туманных Островов. Первые стрелы начали падать шагов за четыреста до стены. Лёгкие, почти безобидные — широкие наконечники даже плотную ткань не пробивали. Но ближе к двумстам шагам дело стало серьёзнее: стрелы посыпались чаще, и они стали тяжелее, даже будто злее.

Хотя… даже так, это было несравнимо с теми палками толщиной с палец, которыми стреляют островные лучники. И наконечники у «побережцев» были широкие — явный расчёт на то, чтобы резать неприкрытое мясо, а не шить доспех.

Но моя пехота была не просто обозными слугами. Все со щитами и в шлемах. Ну... передние ряды. Зато остальные, поголовно — в стёганках в три слоя, хоть зачастую и без рукавов. Хотя многие — уже даже разжились железом. В общем, для стрел они были почти как городское ополчение Караэна — жестковатое. Только арбалет бил по-настоящему опасно. Но арбалетчиков у Аста почти не было. И все же, долго под стрелами я стоять не стал. Дал сигнал к отходу.

Над полем пролетел белый орёл — иллюзия сколляров Университета Караэна. Новая придумка с моей подачи. Это не просто красивая иллюзия, это система сигналов. Красная птица — атака. Зелёная — движение вперёд. Белая — отход. Пока что других цветов не умели, но и этих хватало. Это была отличная замена сигнальным ракетам — видно всем сразу.

Отведя войско, я сразу дал команду начать осадные работы. Люди не боялись редких стрел — больше того, собирали их с энтузиазмом. Железные наконечники покупали скупщики Дуката по четыре ченти. А если кому-то деньги были не нужны — наконечники можно было пустить в дело. И мы начали возводить несколько укреплённых позиций на возвышенностях. Земляные валы, сверху прикрытые толстыми щитами, за которыми собирали осадные машины.

Я привёз с собой три требушета: два поменьше и один большой — тот самый, который в народе прозвали Хрен Магна. При мне, конечно, называли «Большой Змей». Я всерьёз задумался, сколько ещё вещей в этом мире зовутся не так, как я думаю.

Мы везли только самые сложные части: лебёдки, железные упоры, особые брусья для плеча, втулки для осей. Остальное собирали здесь, на скорую руку, но добротно.

Самый большой требушет на испытании уверенно закинул камень сантиметров тридцать в диаметре шагов на триста. Для сравнения — паровые пушки могли бросить ядро в пятнадцать сантиметров на те же триста шагов. Вот только большой требушет был плодом многомесячной эволюции. Первый, собранный по моим чертежам бросил камень в два раза легче на сто метров и разрушился после пятого выстрела. Мастера Караэна долго доводили конструкцию до ума. И я подозревал, сравнительный потенциал у пушек просто огромный, конечно. Но я не торопился его раскрывать. И дорого. И опасно. И долгобороды пока что… как бы помягче… стреляют куда угодно, только не туда, куда надо.

Я велел долгобородам пока пушки не использовать. Не хотел потерять их или дать врагу повод для вылазки на огнен... вернее, паровые трубы. И не был уверен, что мои стрелки попадут по стене, если не подкатят пушку вплотную.

Ставка была на другое.

На решительный штурм с нескольких направлений. массой пехоты, армированной рыцарями. Требушеты и тараны — это отвлечение. Главное — лестницы, навесы, мосты. Много, очень много мостов. Люди валили деревья, разбирали дома, копали землю и набивали её в мешки.

Требушеты впервые выстрелили через два дня. Под пристальным надзором штурмовых мастеров камни полетели в частокол. Первые удары были выше, но вскоре снаряды начали попадать точно. Я сам видел, как одно бревно в стене треснуло, выгнулось и вот-вот готово было вывалиться — и рев радости прокатился по полю.

Я ожидал ночную вылазку Аста. Не спал почти всю ночь.

Но ночь прошла тихо.

А утром мы увидели: бревно заменено. Свежее, крепкое. Всю ночь работали.

Так началась осада.

Днём, под прикрытием щитов и требушетов, рабочие партии подбирались к Вонючке и скидывали туда камни и мешки с землёй. Стрелы падали сверху, но попадать было трудно. Вернее, защищаться легко. Главное следить, чтобы тебя что-то прикрывало сверху. Например, удерживаемый големами штурмовой козырек из толстых досок. Без раненых, конечно, не обходилось — кто-то ловил стрелу в ногу, кто-то в руку.

Дежурная бранкотта охраняла работяг, лениво отстреливаясь из арбалетов. А иногда особенно горячие всадники подскакивали к стенам, осыпали их арбалетными болтами и магией — не сказать, чтобы эффективно, но тлеющие бревна и сколы от магического льда выглядели впечатляюще.

Ночью укрытия утаскивали подальше — чтобы их не сожгли.

Пару раз Аст делал вылазки, но теперь их всегда вовремя замечали. Били в медь, выли рога, а в небо взлетали красные птицы — сразу подсвечивая всё вокруг. Враги тут же убегали обратно за стены — подойти к укреплениям так и не рискнули.

А бранкотты тем временем целыми днями тренировались в ложбине, не просматриваемой со стен: долгобороды поставили там стену, похожую на ту, что Аст возвёл вокруг Балдгара, и бранкотты отрабатывали её штурм. Командиров — и рыцарей, и младших капо — я гонял лично по макету.

Основные проблемы нам доставляли не враги, а быт. Смерть Мерда Анко была не напрасной. Благодаря ей я озаботился провиантом для пехоты. И когда дней через пять они подъели все запасы, что тащили с собой, у нас уже была сносно работающая система поставок зерна и брюквы с ближайших городков. Я платил им серебром и выдавал "охранную бумагу". Ценилось, скорее, последнее, поскольку я не переплачивал. Зерно мололось на "реквизированных" мельницах. Строить их заново не стали, жернова крутили вручную големы. В общем, от голода помереть никто из воинов бранкотт или из тех, кто был занят на осадных работах, не рисковал. Хотя таких набиралось около трех тысяч. Для этого в мой широко раскинувшийся лагерь ежедневно пригоняли в среднем три сотни овец полсотни крестьянских подвод с зерном.

В конце первой недели появились Маделар. Сначала пришёл их авангард, с четырьмя большими, крепкими, похожими на купеческие повозками, запряженными тощими быками. Это сделало их посмешищем. Маделар, как бы, обещали всех кормить, а тут четыре повозки раз в неделю на фоне тех десятков, если не сотен что приходили каждый день, уже дороги накатав.

В защиту Маделар можно было сказать, что уже вечером, почти ночью, приехал основной караван. Еще десяток больших повозок и пяток телег, которые везли сено для быков.Каждая большая повозка везла зерна столько же, сколько пять крестьянских подвод. Да и зерно у Маделар было не в пример лучше. Так что они обеспечили мне стратегический запас провизии для войска на пару дней. Хорошо, но мало. Так что я напоказ смеялся, если кто-то начинал зло шутить над Маделар. Кончилось тем, что их главный вызвал на поединок Дуката, как самого злоязыкого, закоптил ему шлем, а сам лишился двух пальцев на правой руки, сознания и доспехов. После чего немедленно покинул лагерь. Я пожелал емулегкой дороги и скорейшего возвращения, и никак не реагировал на взрыв хохота своей свиты. У Маделара даже лысина позеленела от злости.

Той же ночью пара человек в обозе одной из бранкотт слегли, истекая всем сразу из всех отверстий. Было очень похоже на яд. Быстрое расследование показало, что они нашли где-то кусок туши овцы и нажрались лежалого мяса. Верный признак, что людям становится голодно. Впрочем, то что их было двое , а не двадцать, значило что у меня есть еще время.

Осада шла своим чередом.

Глава 6. Сказки о дальних краях

Мне было чем заняться на протяжении всего дня, а вечерами я отлично проводил время за пирами. По-походному скромными, зато куда веселее любого пира в Караэне.

Пировали под открытым небом, на длинных столах из необструганных досок, с лавками, устланными свежесодранными овечьими шкурами. Еда была скудной — чеснок, варёная местная брюква, не каждый день квашеные персики. Изредка озерная рыба. Зато почти всегда свежий хлеб — нормальный, почти как в моём мире, сдобный, хоть и сероватый.Все в пределах нормы для всего войска, только сыра и мяса вдоволь.

За мой стол постоянно кто-то пытался прорваться. Обычно их останавливали ещё на подходе — провизия была рассчитана только на своих — но всё равно появлялся то один, то другой персонаж. Иногда чей-то родственник, недавно побывавший в переделке. Иногда кто-то ещё.

Сегодня это был молодой парень, пришедший на пир в кожаной тужурке, вполне способной сойти за лёгкую броню, и с длинным обоюдоострым мечом со сложной гардой. Меч с очень развитой гардой. Очень трудно выковать клинок такой длины и не слишком тяжёлый при том. Несмотря на длину, легковатый для работы с коня. Отвинский меч. Когда-то у меня тоже был такой. Как же его звали? Лоза.

После того как я уселся, пригласил всех угощаться, отломил первый ломоть хлеба и отхлебнул вина, разбавленного кипячёной водой, правила приличия были соблюдены, и поднялся гомон.

Спустя минут сорок я уже хохотал над шутками Дуката, когда меня привлёк резкий голос.

— Слушай, сеньор, я не для твоих ушей тут, — сказал кто-то наглым голосом. — А если хочешь назвать меня лжецом, так давай отойдём, и я покажу тебе на своём мече, как умеют делать языком портовые шлюхи на Южном Берегу.

Я бесился, когда сеньоры-благородные-всадники начинали тыкать друг друга кинжалами. Это периодически случалось в первое время, но позже моя свита притёрлась и сдружилась. Теперь они тыкали кинжалами тех, кто попадал за стол случайно. Правда, чтобы не попасть в мою немилость, провоцировали их сами.

Надо сказать, молодой парнишка с серьгой умело отбивался. Он повысил голос, перебивая гомон, и хотя его оппонента не было слышно, по ответу можно было представить, что ему сказали.

— Я, между прочим, не только торгаш и подлец, но и сын главы уважаемой семьи Кант. Отец мой, сеньор, голову сложил под Вириином. За сеньора герцога. Так что если я потом ушёл в море, это потому что сеньор Магн так решил. И серьга у меня за дело! И не тебе спрашивать, за какое.

Ага. Парнишка Кант. Младший? Средний? По коже, словно слегка прокопчённой солнцем — тот, что водил корабль. Вроде бы был успешной инвестицией.

Я вздохнул. Очевидно, пришёл просить денег на ещё одну такую же экпедицию. Впрочем, пир становился скучноват, а после Сперата песни уже не приносили прежнего удовольствия. Пусть расскажет о плавании.

Я подал знак слугам.

Молодого Канта посадили прямо передо мной. Пиршественные столы стояли буквой П: на верхней перекладине, в центре, сидел я. Все остальные места распределены по заслугам и моим пожеланиям — подсесть он не мог. Но и стоять передо мной во время пира было неправильно — так стояли только послы и преступники. Поэтому недалеко от меня ставили стол, стул, тарелки — и человек, с которым я хотел поговорить, пересаживался поближе.

Иногда внутри пространства, ограниченного столами, что-то происходило — от дружеской борьбы до выступлений магов. Короче, местечко для беседы было максимально некомфортным. Скорее всего, нарочно: сидеть спиной к галдящей своре опытных убийц перед лицом их предводителя, постоянно ощущая десятки взглядов — отличный способ психологического давления.

Но молодой Кант держался хорошо. Что мне сразу же очень не понравилось. Нормальный человек смущается на людях. Особенно — на виду у большого количества незнакомых и шумных людей. Говорит сбивчиво, опускает глаза — в общем, ведёт себя как ботан на свидании.

Если же нет, то одно из двух: либо ему глубоко насрать на конкретную публику и предмет свидания, то есть на меня в данном случае, либо он психопат и ему насрать в принципе на всех.

Молодой Кант вежливо поздоровался, невзначай напомнил своё имя, которое я пропустил мимо ушей, даже не пытаясь запомнить. Ловко и непринуждённо уселся на предложенный стул, тут же начав разговор.

Не ожидая моих вопросов, то есть мягко перехватывая инициативу.

Он начал рассказывать об Отвине. Логично. Будучи естественным конкурентом Караэна, он должен был вызывать у меня интерес. В отличие от компактного Караэна, город Отвин был скорее конгломерацией поселений на островах посреди большой лагуны. И я знал о нём довольно много. А чего не знал — мне мог подсказать Фанго. И у него наверняка были куда более внимательные глаза, чем у молодого Канта. Не только на кораблях, но и на берегу.

— Расскажи мне о кочевниках Южного Берега, — велел я. — Во что верят, какие обычаи заведены. Чем вооружены?

В последнее время меня всё больше заботила торговля. В этом мире... Да, видимо, как и в моём, пока торговля — это было скорее для богатых. Для очень богатых. Каждый регион — даже не страна — специализировался на своём. Графство Адвес, откуда родом Адель, поставляло шерсть. Под Таэном добывали минералы для красок. В Фьоре, Цветочном Городе, делали чернила и духи. Раньше там же делали и мази для красоты, но тут их здорово подвинул Караэн в последнее время.

Это было известно, поскольку было рядом. Однако все эти сведения были, прямо скажем, не вполне общеизвестны. Никто из купцов не торопился рассказывать, что, где и за сколько покупает. В отличие от стремительно меняющегося моего мира, тут такие сведения могли не то что кормить всю жизнь — нет, один хороший маршрут, выгодная покупка в одном конкретном месте и продажа в другом могли приносить прибыль, и хорошую, удваивая, утраивая или даже удесятеряя вложенное, поколениями.

И никто не торопился делиться секретами успеха.

Больше того — ведение дел с одними и теми же людьми сильно снижало риски обмана. Поэтому обычно торговые связи были скорее личные, чем в полном смысле экономические.

Всё это делало моё представление о товарах, приходящих из других стран, общими. Я, как и все, знал, что в Золотой Империи скупят любое количество караэнского сукна, причём они любят цвета поярче. А там можно купить дёшево шёлк, который вампиры, похоже, как-то научились ткать сами. Вернее, разумеется, не они, а их податное население. А вот оружие лучше везти на юг Регентства и в Королевство Фрей. В Королевстве часто платят серебром, как говорят, с рудников, что расположены в глубине Побережья Стрел. Медь есть и в Королевстве, но купить её много и дешево можно только на севере, в Железной Империи. И так далее.

И только Южный Берег выбивался из этой стройной картины. Про богатство его прибрежных торговых городов ходили легенды — при том, что туда не пускали чужестранцев. И так же все точно знали, что обязаны они этим богатством не своим собственным товарам, а посредничеству между дикими народами, населяющими ту землю, у которых они за стеклянные бусы и глиняные горшки выменивают по весу золото, перец и благовония.

А перец в Караэне покупают почти по весу серебра.

Пока все торговые пути к Южному Берегу контролировали чёрные галеры Золотой Империи, заставившие даже сорских пиратов не рисковать грабить торговые корабли. Сами торговые корабли принадлежали обычно Отвину — в отличие от военного, с торговым флотом в Золотой Империи явно было похуже.

Время от времени случались сложности. Среди кочевников Южного Берега начинались трения — и на торговые пути садилось другое племя. Это я так подозревал — по аналогии с моим миром. Местные же были уверены, что коварные кочевники устраивают нечто вроде эмбарго, чтобы взвинтить цены. Год-другой товары из-за моря резко подскакивали в цене, примерно раза в два. Все относились к этому спокойно — не торопясь, продавали запасы со складов, всё время поднимая цены. Ну, в общем, не такой оттуда шел товар, который прямо уж серьёзно может подорвать местную экономику. Хотя, честно говоря, всё же мне иногда очень хотелось кусок мяса поперчить.

Так или иначе, последнее эмбарго оказалось рекордно продолжительным, что вынудило Золотую Империю, которая плотно контролирует Южное Море, что-то предпринять. В результате этой предприимчивости Золотой Император — древнее чудовище с опытом примерно в сотню лет успешных военных кампаний — вышел из игры.

Когда это произошло, мне было малость не до того, но вот сейчас, плотно столкнувшись со сложностями похода и осады укреплённой цитадели, я проникся к почившему некоторым уважением. И мне стало даже как-то интересно — а что случилось?

— Да что там рассказывать. Морды песьи, отвратные. Один раз только их близко видел, да и то не до разговоров было, сеньор герцог, — молодой Кант увял.

— Это даже лучше. Говори. Но говори подробно и по делу, — велел я.

Молодой Кант, возможно, походил на своего отца. Я не запомнил его лица. Но я запомнил его надменность. Похоже, его сын прошёл другую школу жизни. Он знал, когда улыбаться и шутить, а когда сделать серьёзную рожу и говорить, сосредоточенно разглядывая тарелку, лишь изредка прерываясь на то, чтобы отпить из кубка.

— Мы пришли к мысу Крючья. Вы наверняка о таком не слышали, сеньор герцог. Это не портовый южный город, а так, стоянка для галер. Место глухое, торгуем там с идиотами и мёртвыми. Из Золотой Империи. Как раз на этом мысу и стоят чёрные галеры, чтобы не подпускать даже отвинские корабли к берегу, мимо портов. Только вот у звона серебра есть странное свойство: люди от него слепнут.

Я поощрительно улыбнулся, давая понять, что оценил шутку. Кант продолжил, чуть увереннее:

— Там у нас лагерь. Не база — так, перевалочный. Стены из досок и камней, костёр всегда дымит. Шлюпки, вёсла, вино в бочках. Девки, конечно. Я не горжусь, но девки были. Бабы вообще как якорь для моряка: держат чтобы не унесло. Только на палубу не надо кидать, потонуть можно. Мы корабль вытащили на берег. Груз принять, наторговать, отдохнуть неделю перед обратной дорогой.

Молодой Кант впервые проявил нервозность — скривился. Отпил вина. Нехотя продолжил:

— Я в это время был в бухточке, осматривал днище — у меня течь по килю, проклятый Ланк разучился конопатить. А тут на берег выходят они. Сначала звук. Не топот. Не хлопки крыльев. А как будто ты слышишь, как кто-то землю задевает шпорами. Или звенит монетами. Они шли быстро. Впереди — эти самые ловчие. Как потом сказал мне один лоцман из Восточного Залива, это у них каста особая — охотники за живым мясом. Рабовики. Сетей не носят — не нужно. У них штуки такие, стреляющие вязкой жижей, что схватывает за ноги и плавит волю. Попал в тебя — лежишь, дёргаешься и шепчешь, что всё хорошо.

Кант глянул мне в глаза:

— А если ты старый, больной или калечный — тебя режут сразу. Детей тоже. Зомбоводы так одобрительно говорят: "практичность". Зачем тратить магию на то, что не окупится? Но они не знали, куда попали.

Молодой Кант откинулся. На его молодом лице с грубой, как у казахского чабана, кожей появилась самодовольная ухмылка.

— Вы же понимаете, сеньор герцог. Мы — не только торговцы. Когда ветер меняется, мы пиратское корыто, сеньор. На двадцать псов моря — десяток арбалетов, четыре настоящих латника и я, который на спор может заморозить сразу троим мозги в черепе. У меня в команде не все хорошие моряки, но все знают, как убивать.

Он замолчал. Словно ожидая реакции. Я кивнул. Он расценил это как одобрение и продолжил.

— Первого, кто подлетел, — я сбил арбалетной стрелой в брюхо. Падал красиво. Огонь вокруг него, крылья трепещут. Как будто сноп соломы салом обмазали, подожгли и сверху кинули. Он на склон упал и долго по нему катился. И дёргался потом ещё дольше. Но умер без крика.

Кант замолчал, уставившись в бокал с вином. Я знал этот взгляд. Перед ним мелькают воспоминания. Яркие такие картинки. Эмоциональные. Вот только делиться ими как-то не хочется. Знакомо. Не похоже, что врёт. Я потёр переносицу. Что врёт — не похоже. Но крылья тогда откуда?

Кант не заметил моей растерянности. Продолжил:

— Как они жгли — у нас всё вспыхнуло, даже сети, что сушились. Чёрную галеру одну сожгли, вторая в море отошла. Кровь у них чёрная, кстати. Густая, как смола. Я наступил в лужу — и сапог до сих пор не могу отчистить.

Он показал ногу. В богатой коллекции пятен я не разглядел ничего особенного.

— А серьга, так это не после битвы под Вириином, как у ваших всадников. Она из гарпуна, которым пробили тварь, что утащила шлюпку моего друга на дно. Так что я её ношу… не для красоты.

Я откинулся на спинку стула, точно как Кант за минуту до этого. Люди вокруг стали затихать, чувствуя перемену в моём настроении. Мне всё ещё было любопытно, но прежде чем продолжать расспросы, следовало собраться с мыслями. Потому что, как мне кажется, это уже не про торговлю.

Это не новая сторона. Это вообще другая история. Другая раса.

В голове медленно клубились мысли. Честно говоря, для Магна все вокруг были другими, чужими. Город в двадцати километрах — как для меня представители другой культуры. Вроде тибетцев или японцев. А северяне или жители Королевства — почти инопланетяне. Вернее, почти гоблины, только красивее. Они же и в самом деле заметно отличаются внешне. Не удивительно, что в средневековье всерьёз верили, что через одну страну от них живут люди с песьими головами. Это же довольно логично — чем дальше, тем сильнее отличаются.

Услышав о портовых городах и кочевниках вокруг, я не уловил тонкого смысла. Портовые города — людей, и не-люди вокруг.

Мой встроенный переводчик воспринял термин которым обозначили аборигенов Южного Берега как "кочевники" с ассоциациями мрачной неумолимой орды и перевёл их образом вроде монгольских воинов. Потому как Магну особенно никто не рассказывал, что там за "кочевники" такие — не актуально. У него богатый выбор чудовищ под боком, которых надо убивать: гоблота, варги, дикий волк, ядовитый кабан, железный кабан, морозный кабан, скрытень, камышовый змей — самые распространённые. А те бобры-переростки вообще экзотика, и, надо сказать, про них толком и неизвестно ничего. Так что не до вас, странные твари с того берега моря.

Я неожиданно хохотнул своим мыслям. Технически, тут и в самом деле вполне реально могли жить люди с песьими головами. Уже есть эльфы, долгобороды, но если даже это просто подвиды людей, то есть гоблины и демоны. И, как нашептал недавно Зартан, под землей есть человеко-быки, и еще что-то очень похожее на людей, но совсем не люди. Я подал сигнал виночерпию. Мне-то Волок... тьфу ты. Адреан подливает. А вот за Кантом поухаживать некому — его слуга побоялся в центр столов идти. Сделав этот учтивый жест, я тут же поманил к себе Канта. Он встал и приблизился.

— Не думаю, что ты хочешь участвовать в штурме. У тебя есть просьба ко мне, ведь так?

Он кивнул.

— В память моего отца и моего старшего брата, что служат вашему стягу как своему...

Я прервал его:

— Это мне решать, кто и как мне служит. К сути.

Молодой Кант сделал ещё шаг ближе — уже почти нарушая приличия. Склонился ко мне и, понизив голос, зачастил, будто опасался, что смысл его слов в моей голове улетучится, если он не выговорит их до конца за как возможно более короткое время.

Он уверял, что сейчас, пока на морских путях Золотой Империи царит бардак, самое время урвать себе кусок. Мол, даже отвинцы уже поставили факторию на самом большом острове между Регентством, Золотой Империей и Южным Берегом. Там, кстати, богатые медные рудники. И если смелый, предприимчивый человек сейчас оседлает один из свободных островов, пока черные галеры растеряны после разгрома армии Императора…

Построить укреплённый замок в удобной бухте, собрать команду, и — достаточно лишь снарядить три корабля… ну, три точно мало, лучше пять… хотя пять мало, лучше десять, и…

Я слушал вполуха. Раз он добрался аж до меня, значит его «верное и чрезвычайно прибыльное» дело несёт на себе слишком много рисков, чтобы кто-то богатый рискнул вложиться. Но это не значит, что я не могу ему ничем помочь.

Я пообещал ему письмо для морского барона с сорских островов. Не уточняя — для какого именно. И посоветовал отправиться с этим письмом в Селларе.

Полагаю, там он попадёт в лапы Мантикоры, но зато Джевалу тоже будет над чем подумать и чем заняться. А может — кто его знает? — Кант и вправду сумеет организовать поход сорских пиратов в Южное Море.

Учитывая мои планы, мне вовсе не помешало бы слегка снизить их активность у побережья Адвес.

С этим я отпустил Канта, удержавшись от дальнейших расспросов.

В конце концов, он всего лишь средневековый моряк: предприимчивый, решительный, выносливый, наблюдательный… но не тот, кто способен дать мне описание, которое мне действительно нужно.

Мне нужен был кто-то другой. Тот, кто сможет объяснить — внятно, по-настоящему — что это за существа, которые, как выясняется, уже сотни лет держат человечество в страхе, сдерживают его экспансию на юг…

И даже способны нанести поражение наиболее централизованному человеческому государству.

С этими вопросами я отправился к Зартану Нахтиру тем же вечером. Не сразу — сперва надиктовал два письма.

Одно — Фариду. Попросил его рассказать побольше о дикарях его родины. Другое — Нотчу, отцу Пера, погибшего в ту ночь, когда Гонорат решил ускорить процесс вступления в наследство. А потом узнал, сколько стоит человеческая жизнь, если продавать её оптом. Слишком мало.

Я не знал, что Нотч думает обо мне. Но знал другое: Вокула с ним переписывается. А если Вокула пишет кому-то письма, значит, этот человек уверен, что я не его враг. Вокула умеет находить общие интересы. Может стоило его поближе с Гвеной познакомить? Ладно, что теперь. Третье письмо, самое короткое, я написал именно Вокуле.

И только после этого — уже с чуть остывшей головой — пошёл к Зартану. Он жил недалеко, в своей маленькой походной палатке, с тусклой лампой, слугой и самодельным столом из камней и широкой дощечки, который он уже успел превратить в подобие рабочего места.

Мне нужно было объяснение. Не слухи моряков. Не полупьяные истории. А структурный рассказ с выводами и четкими выводами. Холодное, ясное знание — то, что Зартан однажды называл памятью Вечного.

Я знал, что он не расскажет всё. Не потому что не хочет — потому что не может. Но иногда одного правильно заданного вопроса достаточно, чтобы вытащить наружу целый пласт понимания. И сегодня я собирался этот вопрос задать.

Глава 7. Тихий вечер

Зартан Нахтир теперь жил неподалёку от моей большой палатки, в моей малой походной. Я давно его уже развязал, и сейчас у него даже был свой слуга — один из тех мальчишек-помощников, что были с ним, когда я его взял. Стол, сооружённый из камней и широкой доски. Бумага, чернила и крохотный ножик для заточки писчего стила.

Я ненадолго задержался у входа. Моя палатка стояла на возвышенности, и я мог осмотреться вокруг. Местное светило уже стало остывать, обливая всё вокруг красным светом, но лагерь ещё был виден хорошо. Множество палаток. Выделялись бело-красные вокруг моей большой. Круглые и дорогие шатры моей свиты. Остальные пестрили разнообразием. Зато в отдалении ровными рядами снова шли красные с белым. Палатки поменьше и квадратные. И даже редкие колья по периметру, с наскоро сколоченными платформами для часовых по углам. Со стороны очень похоже на привычный мне военный лагерь. Это стоянка одной из караэнских бранкотт. Не у всех было так же хорошо, но люди быстро перенимали друг у друга лучшее, так что в следующий раз все сделают так же.

Лагерь моего войска раскинулся вольно, словно хаотически застроенный город. За недели между скоплениями палаток уже появились дорожки, что-то вроде торговых кварталов со скоплениями телег маркитанток и скупщиков награбленного, были даже специализированные «кварталы» мастеровых, где держались вместе кожевенники или кузнецы. Люди обжились, меняя мир вокруг под себя. Может, именно это нас и отличало от остальных рас особенно сильно? Они всё старались скорее вписаться.

Я на секунду задержался взглядом на стоящей неподалёку походной мельнице. Одной из многих. Поставленная на добротные колёса от большой повозки, она молола муку даже по ночам. Внутри был передаточный механизм, и благодаря длинным рычагам люди смогли освободить големов для осадных работ, теперь жернова неспешно вращали две хиленькие лошадки.

В этом была небольшая часть моей воли. Но лишь небольшая. Да, я дал некое указание, но десяток походных мельниц, поставленных на колёса, доведённых до ума, превращённых в движимую часть организма армии… вот она, квинтэссенция этого лагеря. Этой армии. Да, он был во многом хаотичен. Плохо управляем. Мне приходилось хитрить. Два дня назад я велел сказать, что через три дня буду выплачивать плату. И потому лагерь становился всё более многочисленным. Кажется, всадников даже больше пяти сотен, и я видел, как вокруг ставят всё новые палатки. То же и с пехотинцами — они буквально стекаются, уж не знаю откуда. Возможно, это возвращаются больные и раненые из госпиталя, или отзываются фуражиры с дальних рейдов. Или капо нашли ещё какой-то способ пополнить ряды, чтобы стрясти с меня денег. О порядке в учёте движения личного состава и хотя бы вообще списочном составе подразделений пока оставалось только мечтать.

Я был уверен, что мой лагерь наводнён шпионами Аста. Потому что в силу самой структуры общества я не мог устроить порядок, какой видел в армиях моего родного мира. Начиная с банального. Постов по периметру лагеря. Поставишь людей из бранкотт? Их будут посылать нахер любой всадник. Или тот, кто мнит себя им. И пешеходы будут молчать и не жаловаться. Поставить всадников? Как только им станет скучно, они напьются вина и поскачут искать приключения. Сеньоры готовы за меня драться, может, даже умереть… но не скучать. Максимум, люди будут сторожить своих — стоянку отряда сеньора или бранкотту. Зато там часовые были бдительны — с одной стороны, своих они почти всегда знали в лицо, с другой — приходилось быть настороже, потому что в лагере процветало воровство.

Не армия. Вольница. Анархия, держащаяся только на нескольких условностях. С другой стороны, эта анархия, если уж решила достичь цели, то низовая инициатива работает не хуже любой руководящей и направляющей воли партии. Строились вот такие походные мельницы, рылись отхожие места и канавы, ковалось оружие. И даже совершались вылазки. Вчера двое отчаянных рыцарей соорудили плот и ночью попытались заплыть по озеру за стены. До этого Вирак, так же ночью, умудрились подобраться к стенам и буквально поджечь своей магией одну из башен. Только благодаря хладнокровию дядьки Гирена я не скомандовал общий штурм. И это оказалось правильно. Огонь вскоре потушили, хотя башня серьёзно пострадала.

С другой стороны, и осаждённые явно принадлежали той же культуре. Они изобретательно чинили стену, а если снаряды онагров били слишком уж эффективно, опускали поверх частокола деревянный щит с мешками, набитыми сеном, как бы подкладывали подушку. Недавно умудрились построить за стеной высокий помост, соорудить там что-то очень похожее на наш требушет и разбить нам несколько осадных щитов, прежде чем вся конструкция не рухнула.

Пора было заканчивать эту осаду. И завтра я планировал начать штурм. В лагере об этом знал только я. Хотя догадывались, наверняка, многие. Всё было готово. Четыре насыпи почти готовы и две готовы наполовину. Но мне и не нужно доводить их до самого края противоположного берега Вонючки. У меня были готовы переносные штурмовые мостки. Сбитые из крепких брёвен настилы на колёсах вполне покроют оставшиеся десятки метров. И по ним пройдут два тарана, которые подступятся к воротам. Это для отвлечения внимания. Основной удар нанесут двенадцать повозок со штурмовыми лестницами. Большие, неповоротливые, с цельнодеревянными колесами. Влекомые укрытыми внутри големами, защищёнными толстыми деревянными стенами, с большими штурмовыми раскладными лестницами наверху, именно они должны были гарантировать, что огромная толпа моей пехоты окажется на стене почти мгновенно.

Причём, если я хоть немного понимаю местных, увидев, что есть такая возможность, сеньоры-рыцари закусят удила не хуже боевых коней, спрыгнут с седел и полезут на стену, расталкивая пехотинцев и друг друга. За славой — в первую очередь. Но и за добычей — не в последнюю.

Разумеется, я не хотел ставить всё на одну карту, поэтому на всякий случай соорудил штурмовые щиты, похожие на передвижные дома без двух стен. Подведя их и работая внутри, землекопы и долгобороды могли попросту разрушить стену. Подрыть. Тут этот глагол ещё не трансформировался в «подорвать».

Я счастливо улыбнулся, чувствуя, как в груди тёплым комочком ворочается ожидание завтрашнего штурма. Я любил свою работу.

А потом я вспомнил, зачем я оказался рядом со своей походной палаткой, и почувствовал, как счастливая улыбка сменяется той, кривой, как от холодного дождя.

Я вошёл внутрь. Зартан вскочил из-за своего импровизированного стола и склонился. Ему не хватало практики и… внутреннего благородства? Выглядело слишком жалко. Видно, что человек себя ломает. Я подошёл ближе и сказал:

— Можете не кланяться, если не желаете, сеньор Зартан.

— Вы это уже говорили, — Зартан поднял умное и волевое лицо. — Но не могу ничего с собой поделать. Привычка тела.

— Скажите, — я поймал его взгляд и воспользовался этим для неожиданного вопроса. — Думаете, мы станем друзьями?

— Нет, — обескураживающе прямо ответил он. — Не в этой жизни. Мы слишком разные. Но я думаю, будет неплохо, если мы подготовим почву для союза в следующей.

Я отвернулся и подошёл к его пачке листков, покрытых аккуратными значками языка Древней Империи.

— Что вы вспомнили сегодня?

Зартан улыбнулся.

— Вы будете довольны, сеньор герцог. Сегодня я описал Кузню Душ. И там нет ни слова лжи. И я ничего не утаил. Я написал всё, что вспомнил. И даже описал процесс её создания. Вон та стопка листов.

Я прислушался к его голосу и сердцебиению. Не похоже, что врёт. Я взял указанную кипу бумаги, сложенную в кожаную сумку.

На мой первый прямой вопрос о Кузне Душ Зартан долго молчал, а потом сказал, что помнит лишь смутные обрывки. Иногда к нему приходят воспоминания — но как озарения. Понимание. И это трудно оформить в связный рассказ.

Это был момент истины. В этот момент мне следовало либо перейти к пыткам, либо поверить ему. Я ему, разумеется, не поверил. И всё же, идея пыток мне тоже не понравилась.

Строго говоря, даже с учётом желания убить меня и всех, кто рядом со мной, незадолго до своей «смерти» в подземелье Таэна Зартан был ко мне, скорее, доброжелателен. В последние минуты, как мне кажется, он даже перестал сопротивляться.

Да и сейчас он не казался чудовищем. Рожа у него угрюмая, но не страшная. За него, как лекаря, даже уже просил Однорукий, и люди из бранкотты, которых он лечил и с которыми жил, отзывались о нём как о человеке жёстком, но при этом самоотверженном. Старался лечить всех. Даже големов.

Это плохо вязалось с моим представлением о вампирах как о существах крайне эгоцентричных. Я и сам, чего уж, в основном сконцентрирован на себе.

Но главное — я тоже так помнил свою прошлую жизнь в этом мире. Выхватывал знания, как из сна. Без связи с контекстом, без начала и конца. Я понимал его как никто другой — я тоже был такой же.

И тогда Зартан предложил изложить всё, что вспомнит, на бумаге. Записать. Сказал, что раньше так всегда делали, если Вечный долго не мог вспомнить себя. Или что-то важное. Писать — помогает. Я велел снабдить его бумагой и оставил на несколько дней. Дни складывались в недели. Дела днём, пиры вечерами. Но иногда я приходил и забирал плоды его труда.

— Надеюсь, ты не соврал и написал всё, что вспомнил? — задал я свой обычный вопрос и присмотрелся к Зартану. Тот почти небрежно отмахнулся:

— Мой герцог, разумеется. Всё, что вспомнил. Вы спрашиваете это всегда, когда приходите. Поймите, сеньор, сейчас я нуждаюсь в вас. В этом новом, странном мире у меня есть лишь знания о том, чего нет. Но нет ни возможностей, ни силы. Но она есть у вас. И потому я лишь смиренно стараюсь быть полезным для вас.

В конце он малость соврал. Голос чуть дрогнул, сердце забилось быстрее. Люди — социальные животные. Большинство из нас на биологическом уровне не терпят ложь. Потому что ложь — это всегда опасность. Раньше я бы сказал, что это оттого, что мы миллионы лет эволюционировали среди маленьких семейных коллективов. И лживого, подлого индивидуума съедали в первую очередь. Сейчас я в этом не был так уверен, учитывая, что мы некоторым образом являемся искусственными созданиями. Хотя отчасти это может и объяснять все наши странности: наше сознание — привнесённое нечто, несвойственное никому из фауны?

Впрочем, философия меня никогда не интересовала. Разве что в прикладной плоскости.

Вот как, например, ложь Зартана. Я бы скорее насторожился, если бы он не пытался мне соврать. Все, кто говорил со мной, лгали. Или, как минимум, ужасно волновались. Надеясь использовать меня в своих целях. Я привык к этому и относился с пониманием.

Уж простите, но я тут государствообразующий субъект. Логично искать от меня хоть какой-то пользы. Разумеется, по возможности не в ущерб мне, чтобы не ссориться.

— И всё? — не удержался я от того, чтобы слегка подколоть это древнее существо с повадками одновременно мудреца и простолюдина. — И ничего не ищете для себя?

— Я бы хотел женщину, — засмущался Зартан.

Я расхохотался, забрал фолиант и двинулся к выходу.

— Мой герцог! — испуганно выдавил Зартан. Я слышал, как он борется с волнением, прежде чем окликнуть меня. И он бы не успел, если бы я не замедлился у выхода. Это тоже типично для слуг. — Вы… вы так редко навещаете меня. Я…

Мне пришлось обернуться и некоторое время смотреть на него с улыбкой, поощряя к продолжению. Наконец он справился с волнением. Привычным способом — перевёл разговор в русло, в котором ему было комфортно. В поучительную лекцию.

— Так уж случилось, что магия стихий, которая используется как оружие, позволила не только выжить людям после катаклизма и появления Гибельных Земель, но и сформировала новый мир, сильно отличный от того, что знал я. Люди, что владеют ею, стали владеть и другими людьми. Мне следовало бы подумать об этом… ведь это так ожидаемо…

Я кивнул. На самом деле, в моём мире для формирования очень похожего общества хватило и чистой экономики.

— Простите, я хотел сказать не про это. Я перейду к делу, простите меня великодушно ещё раз. Великие Семьи. Разве не ожидаемо, что семьи, ставшие Великими, также имеют некое преимущество? Осколки того мира, что был раньше? Магические артефакты? Как я слышал, и в вашей семье такие есть, — он всё время смотрел вниз. И тут зачастил. Ну да, тут о таком не говорят в лицо представителям этих самых Великих Семей — это опасно. — Полагаю, с вами редко говорят на чистоту. А я, ещё в бранкотте, слышал рассказы о Инобал.

— У них есть ворон, что показывает ложь, — сказал я. — Это всё, что я знаю. Если не считать всякий бред.

— Слугам часто известно куда больше. Мой герцог, у Инобал есть то, что по описанию похоже на молот для забивания свай. Вы понимаете меня?

Он использовал термины из языка Древней Империи.

— Как он выглядит? — спросил я.

— Как молот, очевидно, — пожал плечами Зартан. Но тут же спохватился и снова поклонился. — Мой герцог. Бронзовый, и покрыт рельефом с инструкцией по применению. Я не помню других подробностей.

Я кивнул. Мне рассказывали, что один из Инобал, прадед Аста, раскалывал стены замков непокорных вассалов ударами своего боевого молота. Так они и заложили основы своего могущества. А вот удержать его им помог ворон что чует ложь.

— Спасибо, что предупредили, сеньор Зартан. Расскажите про ворона.

— Я думаю, мой герцог, что это сказки. Ничего такого при мне не было. Правда, иногда мы делали животных из бронзы или меди. Такие големы могут двигаться, но вся магия что копится в них месяцами уходит на пару движений.

Я кивнул. А потом задал Зартану другой вопрос. Тот, которыйуже пора было задать:

— Скажите, а вы уже думали, что хотите делать?

— Я? Мне… сеньор герцог. Я хочу пить вино, любить женщин и не думать о том, что буду есть завтра. Ну, может, ещё я страшусь, что люди сейчас разобщены, а я знаю о многих ужасах, что таятся вокруг людских земель. И потому я всяческим образом посодействую вам в объединении всех людей этого мира.

Если он и врал, то сам верил в свою ложь. А ещё он наконец высказал, что думает обо мне. Я что, действительно выгляжу настолько амбициозным?

— Я с благодарностью приму вашу помощь, сеньор Зартан, — сказал я мягче обычного. — Кстати, расскажите мне о существах, что живут на Южном Берегу. И гоблинах.

— Я подробно описал все измененные виды людей и известные мне нелюдей в третьей тетради, — в этот раз голос Зартана был злой и он нахмурился. Даже сеньоркнуть забыл. Мне даже немного стыдно стало. Человек старается а я так и не до шел до чтения его писанины. Я кивнул, развернулся и вышел.

Палатка встретила меня тёплым дыханием очага. В стенке был устроен хитрый клапан, куда уходил дым, и благодаря этому внутри пахло не гарью, а чем-то успокаивающе-домашним — нагретой шерстью, медом, свежим деревом.

Дукат уже устроился на походном сундуке, разматывая ремни на своих наплечниках. Кряхтел, будто старик, хотя ему и тридцати нет.

— Сеньор Магн, — буркнул он. С тех пор как давно, под Таэном, я дал ему право следить за ценами у перекупов, он медленно становился кем-то большим, чем просто моим представителем. Всё чаще слышал слово «компаниер», когда говорили о Дукате. — В той деревушке, что у мельничного брода, нашли ещё два схрона. Один серебра — сольдо на двести: украшения для горожанок и переплавленный лом. Как бы не у нас набрали, на юге Долины. Второй — всякая всячина: ножи, косы, даже пара башмаков. Но железа много, на две подводы. Господин капо, который Дед, велел передать вам. Говорит — честная доля. Не проверял, но чего уж там делить. Я в лагерь у Башенного моста отправил, там дороже продать можно. Но можно и в Горящий Пик передать, в хозяйстве пригодится. С того городка, что под Роннель лёг, прислали кирки да лопаты, два десятка. Хорошие, я проверил.

Я кивнул и снова отметил, как ловко он снимает доспехи одной рукой. Практика. Адреан, наоборот, возился так, будто броня нарочно к нему цеплялась — то пряжка закусит поддоспешник, то ремешок перекрутится. Слуга начал ему помогать.

— Всё, что сожгли, всё равно сгорит, — бормотал он себе под нос. — А вот почему у Инобал так много складов с тканью — вопрос. Не верю я, что они так хорошо шьют. А ещё эти шкуры…

Адреану не давали покоя мануфактуры Инобал. Мне — тоже. Приземлённые мы, пытаемся у всякого городского выведать, откуда у людей деньги. А те, у кого деньги водятся, — не понимают, как можно их не иметь. Так, похоже, во всех мирах.

Дядька Гирен ввалился последним. Сапоги в грязи, усы будто поседели сильнее, чем с утра.

— У Брента лошадь захромала, — сообщил он сразу, будто доклад делал. — Камень. Ничего страшного, почистят — выправится. В лагерь южане из-под Варры приехали. Спорили, куда им палатки ставить, чтобы, значит, по праву. Я им объяснил. Поняли.

«Я объяснил» — это значило, что спор закончился, и никто не хочет вспоминать подробности.

Слуги уже разожгли подогреватель для вина — маленький, почти игрушечный очажок. Поставили на низкий столик миски с похлёбкой. Раздели меня бы они за минуту, если бы я позволил. Но я не торопился. Магия держала меня в тонусе, тяжёлая броня нисколько не тяготила. А ещё она дарила странное чувство уюта. Броня вместо шерстяного свитера, которых тут, между прочим, не было вовсе.

— Позвольте, сеньор герцог, — напомнил один из слуг, потянувшись к пряжке.

— Позже, — отмахнулся я и опустился на складную лавку, к вину.

Мы пили молча. Уютно молча — когда слова мешают. Немного позже Адреан не выдержал:

— Завтра… если вдруг… Сеньор Магн, можно я…

— Не надо, — сказал я. Хотя стоило бы держать козырь в рукаве. Но завтра лучше всё же попытаться взять стену. Я поправился: — Ладно, не торопись. Сначала думай. Сожжёшь — молодец. Не сожжёшь — обойдёмся.

Дукат хмыкнул, поставил кубок на пол.

— Значит, всё же штурм? Хорошо. Хоть бы выспаться. Всё кажется, что Аст ночью что-нибудь выкинет. Уж больно тихо.

Гирен развёл руками:

— Если выкинет — так выкинет. Мы тут не на покосе. Зато мои ребята сегодня в кости не стали играть. Уже хорошо.

Я усмехнулся. Они были настоящими: грязные, усталые, шумные — но настоящие.

Наконец слуга всё же снял с меня нагрудник. Остальные пластины последовали — мягко, быстро, привычно. Словно сбрасывал не броню, а лишний слой бытия. Я спустил ноги с лавки, вытянул руки к очагу. Тёплое вино приятно грело изнутри. Потом достал из сумки стопку листов — заметки Зартана.

Чернила блестели, будто ещё не высохли. Буквы стояли осторожно, словно автор боялся собственных воспоминаний.

— Что там? — спросил Адреан.

— Изящная ложь, — ответил я. — Или величайшая правда. Пока не решил.

Они переглянулись, но не стали вмешиваться. Каждый занялся своим делом: Дукат перематывал топорище своей широколезвийной секиры, Адреан точил кинжал, Гирен массировал уставшие за день ноги.

А я читал. И чувствовал, как где-то под кожей шевелится старая тревога. И та странная, болезненная радость, что приходит перед чем-то важным.