Наследник Небесного королевства

Рыцарь голубого камня: три друга

Средь моря... Нет, даже океана

Есть остров полный волшебства.

Истории о нём не без тумана:

Не попадёшь туда, лишь мимо проплывав.

Вода вокруг прозрачна и красива,

И небо, посмотри-ка, без дождей.

Может, сразу и не увидишь дива,

Но знай – нет острова чудней!

На нём стоит прекрасный зáмок,

И королевство есть вокруг.

Дороги в деревнях без ямок.

У короля не мало слуг.

То королевство основал волшебник

И прозвал его Сонен.

Потом на трон взошёл его наследник,

И остров ждало много перемен:

И войны были, и сраженья,

Недоверие витало у крестьян.

Но только везде есть исключенья:

О трёх друзьях ведётся наш роман.

Один был рыцарем смелейшим,

Но перед этим, правда, много горя повидал.

Путь его был тяжелейшим,

Но оступиться ему друг не дал.

Другой был принцем заскучавшим,

Что из замка сбежал под видом слуги.

Он королём станет величайшим.

Но будут у него и враги...

Третья ж, вот удивленье,

Случайно попала в рассказ!

Искала себе развлеченье,

Шторм на море был как раз...

Но как не была б команда сильна,

Будет у неё и противник:

Зависти было у кого-то сполна,

Королевство хотел получить эффективней.

Так хватит же слов, давай начинать!

На волшебный остров книга зовёт!

Неужто не хочешь её прочитать?

Ждёт тебя чудных мыслей полёт!

Пролог

— Рыцарь голубого камня сэр Наэль! — прогремели слова возникшего во дворе стражника, — Его Величество желает вас видеть. Немедленно.

Наэль убрал шпагу в ножны и взглянул на командующего тренировкой сэра Ленара – тот лёгким кивком разрешил идти и грозно уставился на троицу отвлёкшихся рыцарей. О чём те шептались гадать не приходилось: уже два месяца король по поводу и без вызывал друга к себе непосредственно во время занятий – и никто не мог этому помешать. «Зачем тебе тренировки? Ты и так прекрасный рыцарь!» – беззаботно отмахивался Ричард, когда сам Наэль просил встречаться с ним только в свободное время. Но заверения о том, что Ричи никогда не лишит его должности несмотря на успехи в обучении, вовсе не приободряли рыцаря: он хотел быть достойным защитником королевства, а не удачно подлизавшимся к королю прогульщиком тренировок. Наэль всё чаще замечал, как служащие в замке украдкой шептались по поводу его постоянных встреч с правителем, который с каждым днём вёл себя всё страннее и совершенно не соответствующе статусу. Сэр Ленар между делом интересовался, не возникли ли у мальчика какие-то проблемы, раз Его Величество регулярно вызывает его к себе. Нет, не возникли. Возник только Ричард.

Гадая, что понадобилось от него другу на этот раз, Наэль проследовал за стражником по широким величественным коридорам первого этажа до массивных дверей в тронный зал. Громко постучавшись, охранник, согласно требованиям, сообщил:

— Ваше Величество, рыцарь голубого камня сэр Наэль прибыл по вашему приказу.

— Сколько ещё раз мне повторять: Наэль может входить без предупреждения! — раздражённо раздалось из-за двери.

Проскользнув мимо извиняющегося стражника в зал, Наэль в замешательстве огляделся вокруг: в помещение никого не было. Трон пустовал, проникающие через окна солнечные лучи пускали отблески в узорах на полу, тишину нарушали только далёкие голоса с улицы.

— Эм... Ричи? — мальчик медленно зашагал по залу, когда позади него глухо захлопнулась дверь.

— Привет! — Ричард возник из неоткуда прямо перед ним, — Наконец-то ты пришёл!

— Ричи! — от неожиданности крик получился даже громче, чем хотел рыцарь, — Хватит меня пугать, Ричи! А если я тебя ударю случайно?!

— Тогда тебя можно будет посадить в темницу, — весело хихикнул король и развёл руками, — Но сомневаюсь, что тебе там понравится.

Наэль вздохнул: подкрадываться к нему с помощью заклинания невидимости стало одной из любимых забав друга, и объяснить ему, что такие шутки могут иметь последствия, никак не удавалось. Возможно, однажды рефлекторно ударить его не было такой уж плохой идеей...

— Надеюсь, в этот раз у тебя была веская причина меня вызвать, — заметил рыцарь, следя за расхаживающем по залу Ричардом.

— Если мне было скучно – это тоже причина, — возразил тот.

— Ричи, какой «скучно»?! Да у тебя дел ещё больше, чем у меня! Пожалуйста, хватит отрывать меня от тренировок, когда тебе вздумается!

— Зачем они тебе? — отмахнулся Ричи, — Без моего слова тебя из рыцарей выгнуть не смогут, — он развернулся к другу и улыбнулся: надоедать тому своими выходками приносило удовольствие, пока это не выходило за рамки дружбы, — Ну ла-адно, в этот раз у меня действительно была причина тебя вызвать.

— Неужели, — Наэль с недоверием взглянул на него, — И что за повод?

— Через три дня из Сонен отправляется экспедиционный корабль. Маршрут был согласован лично мной, поэтому... Его промежуточным пунктом прибытия будет город Вейт.

— Тот город, где живёт Луиза? — уточнил мальчик – название было смутно знакомым, — Хочешь, чтобы я навестил её?

— Чтобы мы навестили её, — поправил Ричи, — Ты поплывёшь на должности личной охраны короля.

— То есть... Ты тоже поплывёшь? — Наэль нахмурился, — Но... Как же королевство? Кто будет править в твоё отсутствие?

— Они что, без меня недельку не справятся? — непринуждённо пожал плечами король, — Я подготовлю парочку указаний, а документы могут и подождать.

— Ричи, за твои неразобранные документы я не беспокоюсь. Но сейчас точно не лучшее время, чтобы покидать королевство. Все эти слухи о восстании и том, что...

— Это всего лишь слухи, — Ричард не дал другу даже договорить, — Народу нужно о чём-то сплетничать – так было всегда. Не волнуйся об этом. Лучше иди собирать вещи. Я скажу, чтобы тебя освободили от тренировок на эти три дня.

— Не стоит. Пожалуйста. У меня нет столько вещей, чтобы собирать их три дня.

Глава 1: Старые друзья, новые проблемы

Солнечные лучи проникали под веки и щекотали нос. Луиза поморщилась и попыталась спрятаться от них под одеяло. Она не знала, сколько сейчас времени, но вставать решительно не собиралась: весь вечер её не покидала необъяснимая тревога, и девочка до самой ночи сидела за старым сборником рассказов «чудеса в воспоминаниях мореплавателей», обнаруженным в ходе уборки в шкафу отца. На втором этаже противно зазвенел будильник и послышалось неразборчивое бормотание.

— Доброе утро, пап! — Луиза подскочила на кровати, вспомнив, что обещала сходить в магазин за продуктами до открытия лавки – если отец уже встаёт, у неё осталось чуть больше часа.

Пулей подлетев к шкафу, она наскоро натянула первую попавшуюся под руку одежду, захватила кошелёк и телефон и бросилась по лестнице на первый этаж, находу причёсывая волосы. Умывшись на кухне и бросив там же свою расчёску, девочка вылетела на улицу. Только недавно ярко светившее ей в окна солнце мигом скрылось за облаками, дав свободу прохладному ветру с запахом морской влаги. Рядом с мерзким криком пролетела чайка, и Луиза, проснувшись окончательно, пожалела, что не захватила с собой кофту: несмотря на конец лета, руки замёрзли даже от короткой пробежки до магазина на соседней улице.

Спешно возвращаясь домой с полным пакетом продуктов и бурча себе под нос про неожиданно испортившуюся погоду, девочка краем глаза заметила двух людей, идущих по берегу в направлении лавки её отца.

«Странно... Мы ещё не открыты...» — пронеслось в голове Луизы, пока она искала свои ключи по карманам джинс.

— Луиза, привет! — раздалось позади.

Девочка замерла: этот голос был ей ужасно знаком, но Наэля она не видела уже более месяца – с того самого дня, как она вернулась с Небесного острова в родной город. Не веря своим ушам, она медленно обернулась, а затем, пискнув от радости, рванула навстречу машущему ей другу.

— Наэль! Ричи! — воскликнула Луиза, едва не выронив пакет – из-за отсутствия связи Сонен с остальным миром разлука с ребятами тянулась особенно невыносимо, а все пережитые приключения приобретали впечатление выдумки, — Что вы тут делаете?!

— Мы же обещали, что будем заглядывать, вот и приплыли, — сдержанно улыбаясь, пожал плечами Ричард.

— А как же королевство? Вы что же, оставили его без короля?!

— Я ему о том же говорил! — Наэль слегка толкнул Ричи плечом, — Как видишь, да.

— Без меня справятся, — отмахнулся тот, — Луиза, — он протянул девочке руку, в которой блестящая салатовая дымка стала приобретать очертания цветка, — Это тебе, — он вручил подруге нежную фиолетовую розу, — Она создана из магии, поэтому никогда не завянет.

— В прошлый раз ты такого не умел, — заметила та, восхищённо рассматривая подарок, — Новое заклинание?

— Ага, весь замок теперь в цветах, — Наэль подмигнул другу.

— Не ври, мы всё убрали, — тот пихнул его в ответ.

— Пойдёмте, — Луиза хихикнула и махнула ребятам, — Что стоять на улице? На сколько вы здесь, кстати?

— На сколько захотим, — Ричи хитро улыбнулся, — Корабль без меня не отправится,

— Два-три дня, не больше, — отрезал рыцарь, — Тебе править надо.

Зайдя домой, по звукам с кухни девочка поняла, что отец уже приступил к готовке завтрака и с порога крикнула ему:

— Пап, я из магазина. У нас гости.

— Кого ты успела встретить? — донеслось в ответ. Выглянув из-за двери с лопаткой в руке, мужчина замер в изумлении и расплылся в улыбке, когда ребята с ним поздоровались, — Здравствуйте, здравствуйте, — закачал головой он, — Вот уж не ожидал снова вас увидеть. Ещё и так скоро. Ох, что же это я? В самом деле, где мои манеры? Луиза, ну-ка помоги, как Его Величество приветствуют?

— Честно не знаю, пап, — Луиза развела руками и взглянула на друзей.

— Нет-нет, не надо ничего такого, — поспешил заверить Ричи, — Вы даже не из Сонен.

— Ну что ж, тогда проходите, угощайтесь, — мужчина жестом пригласил всех к столу, — Будем завтракать. Да, Луиз?

Девочка быстро закивала: ей не терпелось расспросить друзей обо всём, что произошло на Небесном острове за последнее время. После коронации Ричарда она так быстро его покинула, что совсем не успела насладиться местом из легенд в спокойное мирное время. А грусть от расставания с мальчиками из средневекового королевства в век технологий, когда можно позвонить или написать друг другу через любые расстояния, приобрела особенную глубину – узнать, как у них дела можно было, только отправившись в новое путешествие.

— Ты рассказала ему о том, кто я? — шёпотом поинтересовался Ричи.

Луиза взглянула на отца. Рассказывая ему о своих приключениях, она умолчала всего о парочке особо опасных моментов, поэтому история превращения слуги в старшего принца ему была прекрасно известна. С другой стороны, Ричард хоть и выбрал для плавания на корабле более практичную одежду, но корону с большим синим камнем оставил – догадаться, что он король, было не так уж сложно.

— Да, — девочка нахмурилась, — А что, не стоило?

— Нет, просто спросил, — Ричи не понравился ответ, но сердиться на подругу мальчик не стал. Он подошёл к её отцу, который как раз заканчивал накрывать на стол, — Во время нашей прошлой встречи вы очень нам помогли. Без вас и вашей дочери мы вряд ли смогли бы вернуться. В вашем государстве у меня нет большой власти, но, если существует возможность вас как-то отблагодарить, только скажите. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Что ты, какая благодарность! — отмахнулся мужчина, — Не знаю уж, как у вас, а у нас помогают безвозмездно и от чистого сердца, — он гордо улыбнулся, — Моя награда – знать, что волшебный остров существует не только в легендах. Большего не надо.

— Но всё же, если ваше мнение изменится, непременно сообщите. Я сдержу своё слово, можете не сомневаться.

— Ричи, хватит всей этой официальности! — крикнул Наэль, уже разместившись вместе с Луизой на диване, — Сам же сказал: это не Сонен.

— Расскажите же уже, как дела-то в королевстве, — с нетерпением попросила девочка, наблюдая, как отец разливает всем чай, — Как замок? Как люди?

— Народу время понадобилось, чтобы к новому правителю привыкнуть, хотя он сам в этом и виноват, — рыцарь недовольно покосился на друга, — Изменения не всем по душе пришлись, но так, кто в замке не работает, тому и незаметно. Вот рыцарей обычных сейчас нехватка: кто в тот раз пострадал сильно, кто сам решил уйти, кого в темницу отправили.

— Они заслужили, — на всякий случай добавил Ричард, — Большинство я просто с должности выгнал, потому что в них ни верности, ни храбрости нет. В темнице только четверо самых наглых и недовольных.

— Раньше таких бы сразу на казнь отправили, — заметил Наэль, — А раз Ричи от неё отказался, так все сразу осмелели чересчур. Порядок, конечно, настанет, но для этого время нужно. Замок вот недавно ремонтировать закончили – местами сложно было, потому что на такие разрушения только магия способна.

— В последний раз такой глобальный ремонт замка больше двух веков назад проводили.

— С твоей магией скоро ещё один придётся проводить, — фыркнул мальчик.

— Та-ак, Ричи, — Луиза чуть не подавилась чаем, — Что у тебя там за заклинания такие?

— Пока, к счастью, до по-настоящему разрушительных он не дошёл.

— Не волнуйся, разрушительных в книге не так уж много. Мало кому из правителей была необходимость ломать стены в замке, — Ричи хитро улыбнулся, — Кстати, Луиза, Изабелла о тебе уже не раз спрашивала. Но мы-то о тебе тоже ничего рассказать не могли. Не хочешь ей сама написать? Мы передадим письмо.

— Да? Тогда обязательно, — согласно кивнула девочка: за недели приключений они с Изабеллой успели найти общий язык.

— Отправлю вместе с Наэлем, который обещал её навещать.

— И освободишь меня от тренировок на месяц по этому поводу, — кисло заметил рыцарь и поспешил перевести тему: — Луиза, а ты-то тут как? Что у тебя нового случилось?

— Живу, — Луиза пожала плечами, уставившись на чай в своей кружке, — Ну ребят, думаете, у меня что-то интересное может произойти по сравнению с вами? У нас тут ни замков, ни магии, ни даже сражений.

— Луиз, — отец повернулся к ней, — А тебе же это интересным кажется, потому что ты не сталкиваешься с таким часто. А у твоих друзей чудеса-то другие могут найтись. Может, ты им просто город наш покажешь? — он подмигнул.

— А? Город? — переспросила девочка. Ей не приходилось об этом задумываться, но отец отчасти был прав – ни Наэль, ни Ричард никогда не видели современный мир кроме того короткого раза, когда их выбросил на ближайший берег шторм. Только в затее была большая проблема: на улице мальчики привлекут своим видом ещё больше внимания, чем сама Луиза привлекла в их королевстве, — Ну не знаю... Что скажете? —Луиза взглянула на друзей.

— Мы видели немного по дороге сюда... — осторожно начал Ричи: ему идея понравилась не особо.

— Конечно мы хотим увидеть город! — прервал его Наэль.

— Тогда можем отправляться хоть сейчас. Только сначала несколько условий, — девочка старалась придать словам как можно большую серьёзность – боялась во время прогулки попасть в какую-нибудь переделку или чего хуже полицию, — Наэль, оружие ни в коем случае не использовать и вообще не доставать. Ричи, никакой магии. Хотя... Наэль, тебя это тоже касается.

— Вот нападут на нас – будешь сама виновата.

— Не нападут, — Луиза хихикнула, — От меня далеко не отходить, с незнакомцами не разговаривать – если надо будет, я сама им отвечу. А, и на дорогу не выбегать. Вроде всё... Идём?

Как бы ей не хотелось показать современные город во всей красе, появляться на оживлённых улицах в центре она побоялась: не так уж ребятам важны достопримечательности и большие магазины, чтобы рисковать привлечением лишнего внимания. Всё-таки ни меч с голубым камнем Наэля, ни настоящая золотая корона Ричи не были привычными атрибутами для простых туристов на прогулке – да и на спокойных малолюдных окраинах нашлось достаточно удивительных для средневекового человека вещей.

— Вот это да! — воскликнул Наэль, впервые увидев вблизи самую обычную серовато-коричневую многоэтажку, — У вас что, каждый в своём замке живёт?

— Нет, в каждом таком доме много людей живёт, — попыталась объяснить ему Луиза.

— Так в замке тоже не один Ричи живёт. Рыцари, слуги, повара там...

— Не в этом смысле, — она замялась, — Там просто живут люди, никак не связанные друг с другом. Это... Как бы сказать... Как много домов в одном доме.

— А-а-а... А зачем?

— Ну, дешевле, места меньше занимают... Наверно. Я сама не знаю, — девочке оставалось лишь честно признаться, что к такому вопросу она была не готова.

— Это ваши «механические лошади»? — Ричи с интересом следил за проезжающими мимо автомобилями.

— Что? — Луиза обернулась к нему.

— Я читал доклады путешественников, побывавших в других государствах. Наверно они немного устарели, потому что последние лет тридцать плаванья отменены, но в них говорилось, что вы заменили лошадей механическим средством передвижения.

— А, ну да. Это машины. Мы на них ездим, — объяснять такие банальные вещи казалось чем-то странным, — О чём ещё ты читал?

— Много о чём. Сонен сильно отстаёт от технологий остального мира. Поэтому многие правители и считали важным доказать существование Небесного острова, — мальчик вздохнул, — Вы правда можете разговаривать на большом расстоянии с помощью какого-то ящика?

— Вероятно, ты говоришь о телефоне. Да, он почти у каждого есть.

— И не нужно ждать ответа как минимум несколько часов?

— Что?! И это работает без магии?! — многоэтажки мгновенно перестали привлекать Наэля, когда тот услышал слова друга.

Парочка женщин, так вовремя проходивших мимо, покосились на мальчика – чересчур громкое восклицание о магии явно оставило у них вопросы, поэтому Луиза поспешила увести ребят подальше. Не хватало им ещё лишних любопытных глаз и ушей.

— М-м... Да, ответ приходит сразу же. По телефону вообще можно общаться напрямую, словно собеседник стоит рядом.

— Удивительно, — Ричарда редко можно было увидеть таким впечатлённым, — А что за ящик, почти моментально создающий картины?

— Наверно фотоаппарат. Но он скорее... Эм... Запечатлевает определённый момент из жизни.

— Самоохлаждающийся шкаф для еды?

— Холодильник вы уже видели у нас на кухне, — напомнила Луиза и слегка задумалась, — Кстати, фотоаппарат тоже могу показать, когда вернёмся.

— А что насчёт летающей комнаты-лестницы?

— Что?! Я даже не представляю, о чём ты. Но звучит действительно гениально.

— Может, это тоже самое, что летающая комната на колёсах? Эти описания из разных докладов, поэтому сложно определить, об одной или разных они вещах. Каждый путешественник по-разному писал о ваших открытиях.

— Летающие? Комнаты? — переспросил Наэль, внезапно влезая в разговор, — Ричи, а с магией такое возможно?

— Теоретически, если сделать отдельную, ни с чем не связанную комнату, и применить на неё заклинание левитации, то может получиться... Потребуется немало магии, и передвижение предметов внутри будет довольно непредсказуемо, но сработать должно, — Ричи внимательно посмотрел на друга и посчитал нужным предупредить: — Но я такое пробовать не буду.

— Ох, я и не думала, насколько же большая у нас разница в прогрессе... — со вздохом пробормотала Луиза.

— Слишком много вопросов? — забеспокоился мальчик, — Если хочешь, можем закончить.

— Нет, продолжай. Хочу послушать ещё ваших описаний.

Их прогулка длилась долгих четыре часа, за которые друзья обошли по кругу практически весь город, миновав только самые людные места. Но от внимания любопытных прохожих их это не спасло: от Луизы не скрылось, как некоторые компании, при виде ребят с Небесного острова, принимались рассуждать о каких-то тематических фестивалях, а другие без стеснения поднимали на них камеры телефонов. Мальчики этого не замечали: они понятия не имели, что значит снимать на видео, и даже не представляли, насколько чужеродно выглядят на улицах Вейт. Наэль, как ни странно, увлёкся не современными технологиями, а архитектурой и расположением дорог. А ещё его сильно зацепили различные плакаты с рекламой, висевшие на каждом втором столбе и остановке (Луиза так и не смогла внятно ему объяснить, зачем на «объявлениях о продаже» изображают людей). Ричард старался в первую очередь думать о развитие Сонен и укреплении связей с другими государствами, но его лицо так и светилось от энтузиазма, когда он в очередной раз спрашивал подругу о какой-то удивительной вещице, описанной в докладах путешественников прошлого. Угадывать, какому совершенно будничному предмету дали такое загадочное и чуднóе название, с каждым разом становилось всё сложнее, но отступать девочка не хотела: очень уж весёлым оказалось занятие.

В завершение импровизированной экскурсии по городу Луиза заглянула в один из продуктовых магазинчиков, чтобы набрать целый пакет самых разнообразных сладостей – она с широкой улыбкой вручила его ребятам, ни капли не жалея о потраченных карманных деньгах. Не зная, как скоро и при каких обстоятельствах они смогут увидеться в следующий раз, ей хотелось оставить мальчика как можно более яркие впечатления о своём родном мире – и подарить на память что-нибудь диковинное, такое, которое в Сонен никто не видел. Вернувшись домой и обнаружив отца занятым работой в лавке, девочка тихо провела друзей на чердак, чтобы продолжить знакомить их с чудо-технологиями современности. Сделанные на отрытый в дальнем углу шкафа фотоаппарат снимки она быстро распечатала и подарила Ричи – хотела вручить копии и Наэль, но тот лишь отмахнулся:

— И так вся комната завалена, складывать уже некуда эти вещи.

— У тебя ещё оружие прибавилось? — поинтересовалась Луиза, вспоминая ту кучу, что хранилась под кроватью рыцаря.

— Нет, экзамен на шпагу мне ещё предстоит сдать. Если ты не заметила, места в комнате не хватало даже в прошлый твой визит.

— Ну да, логично, — девочка обвела взглядом свою комнату, пытаясь представить, каково это – тесниться в таких маленьких спальнях, как у рыцарей голубого камня. Вот у неё в распоряжении был целый чердак, и то не все вещи в шкафах помещались!

Вдруг за окном раздался пронзительный птичий крик. Особо крупная чайка в полёте ударилась о стекло, потом сделала пару кругов у крыши и уселась на подоконнике, с невероятной осознанностью разглядывая людей внутри.

— Кыш! — махнула на неё Луиза и поморщилась: взгляд показался ей чересчур пристальным, почти что изучающим – ещё чуть-чуть и можно поверить, что птица подрабатывает шпионом, — Пошла вон от моего подоконника!

— Какие наглые у вас животные, — Ричи проследил за взглядом подруги, — И часто они так в дома лезут?

— Чайки привыкли на пляже у людей еду воровать, вот и оборзели совсем, — прямо на глазах у той чайка засветилась салатовым и отлетела куда-то, не раскрывая крыльев, — Ты зачем её выкинул?!

— Чтобы не смотрела, — мальчик пожал плечами.

— Птицы и без магии летать умеют, — как бы между делом напомнил ему Наэль.

— Так пусть и летит отсюда.

— Да нет, я просто думаю: а если ты так человека швырнёшь? Хороший же полёт получится?

— В зависимости от высоты может эффективней оружия выйти. Но создавалось заклинание точно не для этого, поэтому расчёты придётся проводить на практике, — Ричард вопросительно посмотрел на рыцаря, — Хочешь испробовать на себе?

— Подожди-ка, Ричи... — Луиза не дала Наэлю даже шанса ответить, — Ты людей научился магией поднимать? Было же только неживое!

— Мы и к тебе так добирались, — согласно кивнул Ричи, — По воздуху.

— Что?! — в голове у девочки живо возникла картина спокойного утра, в которое в небе мирно пролетают два человека – да если их кто-то видел, об этом скоро во всех новостях будут говорить!

— Не слишком хорошее решение, но невидимость вместе с левитацией я использовать не могу, а из того, где ты живёшь, мы знали только город. С высоты искать проще было.

— Ладно, будем надеяться, что вас никто не видел, — Луиза вздохнула и снова взглянула на окно – на улице уже темнело, отец скоро должен был позвать на ужин.

Ребята, словно прочитав её мысли, дружно решили, что пора уходить, но стоило им всем спуститься на первый этаж, как вместо выхода гостеприимный хозяин дома повёл их к столу, не желая слушать никаких отказов – даже от дочери, которая пыталась поддержать друзей.

— Что вы, что вы, успеете ещё уйти. Угощайтесь скорее, — приговаривал он, — Когда же вам снова доведётся попробовать здешнюю еду! Не стесняйтесь, присаживайтесь.

Мальчикам ничего не оставалось кроме как принять приглашение на ужин и вслед за Луизой вернуться в зал-гостиную-полукухню, которая уже наполнилась ароматом зелёного травяного чая и свежего варенья.

— А нас на корабле-то искать не будут? — с небольшим волнением уточнил Наэль, присаживаясь на диван со всеми.

— Я им вообще сказал, что меня, может, неделю не будет, — безразлично пожал плечами Ричард, — Никто нас там ждать особо не будет.

— А, понятно, значит, ночью ты тоже где-то пропадать собирался. Наверно, спать в лесу тебе понравилось больше, чем на корабле.

— Этот момент я упустил. Перестань придираться к каждому моему слову.

— Как не придираться, если ты постоянно всё важное «упускаешь»?

— У вас что-то случилось? — не подумав, спросила озадаченная Луиза: раньше ей не приходилось видеть, чтобы Наэль отпускал другу замечания в такой резкой форме – да и тот, судя по недовольному усталому лицу, слышал подобное не в первый раз, — С чего вы спорит начали?

— Луиза! Хоть ты-то пойми, — воскликнул Наэль, — Он же король в конце концов! А он взял и бросил королевство в такое неспокойное время!

— Неспокойное? — повторила девочка – по лицам ребят она поняла, что рассказывать ей об этом они не собирались, — Вы говорили, будто всё хорошо.

— Он преувеличивает, — тут же отмахнулся Ричи, — Всего-то парочка неприятных слухов. Так в любое время бывает.

— Парочка? — Наэль уставился на него, — Ричи, в тех деревнях рыцарей прогоняли! И в отрытую перед ними тебя осуждали! Даже Изабелла подтвердила, что в народе какая-то напряжённость повисла!

— Но кроме твоих личных опасений, слухи ничего из перечисленного не подтверждает. Ты в правлении не разбираешься, незачем об этом и думать.

— А что за слухи-то? — не выдержала Луиза.

— В городах и деревнях на краю острова становится неспокойно, — рыцарь повернулся к ней, не обращая внимания молчаливый протест друга, — Поговаривают, что там готовится восстание. Кто-то подговаривает людей выступать против Ричи, но насколько далеко они готовы зайти выяснить пока не удалось. Рыцарей туда не пускают, даже оружия не боятся. Изабелла тоже писала, что замечает что-то подозрительное, но в такой близости к замку открыто люди ничего не обсуждают. Встречаются только слухи, что восстание возглавляет сам Чарльз. Хотя это действительно сомнительно.

— И это называется «преувеличивать»?! У вас восстание готовится, а вы решили меня навестить!

— Слухи слухами, а вероятность скорого восстания стóит учитывать, — поддержал Луизу отец, — Вы сами королевство не мирным способом заполучили, теперь и забрать его будут пытаться так же.

— А я о чём говорю! — согласился с ними Наэль, — Это не пустяки!

— Если восстание случится, рыцари его остановят! — Ричи неожиданно вскочил с дивана, — Такое не в первый раз происходит! Что я ещё должен сделать?! Людям сказать «извините, но ваш дорогой Чарльз бесследно исчез, поэтому давайте забудем и будем жить дружно»?! Или в темницу их всех бросить, чтобы не восставали?! Может, в океане утопить, как с нами поступили?! — посуда на столе засветилась и вся разом поднялась в воздух.

— А вот... Тарелки не нужно у нас воровать, — с лёгкой растерянностью попросил мужчина, впервые своими глазами наблюдая за действием заклинания.

— Ричи? — Наэль отпустил свою кружку, и та зависла над столом, — Король не должен кричать и устраивать погром своей магией. Зачем ты это делаешь?

Ричард растерянно оглядывался по сторонам: он ничего не делал. Он даже не почувствовал свою магию. Она словно решила всё за него, хотя в некоторой степени оставалась под контролем – только контролировать её мальчик не мог. Посуда медленно опустилась назад, а Ричи без единого слова сел на диван.

— Луиз, а тебе не кажется, что твоим друзьям пригодилась бы помощь? — отец хитро прищурился, взглянув на дочь.

— А... Можно? — осторожно спросила та.

***

Оранжевое свечение мягко окутало трёхлетнего принца и плавно подняло его в воздух – тот завизжал от восторга и замахал ручками. Старший брат стоял рядом, восхищённо наблюдая за магией отца. Она заворачивала их, манила к себе, звала притронуться – и больше не расставаться. Она была тем самым загадочным чудом, завидным секретом, который был доступен только им. Мальчики мечтали поскорее вырасти, лишь бы тоже научиться управлять своей магией. Они ещё не представляли, какая в ней скрыта могущественная сила и сколько боли она может принести. Для них это было просто развлечением, маленькой игрой, которой больше никто не владел.

На лице короля играла та редкая мягкая улыбка, наполненная любовью и теплом – после скоропостижной смерти Элеоноры она почти перестала появляться. О наблюдая за восторгом свои сыновей, мужчина словно снова возвращался в тот наивный и хрупкий детский мир, где собственная магия кажется невиданным чудом, а эмоции не приходится прятать за каменной маской. С тех пор, как он сам овладел магией, он разучился так искренне радоваться её проявлениям – она стала лишь скучным и почти бесполезным умением, способным только на то, чтобы служить доказательством «голубой» крови. Ни одно заклинание не могло вернуть потерянное и исправить прошлое, не могла спасти и не могла убить, когда это нужно больше всего. Единственное, что магия давала своему владельцу, – это притворство. Вечную игру в законного правителя.

Наверно, когда-то очень и очень давно, когда имя первого волшебника ещё не растворилось в памяти людей, а королевство носило название Небесного, магия действительно могла сотворить невозможное и переписать правила самой природы, когда-то невообразимо давно она восхищала народ всех возрастов и была сильнейшей силой, доступной человеку. Но те времена прошли, оставшись записями на страницах книг, королевский род теперь потерял свою неповторимость и из опасений быть свергнутыми был вынужден год за годом поддерживать иллюзию былого могущества, скрывая постыдную правду.

Тёплая улыбка дрогнула, король перевёл взгляд на старшего сына. Однажды ему придётся перенять бремя правления этим неблагодарным вымирающим королевством на себя... Однажды, рано или поздно, он повторит судьбу своего отца, прочувствовав все острые грани этой жизни... Однажды он узнает, в какой лжи жил, но будет вынужден продолжать плести её бесчисленные узоры на благо острова. Однажды... Но не сейчас. Ни в коем случае он не должен испытать это так рано! Достаточно и того, что он видел смерть любимой матери. Пусть он испытает счастье хотя бы сейчас, когда для того нужно совсем немного. Ведь когда-нибудь даже оно отправится в глухой подвал, скрытое тяжёлыми замками, и эту чистую искренность на лице сменит искусная маска величия.

Оранжевая магия обняла Ричарда и отправила в полёт вслед за братом. Комната снова наполнилась детским восторженным визгом.

— Покажи ещё! — смеясь, попросил Чарльз, подплывая по воздуху к отцу.

Мальчики опустились на пол, а рядом с ними в тот же миг возник яркий шар света – он закружился вокруг них, отскакивая подальше при попытке его коснуться, словно живой. Заклинание отражалось блеском в их глазах, и казалось почти воплощением тех давно забытых королём эмоций. Младший принц хлопал в ладоши и пытался догнать оранжевый шар, который ловко прятался от него под потолком.

Но тут раздался стук в дверь. Улыбка исчезла с лица Эдуарда, не оставив о себе никаких напоминаний. Отвернувшись от сыновей, он словно отрезал оживившимся чувствам выход наружу – и молча вышел из зала, оставив детей одних.

Глава 2: Конверт без адреса

— За безопасность во время полёта не отвечаю, — предупредил Ричи, — Но отсутствие падений гарантирую.

Друзья стояли на берегу неподалёку от дому Луизы и готовились к отправлению в Сонен. Солнце ещё только всходило из-за горизонта, отражаясь яркими оранжевыми переливали в морской воде. Завывал прохладный совсем не летний ветер, тихо шурша листвой густых деревьев. Над городом нависла, не желая уходить, ночная тишина, хотя немало сонных людей уже спешили на работу по пустынным улицам. Слегка взволнованная девочка то и дело поправляла свой рюкзак на плечах – в этот раз она лучше знала место прибытия, поэтому собрала заметно больше необходимых и полезных вещей, но тащить их тоже стало сложнее. Ей до сих пор не верилось, что отец сам предложил ей второе путешествие в волшебное королевство на помощь друзьям. В этот раз, конечно, сомневаться в существовании острова уже не приходилось, но всё же далеко не каждый отец согласится отпустить дочь в неизвестные ему дали без какой-либо связи – если что-то случится, она даже не сможет позвонить. Да ещё и условий по срокам возвращения установлено не было: Луиза могла пробыть в Сонен столько, сколько ей вздумается. Правда скоро должна была начаться школа, и это немного волновало девочку – неужели отец не будет против, если она пропустит первые дни?

— Будьте осторожны, — напутствовал мужчина, наблюдая, как компания поднимается в воздух, охваченная салатовым свечением, — И не пропадайте надолго. Найдите время хотя бы сообщить, что живы.

Луиза с необъяснимой тревогой смотрела, как сначала отец, а затем и весь её дом стремительно уменьшаются и полностью скрываются из виду за крышами бесчисленных многоэтажек. Те со временем тоже терялись вдали, сливаясь в одну неровную линия между небом и землёй. На высоте было холодней, ветер закладывал уши и яростно развевал волосы. Пролетающие мимо птицы громко кричали, впервые столкнувшись с паря́щими и светящимися людьми. Внизу, словно букашки, торопились отвести пассажиров разноцветные автомобили, кажущиеся с такого расстояния до смешного маленькими. Девочка восхищённо и опасливо одновременно оглядывалась по сторонам: ей никогда не приходилось смотреть на Вейт с такого необычного ракурса. Улицы стали лишь серыми линиями, а люди – просто двигающимися куда-то точками, совсем крошечными и незначительными. Не смотря на заверение Ричи, упасть на таком расстоянии от земли было невероятно страшно – и далеко не только потому, что мальчик сам был уверен в одном: если они упадут, то все вместе, включая его. Поэтому все были рады увидеть вдалеке долгожданный порт.

— Не будем привлекать внимание, — Ричард медленно опустил друзей на землю, — Здесь дойдём пешком.

— Что-то до этого вы о лишнем внимании не думали, — заметила Луиза, которая до сих пор опасалась, что в новостях появятся фотографии летающих людей с кричащими заголовками.

Она шла вслед за мальчиками и с интересом озираясь по сторонам. Бывать в порту ей раньше ни разу не доводилось, поэтому это место казалось не меньшим чудом, чем Небесный остров – если бы не Ричи, они с Наэлем так и бегали бы среди людей, судов и причалов до самого вечера, изучая каждый уголок. Между маленьких катеров, красивых яхт и массивных лайнеров особенно выделялся один корабль – из дерева, с тёмно-синими парусами он словно сошёл со страниц учебника истории или старинной картины в музеи. Луизе стало достаточно всего одного взгляда на него, чтобы понять: вот это судно и доставит её на Небесный остров, которого нет ни на одной карте, и где до сих пор обитает магия.

— Собираем всех и отправляемся, — приказал Ричард, как только друзья поднялись на борт, — Экспедиция завершена.

— Будет выполнено, Ваше Величество, — загорелый немолодой мужчина поклонился, — Позвольте предупредить: подготовка займёт около двух часов. Нужно ещё собрать людей.

— И выделите место нашей гостье.

— Сейчас же передам, Ваше Величество, — он спешно удалиться.

Понадобилась всего пара минут, чтобы нашёлся какой-то веснушчатый парень лет двадцати, которому поручили отвести Луизу в её каюту и заодно показать ей другие помещения, которые могут понадобиться в ходе плавания. Оставшись без друзей в окружении незнакомых людей, ведущих себя чересчур учтиво и вежливо, девочка почувствовала себя неуютно: из-за близкого общения с Ричи её определённо считали какой-то высокопоставленной особой вроде герцогини или принцессы, а ей это было совершенно не по душе. Ни её манеры, ни настоящее происхождение недотягивали до такого любезного и уважительного обращения – она вполне обошлась бы равным с другими статусом.

— Помочь вам ещё чем-нибудь? — осторожно уточнил парень, стоя на пороге её каюты.

— Нет-нет, больше ничего не надо, — Луизе хотелось только поскорее остаться одной, — Хотя... А вы не знаете, где сейчас может быть Наэль?

— Сэр Наэль? Нет, не знаю, но, если желаете, я могу это выяснить.

— А, нет, не стóит. Спасибо.

Как только дверь за парнем закрылась, девочка бессильно повалилась на кровать. Вся эта излишняя вежливость слишком утомляла, особенно если раньше сталкиваться со своим собственным высоким положением не приходилось. Чуть поразмыслив и вспомнив, что сейчас должно быть не больше семи часов утра, а она снова полночи ворочалась от необъяснимой тревоги, Луиза решила не бороться с желанием спать и, скинув кроссовки, упала головой на подушку. Сон пришёл быстро, но от беспокойно мечущихся мыслей не спас: она просыпалась и вздрагивала каждый раз, когда мимо каюты кто-то проходил, а когда корабль отчалил, вовсе подскочила и свалилась на пол, спросонья не сразу сообразив, что происходит.

— Ох, ладно, два часа тоже неплохо, — пробормотала девочка, потирая локоть, которым ударилась о ножку кровати, — Как будто я сюда спать прилетела.

Встав и отряхнувшись, она подумала, что всё-таки нужно найти друзей, а заодно самостоятельно исследовать корабль – без навязчивых экскурсоводов со своими любезностями. Она осторожно выглянула в коридор, окинула его быстрым взглядом и, не обнаружив там знакомых лиц, приняла решение отправиться на верхнюю палубу – отчасти надеясь увидеть ребят, отчасти желая увидеть с неё океан. Едва ли ей ещё много раз за жизнь доведётся побывать на настоящем старинном корабле, поэтому нужно пользоваться выпавшей удачей и успеть увидеть как можно больше. По удачному стечению обстоятельств, там же девочка встретила Ричи. Тот стоял у перил и, задумавшись, рассматривал голубой горизонт. Не желая его отвлекать, она молча остановилась рядом, но мальчик уже успел её заметить.

— Привет, Луиза, — он повернулся к ней, — Как тебе на корабле?

— Интересно, — Луиза тоже подошла к перилам и посмотрела на окружающий их океан. Небольшие шумные волны, солнечные блики на воде, плывущие по небу облака – открывающаяся перед ней картина была пропитана спокойствием и свободой.

— Ты там не с Наэлем была?

— Нет. А где он, кстати?

— Он бегает как раз, корабль осматривает, — Ричард улыбнулся, — Ты же не одна на нём впервые.

Девочка отстранённо кивнула: действительно, если плавания из Сонен были отменены ещё при прошлом короле, ни Наэль, ни Ричи никогда не могли бывать на корабле. Бескрайний океан завораживал взгляд и заставлял мысли замолчать – просто наслаждаться водной гладью, не волнуясь ни о прошлом, ни о будущем. На Небесном острове готовится восстание, а дома Луизу ждёт отец, но сейчас она была на корабле посреди нескончаемой синевы, и остальное было неважно. На горизонте начала виднеться небольшая суша, заставившая девочку очнуться от безмятежного созерцания.

— А это не Небесный остров случайно? — поинтересовалась она у Ричи, — Там, вдалеке.

— Наверно он, — тот пожал плечами.

— А почему, если он там, мы плывём не туда, а в другую сторону? — это обстоятельство поставило её в тупик.

— Ты разве не знаешь? Остров постоянно перемещается и подстраивается, поэтому на карте его и нельзя обозначить одной точкой. Есть только некие границы, которые охватывает заклинание первого правителя. Когда ты уже пересёк их, достаточно твёрдо знать, что ты плывёшь на Небесный остров, чтобы он оказался на твоём маршруте. Поразительное заклинание, правда? Оно учитывает не только волю своего создателя, но и желания всех, кто попадает в радиус действия. И при этом учитывается как их вера, так и другие обстоятельства, вложенные в условия перемещения. Не представляю, какое должно быть мастерство, чтобы сотворить подобное.

— Так вот как это работает... — Луизе казалось, что ей только что открылась великая тайна человечества: волшебный остров не просто исчезал перед пытавшимися до него добраться путешественниками, он буквально менял своё расположение положение, ограничиваясь лишь просторами Тихого океана.

— Честно, я думал, вам это известно, — Ричард с любопытством рассматривал её удивление.

— Ну, я точно о таком не слышала в легендах, — пробормотала девочка.

Вдруг её внимание привлёк пробегающий по палубе Наэль. Заметив друзей, он остановился и махнул им рукой, как бы приглашая пойти с ним. Недолго думая, Луиза бросилась к нему.

— Луиза, и этого с собой возьми! — крикнул ей рыцарь, кивнув в сторону Ричи, — А то я его вроде как охранять должен.

Тот замотал головой, пытаясь отказаться, но девочка без промедления схватила его за руку и потащила за собой.

— Сам меня личной охраной назначил, — весело напомнил другу Наэль.

— Но обычно это охрана за охраняемым ходит, а не наоборот, — заметил Ричард, всё ещё надеясь отказаться от участия в осмотре корабля, — Да и сомневаюсь, что меня нужно от чего-то тут охранять, — он махнул рукой в сторону океана.

— Ага, а если из воды выпрыгнет акула и залезет на борт? — в шутку поддержала рыцаря Луиза, — Или на тебя нападёт бешенная чайка?

— Одну чайку я уже выкинул, думаешь, с ещё одной не справлюсь?

Несмотря на его возражения, друзья всё-таки заставили Ричи пойти вместе с ними знакомиться с кораблём и всей его командой. Правда девочка довольно быстро поняла, насколько они промахнулись с этой идеей: во-первых, из-за сопровождения короля их ждал гигантский поток любезностей, вежливости, угодливости и лести, во-вторых, мальчик уже был лично знаком со всеми людьми вокруг – он лично отбирал их в это плавание, поэтому оставалось только представить всех компании. Высокий широкоплечий капитан без стеснения поделился опытом своих прошлых экспедиций: оказалось, он стал мореплавателем ещё тридцать пять лет назад – когда корабли из Сонен ещё отправлялись в другие государства в надежде подтвердить существование острова. Парочка матросов рассказали заинтересовавшейся Луизе, как поднимаются и опускаются паруса и как сделать даже не попутный ветер полезным – в отличие от ребят, ей эта тема очень понравилась: в её современном мире такие инструкции почти не имели смысла, кроме исторического и соревновательного.

Как раз когда компания направилась дальше, к ним подошёл щедро усыпанный веснушками паренёк – тот самый, который проводил девочку до её каюты, она его сразу узнала. Он низко поклонился и с проскакивающим в голосе волнением сообщил:

— Ваше Величество, мы прибыли на Небесный остров, в королевство Сонен. Выход в порт «облачный» готов.

— Вы идите пока, — Ричи повернулся к друзьям, — Мне ещё придётся тут задержаться на пару вопросов.

— Мы пока за лошадьми сходим, — кивнул Наэль, махнув Луизе, — Встретимся у входа.

Спустившись вслед за рыцарем с корабля, девочка застыла в изумлении: ей никогда не приходилось задумываться о наличие порта на Небесном острове, а его необычный вид на старинный манер вызывал бурю разных чувств. Всего утром она побывала в подобном месте технологического мира, а теперь видела нечто совершенно другое, хотя и имеющее такое же предназначение. Четыре полноценных парусных судна и множество более маленьких кораблей и лодочек теснились между деревянными причалами, выходящими на небольшую каменную набережную. Со всех сторон грудились повозки, ящики и бочки, тут и там валялись обрывки верёвок и сетей, обломки досок, куски ткани. В воздухе плотным облаком завис запах рыбы и сырости – дорога блестела от воды, обволакивающей тонким слоем. Впереди в единую плотную кучу сливались маленькие здания – склады, лавки и жилые дома, – на которыми возвышался одинокий маяк. Людей было не так уж много, но из-за узких проходов создавалось впечатление нескончаемой толпы.

Стараясь немного разгонять прохожих для идущей следом подруги, Наэль уверенно добрался до продолговатого одноэтажного здания у самых ворот порта. Там он долго пытался объяснял какому-то худощавому скрюченному мужчине с ленивым взглядом, кто он и что ему нужно, но тот совершенно не сникал в разговор, надменным взглядом рассматривая рыцаря и его спутницу. Он удосужился оживиться, лишь когда услышал имя короля.

— Вот личная охрана, так личная охрана, — затараторил мужчина, доставая с полки записную книжку и быстро её листая, — Сразу бы и сказали, что личная охрана. А так вас же попробуй пойми. Как личная охрана, так сразу и видно, что личная охрана, — он резко захлопнул книжку с таким громким звуком, что Луиза вздрогнула, — А что ж это получается, приплыли уже? Вернулся Его Величество? А?

— Вернулся конечно! Или я, по-вашему, просто его лошадь ворую? — не выдержал этой пустой болтовни Наэль.

— Да кто вас знает? Вы ж, рыцари, сами должны понимать: поразвели преступности, что ступить некуда. Один зайдёт, другой зайдёт – а кто из них кто, попробуй разбери! Никогда не угадаешь, когда какому разбойнику попадёшься, — мужчина вернул книжку на место и шустро направился в соседнее помещение, — Ожидайте.

— Неприятный человек, — шепнула девочка, когда тот скрылся.

— А в прошлый раз с ним Ричи говорил – совсем по-другому себя вёл. С королём-то.

— И не боится же, что пожалуемся на него.

— Ричи никого не казнит, вот и осмелел народ, — мальчик с любопытством изучал взглядом вещи на полке – вместе с записной там стояло ещё несколько книг, чернильница с пером, цветочный горшок с неизвестным растением, похожим на обычные лопухи, и открытый конверт, который и привлёк внимание рыцаря, — Ну-ка, посмотрим, — недолго думая, он взглянул на проход, где скрылся тот неприятный мужчина, и, убедившись, что время ещё есть, молниеносно схватил письмо.

— Ты что делаешь?! — воскликнула Луиза.

— Молчи. Ничего не было, — не придумав ничего лучше, Наэль спрятал конверт в свой сапог, — И ты ничего не видела.

— Но...

— Потом.

До них донеслись тяжёлые шаги и цоканье копыт. Мужчина вывел за собой двух коней. В поведении первого, светло-серого, на котором было сливающееся с окрасом седло с чёрными ремнями и предусмотренным креплением для ножен с оружием, чувствовала рыцарская серьёзность и сдержанность, если можно так сказать о животном – после первого же взгляда Луизе не приходилось сомневаться, что в замке он служит уже давно. Второй конь, белоснежный, с золотыми застёжками на ремнях и узорами на седле королевского синего цвета, при виде Наэля заметно обрадовался и уткнулся носом в его волосы.

— Лотос не мой, — смутившись его поступком, буркнул мальчик, слегка отталкивая животное от себя.

— Но нравишься ему ты, — хихикнула Луиза.

— А что желает леди? — вручив обоих скакунов рыцарю, со всей наигранной любезностью осведомился мужчина.

— Ничего. До свидания, — оборвал его Наэль, — Луиза, идём.

— До новых встреч, уважаемые, — жутковато улыбнувшись, поправил тот уходящих, — До новых встреч.

Девочке это прощание напомнило угрозу, поэтому покинуть это странное заведение и наконец оказаться на улице она была невероятно рада – настолько, что на минуту даже забыла об украденном письме. Ведя за собой коней, друзья вышли из порта, мгновенно очутившись в глухом лесу, начинающимся сразу же у ворот, и остановились рядом с протоптанной узкой дорогой, больше напоминающей особенно широкую тропинку грибников. Всё оживление в этом месте мгновенно пропало, оставив только шелест листвы и далёкие голоса людей – из порта никто кроме них отбывать не собирался.

— Объясни наконец, зачем ты стащил то письмо? — в наступившей тишине Луиза вспомнила волнующий её вопрос.

— Как думаешь, Ричи сильно не понравится, что я это сделал? — вместо ответа поинтересовался мальчик.

— Ну-у, наверно, смотря какой у тебя был повод... Но тебе что, прошлых обвинений мало было?! — девочка так строго посмотрела на него, словно отчитывала ребёнка, укравшего конфету, — Или ты как весь народ «осмелел»?!

— Да нет, просто это письмо... Оно подозрительное, — Наэль достал спрятанный конверт и показал его подруге, — Видишь этот почерк?

Адрес в самом деле был выведен невероятно красиво и аккуратно: от каллиграфических букв шли завитушки и волны, каждая линия выглядела огромной работой над ровностью, плавностью и лёгкостью. Для такого написания обычного упорства точно не хватило бы – нужно было намеренно практиковаться как минимум несколько месяцев.

— И что? — в недоумении уточнила Луиза: кроме того, что отправитель потратил на совершенствование своего почерка много времени, ей он ничего не говорил.

— У вас так каждый второй пишет?

— Нет...

— Вот и у нас тоже. Такое письмо должно быть от какого-то очень знатного человека. Не странно ли, что он пишет вот этому лентяю-балабольщику? — Наэль раскрыл письмо, — Если ничего не будет, так мы вернём, скажем, что нашли, да и всё. А вот если нет...

На немного помятом листе тем же изящным почерком было выведено всего три коротких предложения:

Информация получена. По возвращению Ричарда немедленно сообщить в северо-восточную деревню Луговую. Обозначение получателя остаётся прежним.

— Кому понадобилось знать о возвращении Ричи?.. И не подписано никак... — пробормотала Луиза, с трудом читая текст вверх ногами – мальчик перевернул письмо к себе.

— Я же говорил, что что-то тут не так! — победно воскликнул рыцарь, словно радость от своей правоты была ему важнее, чем подозрительный конверт.

— Ну, о возвращении короля, конечно, должны знать. Но не в какой-то там деревне... Да ещё и непойми от кого.

Будто почувствовал повисшее над друзьями напряжение, Лотос беспокойно заржал. Испугавшись резкого звука, девочка отскочила назад и, споткнувшись о камень у дороги, грохнулась на траву.

— Не бойся, он добрый, — со стороны порта к друзьям приближался Ричи, — Лотос никогда никого не обижал, — он улыбнулся – чтó разволновало коня, он услышать не успел.

Будто в подтверждение его слов, животное виновато опустило голову, извиняясь перед Луизой. Ту этот жест позабавил: поднявшись и отряхнувшись, она осторожно погладила Лотоса по голове.

— Поехали? — убедившись, что все друг с другом ладят, предложил Ричард.

— Подожди, — Наэль переглянулся с девочкой, словно ожидая её поддержки, — Мы тут случайно нашли одно письмо... — он протянул другу бумагу, умолчав о том, как именно та оказалась у них, — Что думаешь?

Ричи долго смотрел на письмо. В его глазах на мгновение промелькнули сомнения и тревога, но он тут же скрыл их за привычной маской спокойствия. Этот почерк был ему до боли знаком – слишком похожий на его собственный, чтобы перепутать. Но отправителем не мог быть тот, о ком он подумал... Только не тот, кого уже объявили мёртвым...

— И что ты от меня хочешь? — наконец спросил мальчик, никак внешне не выдав своих мыслей, — Это не я писал.

— Действительно, а я бы не догадался! — с сарказмом воскликнул Наэль, — «Сообщите Ричарду о возвращении Ричарда» – это же так логично!

— А что ещё я должен сказать о неизвестном письме?! Отнести его адресату?! —Ричи швырнул конверт другу, — И откуда вы его вообще взяли? Не на дороге же он валялся.

— Э-э-э... — рыцарь взглянул на Луизу, ища поддержки, но та лишь хмыкнула, — Думаю, это мы можем обсудить и позже. В замке, например. Поехали!

Не без его помощи девочка взобралась на серого коня, и компания выдвинулась в путь. Широкая тропа всё глубже уходила в густые заросли леса, шелестящего на ветру своей зелёной листвой. Раскидистые ветви скрывали солнце, но где-то над головой радостно щебетали, греясь в его лучах, пташки.

— Ездила раньше на лошади? — поинтересовался у подруги Ричи.

— Никогда, — Луиза опасалась, что может упасть, поэтому крепко держалась и за Наэля, и за коня, — Кстати, Наэль, а как твою зовут?

— Карат. Но он не то, чтобы мой, — заметил рыцарь, — Рыцарский конь, он как оружие: сдал экзамен – получил, а ездить на любом должен так же. В сражение выбирать некогда.

— Карат, вероятно, больше тебя в замке служит, — улыбнулся Ричард.

— Вот так стараешься, тренируешься, учишься, а твоя лошадь лучше тебя оказывается.

— Не волнуйся, в сражении ты точно лучше Карата защищать нас будешь, — смеясь, подбодрила его девочка.

Она и представить не могла, как ей не хватало этих бессмысленных весёлых разговоров. В жизни нечасто удаётся встретить таких «неповторимых» людей, как её друзья – что-то в их манерах, словах, поведении было такое, чего ни у кого другого найти не получится, сколько не пытайся. И ей очень нравилось быть частью такой необычной и незабываемой компании.

Мимо тихо проплывали солнечные поляны, глухие леса, маленькие деревни, оживлённые города; пару раз рядом возникала озорно журчащая река с прозрачной водой, что через неё можно было спокойно рассматривать камушки на дне – Луиза сразу подумала, что нужно будет заглянуть сюда и выбрать горсточку красивых в качестве сувениров домой. Излишнего внимания и суматохи никому из друзей не хотелось, поэтому они старались выбирать маршрут, не цепляющий никаких поселений – только безлюдные дороги в окружении природы. Но одну деревню объехать никак не удавалось: наугад прокладывать путь через заросли кустов и деревьев ребята не решились. Стоило компании выехать к сгрудившимся домикам, как Луиза в глаза бросилось такое разное поведение жителей: одни выбегали из домов, любопытно высовывались из окон, звали родственников, чтобы вместе посмотреть на короля или, если находились достаточно смелые, поприветствовать его (Ричи им всем приветливо улыбался, но лишь потому что так требовали правила – искренности на его лице не чувствовалось), а другие, напротив, демонстративно отворачивались от проезжающих или спешили уйти подальше от дороги, словно не желая видеть своего правителя. Кто-то тихо перешёптывался, кто-то невзначай кивал в сторону ребят, кто-то открыто кривился и насмешливо фыркал. Девочка была уверена, что в прошлый раз народ, хоть и был недоволен королевской семьёй, вёл себя совершенно по-другому – перед лицом Его Величества даже тот ярый сплетник, Таир, вспомнил бы о манерах.

«Об этом и говорил Наэль? Люди не видят Ричи своим королём?» – спрашивала саму себя Луиза, решив не расспрашивать друзей в окружении стольких чужих ушей.

— Жаль Изабелла в другой стороне, — кивнул в какой-то момент Наэль, — А то могли бы к ней заехать.

— Знаешь, ты «мог бы к ней заехать» уже два месяца, — хитро заметил в ответ Ричард.

По прибытию в замок компании тут же пришлось разойтись: Наэлю по всем правилам требовалось сообщить о своём возвращении старшему рыцарю голубого камня и сделать доклад о выполненном задании, а к Ричи сразу же побежали с разными вопросами, документами, отчётами и прочими королевскими делами, поэтому мальчик только показал Луизе, где находится её комната, и тоже вынужден был уйти – всё-таки отдых длился уже четвёртый день, пора было вспомнить о своих обязанностях. Оставшись в одиночестве, девочка оценивающе оглядела свою спальню, расположившуюся где-то на втором этаже восточной части замка. Из окна открывался не самый прекрасный вид на окружную стену и раскидистый лес за ней. Два больших резных шкафа, просто гигантская кровать, тумбочка, круглый низкий столик и парочка стульев были сделаны из тёмного дерева. Чистейший белый пол почти полностью закрывал пушистый тёмно-синий ковёр с золотыми узорами. Стены украшали пейзажи в увесистых рамах.

— Кла-ас! — заключила Луиза. Она бросила на кровать свой рюкзак, и сама прыгнула вслед за ним.

***

Десятилетний принц аккуратно выглядывал в окно, крепко сжимая прохладный подоконник. Там, за стеной, что окружала и защищала замок, разносились крики, звон оружия и удары заклинаний рыцарей голубого камня. Голубые лучи пронзали воздух, оружие взлетало в воздух и падало на темнеющую от крови траву. Мальчик внимательно смотрел на сражение, постепенно переползающее в двор, но вместо страха в нём просыпался единственный вопрос: почему те люди жертвуют жизнями ради них? Почему отец не выйдет и не прекратит этот бой? Его магии должно хватить, чтобы остановить сразу всех!.. Так почему он прячется здесь, а простые люди без магии – там?..

— Ричард! Ричард, вот ты где, — король подбежал к сыну, ведя за руку его младшего брата, — Ричард, пожалуйста, слушай меня внимательно, — он торопился – знал, что рыцари не справляются, — Ты сейчас возьмёшь Чарльза. Вы спрячетесь и ни за что – слышишь? – ни за что не высунетесь, пока я сам, лично за вами не приду. Ты понял? Ричард?

Принц посмотрел на младшего брата, который испуганно прижимался к отцу, и коротко кивнул. Если ему придётся защищать Чарльза, значит, всё плохо. Это осознание пришло к нему холодной глыбой – не страшно, но тяжело и глухо разбивается весь привычный мир.

— Бегите, — поторопил Эдуард сыновей, отлепляя от себя Чарльза, который никак не хотел отпускать отца.

Ричард, не церемонясь, схватил брата и помчался с ним по пустым коридорам замка. Он знал, где можно спрятаться. Знал, где их точно никогда не найдут. Тот проход в библиотеке... О нём никому неизвестно. Иначе их побеги давно бы раскрыли. Но... Всё не может быть настолько ужасно! Нет! Не может быть, чтобы магия не справилась с теми людьми у стены! Отец справится! Рыцари справятся! Они ни за что не смогут ворваться в замок! Нет!..

Топот двух мальчишек эхом разлетался по пустой библиотеке. Доверху забитые книгами шкафы возвышались на ними грозными глыбами. Ричард остановился у знакомого места, где в стене скрывался старинный тайный проход до тронного зала. Нужно было всего лишь отодвинуть шкаф. Но идти дальше принц не решался. Это будет значить, что они уже проиграли. Что они уже не правят, а прячутся. Что ни магия, ни корона не спасли их. Чарльз ещё сильнее обнял брата – тёмный, покрытый забвеньем коридор пугал его не меньше, чем крики на улице. В полной тишине безлюдных помещений замка до ребят доносилось только ровное тикание часов в коридоре и прерывистое дыхание их самих.

— Если кто-то зайдёт... — прошептал Ричард, опускаясь на пол у шкафа. Он не закончил – чувствовал, что эти слова поставят точку в его относительном спокойствии.

Чарльз прижался к брату, тот приобнял его в ответ. Сказать было нечего – врать, что всё будет хорошо, теперь было бессмысленно. В этом не получится убедить даже самого себя. Никто из мальчиков не смог бы ответить, сколько времени они так провели – всё вокруг замерло вместе с ними. Только еле слышное тикание из коридора напоминало о тянущихся минутах. Десять... Тридцать... Тридцать пять... Около часа... Мысли то и дело расплывались и путались, и считать стало бесполезно.

Глаза закрывались, а голова болела – то ли от переживаний, то ли от прислушивания ко всем доносившимся снаружи звукам. Ричард не знал, сколько времени прошло и сколько ещё пройдёт, прежде чем они смогут... Или, наоборот, не смогут больше выйти. Он заставлял себя не думать, что будет, если в библиотеку кто-то зайдёт: они запрутся в этом тёмном, жутком проходе и будут ждать освобождения, которое может никогда не произойти... Если... Отец проиграет... Они... Останутся там... Принц вздрогнул и посмотрел на младшего брата, что уже давно заснул у него на коленях, чувствуя себя в полной безопасности под защитой семьи. Вот бы тоже отдохнуть... Забыть о происходящем... И лучше больше не проснуться...

Ричарду казалось, что пришли уже дни, а может и недели, казалось, что они слились с библиотекой и никогда из неё не выйдут. Ему хотелось только одного: чтобы всё наконец закончилось. Неважно, как – главное, чтобы закончилось. Неизвестность и ожидание были хуже всего. С каждой секундой они давили всё сильнее, сковывали и засасывали в черноту отрешённого страха. Пусть всё прекратится! Вдруг в коридоре раздались быстрые шаги. Кто-то распахнул двери библиотеки. Чарльз мгновенно проснулся и испуганно уставился на брата. Принцы замерли, прислушиваясь. Они были готовы отодвинуть шкаф и исчезнуть в тёмном проходе, как до них донёсся знакомый голос:

— Ричард! — кричал Эдуард, — Ричард, вы здесь?!

Вместо радости и расслабления пришла новая волна опасений. Ричард вздохнул, заставляя себя собраться, жестом показал младшему брату, чтобы тот вёл себя тихо и не высовывался, и осторожно подкрался к двери. Он понятия не имел, кого готов был там увидеть вместо отца, но верить счастливому окончанию уже не мог. Только слегка выглянув из-за шкафа и убедившись, что их действительно ищет отец, мальчик отпустил руку Чарльза. Тот тут же кинулся к отцу и крепко обнял его. Ричард так и остался стоять в стороне, смотря на них. Радости не было. Только пустота.

Глава 3: Похищение

Завтрак подошёл к концу, и Наэль вернулся в свою комнату за шпагой к сегодняшней тренировке. Путешествие в родной город Луизы, конечно, было чудесным, но наконец вернуться к своим прямым обязанностям доставляло ещё больше удовольствия. Стать рыцарем было не вынужденным решением, а мечтой всего детства, поэтому даже трудности воспринимались легко и с интересом – далеко не всем было дано это понять, но упорство мальчика ни в коем случае не ограничивалось лишь желанием сохранить должность. И вернуть хотя бы часть той жизни, которая окружала его до всех этих приключений за последние месяцы, было радостно. К тому же это был тот редкий день, когда Ричи точно не сможет «срочно» позвать друга к себе: всё утро он сам пробудет на Королевском совещании.

Наэль заглянул под кровать за шпагой, но вдруг краем глаза заметил позади себя какое-то свечение. Он мгновенное обернулся, ожидая чего-то вроде нападения, но увидел перед собой то, к чему не мог быть готов даже рыцарь голубого камня. Красная магия стала уплотняться и приняла отчётливые очертания человека. Ещё секунда и посреди комнаты стоял тот, кого несколько месяцев назад Ричи объявил мёртвым, тот, кого Наэль лично победил в сражении за королевство, тот, кого друзья своими глазами видели безжизненно лежащим на полу тронного зала. Чарльз.

— Здравствуй, сэр... Как там тебя? Наэль? — принц не скрывал отвращения к собеседнику в голосе.

— Что... — Наэль машинально попытался отойти назад, но упёрся в кровать и повалился на неё, — Что ты здесь делаешь?..

— Не волнуйся, я всего лишь пытаюсь вернуть то, что вы у меня отобрали, — Чарльз самодовольно ухмыльнулся.

— Это тебе к Ричи. А у меня-то ты что забыл? — от неожиданности ситуации у рыцаря не нашлось ответа лучше.

Принц фыркнул, явно забавляясь этой реакцией. Но именно в этот момент раздался стук в дверь.

— Наэль, — Луиза застыла на пороге с открытым ртом.

Чарльз даже не посмотрел на неё, очевидно не считая весомой помехой. Наэль, не сводя взгляда с противника, хотел было крикнуть подруге, чтобы она скорее убегала, но не успел: и девочка, и комната, и весь замок вдруг исчезли, окутавшись красным поблёскивающим туманом. Мальчик грохнулся на землю – кровать под ним тоже растворилась – и сжал зубы от пронзившей всё тело холодной колющей боли.

— Теперь нам никто не будет мешать, — Чарльз наблюдал за ним с заметным наслаждением.

Наэль поднялся на ноги и схватился за меч (как же хорошо, что он не успел снять ножны!), направив его на противника.

— Что тебе надо?! — крикнул рыцарь: против природной магии шансы у него были небольшие, надёжней было максимально тянуть время.

— Не спеши, — нарочито медленно проговорил младший принц.

Красноватое свечение его внимательных, изучающих глаз было заметно даже днём в свете солнца. Наэль не сомневался – это заклинание. Но с какой стороны оно ударит угадать не получалось. Тело вдруг сковала усталость, двигаться стало слишком тяжело. Глаза закрылись сами по себе. Меч со звоном полетел на землю, а вслед за ним и сам мальчик. Он пытался крикнуть, но не мог заставить рот слушаться. Пытался подняться, но ни ноги, ни руки не подчинялись ему. Даже страх оставался лишь мысленным – ровное дыхание, спокойное сердцебиение, он больше их не контролировал. Словно тело заснуло, хотя он и оставался в сознании.

— Другое дело, — с насмешкой сказал Чарльз, обходя рыцаря по кругу и будто оценивая проделанную работу.

«Что ты со мной сделал?!» – воскликнул тот, но слова так и остались лишь в голове.

— Это заклинание называется «неполный сон». Ты будешь всё слышать, всё будешь понимать, но ничего не сможешь изменить. Ни-че-го.

«Ты меня слышишь?!» – мысли звучали оглушительно громко, но до принца достать не могли.

— Скоро сюда прибегут твои друзья, — продолжал тот свой монолог, — Та нахальная девчонка и мой дорогой братец. Они тебя не бросят, я уверен. Тем более я им уже передал, где тебя искать. Они прибегут, увидят тебя на земле, и... Не подумают, что именно это я жду. Ведь их мысли будут заняты тобой, а не мной. Но ничего, я им напомню о себе. А ты услышишь их, почувствуешь, как они пытаются тебе помочь, будешь знать, что это ловушка, но предупредить... Не сможешь. И тебе ничего не останется, кроме как слушать их последние крики...

***

Служанка, принёсшая завтрак, сообщила Луизе, что всё утро «Его Величество Ричард» будет на Королевском совещании, поэтому девочка, недолго поразмыслив, решила наведаться к Наэлю – раз уж Ричи до полудня потревожить не получится. Распорядка тренировок рыцарей голубого камня она не знала, но, проверив из окна, что во дворе никого нет, надеялась, что мальчик будет свободен. После прибытия в замок они так толком и не пообщались, а ведь осталось ещё множество вопросов по поводу того подозрительного письма. Да и в целом, раз она приплыла помочь, сложа руки сидеть некогда – нужно хотя бы разузнать побольше о слухах о восстании, и как там замешан мёртвый Чарльз.

Поиски рыцарского крыла не заняли много времени: примерный маршрут Луиза помнила с прошлого путешествия, а забытое можно было уточнить у пробегавших мимо слуг – те относились к ней со всей вежливостью. Не обошлось и без разрешение, которое Ричард официально выдал своим друзьям, – согласно ему они могли заходить в любые комнаты замка в любое время и независимо от каких-либо других правил и указов (и Наэль, и Луиза старались им не злоупотреблять, но в том, чтобы прийти к друг другу в спальню, ведь не было ничего плохого?). Удивляясь, как она запомнила номер, девочка отыскала в коридоре девятнадцатую дверь и громко в неё постучала.

— Наэль, — она заглянула внутрь и замерла.

Сидящий на кровати мальчик краем глаза посмотрел на неё. Перед ним стоял никто иной, как Чарльз. Тот, что бесследно исчез несколько месяцев назад после магического взрыва в тронном зале. Ричи ещё тогда признал, что выжить его младший брат не мог, и объявил его мёртвым. Да, тело не нашли, но какие шансы у человека, попавшего под заклинание, которое вынесло двери и заставило треснуть колонны? Но вот этот самый Чарльз стоял посреди комнаты живой и невредимый, словно никуда не пропадал. В нём даже остались проблески той опрятности и величия, что полагаются членам королевской семьи, – хотя его одежду заметно потрепало с их последней встречи, а сапоги покрылись слоем земляной грязи.

Луиза стояла в ступоре, совершенно растерянная от представившейся ей картины. В голове, сменяя одна другую, с бешенной скоростью крутились мысли: что нужно бежать, что нужно помочь другу, что нужно позвать кого-нибудь... Но заставить себя двигаться Луиза не могла – шок сковал лучше любого заклинания. Опомнилась девочка, только когда Чарльз вместе с Наэлем исчез в красном туманном блеске, который быстро без следа растворился, оставив комнату пустой.

— Наэль! — закричала Луиза.

Первой отчаянной мыслью было заклинание невидимости: она точно знала о его существовании и возможном применении на собственном опыте с Ричи. Но сколько бы она не носилась от двери к стене и наоборот, в помещении, кроме шкафа, пустой кровати и крючков на стене, ничего ни видимого, ни невидимого обнаружить не удалось. Точнее, с последнего раза, когда девочка тут была, добавилась ещё прибитая на стену полка, на которой лежало украденное вчера письмо и красивая нежно-голубая роза с пышной листвой и длинным стеблем. А вот из людей в комнате была только она сама, беспомощно оглядывающаяся по сторонам, словно где-то поблизости должна была найтись подсказка, что ей теперь делать.

Взяв себя в руки, она стрелой вылетела назад во двор и из того – в замок. На входе Луиза едва не сбила с ног какого-то слугу, но вместо извинений схватила его за плечи и слишком громко от волнения выпалила:

— Где Ричи?!

— Его Величество Ричард... На Королевском совещании, — запинаясь, ответил тот.

— Нет! Где оно проходит?!

— Зал совещаний... На втором этаже... Два поворота налево от ближайшей лестницы... Большая дверь в конце коридора...

Луиза бросилась к лестнице, находу выкрикнув нечто вроде благодарности тому парню. Второй этаж, два поворота... Ей не составило труда понять, какая дверь нужная: возле неё стояла охрана. Стоило ей подбежать, как рыцарь преградил ей путь и монотонно сообщил:

— Проходит Королевское совещание. Посторонним вход запрещён.

Девочка смотрела на него испуганным безумным взглядом, пока в голове проносился целый поток мыслей. Нет, ей ничего не могут запретить. Ричи разрешал друзьям отрывать его от любых дел и в любое время. Раньше она старалась не беспокоить его без повода, но сейчас были совершенно другие обстоятельства! Чарльз! Наэль! Да Ричи сам забудет о совещании, когда узнает, что произошло!

— У меня есть разрешение тревожить короля в любое время! — неуверенно напомнила Луиза, пытаясь оттолкнуть стражника.

Тот, к её удивлению, не стал спорить и тут же отошёл в сторону. Девочка немедля распахнула дверь и оказалась в роскошном простором помещении, где за большим столом овальной формы собралось около двадцати людей в самых разных нарядах, которые, однако, не оставляли сомнений в высоком статусе своих носителей. Все взгляды сразу устремились на зашедшую, один из них был особенно недовольным: он принадлежал единственному стоящему человеку – он вёл важный доклад, пока в зал не ворвалась Луиза. Сидевший у противоположной стены Ричи, увидев её взволнованное лицо, вскочил с места. Впервые видя его в полноценном полагающемся королю наряде – длинный тёмно-синий плащ с белоснежным мехом по краям, золотые украшения, пояс и конечно же корона из замысловатых симметричных завитков, посередине которых разместился большой синий камень, – девочка с большим трудом осознавала, что перед ней тот тихий мальчишка, которого однажды утром она нашла на пляже, с которым потом несколько дней бегала по лесам от стражи, которого считала слугой и побаивалась из-за чересчур строгого взгляда. А теперь с ней говорил пусть и не величественный мудрый правитель, но как минимум тот грациозный принц с портретов, что висели по всему замку.

— Луиза? — голос друга заставил Луизу сосредоточиться на проблеме, забыв о недовольных взглядах, устремлённых на неё, — Что случилось?

— Чарльз украл Наэля! — испуг заставил слова в голове перемешаться, поэтому ничего лучше составить не получилось. Впрочем, описание ситуации получилось как нельзя конкретным и понятным.

— Совещание переносится, — побледневший Ричард бросился в коридор вслед за подругой, только у дверей на секунду обернувшись к собравшимся в зале, — На неопределённый срок. Я сообщу о времени проведения!

— Я... — оставшись наедине с мальчиком, Луиза почувствовала себя чуть увереннее и защищённее, — Я пришла к Наэлю, ну, в комнату... А там... Там был Чарльз. И Наэль... И когда я их увидела, они исчезли... — запинаясь тараторила она, пытаясь объяснить случившееся.

— Он тебя видел? — прервал её Ричи.

— Он? Чарльз? Да... Да, но... Почему вообще он живой?!

На этот вопрос у него давно был ответ, но признаться в этом самому себе было слишком тяжело. Все выводы в последнее время складывались в один: Чарльз жив. Все факты указывали на это: то заклинание Наэля пусть и выглядело сильным, но никому из присутствовавших не нанесло серьёзных травм – большинство пострадали унесённые инерцией в стену или придавленные выбитой дверью. Чарльза сбило с ног и повалило на пол, но этот удар был даже слабее, чем падение с обрыва – погибнуть от такого сложновато, хотя и есть место неудаче. Однако последовавшая за этим пропажа брата только подтверждала, что он выжил и смог сбежать. А потом пошли слухи... Когда Ричард объявлял его мёртвым, он прекрасно знал, что врёт. Врёт самому себе, потому что намного легче верить в смерть последнего родного человека, намного легче просто смириться с ней, намного легче пережить её, чем осознавать, что всё ещё впереди, что тебе только предстоит убить его. Глупо было верить, что Чарльз оставит своё поражение и исчезнет где-нибудь в глуши. Но встречу с жестокой реальностью хотелось отложить как можно дальше.

— Ричи, что нам делать?! — воскликнула Луиза, когда молчание затянулось, а никаких предложений пне последовало.

— Ты со мной, — Ричи схватил её за руку, — Если Чарльз смог пробраться в замок, рыцари с ним не справятся. Идём! Надо найти Наэля!

Но не успели они сделать и пары шагов, как к ним из-за угла вылетел какой-то человек – судя по одежде, обычный слуга.

— Ваше Величество! — кричал он, несясь по коридору, — Ваше Величество, как хорошо, что вы уже освободились, — Ричард хотел остановить его – сейчас любые вопросы могли подождать, – но тот уже протянул конверт, — Ваше Величество, прошу прощения! Человек, доставивший письмо, сказал немедленно передать его Вам. Оно очень срочное!

Взгляд мальчика упал на единственное обозначение адресата, гласившее: «Передать Ричарду лично. Срочно». Этот изящный почерк был знаком и Луизе – то письмо, украденное в порту, – и Ричарду – множество бумаг, раскиданных по всему замку. И каждый из них понимал, что ничего хорошего это не предвещает – даже мужчина, что принёс конверт, попытался тихонечко удалиться, пока король жестом не приказал ему остаться. Ричи понимал, что теперь отрицать бесполезно, но, разворачивая письмо, продолжал надеяться, что здесь какая-то ошибка.

Здравствуй, братец.

Или как тебя теперь называют? Ваше Величество? Уж извини, но я к тебе так обращаться не намерен. Ты ведь и сам прекрасно понимаешь: далеко не все признают тебя королём, как бы ты не старался. Ты никогда не был достоин этой роли, и вскоре народ это увидит. А теперь, Ричард, буду краток. Возможно, тебе уже сообщили, что я похитил одного дорогого тебе человека. Даже если не сообщили, ты наверняка догадываешься, о ком я. Так вот, если хочешь снова увидеть своего друга, приходи сюда: 6 километров от Северного побережья, 3,5 километра от Восточной деревни, левее большого оврага. Я даю тебе время до ночи. Докажи, что способен на что-то.

Твой мёртвый брат.

— Кто принёс письмо?! — Ричард развернулся к мужчине, принёсшему письмо.

— Какая-то девушка... — тот занервничал, — Она не представилась... У ворот...

— Вы её отпустили?! Выяснить немедленно, кто она!

— Будет сделано, Ваше Величество...

— Не замок, а проходной двор, — буркнул Ричи, уже таща Луизу на первый этаж – тратить драгоценное время на болтовню он больше не собирался.

Они забежали в незнакомое девочки помещение, где у одной стены разместился длинный шкаф без дверец, а другая была завешана самыми разными картами: от отдельных мест на Небесном острове, до ближайших материков и даже всего мира. Какие-то схемы, чертежи и бумаги валялись на полу и квадратном столе, что занимал бóльшую часть комнаты посередине. Там же были раскиданы различные чертёжные приспособления: линейки, перья, чернильницы, транспортиры, мел.

Бесцеремонно смахнув всё лишнее со стола, Ричи развернул на нём широкую карту, взятую в шкафу, и принялся на ней что-то отмерять. Стоящей рядом Луиза понадобилось некоторое время, чтобы понять: он выясняет место, которое Чарльз обозначил для встречи. Оттого ли, что в современном мире такие знания пригождаются очень редко, или оттого, что она в целом не дружила со школьной географией, но девочке все эти измерения казались скорее замысловатой магией или незнакомым языком – ей самой понадобилось бы несколько часов только на то, чтобы перевести километры в масштаб карты. А уж о том, чтобы сначала определить, а затем найти вживую какую-то локацию, не могло быть и речи. Когда Ричард поставил точку в верхней правой части острова, Луиза с любопытством взглянула на пергамент, но разобрать на нём что-либо не успела: посмотрев на карту целиком, мальчик схватил её за руку и потянул за собой.

— По дорогам займёт много времени, поедем напрямик, — вслух размышлял он, пробегая по коридорам замка и едва не сталкиваясь то со стражей, то с прислугой, — Леса там не густые... Но что в этом месте такого, что он его выбрал?! Деревня... Деревья... Овраг... Ему точно что-то нужно!

Ничего никому не собираясь объяснять, они залетели в королевскую конюшню, где по приказу Ричарда как можно скорее начали экипировать Лотоса. Луиза пыталась помочь, но в лошадях не смыслила ровным счётом ничего, а уж как пристёгивать все эти запутанные ремни она тем более не представляла. Зато в этом разбирался сам Ричи, поэтому, к удивлению всех окружающих, активно участвовал в экипировке своего коня. А тот, словно осознавая причины беспокойства людей, всячески лез к своему хозяину, как будто пытался что-то спросить или о чём-то предостеречь. Но принимать во внимание мнение животного конечно же никто не собирался.

Когда всё необходимое было надето и застегнуто, Луиза помогли взобраться на Лотоса, и тот помчался через поля и леса, игнорируя протоптанные дороги. В этот раз это была далеко не мирная прогулка: мимо мелькали деревья и кустарники, ветер больно бил в лицо вместе с низкими ветками, напуганные птицы разлетались в разные стороны, заслышав шум. Крепко схватившись за друга, чтобы не свалиться, девочка зажмурилась и просила жизнь только об одном: лишь бы это поскорее закончилось. Один пейзаж сменялся другим. Проносились поляны и поля, луга и леса, деревни и города. Под копытами Лотоса хрустели ветки, разбегались кто куда мелкие зверьки, мирно проводившие время в безлюдных чащах. Конь, никогда раньше не устраивавший подобных забегов, даже не думал останавливаться – пока не приказал Ричи.

— Где-то здесь нас хотел видеть Чарльз, — предупредил мальчик, помогая Луиза спуститься на землю, — Не знаю, чего от него ожидать, но не стóит терять бдительности.

Стараясь ничем не выдавать своего присутствия – будет лучше, если они первыми найдут своего противника, чем если тот заметит их, – друзья принялись пробираться сквозь заросли высокой травы и кустов. Лотос встревоженно уткнулся носом в своего хозяина, но послушно остался на месте, где тот приказал ему ждать. Местность здесь говорила сама за себя: под ноги постоянно попадались вылезшие из-под земли толстые корни деревьев и естественного происхождения ямы, справа виднелись уродливые заросли, резко спускающиеся вниз – где-то в той стороне было целое скопление глубоких оврагов. Впереди лес немного расступался, образовывая полянку с редкими кучками цветов и низкой, словно скошенной травой, на которой неподвижно лежал рыцарь голубого камня.

— Наэль! — Ричард бросился к нему, мгновенно позабыв обо всякой осторожности.

Луиза пустилась за ним. Не успели друзья добежать, как Наэля окутал салатовый вихрь – заклинание исцеления, – но даже когда он рассеялся, мальчик не открыл глаза. Он слышал шорох травы от знакомых шагов и своё имя, чувствовал прохладную магию Ричи и его прикосновения. Он пытался предупредить, пытался хоть что-нибудь сказать, пытался бороться с Чарльзом и его колючим магическим сном, но тело не слушалось – только мысли беспорядочно метались в красноватой пустоте.

— Он живой, — наблюдая за спокойным дыханием рыцаря, заключила Луиза, скорее чтобы успокоить саму себя.

С секунду посомневавшись, она осторожно взяла его руку и пощупала пульс. Прошлое приключение на Небесном острове научило её, что знания об оказании первой помощи могут пригодиться в самый неожиданный момент, поэтому за последние два месяца она прочитала на эту тему всё, что смогла найти – а заодно и у отца поспрашивала, чтобы не сухие правила запоминать. Но сейчас это было абсолютно бесполезно: даже если какие-либо раны были, их мгновенно залечило заклинание, а мальчик так и лежал, словно погружённый в очень глубокий сон. Рядом на земле валялся его меч, но никак следов сражения не было: ни крови, ни примятой травы, ни выжженный полос, которые оставались от магии Чарльза.

— Что произошло?.. — пробормотала девочка, оглядываясь вокруг.

Всё случилось в один миг. Из-за деревьев вылетел ярко-красный луч, устремлённый прямо на друзей. Ричи успел обернуться, но не осознать происходящее. Луиза замерла, уставившись на заклинание, устремлённое прямо в них. Внезапно вокруг них возник голубой полупрозрачный щит – вроде того, что умел создавать Ричард. Магии Чарльза он не выдержал – тотчас разлетелся на мелкие осколки, растворившиеся в воздухе, – но этого оказалось достаточно, чтобы изменить траекторию заклинания, и то ударило в траву неподалёку, оставив в земле углубление и почерневшие напоминания о растительности.

— Чарльз... — прошептал Ричи – многодневные опасения полностью перевернулись, — Луиза, оставайся здесь! — он скрыл друзей заклинанием щита, а сам кинулся в лесные заросли, туда, откуда только что вылетело заклинание брата.

Ошарашенная Луиза продолжала смотреть на место, где скрылся Ричард, отчаянно пытаясь осмыслить увиденное. Сердце бешено стучало в груди. Подумать только, она ведь едва не погибла! Да... Глупо было думать, что Чарльз так просто бросил Наэля на поляне. Конечно же это должно было оказаться ловушкой! Он ведь даже письмо написал с местоположением – только их и ждал! И они повелись. Наивно. Глупо. Но остаётся лишь согласиться и принять. Гораздо важнее, кто помешал Чарльзу воплотить свой план до конца? Тот голубой щит... Это определённо была магия. Но чья? Голубой – цвет первого правителя и основателя Сонен, его нет в живых уже немало веков. Рыцари голубого камня не способны на полноценное заклинание, а в королевской семье цвет магии всегда оставался уникален. Так кто же тогда создал этот щит? Кто их спас?..

Взяв себя в руки и вспомнив, как дышать, девочка перевела взгляд на Наэля. Как ему помочь? Что с ним сделал Чарльз? Жив, не ранен – тогда почему не очнётся? Луиза осторожно коснулась его щеки, убирая прядь растрёпанных волос – точь-в-точь как тогда, на берегу возле её родного города, когда ребят выбросило туда штормом. Губы дрогнули в улыбке от проскользнувших воспоминаний обо всём пережитом с того утра, но на лицо тут же вернулась серьёзность: сейчас важнее всего понять, что с Наэлем. Она слегка потрясла его за плечо, в надежде разбудить, но никакой реакции не последовало. Однако в полуденных солнечных лучах на серой одежде что-то блеснуло.

— Он сбежал, — хмуро сообщил Ричи, показавшийся из-за деревьев, — И откуда только он выучил заклинание телепортации?.. Луиза, ты в порядке?

— Да, — Луиза внимательно пригляделась к перчатке рыцаря и обнаружила на той едва заметное красноватое сияние, — Красный блеск. Что это?

— Магия Чарльза, — уверенно ответил Ричард, не успев даже посмотреть на друга, — Сама по себе она остаться не может, только если заклинание ещё действует, — он присел рядом, — Наверно, это что-то вроде сна. Я видел подобное в книге.

— Разве он знал такое заклинание в прошлый раз?

— Нет. Он учит их без Королевской книги заклинаний, — он выглядел обеспокоенным, — И в таком случае я понятия не имею, на что ещё он способен. Если Наэль всё это время был под заклинанием, значит, Чарльз теперь может использовать одновременно два.

— Это плохо... — Луиза взволнованно посмотрела на Ричи – помнила, что применять одновременно несколько заклинаний удавалось далеко не каждому правителю, и он в числе счастливчиков не состоял, — А что с Наэлем? Ты можешь убрать это заклинание?

— Нет, заклинание может отменить только тот, кто его создал, — Ричард покачал головой, — С чужой магией нельзя взаимодействовать, ей можно только противостоять: как щит, например. Если бы заклинание было на мне, я бы мог «противостоять» ему. Если бы у Наэля была магия, он бы мог «противостоять». Но в нашем случае «противостоять» невозможно.

— И что тогда делать?

— Ждать. Долго поддерживать заклинание Чарльзу не хватит сил – максимум день или два. Долгая магия давно осталась в прошлом. Идём, — мальчик поднял Наэля при помощи левитации и направился вместе с ним в ту сторону, где ждал Лотос.

При виде вернувшейся компании конь беспокойно заржал и попятился назад. Луиза чуть отшатнулась – что бы тут не случилось, под копытами она оказаться не желает.

— Он чувствует магию Чарльза, — успокоил её Ричи, — И она ему не нравится.

— Разве он понимает, что это такое?

— Не знаю. Никогда не встречал записей о том, насколько животные чувствительны к магии. Может, это потому, что раньше он много времени проводил со мной и Чарльзом, — он осторожно приблизился к коню, — Лотос, не бойся. Смотри, здесь только мы. Ты же давно знаком с Наэлем. И Луизу видел не раз, — тот медленно шагнул к хозяину и принялся тщательно его обнюхивать, будто считая, что его обманывают, — Да, это я. Представляешь? — мальчик хихикнул, когда нос животного зарылся в его волосы, — С друзьями.

Лотос фыркнул и недоверчиво повернулся к Луизе. Он успокоился и разрешил на себя сеть только после того, как ему разрешили понюхать каждого из компании – в особенности спящего Наэля. Своё заклинание Ричи при это не убирал – и возможно именно смесь двух магий убедила коня, что Чарльза рядом нет.

Обратная дорога заняла заметно больше времени, потому что торопиться теперь было некуда – разве что побеспокоиться об взволнованной внезапным отъездом короля страже и прислуге. По возвращению друзей в замке оставалась будничная суета, но почти неуловимое напряжение витало в воздухе тоненьким туманом: даже если новость о Чарльзе ещё не разлетелась по всем окрестностям, ни от кого не утаилось, что нечто нехорошее уже случилось. И вид не очнувшегося Наэля, которого Ричи предпочёл разместить не в рыцарском крыле, а в одной из пустующих спален замка на втором этаже, явно не способствовал нераспространению слухов.

— И... Луиза, не могла бы остаться здесь, — неловко попросил Ричард подругу, прежде чем уйти из комнаты, — Если я не ошибся, и Чарльз освоил телепортацию, то он может проникнуть в замок в любой момент. Мне будет спокойнее, если вы оба будете рядом. Искать тебя по всему замку может быть... Долго. И, честно говоря, в случае чего ты с Чарльзом справишься лучше стражи.

— Без проблем, — тут же кивнула Луиза: она и сама понимала, что беззащитного Наэля сейчас лучше не оставлять одного, — Я буду здесь, не волнуйся.

— Спасибо. Если что-то случится, мой кабинет через две двери справа. Я, наверно, буду там.

Вымученно улыбнувшись, Ричи ушёл, и девочка осталась один на один со своими мыслями. Чтобы развеяться, забыть об утреннем «приключении» и разбавить мрачную тишину, она решила для начала обследовать всю комнату. Та была оформлена скромнее, чем спальня, которую выделили Луизе, но менее просторной от этого не стала. Здесь уместилось два массивных широченных шкафа: один, с вешалками – для одежды, другой, с обычными полками – для прочих вещей. У большого окна арочной формы стоял письменный стол, имеющий на себе стопку чистой бумаги, чернильницу, несколько перьев для письма и пять толстых книг в кожаных переплётах. Кровать по величине заметно уступала тем роскошным постелям, что встречались в замке, но выглядела не менее изящно и дорого. У противоположной стены расположился красивого синего оттенка диван с золотыми обрамлением, а чуть поодаль от него – круглый столик и три стула с мягкими спинками. Практически весь пол скрывал тонкий ковёр с замысловатыми узорами, похожими на ветви лозы. Чисто-белые стены, не украшенные картинами, казалось, отражали солнечный свет, делая комнату невероятно светлой.

Луиза уже собиралась приступить к изучению содержания шкафов и письменного стола, как вдруг в дверь постучали.

— Леди Луиза, — внутрь вошла худенькая и немолодая на вид служанка, — Позвольте, ваш обед, — оставив на круглом столе большой поднос с доверху заполненной посудой, она низко поклонилась и поспешила уйти так быстро, что девочка даже не успела её поблагодарить.

***

В этой комнате никогда не было ничего больше – только тёмно-синий ковёр и квадратный стол напротив двери, на котором не один век лежала на своей величественной золотой подставке Королевская книга заклинаний. Порой казалось, что даже время уважительно замирает на пороге, прежде чем ступить туда, где хранится одно из ценнейших наследий, оставленных прошлыми правителями. В ней не было авторства: многие приложили руку к сохранению важнейших знаний о природной магии. И каждый раз, листая её страницы, новый обладатель благодарил своих предшественников – за то, что доверили ему свои заклинания, за то, что были сильнее и умелее, за то, что пронесли книгу через своё правление в целости и секретности.

— Вы уже освоили простейшие заклинания удара и щита, — начал король, смотря на своих сыновей, — Сегодня мы перейдём к новой форме применения магии: более сложной, но более обширной и весомой. Это заклинание называется «исцеление», — он развернул Королевскую книгу заклинаний открытыми страницами к принцам, — Как следует из названия, данное заклинание помогает исцелить любые ранения. При должном использовании оно может спасти чью-то жизнь. В том числе вашу собственную. Поэтому его изучение относится к первостепенным азам. Эффективность заклинания зависит от силы применения, но поскольку вам вряд ли подвернётся ситуация, где раны необходимо будет залечить не до конца, мы будет тренировать только его полное действие. Однако прежде запомните важные условия для работы заклинания: во-первых, исцеление сработает, только если на момент его применения цель жива; во-вторых, оно не может исправить болезни, полученные с рождения, и раны, нанесённые магией; в-третьих, исцеление направлено исключительно на травму, а не её первоисточник, поэтому перед его применением следует избавиться от источника ранения, — мужчина снял перчатку со своей левой руки, — Это заклинание сложно тем, что у него нет определённых понятий действия. Вы не должны придавать своей магии внешнюю оболочку. Вам нужно направить сами её свойства на исцеление.

Достав из ножен на поясе небольшой кинжал с золотой рукоятью, он оставил на своей ладони длинный порез. Руку окутал оранжевый вихрь. Когда он рассеялся, от раны не осталось и следа. Эдуард перевёл взгляд на сыновей.

— Теперь пробовать будете вы. Первое время ощущения могут мешать применению заклинания на самом себе, поэтому сегодня ваша практика будет друг на друге.

— Ага, и с чего это я должен ему довериться? — Чарльз раздражённо покосился на старшего брата, — А если у этого недотёпы ничего не получится?

— Значит, в своих силах ты уверен, Чарльз? — вопросительно посмотрел на него отец, — Тогда начнём с тебя. Ричард, пожалуйста, дай руку. И главное: не бойтесь, если сегодня у кого-то из вас не получится заклинание, рану исцелю я.

Ричард с каким-то отрешённым интересом смотрел, как на его ладони после кинжала Эдуарда остаётся кровоточащий след. На лице младшего брата засветилась довольная ухмылка – как будто тот намеренно показывал, что ему эта картина приносит удовольствие. Король кивнул, призывая приступить к заклинанию. Старший принц протянул порезанную руку Чарльзу, и хорошее настроение того мгновенно испарилось. Ожидание тишиной растянулось по комнате. С минуту красный вихрь появляться не хотел, а когда всё-таки пронёсся над ладонью, не убрал рану до конца: от неё остался едва заметный шрам. Ричарду впервые довелось почувствовать магию брата при прямом применении – она оказалась холодной и колющейся, словно руку опустили в острые осколки льда.

— Ты использовал заклинание не во всю силу, — отметил отец, рассматривая бледный след на руке старшего сына, — Это неплохо для первого раза, однако в следующий раз постарайся не ограничивать действие, — пробежавшаяся оранжевая магия слизала остатки раны, — Теперь твоя очередь, Ричард. Возможно, испытав заклинание на себе, тебе будет проще представить его форму. Чарльз, дай сюда руку.

«Надеюсь, моя магия более приятная...» – невольно подумал Ричард, наблюдая, как король оставляет порез уже на руке младшего принца. Причинять брату боль не хотелось, даже есть такова природа магии. Создать нечто, не имеющее, по сути, внешнего вида, казалось сложным, но заклинание поддалось неожиданно легко – прошло не более пары секунд, как салатовый вихрь пролетел вокруг ладони Чарльза, не оставив за собой ни единого напоминания о ране.

— Это ещё как? — не скрывая удивления, воскликнул тот: никогда ещё старшему брату не удавалось показывать бóльшие успехи.

Глава 4: Сэр Наэль

Изучив полупустые полки шкафов и не найдя там ничего интересного, Луиза подбрела к окну и выглянула на улицу. На серовато-голубом небе кучились расплывчатые облака, гонимые тёплым ветром. Погода на Небесном острове была заметно лучше, чем в Вейт – словно лето ещё в самом разгаре, а не подходит к своему концу. В полукруглой части двора, с трёх сторон огороженной светлыми стенами замка, из одной двери в другую то и дело пробегали слуги – сгорбленная женщина с ведром и тряпкой, две шустрых девчушки, остановившиеся перекинуться парой слов друг с другом, статный мужчина с огроменной стопкой пожелтевших бумаг, опасливо оглядывающийся по сторонам парень, которого на полпути развернули обратно. По середине двора тренировались рыцари голубого камня. Шпаги то и дело со звоном улетали к ступеням или на сочную низковатую траву, то тут, то там возникали неразборчивые восклицания или даже споры – сегодня состоялись парные учебные сражения, и далеко не все соглашались признать поражение без «судьи».

— На сегодня утренняя тренировка окончена, — голос старшего рыцаря был громче и отчётливей, поэтому его команды могла разобрать даже Луиза, — В качестве исключения, свободное время увеличено до трёх часов. Обедайте, отдыхайте. Вечером вас ждёт физическая подготовка.

Девочка со скучающим видом наблюдала, как рыцари голубого камня расползаются в потоке, идущем в сторону рыцарского крыла. Двор стремительно опустевал, оставляя за собой тишину. В голове мимолётно проскользнуло приятное и одновременно грустное осознание, что именно в такой вот атмосфере, в этом самом месте, когда-то впервые познакомились Наэль и Ричи. Эх, а ведь сколько же случайных и непредсказуемых событий должно было совпасть, чтобы они, все трое – три человека с совершенно разными статусами и почти что из разных миров – однажды встретились! Вот оно – великое чудо, несравнимое даже с островом из легенд!

Краем глаза Луиза вдруг заметила какое-то движение и тут же обернулась. В голове успела промелькнуть только одна мысль: Чарльз? Лежащий на кровати Наэль следил за подругой и чуть улыбнулся, когда они встретились взглядом.

— Наэль, ты в порядке? — та сразу бросилась к нему, — Ты очнулся?

Мальчик медленно сел и коротко ей кивнул – отвечать словами было слишком тяжело. Выглядел он не очень, да и чувствовал себя так же. Такой невыносимой усталости ему не приходилось испытывать даже в тот период, когда он не спал по несколько дней. Все движения требовали столько сил, будто само тело сопротивлялось им. Даже думать было сложно – всё происходящее продиралось до сознания через непроходимое болото пустоты. Повинуясь порыву облегчения и радости, девочка слегка обняла рыцаря и понеслась к двери со словами:

— Сейчас, подожди, я Ричи позову! — она понимала, что Ричард волнуется за друга ещё больше, чем она.

Но выбежать в коридор она не успела: замерла на пороге, потому что совсем рядом Ричи как раз разговаривал с одним из рыцарей голубого камня. Луиза не знала, насколько важные вещи они обсуждают, поэтому отрывать мальчика не решилась – можно и немного подождать, проявив вежливость. Должна же она хоть немного манер проявить, раз её «леди» называют.

— Ваше Величество, вероятно, я позволяю себе слишком многое, но я не могу оставаться в стороне, когда дело касается моих учеников, — эмоционально говорил мужчина, — Прошу, Ваше Величество, скажите: что случилось с Наэлем? В последнее время Вы часто вызывали его... Ваше Величество, у него снова проблемы? Его в чём-то обвиняют? Пожалуйста, Ваше Величество, не относитесь к нему так строго! Он ведь ещё совсем ребёнок! — последнее замечание перед лицом такого же молодого короля выглядело особенно смелым – Ричард был на четыре месяца младше Наэля, которого назвали ребёнком.

— Сэр Ленар, не волнуйтесь, — мальчику приходилось тщательно подбирать слова, чтобы сохранить официальный тон, — Да, возникли некоторые проблемы, но не у сэра Наэля. Я прекрасно вас понимаю и прошу поверить: пока я правлю, у сэра Наэля с его должностью никаких проблем не возникнет. Но сейчас, в связи с некоторыми трудностями, которые затронули в том числе и его, какое-то время он будет отсутствовать на тренировках. Надеюсь, это не скажется на его репутации?

— Нет, что Вы, Ваше Величество! Если Вы сами об этом говорите, его отсутствие полностью оправдано и определённо имеет веские причины. В таком случае его отсутствие может сказаться только на его личных результатах. Заверяю Вас, никакого недопонимания не возникнет. Просто... Прошу, будьте к нему милосердны! — рыцарь опустил глаза, боясь, что позволил себе слишком много вольности в разговоре с королём, — Позвольте идти, Ваше Величество.

— Да, конечно, — Ричард не ожидал такой заботы о Наэле и совершенно не знал, как на неё отвечать, — Сэр Ленар, — вдруг остановил он мужчину, когда тот уже поклонился и развернулся, чтобы уйти,— Позвольте и мне у вас спросить. Вам известно что-нибудь об отце Наэля?

— Его отец... — на секунду в глазах сэра Ленара промелькнула тревога, — Сэр Раймонд, если правильно помню. По словам Наэля, он был рыцарем голубого камня и погиб на восстании.

— Да. Наэль говорил так. Но в списках погибших на том восстании не числится никого ни с именем Раймонд, ни с фамилией Ханеул.

— Ваше Величество, Вы думаете, он солгал?

— Нет, ему я верю. Но в этом деле что-то не сходится. На том восстании вы уже возглавляли рыцарей голубого камня, вам известно что-нибудь о сэре Раймонде?

— Ваше Величество... — всего на мгновение на лице мужчины появилось смятение, — Пусть я и знаю лично всех служащих, но про их семьи мне ничего не известно. А уж судьбу тех, кого нет в моих рядах более пяти лет, мне уже не вспомнить. Прошу прощения, Ваше Величество, но я не могу ничего сказать об отце Наэля. Позвольте проявить интерес, Вы подозреваете во всём этом нечто нехорошее?

— Нет, — мальчик вздохнул, — Просто хотел узнать, что известно о семье Наэля, и нашёл эту несостыковку. Извините, можете идти.

Поклонившись ещё раз, рыцарь голубого камня ушёл, а Ричард было развернулся, чтобы отправиться в свой кабинет, но заметил выглядывающую из-за приоткрытой двери Луизу. Та при его взгляде чуть сжалась – неправильно всё-таки подслушивать чужие разговоры, даже если они состоятся под дверью в твою комнату.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Ричи, подходя к ней.

— Наэль проснулся, — девочка улыбнулась и махнула рукой, как бы приглашая его войти.

— Быстро, — кивнул мальчик, следуя за ней, — Значит, Чарльз не стал тратить силы попусту.

Наэль бросил быстрый взгляд на вошедших и снова уставился на пол. Сосредоточиться сразу на двух вещах было слишком тяжело.

— Чарльз... Не отменял заклинание... — он говорил с паузами, словно каждое слово давалось с большим трудом, — Я слышал... Ваш разговор... И попробовал... Своей магией... У меня же... Получилось...

— «Противостоять» Чарльзу? — закончил за него Ричи. Он положил руку на плечо друга, — Потом с этим разберёмся. Тебе нужно отдохнуть.

Произошедшее казалось слишком важным и неправильным, чтобы откладывать обсуждение. Но сил спорить у Наэля не было: усталость давила огромной глыбой, едва оставляя возможность думать. Поэтому он молча повалился назад на подушку и, отвернувшись к стене, моментально заснул. Ричард долго смотрел на него, прежде чем перевести взгляд на девочку.

— Луиза...

— Я останусь здесь, — не дав ему договорить, поспешила заверить та.

— Спасибо, — Ричи вздохнул и улыбнулся, — Я буду в кабинете.

Когда он ушёл, Луиза вновь осталась в тишине, один на один со своими мыслями, беспокойно крутящимися в голове. Тот разговор старшего рыцаря голубого камня с Ричардом – по какому странному совпадению именно отца Наэля забыли внести в список погибших? И попытки самого Наэля сказать что-то про... Противостояние магии Чарльза? Насколько стало понятно из объяснений Ричи, голубой камень для этого дела не подходит – только природная магия. Вопросов становилось всё больше, но ответы нужно было подождать. Раздумывая, чем бы отвлечься, Луиза уронила взгляд на письменный стол. Предложение для времяпровождения пришло само собой: а почему бы не написать письмо Изабелле? Не известно, когда ещё им выпадет шанс встретиться и будет ли он вообще. А тётушка ведь интересовалась, как поживает девочка – будет ужасно невежливо так ей и не ответить. Правда потом нужно будет ещё выяснить у Ричи как в Сонен работает почта и какой у Изабеллы адрес – но это едва ли можно назвать большой проблемой.

Полная уверенности и тёплых воспоминаний, Луиза села за стол и тут же столкнулась с первой сложностью в написании письма: пользоваться пером и чернильницей она не умела, а о шариковых ручках на Небесном острове вряд ли слышали. Прикинув, могли ли в её рюкзаке каким-то образом оказаться письменные принадлежности, девочка заключила, что снова значительно промахнулась со своим багажом для путешествия: оставаясь в замке, запасы еды ей были совершенно ни к чему, как и добрая половина всей домашней аптечки, которую на захватила с собой на всякий случай. А вот какой-нибудь школьный пенал был бы сейчас кстати, но его она конечно же взять с собой не подумала. Однако так быстро отказываться от своей идеи Луиза не собиралась, и поэтому начала борьбу с пером.

На получение более-менее читабельного варианта ушло семь испорченных листов бумаги и не одни час времени, но даже письмо напоминало каракули первоклассника: криво, грязно, неаккуратно, с кляксами и парой отпечатков пальцев. Отложив перо подальше, девочка окинула взглядом последствия своих стараний: заляпанные чернилами руки, джинсы, стол, стул, пол и в целом всё, что находилось поблизости. Желание продолжать эти попытки мгновенно отпало: в самом деле, не будет же Изабелла придираться к красоте почерка человека, который прибыл из далёких краёв! Если она сможет разобрать, что написано в письме, – этого будет более чем достаточно.

Оттерев, насколько это возможно, от себя и своей одежды чернила (мебель она со стыдом оставила на заботу прислуги), Луиза выкинула неудачно использованные листы и выглянула в окно: небо уже окрашивалось в закатные цвета. Сколько же времени она просидела за написанием?! Часов в комнате не наблюдалось, поэтому вопрос остался без ответа. Отвлекать Ричи от дел не хотелось, поэтому лучший вариант письма Изабелле девочка отложила на стол – поинтересуется по поводу него, когда друг сам заглянет к ней.

Почувствовав, что насыщенный событиями и волнениями день принялся отзываться утомлением, Луиза присела на диван и закрыла глаза – просто чтобы избавиться от всех отвлекающих вещей вокруг и побыть в тишине собственных размышлений. В голове настырно крутились воспоминания из первого путешествия и впечатления от нового. Порой ей до сих пор казалось, что все её приключения на Небесном острове – какая-то искусная выдумка, чья-то глупая фантазия. Нет, конечно, девочке больше не приходилось сомневаться в существование и его самого, и магии на нём, и рыцарей, и средневекового королевства, и всего остального. Но так ли легко поверить, что ты, обычная девочка из современного мира, где люди общаются на любом расстоянии и летают в космос, в один прекрасный день будешь участвовать в завоевании королевства вместе с настоящим рыцарем и принцем, обладающим магией, а потом успешно вернёшься домой и расскажешь обо всём этом своему отцу, который конечно же поверит твоим словам, ведь сам и отпустил тебя на несуществующий остров из легенд?.. И вот теперь она снова здесь, чтобы помочь разобраться с восстанием, возглавляемым Чарльзом, который вообще-то должен был погибнуть... Но он выжил – и это ещё одно необъяснимое явление в её причудливой судьбе.

«Находить приключения на свою голову тоже своего рода волшебный дар...» – подумалось Луизе, и она тихо фыркнула: в искусстве вляпываться во всякие авантюры ей точно не было равных. Жалко, что с одноклассниками проведённое лето ей не обсуждать – всё равно ведь не поверят.

До её слуха донеслось какое-то неразборчивое бормотание, заставившее отвлечься от мыслей. Девочка открыла глаза и в замешательстве огляделась: в комнате до сих пор была только она сама и Наэль.

— Что это за место?.. А кто вы?.. — подойдя к мальчику, она поняла, что тот просто разговаривает во сне, — Небесно-голубые... Значит... Вас давно нет...

«Интересно, что ему снится?» – Луиза аккуратно села на край кровати, ласково глядя на друга.

В том, чтобы смотреть на мирно спящего в одной с тобой комнате человека, существовала какая-то особая атмосфера – нежная и тёплая, как любимое одеялко. В этом словно таилась совершенно новая, ещё неизведанная степень доверия: доверия даже не жизни, а чего-то намного большего. И казалось бы: девочка далеко не в первый раз видит Наэля в такую минуту – они вместе скрывались в лесу, вместе жили у Изабеллы, один раз ребята вовсе спали на первом этаже её дома, – но только сейчас, после стольких переживаний, опасностей, побед, это приобрело такие незнакомые, приятные и немного смущённые оттенки. А ведь в чём-то сэр Ленар был прав: Наэль был совсем ребёнком, когда пришёл в замок. Всё его поступление на службу шло не просто в разрез правилам, а наперекор даже здравой логике. Но он доказал, что достоин быть среди лучших, и все привыкли видеть в нём рыцаря голубого камня. Защитника королевства, отважного воина, главную охрану замка. Все привыкли видеть в нём взрослого. И требовать соответственно. Никто не задумывался, каково это – в десять лет остаться без родителей. Совсем одному.

— Как... Как такое может быть?.. — даже сквозь сон чувствовалось, как мальчик насторожился.

Луиза, сама того не замечая, протянула руку, чтобы погладить друга – как отец гладил её в детстве, если к ней заглянул кошмар. Но стоило ей прикоснуться к плечу Наэля, как тот крикнул:

— Магия?!

От неожиданности девочка вскочила с кровати и, споткнувшись о ковёр, едва не оказалась на полу. Постояв с секунду в тишине, она облегчённо выдохнула и уставилась на рыцаря: тот всё ещё спал.

— Но Ричи... Я не умею!.. Она не природная... Нет, не может быть... Королевская семья... Нет! Это... — Наэль распахнул глаза и растерянно прошептал: — Сон... — он сел и вопросительно взглянул на стоящую рядом Луизу.

— Ты говорил во сне, — невинно улыбнулась та, — Доброе утро! Ой, точнее... Вечер.

— Такой странный сон, — кивнул рыцарь.

Он медленно повернулся в сторону окна, словно не веря, что день действительно подходит к концу. Солнце прятало свои последние лучи за горизонтом. Девочка собиралась было спросить, как Наэль себя чувствует и что за сон он видел, но не успела: раздался неловкий стук. Дверь приоткрылась и в комнату робко заглянула худенькая женщина – та самая служанка, которая уже приносила сегодня обед.

— Леди Луиза, — обратилась она, — Позвольте сообщить, мне было велено принести ужин вам и сэру Наэлю, — она медленно, словно боясь, что её прогонят, зашла внутрь и поставила на стол поднос с несколькими блюдами, — Прошу прощения, моих двух рук не хватает, чтобы унести всё. Позвольте подождать, я сейчас вернусь, — с поразительной расторопностью женщина скрылась в коридоре.

— Нам что, из комнаты выходить нельзя? — рыцарь перевёл взгляд с закрывшейся двери на подругу, — Или почему нам еду приносят?

— На этот счёт Ричи ничего не говорил, — пожала плечами та, — Может, мы просто ужин пропустили?

— Да я сегодня вообще всё, что можно, пропустил, — пасмурно заметил мальчик.

— Не волнуйся, ваш Ленар в курсе, что ты по уважительной причине отсутствуешь, — Луиза направилась к столу и махнула Наэлю, чтобы тот тоже присоединялся.

— Кто?

— Ну, Ленар. Вроде Ричи его так назвал... Я просто случайно их разговор услышала.

— Страшно представить, о чём он тогда в курсе, — покачал головой мальчик.

— А что? Ленар это же вроде старший рыцарь?

— Старший рыцарь голубого камня, — поправил он, садясь рядом с девочкой, — Он отвечает за наше обучение, тренировки, командование, отборы, экзамены, доклады королю, все наши задания и выходные... В общем, ты поняла. Он должен знать обо всём, что касается рыцарей голубого камня, поэтому причины моих постоянных встреч с королём ему тоже приходится рассказывать. Ричи их уже столько выдумал, что боюсь даже представить, какое впечатление сложилось у сэра Ленара. А как Ричи ему сегодняшний случай объяснил, страшно думать. «Извините, но по некоторым обстоятельствам Наэль не появится на тренировке, потому что его украли»? «Извините, но Наэль сегодня против своей воли оказался посреди леса где-то на краю острова, потому что у него незапланированная встреча с Чарльзом?» « Извините, сегодня я сам не знаю, куда исчез Наэль, но, поверьте, у него есть уважительные причины»?

На Ричи вышло не похоже, но артистизма рыцарю было не занимать. Луиза так засмеялась, что чуть не подавилась чаем. Как на зло, именно в этот момент вернулась служанка, неся второй поднос с ужином. Полноценно отреагировать на открывшуюся картину она себе позволить не могла, но во взгляде отчётливо промелькнуло удивление с нотками негодования. Девочка прикусила губу, почувствовав стыд за свои совершенно не королевские манеры. Как будто она виновата, что её друг оказался королём!

— Позвольте, ваш ужин, — стараясь не подавать виду, женщина поставила поднос на стол и поклонилась, — Позвольте так же сообщить, Его Величество просил передать, что сэр Наэль на ближайшее время должен остаться в этой комнате, а для леди Луизы велено было подготовить соседнюю. Первая дверь справа, — закончив говорить, она спешно ушла.

— Что? В смысле? У меня как бы комната есть! — Наэлю новость о временном переселении не понравилась, — А как же мои тренировки? Из рыцарей меня ещё не выгнали, между прочим!

— У меня тоже комната уже есть, — согласилась Луиза, — Всего в паре коридоров отсюда.

— Нужно выяснить у Ричи, — заключил рыцарь с такой решительностью, будто готов был пойти возмущаться прямо сейчас, забыв об ужине, — Думаешь, поздно сегодня его искать или в самый раз?

— Даже если он ещё не спит, это может подождать до завтра, — девочка смена спальни не была так принципиальна, чтобы поздно вечером идти искать Ричарда по всему замку, — Он просто не хочет, чтобы Чарльз снова украл кого-то из нас. Нам наверняка можно будет вернуться, когда мы всё обсудим.

— Чарльзу не смысла повторять свой план – вы же не поведётесь на него второй раз, — Наэль с подозрением взглянул на подругу, как бы спрашивая, не ошибся ли он в их рассудительности, — Хотя, конечно, это не исключает того, что он может усыпить нас для какой-то другой цели.

— Ричи может «противостоять» его магии, а мы – нет, — отчего-то признавать это было больно, — Поэтому он и беспокоится за нас.

— Луиза, — лицо Наэля мигом изменилось, — Я сам разрушил заклинание Чарльза. Я не знаю, как, но я тоже могу ему «противостоять». Я не мог двигаться, но я вас слышал, — с каждым словом проскакивало всё больше волнения, — Я слышал, как вы говорили о снятии заклинания. И пытался сначала сделать это при помощи голубого камня. А потом...

— Подожди, то есть... Ты всё это время нас слышал? — переспросила Луиза – хоть она и понимала, что никаких секретов от друга у неё нет, но сам факт того, что он знает обо всех их с Ричи сегодняшних разговорах, её сильно смущал. Неприятное ощущение: как будто кто-то всё время подсматривал за тобой и подслушивал.

— Почти всё, — кивнул мальчик, — Чарльз хотел, чтобы я слышал, как он вас убьёт, — он поморщился, — И он прав: предупредить вас я не смог.

— Только не думай себя в этом винить!

— Ещё чего, — он фыркнул, — Винить в этом я буду Чарльза.

Девочка улыбнулась и хихикнула: вот уж что ей нравилось, так это то, что ничто не может испортить настрой рыцаря. Посуда с ужина опустела, но ни забирать, ни относить её никто не собирался, поэтому, свалив подносы один на другой, друзья оставили их на столе и, посмотрев на темноту за окном, решили расходиться – завтра ждал очередной день с новыми проблемами. Долго вести обсуждение, если утром всё равно придётся его повторять, смысла было не много, а отдохнуть хотелось всем. Пожелав Наэлю спокойно ночи, Луиза отправилась в соседнюю спальню, которую должны были приготовить для неё. В коридоре было тихо и безлюдно: прислуга уже закончила свою работу и разбрелась – скрипнувшая за девочкой дверь и её шаги громким эхом разлетались по сторонам, приобретая мрачноватые оттенки. Освещения практически не было: только парочка настенных канделябров, чьи отблески плясали на стенах вместе с причудливыми тенями. Опустевший на ночь замок производил пугающе забвенное впечатление – словно магия всё-таки оказалась сказкой, а королевство было лишь кучкой руин, оставшихся памятью прошедших веков.

Столкнуться с кем-либо в таком окружении желания не появлялось, но и спокойно завернуть в свою комнату для Луизы было непозволительно – обязательно нужно проверить все уголки, где её могут поджидать неприятности. Будто сама тьма нашёптывала ей, что до утра должно произойти нечто ещё – и спать с этой мыслью никак не вышло бы. На цыпочках подкравшись к другой двери, девочка неуверенно постучала, а потом, не дождавшись ответа, заглянула в кабинет. Там было светлей, чем в коридоре, но недостаточно, чтобы непривыкшим глазам стало больно. Стены до самого потолка загромождали массивные шкафы, где на полках нельзя было найти ни одного свободного от книг, бумаг, документов и прочих предметов места. От входа до противоположного ему окна тянулся тёмно-синий ковёр с рисунком золотых соцветий. А ближе к середине помещения расположился доверху заваленный всем подряд письменный стол. Ричи сидел за ним. Точнее, лежал на нём, подложив руки под голову, и краем глаза следил, как перо, подсвеченное салатовой магией, что-то пишет само по себе. Мальчик приподнял голову, услышав, что кто-то вошёл, и несколько секунд бессмысленно таращился на Луизу, осмысливая, кто она. Перо со стуком упало на стол, оставив на бумаге кляксу.

— Удобно, если устал писать, — наконец пояснил мальчик, проследив за взглядом подруги, — Уже поздно. Почему не спишь?

— Ты тоже не спишь, — машинально ответила та: она и не надеялась никого застать в кабинете – просто отчего-то посчитала, что заглянуть лишним не будет.

— Дел очень много. Ничего не успеваю. Не понимаю: Чарльз вообще хоть что-то делал, пока правил?

— Это ещё с того времени? — девочка догадывалась, что у короля очень много обязанностей, но то, что некоторые вопросы лежат нерешённые ещё от Чарльза, в голове не укладывалось.

— Не всё, конечно. Стараюсь разбираться со старыми, не забывая про новые. А они всё добавляются и добавляются... — Ричард устало вздохнул, — Ты, я так предполагаю, из-за комнаты? Извини. Хочется сразу знать, если с вами что-то случится. Не бежать же через ползамка, если Чарльз снова нападёт.

— А, пустяки, не волнуйся, я не против, — тут же отмахнулась Луиза: опасения друга она понимала.

— Наэль сильно возмущался?

— Да нет, — она не сразу поняла, о чём речь, — Но завтра он ещё к тебе придёт по этому поводу.

— Не сомневаюсь, — Ричи улыбнулся, — Я хотел сам вам сказать, но, как видишь, — он обвёл руками стол, — Пришлось вместе с ужином передать.

— Ты сам-то хоть ужинал?

Мальчик пожал плечами, потому что вспомнить не мог. Луиза неодобрительно покачала головой: теперь было ясно, почему он так не спешил возвращаться из города Вейт. Захочешь тут возвращаться, когда тебя столько дел ждут!

— Слушай, а то совещание... — вспомнила девочка: пусть причина и была бесспорно веской, но всё же она чувствовала себя неловко от того, что так бесцеремонно прервала утреннее совещание.

— Королевское совещание?.. — Ричард поморщился, — Точно! — он издал нечто, отдалённо похожее на стон и снова повалился головой на стол, — Я же его перенести обещал... — буркнул он, одной рукой пытаясь нащупать лежащее рядом перо.

— Ох, извини, это же из-за меня... — договорить Луиза не успела.

— Так! — Ричи отлепился от стола, — Даже не думай! Ты всё правильно сделала. Да и я сам разрешение тебе дал, — он вздохнул, — Но я совершенно забыл об этом совещании!.. Прости, Луиза. Спасибо, что напомнила. Но мне ещё столько всего написать нужно до утра. Ты что-то ещё хотела?

Подруга хотела было ответить отрицательно, но случайно нащупала в кармане джинс листок, из-за которого её пальцы надолго превратились в чернильно-чёрные.

— А, да, — она смутилась: Ричарду и без неё хватало работы, — Я ещё хотела спросить, как письмо Изабелле отправить.

Конверт, лежащий на полке неподалёку, засветился, взлетел и приземлился на стол перед мальчиком. Тот быстро подписал его и тем же способом, заклинанием левитации, передал его Луизе.

— Потом просто отдай кому-нибудь из прислуги. Они разберутся, что с ним делать, — коротко объяснил он.

— Спасибо, — девочка шагнула к двери, но в последний момент добавила: — Ну, ты долго тут не засиживайся. Людям спать надо, хоть есть у них магия, хоть нет.

— Постараюсь. Спокойной ночи, Луиза.

Добравшись до своей комнаты, она обнаружила, что свет там тоже погасили – пришлось ограничиться лунным, который проникал через окно. Добираться до прошлой спальни за рюкзаком и запасной одеждой, к счастью, не понадобилось: кто-то уже перенёс оттуда все её вещи – как факт Луизе это не нравилось, но как возможность сразу же наощупь переодеться и завалиться на кровать она такой поступок прислуги оценила. Усталость за весь день навалилась разом, стоило её голове коснуться подушки. Сон мгновенно заключил её в свои крепкие объятия. Вокруг стояла полная тишина – ничто не могло помешать заслуженному отдыху.

Поздним утром, перетекающим в день, Луиза так и не собиралась просыпаться, если бы не настойчивый стук в дверь, разлетевшийся по комнате, словно гром. Резко разбуженная и слегка напуганная, она повыше натянула одеяло: не хотела, чтобы незнакомые слуги с завтраком и чем-либо ещё видели её в одной ночнушке. Может, такое допускалось у средневековых аристократов, но точно не у неё! Однако человек в коридоре оказался вполне ей знаком.

— Луиза, ты там? — крикнул Наэль и зашёл ещё прежде, чем девочка успела ответить, — А, доброе утро.

— Доброе, — Луиза зевнула и села, свесив ноги с края кровати, — А сколько сейчас времени? Почему меня никто не будит?

— Время уже к обеду идёт, а у нас с тобой даже завтрака не было.

— Обед? Странно... — после этой новости она окончательно проснулась и помотала головой, — Ладно, дай я оденусь, а потом поговорим.

Рыцарь коротко кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Девочка наскоро накинула вчерашнюю футболку и джинсы, натянула кроссовки сразу с завязанной шнуровкой и, левой рукой приглаживая торчащие во все стороны волосы, выбежала в коридор. Наэля она там застала, когда тот уже разговаривал с кем-то из слуг.

— Позвольте, я ничего не знаю, — развела руками прилежного вида девушка, покосившись на открывшуюся дверь.

— Понятно, как и все, — мальчик развернулся к подруге, — Готова? Ну, что делать будем? Ричи запретил выпускать меня из замка. Даже во двор нельзя. Представляешь?

— Получается, ты даже в свою комнату попасть не можешь? — уточнила девочка, — Наверно, это чтобы ты на тренировку не сбежал...

— Ага, только я так и в столовую рыцарскую попасть не могу. А здесь нас никто кормить не собирается. Как-то упущен был этот момент.

— Наверно, надо с Ричи поговорить. Где он?

— О, хорошо, что ты спросила, — Наэль улыбнулся, как бы говоря, что вопрос был очень кстати, — Никто не знает, где он. У кого не спрошу, никто его этим утром не видел.

— Да?! Тогда пошли искать, — вспомнив вчерашний вечер, Луиза махнула другу рукой и направилась прямиком к кабинету, — Ты начинал уже где-нибудь?

— Начинал искать? Да я всё утро только этим и занимаюсь. Пока к тебе не додумался заглянуть. В тронном зале его точно нет, из замка не уходил – это я у рыцарей спрашивал. Хотя, с магией ему ничего не помешает незаметно сбежать... Но он же не настолько безответственный, чтобы бросить замок и нас!

— Ричи, — девочка громко постучалась, но ответа не последовало, — Ричи? — она заглянула внутрь.

Беспорядок на столе заметно увеличился в размерах: книги и бумаги валялись друг на друге хаотичными горками. Там же, испачкав всё, что оказалось поблизости и снизу, лежало брошенное рядом с чернильницей перо. На самом краю скромно разместился маленький огарок свечи – очевидное свидетельство того, что работали в кабинете до глубокой ночи.

— Какие ещё варианты? — Наэль стоял на пороге с видом, который ясно говорил: такую картину он и рассчитывал увидеть.

— Ты знаешь, где его комната?

— Луиза... — он, посмеиваясь, вздохнул, — В замке штук тридцать комнат, предназначенных для спален королевской семьи. Из них я знаю расположение примерно девяти.

— Тогда... Спросим у кого-нибудь? — выскочив в коридор, Луиза тут же приметила проходящую мимо служанку и остановила её, — Простите, подождите.

— Леди Луиза, вам чем-то помочь? — осторожно осведомилась та.

— Да. Где ближайшая королевская спальня?

— Прямо по этому коридору, шестая дверь слева, леди Луиза. Позвольте, вас проводить?

— Спасибо, не надо, — бросила девочка, уже выдвинувшись в указанном направлении, — Сами разберёмся, — заблудиться в пределах одного коридора она не считала возможным.

Наэль обогнал её и бесцеремонно распахнул дверь, не дав подруге даже шанса возразить: та так и осталась стоять на пороге, поскольку не считала культурным без спросу влетать в чужие комнаты, независимо от крепкости дружбы тем, кто там живёт. Хоть в окна и светило яркое полуденное солнце, спальня казалась тёмной из-за синих стен и ковра, расстелившегося на всю площадь пола. Некоторые дверцы шкафов были открыты, низкий стол и стоящие рядом с ним диван и кресло представляли собой нечто вроде склада всего, что на них удалось положить. Да и в целом беспорядок заполнял собой всё свободное пространство: повсюду валялись какие-то бумаги, книги, карты острова, посуда вперемешку с одеждой, обувью и золотыми украшениями. На тумбочке почему-то висел плащ, рядом развалилась подушка. Поперёк широченной кровати, которая стояла как раз напротив двери, прямо в сапогах, перчатках и прочих деталях костюма, предназначенных явно не для сна, лежал Ричи. Ни стук, ни ворвавшиеся в комнату друзья его разбудили. Только когда Наэль прокричал его имя, мальчик проснулся и, подскочив на кровати, первым делом спросил:

— Я куда-то опаздываю?

— Учитывая, сколько сейчас времени, думаю, куда-то ты точно опоздал, — с лёгкой дружеской усмешкой заметил рыцарь, — Доброе утро, Ваше Величество. Или, вернее сказать, день.

— День?.. Наэль?.. — Ричард огляделся, словно пытаясь вспомнить, что он тут делает и где вообще находится, — Что?.. Уже день?!

— Надеюсь, у тебя не было запланировано никаких встреч на утро, иначе тебя на них не дождались. Вставай, пока тебя весь замок искать не начал.

— А я говорила, что людям нужно ночью спать, — как бы невзначай напомнила Луиза, застенчиво заглядывая в спальню.

— Есть ли у «ночи» конкретные рамки времени? — сонно ответил ей Ричи, — По моим представлениям я ложился спать ночью.

Наэль лишь вздохнул и вышел в коридор.

***

— Таким образом, количество шаров света, созданных данным заклинанием, регулируется исключительно вами самими, единственное существующее ограничение – ваши собственные силы и запас магии. Рекомендуемый максимум для вашего уровня– не более сорока за раз. Однако контролировать одновременно все может быть трудно. Если цели позволяют, лучше остановиться на трёх или пяти – в ином случае необходима большая практика, — король поднял взгляд с Королевской книги заклинаний на сыновей, — Сегодня мы остановимся на одном шаре любого размера. Помните, что ваша начальная задача – это придать заклинанию нужную общую форму, а не конкретные параметры.

Над столом прямо между принцами и их отцом завис оранжевый шар света. Он слегка мерцал и подрагивал, словно сгусток живого огонька, но не исчезал и не видоизменялся.

— Теперь ваша очередь, — Эдуард заставил заклинание обогнуть по кругу комнату, а затем убрал его, — В первый раз размер может не соответствовать вашим желаниям, но не беспокойтесь: над этим мы поработает на следующих занятиях. Создайте шар и удерживайте его, пока я не скажу закончить – на сегодня этого будет достаточно. Ричард, Чарльз, можете начинать.

Ричард сосредоточился на своей магии – чувствовать её внутри себя он уже давно научился – и постарался придать ей форму светящегося шара, но та никак не желала подчиняться: она будто спряталась где-то очень и очень глубоко и отказывалась вылезать оттуда. Мальчик пытался выгнать её наружу, требовал соединиться с его желаниями и подчиниться им, но она казалась такой тяжёлой и своевольной, словно вовсе ему не принадлежала. Магия была его частью – только эта часть почему-то жила своей жизнью и сейчас решительно не желала показываться. Каждая секунда тянулась целую вечность напряжённого молчания и пристального взгляда короля. Волнение росло: нельзя провалиться на таком простом заклинании! Щит, исцеление, левитация – всё же получалось! Но тогда магия откликалась сразу, а сейчас она засела в самом дальнем углу и вытащить её никак не выходило...

Мелькнув пару раз кучкой искр, перед принцами возник маленький клочок красного света, больше похожий не на шар, а на расплывшийся раздавленный квадрат. Чарльз, в чьих глазах промелькнул восторженный блеск, самодовольно ухмыльнулся и взглянул на старшего брата. Его заклинание сильно дрожало и мерцало кучей оттенков – того и гляди исчезнет. Ричарда это отвлекало. И заставляло сомневаться ещё больше. Если Чарльзу даже не нужно много сосредоточенности, чтобы поддерживать шар, то что происходит у него?! Магия не отзывалась. Он совершенно её не чувствовал, не мог ею управлять, не мог... Совершенно ничего не мог!

— Неужели будущему правителю не по силам такое простое заклинание? — ехидно спросил младший принц, не скрывая своего торжества. Его собственное заклинание всё-таки не выдержало и растворилось, не дождавший разрешения Эдуарда, — Какой позо-ор!

— Чарльз! — строго прервал его отец, — Соблюдай манеры! Ричард, — мальчик не смел смотреть ему в глаза, боясь увидеть, как сильно разочаровал, — Ты должен осознавать: для дальнейшего обучения вы оба должны овладеть основой для этого заклинания. Если к завтрашнему занятию ты не порадуешь меня своими успехами, мне придётся прекратить обучение твоего брата и остановиться только на тебе.

— Из-за этого бездарного я не могу продолжать обучение магии?! — откровенно возмутился Чарльз, — Может, тебе, братец, проще признать, что ты ни на что не способен, и тратить время на тебя бессмысленно?

— Чарльз! — король с громким хлопком закрыл Королевскую книг заклинаний, — На сегодня наше занятие закончено. Чарльз, надеюсь, в следующий раз твои результаты не ухудшатся. Ричард, отнесись к магии серьёзно и не подводи своего брата, — он тяжёлыми шагами направился к двери.

— Отец, пожалуйста, можно мне ещё позаниматься?.. — тихо попросил старший принц, обернувшись к уходящему отцу и не сдвинувшись с места посреди комнаты.

— Хорошо, — Эдуард оценивающе посмотрел на него, и потом вручил резной железный ключ, — Когда закончишь, закроешь комнату и отдашь его лично мне в руки. Понял?

— Да, отец.

— Да-да, надейся, что у тебя что-то получится, если просидишь за Королевской книгой заклинаний весь день! — продолжал дразнить брата Чарльз, — Но помни: у бездарного талант не найдётся, сколько не пытайся, — он унялся и вышел из комнаты лишь тогда, когда отец перевёл суровый взгляд на него.

Глава 5: Первый правитель

Наскоро завернув своё письмо Изабелле в конверт, Луиза вручила его первому же попавшемуся слуге в коридоре, попросив отправить, и поспешила в небольшую – по меркам замка – гостиную, куда уже должны были принести завтрак для компании. Стоило Ричарду показаться в коридоре, как на него посыпались вопросы, документы, доклады, встречи и прочий королевский бред, но рассудив, что с половиной этих дел он всё равно опоздал, мальчик предпочёл сначала спокойно поговорить с друзьями насчёт вчерашних событий, новых подробностей и будущих планов. Тем действительно накопилось много: от появления живого Чарльза и подтверждения догадок о восстании до спасшей их голубой магии и запрета выпускать Наэля из замка. Как раз за обсуждением последнего девочка и застала ребят, войдя в гостиную после отправки письма.

— Со мной ты выйти можешь, а без меня тебе покидать замок незачем, — невозмутимо объяснял Ричи, сидя за большим овальным столом, — Пойми, если Чарльз снова решит действовать через тебя, в одиночку ты с ним не справишься. Мы не можем предсказать его следующий шаг, в следующий раз он может не ограничиться заклинанием сна.

— А ты, видимо, очень многое сможешь сделать, если тебя усыпить! — воскликнул несогласный Наэль. Его голос можно было услышать даже из коридора.

— У меня есть магия. Я могу защититься от его заклинаний.

— У меня тоже! Ты же сам видел!

— Вы в последнее время так много спорите, — заметила Луиза, отодвигая стул и присоединяясь к друзьям.

— А что поделать? Никто же кроме меня не посмеет спорить с королём, вот и приходится от лица всего народа с ним спорить, — на секунду рыцарь отвлёкся и даже улыбнулся, но потом повернулся назад к Ричарду, — Ричи, ты прекрасно видел: голубая магия! Моя магия! Но как такое возможно?

— Это не может быть твоя магия, просто какое-то совпадение, — Ричи с задумчивым видом рассматривал еду на тарелке, — Природной магией могут обладать только потомки первого волшебника. Даже если бы в твоём роду были какие-нибудь очень дальние родственники королевской семьи, магия не могла передаться через поколения, проигнорировав твоих родителей. Самой правильной версией сейчас будет вероятность того, что поблизости был кто-то ещё, о ком мы не знали. И именно он защитил нас.

— Но-о... — девочка нахмурилась, — Из потомков волшебника остался только ты и Чарльз. Разве нет?

— Да, — мальчик слегка кивнул, — Но голубая магия не моя и не его. Конечно, случаев повторяющегося цвета магии ещё никогда не было, но голубой камень на такие заклинания не способен, а значит остаётся самый логичный вариант: на острове есть некто третий, обладающий природной магией. К тому же его магия отчего-то взяла цвет первого правителя. Да, мне тоже сложно поверить, но других зацепок у нас пока нет.

— Ага, ещё скажи, что сам Великий волшебник воскрес и решил нас защитить! —фыркнул Наэль и вдруг замолчал, серьёзно о чём-то задумавшись, — Это странный вопрос, но... Как выглядел тот волшебник?

— Насколько мне известно, его портрет висит в большом гостином зале на третьем этаже. Может ещё где есть, но я наизусть все картины не помню, — Ричи заинтересованно взглянул на него, — А зачем тебе?

— Да так, проверить кое-что... Это... Очень неприятная теория... Если она подтвердится, я вам расскажу. А пока нам других проблем хватает.

— Вот да, кстати. Что с Чарльзом теперь делать? — этот вопрос волновал Луизу намного больше, чем чья-либо магия, — Мы же не будем так и сидеть в замке, сложа руки!

— Если я прав, и Чарльз освоил телепортацию, то искать его бесполезно: он в любой момент может сбежать в другую часть острова. Остаётся ждать, пока он сам заявит о себе, — Ричи вздохнул, — Естественно мы должны быть готовы, но к чему – неизвестно. Я не могу предположить, что он вытворит в следующий раз. Нам нужен какой-нибудь универсальный план – в остальном придётся ориентироваться в зависимости от ситуации. Во все северо-восточные деревни направлены рыцари. Даже если они не смогут вычислить союзников Чарльза, спокойствие и порядок будут поддерживать. Откуда ещё ждать неприятностей, нам не известно.

— Тот грубиян из порта, — вспомнила Луиза и тут же обернулась к Наэлю, — Он точно что-то знает. Это Чарльзу он должен был сообщить о возвращении короля.

— Точно! — рыцарь ударил по столу, чем напугал обоих друзей, — Надо его арестовать! Ричи!

— А потом пытать, казнить или ещё лучше – использовать в жертвоприношении, — Ричард посмотрел на него с таким выражением, словно более абсурдное предложение придумать было сложно, — Может, если мы принесём пару человек в жертву духу Великого волшебника, то он подскажет нам, где Чарльз, — серьёзность, с которой он говорил, делала идею ещё более смешной, — Мой брат не настолько глупый, чтобы доверять информацию о себе кому попало. Бесполезно тратить время на человека, который всего лишь поддерживает сторону восстания. У нас таких полкоролевства – на всех темниц не хватит.

— Зачем их в темницу? Казнить всех, и проблема решена! — по интонации Наэля сложно было сказать, шутка ли это.

— Как показывает опыт моего отца, от восстания подобная стратегия не спасёт. Он тоже от всех протестующих старался избавляться, но привело это только к тому, что избавиться захотели от нашей семьи, — то, с каким равнодушием Ричи вспоминал события пятилетней давности, вызывало тревогу: переживший восстание против его семьи ребёнок не должен относиться к нему с таким безразличием, — Мирное время, правда, мой отец продержал дольше, чем его отец, но идею хорошей это не делает.

— Да он просто казнил кого попало, а ты только виновных выбирай!

— Наэль, перестань! — Луиза легонько толкнула рыцаря, — Это не смешно уже.

— Наверно, у моего отца такой же советник в друзьях был, — Ричард улыбнулся и фыркнул, скрывая смех, — Хорошо, что до моего правления он не дожил. Двух я бы не переспорил.

— А есть ли какие-то правила, запрещающие сделать рыцаря голубого камня советником короля? — осторожно поинтересовалась девочка. Получив отрицательный ответ, она мгновенно воскликнула: — Тогда назначь им Наэля!

— Думаешь, мне личного охранника мало?

— Личный охранник, личный советник – ты мне такими темпами платить будешь больше, чем всем рыцарям вместе взятым, — весело заметил Наэль.

— Учитывая, сколько ты должен был накопить за пять лет службы, ты и так богаче всех рыцарей вместе взятых. Если не считать рыцарей голубого камня, так точно.

— Да не так уж там и много, — отмахнулся мальчик, — Не знаю, сколько там было, но часть я уже отдал Изабелле.

— Ты никогда не забирал оплату службы, так что, фактически, замок должен тебе около двух миллионов. И это с вычетом той половины, которую ты послал Изабелле. Я лично пересчитывал.

— Что?! — Луиза ошарашенно уставилась на ребят. Она не слишком хорошо разбиралась в расценках Сонен, но число звучало внушительно, — Сколько-сколько?!

— Да. Большинство рыцарей отправляют оплату семье, а Наэль в некотором смысле бесплатно пять лет работал. В документах всё, конечно, значится, но за один раз казна такую сумму не потянет. Я всё понять теперь не могу: как его вообще в краже додумались обвинить? В замке таких вещей нет, которые имели бы смысл с подобными накоплениями. Он себе собственный дом с золотой крышей построить может.

— Ты же врёшь, да? — Наэль покосился на друга с недоверием.

— Ладно, если ты скромный, можешь сарай с золотой крышей заказать.

Неожиданно раздался быстрый стук в дверь. Робкого вида служанка, вошедшая в гостиную, низко поклонилась и, не поднимая глаз с пола, затараторила, прежде чем её успели о чём-то спросить:

— Ваше Величество, прошу простить за беспокойство. Вы просили не беспокоить Вас, но кажется, дела больше не могут ждать... На сегодня у Вас было назначено несколько встреч, и...

— Сколько меня на них ждут? — прервав её, поинтересовался Ричи таким тоном, будто спрашивал о времени обеда.

— Сэр Джерард ждёт уже более двух часов, а граф Эльдар прибыл около двадцати минут назад, Ваше Величество.

— Прекрасно! Теперь осталось вспомнить, зачем я хотел с ними встретиться, — мальчик резко встал из-за стола, — Передайте, что я скоро приду.

— Будет сделано, Ваше Величество, — девушка снова сделала поклон, — Разрешите идти?

— Конечно иди, иначе я раньше тебя успею прийти, — Ричард повернулся к друзьям с наигранно вежливой улыбкой, — Что ж, извините, но нам придётся встретиться позже. К сожалению, как правитель Сонен я не могу просто сказать этим людям уходить, — он зашагал к двери, — Особенно учитывая, что я сам их пригласил. Знать бы ещё, зачем...

— Эй, а меня-то из замка разреши выпускать! — крикнул ему вдогонку Наэль.

— Нет, не разрешу. Если сильно хочешь, можешь выбраться через окно, — Ричи подмигнул, — Скажу по секрету: они не охраняются.

— Просто отлично! — рыцарь проследил внимательным взглядом за вышедшим в коридор другом.

Луиза не сдержалась и хихикнула.

— Эх, ладно, — мальчик встал, — Раз уж Ричи занят, нужно тоже парочку вопросов решить. Тех, которые в замке находятся. Выходить же мне нельзя!

— А можно мне с тобой? — попросила девочка: она боялась, что с упорством Наэля шутка про окно может стать реальностью, — Скучно же одной по замку бродить.

— Если хочешь, — рыцарь пожал плечами, — У меня планы тоже не то, что бы интересные. Для начала, где там Ричи говорил, портрет первого правителя висит? В большом гостином зале?

— Ага, на третьем этаже.

— Значит идём туда.

Сказать было проще, чем сделать: в замке и Луиза, и Наэль ориентировались с большим трудом. Одно дело – знать, где находится зал для рыцарских докладов, или найти свою спальню по заученному маршруту, и совсем другое – разобраться в наименованиях всех помещений, подняться на третий этаж по нужной из пяти разных лестниц, выяснить, где у замка юг и восток, понять, как пойти направо, если там стена (оказалось, что слуга, у которого они спросили дорогу, сам запутался в коридорах), и насчитать среди четырёх существующих проходов шестой. После продолжительных блужданий друзья наконец оказались напротив больших дверей, украшенных золотом и резными узорами, которые рыцарь немедленно распахнул, убеждаясь, что они прибыли в правильное место. Помещение было просторным и широким – как пять спален Луизы, составленных в ряд. Посреди расположился низкий, но большой – отчего создавалось впечатление, что его приплющило к полу – квадратный стол из тёмного дерева. Его окружали мягкие на вид тёмно-синие диваны и кресла, отбрасывающие мрачноватые отражения на глянцевый до блеска вычищенный пол. У стен разместились аккуратные открытые шкафы, заполненные всяческими книгами, драгоценностями и украшениями, несколько извилистых тумб с золотыми статуэтками и массивный белый камин, который, однако, всем своим видом говорил, что его не использовали уже далеко не первый год.

Ровно над ним на стене висел большой портрет в объёмной золотой раме – подобно тем, что встречались по всему замку и в особенности в библиотеке и коридорах, на нём был изображён член королевской семьи. Немолодой мужчина – лет сорока пяти, – смотрящий с холста, был облачён в простую лёгкую одежду: просторная белая рубашка с пышными рукавами и длинными манжетами заправлена в тёмно-синие штаны с потрёпанным кожаным ремнем, а высокие сапоги светлого серого оттенка словно предназначены для путешествий по труднопроходимым местам, вроде болота или гор. Встреть такого человека в ином месте, догадаться о его высоком статусе помогла бы только небольшая серебряная тиара с продолговатым синим камнем. Струящиеся чёрные волосы мужчины казались очень спешно собранными в хвост первым попавшимся кусочком ткани – очень нетипичный выбор для позирования на портрет. Это можно было бы понять в современном мире, где для мгновенной фотографии достаточно нажать одну кнопочку, но не на средневековой картине, для которых приходилось часами стоять неподвижно – из-за этого к ним было совершенно другое отношение, и вряд ли кто-то мог позволить себе растрёпанный вид. Но Великий волшебник выглядел именно так – небрежно, слишком буднично и живо. Возможно, в этом был замысел самого художника: изобразить короля так, чтобы даже в простой одежде ни у кого не возникало сомнений в его статусе. К запечатлению глаз явно было особое внимание – при беглом взгляде создавалось ощущение, что они в самом деле светятся ясным голубым цветом. Цветом неба. Цветом магии первого правителя, в честь которого остров и королевство на нём получили название Небесных.

Луиза не могла оторваться от рассматривания портрета. Он манил её и завораживал – эти волшебные глаза было непросто забыть и невозможно перепутать. Даже тогда, в первый раз увидев их на берегу вблизи города Вейт, она подсознательно знала: они необычные. У других людей таких не бывает. Даже линзы не смогу произвести тот же эффект. И теперь эти зачаровывающие глаза смотрели на неё с древнего холста. Глаза Наэля. Да, он не был похож на Великого волшебника – черты лица совершенно другие, – но этот небесно-голубой цвет нельзя было спутать: этот оттенок нельзя было ни повторить, ни подделать.

Луиза встревоженно оглянулась на рыцаря. Тот уставился на портрет, не в силах отвести взгляд, словно там был запечатлен его самый главный кошмар. Такого страха на его бледном лице подруга не видела ни разу: ни Чарльз, ни сражения против всей стражи замка, ни лежащий без сознания Ричи не могли напугать его так сильно, как картина, с которой решительно смотрел Великий волшебник.

— Наэль? — девочка забеспокоилась ещё сильнее, но уже не из-за голубых глаз, — Что случилось? С тобой всё хорошо?

— Вчера во сне... Я видел его... — едва слышно произнёс Наэль и взглянул на неё, — Это же ненормально, да? Я даже не знал, как он выглядит!

— Ну, Ричи упоминал, что в замке могу быть и другие его портреты. Ты мог видеть его, но не запомнить, а во сне часто такое бывает, что появляется что-то, что ты уже не помнишь, — мальчик выглядел так плохо, что Луиза взяла его за руку и повела к креслу, опасаясь, что он упадёт в обморок или нечто подобное, — Присядь, успокойся, — тот её будто не слышал, но машинально выполнял всё, что от него хотели.

— Он представился первым правителем Небесного королевства... Говорил про магию...

— Наэль, — волнуясь, она толком не вникала в его слова, — Не знаю, как тут у вас, а у нас уже давно исследовали, что сны создаются нашим мозгом исключительно из мыслей и воспоминаний. И насколько мне известно, у вас магию в этом тоже не могут замешать. А если и могут, то это какая-нибудь проделка Чарльза, а не что-то серьёзное.

— Не к добру мёртвые обычно снятся... — продолжал Наэль, не обращая на неё никакого внимания, — А когда это Великий волшебник, которого нет уже много веков...

— Глупости! — воскликнула Луиза, хлопнув по столу, — Но даже если мне ты не веришь, чего бояться? Он же хороший, по идее, человек. Ну, в смысле, был. Так что ничего плохого это не предвещает! — она весело улыбнулась – рыцарь наконец взглянул на неё, — Может, даже наоборот – хорошее. Он же основатель Сонен, значит, помогать ему должен!

— Он говорил, что правители забыли о его желаниях и наставлениях. А ещё говорил, что они забыли о том, как нужно применять магию.

— Ну и что?

— Он хотел, чтобы я напомнил. Напомнил им, как пользоваться магией, — Наэль посмотрел ей прямо в глаза, а потом вдруг встал и махнул рукой, — Ай, ладно. Ты всё равно, как и Ричи, не хочешь серьёзно к проблемам относиться, — он вздохнул и развернулся к двери, — Если хочешь, встретимся во дворе.

— Что? Во дворе? Ты реально через окно что ли полезешь?

— Мне так сам король сказал делать, — он развёл руками.

— Наэль! — Луиза не понимала, смеяться ей или останавливать друга.

— Да шучу я. Пусть сам через окна лазит. А я хочу испробовать одну интересную идею, как договориться, чтобы меня выпустили.

Заинтригованная девочка поспешила вслед за рыцарем, который уверенно направился прямо к главному входу в замок – его охраняли сразу два стражника, поэтому в успех верилось с большим трудом. Во-первых, они уже были знакомы с указом Ричи, во-вторых, ещё и успели поучаствовать этим утром в споре с Наэлем – убедить настырного мальчишку в том, что они не имеют права выпустить его, у стражников так и не получилось. Они тяжело вздохнули, завидев вдалеке компанию, предвещающую очередную «увлекательную» беседу по поводу королевских запретов и исполнения рыцарями установленных правил (как ни странно, по мнению Наэля проблемы с этим были у охраны, а не у него).

— Сэр Наэль, простите за наглость, но не изволите ли вы уйти отсюда в целях экономии и вашего, и нашего времени? — стражник перегородил выход, едва друзья подошли ближе, — Леди, прошу прощения за неудобства, вы можете проходить.

— Сэр Наэль, заметьте, повторение одного и того же приносит успехи только в тренировках, — поддержал его товарищ, устало смерив взглядом компанию.

— А я в этот раз и не собираюсь пытаться из замка выйти, — Наэль хитро улыбнулся и подмигнул Луизе, — Я хочу за территорию замка выйти.

— Это что-то меняет? — стража не могла скрыть своего замешательства.

— Конечно! У меня есть разрешение покидать территорию замка в любое время без письменного подтверждения на то членов королевской семьи. Оно вообще-то несколько месяцев назад выдано.

— Вы правы, но...

— Я не собираюсь покидать замок, потому что это мне запрещено. Но если я хочу навестить свою тётушку, которая, конечно же, живёт не здесь, у меня есть разрешение, чтобы это сделать. И оно, и запрет выданы одним человеком, поэтому они равносильны.

Стражник, пытавшийся вразумить мальчика, совершенно запутался от такой неподдающийся ему логики и стоял с открытым ртом, так ничего и не возразив – подходящего ответа в голове не нашлось. Видя эту картину, к разговору нехотя подключился его напарник.

— Сэр Наэль, понимаете, чтобы покинуть территорию замка, вам придётся покинуть и сам замок, а это уже запрещено, — со вздохом принялся объяснять он, не надеясь, что всё обойдётся так просто.

— Но в приказе Ричи ведь ничего не было сказано о территории замка? — не отступал Наэль – для его убедительности нужно было являться либо гением актёрского мастерства, либо полным дураком, — Значит, я могу это сделать.

— Но Его Величество запретил выпускать вас... — беспомощно пытался отрицать стражник.

— Но также он разрешил мне покидать территорию замка. Если не верите, спросите его сами. Только не думаю, что ему понравится, когда его оторвут от важных дел, —мальчик скрестил руки, уверенный в своей победе.

— Сэр Наэль, — охрана действительно сдалась – переспорить подобные умозаключения им было не по силам, — Вы уверены, что ваши разрешения и запреты действуют именно так?

— Да. Вот уж что-что, а свои разрешения я знаю.

— В таком случае, — мужчины переглянулись между собой, — полагаю, нам нужно будет проследить, чтобы вы покинули территорию замка.

В сопровождении стражи едва сдерживающая смех Луиза и довольно улыбающийся Наэль покинули сначала замок, а затем и двор – у ворот пришлось ненадолго задержаться, пока четверо рыцарей обсуждали ситуацию между собой, но в конечном счёте друзей всё-таки пропустили через ворота. В полном молчании – никто не знал, как прокомментировать произошедшее – они зашагали в сторону леса: оставаться рядом с охраной не хотелось, а других путей от замка никогда не существовало. Деревья слегка покачивались на ветру, шелестя листьями, будто шепча друг друга на неизвестном языке. Весело щебетали птички, греясь на полуденном солнце – некоторые сидели нахохлившись, другие носились виражами между пышных веток. Пахло нежными цветами и дождливой свежестью, словно только что прошёлся ливень, хотя на небе плыли лишь одинокие белые облака. Безмятежную тишину природы нарушил прерывистый смех Наэля.

— Извини, не знаю, зачем вообще я это сделал, — выдавил мальчик, не оборачиваясь ни к подруге, ни к замку, — Чувствую, достанется нам от Ричи, когда он узнает. Но я должен был хотя бы попытаться. Чисто из принципа! Никто не может что-то мне запрещать! — он гордо скрестил руки и победно улыбнулся, но спустя секунду не выдержал и снова залился смехом, — Как они глядели-то! Надеюсь, королю мои слова передадут со всех подробностях! Вот же!.. Да как они поверили?!

— Теперь Ричи запретит выпускать из замка и меня, — хихикнула Луиза – смелся Наэль заразительно, — Будем вместе через окна сбегать в следующий раз, — она представила, как испугается Ричард, когда узнает, что они ушли, и добавила: — Только давай не будем уходить далеко, а то он ещё искать нас начнёт.

— Да я, если честно, даже не знаю, что нам тут делать. Цветы собирать что ли? — рыцарь пожал плечами, — Не к Изабелле же действительно идти!

— Ну, ты можешь потренироваться, раз на рыцарские тренировки тебя не выпускают.

— Ага, а ты будешь тут одна скучать. Или украдёт ещё кто тебя, — предложение Наэлю, конечно, понравилось, но на первом месте всё же стояла защита друзей – а Чарльз по-прежнему был жив и на свободе.

— А давай тогда вместе потренируемся? — девочка живо обрадовалась своей же идее, — Я, понятное дело, не рыцарь... Но почему бы и нет?

— Что ж, раз уж ты сама предложила, давай, — мальчик задумался, — Оружия у нас, кроме моего меча, нет, так что над атаками мы поработать не сможем... Но просто физические упражнения тоже неплохо. И тебе привычней будет.

— Класс! И с чего начнём?

— Три круга вокруг замка бегом. Судя по тому, что я уже видел, ты неплохо бегаешь. Посмотрим, как далеко тебе до рыцарей голубого камня.

Прикинув взглядом ширину замка вместе со двором, Луиза уже могла сказать ответ. До рыцарей голубого камня ей очень далеко – к чемпионам мира по шахматам она и то ближе, чем к ним. Одно дело – носиться по коридорам от стражи, когда от этого буквально зависит вся твоя жизнь, и совсем другое – показать себя на пять голов выше своих способностей на обычной тренировке. Целых три круга – да если с одного конца Вейт до другого бежать, и то меньше расстояние выйдет! Если бы она умела так бегать, ей бы ни автобус, ни такси, ни поезд был бы не нужен – захотела в другой город, и сбегала в него на выходных! Но признать своё поражение, даже не попробовав, было слишком легко, поэтому девочка всё же приготовилась к старту.

— Вперёд! — скомандовал Наэль, ринувшись первым.

Он тут же вырвался вперёд, оставив подругу плестись далеко позади – где-то у другого конца замка. Та, напротив, на мгновение опешила и затормозилась ещё сильнее – в голове промелькнуло жгучее осознание: все побеги друзей от стражи были для Наэля не сложнее разминки. Всё это время он подстраивался под Ричи и Луизу, потому что иначе они ни за что не смогли бы его догнать. Медлительные рыцари в своих тяжёлых доспехах за пределами сражений были для него не опасней мыши. Собственная слабость в сравнении с мальчишкой-ровесником для Луизы показалась обжигающе горькой. Но желание сдаваться от этого пропало окончательно: теперь она хотела честно посмотреть на свои возможности. На первых порах задача не выглядела пугающей: если бежать в своём темпе, то обогнуть два или три круга звучит вполне возможно. Но усталость начала подкрадываться незаметно, а главных ворот впереди всё не возникало – ориентируясь на замок, девочка могла заключить, что пробежала только десятую часть от заданной Наэлем цели. К концу первого круга она выдохлась окончательно, в то время как зашедший на третий круг рыцарь даже не выглядел утомлённым. Кое-как заставив себя преодолеть ещё около половины замка, Луиза повалилась на траву, признавшись плетущемуся радом мальчику, что сдаётся.

— Для первого раза очень даже неплохо, — подбодрил её тот – давно выполнив поставленную задачу, он принялся выступать моральной поддержкой подруги, — У нас в первый раз несколько ещё на первом круге сдались, а остальные почти все на втором.

— А ты на каком? — тихо поинтересовалась Луиза, пытаясь отдышаться.

— А я ни на каком не сдавался. И первым закончил.

— То есть... — она приподняла голову, — В десять лет?..

— Да.

— Против... Взрослых рыцарей?!

— А что не так? — судя по его искреннему непониманию, Наэль вовсе не считал большим достижением обогнать целый отряд взрослых мужчин, будучи ребёнком.

Посидев недолго на траве и отдохнув, друзья принялись выбирать следующую составляющую для своей внеплановой тренировки. Среди обучения рыцарей голубого камня можно было найти кучу разных упражнений, но многие идеи приходилось откидывать за неимением необходимого инвентаря, некоторые были честно названы слишком сложными для девочки, а остальные – скучноватыми и слишком «обычными». Не то, чтобы Луиза прямо от чего-то отказывалась, но наклоны или приседания она достаточно раз выполняла на уроках физкультуры в школе и большого интереса к ним не испытывала. Так и не придя ни к какому решению, Наэль вдруг предложил устроить боевую тренировку.

— Камни я тебе, конечно, отдать не могу, но меч вполне можно, — с решительной улыбкой рассуждал он, — Давай, бери. Будешь нападать, — он протянул ей оружие, — Или пытаться.

— Ой, а если я попаду в тебя? — девочка посмотрела на то с опаской.

— Не волнуйся, у тебя даже шанса нет, — отмахнулся рыцарь, — Я со стражей дрался, экзамены со старшим рыцарем голубого камня сдавал, а ты всего лишь девчонка простая. Не в обиду, конечно. Но у тебя ничего не получится.

— Ну ладно, сам напросился, — последние слова немного задели Луизу – она решительно поднялась с травы и взялась за рукоять меча.

Тот был не таким уж тяжёлым – просто поднять его не было проблемой, – но для нанесения ударов требовалось немало усилий, особенно если хочешь, чтобы они были не хаотичной рубкой воздуха со всех сторон. Оценив стоящую перед ней задачу, девочка, не дожидаясь команды, бросилась в атаку. Наэль ловко ушёл в сторону с таким наигранно скучающим видом, словно, пока она разворачивалась, мог бы успеть заварить чаю. Это раззадорило подругу ещё больше: она фыркнула и снова кинулась на мальчика. Пусть не победить, но хотя бы заставить его приложить усилия она была обязана. Только решить было проще, чем сделать – даже сменив тактику на менее сильные, но более быстрые и частые удары, Луиза лишь пару раз смогла попасть в голубой щит, да и то не приходилось сомневаться, что рыцарь в эти моменты поддался намеренно. Он легко уворачивался от любых атак, каким-то чудом ещё и заставляя свою противницу отступать – для обезоруженного и ненападающего подобное звучало очень странным достижением.

— Сдаюсь, — выдохнула девочка, повалившись в куст, который не заметила позади себя, — Тебе лес помогает, нечестно.

— Техника, конечно, ужасная, но в каком-нибудь восстании ты вполне бы могла себя защитить, — весело заключил Наэль, забирая свой меч и помогая подруге подняться, — Если окажемся в центре восстания, буду учитывать.

Вдруг между их лицами в воздухе мелькнула яркая вспышка, заставившая друзей отшатнуться в разные стороны и повалиться на траву. Луиза машинально прикрыла глаза рукой, но уже через секунду тишины любопытство пересилило, и она снова их открыла.

— Ричи?! — воскликнула она, увидев зависший над землёй салатовый шар света.

Из-за деревьев послышался смех, и только потом показался Ричард. Он обвёл всех торжествующим взглядом, улыбнулся и убрал заклинание.

— Ты каждый раз ведёшся на это, — заметил он, повернувшись к Наэлю.

— И давно ты за нами следил? — проигнорировав его слова, с подозрением спросил рыцарь, поднимаясь с земли.

— Достаточно давно, скажем так. Я пошёл вас искать, как только со всеми встречами закончил. А когда услышал, что вы страже наплели, решил, что стóит вас немножечко проучить, — фыркнул Ричи, — Вот и подкрался невидимым, — несмотря на опасения Луизы, он был в поразительно хорошем настроении и вовсе не обижался на их побег, — Кстати, Наэль, ты нарушил как минимум два правила рыцарей голубого камня, когда отдал меч Луизе. Я мог бы тебя наказать или выгнать.

— А ведь получается, в сражении между мной и Наэлем победил... Ричи?! — не смогла скрыть изумления от собственных выводов девочка.

— Какая это уже по счёту моя победа?

— Сорок шесть-один в твою пользу, — буркнул Наэль, — Но это без учёта того, что в большинстве случаев при реальном сражении тебя бы убили ещё до победы.

— Только это без учёта того, что я почти не использовал магию, — поправил его Ричард.

***

Принц снова и снова пытался придать своей магии форму светящегося шара – да хоть светящегося квадрата, лишь бы получилось! – но та засела глубоко внутри, наотрез отказываясь ему подчиняться. Он чувствовал её, но не мог использовать: это было всё равно, что пытаться руками придать новую форму камню. Она словно была и не была его одновременно – присутствовала в теле, но не слушала волю. Своенравная магия. Силы уходили на заклинание, даже если то в итоге не появлялось, но мальчик был слишком сосредоточен, чтобы обратить на это внимание. Он раз за разом представлял шар света, буквально вылепливал его из своих мыслей в воздухе, но ничего не выходило. Магия его совершенно не слушала.

В глазах резко потемнело. Ричард отчаянно схватился за край стола, пытаясь не упасть. Комната пошла волнами, медленно превращаясь в тёмное мелькающее пятно. Руки затряслись – скорей не от усталости, а от мгновенного испуга. Принцу никогда раньше не доводилось себя так чувствовать. Это магия?.. Он медленно опустился на пол и закрыл глаза, собирая панически носящиеся в голове мысли. Да, это магия. Наверно. Не зря же отец предупреждал, что её не стóит использовать слишком часто или в слишком большом количестве. Вот и последствия. Даже здесь удалось его подвести. Прекрасно!

«Придётся закончить» – признался самому себе Ричард, стараясь успокоиться и найти силы хотя бы подняться.

В таком виде его здесь не должны увидеть. Нужно запереть комнату, вернуть ключ отцу и добраться до... Библиотеки?.. У него сейчас было «свободное» время, которое, предполагалось, принц должен тратить на самостоятельное изучение книг. Но с такой слабостью не до чтения. Картина перед глазами перестала плыть и мигать всеми возможными цветами, ощущение, что он в любую секунду может упасть, чуть отступило. Ричард смог осторожно подняться и, взяв себя в руки, выбрался в коридор. Ключ медленно повернулся в замкé, защитив комнату от входа посторонних. Выдохнув, принц неспеша направился к кабинету отца. Слабость всё ещё разливалась по всему телу, и страх перед завтрашним днём ситуацию явно не улучшал. Мальчик уже мысленно готовился к тому, как разочаруется отец и как будет насмехаться брат, когда на следующем занятии узнают, что он всё-таки бездарность, которая не смогла освоить даже простое заклинание света. Боль от этого становилась не только физической.

— Надеюсь, завтра я увижу результат твоих стараний, — заметил король, когда старший сын зашёл к нему, чтобы отдать ключ.

— Да, отец, — пусть Ричард и старался не подавать виду, но в душе уже предвкушал будущий позор, и заставить себя посмотреть на отца не смог.

Не зная, куда спрятаться от навязчивых мыслей стыда и сковывающей все движения усталости, он бесцельно побрёл по коридорам замка. Его взгляд, пытающийся не столкнуться ни с кем из прислуги или кого-либо ещё, упал на окно, как раз выходящее на ту часть двора, где проходили тренировки рыцарей голубого камня. Мальчик никогда не испытывал к ним большого интереса, но предназначение всех помещений и мест, расписание всех мероприятий и событий, своды правил и списки обязанностей знал наизусть – по-другому в королевской семье быть не могло. И сейчас время было уже поздним: во дворе никого не должно было остаться. Если бы там проходил мимо слуга, это можно было бы понять. Но там был рыцарь. Рыцарь голубого камня, который продолжал тренироваться в одиночку. Свежий уличный воздух был намного приятней душного замка, а думать о происходящем вокруг было намного приятнее, чем о собственных провалах, поэтому принц остановился у окна, наблюдая за неизвестным... Мальчишкой?..

«Непохоже, что ему есть двадцать лет... Почему его приняли в рыцари?» – пронеслась у Ричарда мимолётная мысль.

Незнакомец, даже не догадываясь, что за ним кто-то с интересом следит, продолжал раз за разом повторять одни и те же атаки, но результат не менялся: оружие постоянно вылетало из рук, а мальчик, потеряв равновесие, падал. Это выглядело... Забавно. И чем-то напоминало сегодняшние попытки самого принца. Только свою своевольную магию тот никак не мог понять, а вот найти ошибку в технике рыцаря ему было по силам. Владение шпагой было одной из тех обязательных вещей, которым наследника обучали с раннего детства – и теперь он не слишком уступал в нём рыцарям голубого камня. Удары незнакомого мальчишки в дворе были хорошими и точными, исполнение – свойственное всем рыцарям голубого камня, скорость и реакция тоже хорошие, но что-то точно оставалось неправильным. Любопытство разгоралось сильнее, и Ричард продолжал стоять у окна, совершенно забыв о своих проблемах, которые всего пару минут назад волновали его.

Кто этот рыцарь голубого камня? Почему он так упорно тренируется? Что привело его на службу в замок? Вряд ли это было искреннее желание защищать правителя: Ричард прекрасно знал, как народ ненавидит его семью. Но что тогда заставило того мальчишку променять свою свободу на эту красивую клетку под названием «замок»?

«Чарльз в библиотеке» – случайно пронеслось в голове принца среди всех вопросов о незнакомце во дворе.

Он вздохнул и поморщился. Брат не станет молчать, если он так и не появится на часах «свободного» времени. Но если он всё же появится, Чарльз тоже не будет вести себя тихо – необычную усталость от него скрыть точно не получится. Слушать насмешки или что-либо не было никакого желания. Да, потом придётся объяснять своё отсутствие... Но один раз, наверно, можно и пожалеть себя. И Ричард остался у окна, с любопытством наблюдая за незнакомым рыцарем голубого камня и гадая, что привело того в замок.

Глава 6: Письмо Изабеллы

— Раз уж тебе так скучно, я могу назначить тебя личной охраной на постоянной основе, и тогда будешь вместе со мной таскаться по всем встречам, собраниям, совещаниям и приёмам, — когда компания возвращалась в замок, Ричи всё-таки выразил недовольство по поводу устроенного побега, — Но вряд ли тебе это понравится.

— А давай! — наперерез ожиданиям тут же воскликнул Наэль, — Нравится мне или нет, я уж как-нибудь сам решу. Но тогда нужно и Луизу кем-нибудь назначить – не оставлять же её одну скучать! Личная советница? Или... Личная помощница? Личная... Эм... Спутница?

— Только я ваших манер не знаю, — остановила поток его идей Луиза, — Даже поклоны делать не умею.

— Прекрасно! — рыцарь засмеялся, — Вместе опозорим короля, чтобы не скучал!

— Ты хочешь побить рекорд Чарльза по количеству издевательств надо мной? — Ричард при посторонних предпочитал сохранять спокойный тон, — А позорить в первую очередь вы будете самих себя. И раз такое дело, я позабочусь, чтобы позор был как можно больше.

— Ну, я всё равно не против, — пожала плечами Луиза, — Мы же помочь хотим. А ради такого можно и потерпеть.

— Помочь? — на лице мальчика промелькнуло удивление.

— Ага.

— Конечно! — Наэль кивнул в подтверждение.

— Что ж... — Ричи хитро улыбнулся, словно друзья сами загнали себя в тупик, — Раз уж вам нечего делать, и вы искренне желаете помочь, я, так уж и быть, предоставлю вам такую возможность. И поделюсь своей работой. Идёмте!

С заметным оживлением – прекрасная возможность избавиться сразу от двух проблем – он отвёл компанию на второй этаж и, махнув на тяжёлую дверь, сказал ждать его там. Переглянувшись с немым вопросом, что их ждёт, друзья заглянули внутрь – помещение представляло собой внушительных размеров зал, посередине которого разместился пустой прямоугольный стол, окружённый шестью стульями. Через длинные закруглённые окна проникали солнечные лучи, играя отблесками на золотом орнаменте продолговатого синего ковра, покрывающего бóльшую часть пола. В пристроившемся у дальней стены шкафу из тёмного дерева несколько полок были заставлены книгами в кожаных переплётах, а другие заполняли различные вазы, шкатулки, драгоценные камни и прочие ценности, открыто демонстрирующие всем гостям богатство королевской семьи. На другой стене висел лесной пейзаж, от которого так и веяло дождливым вечером, и меч с отделанной золотом и самоцветами рукоятью – явная декорация без практического применения. Под ними расположилось мягкое кресло и тумба с сомнительной статуэткой полуобнажённой женщины – Луиза такое искусство никогда не понимала и у себя в доме видеть не хотела бы. Наэль, в отличие от подруги, не стал показывать свой интерес к окружению и молча сел за стол, словно комнаты замка мало, чтобы его восхитить.

Не прошло и пары минут, как вернулся Ричи, а вслед за ним в зал влетели объятые салатовым свечением три гигантский стопки бумаг. Они медленно опустились посередине стола, опасно покачнувшись, но устояв в целости.

— Это только примерно восьмая часть моей письменной работы, поэтому, когда закончим, я принесу ещё, — объявил Ричард, — Скучно вам теперь точно не будет.

— Это что такое вообще?.. — рыцарь поднял глаза на бумаги, которые с учётом стола оказались заметно выше него.

— Здесь собраны официальные обращения к правителю, королевские жалобы и предложения правок для законов, включая введение новых, — Ричи вздохнул и улыбнулся, тихо посмеиваясь над друзьями, — Располагайтесь, раз уж хотели помочь. Вы тут надолго.

Поражённая увиденным Луиза медленно опустилась на стул, не сводя взгляда с предстоящей работы – выглядела та более, чем внушительно. Страшно было представить, сколько времени нужно, чтобы разобраться со всем этим в одиночку – да вся школьная программа по литературе меньше места займёт! Мальчик пододвинул к подруге одну из стопок и, коротко ознакомившись с верхним листом их неё, пояснил:

— Здесь предложения касательно введения новых законов и исправления действующих. Нужно разобрать, что из этого подписать, а что нет. Твоей логике я полностью доверяю, поэтому смело выкидывай всё, что посчитаешь ненужным или глупым. Остальное куда-нибудь откладывай, я потом подпишу.

— Ой, а если я что-то не то выброшу или, наоборот, оставлю? — девочка сомневалась, что годится для такой ответственной работы: а вдруг по её вине потом кто-то пострадает? — Я же ваших законов совсем не знаю! Да и вообще, я же в этому, ну, не разбираюсь...

— Да ладно тебе! Там всё равно ничего особо важного не будет – думаешь, у нас за столько времени нормальных законов не установилось? Тут основная часть правок – чисто формальность, якобы мы прислушиваемся к мнению народа. Но если где-то засомневаешься или что-то не поймёшь, можешь у меня спрашивать. Хотя я верю, что плохих законов ты не издашь.

— Всё равно это как-то неправильно...

— Наэль, — не дав Луиза шанса возразить, Ричард пододвинул следующую стопку к краю стола возле рыцаря, — Тебе я доверяю жалобы. Глупые выкинуть, остальные рассортировать по категориям.

— По каким? — осторожно уточнил Наэль, тоже относясь к предлагаемой задаче с сомнением.

— Насчёт рыцарей, насчёт прислуги, начёт законов и обвинений, насчёт рыночной продукции, насчёт конкретных людей из высшего общества и насчёт строительства и ремонта. Если не подходит ни в одну категорию, откладывай мне.

— Ничего не запомнил.

— Тогда запиши, — взяв лист с верха своей, третьей стопки бумаг, и наскоро написал там всё, что только что перечислил. Торжественно вручив получившийся список другу, он добавил: — Самое главное – не забывай выкидывать побольше ненужного. До меня должны дойти только самые значимые жалобы.

— А это точно нормально, что законами Сонен занимается человек из другого государства, а жалобами – рыцарь голубого камня? — девочка всё ещё колебалась.

— А кому какая разница? Люди, наоборот, рады будут, что их дела в три раза быстрее рассмотрели.

— Ну ладно... — она не слишком поддерживала идею Ричи, но успокаивала себя тем, что все эти жалобы и предложения в одиночку придётся разбирать не одну неделю – лучше уж помочь, чем оставлять всё на бедного короля.

— За дело! — Наэль к поставленному заданию относился с энтузиазмом (хотя вернуться к рыцарским тренировкам было бы ещё привлекательней).

Наблюдая за друзьями, потянувшимися за верхними бумагами, Ричард улыбнулся – провести время вместе было хоть немного приятней, чем в полном одиночестве сидеть в кабинете, заваленном бумагами. К тому же так не придётся волноваться, что кто-то сбежал или кого-то украли – даже если Чарльз снова нападёт, они будут рядом. Да и... Свалить часть работы на других тоже было неплохо. Исключительно с добрыми намерениями, разумеется! Вздохнув, мальчик приступил к стопке, которую оставил себе: на каждое обращение к королю он был обязан ответить – в большинстве случаев это были однообразные заготовленные реплики, но всё же их приходилось писать. Если бы существовала возможность отправить одно и тоже письмо сразу куче людей, было бы намного проще...

Ответственно подходя к своей миссии, Луиза старалась как можно внимательней вчитываться в каждый предложенный закон, оценивая все его плюсы и минусы, но знаний в этой области ей явно не доставало. Она с большими сомнениями откладывала в кучу «мусора» листы с самым разным содержанием: от «компенсации за проникновение на чужую территорию домашних питомцев, вроде кошек и собак» до «увеличения налога на рыночную торговлю в связи с большими расходами на ремонт замка». Без раздумий туда же летели все предложения по ужесточению наказания за любые обвинения: если в чём-то девочка и была уверена, так это в том, что никто не должен повторить судьбу Наэля по её вине. С законами, которые не касались преступлений и простых хозяйственных проблем, было труднее: Луиза понятия не имела, в каком состоянии сейчас казна, какие сложности испытывает стража и насколько тяжёлая ситуация в отдельных деревнях.

— Что значит «увеличить силы рыцарей голубого камня путём производства двухкаменного оружия с расширенными возможностями и бóльшим объёмом магии, и вследствие усиления боевых сил на единицу, уменьшить количество набираемых на службу людей, сократив расходы на их обеспечение и обучение»? — зачитала девочка отрывок из предложения, которые относила к категории самых непонятных и спорных, — Конец я более-менее понимаю, а вот остальное – это о чём вообще?

— Какого оружия?.. — мотнув головой, переспросил Ричи, — Какие самоуверенные люди лезут с подобными идеями, ничего не понимая в магии? Выкидывай этот бред.

— Каким образом они хотят уменьшить расходы на обучение рыцарей голубого камня, если старший рыцарь голубого камня и так, и так один?.. — поинтересовался Наэль, потрясши листком, содержимое которого в этом момент изучал, — Кстати, Ричи, а в какую категорию отнести жалобу на короля: насчёт конкретных людей из высшего общества или лично тебе?

— А о чём там написано?

— Тут... — на секунду рыцарь замялся, — «Его Величество, лишённый прав на престол, взял правление на себя при живом законном наследнике, вопреки всем действующим законам освободив себя и других опасных преступников от казни, назначенной справедливыми и подтверждёнными обвинениями...» — продолжение озвучивать он не стал.

— Это Чарльз что ли написал? — усмехнулся Ричард, — Можешь отнести к категории ненужного, которое требуется выкинуть.

— То есть... — Луиза откинулась на спинку стула, — То есть, какой-то человек жалуется королю на него же самого? — она не скрывала своего изумления, — Вам не кажется, что у вас какой-то очень наглый народ?

— Ой, да ты ещё не знаешь, что в других было написано, — Наэль кивнул в сторону сваленной на полу кучи бумаг – на столе им места уже не хватало, — Жаловаться королю на короля – это ещё не самые абсурдные решения нашего наглого народа.

— Думаю, у них есть отличный учитель, — вздохнул Ричи, — Порой мне кажется, что отец даже не читал ничего из этого, сразу выбрасывал, — он что-то размашисто чирикнул пером на обращении, которое лежало перед ним, — Потому что на такой бред можно ответить разве что другим бредом. Какая мне вообще разница, в какой реке водится больше рыбы?! Я её что, должен лично из одной реки в другую переселить?!

— Хорошая идея! — Наэль буквально повалился на стол от смеха, — Издай закон, по которому рыба должна жить в обеих реках в равном количестве. И покажи его рыбам!

— А тебя можно отправить для контроля их переселения, — хмуро заметил Ричард, — И перепись рыбо-населения острова нужно провести. Тоже тебя отправлю, — он взглянул на свой перечёркнутый ответ на листе, — Пожалуй, так и напишу.

Луиза поджала губы, не слишком оценив его решение – вряд ли людям понравятся подобные шутки от правителя, – но тут её взгляд упал на предложение об одобрении закона о закреплении мест ловли рыбы за людьми, заплатившими замку, и ей ничего не оставалось, как согласиться: разумный отказ порой составить сложно, а согласиться тем более невозможно.

Так, утопая в нескончаемых бумагах и катаясь от смеха от гениальности некоторые жителей королевства, друзья просидели до позднего вечера, когда солнечный свет из окон пришлось заменить свечами на столе. К этому времени Ричи успел ответить на две стопки обращений, Луиза – разобрать три стопки предложений об правках в законах, а Наэль – выкинуть около четырёх стопок жалоб. Весь пол в зале оказался завален исписанными и теперь совершенно ненужными листами – даже до двери добраться оказалось проблематично, а выйти так, чтобы лавина мусора не выползла в коридор, вовсе не получилось. Оценив масштабы проделанной работы, Ричард приказал слугам избавиться от всего, что осталось свалено в зале, и те, выслушав задачу, покосились на компанию с заметным негодованием – наверняка догадывались, что складывать выброшенные бумаги можно было и более аккуратно.

— Завтра продолжим? — поинтересовался Наэль, когда друзья собирались расходиться по спальням, — Судя по твоим словам, там должно было остаться ещё где-то пятнадцать таких стопок.

— Опять законы?! — не удержалась от восклицания Луиза – у неё уже голова кружилась от нескончаемого потока человеческой глупости и самонадеянности.

— Если вам понравилось на такое весь день тратить, можем продолжить, — пожал плечами Ричард, — Но я же вас не заставляю.

— Да нет, конечно мы продолжим. Ты же сам сказал: чем быстрее закончим, тем лучше. А в одиночку ты ещё сколько времени потратишь!

— Спасибо, — он сдержанно улыбнулся, — Тогда хорошей ночи.

— И тебе!

— Хорошо всем выспаться! — громко добавил Наэль, втиснувшись между друзьями, — И давайте в этот раз не до обеда.

— Если до обеда, то меня весь замок искать начнёт, — невесело заметил Ричи – даже если от бумажной работы удалось избавиться, обязанностей оставалось навалом, — Учитывая, что у меня завтра шесть встреч с утра.

— Тогда тем более! Хорошей ночи!

Дико уставшие, но не растерявшие энтузиазма, друзья попрощались и разбрелись по своим спальням. Кое-как стянув уличную одежду, которая из-за утренней тренировки пропахла травой и пропиталась грязной землёй, Луиза грохнулась на кровать и постаралась вытрясти из головы назойливые переплетающиеся между собой мысли, представляющие собой отрывки из рассмотренных за день законов и предложений. Даже думать о продолжении было невыносимо утомительно, но сон приходить отказывался, а девочку не покидало ощущение неправильности сделанного. Нет, она, конечно, очень хотела помочь Ричи и была рада, что ему не приходится сидеть над всем этим в одиночестве... Но разве законами Сонен мог заниматься человек, который родом даже не из этого королевства? А если она сделает или уже сделала что-то не так? Утвердила какой-нибудь плохой закон или, наоборот, выбросила нужный? Ричи ей доверяет... Но она ему – нет. С тех пор, как он стал королём, в его поступках заметно уменьшилась ответственность и серьёзность – и Луизе это не нравилось. Раньше Ричи, может, и не был самым рассудительным из их команды, но действовал всегда обоснованно и не слишком импульсивно. Сейчас же, когда у них нет никакого плана, его это, кажется, совершенно не волнует.

А может, нужно было просто признать, что все эти королевские бумаги невероятно надоели как Луизе, так и самому Ричарду – и осуждать его за это она не могла. Официальный тон, непонятные, мудрёные слова, кучи неизвестных ей людей и титулов, странные обороты речи – всё было написано так, чтобы как можно больше запутать читающего. Ричи, конечно, понимал в этом деле чуть больше, но тяжёлой рутиной от этого оно быть не переставало.

— Выплачивать лошадям компенсацию за рыночную торговлю, проводящуюся на королевских мероприятиях по вооружению налогами соседских собак, ловящих рыбу, — в полусне пробормотала Луиза бред, который никак не хотел вылазить из её головы.

Она уже было заснула, завернувшись в одеяло почти с головой – в замке было несколько прохладно, – как из коридора прямо под дверью её комнаты раздался какой-то шум. Пока сознание вырывалось из объятий сладкой дремоты, его источник стремительно отдалился. Девочка нахмурилась, открыла глаза и посмотрела в сторону окна: день определённо ещё не наступил – на тёмно-фиолетовом небе ярко светились звёзды и луна. Озадаченная этими несовместимыми фактами девочка зевнула и села на кровати, прислушиваясь к происходящему снаружи. Неопознанный шум неизвестного происхождения стих где-то в стороне лестницы, и снова наступила мирная тишина.

«А может так и должно быть? Слуги там какие-нибудь...» – лениво подумала Луиза, пожав самой себе плечами.

Заключив, что так или иначе её подобное не касается, он повалилась назад на подушку, и в этот раз её отдыху уже ничего не помешало – посмотрев удивительнейшие сны о том, как лошади в доспехах собирают с рыбаков налоги за проживание на крыше, она вздрогнула и проснулась только тогда, когда в её дверь постучали.

— Леди Луиза, позвольте, ваш завтрак, — звонко сказала заглянувшая сразу после этого служанка, — Леди Луиза, Его Величество просил так же передать вам это, — вместе с подносом, заполненным едой, она положила на стол сложенную в несколько раз бумажку, — Позвольте, оставлю здесь, — она поклонилась и поторопилась удалиться.

Зевнув и нехотя выползши из-под тяжёлого тёплого одеяла, Луиза направилась к шкафу в поисках чистой одежды и по пути захватила со стола записку. Разворачивая её, она ожидала чего-то важного: иначе зачем Ричи именно написал ей, а не просто передал послание через прислугу?

У меня много дел. Если хотите, можете приступать к работе без меня. Комната та же. Новые обращения я принёс. А можете не приступать без меня. Только, пожалуйста, не сбегайте больше из замка.

Ричи

«Не удивлюсь, если Наэль уже сбежал» – хмыкнула девочка, запихнув бумажку в карман джинс и оглядев комнату в поисках своих кроссовок – те вечером улетели под кровать и нашлись далеко не сразу.

Наспех закинув часть блюд с подноса себе в рот и продолжая их жевать, Луиза поспешила найти рыцаря, пока тот ничего не успел натворить без неё – с его обычным расписанием, он наверняка поднялся намного раньше, чем прислуга пришла будить. Соседняя комната, назначенная мальчику спальней, как и ожидалось, была пуста. Не нашлось никого и в зале, где компания вчера разбиралась с бумагами. Больше мест девочка предположить не могла, поэтому просто поспешила вперёд по коридору, раздумывая спросить про Наэля у кого-нибудь, проходящего мимо. Но приступить ко второй части плана не пришлось: из-за поворота она услышала хорошо знакомый голос.

— То есть, хотите сказать, этой ночью на втором этаже замка не было ни единого рыцаря?! — мальчик беседовал с кем-то из стражи.

— Именно так, сэр Наэль.

— Какая вы прекрасная охрана! — воскликнув это, он краем глаза заметил подругу, — Луиза, привет. Доброе утро.

— Привет, — та подошла к нему, с интересом оглядываясь по сторонам, — Что-то случилось? О чём ты тут споришь?

— Да нет, всё нормально. Просто у нас в замке какая-то бесполезная стража.

Воспользовавшись паузой, стражник поспешил уйти, явно не намеренный продолжать разговор о своей «бесполезности». Взглянув ему вслед и отмахнувшись, Наэль предложил отправиться в знакомый зал – не обязательно для того, чтобы сразу же приступить к работе, а хотя бы чтобы подождать там Ричи. Записку от друга, как оказалось, получила не только девочка – но для неё сообщение было немного короче, без уточнений, какие будут последствия в случае побега. На столе уже лежали в ожидании три новых ступки с жалобами, предложениями и обращениями, которые Ричард принёс заранее ещё ранним утром. Притрагиваться к ним совершенно не хотелось, да мысли после сна ещё ворочались с трудом, поэтому Луиза приземлилась на стул и, подперев голову руками, пробормотала:

— Сегодня ночью в коридоре что-то шумело... — закончить она не успела.

— Ты тоже это слышала? — Наэль хлопнул по столу, — Я вышел, но там уже никого не было! Судя по звукам, там было минимум двое человек, а ещё они... Что-то тащили.

— Такое чувство, что ты на слух всё что угодно определить можешь. Не удивлюсь, если ты ещё и материал этого предмета, который они тащили, смог опознать.

— А это странно? — он пожал плечами, — Что-то тяжёлое и большое, но обёрнутое в какую-то ткань или мешок. Если честно, моей первой мыслью было, что там человека тащат.

— Ужас, — Луиза поморщилась, — Надеюсь, потом ты понял, что это не так?

— Нет. Я вот как раз у стражи пытался выяснить, что это на самом деле было. Но никто ничего не знает, ничего не видел, ничего не слышал. Просто прекрасно! Но про человека глупое предложение, не волнуйся.

— Ну, по крайней мере, того человека тащил не Чарльз, — нервно хмыкнула девочка, лениво потянувшись к одной из стопок – нет, лучше уж занять мысли работой, чем телом, которое ночью кто-то волочил по коридорам замка, — С магией он таким заниматься не стал бы.

— Кто знает... — мальчик тоже принялся за «рассмотрение» жалоб, — Это мог быть кто-то из его союзников, — он пробежался взглядом по первому листу и швырнул его на пол, — Хотя... Не думаю, что прислуга будет воровать друг друга для Чарльза. Не вижу в этом смысла.

— Воровать друг друга? — Луиза хихикнула, — Интересная идея для Чарльза. Вот так проснёмся однажды, а в замке слуги закончились!

Фыркнув от смеха, она погрузилась в чтение бумаг из своей стопки. Мысли тут же сосредоточились на этом деле, отбросив всё лишнее в сторону. «Ввести налог на публичную казнь...», «Ввести запрет незамужним женщинам разводить животных...», «Уменьшить расходы на ремонт темницы за счёт уменьшения количества помещений...», «Создать экзамен на получения разрешения на отправление в морские путешествия...», «Пересмотреть раздел пять свода правил для служащих в замке, добавив следующие изменения...» – небольшая часть оставалась на столе, остальное безжалостно летело на пол, к той куче «мусора», которую уже успел накидать Наэль. У него жалобы уходили заметно быстрее, чем у Луизы предложения, потому что мальчик даже не удосуживался читать их до конца. Подруге такой подход не нравился – сама она старалась вникать во всё написанное, – но Ричи явно нравилось, что столько листов улетает в категорию ненужных. Когда, закончив со всеми встречами, он присоединился к друзьям, на столе уже осталась только одна стопка – а добраться от двери до стула, не наступив при этом на раскиданные по полу бумаги, не представлялось возможным.

— Интересно, почему в моём кабинете не такой бардак? — задумчиво заметил Ричард, с порога оценив беспорядок в зале.

— А кто сказал, что не такой? — Луиза бросила на него хитрый взгляд.

Втроём работать стало ещё веселее и эффективнее, да и обсуждение различных глупостей, написанных в жалобах и предложениях, заметно разбавляло атмосферу. Сомневающаяся в своих решениях девочка могла уточнить, отнести ли бумагу к «мусору», у Ричи – хотя ответ у того всегда был положительный, независимо от зачитанного закона. А Наэль то и дело демонстрировал друзьям обращения к королю с очень «смелыми» заявлениями по поводу его «незаконного» правления – что бы там не наговаривал людям Чарльз, его сторону поддерживали рьяно и бесстрашно.

— «Увеличить безопасность в королевстве Сонен, расширив перечень заданий, передаваемых рыцарям голубого камня, включая задания категорий: охранно-местные, исследовательские, арестно-поисковые; а также использовать свободные силы рыцарей для...» — зачитывающую одно из предложений Луизу прервал стук в дверь.

— Позвольте, — в зал опасливо заглянул молодой слуга, — Прошу прощения, что отвлекаю, — тихо затараторил он, — Леди Луиза, позвольте сообщить, вам пришло письмо из города Звёздного.

Девочка ожидающе уставилась на него, но продолжения не последовало. Зачем ей информация о прибывшем письме без него самого, она не понимала. Но и спросить об этом не решалась: может, в замке так принято? Ляпнуть глупость тоже не хочется.

— И где оно? — словно догадавшись о мыслях подруги, спросил за неё Ричи.

— Вот оно, — парень протянул Луизе конверт, — Позвольте отдать его вам, леди Луиза.

— Позволяю, — кивнула та, растерянно пытаясь предположить, что вообще нужно отвечать в таких случаях.

— Позвольте идти.

— А если не позволим, так и будешь здесь стоять? — с незаметной ухмылкой поинтересовался Ричард.

— Позвольте я всё же пойду, — осторожно попросил слуга, кланяясь и боязливо поглядывая на короля.

— Да иди. Нам ты тут не нужен.

Едва парень, пятясь, скрылся за дверью, Луиза поспешила открыть конверт – ей не терпелось узнать, что ответила Изабелла на её письмо. Всё-таки в прошлом тётушка сильно им помогла, и не думать о том, как у неё теперь дела, было невозможно – тем более, что в том большом доме она живёт совершенно одна.

Здравствуй, дорогая Луиза!

Рада, что ты снова нас посетила. И рада, что ты до сих пор помнишь обо мне. Я мало что могу рассказать тебе о прошедших днях: о событиях в королевстве ты наверняка уже узнала от друзей, а у меня самой всё осталось по-старому. Даже мой дорогой племянник Наэль, как и пять лет до этого, не заглядывает. Нынешнее время приносит много изменений, но мы, простые люди, в любой век живём одинаково. О, только не подумай, что я жалуюсь – я понимаю, в замке сейчас полно неотложных дел. Надеюсь только, что твоё путешествие они не испортят.

Но сейчас это не самое важное. Луиза, прости, что я пишу это именно тебе. Но, боюсь, письмо, адресованное более значимым фигурам в этой игре, могут перехватить и не доставить, или, чего хуже, передать его кому-то ещё (надеюсь, ты понимаешь, о ком я). В таком случае все мои слова сейчас обернулись бы против меня самой. Но тебя, Луиза, знают намного меньше. Я не возьмусь уверенно сказать, что твоё имя останется в тени, но надеюсь, это письмо ты сможешь прочитать.

Думаю, ты уже слышала слухи о восстании: иначе почему решила снова отправиться в наше королевство? Я знаю тебя, знаю, что у тебя обязательно была причина к нам вернуться. Но то, что доходит до замка, – лишь малая часть происходящего. Твои друзья не могут увидеть полной картины, пока остаются со своим статусом. А вот меня, простую беззащитную женщину, далёкую от королевских интриг, противники не видят крупной целью. Я всё вижу, я многое слушаю, мне раскрываются подробности, хотя их тоже не хватает, чтобы делать окончательные выводы. Я знаю одно: людей, что выступают за Его Высочество Чарльза, всё больше. Они стараются не показываться на глаза стражи, но, когда рыцарей поблизости нет, открыто завлекают в свои ряды других и проталкивают всё новые убеждения о новом правителе. В моём городе это только слова, но, насколько мне известно, в некоторых поселениях бунты становятся всё активнее. Я посмею заявить, что слухи о восстании – далеко не слухи. Оно будет. И будет в скором времени, если в замке ничего не предпримут.

И, Луиза, есть ещё кое-что, что вынуждает меня писать тебе именно сейчас. Сторонники Его Высочества Чарльза в последнее время всё чаще пытаются переманить меня к себе. Я опасаюсь, что на мой счёт у них есть отдельный план. К сожалению, моё имя замешано во многих интригах, поэтому я даже не могу предсказывать, какую выгоду представляю для восстания. Я не верю никаким обещаниям и перспективам, но не могу быть уверена, как далеко готовы зайти эти люди, если понадобится. Кто бы их не вёл, он знает, как действовать не только силой. Если я смогу выяснить что-то ещё, я постараюсь снова написать тебе, Луиза. Но прошу: не отправляй мне ответа. Сейчас это может стоить слишком много. Просто передай мои предостережения своим друзьям – я надеюсь, что хотя бы это у тебя получится. Хорошего тебе пребывания в Сонен, Луиза.

Изабелла

Едва закончив читать письмо, Луиза подняла ошарашенный взгляд на друзей и поспешила показать написанное им. Опасения Изабеллы были вполне обоснованы – если Чарльзу стало известно о родственниках Наэля, он наверняка захочет давить через них. Заподозрить близких сложней всего, а ради их безопасности можно согласиться на многое. Но, судя по словам тётушки, это далеко не единственная проблема, о которой стóит волноваться – если замок даже близко не может подсчитать, сколько людей поддерживает восстание, количество имеет шансы победить. Особенно когда не знаешь, кому вообще доверять – а если сторонники Чарльза есть даже среди стражи? Перед королём они, естественно, никогда об этом не заговорят.

— Она хотела просто предупредить или намекнуть, что ей нужна помощь? — Ричи в задумчивости смотрел на письмо, — Она как будто не хочет поднимать шума вокруг себя...

— Думаю, она рассчитывает оставаться нашим шпионом, — заметила Луиза.

— Какая разница, хочет или не хочет?! — воскликнул Наэль, хлопнув по столу, — Она сама написала, что не знает, как далеко эти люди готовы зайти! А если они будут ей угрожать?!

— Она твоя тётушка. Вот и позаботься о её безопасности, — Ричард невозмутимо посмотрел на него, — Если сможешь правильно притворяться, визит племянника внимания не привлечёт. Узнаешь у неё больше подробностей, поохраняешь на всякий случай. Если всё хорошо – она останется такой же незаметной. Если плохо – решим, как её защитить. И да, можешь ещё «подружку с собой пригласить», — он кивнул в сторону девочки и подмигнул, — Я с вами отправиться не могу: если к Изабелле сам король приедет, они догадаются, что нам что-то известно. А связаться с вами я способ найду. На письма лучше не рассчитывать.

***

— Прежде чем приступить к следующей ступени освоения заклинания «свет», вспомним то, на чём остановились вчера, — король взглянул на старшего сына, — Ричард, пока нам, как ты освоил создание шара света. Надеюсь, твои старания не прошли даром.

Мальчик ничего не ответил, хотя ещё со вчера готовился к разочарованию, которое принесёт отцу. Магия не подчиняется, он не может придать ей нужную форму, он вообще не может с ней поладить. Но признание было слишком тяжёлым, чтобы его произнести. Хотелось отложить этот миг ещё немного. Хотя бы сделать вид, что он пытался, прежде чем увидеть недовольство отца и услышать насмешки брата. Но они ведь правы: он полная бездарность. Даже освоенное даётся ему с большим трудом, что уж говорить про обучение новому. Он не сможет. Он никогда не мог. Он не будущий наследник, он позор своей семьи...

Обращаясь к своей неподатливой магии, Ричард не питал надежд, что это сработает. Он знал, что так и не смог овладеть заклинанием света. Но вдруг, вместо сосредоточенных мыслей о форме светящегося шара, в голове проскользнуло совершенно постороннее воспоминание. После занятия... В окне... Тот мальчишка, что тренировался со шпагой во дворе... У него тоже не получалось. Но его, кажется, это волновало не так сильно. Конечно, он же всего лишь рыцарь, его успехов не ждёт всё королевство. Да... Да!.. Как же, наверно, хорошо, когда тебе не приходится постоянно думать о чужих ожиданиях!.. Как же хорошо быть простым и свободным человеком! Как хорошо, когда твои провалы не становятся позором для всего рода! Как хорошо, когда за твоей жизнь не следит весь остров! Как хорошо... Просто жить... Жить не в клетке из собственного статуса... Тот мальчишка во дворе... Почему даже загнанный в рамки службы он выглядел таким свободным и счастливым?..

Комнату озарили десятки шаров салатового света, рассыпавшихся по всему пространству вокруг, словно звёзды на ночном небе. Ричард изумлённо выдохнул: они состояли из его магии. Они были созданы им. Но как?! Как, если он даже не пытался?! Он же был уверен, что ничего не получится! Он и к магии-то не обращался! Он всего лишь... Всего лишь думал. О свободе.

Даже Чарльз, готовившийся было отпустить новые насмешки над неудачами старшего брата, застыл с восхищением – такого чуда не показывал им даже отец. Губы слегка кривились от негодования, но мальчик не мог отрицать: такого применения магии он не видел. И вряд ли мог создать.

— Хорошо, Ричард. Но я просил создать один шар света, — король остался невозмутим, — Ты можешь создать только один?

— Да, конечно, отец, — Ричард поспешил избавиться от выплеснувшейся магии, и та, как ни странно, сразу же ему поддалась, — Прошу прощения.

В комнате остался только один салатовый шар, зависший над столом. Взглянув на заклинание сына и посмотрев, сможет ли тот поддерживать его достаточно долго, удовлетворённый результатом Эдуард продолжил занятие – сегодня принцы должны были научиться лучше контролировать форму и размеры «света». И с этой часть проблем у них не возникло (правда заклинание Чарльза всё же больше походило на слегка объевшийся квадрат). Магия впервые так легко подчинялась Ричарду, а он сам из-за этого даже не мог собраться и сосредоточиться на словах отца. Из головы всё не выходил тот неизвестный мальчишка, рыцарь голубого камня. Неужели... Нет, какой-то незнакомый человек не мог повлиять на природную магию. Но принц больше не мог думать о заклинаниях, не вспоминая того, кого видел вчера из окна. Он был свободен... И счастлив... И... Он тоже был немного неудачником... Но тогда... Нужно ему помочь! Это заключение так врезалось в мысли мальчика, что, идя в библиотеку после занятия, он не удержался и выглянул в окно. А вдруг?..

Тренировка рыцарей голубого камня уже подошла к концу, но один из них снова остался во дворе. Шпага раз за разом вылетала из его рук, звеня об ступени и колонны, в которые попадала. Ричард невольно улыбнулся. Чем-то они с этим незнакомцем были похожи. Интересно, а что заставляет так усердно тренироваться его? Служба? Он не выглядит таким уж скованным обязанностями службы. Но... Что, если на самом деле его успехи тоже кто-то ждёт?.. Не может быть, чтобы он тренировался до самого вечера исключительно по собственному желанию. На секунду закрыв глаза и вздохнув, Ричард решительно зашагал в библиотеку. Нет. Так нельзя. Он должен хотя бы узнать, чтó привело того рыцаря в замок. И... Помочь, если понадобится. Если кто и знает, каково это – не оправдывать чужих ожиданий, так это он.

Только... Нужно встретиться без всех этих формальностей и манер. Без официальности и красивых речей! Они должны поговорить, как... Как товарищи или друзья. Спокойный, искренний... С его статусом на такой разговор рассчитывать не приходится... Нет!.. Нужно...

Ричард схватил из шкафа в библиотеке случайную книгу и, ничего не говоря младшему брату, ушёл. Если из-за Чарльза его отсутствие заметят, можно будет сказать, что он ушёл читать в другое место... «Свободное» время не обязывает пребывать в библиотеке! Он может проводить его где угодно. Главное, чтобы никто не заметил принца во дворе...

Закрыв дверь в свою комнату, Ричард безразлично швырнул книгу на кровать. До возвращения она ему больше не понадобится. Мальчик подошёл к зеркалу и скептически посмотрел на себя. Нужно убрать всё лишнее. Корона, плащ, украшения – всё, что может выдать его статус, тут же летело на одеяло к тóму о природе драгоценных камней. Когда-то аккуратно заправленная кофта теперь скрывала золотой пояс, и выглядело это как-то неправильно. Неопрятно. Значит, то, что нужно. Принц снова взглянул на своё отражение – теперь оттуда на него смотрел совсем другой человек. Отлично. С одеждой было закончено. Но тут взгляд упал на лицо. Мальчик схватился за правую щеку. Метка! Точно! Она сразу его выдаст! Если он хочет выглядеть простым человеком, работающим в замке, то никакой королевской метки быть не должно!

Ричард оглядел комнату, пытаясь найти что-то, что могло скрыть чёрные завитки под глазом. Но ничего подходящего не находилось. Спрятать что-то на своём лице сложно. Он обернулся к зеркалу. Идея мелькнула в голове сама собой. Он с сомнением тронул прядь волос. В таком виде его точно никто не должен узнать. Аккуратно уложенная чёлка полетела на лицо, окончательно испортив причёску. Видеть с закрывающими правый глаз с королевской меткой волоса стало сложнее, но оно того стоило. Ох, как же сложно потом будет привести себя в порядок!

Убедившись, что теперь он точно не выглядит знакомым принцем, Ричард медленно подошёл к двери и прислушался. Главное, чтобы его не увидел никто лишний. Даже если в нём не рассмотрят старшего наследника, для замка он похож на постороннего. Если его отправят к страже, будет ещё «веселей»! Особенно Чарльзу. В коридоре было тихо: ни голосов, ни шагов. Мальчик с сомнением смотрел на дверную ручку. Если он выйдет, передумывать будет поздно. Прежняя решительность испарилась. Но в голове вновь возник образ того рыцаря голубого камня, и, глубоко вдохнув, Ричард вышел из комнаты.

Глава 7: «Важная» встреча

На следующее утро, сразу же после окончания завтрака Луиза и Наэль встретились во дворе, чтобы отправиться в город, где жила Изабелла. Как выяснили друзья у прислуги и стражи, у короля на это время не было назначено никаких встреч или докладов, но сам Ричи провожать их не пришёл и ещё вечером отдал приказ, разрешающий выпустить их из замка. Рассудив, что все важные моменты они и так обсудили вчера, а у Ричарда до сих пор полно как минимум бумажной работы, компания приняла решение выдвигаться – если что, об их отъезде предупредит охрана главных ворот. Карат, судя по беспокойном фырканью, не был в восторге от предстоящей дороги, но по лесу мчался резво. Деревья, заросли кустарника и травы пролетали перед глазами, превращаясь в сплошную зелёную массу, с веток, чирикая, разлетались напуганные птицы. По тёмно-голубому небу куда-то спешили облака, то показывая, то скрывая собой солнце. Прохладный ветер дул в лицо, развивая волосы и принося остатки ночной свежести.

Город Звёздный состоял в кругу ближайших к замку поселений, поэтому путь до него занял не более двух часов. Вспоминая, как в прошлый раз они потратили целую ночь на то, чтобы пешком добраться до него, Луизе стало даже обидно: были бы у них раньше лошади, трудностей нашлось бы заметно меньше! Да и от стражи сбегать наверняка стало бы легче. Правда преступникам вряд ли полагается разъезжать верхом, и внимание это тоже привлекло бы к ним больше. Оказавшись на городских улицах, Наэль чуть притормозил Карата – чтобы не пугать разных зевак, идущих посреди дороги. Прохожие мимо и занятые своими мыслями и делами люди смотрели на компанию то с удивлением, то с настороженным интересом – на некоторых лицах так и было написано, что сплетен в ближайшие часы появится больше, чем есть домов в Звёздном. Порой друзьям хотелось приглядеться к местным жителям повнимательней – даже по одним только взглядам можно было сделать выводы, – но приходилось помнить, что они изображают обычный визит к любимой тётушке, которую давно не навещали. Никак мыслей о назревающем восстании, воскресшем Чарльзе и королевских интригах не должно быть видно. Просто гости.

Остановив Карата у знакомого дома, расположившегося на самом краю поселения и почти что окутанного началом леса, Наэль помог подруга спуститься на землю, провёл коня через калитку, оставив возле забора, и поднялся на крыльцо. Стук получился громким, почти требовательным. Сначала изнутри послышался какой-то шум, грохот и шуршание, потом – неразборчивое бормотание и вздохи, и только после этого на пороге показалась растрёпанная Изабелла, которую определённо оторвали от какого-то важного занятия. Она выглядела совсем иначе, чем запомнила Луиза: местами запачканная лёгкая рубашка грязно-синего оттенка и очень старая на вид юбка ниже колена пыльного коричневого цвета выглядели так, словно перед ноской провалялась пару лет на самой дальней полке шкафа; волосы были наспех собраны в импровизированный пучок, откуда выбивались отдельные пряди, спадая на шею и вытянутое лицо. Но в хитрых карих глаза остался тот самый блеск человека, знающего намного больше, чем произнесено вслух.

Ожидая увидеть очередных непрошенных гостей с различными не слишком привлекательными и законными предложениями, женщина поджала губы и резко распахнула дверь, едва не задев племянника. Встретив на пороге вовсе не незнакомцев или противных соседей, она расплылась в натянутой улыбке с нотками облегчения и подозрения одновременно. Скрыть правду можно было от многих, но точно не от Изабеллы.

— Здравствуй, тётушка, — начал было Наэль, краем глаза изучая с виду пустую улицу, но больше сказать ничего не успел.

— Вот это гости! — прервала его тётушка, воскликнув так громко, что её, должно быть, услышали даже соседи, — Вы поглядите-ка, племянник наконец изволил навестить свою единственную тётушку! Здравствуй, Луиза! Рада тебя видеть! Небось это ты заставила своего друга меня навестить? Заходите же, заходите в дом! Пойдёмте, пойдёмте попьём чаю да поговорим! У меня как раз пирожки свежие!

Она подтолкнула друзей в дом, пока те с замешательством переглядывались между собой, закрыла за ними дверь и, прислонившись к ней спиной, уже с привычной для себя проницательностью окинула взглядом незваных гостей. По её выражению лица Луиза сразу догадалась, что спектакль на крыльце был устроен для кого-то постороннего – оказывается, даже рыцарь голубого камня может не заметить слежку. Или это была просто перестраховка со стороны Изабеллы?

Ничего не объясняя, тётушка мотнула головой, прошлась по комнате и вымученно плюхнулась на диван.

— Что ж, а теперь извольте рассказать, зачем вы здесь, — она внимательно разглядывала друзей, будто рассчитывала на крупный подвох от них, — Ни за что не поверю, что мой дорогой племянник просто так вспомнил о своей тётушке. К тому же в такое время.

Уловив в её словах упрёк, Наэль смутился: да, он действительно забывал хоть иногда навещать свою единственную живую родственницу, но после пяти лет абсолютной «самостоятельности» и безвылазной службы в замке, сложно было привыкнуть к тому факту, что у тебя всё-таки есть семья. И тётушка должна была это понимать – в конце концов, если он не видится с ней, это ещё не значит, что он не волнуется за неё!

— Вы же сами написали мне, что вас пытаются переманить на сторону восстания, — осторожно напомнила Луиза, проходя в глубь зала, — И что не знаете, насколько далеко эти люди готовы зайти.

— Луиза, «ты», — поправила её Изабелла, даже не дав закончить мысль, — Я ещё не такая старая, чтобы друзья называли меня на «вы».

— Мы пришли, чтобы узнать об этом больше и, если нужно, помочь тебе разобраться с ними, — медленно закончила девочка, следя за каждым своим словом – с прошлого путешествия прошло уже много времени, поэтому к странностям женщины приходилось привыкать по новой.

— Тётушка, что за вопросы? — возмущённо добавил Наэль, — Неужели ты думала, что после твоего письма мы не придём убедиться в твоей безопасности?

— Думала, — Изабелла незаметно засмеялась, — А почему же вы вдвоём? Что, недостойна я визита Его Величества?

Друзья уставились на неё, не понимая, какой должны дать ответ. Она и сама должна была понимать, что Ричи с радостью бы навестил её, если бы не был с головой занят различными обязанностями, пришедшими вместе со статусом правителя Сонен. К тому же сейчас было не то время, когда стóит привлекать к себе лишнее внимание визитом самого короля – с тем же успехом можно и на лбу у себя написать, что ты противник восстания и близкая ко двору фигура.

— Жаль. Мне нравилось общаться с этим слугой, — не дождавшись от друзей никакой реакции, весело продолжила тётушка, — Ничего не поделаешь, — она развела руками, — У помощника на кухне о-очень много работы.

Луиза, хоть и чувствовала себя на протяжении всего разговора неловко, не удержалась от тихого смешка. Фальшиво наигранная Изабеллой обида и вера в то, что когда-то ей плела компания про должность Ричи в замке, не могли не разбавить напряжённую атмосферу и не заставить улыбнуться.

— Тётушка! — воскликнул Наэль – ему такие шутки не понравились.

— Вы, рыцари, такие скучные, — фыркнула женщина, — Ладно, ладно, давайте действительно перейдём к делу, — она наклонилась вперёд, — Чая не хотите? Пирожков у меня, правда, нет, но я на днях сварила вкуснейшее варенье! Вы обязаны его попробовать!

Подскочив, она шустро направилась на кухню, не дожидаясь согласия. Луиза и Наэль озадаченно посмотрели друг на друга, но предпочти не задавать лишних вопросов и послушно устроились на диване. Перед ними сразу же оказались чашки с горячим чаем и блюдечки с вареньем, хлебом, сахаром и лесными ягодами. Закончив накрывать на стол, Изабелла пристроилась рядом на кресле и, обведя собравшихся изучающим взглядом, спросила:

— Так что вы хотели бы узнать?

— Всё?.. — предложил её племянник.

— Тогда я могу начать с кошки моих соседей. Она недавно родила семерых котят! — хихикнула женщина, — Луише давайте в следующий раз больше конкретики. Что же касается восстания... Первые намёки я стала замечать более месяца назад. Но вы же знаете, как это бывает: всегда найдутся недовольные, а тут ещё прошлое восстание, с вами история – немудрено, что какой-то шёпот будет. Вот и я сначала думала, что уляжется – не могут же люди в самом деле выступать против законного наследника, да ещё и без других кандидатов на престол. Но потом всё понеслось, разговоры стали проскакивать на улицах всё чаще, и я оглянуться не успела, как люди уже в открытую не боятся восстание обсуждать. А на окраинах королевства, я слышала, всё ещё хуже. Там не только слова уже, но и нападения на рыцарей случаются, как мне рассказывали. А ведь случись такое раньше, всех бы казнили за пару дней, — она понизила голос, — Но Ричи-то не такой, вот его и не страшатся, как прошлых правителей. При отце его, Его Величестве Эдуарде, никто и посмотреть косо не посмел бы, если жить хочет. Оно, может, и к лучшему, да сейчас не об этом. Я бы может ещё ничего не заподозрила неладного – шум да шум, сам уляжется. Но те люди выступают не просто так, а за правление Чарльза. Понимаете, о чём я? Они требуют отдать престол мёртвому человеку! Это же бред, если только мы не допускаем где-то ошибку...

— Чарльз жив, — кивнул Наэль, — Мы уже встречались с ним.

— Как я и думала... — Изабелла вздохнула, но, кажется, вовсе не удивилась, — Восстание, вызванное обычным недовольством, закончить легко – мало находится таких лидеров, которые повели бы людей до конца. Но если людей к восстанию подговаривает сам принц... Ох, этот Чарльз, как мне известно, отменный манипулятор! Ему не нужна будет кровавая победа. Если он окажется достаточно умён, народ сам последует за ним! И тогда это будет совсем не равнозначная война... — она задумалась и замолчала, — Знаете что? Возвращайтесь в замок. Ричи вы сейчас будете нужнее, чем мне, — её тон не предполагал возражений.

— Раз уж ты так считаешь... — рыцарь нахмурился и посмотрел на неё, — Тётушка, отправляйся с нами! Всем известно о твоих связях. В замке будет намного безопаснее! И Ричи не против.

— Нет, Наэль, так будет хуже, — женщина печально покачала головой, словно её судьба уже была предрешена, — Ты правильно говоришь: всем известно о моих связах. Ведёт ли восстание Чарльз или кто-то иной, но хитроумия ему не занимать. Уверена, если ему известно обо мне, он только и ждёт, когда вы вступите на защиту. Я цель, Наэль. Цель, с помощью которой легче всего манипулировать. Никогда не поддавайтесь на уловки врага, чего бы они вам не стоили в ту секунду. Чем меньше вы думаете о других, тем ближе ваша победа. Помните это.

— Ты изначально рассчитываешь на самый плохой исход, — Луизе не нравилось, куда клонит тётушка, — Но почему-то не хочешь его избежать, — она подняла на неё вопросительный взгляд, — Если мы можем предположить следующие шаги противника, почему не должны их предотвращать?

— Луиза, ты ведь умная девочка, — в глазах Изабеллы мелькнул странный, хитрый и опасный блеск, — Пойми: не всё, что кажется страшным, обязательно является неверным. Порой именно через боль ведёт самая лучшая дорога. И надеюсь, если однажды понадобится, ты сможешь объяснить это моему племяннику... — она поморщилась: мысли не понравились даже ей самой. Но сказать их нужно было сейчас, пока не стало поздно, — Война обязана быть жестокой.

— Какими загадками вы разговариваете? — Наэль чувствовал, что тётушка настроена серьёзно, но понять смысл её мрачных слов не мог, — Причём здесь я?!

— Ты ещё маленький, — женщина слегка улыбнулась.

Мальчик повернулся к подруге, словно надеялся получить от неё поддержку, но та только пожала плечами и перевела взгляд на Изабеллу. За последние пару дней она уже не в первый раз слышала, как кто-то называет Наэля ребёнком. И в этом было явное несоответствие с действительностью – даже по современным меркам пятнадцать лет было не совсем уж незначительным числом. А в контрасте с таким же молодым королём это звучало ещё более подозрительно. Прямо сговор какой-то!

— Мне пригласили встретиться завтра с какой-то очень важной личностью, — Изабелла перевела тему, но взгляд у неё остался небывало серьёзным, — Сказали, что я не имею права отказаться, раз уж он удостоил меня своим вниманием. Теперь вам яснее? Я давно втянута в эту игру, и все ходы та сторона просчитала давно. Это не просто разговоры, слухи, сплетни – это уже восстание. И если я не приду на встречу, они начту действовать. А если приду... — будто опомнившись, что должна оставаться обычной городской жительницей, она вдруг изменилась в лице и воскликнула: — Ах, не знаю, чем это может закончиться!

— Тогда мы тем более не можем оставить тебя здесь! — Наэль взмахнул руками, — Тётушка!

— И что вы предлагаете? На встречу я должна буду явиться одна. И отговаривать меня не нужно: я хочу знать, что за «важная личность» меня пригласила. Даже если это опасно. Уж поверьте, у меня тоже найдутся секреты для ответа.

— Ну, если они будут знать, что у тебя «гости» из замка, то будут обязаны хотя бы вернуть тебя в целости и сохранности, — аккуратно предложила Луиза, — Иначе это будет уже прямое объявление восстания.

— Как минимум мы будем знать, куда тебя отвели и кого первым пытать, если с тобой что-то случится, — видя, что другого компромисса не найти, поддержал подругу рыцарь.

— Ох, бесполезно с вами спорить, — Изабелла устало потёрла переносицу, — Хорошо. Если хотите выглядеть заботливыми родственниками, так уж и быть, оставайтесь. Но гостями вы тогда будете по моим правилам. Уж я-то знаю, как создать правильную картину, — она резко поднялась и зашагала ко входной двери, — Идёмте, друзья. Буду, как полагается всем хорошим любящим тётушкам, хвастаться своим подружкам, какие у меня прекрасные детишки, — она обернулась, показывая свою коварную улыбку, которая так и говорила, что они сами напросились на неприятности.

Наэль и Луиза не понимали, что их ждёт, но отправились вслед за ней и очень скоро пожалели о своём решении – спектакль, устроенный тётушкой, превосходил все предположения. Казалось, через полчаса уже доброй половине всего города было известно, что к Изабелле наведался племянник – и сам мальчик был этому вовсе не рад. Перед другими женщина постоянно изображала отчаянную глупышку: рассказывала, какая это честь – быть родственницей рыцаря голубого камня, хвалила Наэля за то, что он не забывает её навещать (в этом определённо скрывалась изощрённая издевка), просила Луизу поведать всем встречным что-нибудь о «чудесах с земель за пределами острова», постоянно твердила, какой её племянник молодец, раз пошёл на службу в замок и какая это редкая и восхитительная возможность – служить Его Величеству Ричи. В перерывах же между общением с разными знакомыми, друзьями, соседями и прочими прохожими, Изабелла снимала маски и «по секрету» рассказывала компании скрытые подвохи всех, кого знала в Звёздном – пусть прямо ни одного очевидного сторонника восстания она не называла, но намёки были ясны и понятны. В ходе этой прогулки Луиза задалась только двумя вопросами: как тётушка все эти тайны выяснила и зачем ей столько знакомых в округе – если бы она познакомила друзей с продавцом из лавки, где постоянно покупает фрукты, в этом и то было бы больше логики, чем когда она представила им какого-то мужчину мужем соседки подруги детства. Уж такие связи случайно никто сохранить не мог.

— Что за неуважение к королевской семье называть Его Величество Ричи?! — фыркнул мужчина, когда Изабелла вновь начала плести о том, какой молодец её племянник, что пошёл защищать короля.

— Его Величество сам просил называть Его, как ты выразился, «неуважительно», — с непроницаемым равнодушием ответила женщина, наигранно удивлённо подняв брови, — А вот пренебрегать королевскими указами – это действительно неуважительно.

— Полнейшая чушь! Как можно называть Его Величество не полным именем?! И как Он мог это допустить?! — муж соседки подруги возмущённо размахивал руками, привлекая внимание прохожих, — Даже не допустить, а потребовать так делать! Да подобными высказываниями он позорит весь свой род!

— А вы позорите людей Сонен своими высказываниями, — буркнул Наэль, смерив мужчину холодным взглядом, полным ненависти – на рыцарском задании или в свой выходной, но терпеть оскорбления своего друга он не собирался, — Если приказ или закон не сделали вашу жизнь хуже, к чему все эти крики? Зачем спорить с волей правителя, не видя ситуации целиком? Вы только и можете разглагольствовать по пустякам.

— Абсурд! Полный абсурд! И вовсе не удивительно! Знатные люди всегда будут держаться за власть, которая поможет сохранить им статус! Но когда свершится правосудие, все подхалимы сгинут вместе со своими паршивыми правителями!

Опасливо оглядевшись по сторонам, Изабелла схватила племянника и его подругу за руку и поспешила распрощаться со своим знакомым, который продолжал сыпать острыми восклицаниями и был убеждён, что именно такие «трусы» и «угодники» мешают королевству развиваться в лучшую сторону. Тётушка спорить не стала: спешно закивала, будто приняв к сведению всё выслушанное, и потащила компанию на соседнюю безлюдную улицу, приговаривая, что до вечера они ещё должны повидаться с её дорогой подругой с рынка. Но стоило им отойти подальше, как женщина выдохнула и с невозмутимым выражение лица тихо спросила:

— Видите? О чём я и говорила. Раньше его бы уже казнили за такие слова. А сейчас подобное слышится на каждом углу. И никто не боится, что о нём расскажут рыцарям.

— Раньше казнили невиновных, теперь не казнят виновных... — пробормотал Наэль, — Удивительно!

— Одно другому не противоречит, — пожала плечами тётушка. Она подняла голову на стремительно темнеющее небо, на котором уже поблёскивала луна и звёзды, — Пожалуй, на сегодня хватит. Кто бы там завтра меня не ждал, о вас ему обязательно доложат не ранее, чем утром.

— А у вас ещё не закончились знакомые? — недоверчиво уточнила Луиза, — Если бы не стемнело, мы бы ещё продолжали?

— Мы все здесь знакомые, дорогая, — Изабелла хихикнула и подмигнула, — Главное знать, как себя представить. Вы уж извините, что я познакомила вас со столькими неизвестными мне людьми. Но если у меня завтра рискованная встреча, нужно убедиться, что мы от неё получим пользу. А в этом – можете не сомневаться – я настоящий мастер.

Когда вымотанная устроенным представлением компания добралась до дома, на улице окончательно стемнело, а люди, особенно на окраине города, стали встречаться всё реже. Наскоро переодевшись и убедив своих гостей, что в помощи не нуждается, Изабелла уже было собралась уйти на кухню, чтобы приготовить или найти ужин, как вдруг раздался стук в дверь – негромкий, но отчётливо разнёсшийся по залу. Женщина обернулась и вопросительно посмотрела на друзей, словно те могли кого-то ждать. Хмыкнув, она подкралась к двери и медленно её открыла – как буто ожидала, что на неё тут же кто-то набросится. Или что к ней вбежит стая бешенных собак. Или что на дворе страшнейший ураган, способный унести её вместе с забором и крыльцом. Но на пороге не просто не было ничего опасного, там не было вообще никого и ничего. Изабелла огляделась по сторонам – поблизости не нашлось ни одной дивой души. Только лёгкий ветерок с ароматом вечерней прохлады гладил лицо и трепал волосы. Однако она отчётливо чувствовала то, чего не мог уловить никто другой: чьё-то тихое присутствие. Такое тонкое, едва различимое и настороженное, но всё же присутствие. Она отошла в сторону, словно пропуская кого-то в дом – Наэль и Луиза удивлённо переглянулись, – потом снова выглянула на улицу и, пожав плечами, заключила:

— Наверно кот соседский балуется.

— Он умеет стучаться? — машинально спросила девочка, не успев обдумать, причём здесь кот.

— Головой. С разбега. За мышами. Да, — тётушка прикрыла глаза, заперла входную дверь, а затем повернулась и обвела взглядом зал, — Здравствуй.

Друзья в замешательстве посмотрели на неё, не понимая, причём тут приветствие, но сказать ничего не успели: вслед за быстро рассеявшемся в воздухе салатовым блеском посреди комнаты из неоткуда появился Ричи. Со спокойствием, будто подобное появление – обычное дело, он повернулся к тётушке и коротко произнёс:

— Прошу прощения за столь необычный и неожиданный визит. Официальный поднял бы слишком много лишнего шума. Полагаю, это не нужно ни мне, ни вам.

— Ричи?! — Наэль буквально подскочил на диване, — Зачем ты пришёл?!

— Вы тоже простите. Я решил вас не предупреждать, чтобы вам пришлось меньше врать. Вы официально отправились навестить Изабеллу, я просто пропал неизвестно куда – так сложнее вызвать подозрения.

— Чем я заслужила такую честь, что обо мне беспокоится сам Его Величество? —Изабелла смерила Ричарда свои пронзительным взглядом, от которого создавалось впечатление, что она умеет видеть людей насквозь, — Неужели всё настолько серьёзно?

— Если единственный, кому вы могли отправить письмо в надежде, что оно дойдёт до адресата, – это Луиза, должно быть, ситуация в самом деле серьёзная. Вы многим помогли нам в прошлом – разве мог я после этого не убедиться лично, что вы в безопасности?

— Красивые речи ведёшь, — она прищурилась и медленно приблизилась к мальчику, — Но так ли всё это на самом деле? Какой же ты правитель, если бросил замок без предупреждения ради одного малознакомого тебе человека? Это должна быть либо большая глупость, либо хитроумный расчёт. Но что из этого тебе ближе?

— Ни за что не поверю, что вы встали на сторону восстания, — ровно ответил ей тот, — Тогда к чему вы говорите такие вещи? Давайте не будем тратить время на шутки и займёмся самим восстанием. Что из известного о восстании заставило вас написать то письмо?

— Повторюсь ещё раз: обращайтесь ко мне на «ты». Иначе звучит очень странно, — женщина как ребёнок плюхнулась в кресло и махнула рукой, — Луиза, будь добра, принеси чаю. С ужином разберёмся позже.

Девочка оглянулась на Наэля, но тот лишь пожал плечами: понять логику тётушки даже ему удавалось далеко не всегда. Пока Луиза, вздохнув, отправилась за чашками и чайником, Изабелла (не без «помощи» племянника) кратко поведала Ричи обо всех своих подозрениях, нахальном поведении некоторых людей, слухах из дальних поселений и своей завтрашней встрече с якобы очень «важной» личностью.

— Отговаривать её бесполезно, — заметил Наэль, как раз когда подруга закончила разливать всем чай.

— Нужно узнать, что это за «важный человек», и что он намеревался делать на встрече, — неожиданно поддержал женщину Ричи, — Если он имеет такую большую власть на стороне восставших, отправив его в темницу, мы сильно испортим их планы и подорвём уверенность. А если не воспользуемся этим шансом, он будет заманивать людей и дальше.

— А ты умеешь думать. Молодец, — с ехидной улыбкой кивнула Изабелла.

— Но одна вы на встречу не пойдёте, — продолжал мальчик, на обратив никакого внимания на её замечание, — Учитывая, что мы ничего не знаем об этом человеке, это очень большие риски. Даже с самым удачным развитием событий, мы не можем рассчитывать, что вас свободно выпустят со встречи. Меня в их планах быть не должно, поэтому я пойду с вами, чтобы обеспечить безопасность. Заклинание невидимости мне хорошо знакомо.

— Тогда и мы с Луизой тоже пойдём! — воскликнул рыцарь, — Ты же можешь сделать невидимыми и нас!

— Да, а потом тот «важный» человек услышит, что вместе с Изабеллой к нему пришли ещё двое, которые врезались друг в друга на пороге. Мы не сможем переговариваться, поэтому вы будете только мешать. Ваше присутствие там ни к чему. Кто бы не ждал на этой встрече, защитить Изабеллу я смогу и один. Лучше сделайте вид, что провожаете её и дожидайтесь нас где-нибудь неподалёку. На случай, если что-то пойдёт не так, тот человек решит сбежать или нам придётся сражаться.

— Хорошо, — согласилась вместо друзей тётушка, — Только, пожалуйста, не бей его заклинаниями прямо во время разговора.

— Да что у вас за мысли обо мне?!

Она хихикнула, но ничего не ответила. Обсуждение плана завтрашних действий было решено закончить – для точности оставалось слишком много неясности, да и все уже изрядно устали к поздним часам вечера, когда на улице разгуливал лишь вольный кот. Пока Изабеллы и всё-таки напросившаяся ей помочь Луиза занимались приготовлением полноценного ужина, Наэль и Ричи принялись спорить насчёт побега последнего из замка – их громкий разговор был слышен во всём доме. Рыцарь считал, что король не должен без предупреждения исчезать из замка, независимо от обстоятельств. Ричард же упорно доказывал ему, что исчезновение короля на пару дней не поднимет особого шума – а вот секретность его встречи с Изабеллой может принести немало выгоды. Девочка в увлекательную беседу друзей не лезла, но мысленно поддерживала Наэля: в неспокойное время правитель всегда должен быть на месте, чтобы в случае чего вовремя принять меры и в целом первым получать новости.

Когда с ужином и всеми обсуждениями было покончено (в споре победителя так и не вышло), тётушка кое-как распределила своих гостей по спальным местам – Луиза осталась на диване в зале, а Наэль, не принимая никаких возражений, улёгся на полу маленькой спальни, – погасила во всём доме свет и пожелала спокойной ночи.

***

Стараясь остаться незамеченным, постоянно оглядываясь по сторонам и опасливо останавливаясь у каждого поворота, чтобы не столкнуться с прислугой, Ричард спустился на первый этаж и выглянул во двор, для начала убеждаясь, что кроме рыцаря голубого камня там никого нет. Беззвучно закрыв за собой дверь, принц остановился у одной из широких белых колонн и впервые задался вопросом: а что, собственно, он собирался делать дальше? Просто подойти к тому мальчишке? Сказать, что он неправильно держит шпагу? Смотря на его тренировки вблизи, найти ошибку не составило труда. Но как теперь о ней сообщить? Можно ли прервать его прямо сейчас? Или, может, лучше подождать, пока он закончит отрабатывать атаки? Или... Как вообще нужно знакомиться?.. Как это делают обычные люди?.. И поймёт ли тот мальчишка, ктó перед ним? Вдруг маскировка вышла не такой уж хорошей? Или он вообще выдаст себя чем-то иным – например, своим неумением общаться...

Шпага со звоном ударилась о ступени, а сам рыцарь грохнулся на траву. Быстро поднявшись, он вдруг оглянулся в ту сторону, где стоял Ричард – тот машинально спрятался за колонну, даже не вспоминая о том, что секунду назад сам намеревался подойти и познакомиться. Он не был готов продолжить и в общем не знал, как нужно продолжать. Он хотел поговорить, но боялся даже посмотреть на рыцаря в ответ. Он совершенно не понимал, что значит быть простым свободным человеком, которого он пытается изображать.

«Что я здесь делаю? Мне нужно сидеть в библиотеке и читать книги...» – обречённо пронеслось в голове мальчика, пока он слушал приближающиеся шаги.

Он думал сбежать – заскочить через дверь назад в замок, словно зазевавшийся слуга и больше в ближайшее время не показываться, – или, наоборот, взять себя в руки и выйти из укрытия – иначе зачем он сюда пробирался? – но в итоге предпринять ничего не успел: у самого его лица вдруг оказалась шпага. От неожиданности и необычности ситуации он так сильно прижался к колонне, будто желал провалиться сквозь неё. Ричард перевёл поражённый взгляд с направленного на него оружия на рыцаря голубого камня – тот выглядел настороженным и решительным. В своих действиях он явно не сомневался, в отличие от принца.

«Он не понял, кто я?..» – Ричард растерянно смотрел на мальчишку: никто никогда не смел ему угрожать, и уж тем более не наставлял на него оружие.

— Привет, я Наэль, — молчание затягивалось, и незнакомец смутился: явно ждал какой-то другой реакции, — Рыцарь голубого камня.

«Он правда не узнал меня?» – пусть внешне принц оставался собран, внутри всё замерло от удивления.

Он не мог поверить, что кто-то впервые обратился к нему не «Ваше Высочество». И даже не «Ричард» или «братец», как называли его в семье. К нему обратились... Как к такому же незнакомцу, каким бы для него собеседник. Но... Что теперь? Нужно тоже представиться? Если он назовёт своё настоящее имя, рыцарь точно поймёт, ктó перед ним! Что же... Что же тогда сказать? Наэль ждёт ответа. И, судя по лицу, уже начинает сомневаться. Нужно что-то придумать! Нельзя же молчать, когда с тобой уже поздоровались! В голове промелькнуло совсем давнее и далёкое воспоминание. Да. Точно!

— Ричи... — тихо произнёс Ричард, словно сам боялся этого слова. Так в раннем детстве его ласково называла мать: уже больше десяти лет он не слышал этого имени, и из его собственных уст оно звучало слишком чуждо, — Я... Слуга... — это было первым, что пришло на ум. С большей вероятностью в замке встречается именно прислуга.

— И что ты тут делаешь? — осторожно спросил Наэль, скептически рассматривая «слугу».

— Извини... Мне было... Интересно за тобой понаблюдать... — признание вышло почти честным.

— А... Ладно, тогда наблюдай, я не против, — рыцарь наконец убрал шпагу, — А у тебя разве нет никаких дел?

— Э-э... Нет, у меня... Перерыв... Сейчас...

Нет, сейчас у Ричарда был далеко не перерыв. Сейчас было всего лишь «свободное» время, которое в его расписании гласило вполне чёткую деятельность, никак не предполагающую беседы во дворе. И если Чарльз вдруг заинтересуется, почему брата не было в библиотеке, всё королевство вскоре узнает, что он последний глупец притворялся слугой ради того, чтобы познакомиться с каким-то рыцарем... И помочь ему с тренировками... Вот это будет грандиозный позор!

Наэль пожал плечами, как бы говоря, что ему всё равно, и снова взялся за отработку атак. Ричард остался неловко стоять у колонны. Он знал, где новый друг допускает ошибку, но как об этом сообщить, никак не мог придумать. Если он скажет прямо, то сразу выдаст, что сам прекрасно владеет шпагой. А слуга такому вряд ли должен быть обучен... Но... Нужно же сказать?..

— Ты как-то странно её держишь, — осторожно начал Ричард, надеясь, что о продолжении рыцарь сам догадается, — Вас так учили?

— Нет... — Наэль взглянул на оружие в своих руках, — Нас вообще не учили держать оружие.

«Тогда понятно. Неужели у нас такая ужасная подготовка рыцарей?» – пронеслось в голове принца, но вслух он только неуверенно спросил:

— Можно... Я попробую?

— Нам запрещено передавать оружие другим, — тут же отрезал рыцарь.

— Нет, я... — Ричард не привык, что бы с ним разговаривали в таком тоне, поэтому находить слова становилось в два раза сложнее, — В смысле просто покажу, как держать.

— Что ж, допустим.

Наэль внимательно следил, как мальчик взял его шпагу – как будто предполагал, что тот может её украсть. Но принцу тоже было отлично известно, что будет за нарушение правила из рыцарского свода, и он вовсе не хотел, чтобы подобное наказание досталось кому-то по его вине. Подержав оружие в руке ровно столько, сколько нужно было новому знакомому, чтобы рассмотреть хват, Ричард вернул его владельцу. Взгляд Наэль прямо говорил, что какому-то подозрительному Ричи, который подсматривал за его тренировками, он доверять пока не собирался. Но всё же он попытался взять шпагу по показанному примеру и выполнить одну из самых простых не получавшихся атак. И та... Оказалась удачной – оружие осталось в руках, хотя мастерства по-прежнему немного недоставало.

— Как ты догадался?! — воскликнул рыцарь, переводя поражённый взгляд со шпаги на Ричи.

— Я просто... — Ричард совершенно не знал, как объяснить свои знания, — Немного... Наблюдал уже за другими...

Да. А ещё с шести лет обучался фехтованию у лучших мастеров в королевстве.

Глава 8: Магия цвета неба

Яркое солнце разогревало землю, выглядывая из-за медленно плывущих по небу облаков. Прохладный летний ветерок шелестел зелёной листвой и покачивал высокую траву. Пахло дождливой сыростью, хотя погода на Небесном острове всегда обещала быть хорошей. И с края леса, и из центра города веяло оживлением: щебетали птицы, жужжали насекомые, галдели играющие во дворе дети и народ на рынке. Был полдень, и жизнь в Звёздном шла полным ходом. Соседский рыжий кот осторожно крался куда-то по забору Изабеллы, а несколько ребят лет шести с любопытством за ним наблюдали, стараясь не спугнуть. На другой стороне улицы перешёптывались, сидя на лавочке, молодые девушки в пёстрых платьях – то ли ждали кого-то, то ли просто решили посплетничать у всех на виду. Тётушка выпорхнула из своей спальни, попутно надевая шляпку тёмно-желтого оттенка, и жестом позвала Наэля и Луизу с собой – пришло время очередного спектакля про любящего племянника и его добрую подругу, которые искренне (без какого-либо плохого умысла!) желали проводить женщину на встречу. Где-то рядом с ними, невидимый, шёл и Ричи – о его присутствии друзьям постоянно напоминал тихий голос из неоткуда, нагло встревающий в их разговоры, даже когда его не спрашивали. Пока вокруг было не так уж много людей, мальчик мог позволить себе не совсем полное исчезновение – но, когда компания подобралась к рыночной площади, ему пришлось замолчать. Место встречи для Изабеллы было обозначено коротко: книжная лавка возле центра – в городе такая существовала только одна. Едва тётушка вместе со своими сопровождающими прибыла на место, к ним подошёл мужчина средних лет в простой, немного запачканной одежде и поразительно глубоким, усталым взглядом. Он остановился чуть в стороне, словно пришёл по каким-то своим причинам и не намерен с кем-то разговаривать, и медленно произнёс:

— Ты должна была явиться одна, — сомнений, к кому он обращается, не возникало.

— Они подождут где-нибудь поблизости, — непринуждённо, будто ведёт повседневную беседу со своими соседями, ответила женщина, однако в её тоне прослеживалась твёрдость, не предполагающая возражений сказанному.

— Ладно. Но пусть только попробуют влезть туда, куда не просили. Надеюсь, вы осознаёте, что это в ваших же интересах. Идите за мной.

Даже не оглянувшись на компанию, мужчина поспешил прочь от центра. Незаметно переглянувшись между собой и кивнув друг другу, друзья последовали за ним. Миновав несколько улиц и дважды повернув в обратную сторону – ни Луиза, ни Наэль не поняли, зачем эта путаница, – они оказались перед небольшим, но изящным и богато украшенным домиком с просторным садом, из которого доносился ароматный запах спелых яблок. У новой на вид калитки понуро ждала девушка лет двадцати в красивом светлом платье с широкими рукавами и переливающимся на солнце поясом из множества бусин. Мимолётно взглянув на пришедших, пока те ещё были вдалеке, она быстро скрылась в доме, а, вернувшись через пару минут, коротко кивнула мужчине и снова встала у забора, словно каменный сторож. Незнакомец, что привёл компанию, что-то шепнул ей, а затем махнул Изабелле и буркнул:

— Заходи. Эти, — он указал на Наэля и Луизу, — останутся здесь.

Друзья перечить не собирались: всё и так шло по их плану. Проследив взглядом за удаляющейся тётушкой, девочка почувствовала, как вслед за ней отправился и Ричи. Это было очень странным и необъяснимым ощущением: даже не видя мальчика, она понимала, где он находится – как будто находилась рядом с безмолвным призраком давно знакомого человека.

— Что вам здесь нужно? — подала голос стоящая у калитки девушка, когда за Изабеллой и ведущим её мужчиной закрылась дверь.

— Что? — Наэль с подозрением покосился на незнакомку – влезать в споры со сторонниками восстания в расчётах не было, — Ты кто такая вообще?

— Что вам здесь нужно? — повторила та словно заученную фразу.

— Изабелла – моя дорогая тётушка, к которой мы наведались в гости, — мальчик скрестил руки и вопросительно взглянул на девушку, — Поскольку как раз на время нашего визита у неё была назначена встреча, мы решили составить ей компанию.

— Хватит притворяться! Лжец! — она дёрнулась и зашипела.

Луиза отшатнулась: слишком уж змеиными и не внушающими доверия получились звуки. Наэль схватился за рукоять меча, но их ножен тот не достал: помнил, что нападать первым нельзя. Они должны оставаться мирными, пока это возможно. Ричи чётко предупреждал: до возвращения Изабеллы оружие можно применять только в целях защиты. И рыцарь на это согласился – теперь менять правила было поздно.

— Думаете, мы такие глупые?! — продолжала незнакомка, не обратив внимания на чужой испуг, — Конечно! Мы ведь простые жители этого разваливающегося королевства! Такие как мы, конечно, даже думать не умеют по-вашему мнению! Это же вы такие важные, в замке служите и с этим предателем Ричардом дружите!

— За такие слова вас легко могут казнить, — Луиза положила руку на плечо друга, опасаясь, что тот всё-таки достанет меч.

— Казнить?! — девушка рассмеялась, — Да что вы говорите! Мечтайте, конечно! Моя семья, в отличие от вас, знает, за кем нужно следовать! Он обещал! Обещал, что восстановит Сонен, погубленный его предшественниками! Обещал, что мы вернём всё, что забрали у наших предков! Мы будем править! Мы будем великими! Он обещал, что наша жизнь наконец станет такой, о какой мы мечтали все эти годы!

— Исходя из того, как я трактую твои слова, хотелось бы задать один вопрос, — Наэль посмотрел на неё с несвойственной ему язвительностью, — Почему вы считаете, что при Ричарде такого не будет?

— Почему? — девушка фыркнула, — Потому что ваш Ричард слишком трусливый и «правильный», чтобы пойти против устоявшихся законов и правил. Он никогда не осмелится нарушить то, что установили его предки. Ему не хватит смелости, чтобы построить на руинах новое королевство, чтобы разрушить давно изжившие себя устои и прийти к новым, чтобы сжечь дотла старый «удобный» его семье мир! А теперь хватит тянуть время! Говорите, зачем вы пришли! — она вдруг побледнела и начала бормотать совсем тихо: — Это же план?.. Ваш план, да?.. Вы изначально только смеялись надо мной!.. Вы всё знали заранее... Вы всё подстроили!.. Он... Он обещал, что... Что если что-то пойдёт не так... Наш дом... Мой отец... Он же внутри... Если начнётся сражение, он убьёт его первым... Он всех нас убьёт! — в широко раскрытых глазах загорелся безумный, животный страх.

— Там, внутри... — Луиза обернулась к Наэлю.

— Чарльз, — закончил за неё мальчик, не сводя взгляда с дома, — Эта встреча с самим Чарльзом.

— Нет! Нет, не произносите его имя! — крича, незнакомка бросилась к рыцарю.

***

Изабелла шла за мужчиной нарочито медленно и ненадолго «опасливо» тормозила у каждой двери – ровно настолько, чтобы следовавший за ней невидимый Ричи успел проскочить внутрь. Она слышала, как вместе с её шагами разносятся и его – тихо, если не знать, и не заметишь, – и невольно к ним прислушивалась, стараясь распознать точное местоположение мальчика. Комнаты и коридор, по которым её вели, выглядели богато убранными и украшенными, почти как на праздник, но ощущалось в них и присутствие чего-то будничного, простого и присущего уютным семейным домам – когда-то здесь царили любовь и безмятежность. А сейчас не было даже света, словно дом вовсе нежилой: ни единой зажжённой свечи, солнечный свет не пропускают плотно задёрнутые шторы на окнах. Зачем создавалась эта темнота, оставалось только гадать, чем Изабелла и занималась, отстранённо, с мимолётным интересом поглядывая по сторонам. Несмотря на предполагаемую опасность этой встречи, она шла гордо и уверенно, расправив плечи и одаривая всё вокруг лёгкой полуулыбкой – держаться помогали годы, проведённые в замке. Сопровождающий её мужчина остановился у закрытой двери и осторожно взялся за ручку, словно боясь того, что ждало внутри.

— Заходи, — приказал он, оставаясь при этом в коридоре – что ж, минус один предполагаемый собеседник.

Изабелла с фальшивым сомнением посмотрела на него, делая вид, что оттягивает момент предстоящей встречи, а на самом деле давая возможность своему невидимому спутнику войти первым. Когда «лишние» шаги пересекли порог, женщина медленно последовала вслед за ними. Дверь за её спиной тут же закрылась. Помещение скрывалось в полутьме: окно не было зашторено, но солнечные лучи заслоняли высокие деревьях из сада, а других источников света внутри не наблюдалось. Скудная мебель создавало впечатление маленькой домашней библиотеки: у всех трёх стен возвышались шкафы, плотно забитые книгами, а в правом углу скромно разместился низкий столик и кресло. Посреди комнаты, отвернувшись к окну и даже не взглянув на вошедшую Изабеллу, стоял человек, в чьей внешности не без труда угадывался неудавшийся правитель, тринадцатилетний король, Его Величество и Высочество Чарльз. Несколько месяцев скитаний заметно изменили его: взъерошенные длинные волосы, грязные сапоги, мятая и местами порванная одежда, исхудавшее телосложение – только парочка сохранившихся золотых украшений и королевская метка под правым глазом напоминали о некогда высоком статусе и знатном роде.

— Здравствуй, «важная личность», — без капли страха и тени сомнения бросила Изабелла и склонила голову набок, словно не могла понять, чтó видит перед собой.

— Рад вас видеть, леди Изабелла, — Чарльз так и не удостоил её взглядом, — Я слышал, вы довольно умны и догадливы. В таком случае, избавите ли вы меня от необходимости вступления, чтобы сразу перейти к делу?

— О, я могу вас избавить даже от большего, — тётушка хитро, с вызовом улыбнулась, — и сразу дать вам ответ. Нет. Что бы вы мне не предложили, чем бы вы мне не угрожали, я не соглашусь с вами.

— Да? Вы считаете, что можете мне отказать?

— А что ты мне сделаешь, мальчик?

Это обращение попало точно в цель – как она и рассчитывала. Принц резко обернулся и уставился на собеседницу своими кроваво-красными глазами, светящимися в полумраке комнаты.

— Как ты смеешь обращаться так к своему королю?! — прошипел он.

— Ты не Его Величество. Тебя вообще нет. Ты мёртв.

У Изабеллы было полно завидных способностей, которыми она к тому же умело пользовалась, и одна из них была видеть людей насквозь. Мастерски подбирать слова, зная наперёд, какие из них разозлят человека, какие успокоят, какие заставят задуматься, а какие лишат последней надежды. А ещё она отменно умела просчитывать ходы и добиваться от людей того, чего ей хочется. Вот и сейчас она действовала безошибочно: вывела из себя этого наивного мальчишку, а тот ничего и не понял.

— Думали, меня можно убить таким слабым заклинанием? — Чарльз ухмыльнулся, — Да оно едва ли оставило след! Мне хватило одного исцеления, чтобы подняться и уйти. Но это вовсе не значит, что в ответ я буду таким же милосердным. Нет, мои заклинания будут точными и сильными. И вы ещё пожалеете, что встали у меня на пути. Если успеете, конечно.

Казалось, и птицы на улице, и ветер, колышущий траву, и часы, висевшие в коридоре, и даже сам воздух – всё замерло в напряжённом ожидании. Но красная магия не успела озарить помещение и поставить точку в этой встрече. Напротив, сумрак библиотеки вдруг пронзил салатовый луч. Он с грохотом врезался в шкаф, отчего в том сломалась полка, и книги водопадом посыпались вниз. Но главную цель – Чарльза – заклинание не задело: тот рефлекторно увернулся, бросившись на пол. Грохот улёгся почти мгновенно, и воцарилась непроницаемая тишина. Между Изабеллой и самонадеянным принцем теперь стоял Ричард. По удивлению и замешательству, отразившимся на его лице, создавалось впечатление, что этого удара не ожидал даже он сам.

— Теперь вам действительно лучше уйти, — обратился мальчик к тётушке, — Для вашей же безопасности.

В этот миг комнату озарила ослепительная красная вспышка. Раздался треск и скрежет, стены сотряслись, половые доски разлетелись на щепки. В крыше засияла дыра с выжжеными краями. Бросив злобный взгляд на незваного гостя, Чарльз зашипел и, блеснув своими кровавого оттенка глазами, вышмыгнул в окно. Убрав щит, спасший его самого и Изабеллу от удара молнии, Ричи бросился было за братом, перескочив остатки пола, но тот уже скрылся в саду. Можно было догнать его... Но... Оставить друзей...

— Ты отпустишь его? — голос тётушки оставался таким спокойным, будто произошедшее только что входило в привычный для неё распорядок дня.

Ричард закрыл глаза, мысленно повторяя себе не поддаваться эмоциям. Нельзя так просто рисковать жизнями и в одиночку гоняться за младшим братом по городу или лесу. План не предполагал такого развития событий, значит, основной задачей должна оставаться защита Изабеллы. Чарльза они надут в следующий раз... Прислушавшись к словам женщины и собственным желаниям, мальчик ловко перемахнул через подоконник и помчался вслед за братом. Проводив его взглядом и хитрой улыбкой, тётушка развернулась к двери – и нечаянно, распахнув, ударила ею хозяина дома, который пришёл на шум, но не решился заглянуть в библиотеку. Посчитав извинения неуместными и излишними в их ситуации, женщина шустро направилась в сторону выхода, придерживая длинную юбку, путающуюся под ногами.

Оказавшись на крыльце, она на секунду замерла, озадаченная развернувшейся перед ней картиной. Молодая девушка – та, что молча встречала их у калитки – сидела на коленях перед Наэлем и истошно рыдала, то и дело пытаясь схватить его за ногу. Мальчик медленно отходил от неё, предпочитая не связываться с сумасшедшими незнакомками, которые сначала пытаются наброситься на него, а, услышав грохот из дома, падают и заливаются в слезах. Он смотрел то на девушку, то на Луизу, как бы спрашивая у последней, что происходит.

— Наэль! Луиза! — Изабелла бросилась к друзьям, — Там, в доме...

— Чарльз. Мы знаем, — прервала её девочка, — Что у вас взорвалось?

— Это Чарльз. И он сбежал. А ваш друг погнался за ним. Давайте, догоняйте его и вы. В том направлении, — тётушка указала в сторону, где улица заканчивалась, плавно превращаясь сначала в широкое поле, а потом – в лес, — С этими людьми я разберусь, — она медленно подошла к рыдающей девушке, — Дорогая, мы обязательно с тобой поладим, правда? — её слова больше походили на угрозу.

Наэль и Луиза переглянулись, кивнули друг другу и поспешили за Ричардом и Чарльзом. Не успели они добраться до конца улицы, как вдалеке что-то громыхнуло. Опушку леса на мгновение осветил яркий луч света. Салатовый луч света. Он ударил в высокое дерево, и то закачалось, осыпая часть листьев и распугивая со своих ветвей мирно сидевших птиц.

— Ричи! — рыцарь устремился к тому месту, где заклинание брало своё начало.

Луиза осталась позади – угнаться за другом было выше её возможностей. И короткое сражение развернулось на её глазах, когда она только начала пересекать поле.

Чарльз не был настроен вступать в бой, несмотря на мелькнувшую в считанных сантиметрах от него магию Ричарда. Единственной стратегией в этот момент оставалось бегство. Но стоило ему услышать приближающегося Наэля, как на лице заиграла ухмылка, а в голове тут же сложился идеальный план. Это был не только прекрасный шанс уйти невредимым, но и возможность раз и навсегда отомстить этим вредителям, что объявили себя победителями. Осталось выбрать, с кого начать: с рыцаря, который возомнил, что может сравниться с королевской семьёй, или со старшего брата, который столько лет забирал всё внимание себе. Да. Пожалуй, начать нужно с того, кто всё это устроил. В тени деревьев глаза Чарльза особенно заметно сверкнули красным.

Всё случилось за считанные секунды. Ричи обернулся, услышав голос друга, и на мгновение потерял младшего брата из виду. Тот сразу этим воспользовался. Красный луч, разрезая воздух, устремился в противников, как раз когда Наэль добрался до опушки. Мальчик заметил изменение в лице Чарльза, но времени на действия не осталось – в лучшем случае он мог бы увернуться, бросив Ричарда. Заклинание летело настолько быстро, а расстояние между ними оказалось таким небольшим, что тот тоже не успевал ничего предпринять: лишь рефлекторно закрыл лицо руками, когда перед ним мелькнул красный свет.

Но удара не последовало. Ричи осторожно приоткрыл глаза и застыл с растерянности: вокруг него и Наэля переливался голубой полупрозрачный купол. Друг был удивлён и озадачен не меньше – своими глазами видел, как вокруг возникла небесная магия, но не мог сопоставить её ни с чем виденным ранее. Не в силах выдержать заклинание Чарльза, щит стремительно покрывался трещинами и вот-вот должен был сломаться. Но принц больше не поддерживал убийственный луч и, воспользовавшись общим замешательством, поспешил скрыться в лесу. На его лице отражалось не недоумение или потрясение, а живой неподдельный страх. Страх того, что он отрицал уже много недель. Страх признать, что человеком, появления которого он боялся больше всего на свете, является этот наглый выскочка Наэль. Голубой щит со звоном разлетелся на прозрачные осколки, но красная магия уже не выдерживала этого столкновения и сменила траекторию, полетев мимо Ричи и оставив на траве выжженый чёрный след.

Наэль медленно повалился на землю. Луиза остановилась в паре шагов от друзей, пытаясь осмыслить увиденное. Руки невольно задрожали. Ричард коротко посмотрел на рыцаря, лежащего на траве, потом перевёл взгляд на ошарашенную подругу, а затем – в сторону, где скрылся младший брат. Решать нужно было быстро. И менять свой выбор он уже не собирался.

— Луиза! Останься с Наэлем! — приказал мальчик, бросившись вдогонку за Чарльзом.

Девочка даже не успела ничего ответить, как он исчез где-то между деревьев и кустарных зарослей. Ничего толком не понимающая и напуганная она тихо подошла к Наэлю, долго в раздумьях смотрела на него, а потом присела рядом. На его лице отражалось безмятежное спокойствие, словно мальчик просто решил поспать посреди поля. Раненым он не выглядел – и это настораживало только больше. Рыцари голубого камня точно были не из тех, кто мог просто так потерять сознание посреди сражения. Собравшись с мыслями, Луиза принялась отчаянно трясти его за плечи. Тот открыл глаза и отстранённо посмотрел на неё. Девочка облегчённо выдохнула.

— Наэль, ты в порядке? Что это было?

— Это... — Наэль резко поднялся и сел, — Где Ричи?!

— Он погнался за Чарльзом...

Словно в подтверждение её слов, по лесу разнёсся неизвестного происхождения грохот. По всей округе испуганные птицы с криками разлетелись с деревьев. Наэль поднял взгляд на небо, на время ставшее в крапинку, и повернулся к подруге.

— В какую сторону?!

— Но... Он сказал мне с тобой остаться здесь... — вяло пыталась протестовать Луиза: с одной стороны, она боялась за Ричи, но с другой, за Наэля волнение было не меньше – особенно когда тот, не слушая её, поднялся на ноги и тут же чуть не упал назад, — Наэль, что с тобой?!

— Всё нормально, — мальчик закрыл глаза, глубоко вдохнул и снова посмотрел на лес, — Я справлюсь. Идём!

Девочка схватила его за руку, чтобы он не вздумал броситься в сражение в таком состоянии, но всё-таки направилась туда, откуда доносился грохот заклинаний. По вспышкам то салатового, то красного цвета определить точное место было не сложно. Битва развернулась на небольшом подобии поляны, где деревья и кусты чуть расступались, образуя овальное пространство ровной травы. Луиза заставила рыцаря затормозить в некотором отдалении: понимала, что Ричарду они сейчас только помешают. Наэль пытался вырваться, но и сам прекрасно понимал, что сражаться сейчас не сможет. Оставалось лишь наблюдать и быть готовым броситься на помощь, если Ричи будет грозить опасность. Хотя даже тогда сил вряд ли хватит, чтобы значительно изменить исход. Что может быть хуже, чем стоять в стороне, пока на твоих глазах буквально решается судьба всего королевства?

Сражение тем временем стремительно набирало обороты. Не заметив приблизившихся Луизу и Наэля или не посчитав их весомой угрозой, Чарльз создал вокруг себя щит. Ричард повторил за ним – и в тот тут же одна за другой посыпались красные молнии. Поляну наполнили раскаты грома. Трава местами почернела. Ричи отчаянно прокручивал в голове возможные стратегии – продолжая защищаться, он занимает заведомо проигрышную позицию, ведь в отличие от младшего брата не может использовать одновременно два заклинания. Поддерживая щит, он лишал себя возможности атаковать, а, убирая его, рисковал получить удар первым – на пробитие магии Чарльза однозначно потребуется больше времени, чем на прямое попадание. Силы медленно, но ощутимо уходили – молнии ощутимо били по щиту, и долго на тот рассчитывать не приходилось.

Идея возникла сама собой. Не можешь идти напролом – используй скрытность. Подгадав момент, когда заклинания брата прекратились, Ричард убрал свою защиту и сразу же исчез сам. Чарльз остановился, приглядываясь к каждому малейшему движению на поляне, но противостоять невидимости не мог. Воздух пронзил салатовый луч света. Потом ещё один. И ещё. Удары сыпались, не оставляя ни секунды на передышку, но не могли оставить на красном щите ни единой трещины. Ричи мелькал между деревьев лишь на пару мгновений: убрать невидимость ради атакующего заклинания и снова скрыться, как только оно будет использовано – это и был его план. Постоянно перемещаясь, прячась за широкими стволами и высокими зарослями, не задерживаясь на одном месте, он не оставлял противнику шанса себя поймать.

Но с Чарльзом обман просуществовал не дольше минуты: мальчик быстро нашёл лазейку, которая по счастливому стечению обстоятельств работала только в дикой местности вроде леса: высокая трава колыхалась даже от движений того, кто скрыт магией. Невидимый, но осязаемый. Полностью скрыть своё присутствие старший брат не мог. В то место, где растительность едва заметно колыхнулась, мгновенно устремилась молния. Не успевая отбежать, Ричи пришлось пожертвовать невидимостью ради щита. Салатовый купол покрылся трещинами, но удар выдержал – мальчик остался под ним, вновь ища неочевидный выход для сражения. Его удары не смогли даже повредить щит Чарльза – если концентрировать магию сильнее, станешь легчайшей мишенью, а если так и бегать кругами, надеясь на удачу, то бой превратится в испытание на выносливость. И Ричарду вовсе не хотелось узнавать, кто из них с братом продержится дольше. А значит, нужно было заставить его самого убрать щит.

Тактика бега пока оставалась успешной и менее затратной по силам, поэтому Ричи вернулся к ней, но исключил простые удары. С его способностями победить можно лишь хитростью – в прямом столкновении магия будет на стороне Чарльза. Красная полусфера начала стремительно покрываться вьющимися растениями, которые так плотно переплетались между собой, что походили на зелёную цветущую стену. Крепкой она являлась вряд ли, но обзор закрывала на отлично – принц будет вынужден пожертвовать своей защитой, чтобы вернуть контроль над ситуацией. Да. Может сработать.

Ричард уже было улыбнулся появившейся надежде на успех, но тут случилось то, чего точно не мог ожидать никто. В щит вдруг ударила молния. В красный щит ударила красная молния. Сам щит остался невредим, а вот обвивающие его цветы обуглились и рассыпались на сухие крошки.

Ричи почувствовал, как разрушившаяся магия отозвалась на нём самом. По телу прошёлся колючий холод – до боли знакомое ощущение, но никогда раньше не предвещавшее беду. Споткнувшись, он повалился на землю, покатившись в сторону зарослей какого-то колючего кустарника. Ещё не поднявшись на ноги, мальчик создал вокруг себя щит – в тот сразу же пришлась очередная молния. Вместе с мимолётной болью волной нахлынула усталость. Ричард понял: такими темпами долго продолжать он не сможет. Слишком много магии. Если так пойдёт дальше, он не выдержит. Нужно действовать. Сейчас. Нужно всего лишь собрать все силы и сломать заклинание Чарльза. Только как это сделать до того, как тот ударит? Ответ пришёл сам собой. Затеряться. Затеряться так, чтобы брат не мог понять, где ты.

Поднявшись, Ричард мельком взглянул на Чарльза, убрал щит и резко взлетел высоко в воздух. Зависнув где-то за пределами верхушек самых высоких деревьев в округе, он глубоко вдохнул – главное продержаться до конца. Это последний шанс.

— Что он... Собирается делать? — прошептал Наэль.

Луиза пожала плечами – гадала о том же самом. Чарльз задрал голову, озадаченный решением противника. Предположений о его следующем шаге в этот раз не осталось.

Вдруг Ричи исчез. Исчез прямо посреди неба. Это поставило всех присутствующих в ещё большее замешательство: только одно заклинание. Он мог использовать только одно заклинание. И если он выбрал невидимость, то должен был упасть вниз с огромной высоты. Ожидание чего-то неопределённого растянулось на бесконечно долгие минуты. Чарльз бешено озирался по сторонам, пытаясь найти старшего брата. Но того нигде не было. Лишь шелест ветра и далёкий гул города.

Лес озарила яркая вспышка. Мощный салатовый луч прорезал воздух и со всей силы ударил в полупрозрачный щит принца. Заклинание, ослабленное в бездействии и совершенно не готовое принять такой удар, не выдержало: красная полусфера стремительно начала покрываться трещинами, но за мгновение до того, как разлететься на осколки, исчезла вместе со своим создателем.

Повисла безмолвная тишина. Чарльз телепортировался.

***

Заклинания по-прежнему давались с трудом, но магия стала подчиняться чуть охотнее. В однообразных изглаженных и рассчитанных днях впервые появилось нечто новое и приятное. Каждый раз Ричард с нетерпением ждал окончания занятий с отцом, чтобы захватить в библиотеке случайную книгу, забросить её в свою комнату и незаметно пробраться во двор под видом слуги по имени Ричи – признаться Наэлю о своём истинном статусе принц так и не решился. Возможно, так было лучше для них обоих: меньше проблем, меньше объяснений. С точки зрения дружбы это вряд ли было честно, но правда далеко не всегда приносила хорошие последствия. С одной стороны мальчик не хотел лгать, с другой – просто не мог иначе. Проще было оставить всё как есть и довериться судьбе – если уж той понадобится, рыцарь узнает о личности своего «друга» от кого-нибудь другого.

— Почему тебе не сидится в библиотеке? — с привычной ухмылкой спросил однажды Чарльз, когда его старший брат в очередной раз собирался пропасть в «свободное время», — Предпочитаешь читать на свежем воздухе?

— Я просто читая в свободном зале. Не люблю, когда меня постоянно отвлекают от чтения, чтобы напомнить, какой я бестолковый, — в подобном смелом тоне Ричард отвечал ему очень редко – наверно сказывалось общение с «простым» Наэлем.

— Будущий король не должен избегать неприятного ему общения, — с издевкой напомнил брат, словно намекая на что-то очень конкретное.

— А тот, кто королём никогда не станет, не должен рассуждать, что подобает делать будущему королю, — схватив с ближайшей полки первую попавшуюся книгу, старший принц поспешил прочь из библиотеки.

Единственные часы более-менее «свободного» времени он не собирался тратить на эти пустые препирания. Чарльз постоянно лезет не в своё дело. И всегда пытается напомнить, кто из них двоих наследник. Потому что злится, что эта роль досталась не ему. Двенадцать лет уже, а он до сих пор ведёт себя, как глупый ребёнок! И почему вообще отец так много ему позволяет?..

Влетев в свою комнату, Ричард швырнул книгу на кровать. Вслед за ней туда же отправились остальные вещи «принца»: плащ, корона, украшения... И вот в коридор уже осторожно выглядывал слуга по имени Ричи. Опасливо оглядываясь по сторонам и боясь, что однажды его кто-нибудь всё-таки заметит, мальчик спустился на первый этаж и приоткрыл дверь, ведущую во двор. Оглядевшись по сторонам, он расслабился и выдохнул. Отлично. Никого лишнего нет.

— Ричи, привет! — Наэль заметил друга ещё прежде, чем тот вышел.

— Я же просил не кричать... — пробормотал Ричард – эти неформальные приветствия до сих пор иногда его пугали, — Привет. Как твои тренировки?

— Шпага больше не летает, так что... Наверно хорошо, — рыцарь неловко пожал плечами, — А у тебя как с... Э-э... Работой? Кстати, чем ты вообще занимаешься? Почему только ты меня постоянно спрашиваешь?

— Я ведь слуга, у меня ничего интересного не происходит.

Смотря на Наэля, Ричи улыбнулся. Как же хорошо было хоть ненадолго забыть про все эти манеры, обращения, официальности и прочий бред. Конечно, снова приходилось врать, но... Живя в замке, настолько привыкаешь постоянно играть разные роли, что и сам забываешь, где кончается ложь. Он хотел бы, очень хотел бы тоже поделиться своими занятиями и историями, своими воспоминаниями и мыслями, возможно – даже своими проблемами. Но все они оставались там, в его комнате, вместе с короной, украшениями и всем, что принадлежало Его Высочеству Ричарду. А здесь он был простым слугой. Простым Ричи, у которого нет ни прошлого, ни будущего – есть только двор и единственный настоящий друг.

А этот мальчишка перед ним, напротив, был таким искренним и наивным, что все его рассказы о гибели отца, о казни матери казались выдумкой. Разве может человек, пережив столько трудностей, оставаться таким светлым? Разве может он, несмотря ни на что, продолжать верить, надеяться и жить? Жить в окружении обязанностей, допущений, ограничений и провалов, и при этом оставаться свободным и уверенным... Это манило и завлекало принца, с детства живущего среди лжи, притворства, интриг и правил. Он хотел бы быть таким же, как Наэль...

— А у рыцарей, думаешь, так уж много разнообразия происходит? — фыркнул рыцарь.

— У вас хотя бы разные задания бывают. Раньше, вон, даже в плавания отправляли.

«Да ты только до службы столько всего видел, сколько мне за всю жизнь не доведётся!» – мысленно добавил Ричи и друг услышал, как одна из дверей во двор открылась.

Обернувшись в ту сторону, он уже хотел было убежать за угол или спрятаться колонну, но вышедшая из замка пожилая служанка не обратила на ребят никакого внимания и медленно удалилась по своим делам, бормоча что-то себе под нос.

— Я, конечно, уже много раз это спрашивал, но тебе точно можно здесь находиться? — испуг друга не скрылся от Наэля, — Почему ты так боишься других людей?

— Я просто... Не хочу... Чтобы меня позвали работать в свободное время. Так бывает иногда, — с каждым разом аргументов для своего странного поведения у Ричи оставалось всё меньше.

— Ты уверен, что тебе за это ничего не будет?

— Да нет, с работы меня точно выгнать не смогут.

«И статуса, надеюсь, не лишат, если всё вдруг вскроется...» – невольно пронеслось в голове принца.

Глава 9: Новые проблемы

Над лесом снова нависла непроницаемая тишина, только верхушки деревьев шелестели от внезапно начавшегося ветра. Наэль и Луиза пробрались между зарослей до поляны и ошарашено оглядывались по сторонам, не зная, что вообще пытаются найти. Чарльзу снова удалось сбежать. Или, вполне вероятно, это ещё одна его уловка. Но того последнего удара он явно не ожидал, временная победа в этот раз осталась за Ричи. Только... Где он? Что произошло после того, как он взлетел высоко в небо? Остаться там он точно не мог – слишком много заклинаний, особенно беря в расчёт завершающую атаку. Но... Это же означает, что он должен был упасть!

Слева что-то зашуршало. С одного из деревьев в той стороне свалился Ричард. Или спрыгнул? Сложно сказать, но на землю он шлёпнулся как тряпичная кукла. Друзья бросились к нему, не успев даже осмыслить, каким и главное чьим планом всё это должно было быть.

— Ричи, ты в порядке?! — крикнул Наэль, опускаясь на колени рядом с Ричи, — Что случилось?!

— Всё хорошо, — тот продолжал лежать с закрытыми глазами. Говорить ему явно было трудно, — Просто... Это было больно.

— Что? Что «это»? — Луиза покосилась на него с опаской – искренне надеялась, что подумала о другом.

— Чарльз должен был меня потерять. Я использовал невидимость, когда взлетел.

— Ты не можешь использовать одновременно два заклинания... — пробормотал Наэль, словно до сих пор не понимая, куда клонит друг.

— Да. Поэтому я упал на дерево, — Ричард улыбнулся, как будто верил, что это было лучшим его решением из всех, — В листве Чарльз не сразу меня заметил бы. Поэтому мне не нужна была невидимость.

— Ты понимаешь, что такие полёты могут плохо закончиться? — девочка едва сдерживалась, чтобы не высказать всё, что она думает по поводу его «гениальности», — Нет, они обязаны плохо закончиться.

— Заклинание исцеления, Луиза.

— Оно... Не совсем работает, да?.. — пришёл ли рыцарь к этому выводу по виду лежащего на земле мальчика или вспомнив свой опыт с этим заклинанием, оставалось неясно.

— Оно не убирает боль от исцелённых ран. Но она быстро пройдёт, не волнуйтесь, — Ричи открыл глаза и посмотрел на него, — Наэль, а ты как? Тот щит...

— Я в порядке. Не знаю, что это было, но...

— Та голубая магия... Твоя.

— Природная... Магия?.. Моя?..

— Да. Но давай разберёмся с этим чуть позже, хорошо? Тебе нужно отдохнуть.

Наэль коротко кивнул: в отдыхе определённо нуждались все. Ричард снова закрыл глаза – когда битва закончилась, а идея провалилась, боль от экстремального приземления уже не казалась таким уж пустяком. Луиза в замешательстве переводила взгляд между друзьями, пытаясь осознать то, о чём они говорят. Голубая магия? У Наэля? Природная магия, которой ещё со времён основания королевства обладали исключительно члены королевской семьи – потомки того самого волшебника, что стал первым правителем и создал голубой камень, – вдруг обнаружилась у простого мальчишки, который кроме службы в замке никоим образом с королём не связан? Что за бред? Небесный остров был островом из легенд, а не из детских сказочек!

Да, магия у Наэля была – в этом друзья убеждались уже неоднократно. Тот голубой взрыв, ставший решающим в сражении с двенадцатилетним королём... И тот голубой щит, что спас Луизу и Ричи, когда Чарльз украл их друга... И... Как бы не звучало абсурдно, слова Изабеллы о том, что у её племянника необычные, волшебные глаза – такие же, как у Ричарда... Луиза и сама давно знала, что у Наэля неестественно яркие небесно-голубые глаза. Но вот так просто связать это с магией? Наверно, это можно было сделать и раньше, только легко ли поверить в подобную правду и тем более объяснить её? С королевским родом Наэль точно не связан – как минимум отсутствие королевской метки верное тому доказательство, – тогда откуда у него магия? Слишком много вопросов, на которые нет ответов...

Молчание медленно и долго растянулось в бесконечность. Друзья так отвлеклись на него, что никто из них не смог бы теперь ответить, прошло несколько минут или пара часов. Распуганные сражением птицы вернулись на ветки и снова принялись чирикать о чём-то своём, ветер шептал листвой деревьев и гнал по серовато-голубому небу пушистые облака, похожие на заснеженные горы. Где-то со стороны города едва различимо доносились людские голоса.

— Как думаешь, Изабелла ждёт нас? — Наэль первым нарушил тишину, взглянув на девочку.

— Возможно у неё сейчас своих проблем хватает, — задумавшись, пробормотала та, — Кажется, она собиралась разобраться с теми людьми... Ну, в чей дом её пригласили.

— Ещё бы знать, что для моей тётушки означает «разобраться»...

— А что она им может сделать? — поинтересовался Ричи. Он открыл глаза и неспеша сел – двигаться всё ещё было больно, — Чарльз и так им комнату разнёс. И крышу сломал.

— Мы видели, — Луиза поморщилась, вспомнив, как в дом ударила красная молния, — Ричи, тебе лучше?

— Да, нормально, — Ричард предпочёл немного соврать, чтобы не беспокоить друзей, — Пойдёмте?

Дружно согласившись, компания отправилась назад, в сторону Звёздного – путь был недолгим, но пробираться через поле высокой травы на этот раз отчего-то стало труднее. Ещё издали стало видно, что вокруг того дома, где Изабелле была назначена встреча, собралась внушительная толпа народу – то ли их привлёк шум, то ли что-то иное... Обходить стороной это сборище было бы долго и неудобно – к соседней улице никакого поворота на окраине не было, а перспектива тащиться через заросли никого не привлекала, – поэтому друзья решили не терять возможностей и заодно послушать, какое вообще мнение о произошедшем сложилось у людей. Но вместо тихих сплетен и перешёптываний, они вдруг услышали уже знакомые крики.

— Они ворвались в наш дом! Они дрались с нами! Это чудовища, они...

— Дорогая моя девочка, ты либо замолчишь, либо сегодня же отправишься в темницу за предательство Его Величества, — второй голос явно принадлежал Изабелле.

Луиза и Наэль переглянулись. Мальчик бесцеремонно растолкал столпившихся прохожих и зевак, чтобы увидеть, на что же они смотрят. Ричард поспешил за ним – к счастью, повторно никого толкать не приходилось, народ с первого раза понял, что лучше пропустить компанию вперёд (вероятно, не в последнюю очередь от того, что в ней был сам король). Уже знакомая друзьям девушка сидела на земле у забора вся в слезах и грязи и со страхом в покрасневших глазах глядела на женщину перед собой. А та, скрестив руки, возвышалась над ней и, сохраняя полное спокойствие и невозмутимость на лице, продолжала, словно хорошо отрепетированный текст:

— Делайте вы такое раньше, вас бы уже давно отправили на эшафот. Таких казнили толпами, вы бы даже не удостоились отдельного внимания палача. И если нынешний Его Величество относится к подобным предателям как вы более снисходительно, это ещё не значит, что не найдётся людей, верных старым принципам и готовых подсказать Ему верное наказание. И, уж поверьте, мы тоже не сидим сложа руки. Скоро королевство избавится от таких мелких назойливых вредителей вроде вас.

— Как вы смеете такое говорить?! — крикнул какой-то мужчина, стоящий в первых рядах, — Это вас за такие речи должны отправить на эшафот!

— Интриганка и вымогательница! — зашипела девушка с земли, — Втёрлась в доверие короля, обзавелась связями и думаешь, что теперь можно наводить свои порядки?!

— Я хотя бы сама выбрала сторону, — Изабелла перевела взгляд на толпу, — А не слепо иду за лжецом, наобещавшим сотворить невозможные чудеса. Вы всего лишь пешки в его игре, — она печально смотрела на собравшихся, словно сочувствовала им, что они настолько глупые и несмышлёные, — А большинство пешек уходит с доски ещё до окончания игры, ведь победа зависит от короля, а не от них, — женщина развернулась в сторону подошедших Наэля, Ричи и Луизы, улыбнулась и совершенно другим, приторным голоском воскликнула: — Мои дорогие, вы уже вернулись? Что ж, пойдёмте, наша встреча тут закончена. Благодарю, что составили компанию своей любимой тётушке.

Они кивнула в сторону города, как бы ещё раз намекая, что нужно поскорее уходить, положила руку на плечо племянника и вместе с ним с прогулочной неторопливостью направилась в сторону центрального рынка – возле него располагалась развилка, ведущая в том числе к её дому. Луиза и Ричи помедлили, сильно озадаченные увиденным и услышанным, но вскоре переглянулись и поспешили догнать остальных. В разношерстной толпе, что осталась позади, мгновенно поднялся галдёж, волной перешедший с тихого перешёптывания на возмущённые крики и нескрываемые оскорбления. Народ, судя по всему, уже совершенно не смущало, что их слова летят напрямую в короля, и тому, теоретически, ничего не стóит казнить их здесь и сейчас – если говорить начистоту, для такого плотного скопления людей хватило бы и одного удара магией. Наверно на месте брата Чарльз бы так и поступил – да и отцу их ничего не помешало бы навести порядок среди обнаглевших жителей. Только Ричи отчаянно верил, что ещё сможет завоевать признание и любовь восставших.

Сплетни обладали удивительным свойством разлетаться по округе за считанные часы, но даже им требовалось время, чтобы охватить все самые далёкие области города. В большей части Звёздного ещё царило будничное вечернее оживление: кто-то куда-то шёл, ёжась от прохладного ветерка, кто-то с кем-то болтал, остановившись посреди дороги, кто-то что-то нёс домой, закупившись на рынке. В окнах домов ютился тёплый свет, утомлённые домашними хлопотами женщины с крыльца звали ребятню на ужин, вдалеке неугомонно лаяла собака. Отдалившись от многолюдных скоплений, Изабелла сбросила маску беззаботно-весёлого настроения, отпустила Наэля и, не поворачиваясь к друзьям, заговорила со знакомой серьёзностью и чуткостью:

— Да, — тётушка сделала долгую паузу, — Я предполагала, что вы вернётесь позже. Не хотела, чтобы вы это слышали. Надеюсь, вас не смутили никакие из моих слов, иначе мне придётся извиниться.

— Зачем вы устроили этот скандал? — Ричард спрашивал без осуждения, с чистым интересом и недопониманием.

— Я не собиралась этого делать, — пожала плечами женщина, — Я хотела поговорить лишь с той дорогушей, что на вас нападала. Но её крики собрали столько народу!

— Ты смогла узнать от неё что-то полезное? — в её намерениях Луиза не сомневалась.

— Дорогая моя, о таких вещах на улице не говорят, — Изабелла ей подмигнула, — Лучше скажите, что было у вас. Как вижу, сами вы в порядке, но результат вряд ли оправдывает надежды.

— Чарльз сбежал при помощи магии, — обсуждать подробности прямо сейчас Наэль явно был не намерен, — И мы снова понятия не имеем, где он.

— Но вы явно думаете не только о его побеге. Что ещё было?

— Пока мы не знаем причин, лучше, чтобы об этом никто не слышал, — опередив ответ, предупредил всех Ричи, — Достаточно и того, что это видел Чарльз.

— Поняла. Обсудим дома.

После всех пережитых волнений и потрясений у разговора на отвлечённые темы не были никакого шанса склеиться, поэтому дорога до дома Изабеллы проходила в полном недосказанном молчании, словно грозная туча нависшим над всей компанией. Ричард незаметно оглядывался по сторонам, изучая поведение прохожих, прислушиваясь к шёпоту, рассматривая реакции. Он и сам не знал, что именно пытается найти в лицах и словах жителей. Их настороженно-негодующий настрой по отношению к внезапно объявившемуся в город королю? Их тихие и полные недовольства переговоры между собой? Или презрительные взгляды? А может, он надеялся хоть в ком-то заметить искренность и доверие? Хотел увидеть тех, кто считает его достойным правителем? Но таких людей и на всём острове не сыщешь – Изабелла права: Чарльзу не нужна будет кровавая победа, народ и так пойдёт за ним...

Одни кивали или ненароком указывали в сторону проходящей мимо компании, другие спешно решали изменить свой маршрут, чтобы не столкнуться с ними, третьи, напротив, с подозрительной внимательностью изучали Его Величество и его спутников. Взгляды устремлялись на них со всех сторон, и у Луизы не проходило ощущение, что за ними ведётся полноценная слежка.

«А они потом обо всём Чарльзу доложат или просто такие некультурно любопытные?» – подумала девочка и поморщилась от внезапно нахлынувшего осознания: завоевав престол, избежав казни и вернув справедливость, они с Наэлем и Ричи вовсе не оправдали себя, а только больше ухудшили свою репутацию – в чужих глазах они по-прежнему гадкие преступники, позарившиеся на корону. Вот уж, какое же это волшебное королевство всё-таки не волшебное! Сплошные ложь и подлость, как и во всём остальном мире!

Отворив дверь своего дома и войдя внутрь, Изабелла окончательно отбросила свой наигранный образ милой женщины – плюхнулась в кресло и немедля спросила у друзей:

— Итак, кто начнёт?

— Когда мы столкнулись с Чарльзом, произошла вещь, которую я не могу объяснить, — без лишних вступлений начал Ричард, присаживаясь на диван рядом, — Наэль применил заклинание щита, в полной мере возможное только с природной магией.

Тётушка вопросительно взглянула на племянника – на лице осталось расчётливое спокойствие без намёка на удивление, произнесённая новость как будто совершенно не произвела на неё впечатление.

— У меня ведь не должно быть магии, да? — пробормотал Наэль – по тону казалось, что он уже и сам не уверен в этом утверждении.

— Ты всегда был необычным ребёнком, — беззаботно хихикнула Изабелла.

— Но не настолько же!

— Насколько мне известно, за всю историю Сонен природной магией обладали только члены королевской семьи, — согласился Ричи, — Но... Твоя магия не совсем такая, какая у нашей семьи, — все растерянно уставились на него, — Я не знаю, как это понятно объяснить. Просто я почувствовал магию, которая исходила от того щита. Это не похоже на то, что я чувствовал от магии отца или Чарльза. Она какая-то другая.

— Подождите, получается, это как бы природная магия, но при этом и не совсем природная?.. — эти выводы запутали Луизу окончательно.

— Даже моей семье мало что известно о природной магии. Честно говоря, мы просто обладаем ей, практически ничего не зная о свойствах. К тому же нам никогда не приходилось сталкиваться с магией, которая чем-либо отличалась бы от природной. Даже голубой камень – это, по сути, та же природная магия, утратившая своего хозяина. Исходя из того, что известно мне, магия Наэля тоже не имеет серьёзных отличий от природной. Однако всё равно остаётся главный вопрос: откуда и при каких обстоятельствах она у него появилась?

— Она была у Наэля с рождения, — Изабелла с теплотой посмотрела на племянника, — Эти голубые глаза я с первого же дня забыть не могла. Я всегда чувствовала, что в них скрывается нечто большее. Но вы же понимаете, что проблема в другом? В природной магии с рождения нет ничего неправильного. Только ни дорогой Раймонд, ни моя сестрица магией точно не обладали и в родстве с королевской семьёй не состояли. Как же тогда она могла передаться по наследству? Ричи, скажи, есть ли к этой загадке сейчас ответ?

— Простите, но я знаю не многим больше, чем вы, — отрицательно помотал головой Ричард, — Я попробую найти что-нибудь в записях прошлых правителей. Но, боюсь, истинно в магии разбирался только самый первый, а о нём едва ли осталась какая-то информация.

— Первый правитель Небесного королевства... — прошептал побледневший Наэль. Он посмотрел на Луизу: той единственной было известно о его необъяснимом сне с Великим волшебником, — Я ведь... Видел его...

— Не думай об этом бреде, — девочка взяла его за руку и так же тихо, но твёрдо, добавила: — У тебя и до этого магия была.

Судя по его взгляду, рыцарь не слишком прислушался к её словам, но развивать тему Великого волшебника всё же не стал: может, оттого что всерьёз это скорей всего никто не воспримет, может, потому что не хотел поднимать ещё больше тревог – сейчас компании хватало Чарльза и назревающего из-за него назревающего восстания. Внезапное появление магии и сны с первым правителем на фоне этого вряд ли были самым опасным вопросом – в конце концов тётушка права: «необычность» мальчика началась далеко не сегодня. Значит, ничего сильно страшного в этом быть не должно...

— Ах, должно быть, я попрошу слишком многого, но... — Изабелла приложила ладонь к груди – сложно сказать, сколько в этом жесте было от фальшивого образа добросердечной наивной женщины, который она строила для посторонних, — Ричи, пожалуйста, ты единственный человек с магией, к которому я могу обратиться, а значит, ты единственный, кому я теперь могу доверить своего племянника. Я не буду врать, я ничего не смыслю в магии, но опыт подсказывает мне, что она способна на многое. И последствия могут оказаться очень разными – хотя мне и не приходилось видеть их собственными глазами, но о возможностях заклинаний наслышан, должно быть, любой человек в Сонен. Поэтому, Ричи, надеюсь, что ты сможешь поделиться с моим дорогим племянником хотя бы основами владения этой опасной силой, ради его же безопасности. И безопасности окружающих, разумеется.

— Да. Конечно. Вы думаете, я могу поступить иначе? — Ричард вздохнул, — Я не смогу научить его заклинаниям – судя по тому, что я видел, у Наэля мало магии, и частое её использование скажется на нём самом. Но с контролем проблем не будет, это я обещаю. Для того, кто до недавнего времени даже не знал о своей магии, он поразительно ею управляет. Возможно... Возможно ему помогает опыт взаимодействия с голубым камнем. Но по этому поводу мне сказать нечего: о разнице с подобной магией я знаю только на словах, использовать голубые камни мне никогда не приходилось.

— Благодарю, Ваше Величество, — удовлетворённо кивнула Изабелла, — Тогда я могу быть спокойна.

— Ощущение, будто я как в детстве подслушиваю разговор родителей, — встрял со случайным замечанием Наэль, — Я как бы тоже здесь сижу, — обсуждение явно приходилось ему не по душе.

— Ты же рыцарь, в твои навыки должно входить присутствие на различных встречах и собраниях в роли охраны, — хихикнул Ричи, обернувшись к другу, — А в таком случае одно из первостепенных требований – создавать видимость, что тебя как бы и вовсе нет в помещении. Соответственно, требуется к разговорам не прислушиваться и не присоединяться и на чужие слова никак не реагировать.

— Что-то я пропустил момент, когда я от выходных у своей тётушки вернулся к должности личной охраны, — медленно помотал головой рыцарь.

По залу тихим звоном разлетелся смех Изабеллы, которая скромно прикрывала рот рукой, словно это могло её не выдать. Когда взгляды друзей с немым вопросом устремились на неё, женщина только пожала плечами, не скрывая своей весёлой улыбки.

— Ох, простите, вы так забавно спорите, — она махнула в неопределённом жесте и вернула на лицо серьёзность, хотя в уголках губ её блестела задорность.

— Да, вы правы, сейчас не время на такое отвлекаться, — Ричард воспринял её слова несколько иначе, — Позвольте, мы уже рассказали вам о том, что было на нашей стороне. Теперь ваша очередь рассказать о случившемся в это время у вас.

— Ах да, та девушка, — тётушка подняла брови, словно уже напрочь забыла о произошедшем всего пару часов назад, — Мы очень мило с ней побеседовали.

— По её крикам не скажешь, что это было мило, — настороженно заметила Луиза.

— Нет-нет, мы очень быстро нашли «общий язык», — Изабелла подмигнула, явно намекая на немного другой смысл этой фразы, — Просто наши взгляды, скажем так, немного разошлись. К сожалению, заблуждения и предрассудки слишком распространены в обществе. Но давайте не будем вдаваться в ненужные детали нашего с ней разговора, ведь я добыла вам предостаточно полезной информации. Слушайте внимательно, — она поддалась вперёд, как будто обсуждая какой-то тайный заговор, — Для вас не будет новостью, что Чарльз переманивает людей на свою сторону. Но мне удалось узнать конкретику его нынешних методов: в первую очередь он распространяет множество лживой информации о своём брате, стараясь выставить того в как можно более худшем свете. А затем, создав впечатление никудышного правителя, он, по сути, предлагает обратную сторону – обещает создать идеальное королевство, приправляет его несбывшимися ожиданиями народа и давними недовольствами. К значимым людям, таким, которые не только увеличат общее количество, но и принесут какую-либо выгоду, он ищет индивидуальный подход: типа, человеку, у которого казнили близкого, он пообещает построить абсолютно справедливую систему, где наказывать будут исключительно виновных.

— Такое физически невозможно в нашем обществе, — не удержалась от скептического комментария Луиза, — Ни у вас, ни у нас.

— Вот! — тётушка хлопнула ладонями, — Значит ты на это не поведёшься. Но, дорогая, большинство людей склонны слепо верить, когда им обещают лучшую жизнь. В особенности тогда, когда считают своё настоящее положение ужасным. И Чарльз этим умело пользуется. Играется с итак пошатнувшейся репутацией нынешних правителей, не понимая, что потом это может обернуться против него самого. Должно быть, он даже не задумывается, что будет, когда народ не увидит исполнения сказочных обещаний. Однако сейчас он уже собрал достаточно внушительные силы по всему королевству. Большинство их сосредоточено на окраинах острова, чтобы максимально долго не привлекать к себе внимания и рассчитывать на эффект неожиданности и непредсказуемости. Главных опорных пунктов у восставших несколько, в одном из них скрывается сам Чарльз. Он мало кому доверяет информацию о своём точном местонахождении, однако со своими союзниками всё же приходится поддерживать хоть какую-то связь, поэтому я могу почти с полной уверенностью сказать, куда он сбежал теперь. Деревня на северо-востоке, Луговая. Это то место, куда на данный момент доставляют любую новую информацию, — она победоносно посмотрела на друзей.

Ричи долго не отводил от неё взгляда, прежде чем ответить. Информация в самом деле была полезной, но на вынесения решения находилось не так уж много времени. Нужно было действовать, пока инициатива снова не перешла к Чарльзу.

— Тогда это будет следующим местом, куда мы отправимся, — решительно кивнул мальчик, — Спасибо.

— Всё ради моего родного королевства Сонен, — с хитрыми нотками улыбнулась Изабелла, — Прошу прощения за нескромный вопрос: раз уж всё так быстро и хорошо решилось, вы уже покидаете меня?

— Если позволите, мы бы остались до завтра. Сейчас будет тяжело куда-то отправляться.

— Конечно, как желаете, — тётушка заметно оживилась при этой новости, — Отдыхайте, сколько захотите. Мой дом всегда для вас открыт!

— Благодарю.

***

— Старший принц! Наследник! — фыркнул Чарльз, размахивая руками – он ненавидел Королевские совещания за то, что не мог на них присутствовать, — То же мне, великий стратег! Да ты развалишь королевство ещё до того, как взойдёшь на престол!

— Думаешь, мне так интересно там сидеть? — Ричард как раз подошёл к дверям, за которыми проходило Королевское совещание, — Если бы было позволено, я бы с радостью отдал своё место там тебе.

Ему и так слишком часто приходилось притворяться и обманывать, чтобы сейчас врать младшему брату. Ровно с десяти полных лет он, как старший наследник и будущий правитель Сонен, получил среди прочего право посещать Королевские совещания – а в королевской семье, как известно, право чаще всего приравнивается к обязанности, поэтому с тех самых пор принц был вынужден не реже чем раз в полгода посещать это несколько часовое нудное собрание различных высокопоставленных персон, чьи имена и должности он вспоминал с переменным успехом. Никаких отказов или жалоб по этому поводу быть не могло, но в душе мальчик продолжал испытывать страшную неприязнь к данному мероприятию. Даже взрослые вряд ли пребывали в восторге от подобных официальных встреч, а для ребёнка даже представить сложно что-то хуже, чем долгие мудрёные речи, приправленные горой формальностей и любезностей. А ему к тому же было категорически запрещено вставлять своё слово – слишком большой вес оно имело в принятии решения. Отец постоянно наказывал молчать, да и сам принц не стремился навлекать на себя лишнюю ответственность – обычно его устраивало оставаться лишь иллюзией присутствия.

— Не опозорься там, бездарный, — с шипением бросил негодующий Чарльз – вот уж хорошо, что второй наследник в очереди на престол на Королевское совещание не допускается, иначе заставить его держать рот закрытым далось бы отцу с большим трудом, — Хотя, бесполезно. У тебя даже вид полного неудачника.

Ричард предпочёл промолчать. На секунду остановившись перед дверьми, словно убедившись за это мгновение, что полностью соответствует ожиданиям отца и ничего не забыл о требованиях к себе, он вошёл в просторный зал с белыми колоннами у стен и золотыми цепями на потолке. Посередине того стоял широкий овальный стол, за которым уже разместилось большинство приглашённых на совещание – знакомые, но при этом совершенно чужие принцу люди: три графа из разных уголков острова, старшие рыцарь и рыцарь голубого камня, казначей, дворецкий, двое старших исследователей, главный советник, главный корабельный (зачем оставили это звание, если отменили сами плавания?), управляющий рыночного дела и ещё два низкодолжностных лица, чьи имена мальчик не посчитал нужным запомнить. В полной тишине Ричард проследовал до своего места во главе стола – одного из двух, что пока оставались пустыми. Второе, соответственно, предназначалось его отцу: тот всегда заходил последним, ознаменовывая своим появлением начало Королевского совещания.

Мальчик отстранённо проследил за вошедшим королём взглядом – на темы сегодняшнего обсуждения ему было совершенно всё равно. Своего мнения принц в них иметь не мог, а сидеть с невозмутимым и безразличным лицом для него было привычным делом: совещание являлось далеко не первым мероприятием с подобными требованиями. Но в этот раз минуты тянулись особенно медленно и томительно. Казалось, что на принятие каждого решение уходила целая вечность, а каждый присутствующий считал своим долгом вставить своё совершенно неважное замечание. Причину своих мучений Ричард знал прекрасно: это бесполезное собрание выпало ровно на то время, когда у него заканчивалось занятие по магии, а у рыцарей голубого камня – вечерние тренировки. Как раз тот промежуток дня, в который он встречался с Наэлем. Тот наверняка уже ждёт Ричи во дворе, а друг даже не может никак передать ему, что вынужден вместо весёлых историй слушать скучнейшие рассуждения об экономике в королевстве и прочем бреде. В общем-то существовало много способов предупредить рыцаря о своей занятости, но ни один из них не предполагал фальшивый образ слуги – ради сохранения тайны придётся извиниться перед Наэлем позже.

Безнадёжно мечтая о том, чтобы Королевское совещание закончилось как можно быстрее – может, если бы оно длилось меньше двух часов, принц успел бы появиться во дворе, – Ричард совершенно не следил за нитью обсуждений, пока в один момент не услышал знакомое имя, которое мгновенно вырвало его из отстранённых мыслей и заставило вникнуть в слова отца.

— Рыцарь голубого камня сэр Наэль является главным подозреваемым в данной краже, поскольку одним доверительным лицом было доложено, что в тот день и примерно в то время его видели в той части замка, где произошло преступление. При этом стóит отметить, что по всей предоставленной мне информации разрешений на вход ему не давалось, — завершил речь король, — Сэр Ленар, старший рыцарь голубого камня, вам есть что сказать по этому поводу?

— Во время после окончания тренировок сэр Наэль остался во дворе, — через силу ответил сэр Ленар – врать правителю он не мог, но и предоставлять доказательства не желал, — Я не видел и не могу утверждать, чем он занимался в промежуток времени до ужина.

— Значит, вы подтверждаете, что в это время он мог проникнуть в замок?

Рыцарь голубого камня долго молчал: он действительно не мог ничем опровергнуть причастность Наэля к краже, но искренне отказывался верить, что тот способен на такой поступок – это мог быть кто угодно, но только не он. Ленар слишком доверял этому мальчику и даже считал, что знает его как собственного ребёнка, он не был готов фактически подписать ему приговор к казни. Не мог взять на себя такую вину. И не мог представить, что бы Наэля не стало вот так несправедливо и печально. Она его за это не простит. Да и сам он себя не простит.

Непозволительно затянувшуюся тишину прервал голос Ричарда – слова разлетелись по залу намного громче, чем хотелось самому принцу.

— Сэр Наэль? — не успев подумать, во что себя втягивает и как рискует, переспросил мальчик, и тут же поспешил добавить, стараясь скрыть своё волнение: — Это разве не тот совсем ещё молодой рыцарь? Разве в своём возрасте он способен на преступление?

— Ричард, возраст ничего не может доказать, — с едва уловимым упрёком ответил ему отец, ничем внешне не выдавая своей сердитости, — Ты тоже молод, но уже присутствуешь здесь, и твоё слово имеет не меньший вес, чем слова собравшихся, — в его холодном тяжёлом взгляде читалось только одно – больше никаких попыток вмешиваться в Королевское совещание, — Сэр Ленар, ответьте на заданный вам вопрос.

— Да, я подтверждаю, Ваше Величество, — обречённо произнёс старший рыцарь голубого камня, — В промежуток между окончанием тренировок и ужином сэр Наэль мог проникнуть в замок и совершить кражу.

— В соответствии с законами Сонен рыцарь голубого камня сэр Наэль, обвинённый в краже золотого украшения из замка, приговаривается к казни, — бесстрастно объявил Эдуард, — У кого-то из присутствующих имеются возражения? — последовало молчание, — В таком случае переходим к следующему вопросу.

Последующие поднимавшиеся вопросы Ричард слушать уже не мог. В голове крутилась только одна ужасающая мысль: его единственного друга скоро казня. Но Наэль точно не может быть виновен! Пусть мальчик и прослушал, в какой день произошло преступление, но последние недели он виделся с рыцарем ежедневно, Королевское совещание стало первой причиной пропуска! В то время, после тренировки и перед ужином, они были вместе! А значит Наэль никак не мог совершить кражу! Только как это доказать, если их никто не видел? Притворяясь Ричи, принц всегда старался держаться подальше даже от слуг, он точно знал, что во дворе больше никого не было. А честно рассказать о своей тайной встрече с Наэлем он никак не мог: это слишком дорого обернётся им обоим. Объяснять, как он назвался слугой и подружился с рыцарем... Какой позор! Да и для Наэля это может только ухудшить ситуацию – если уж назначена казнь, то причины для неё найдутся. Вдруг его обвинят в неподобающем общении с Его Высочеством или чём-то похожем? Хотя он даже не знал, с кем общается!.. Нет, лучше не стóит...

«Это всё из-за меня!» – эти слова крепко засели в голове Ричарда, пока он отчаянно пытался придумать, как спасти рыцаря от казни.

Глава 10: Разговор под луной

Оставив мальчиков отдыхать – магия забрала у обоих много сил, – Луиза отправилась на кухню с предложением к тётушке помочь с ужином: поселиться в её доме на несколько дней и даже никак не участвовать в домашних делах звучало слишком нагло. Да и скоротать время хотелось чем-то отвлечённым от пережитых приключений – если постоянно думать только о сражениях и восстаниях, так и свихнуться недолго. В воздухе витал аромат выпечки и свежих фруктов, а за окном, скрытый вечерним сумраком, кто-то скрёбся и шуршал в высокой траве заднего двора. Где-то далеко – вероятно ближе к центральной площади Звёздного – раздавался гул людских голосов, слившихся в один скачущий протяжный звук: спать собирались далеко не все.

— Луиза, дорогая, скажи, можно ли попросить тебя об одной вещи? — не сводя взгляда с посуды, спросила в один момент Изабелла – посчитав, что речь идёт о готовке, Луиза тут же согласно кивнула, — Я вижу, что ты умная. Ты меня поймёшь, — женщина выдержала недолгую паузу, — Сейчас в нашем королевстве наступило такое нехорошее время, когда многим людям приходится тяжело. Причём неважно, погрязли ли они сами в своих ошибках и заблуждениях, или навлекли неприятности самим фактом своего существования. Но другие нас с тобой не касаются, правда? Думать обо всех очень утомительно и не приносит должных результатов, поэтому ни к чему делить себя между разными сторонами. А вот к ближним своим сейчас нужно быть внимательным, многое от этого зависит в такие тяжёлые годы. Я живу здесь совсем одна, в отдалении от замка, родных и друзей, поэтому мало чем могу их поддержать. Но ты, Луиза, пока ты здесь, на Небесном острове, ни за что не отпускай своих друзей. Слышишь? Это восстание, эти слухи, эта магия у моего дорогого племянника – это всё может привести к очень плохим и нежелательным последствиям, — она замолчала, а потом резко ударила по столу, — Нет! Это обязательно к ним приведёт!

— Ты думаешь, я смогла бы бросить своих друзей?.. — Луиза насторожилась и невольно шагнула в сторону, — Но ведь я не местная. На этом острове мне некуда от них уйти, даже если бы я этого пожелала.

Нож звякнул о тарелку. По кухне разлился тихий смех Изабеллы. Прикрыв улыбку рукой, словно надеясь оставить её незамеченной, она подошла к девочке и взяла её за плечи.

— Я не думаю о тебе, Луиза, — покачала головой тётушка, — Просто порой я вижу больше, чем другие, и говорю меньше, чем знаю. Понимаю, порой мои слова сложно понять. Но я прошу тебя лишь об одном: запомнить два моих совета. Никогда не оставляйте Ричи одного. Не всё, что важно, происходит на поверхности. И не пытайтесь выяснить происхождение природной магии Наэля. Тайны, унесённые умершими с собой, должны оставаться тайнами.

— О чём вы говорите?! — от последней фразы Луиза вздрогнула: даже не понимая общего смысла, она не горела желание как-либо связываться с мёртвыми – тут и живых-то хватает!

— В своём племяннике я уверена, — женщина улыбнулась как ни в чём не бывало, — Он справится с любыми трудностями. Особенно когда его окружают такие прекрасные люди. Но заведомо испытывать границы всё равно не стóит.

— К чему вы клоните? Почему вы говорите так, словно вам что-то известно о магии Наэля? И зачем пытаетесь меня напугать? — девочка посмотрела ей прямо в глаза, но Изабелла ничего не ответила.

Весело фыркнув, тётушка вернулась к приготовлению ужина и принялась напевать себе под нос какую-то задорную детскую песенку, оставив Луизу в полном недоумении. Та, напротив, совершенно забыла, чем должна была заниматься и просто стояла посреди кухни, уставившись в одну точку и прокручивая в голове множество вопросов, которые прибавила эта странная беседа. О чём Изабелла пыталась ей предупредить? Почему у магии Наэля будут плохие последствия? И откуда ей самой это известно? Зачем она скрыла эти знания от самого Наэля, если сама же просила Ричи помочь ему разобраться с неожиданно обнаруженной магией? И из-за чего ни в коем случае нельзя оставлять Ричи одного? Имелось ли в виду просто не бросать его или буквально глаз не сводить? Даже если бы ему грозила опасность, откуда об этом было бы известно тётушке? И как во всём этом замешана тайна кого-то из мёртвых? А главный вопрос – какая? Загадок становилось слишком много, и Луиза ни капли не понимала, почему Изабелла решила заговорить о них именно с ней. Как будто им сейчас проблем мало!

— Дорога-ая, чайник уже закипел, — как строчку из песни протянула тётушка, вырывая девочку из нескончаемого потока метающихся мыслей, — Достань чашки и отнеси их, пожалуйста, в зал.

Та выполнила просьбу на автомате, всё ещё не слишком осознавая, что от неё требуется. Расслабиться после всех дневных событий было сложно, но и лишний раз волновать ребят не хотелось – тем более Изабелла вряд ли рассчитывала, что кухонная беседа через считанные минуты разлетится по всей компании, – поэтому, накрывая на стол, Луиза пришлось поучиться изображать правдоподобную спокойную улыбку. И учитывая, что мальчики не спросили, что случилось, когда их позвали на ужин, старания обвенчались успехом – насколько подобное определение вообще подходило к тревожному состоянию девочки. С улицы доносились крики соседской детворы и возмущениях их родителей, которые уже более часа безуспешно пытались загнать разыгравшихся детей домой и уложить их спать. По крыше то и дело расходился скрежет: соседский кот вышел на охоту за мышами и прочей ночной живностью. В зале же монотонно тикали часы на стене, да изредка поскрипывала дверь, покачиваясь от сквозняка – ветерок был ощутимым, хоть и по-летнему тёплым.

— Куда вы намерены отправиться завтра? — невзначай поинтересовалась Изабелла, отпивая чай из своей чашки, — Сначала вернётесь в замок или сразу поедете на северо-восток?

— О моём визите к вам никому не известно. Даже если меня видели в городе, до замка новости могут не дойти, — ответил ей Ричи, одновременно сообщая об этом решении и друзьям – обсудить будущие планы они толком не успели, — Поэтому лучше сначала заглянуть туда и предупредить о нашем отправлении. Заодно сможем взять Лотоса.

— Это конь, — поспешила объяснить Луиза, заметив недопонимание, промелькнувшее на лице женщины.

— Но надолго задерживаться нам нельзя, — Наэль обвёл взглядом собравшихся, —Если Чарльз действительно успел собрать на своей стороне много союзников, его следующего выхода можно ждать в любой момент. И каким он будет, нам предугадать не выйдет. А если будем действовать быстро, эффект неожиданности достанется уже нам. Только... Ричи, давай в этот раз обойдётся без падений на деревья. А лучше в целом без падений.

— Тогда и ты больше не используй свою магию, — Ричи повернулся к другу, — Она, конечно, не выглядит опасной, но пока мы не знаем её происхождения, это всё ещё может быть рискованно. К тому же... Я не знаю, насколько она связана с тобой, поэтому защищаться в случае чего будет проблематично.

— Будто я собирался её использовать. Я и заклинаний-то не знаю – что я могу сделать?

— Изабелла, позвольте узнать, а что намерены делать вы? — коротко кивнув, Ричард перешёл к вопросу, который на этот вечер считал наиболее важным, — Вы и раньше были значимой мишенью для Чарльза, а после того, что случилось сегодня, против вас, вероятно, будет настроена половина города.

— И что с того? — беззаботно пожала плечами женщина, — Я живу здесь совершенно одна, их выходки никому не доставят неудобств. Что же до меня самой... Меня они своими лживыми сплетнями не достанут, — она хихикнула, — А если уж понадобится, я и сама умею сочинять не хуже них.

— Но Чарльз может вернуться. Переговоры не удались, и раз он понял, что словами вас не взять, он может перейти к более радикальным мерам. Должно быть, вы лучше меня знаете людей в Звёздном, если уверены, что они не причинят вам вреда. Но моего брата это не остановит, а его методы могут оказаться намного критичней. Изабелла, вы уже не раз нам помогали и никогда не просили ничего взамен, поэтому я не могу не защитить вас от своего брата.

— И что ты предлагаешь?

— Я прекрасно понимаю, что охрану вы не оцените. Да и, не вижу смысла сейчас врать: с магий Чарльза рыцари не справятся. Но ради вашей же безопасности, Изабелла, прошу: отправляйтесь в замок вместе с нами. Это тоже не сможет полностью обезопасить от моего брата, но по крайней мере вам не придётся беспокоиться о простых людях. К тому же мы с Наэлем будем рядом и в любой момент сможем вас защитить.

— Тётушка, это правда будет безопаснее, чем оставаться здесь, — уверенно поддержал идею Наэль – это было как раз то решение, в котором они так нуждались.

— Нет, — женщина отрезала таким тоном, что сразу было ясно: дальнейших объяснений можно не ждать, — Я никуда не перееду из этого дома. Даже на время.

— Но... На вас могут напасть или схватить и пытать, или... — Ричард запнулся, — Убить...

— Мы, конечно, все хотим быть отважными героями, тем более в такое неспокойное время, но тебе действительно лучше подумать о себе, — кивнула Луиза, надеясь, что вес трёх одинаковых мнений всё же победит упорство Изабеллы.

— Дорогие мои, я понимаю ваше беспокойство и благодарна за него, — тётушка хитро улыбнулась, — Но это мой конечный ответ. Если хотите спасти меня, тогда скорее одолейте Чарльза, чтобы никакой угрозы для меня больше не было.

— Хорошо. Я не буду спорить с вашим решением, — по лицу было видно, что Ричарду очень не хотелось соглашаться с этим решением.

— Чего?! Нет! — Наэль вскочил с дивана и едва не уронил одну из тарелок на столе, — Тётушка, ты должна принять наше предложение! Ты не можешь остаться здесь после всего, что сегодня устроила!

Недолгая тишина, в течении которой Изабелла пристально рассматривала племянника, чуть наклонив голову набок, растянулась не хуже бесконечного ожидания. Мальчик стоял на своём, отвечая ей таким же суровым взглядом – компромисса в споре определённо не предвиделось. Луиза гадала, продолжать ли ей поддерживать идею с временным переселением в замок – всё-таки в случае восстания надёжней отсидеться со стражей, а не пытаться геройствовать в городе, полном союзников Чарльза, – но женщина быстро дала понять, что разговор закончен: она резко встала, подошла к Наэлю и, смотря на него сверху вниз, холодно отрезала, не оставляя возможности для дальнейших пререканий:

— Однажды ты отказался от моего предложения. Я тоже имею право отказаться от твоего. Всё.

Отвернувшись от племянника, она тут же изменилась в лице: невинно улыбнулась, фыркнула и принялась спешно собирать со стола грязную посуду. Остановившись в дверях кухни, она, не оборачиваясь, снисходительно добавила:

— Вы только не подумайте ничего обо мне. Я всего лишь пообщалась со своим дорогим племянником в тоне, который он понимает.

С этими словами она удалилась из зала, оставив за собой озадаченное молчание. Заново склеить беседу можно было не надеяться. Переглянувшись с Ричи, Луиза пожала плечами, словно ответив на немой вопрос самой себе, и хотела было встать, не зная, куда, собственно, собралась идти – помогать с мытьём посуды означало снова остаться с Изабеллой наедине, а этого ей страшно не хотелось, – как мальчик схватил её за руку и дёрнул назад, заставив остаться на диване. Девочка вопросительно покосилась на него, но Ричард, ничего не объясняя, только продолжил держать её и отстранённо следить взглядом за Наэлем. Тот всматривался в темноту за окном, и поэтому не заметил странного происшествия между друзьями.

— Ладно, — подумав, вздохнул он, — Пойду предупрежу Карата, что завтра рано утром мы возвращаемся в замок, — махнув рукой, рыцарь направился во двор.

— Он тебя понимает? — недоверчиво уточнила Луиза.

— Да кто его знает? Не зря же всё-таки он рыцарский конь.

Едва за Наэлем, тихо скрипнув, закрылась входная дверь, девочка грубо вырвала схваченную Ричи руку и с нотками недовольства уставилась на него, требуя объяснений. Мальчик помолчал ещё с минуту, будто опасаясь, что Изабелла с кухни или рыцарь с улицы могут их подслушать, а потом коротко прошептал:

— Давай встретимся позже. Ночью, на улице. Нужно кое о чём поговорить, — на его лице сидела такая серьёзная безэмоциональная маска, что причину внезапного желания встретиться угадать не выходило, — Пожалуйста. Я буду ждать, — беспокойно оглянувшись на распахнутое окно, он направился в другую комнату.

— Что? Подожди, зачем? — успела бросить ему вдогонку сбитая с толку Луиза, — Почему в такое время?

Ответа она не получила. Оставшись в одиночестве, она долго растерянно бродила взглядом по залу, словно где-то среди мебели, настенных часов и цветочного горшка, таилось такое необходимое объяснение всему происходящему. За один день на голову свалилось слишком много всего – рискованного, тревожного, загадочного, неприятного. Чарльз, который зачем-то надеялся переманить тётушку на свою сторону, его сторонники, всё плотнее населяющие окрестности замка, обнаружившаяся у Наэля природная магия, нарушающая привычные законы Небесного острова, Изабелла, твердящая, что у мёртвых есть тайны, и лучше в них не лезть, Ричард, вдруг решивший, что ночь – самое прекрасное время для встречи на улице и обсуждения чего-то очень важного... Солнце уже село, а сюрпризы не обещали заканчиваться.

«Почему он хочет поговорить именно ночью?» – из раза в раз задавалась вопросом девочка. Ответ можно было получить, только дождавшись назначенного часа.

Минуты медленно тянулись одна за другой, не желая приближать полночь. Занятий, способных действенно скоротать время, найти не удавалось: общение ни с кем не клеилось, уборкой перед сном могли заняться лишь очень странные люди, на улице было слишком темно и прохладно, а доставать телефон, находясь в Сонен, не было абсолютно никакого смыла (да и тот остался в рюкзаке, который Луиза бросила в своей спальне в замке). Повисшая в доме ещё до ухода ко сну недоговорённая тишина только помогала разным беспокойным мыслям со всех сторон лезть в голову. Заглушить их не удавалось даже усталости, вдруг навалившейся за весь прожитый день. Мальчики легли спать первыми (или сделали вид, что легли) – когда Наэль вернулся от Карата, они только немного обсудили детали завтрашних планов и прикинули расстояние до деревни Луговой на северо-востоке. Изабелла, закончив с грязной посудой, до поздней ночи провозилась с чем-то в своей спальне – интересоваться её внезапно объявившимися делами никто не собирался, но шорохи, шум и периодическое бормотание ясно сообщали, что женщина ещё не в постели. Не желая лишний раз тревожить тётушку и стремясь хоть чем-нибудь отвлечь себя от ожидания встречи с Ричи, Луиза самовольно взяла на себя ответственность погасить весь свет в доме и расстелиться на диване в зале.

Когда часы на стене грузно пробили полночь, девочка всё ещё была не уверена, что тётушка уснула – из щели двери её спальни не проглядывал тусклый свет свечей, но неопознанного происхождения звуки изредка напоминали о себе. Попасться ей на чём бы то ни было желания не было, но бесцельно валяться на диване, рассматривая трещинки на потолке стало слишком невыносимо. Сон подкрадывался к самому уху, а глаза слипались, стоило на секунду отвлечься и задуматься. Ричард не уточнил, когда именно им нужно встретиться, поэтому Луизе оставалось только гадать и прислушиваться: в комнате, где ночевали ребята, стояла непроглядная тишина. Невольно закрадывались мысли, что предложение было каким-то неудачным розыгрышем, однако приходилось согласиться: на Ричи подобная выходка совершенно не походила бы. Да и выглядел он в тот момент так, словно тема для срочного секретного разговора присутствует и очень даже весомая. Сбросив одеяло и сев на диване, девочка торопливо натянула кроссовки и прокралась до двери – дольше ждать лёжа она не могла, иначе точно незаметно уснёт.

Сопровождаемая небольшим скрипом, который противным эхом разлетелся по комнате, она выскользнула наружу и облегчённо выдохнула, не услышав позади себя никаких шагов и возни – половина задачи выполнена успешно. На улице её встретила ночная морозящая прохлада и разнобойное жужжание насекомых (некоторые из них мгновенно заинтересовались вышедшим человеком и закружили над ним моросящим облаком чёрных точек). Сквозь сгустившиеся тучи едва проглядывала молчаливая луна – её было почти невидно на тёмном чёрно-синем небе. В воздухе витал запах сырой листвы и сена. Ни в одном из соседских окон не горел свет, во дворах было не видать ни души, вокруг стояла чересчур непривычная пустота и тишь – замерли даже деревья, покачивавшиеся на ветру. Раздался одинокий шорох – за забором промелькнул рыжий комок. Он на секунду остановился, уставившись зелёными глазами в сторону незваного гостя, нарушившего безлюдное спокойствие сонного мира, и метнулся дальше.

«Ричи мимо меня не проходил, значит, он ещё в доме» – заключила Луиза, беспокойно оглядываясь по сторонам.

Поёжившись от холода и нелепо попытавшись натянуть короткие рукава футболки пониже, она медленно спустилась с крыльца. Глаза привыкли к темноте, но различать всё равно удавалось лишь зловещие силуэты вокруг – даже в простом с виду ведре поначалу привиделось маленькое чудище. Вдруг слева что-то – или, если быть точнее, кто-то, – стремительно и бесшумно пронёсся между деревьями и скрылся за углом дома.

— Ричи? — шёпотом обратилась к неизвестному девочка, шагнув в его сторону.

Ответила ей только тишина. В одиночку проверять, кто решил посреди ночи затаиться в кустах возле дома Изабеллы, никакого желания не было, но и делать вид, что она ничего не видела, было уже поздно. Если это не Ричи – а это не мог быть он, раз предпочёл молчать и прятаться, – то предполагать мотивы постороннего человека можно было долго и безуспешно. Лучше перестраховаться и иронично осознать, что во всём была виновата разыгравшаяся фантазия, чем смиренно ждать, когда некто нападёт на тебя сзади. Луиза уже двинулась было вдоль дома, как кто-то, подошедший ровно с другой стороны, схватил её за руку. Испуганная и с трудом удержавшаяся от крика девочка резко развернулась и замахнулась свободной ладонью, твёрдо намереваясь вырваться и как минимум оттолкнуть незнакомца. Но уже в следующее мгновение она оказалась лицом к лицу со своим другом и растерянно замерла от такого непредвиденного поворота событий.

— Нельзя так... — хотела возмутиться она, выдыхая и опуская руку, но Ричард жестом приказал ей молчать и кивнул в сторону калитки.

Прошмыгнув за забор, они оказались посреди пустынной безлюдной дороги, где ночь принимала ещё более гнетущие и недоброжелательные очертания. Сердце всё ещё билось слишком быстро, и Луизе казалось, что его стук слышно даже окружающим. Ричи тоже не выглядел спокойным, но пояснять хоть что-нибудь не спешил: оглянувшись на дом Изабеллы, он неспеша побрёл по улице в сторону города. Подруга с сомнением пошла вслед за ним.

— Прости, — спустя несколько минут наконец заговорил мальчик, — Я опасался, что Наэль нас услышит. У него поразительный слух. Лучше не рисковать.

— Даже во сне? — недоверчиво уточнила девочка – она никогда не обращала внимания, насколько хороший слух у рыцаря.

— Скорей всего, — Ричард пожал плечами, — Когда мы скрывались в лесу, он всегда определял приближение стражи задолго до того, как её замечу я. Причём это работало даже ночью, когда моя очередь дежурить. А сегодня ему вообще плохо спится. Мы же в одной комнате – я видел, как он уже несколько раз просыпался. Думал уже, что сбежать незамеченным не получится. Главное теперь ещё вернуться так же тихо.

— Кстати, а как ты вышел? Я же уверена, что ты не проходил мимо меня!

— Магия, — он лукаво улыбнулся, — Называется «окно».

— Окно?.. — в замешательстве переспросила Луиза: ей понадобилось время, чтобы понять, о чём говорит Ричи. Оказалось очень сложно представить, как сам король Сонен вылазит из дома через окно, — А... Хорошо. Так зачем вообще мы здесь?

— Извини. Я не хотел говорить об этом при Изабелле или Наэле, — мальчик оглянулся на просторный двор, мимо которого они проходили, — Да и тебе, наверно, не стоило...

— Ты уже вытащил меня посреди ночи на улицу, — Луиза скрестила руки, — Теперь говори.

— Дело в магии Наэля. Да, мы сейчас вообще почти ничего о ней не знаем, и выводы, наверно, делать рано, но... Луиза, её цвет в точности такой же, какой был у Великого волшебника, основателя нашего королевства, — Ричи посмотрел ей в глаза, потом отвёл взгляд. И снова повернулся к ней, — Я знаю далеко не всё, но могу уверенно сказать, что за всю историю нашей семьи цвет магии ни разу не повторялся. И... — пауза вышла говорящей, — Честно говоря, главная проблема даже не в этом. Я не только увидел магию Наэля, я почувствовал её. При использовании заклинания это сделать проще, но для того, кто всё время жил в окружении магии, почувствовать её обычно не составляет проблем в любое время. Потому что внутри человека она обитает всегда. Я чувствовал её у отца. И у Чарльза. Но знаешь, почему же тогда я не почувствовал её у Наэля? — он взглянул на подругу, словно действительно ждал от неё ответ, — Потому что она слишком похожа на магию Великого волшебника. А его магия пронизывает весь Небесный остров, и я привык ощущать её повсюду. Если бы не этот случай, я бы так и не заметил, что у Наэля эта магия немного отличается. Но... — он вздохнул – чем дальше шла речь, тем сложнее было её принять, — Дело в том, что если магия Наэля не природная, а как-то связана с Великим волшебником, то я ничего не могу гарантировать: ни в безопасности, ни в её влиянии. Она может быть опасна как для самого Наэля, так и для окружающих.

— То есть... — девочка нахмурилась.

— Я просто хочу, чтобы ты это знала, — Ричард остановился посреди дороги, — Сейчас не лучшее время, чтобы волновать других, но я должен был рассказать хоть кому-то. К тому же ты постоянно находишься с нами и имеешь право знать обо всех рисках. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы разобраться с этой магией, откапаю записи прошлых правителей, изучу заклинания, найду всё, что сохранилось о Великом волшебнике, если понадобится, но даст ли это результат и будет ли Наэль в порядке... — он замолчал, так и не договорив.

— Ему уже снился Великий волшебник, — невпопад пробормотала Луиза, вспомнив, насколько тогда испугался Наэль.

— Он не знает, как он выглядел... — мальчик запнулся – осознание со всего размаху ударило по мыслям, — Так вот зачем он спрашивал про его портрет!..

— Я впервые видела его таким растерянным и напуганным, когда он понял, что ему приснился тот человек с портрета, — кивнула девочка в подтверждение.

— Это... Всё намного сложнее, чем можно было предположить, — слегка вздрогнув, Ричи устремился вперёд, толком не разбирая дороги, — Даже при помощи магии волшебник не мог сохранить своё сознание на много веков... Но он знал, как заставить магию сохранять форму без контроля... В таком случае ему ничего не мешало оставить что-то вроде послания... Или предсказания... Или чего-то похожего... — он бормотал под нос самому себе, не обращая внимания ни на что вокруг, — Если Наэль как-то связан с ним... Но какая ещё может быть связь кроме нашей семьи?.. Наш род веками оставался единственными его потомками... Голубой камень слишком слабый, чтобы слиться со своим владельцем... Но и магия Наэля сильнее камня... Но с магией волшебника она тоже не сравнится... Иначе он бы ещё в первый раз случайно уничтожил остров...

— Ричи, — Луизе прошлось перейти на бег, чтобы догнать его, — Ричи, подожди, — она положила ему руку на плечо.

— Да, ты права, — Ричард резко обернулся, — Сейчас не время о таком думать. Если... Если магия действительно опасна, я ничем не смогу помочь. Нужно сначала разобраться с Чарльзом, иначе первыми нас настигнут проблемы вовсе не из-за магии Наэля, — он умолк и замер, с пристальной растерянностью смотря на подругу.

Прошло ли в этой робкой зачарованной тишине несколько секунд или полчаса – никто из друзей ответить не мог и не хотел. В этом душевном одиночестве посреди пустынной улицы, окутанной безлюдной ночью и тайнами, под шелест травы от ветра таилась какая-то особая, манящая и захватывающая с головой атмосфера. На мгновение стало совершенно неважно, где они находятся, что их ждёт впереди, какое сейчас время суток и какой век – только один миг, нескончаемый и бескрайний миг, в котором хотелось утонуть и никогда больше не выныривать. Взгляд Луизы смущённо бегал по изящному лицу мальчика, по его нежной коже и аккуратным правильным чертам, по его золотистым волосам, приобрётшим завораживающий блеск в блёклом свете луны, по его ясным салатовым глазам, светящимся в темноте, словно две падающих звезды. Она знала, что он вовсе не сказочный принц на белом коне, знала, что за красивой картинкой величия, власти и строгости скрывается нечто мягкое, потерянное и слегка наивное, знала, что за строчками легенд спрятана суровая и горестная реальность, которая даже не думает оправдывать чьи-то надежды. И всё же, в этот самый момент ей было всё равно очаровательный принц перед ней, неуверенный в себе король или самый обычный мальчишка – кем бы он ни был, он оставался для неё настоящим чудом. Частичкой той таинственной магии, к которой теперь можно прикоснуться. Он с детства обладал тем, о чём девочка могла только мечтать – волшебством из сказок и легенд. И он от всего сердца желала никогда с этим больше не расставаться. Не расставаться с Ричардом. С его магией, которая так манила и пугала одновременно.

Ричи тоже не сводил растерянного взгляда с подруги. Такая знакомая, близкая, родная, и при этом совершенно чужая, из других мест, из другой эпохи – почти что из другого мира. Её вряд ли можно было назвать привлекательной и прекрасной – резкие грубоватые черты, не выделяющиеся формы, – но она была другой, незнакомой, немного странной, загадочной. «Современной» – как часто говорила она сама. Она носила штаны, никогда не заплетала волосы, не знала манер и плевала на большинство правил – таких, как она на острове никогда не было. Она была полностью свободной и счастливой, её не сдерживало ни чужое мнение, ни собственный неординарный вид. Она видела множество невероятных изобретений, о который сам Ричи мог только читать в старых документах, и при этом удивлялась пребывала в восторге от самых простых вещей, вроде поездки на лошади. Непоследовательная, непредсказуемая, порою вульгарная и невоспитанная, немного грубая и немного подозрительная, но вместе с тем невероятно чарующая и притягивающая к себе этой «неизведанностью». Иногда её компания смущала мальчика, но именно эти ощущения заставляли его ещё больше сближаться с ней. Неизвестность и «современный», как она говорила, мир... Вряд ли в мире существовало что-то, что тянуло Ричи бы к себе больше. В этот миг в его голове пролетали совсем другие мысли – о Наэле, о магии, о первом правителе, о восстании, о Чарльзе, о приказах и документах, которые придётся разбирать, когда он вернётся в замок... Но перед глазами была только Луиза. С лёгким румянцем на щеках и светло-каштановыми растрёпанными волосами, непозволительно свободно спадающими на плечи. Ричи не в первый раз задумывался, что совершенно её не знает – между их жизнями и мирами разрасталась непреодолимая пропасть. Но даже так, она была одной из тех немногих, кому он мог всецело доверять. И доверь ей он мог абсолютно всё: доверить ответственное дело, доверить тайну, доверить свои переживания, трудности, проблемы доверить управление королевством и заботу о близком... Если бы понадобилось, он без малейшего колебания доверил бы ей даже свою жизнь...

Внезапный треск сухой ветки заставил звуки вернуться. Луиза, не желая расставаться со странным чувством умиротворения и безмятежности, не обратила на него внимания: быть может, это снова соседский рыжий кот вышел на охоту. Ричард тоже не спешил отвести затуманенный взгляд от подруги, но осознание не собиралось считаться с обманчивыми желаниями и внезапным наплывом сокровенных чувств.

— Ты ведь тоже слышишь, что за нами кто-то крадётся? — вопрос прозвучал тихо, словно мягкий выдох.

— Кто-то? — отстранённо переспросила девочка. Ей казалось, что она видит в замедленной съёмке каждое движение губ, — Ах да... — необъяснимое наваждение тут же растворилось без следа, вернув контроль ситуации разуму, — Когда я только вышла, что-то мелькнуло между деревьев. Сначала я даже подумала, что это был ты.

— Значит я не ошибся, — кивнул мальчик – дурманная безмятежность слетела с его лица, будто очень искусная маска, — Не дай ему понять, что мы его заметили.

Он продолжал смотреть в глаза подруги, но во взгляде не осталось и следа от того манящего изящества и смущения – теперь блеск глаз в темноте напоминал опасную молнию. И не зря: не прошло и минуты, как в одном из дворов с правой стороны улицы мелькнула салатовая вспышка. Вслед за ней последовал короткий вскрик. Ричи хмыкнул и не теряя времени бросился туда – заклинанием левитации помог себе перемахнуть через деревянный забор и растворился где-то в районе кустов возле чужого сарая. Луиза потребовалось заметно больше времени, чтобы сориентироваться, а затем преодолеть преграду за неимением ни магии, ни открытой калитки. Неуклюже спрыгнув с забора на землю и едва не повалившись в какую-то грядку, она всё же догнала друга, когда тот уже стоял перед незнакомцем, который, испуганный вспышкой, грохнулся на траву и так и остался полусидеть на ней, задрав голову на Ричарда.

— Ты следил за нами, — произнёс Ричи, констатируя неоспоримый факт – даже если пока что имелся шанс, что всё окажется случайным недопониманием.

Яркий салатовый шар света вспыхнул возле самого лица неизвестного, заставив его зажмуриться и отвернуться. Луиза тут же узнала его и ахнула: перед ней был лохматый рыжий мальчишка с россыпью веснушек на щеках и носу, в помятой и испачканной одежде и сапогах на несколько размеров больше нужного. Любитель сплетен и теорий заговоров. Таир. Соседский ребёнок, с которым она познакомилась, пока скрывалась у Изабеллы.

— Таир?! — воскликнула девочка, поборов первый порыв выскочить между ребятами.

— Ты его знаешь? — недоверчиво уточнил Ричард, не сводя взгляда с незнакомца.

Ответить Луиза не успела. Таир, прикрываясь рукой от яркого света, уставился на неё и закричал:

— Предательница!

***

Королевское совещание растянулось на невыносимо долгих три с половиной часа. Что за это время на нём успели обсудить, Ричард не знал: с того момента, когда отец объявил приговор Наэля, его мысли были заняты только одним – он должен спасти своего друга от казни! Нельзя, нельзя допустить, чтобы его казнили по чьей-то ошибке! Он ни в чём не виноват! Нельзя допустить, чтобы его казнили по ложному обвинению! Как же принц сможет смотреть на свой будущий народ, если не сможет защитить одного-единственного дорогого себе человека? Если он не способен даже на такое, то какое право имеет называть себя правителем?! Как он возьмёт на себя судьбы тысяч людей, если до этого не смог уберечь даже одного? Он не заслужил престол, если и дальше будет молча наблюдать за всей несправедливостью и ложью! Да пусть хоть вся его жизнь будет обманом, неумелой игрой в чужие маски, фальшивым рассказом притворщика, но смотреть на казнь Наэля он ни за что не станет! Никогда! Он никогда себе этого не простит!

Но что делать? Как отменить уже назначенную казнь? Как отменить обвинение, которое уже объявил король? Слова наследного принца, конечно, тоже весили немало, но для этого их для начала предстояло озвучить – а с этим были большие проблемы. Оправдать «предостережения» Чарльза и опозориться на Королевском совещании Ричард был не готов и честно себе в этом признавался. Одного вмешательства было более чем достаточно, чтобы понять, что отец не оценит такую вольность. Особенно если продолжать настаивать на каких-то глупостях о «слишком молодом возрасте», а не предоставить достойные аргументы. С одной стороны, у мальчика имелись достаточные доказательства для опровержения обвинений, но, с другой, с большой вероятностью они бы принесли ещё больше проблем и ему самому, и Наэлю. Холод бежал по спине от одной мысли о том, чтобы рассказать отцу, что он притворялся слугой и тайно подружился с рыцарем голубого камня. Дело было даже не в статусе, не в правилах и не в собственной репутации – наследник Сонен не должен был стать главным разочарованием народа и короля. Только не так. И только не сейчас.

Когда совещание наконец подошло к концу и принц смог покинуть ненавистный зал, он уже знал, что должен сделать. И сделать немедленно: пока не поздно. Приказ о казни должен дойти до виновника в ближайшие часы. Раз отменить приговор без гигантских рисков и вреда самому себе не получится, то нужно хотя бы просто спасти Наэля. Помочь ему сбежать. Не допустить, чтобы его отправили в страшную темницу дожидаться дня казни. Не защитить, но хотя бы спасти. По крайней мере друг останется жив, а значит Ричард не такой уж плохой правитель. Свернув за угол подальше от чужих глаз, мальчик с надеждой выглянул в окно. Двор был пуст. Неудивительно: солнце уже заходит, а у рыцарей голубого камня сейчас, должно быть, проходит ужин. Но терять время и тем более ждать завтрашнего дня некогда. Полноценный побег из темницы в случае чего даже принцу организовать будет проблематично. И ещё более рискованно.

Сохранять внешнее спокойствие Ричард умел на отлично – это ему порой приходилось делать и в более паршивых ситуациях. А вот не показывать спешки удавалось труднее. Ему всё время казалось, что он уже опоздал – что Наэля уже ведут на казнь. А что ещё хуже, от волнения на него то и дело наплывал страх чего-то иррационального: что проходящий мимо слуга вдруг остановит его и потребует немедленно явиться к Его Величеству, что сейчас откуда-то донесутся насмешки Чарльза по поводу старшего брата, который притворялся слугой, что сзади неожиданно подойдёт отец и, жестко остановив его, потребует объяснений той «выходки» на Королевском совещании. Только закрыв за собой дверь безлюдной библиотеки, принц смог выдохнуть относительно спокойно. Но расслабляться было ещё слишком рано – отсюда ему нужен был только отдел с документами за последние года, где хранилась вся информация о служащих в замке. Найти по ним комнату рыцарского крыла, принадлежащую Наэлю, не составило большого труда.

— Наэль Ханеул... — шёпотом прочитал Ричард, дрожащими руками держа перечень рыцарей голубого камня за последние десять лет, — Девятнадцатый рыцарь голубого камня... Понятно.

Вернув документы на место, он поспешил в свою комнату. Прежде чем приступать к спасению друга нужно было снова стать слугой – иначе ситуация выйдет ещё хуже. Для разоблачения лжи сегодня был далеко не лучший день. Наспех скинув всю ненужную одежду на кровать и растормошив волосы – ни о какой аккуратности времени думать не было, – мальчик осторожно выглянул в пустой коридор. Едва не столкнувшись на поворотах с несколькими слугами, он бегом добрался до рыцарского крыла замка. Опасение, что его вот-вот кто-то заметит росли с каждой секундой и оживление в коридоре только способствовало этому, но, к счастью, ни один из трёх встретившихся по пути рыцарей не обратил должного внимания на странного незнакомца, оглядывающегося по сторонам и торопливо стучащегося в дверь с железными цифрами «19».

Открывший Наэль удивлённо и растерянно уставился на своего неожиданного гостя, а тот, не церемонясь, влетел в его комнату и только потом, захлопнув за собой дверь и почувствовав себя в безопасности, беспокойно посмотрел на друга.

— Я решил, что ты был занят... — пробормотал рыцарь, явно ничего не понимая в происходящем, — Но мы всё равно могли бы встретиться завтра. Судя по твоему виду, это что-то срочное? И как ты вообще понял, какая из комнат моя? Я же вроде не говорил этого...

— Тебя обвинили в краже и собираются казнить! — выпалил Ричи, радуясь, что Наэль сам понял: дело не подождёт до завтра, — Дата казни уже назначена! Нельзя терять времени, иначе тебя отправят в темницу до её проведения!

— Чего?! Меня?! Откуда ты знаешь?! Почему мне самому не сообщили?! — рыцарь голубого камня ошарашенно уставился на друга.

— Это обсуждалось на сегодняшнем Королевском совещании... Оно... Только что закончилось... А я... — принц не знал, как объяснить своё присутствие на совещании – заранее он об этом не подумал, — Подслушал немного...

— Ты... Подслушал Королевское совещание? А тебя самого-то не казнят за это? — беспокойство за Ричи отразилось на лице Наэля намного ярче, чем беспокойство за собственную жизнь.

— Не должны... Наверно... — казнь ему, конечно, не грозила, но представлять, что будет, если вскроется, чем он сейчас занимается, желания у Ричарда не было, — Никто же об этом не знает. А вот тебе лучше сбежать. Пока ещё не поздно!

— Сбежать? — в глазах рыцаря заблестело ещё больше сомнения.

Глава 11: На северо-востоке

— Я не предательница, просто я никогда не упоминала, на чьей стороне, — Луиза сама не знала, почему почувствовала такую острую необходимость оправдаться, — А ваш правитель хотел меня казнить с самого моего прибытия на Небесный остров.

— Откуда вы знаете друг друга? — требовательно повторил вопрос Ричи, поглядывая то на подругу, то на незнакомца так, словно никому из них уже не доверял.

— Мы познакомились, когда были у Изабеллы в прошлый раз. Я разведывала обстановку, а он удивительно много болтал о происходящем в замке.

— Интересно получается, — Ричард приблизил шар света к самому лицу Таира, и тому оставалось только щуриться от яркости и безуспешно пытаться заслонить глаза рукой, — Она предательница, потому что скрыла, что поддерживает меня. А ты сейчас тайно следил за королём и, предположу, делал это по приказу Чарльза. Так чем ты лучше неё?

— Я не собирался за вами следить, — прошипел мальчик, — Я просто... Пришёл к дому этой интриганки, а тут появились вы! Откуда мне было знать, что вы захотите устроить какое-то ночное свидание?!

— Хорошо. Пойдём по другому пути, — Ричи нашёл ту грань спокойствия, когда оно больше походит на угрозу, — Зачем ты пришёл посреди ночи к дому Изабеллы?

— Я слышал, что Вы там, — для того, кто только что признался в шпионаже за королём, Таир выглядел чересчур уверенным, — Но я хотел увидеть Вас не по чьему-то тупому приказу! — отмахнувшись от заклинания света, он поднялся на ноги и взглянул прямо в глаза собеседнику, — Я не собираюсь поддерживать никого из вашей паршивой семейки, — это не было попыткой оскорбить или оправдаться – сухой факт, — И я скажу честно: я останусь нейтральным, пока кто-то не докажет, что за ним мне следовать выгодней. Хочешь признания? Докажи, что достоин его.

— Смелый ты. Учитывая, что перед тобой король.

— Король? — мальчик усмехнулся, — Ни ты, ни твой брат не заслуживаете престол. Давно пора было избавиться от вашей лживой семейки, построившей свою власть на страхе и крови! Последним нормальным человеком в вашей семье была Её Величество Элеонора. Но вы убили и её!

— Элеонору никто не убивал. Она не принадлежала к королевскому роду, но родила двоих детей с магией. Это не могло не отразиться на её здоровье.

Повисла тишина. Ребята молча смотрели друг на друга, словно проверяя, кто сдастся первым. Луиза чувствовала себя в этой стычке лишней – она даже толком не понимала, о чём речь. Кем была эта Элеонора, и почему Таир уверен, что её убили? Салатовый шар проплыл по воздуху вверх, остановившись на уровне лиц – теперь он исполнял исключительно роль освещения, а не угрозы.

— Ты действительно на нейтральной стороне, — наконец произнёс Ричи, — Это не слова Чарльза. Он не помнит нашу мать. Она умерла, когда ему не было и двух лет.

— И что с того? — вызывающе фыркнул Таир, — Моё мнение о вас одинаково ужасно. Ваш подлый магический род давно пора было прекратить, но люди почему-то продолжают слепо жертвовать своими жизнями ради «великих волшебников», давно истративших своё превосходство, — и в словах, и на лице у него отражалась такая дерзость, будто он намерено пытался спровоцировать Ричарда на использование какого-нибудь заклинания, — Точнее, вы опустились уже ниже простого народа. Дальше некуда, дальше – смерть, — он ухмыльнулся.

Несмотря на все разногласия с Таиром и его безрассудную храбрость, Луизе не хотелось, чтобы сегодня кто-то пострадал – а насколько можно рассчитывать на терпение Ричарда после подобных оскорблений и угроз в адрес всей его семьи сказать было сложно. Простому человеку будет достаточно и одного удара магии, чтобы больше никогда не встать. Девочка, конечно, искренне надеялась, что её друг не станет никого убивать из-за слов, но всё же схватила его за руку, будто могла этим остановить от эмоциональных решений. Но к её огромнейшему удивлению и облегчению, Ричи продолжал сохранять полное спокойствие и невозмутимость – словно подобные беседы состоятся у него стабильно хотя бы раз в неделю.

— К сожалению, Сонен не может существовать без магии. Без нашего рода вся природа этого острова рухнет, — ровным голосом сказал он, — Когда-то предки всех, кто сейчас здесь находится, сделали выбор между магией и простым миром. Нам же остались только последствия их выбора. Но моя семья никого здесь не держит. Я возобновил плавания – пожалуйста, отправляйтесь в королевства без магии, раз она вам не нравится. Только... Примут ли они вас?

Таир ожидал совсем другой реакции – вывести собеседника из себя было опасно, но хотя бы закономерно, а сейчас его ответ ни капли не давал понятия, что произойдёт дальше. Мальчик не выдержал: посыпались многочисленные ругательства. Ричард с едва уловимой улыбкой прождал несколько минут, слушая такие удивительные выражения, которые в замке никто себе позволить не мог, а потом жестом приказал прекратить. Таир в полном замешательстве тут же подчинился и уставился на него.

— Предлагаю закончить, пока я не решил отправить тебя в темницу, — примирительно произнёс Ричи, — Только ответь честно на один вопрос: что ты успел подслушать из нашего с Луизой разговора?

— Да что я мог услышать с такого расстояния?! Я понял только одно слово – «магия».

— Ладно. Уходи, — мальчик вздохнул, — Пока я не передумал. И не вздумай больше следить за мной или моими друзьями.

Таир покосился на него то ли с недоумением, то ли с недоверием и, не желая опять испытывать судьбу, немедля прошмыгнул через кусты к дыре в заборе и скрылся из виду на тёмной улице. Только когда его уже не было видно вдалеке, Луиза смогла расслабиться и отпустить друга.

— Вот это ночка... — пробормотала она.

— Ага. Нам завтра рано вставать, — Ричард улыбнулся, — Пошли спать.

Девочка только согласно кивнула: эта ночь уже принесла слишком много неожиданностей, а завтра их ещё ждёт очередная встреча с Чарльзом – а может и битва, как получится. Хотелось бы хоть немного выспаться... Дорога до дома прошла в полной тишине: Луиза мечтала лишь о том, чтобы приключения закончились хотя бы на этот день, а Ричи метался в своих мыслях с рассуждений о магии Наэля на слова Таира и обратно. Но даже несмотря на то, что заняты они были совершенно разными темам, каждый понимал: на самом деле всё только начинается. Разойдясь на крыльце – Ричард предпочёл не рисковать и пробраться в дом те же способом, что и сбежал до этого, а его подруга проскользнула в зал более традиционным способом, через дверь, – они без сил повалились спать в ожидании новых неприятностей, которые принесёт следующее утро: в душе отчего-то тоскливо скреблось чувство, что в ближайшее время никакого «хорошего» конца не будет. Пусть у каждого из компании и были для такого предчувствия свои причины.

Едва на небе успели показаться первые лучи солнца, как в доме Изабеллы закипела жизнь: не поленившись встать пораньше, тётушка напоследок приготовила для друзей завтрак, а те не упустили возможности снова предложить ей отправиться вместе с ними в замок – женщина вновь успешно отказалась и хитро улыбнулась им на прощанье:

— Надеюсь, вы не подведёте, и скоро я снова буду в безопасности.

— Не волнуйся, тётушка, обещаю, мы разберёмся с Чарльзом и со всеми его союзниками, — решительно пообещал Наэль, хотя привычной храбрости у него в этот день заметно поубавилось – да и отдохнувшим после беспокойной ночи он себя совершенно не чувствовал.

— Ох, если же Чарльза не будет, ты и про меня снова забудешь, — хихикнула Изабелла и помахала компании, стоя на пороге, — Ну да ладно. Удачи вам в предстоящем сражении. С победой, без победы, а возвращайтесь целыми. И мне не забудьте написать, как свободная минутка будет.

— Обязательно, — кивнула Луиза, пока Наэль помогал ей взобраться на Карата, — Спасибо тебе.

Ричард, в отличие от друзей, что поехали в замок верхом, выбрал довольно необычный и оригинальный способ передвижения, заставивший выползших в ранний час жителей Звёздного удивлённо задирать головы к небу – на подсвеченного заклинанием левитации мальчика, мирно летящего в паре метров от земли. Перед отправлением он предлагал и Луизе подняться в воздух вместе с ним, но та всё же предпочла более надёжный и проверенный метод перемещения – к тому же, если им предстоит встретиться с Чарльзом, лучше поэкономить силы до последующей битвы.

Как и предполагалось с самого начала, стоило сбежавшему без предупреждения королю вернуться в замок, как там поднялся шум и суматоха. Со всех сторон толпились люди всех возможных должностей, наперебой о чём-то галдя и пытаясь первыми впихнуть Ричи какие-то отчёты, документы, доклады и прочий ворох бесполезных бумаг. Оценив масштаб происходящего, тот без удовольствия признался самому себе, что совсем проигнорировать накопившиеся обязанности не получится, даже если на северо-восток компания собиралась выдвигаться как можно скорее – пусть Небесный остров и занимал небольшую площадь, но на лошадях добираться до его окраин было достаточно долго. Предложив друзьям немного подождать его в стратегически-картографическом зале, Ричи принялся выяснять, какие из обращений прислуги, рыцарей и прочих представителей населения замка действительно стоят немедленного рассмотрения, а какие могут подождать ещё несколько дней (или больше – кто знает?). Ни Луиза, ни Наэль не ориентировались в замке достаточно хорошо для того, чтобы понять, где расположен названный зал, поэтому очень скоро им в сопровождение был найден проходивший мимо с совершенно другим поручением слуга. Нужным помещением оказалась та самая «библиотека» разномастных карт, в которой девочка уже однажды довелось побывать. С того раза тут почти ничего не изменилось: только вещи, скинутые когда-то Ричардом со стола, вернулись на своё место.

Обведя взглядом бесчисленные карты, занимающие бóльшую часть всех поверхностей в комнате, друзья заинтересовались той, что лежала на самом видном месте – на столе посреди зала. На ней был изображён весь Небесный остров в крупном масштабе, содержащий множество непонятных для неосведомлённого человека обозначений. Наэль, несмотря на службу и включённую в неё теоретическую часть обучения, без труда смог найти только расположение непосредственно самого замка. А Луиза после, пользуясь полученными за несколько лет изучения школьного курса географии знаниями, не без затруднений определила направление северо-востока, получив в результате скопление маленьких деревушек – в какую-то из них им предстояло вскоре отправиться – и всего два более-менее похожих на город поселения. Остальную внушительную часть этой стороны королевства занимал овражистый лес и склоны.

— Там действительно проще скрываться, — прокомментировал карту рыцарь, —Лес густой и нежилой почти. Только пробираться по нему тоже неудобно: оврагов много, зарослей разных, холмов.

— Не думаю, что Чарльз, обладая магией, собирается лазить по оврагам, — заметила Луиза, покачиваясь взад-вперёд на ногах.

— Вот поэтому ему и подходит эта местность. С какой-нибудь телепортацией, левитацией и прочими такими штучками ему передвигаться никаких проблем. А вот страже за ним угнаться сложновато будет.

— А его к тому же люди местные прикрывают – добрался до деревни, и стража уже недостанет.

— Но нас так просто не остановить, — Наэль хмыкнул, — Чарльз вряд ли осознаёт, насколько у нас большой опыт в побегах по лесу. Те более... — он слегка смутился, — Знаешь, на местности я лучше ориентируюсь, чем на карте.

Как раз в этот момент дверь в зал растворилась, и к друзьям присоединился Ричи, наскоро покончивший со всеми самыми срочными и неотложными делами. Его географические умения были заметно выше, поэтому на поиск конкретной деревни, куда они направляются, ушла от силы пара минут – и ещё столько же, чтобы примерно прикинуть, что путь до неё займёт в районе трёх-четырёх часов. Рассудив на основе этого, что вернутся они в лучшем случае вечером, мальчик распорядился приготовить им с собой небольшие запасы еды – нести их было доверено Луизе. Та тут же сбегала в свою спальню за рюкзаком, чтобы нести провизию с бóльшим удобством и избежать ситуации, когда в случае сражения она будет с нелепой картиной бегать по лесу с занятыми едой руками.

Прошло не больше получаса, как Лотос, словно предчувствуя важность миссии, уже мчался по лесу, распугивая зверей и птиц, встретившихся на пути. Карат тоже не отставал от него – Луизе даже пришлось зажмуриться из-за поднявшейся из-под копыт пыли и ветра, холодно скребущего лицо. Вероятность падения уже не казалась главным неудобством, хотя в Наэля девочка всё равно вцепилась так же сильно, как в его коня. Время, требуемое на путь до окраин острова, в результате заметно сократилось, но и поездка оставила положительные впечатления далеко не у всех. Раскидистые деревья, колючие кусты, цветочные поляны, зелёные луга, деревни и города в далеке, случайные овраги и низковатые холмы – всё мелькало мимо на бешеной скорости. Заранее поднимать шум в стороне, где на каждом шагу могут быть верные союзники Чарльза, друзья не хотели, поэтому свой маршрут построили преимущественно через лесную местность – удобству это явно не способствовало, но зато гарантировала внезапность появления.

Приблизившись к окрестностям деревни Луговой на северо-востоке Небесного острова, компания замедлилась – Лотос перешёл на спокойный шаг, а его хозяин, повернувшись к остальным, предупредил их:

— Насколько я знаю своего брата, он наверняка давно подготовил какой-то план на случай нашего прихода. Каким бы ни был этот план, мы должны помешать его использовать, — Ричи в целом отличался серьёзностью, но в этот раз она была какой-то особенной – расчётливой, сосредоточенной, очень важной, — Первым делом нам нужно будет найти самого Чарльза и отрезать его от обычных жителей. Учитывая его красноречие, многие союзники наверняка бросятся ему помогать. А мы этого должны не допустить. Не только потому, что с толпой справиться сложнее, конечно, но и чтобы не беспокоиться во время сражения о чужой безопасности. Не хотелось бы случайно кого-то ранить, хоть они и поддерживают восстание. К тому же Чарльз о своих союзниках вряд ли будет думать.

— Тогда мы с Луизой возьмём на себя людей и уведём их подальше, а ты займись Чарльзом, — тут же распорядился Наэль, — Только давай, пожалуйста, обойдёмся без тех рискованных трюков. В случае чего ты всегда можешь рассчитывать на нас.

При упоминании прошлого сражения с младшим братом Ричард чуть заметно вздрогнул: ощущения от падения с высоты на ветви дерева пополнили его коллекцию впечатлений, которые вряд ли получится забыть. Повторять опыт снова совсем не хотелось. Но в тот раз всё случилось слишком спонтанно, быстро, непродуманно. А сейчас всё изначально должно сложиться по-другому. Даже если какой-никакой запасной план у Чарльза имеется, эффект неожиданности хотя бы на первые минуты привлечёт преимущество на их сторону. Главное сохранить его и в дальнейшем. Если получится избежать ловушек – а уж хитрости брата, Ричард надеялся, что знает отлично, – то останется только вступить в прямое сражение. Трое против одного, если не учитывать жителей деревни – звучит уже как победа. К тому же мальчик уже изучил тактики своего брата: тот, хоть и выигрывал по силе магии, но уклоняться не слишком умел – в основном просто принимал все удары на щит. Наверно сказывалось отсутствие боевым искусствам: шпагой, да ещё и на уровне рыцарей голубого камня, из принцев владел только старший. К необходимым навыкам второго наследника всегда относились намного снисходительней. Если не ошибаться, мастерство вполне компенсирует силу, а победу можно взять и временем.

— Вы тоже не рискуйте. Если мне вместо боя придётся защищать вас, это тоже пойдёт не на пользу. Но по возможности попытайтесь заставить его использовать как можно больше заклинаний, — вздохнув, Ричи внимательно посмотрел на друзей, — Насколько я могу судить, он свои пределы в магии ещё не изучал. Если он плохо осознаёт её границы, то это наш шанс победить его без боя как такового, — он недолго помолчал, — Эта идея пришла мне, когда я думал насчёт магии Наэля. Каждый из нас может проиграть, если просто потратит слишком много магии.

— Хочешь сказать... — Луиза нахмурилась, — Мы просто доведём Чарльза до такой степени усталости, что он просто упадёт?

— Выходит что-то вроде ответа, — заметил Наэль, — В тот раз... Когда мы его победили, нечто похожее было обращено против нас. Только у Чарльза тогда ставки скорее были на количество стражи, а не продолжительность боя.

— Но теперь Чарльз один, — кивнул в подтверждение Ричард, — Мы, конечно, могли пойти по его стратегии и взять с собой отряд рыцарей, но толпой против одного вести бой невыгодно. Поэтому попытаемся справиться втроём.

— Мы обязательно справимся, — ободрительно улыбнулась ему девочка.

— Только не забывайте, пожалуйста, что вашей первостепенной задачей остаётся безопасность жителей и ваша собственная.

Словно почувствовав верное приближение неопознанной опасности, Лотос вдруг настороженно фыркнул и остановился, демонстративно отказываясь продолжать путь. Ричи посмотрел вперёд, где между широких стволов деревьев и их зелёных ветвей виднелось начало широкой песчаной тропинки и часть чьего-то забора, и объявил:

— Деревня Луговая, — он спрыгнул с Лотоса, — Нам нужно быть готовыми к сражению в любой момент, поэтому коней лучше оставим где-нибудь неподалёку отсюда.

Наэль с планом был полностью согласен, поэтому помог Луиза спуститься на землю и приказал Карату ждать их возвращения на этом же месте. Тот как будто понял слова хозяина и склонил голову в знак того, что всё сделает. Реакция Лотоса на подобное указание от Ричи отказалась более бурной: конь топнул копытом и принялся тереться мордой об мальчика, словно пытаясь о чём-то предупредить. Он сам не знал, что именно чувствует от поселение впереди, но это колючее ощущение не сулило ничего хорошего. Оно так и говорило, что впереди ждёт что-то страшное. И отпускать туда своего хозяина Лотос не желал. Раньше такую живую опасность он замечал только за тем маленьким принцем, который обижал хозяина. Но здесь был не он. Здесь было что-то большее. Что-то, чего не дано было понять коню.

Ричард лишь улыбнулся и отпихнул его от себя, даже не задумываясь о причинах странного поведения животного. Он слишком много раз заверял себя, что здесь всё наконец закончится, чтобы в последний момент найти причину для сомнений. Отступать было нельзя – ради королевства и его народа! – и мальчик решительно направился в сторону деревни, оставив Лотоса ждать вместе с Каратом. Наэль и Луиза поспешили следом. Перебравшись через заросли густой травы, они выбрались на тропинку и по ней дошли до первых домов, окруженных где красивыми садиками, где грядками с зеленеющими и цветущими лопухами. Стоило компании оказаться на окраине Луговой, Луизе сразу же бросилась в глаза одна странность: во всех жилых постройках окна были либо плотно закрыты ставнями, либо задёрнуты толстыми шторами или вовсе просто завешаны какой-то тканью, будто каждый житель здесь панически боялся, что за ним будут подсматривать. Наэля, следующего за каждым движение и звуком вокруг, больше насторожила неестественная тишина, нависшая над деревней: ни одного человека на улице, ни одного животного в чьём-нибудь дворе. Деревня словно вымерла.

Но это первое впечатление осталось с друзьями ненадолго. Не успели они пройти по улице и пары десятков метров, как стремительной волной со всех сторон поднялся шум. Калитки и двери, как по чьему-то твёрдому знаку, почти одновременно распахнулись. Народ толпами выбежал на улицу и незамедлительно окружил незваных гостей. Это были не обычные чересчур любопытные люди или любители сплетен и скандалов: каждый вооружился чем смог и не побоялся направить своё импровизированное оружие на короля. За считанные секунды компания оказалась окружена без права на отход не просто жителями деревни Луговая на северо-востоке, а множеством самых разных инструментов и приспособлений, которые те смогли отыскать в своих домах. На Луизу, Ричи и Наэля навели по меньшей мере несколько десятков вил, топоров, лопат, кос, молотков и грабель. Четверо особо отважных и изобретательных женщин приготовились бить вениками, а одна перепуганная девушка крепко сжимала в руках большой железный таз, которым определённо готова была со всего размаха ударить при необходимости.

Рыцарь обнажил свой меч, ещё когда люди только собирались вокруг, но атаковать первым не посмел: не мог позволить себе навредить простому народу, пока те не представляют непосредственной опасности Ричи или ему самому. Да и даже если бы угроза существовала, он предпочёл бы обойтись без жертв. К тому же существовала существенная разница между тренировочными сражениями рыцарей, с которыми мальчик сталкивался практически каждый день, и боем с использованием подручного оружия без требующихся навыков его пользования – в таком Наэлю участвовать ещё не приходилось. Если в друзей одновременно полетят топоры и молотки, защититься от них без расчёта на магию будет проблематично. С одной стороны, выбить вилы из рук обычного нетренированного человека представлялось намного легче, чем меч у опытного рыцаря. С другой стороны, такой обычный человек был намного более непредсказуем в своих атаках, и предугадать их казалось невозможно. Что делать, если сбоку тебя попытаются проткнуть вилами, спереди швырнут лопату, сзади отважная девушка огреет тазом, а несколько женщин нападут с криками и вениками?

«Вот, значит, как выглядит настоящее восстание» – подумал Наэль, переводя взгляд с одного края толпы на другой. К такому сэр Ленар их не готовил...

Жители Луговой пока не спешили нападать первыми – их действия служили скорее предупреждением, предложением уйти отсюда и оставить их в покое, не пытаться навести не принимаемый ими порядок. Мальчик прекрасно это понимал. Стóит ему сделать хоть одно неосторожное движение, которое они расценят угрозой, и драки не миновать. Причём если толпа накинется вся разом, то победу друзей можно будет ставить под большой вопрос.

Луиза с ужасом смотрела на людей вокруг, спрятавшись от острых вил и граблей за спины друзей. Она боялась их даже больше, чем стражи, от которой ей когда-то, во время прошлого визита на остров, довелось убегать по коридорам замка и лесным зарослям. Те могли запереть её в темнице или даже отвести на казнь, но всё же они просто выполняли свою работу. Быть может, те рыцари вовсе не были рады, что приходится эти заниматься – но ослушаться приказа короля не смели. А эти люди, которые сейчас направили своё самодельное оружие на действующего правителя и его друзей, поступали так, ведомые исключительно собственными желаниями и убеждениями. Их не пугала ни магия, что способна за считанные минуты уничтожить всю окраину, ни рыцарь голубого камня, которому не составило бы труда убить всех собравшихся. На их лицах не было страха, не было сомнения – только уверенность, решительность и презрение к тем, кого они окружили.

Сначала девочка было поразилась, что жители Луговой без малейших колебаний наставили оружие на Его Величество. Но потом она вдруг осознала то, отчего по её спине побежали холодные мурашки: они не считали Ричи своим королём. И никакой официальный статус не играл для них роли. Они преследовали те цели, что оставил для них прошлый правитель. Они служили Чарльзу. Они верили его убеждениям, верили, что его старший брат ничтожество и что, только посадив на трон второго наследника, они увидят светлое будущее.

Оказавшись в окружении вил, лопат, топоров и прочих инструментов, Ричи интуитивно собирался создать вокруг себя и друзей щит – но в последний миг, словно догадавшись о его намерениях, Наэль остановил его, схватив за руку.

— Не нужно, — предупредил он, не сводя взгляда с людей, — Даже если они не пробьют щит, мы будем заперты в нём.

Ричард не спорил: понимал, что друг прав. Но что тогда им оставалось делать? Он не хотел никому причинять боль. Не хотел ни с кем сражаться. Он правитель Сонен, он должен защищать свой народ! Он не может использовать против них заклинания. Он не может им навредить. Нет. Нельзя. Только не им. Только не он. Ричард беспомощно смотрел на лица жителей, в которых отражалась только ненависть к нему. Это был его народ, но... Они не считали его достойным этой роли... Они не считали его королём... Даже законным наследником... Чарльзу всего тринадцать... Он ничего не знал об основах правления, его этому не учили... Но даже так народ выбирает его... Его, а не Ричарда... Они готовы убить Ричарда, только бы сделать его королём...

«Я так и не смог оправдать ничьих ожиданий... – пронеслось в голове Ричи, – Они меня ненавидят...»

Ненавидят.

Что-то рухнуло в этот момент в сознании мальчика.

***

— Но... — Наэль посмотрел на друга. Страх был самым меньшим, что отражалось в его глазах, — Ричи, мне даже некуда идти. Меня найдут, поймают и всё равно казнят...

— И на что ты тогда рассчитываешь? — Ричи не хотел, но крикнул: он не мог понять, почему рыцарь так спокойно принимает ложные обвинения и собственную казнь, — Они не станут пересматривать обвинения: в этом королевстве давно нельзя надеяться на справедливость! — он никогда не смог бы озвучить это перед кем-то другим. Но этот день и этот случай поставили последнюю точку в его ненависти ко всей системе, в центре которой ему, как принцу, приходилось жить, — Неужели тебе настолько безразлична твоя жизнь, что ты не против закончить её на эшафоте?!

От последнего слова Наэль вздрогнул. Он ничего не сказал, но все эмоции ясно отразились на встревоженном лице. Ричард потупился, чувствуя себя виноватым за всё, что произнёс. Ему не стоило так резко это говорить... Но в его тесном мирке королевской жизни не было наивной лжи вроде «всё будет хорошо» – у него были только изощрённые интриги, плетущиеся месяцами и годами, и жестокая правда в лицо. Он умел поддерживать изысканную беседу, но не умел поддерживать человека. Он умел искусно врать подданым и даже семье, но не умел обнадёжить ложью того, у кого нет выхода. И он сказал чистую правду в самом грязном и противном её обличие: казнь состоится и пересматривать обвинения никто не станет, даже если этого потребует вся родная деревня Наэля. Он был принцем, старшим наследником, будущим правителем, и поэтому как никто другой знал процессы, скрытые за стенами замка. Он с детства видел, как легко высокопоставленные люди распоряжаются чужими жизнями. Он много раз был свидетелем того, как безразличны им судьбы народа. Слишком много. Слишком много раз он видел то, о чём предпочёл бы никогда не знать. Но даже живя по этим правилам с самого рождения, он не смог их принять. Непринятый в собственном доме и собственной семье... Чуждый для правил, по которым обязан жить... Он был вынужден смотреть на весь этот обман, на всё это равнодушие и пренебрежение, на всё это самолюбие... И делать вид, что согласен с ними. Что всё так, как должно быть. Что всё... Правильно?.. Он же старший наследник, он же пример и надежды для всех. Он же должен жить в этой тесной клетке из чужих правил и мнений, каждый раз разбиваясь о её твёрдые прутья!

Но ему уже достаточно вины за чужие неспасённые жизни. В этот раз он такого не допустит. Не допустит, что бы на его совесть упала ещё одно мрачная и неподъёмная правда. Не допустит того, что бы стать ещё одной безмолвной величественной статуей без права голоса в глазах тех, кто ему доверился. Достаточно молчания. Достаточно лжи и равнодушия! Достаточно! Наэль не станет очередной жертвой этой прогнившей системы правление! Только не он... Только не снова... Нет... Даже если он ничего не сделает сейчас, он не сможет молча смотреть на то, как казнят его единственного друга. Он не сможет сидеть сложа руки, даже если тот такую учесть для себя принял. Даже... Даже если Наэль откажется принять помощь, он заставит его спастись! Для друга это может быть просто парой минут между жизнь и смертью. Возможно, когда исход для тебя решён, страха действительно уже нет. Но сам Ричи...

Теперь уже настала очередь Ричарда вздрогнуть. В одно мгновение перед глазами пронеслись все самые пугающие и затаённые воспоминания. Десятки людей, которые «удостоились чести» быть казнёнными на территории замка... Десятки жизней, порой совсем молодых и чистых, которые он не смог спасти... И кровь... Кровь... И мýки... Муки тех, кто ещё недавно ходил по тому же двору, по тем же коридорам, по тому же королевству, что и он. И как принц Ричи был вынужден присутствовать на каждой подобной «церемонии». Должен был сохранять равнодушие, должен был не показывать ни жалости, ни страха, ни смятения. А потом неделями вспоминать увиденное по ночам... Рыцарей голубого камня по статусу положено казнить в замке. И смотреть, как Наэля поведут на эшафот, он не сможет. Ни за что.

— Ничего не выйдет, — наконец сказал Наэль. Затянувшаяся тишина разбилась на миллионы осколков от его голоса, ударившего по ней, словно кувалда, — Рыцарям голубого камня можно покидать территорию замка только с разрешения Его Величества.

— Точно, как я мог забыть, — все своды правил Ричард был обязан знать наизусть, но вот вспоминать об этих знаниях обычно не приходилось, — Но... Разрешение может быть не только от короля... — вот уж то, на что сам имеет право, он помнил прекрасно, — Я сейчас!

Не теряя ни минуты драгоценного времени, он бросился назад в замок. Нужно было быть осторожным, чтобы не попасться прислуге или семье, но терпения на это не хватало – с каждой секундой всё больше казалось, что он уже опоздал. И с каждой секундой росла уверенность, что такое вполне может быть. Нужно было как можно скорее добраться до своей комнаты, написать разрешение и возвратиться к Наэлю, пока того не отправили в темницу, а отсутствие Ричарда никто не заметил. Любое промедление могло привести к провалу одного из пунктов, а соответственно и всего плана. Залетев в спальню, Ричард кинулся к тумбочке, достал из неё бумагу и, схватив со стола перо, как можно аккуратней дрожащей рукой вывел:

Как прямой наследник престола я даю своё разрешение рыцарю голубого камня сэру Наэлю

Дописав имя друга, он остановился. Как он сможет сидеть здесь, в тепле, безопасности и неведение, пока Наэль скрывается от стражи? А если мальчишку поймают? А если он погибнет от чего-то ещё? В лесу одному опасно, особенно когда тебя разыскивают... Его могут ранить рыцари, на него могут напасть какие-нибудь разбойники или звери, он может попасть в охотничью ловушку или просто упасть откуда-нибудь... Да много ли надо, чтобы пострадать в лесу?! А Ричард так и будет заперт в замке, ничего не зная о судьбе единственного друга... Даже если со временем про обвинения забудут, Наэль уже не вернётся в замок, а значит, они никогда больше не увидятся. Он никогда уже не узнает, что стало с другом... А ещё это разрешение... Когда начнут выяснять, кто выпустил «преступника» из замка, к нему будет слишком много вопросов. А вот ответов на них у него не будет. Принц вздрогнул, представив лицо отца, когда тот узнает об этом поступке. В голове сам собой зазвучал ехидный смех младшего брата. Они же никогда не примут его решение... Он же станет не просто позором семьи, он будет чёрным пятном на всём королевством роде... Чужой... И ничтожный...

Ричард отложил перо и медленно, словно во сне, подошёл к зеркалу. Из отражения на него смотрел вовсе не старший наследник Сонен, не наследный принц, не надежда всего королевства, не потомок основателя Небесного королевства... Из отражения на него сейчас смотрел простой слуга по имени Ричи. Да... Страх пеленой окутывал мальчика, но именно в этом решении он видел наилучший выход для себя. Да. Да, отныне он – всего лишь слуга Ричи. Его Высочества здесь больше нет. И больше не будет. Его больше не будут звать Ричардом, к нему больше никто не обратится «Ваше Высочество», а на его голове больше не будет короны. Пора. Пора сделать хотя бы один шаг в ту жизнь, о которой он мечтал. Пропитанную очередным обманом и фальшью, но всё же... Свободную. Ту, где он сам решит, чего хочет.

Очень быстро, чтобы не успеть передумать (а он бы точно передумал, если бы начал вдумываться!), он вернулся к бумаге и дописал:

и королевскому слуге Ричи покинуть территорию замка по правилу четвёртому полного свода правил для рыцарей голубого камня и правилу двадцать шестому полного свода правил для служащих в замке.

Его Высочество принц Ричард

В конце Ричи добавил дату и, отыскав в ящике стола, куда заглядывал очень редко, королевскую печать – подтверждение подлинности, без которого ни один документ в замке не будет считаться действительным, – поставил её поверх разрешения.