Наследник Мудрецов. Том 4

Пролог

Прошло не так уж много времени, прежде чем всё завертелось. От силы чуть больше часа, точно не больше двух. А казалось, промелькнула неделя. Столько всего случиться успело.

На удивление, народу погибло не так много, как ожидалось. Какое-то время заняло наведение порядка. Сначала я убедился, что все гиганты в пределах видимости мертвы. Коротко переговорил со своими людьми, отдал им приказы. Они занялись сбором тел монахов, оружия и припасов. Кирилл к этому делу тоже присоединился. Доверять чужому человеку, тем более другу Игоря, оружие не хотелось, но парень участвовал в драке, приносил пользу и ссориться с ним на ровном месте было чревато. Всего нашли двенадцать тел монахов. Ещё восемь куда-то сбежали. Как и лысые наследники Творца.

Как только взяли под контроль ключевое, направился к основной толпе. Встретили меня по-разному, но большинство были, мягко говоря, не в кондиции. Забрал Кристину, остальным сказал топать ко второй группе. Той, что находилась в плену у великанов. Эти люди так и остались на месте, непонятно чего дожидаясь.

— Кристина, подсобишь? — спросил я, уйдя с сестрой в сторону. — Там твои знакомые, они тебя знают. Займёшься ими?

— Сделаю, — кивнула сестра.

В этом не было такого уж практического смысла, кроме того, что Кристина могла наработать себе несколько политических очков. Мелочь, но раз всё равно кому-то надо, почему бы и не подсобить сестре?

Да и не хотелось мне разбираться с чужими истериками. Слишком много времени займёт. Есть дела и поважнее.

Собрать всех в одном месте. Проверить. Собрать и остальных мёртвых. Отнести их в отдельное место. Пересчитать тела. Из пятидесяти учеников с нами сбежали семнадцать. Ещё тринадцать выжили здесь. Итого тридцать. Тел насчитали девять. Где ещё одиннадцать человек — никто сказать не мог. Либо сбежали с монахами, либо просто разбежались. Ещё одиннадцать человек выжило из сопровождения. Вели они себя по-разному. Кто-то едва держался. Кто-то старательно помогал наводить порядок. Чего ожидать от тридцати подростков, которые столкнулись с тяжёлым испытанием, видели, как гибнут их друзья и знакомые, которые уже успели попрощаться с жизнью, попутно испытав самые разные эмоции, где тотальное отчаяние было во главе всего? Что-что. Истерику. Шок, отрицание реальности, необоснованные требования и нереалистичные желания. Я поэтому и не спешил к ним подходить. Но надо было. В первую очередь, чтобы собрать информацию. Когда первые эмоции сошли на нет, я направился к ним. Среди толпы нашёлся один вменяемый парень, который и рассказал, что монахи ушли куда-то в сторону, просто бросив учеников.

Плохо. Плевать, что бросили, это меня меньше всего взволновало, а вот то, что по возвращении ради сохранения крох репутации свидетелей могут попытаться устранить — это в расчёт я принял.

По правде говоря, сгинь они где-то в лесах, я бы сожалеть не стал. Но не сгинули. Точнее, сгинули не все. Как выяснилось, гиганты отправили в их сторону четверых своих. Вернулось же восемь людей. Четверо лысых и столько же монахов. Один тяжелораненый. Случилось это как раз в тот момент, когда задиристый парень с Властью потребовал выдать ему оружие. Я уже собирался поставить его на место, но нас отвлекли сообщением о появлении выживших. Это привлекло всеобщее внимание, конфликт так и не разгорелся.

Подходили друг к другу медленно. Вперёд вышел монах с винтовкой, демонстрируя, что готов открыть огонь. Я делал то же самое, раскидав точки фокусировки.

— Ты ведь из Бюро? — крикнул он мне.

— Да, — ответил я. — Может, всё же опустишь оружие?

— Нас предали! Кто-то ответственен за всё это! Может, ты?

— Ну и зачем Бюро посылать своих людей на смерть? — задал я вопрос.

Мужчина задумался. На нервах весь. Неизвестно, как бы пошло дальше, но вперёд вышел лысый парень.

— Очевидно же, что он просто боевик, — сказал лысый. — Я уже говорил, что перенос мог организовать только сильный маг, а не парень с винтовкой. Да и был он постоянно на виду.

— Как и вы, — ответил я. — Ваша четвёрка ведь наследники Творца. Сам догадаешься, какие вопросы у меня появились, или подсказать?

— Ты сам озвучил логичное возражение, — ответил парень, вздёрнув нос. — Зачем нам отправляться сюда? Чтобы дружно погибнуть?

— Вы пока живы, в отличие от многих других. Да и кто знает, какой эксперимент вы проводили.

— Тогда это патовая ситуация, — ответил парень. — Никто друг другу не доверяет. Недоверие порождает подозрение и вражду. Я бы предложил всем разойтись, но вряд ли это поспособствует выживанию. Мы должны преодолеть недоверие и выбраться вместе, — заявил он уверенно.

— У вас есть идеи, как это сделать?

— Есть гипотезы, — ответил он. — Оглянись. Ночь почти наступила. Цвета уходят. На ритуальной площади должна была остаться энергия. Возможно, мы сможем организовать свет. Как разберёмся с этим, подумаем о возвращении.

— Это лучше, чем ничего. Перемирие? — спросил я.

— Перемирие, — согласился парень.

— А что насчёт тебя? — глянул я на воина церкви.

— Наша задача сохранить — учеников и вернуться. Не будете этому мешать — проблем не возникнет.

— Вы уже раз бросили учеников умирать. Поэтому вопрос, кто им здесь по-настоящему жизнь сохранить хочет. К тому же мы собрали оружие и припасы ваших братьев. Будете возмущаться или потребуете вернуть?

Мужчина заиграл желваками. Бросил взгляд на остальной отряд. Лысики стояли в стороне от монахов. Один из братьев, истекая кровью, висел на втором. Все помятые и побитые. Не факт, что у них много патронов осталось. Если вообще что-то осталось.

— Принимается, — ответил он. — Но по возвращении нужно будет всё вернуть.

— Не вопрос.

На том и порешили.

Ситуация в который раз изменилась. Одни опасности отошли на задний план, вперёд вышли другие. Напуганная, измотанная толпа и приближающаяся ночь за Гранью. Даже опытным группам не рекомендовалось задерживаться, избегая бесцветья. Что уж говорить про нас.

Чувствую, ночка жаркой будет.

Глава 1. Время, или Когда пришлось играть партию с плохими картами

От возникшей суеты я постарался отстраниться. Люди такие люди. Чуть ли не каждую минуту у кого-то находился очень важный вопрос, который необходимо адресовать кому-то другому. Не себе и своей ответственности, а чужим людям. Пытались присесть на шею и мне. Что я довольно быстро пресёк, перенаправив людской поток к монахам.

Из-за чего чуть не случилась драка. Очень быстро дошло до обвинений в том, что именно монахи бросили всех здесь умирать, сбежав.

Без всяких сомнений, если вернёмся, церкви придётся приложить титанические усилия, чтобы не допустить скандала на весь Тайноград. Хотя чего это я? Скандал уже должен начаться. Здесь ведь собрались не сироты, а представители пусть и мелких, но всё же имеющих какой-то ресурс семей. Половина — дети из аристократических родов, подобных нашему. Прямо сейчас их родители уже должны начать штурм церкви, чтобы задать вопрос, а где их чада пропадают.

Впрочем, неважно. Есть дела поактуальнее.

Я отвёл свой отряд и Кристину в сторону. К нам сразу, с разрешения, присоединился Кирилл с двумя девушками. Пришлось оставить их и отвести своих ещё дальше, чтобы обсудить ситуацию, а также оценить, что удалось собрать. Не так уж плохо. Боеприпасов у нас прибавилось. Вместе с ними получилось найти паёк на сутки, фляги с водой. Мелочь, на всю толпу не хватит, но это лучше, чем ничего. Отдав приказ занять периметр и бдеть, направился к лысым.

Будь мы в родном мире, уже бы наступила ночь. Здесь же сумерки то ли медленно наступали, то ли решили задержаться. Я поймал себя на ощущении несоответствия. Мозг ждал, что должно быть темно, а темнота не наступала.

— Вы обещали свет и билет назад, — подошёл я к тому лысому парню, что со мной разговаривал.

— Мы такого не обещали, — качнул он головой. — Но у меня есть хорошая новость. В ритуальной площадке действительно осталась энергия. Мы сможем создать свет. Без защитного барьера. Рекомендую озаботиться тем, чтобы сделать укрытия. В ближайшие часы нам всем придётся провести время на этом пятачке, — указал он на едва светящийся круг.

— Оборону, говоришь, — огляделся я. — Какую часть площади лучше не ломать?

— Плиты не трогайте, — задумался парень. — Мы точно не знаем, насколько далеко уходит механизм.

— Что насчёт возвращения?

— Мне пока нечего сказать. Идеи есть… — покрутил он рукой. — Но никаких гарантий.

— Хорошо, займусь обороной.

Как будто это так легко. Вокруг есть земля. Камень. Редкие деревья. Кустов много. Ещё у нас есть бесполезная толпа людей. Несколько человек с Властью, которые хоть как-то могут помочь. Так, ладно, сначала надо узнать, есть ли у кого подходящие заклинания. Мало ли.

Узнать я не успел. Меня отвлекли. Я направлялся к своему отряду, когда из тени выскочил Пастух, схватил за штанину и дёрнул в сторону.

— Чего надо?

Он указал мордой в сторону и рыкнул.

— Противник?

Подтверждающий рык.

— Монстр?

Башка качнулась из стороны в сторону.

— Гиганты?

Взгляд — да что ты такой тупой?

— Люди? — вскинул я бровь.

Довольный рык. И ещё три коротких рыка.

— Трое людей, значит? Интересно. Сейчас разберёмся. Они опасные, или ты не умеешь чужую силу оценивать?

Пастух лениво зевнул, показал острые зубы и посмотрел на меня снисходительно.

Надеюсь, я правильно его понял и противник не особо силён. Также надеюсь, что у нас схожие представления о силе и там не сидит троица владетелей. С другой стороны, что им там делать? Наверняка встречу либо наблюдателей, либо ответственных за происходящее, либо группу зачистки, которую отправили, чтобы с гарантией добить выживших. Между прочим, отличная новость. Если их не послали на убой, значит, они планируют как-то вернуться.

Дошёл до своих, обрисовал задачу. На этот раз меня не хотели отпускать одного особо рьяно, пришлось надавить. Не из-за скрытности. Теперь, когда рядом бегает питомец Кощея, я не могу показывать своё владение Тенью. Причина в другом. Надо либо разделить отряд, и тогда те же монахи могут попробовать напасть на оставшихся, чтобы отобрать оружие. Либо оставить сестру, и её могут попытаться взять в заложники… Ну, или просто забрать припасы, которые мы не потащим за собой. Короче, слишком много чего может пойти не так, а помощь отряда будет не так сильна, чтобы тащиться вместе. Как ни странно, одному проще.

Да и не один я. Удивительно, но псина Кощея активно помогает.

Оставив своих разбираться, отправился навстречу новым проблемам. По пути тихо выругался. Накаркал. Как-то резко стало заметно темнее, цвета почти исчезли, и до момента, когда начнутся всякие непотребства, оставалось совсем мало времени. Поэтому я ускорился. Пастух показывал направление, и, когда я заметил врага, зверь исчез в тенях.

Противников действительно было трое. Все с Даром Тени. Я до них метров восемьсот пробежал. Не так уж далеко они от нас обосновались. И знаете, как-то мне не понравилось то, чем они занимались. Никто не скрывался, не сидел в засаде. Вместо этого вся троица проводила ритуал, установив на ровной поверхности мрамора золотистый кристалл. Я отметил то, что они специально нашли этот одинокий кусок камня среди лесного массива, и принялся действовать.

Раскидал точки фокусировки и дёрнул всю троицу, отправляя в ближайшие деревья. Отреагировали они с запозданием и в тень уйти попытались уже после удара. Двоих удержал и направил их друг в дружку, а вот третий… В тень он пробился, но спустя секунду вылетел оттуда, пропустив удар от зверя. Я этот момент смутно разглядел. Как будто две тени в воздухе столкнулись.

Подняв ещё раз всю троицу в воздух, приложил о землю. И ещё разок. И ещё. Я не злой, просто, когда тебя так болтает, творить заклинания и прочие глупости становится куда сложнее.

Знакомство завершил позой ласточки. Кощей начал меня обучать особому стилю противостояния наследникам Битвы, но эта наука была куда шире и сводилась к простой задаче — брать цели живыми. Что в случае одарённых та ещё проблема. Один из трюков, которым научил Кощей, — поза ласточки. Для неё нужно минимум три точки фокусировки. По одной ложится на каждую руку, и те оттягиваются назад. Третья ложится между лопаток и давит в противоположную сторону. В итоге человек наклоняется, руки уходят назад, выкручиваются. Если есть возможность, добавляются ещё две точки — на ноги, и тогда получается упакованная ласточка, но я так делать не стал, чтобы оставить шесть точек на всякий случай.

Ну и да. В этой позиции очень легко сломать руки.

Надёжно зафиксировав всю троицу, принялся их разоружать. Кинжалы и прочее оружие полетело в сторону. Щёлкнули застёжки, слетели плащи. Одежду я просто разрывал, откидывая в сторону. Нижнее белье тоже не пожалел. Не буду рассуждать о целесообразности такого состава, но в мои сети попали две девушки с начальной Тенью и один адепт, которого приложил зверь. У подобной группы легко может что-то и в трусах скрываться. Например, игла. Оно мне надо давать им возможность? Я у девушек ещё и по волосам прошёлся, найдя скрытые спицы.

— В случае попытки сопротивления, — сказал я, — переломаю руки, а там и остальные конечности. Теперь, когда вы осознали своё положение, предлагаю поговорить. Вы кто такие будете?

— Обычные ватажники, — ответил адепт. — По какому праву ты напал на нас?

Я надавил на точки, выкручивая ему руки и заставляя изогнуться особо сильно.

— Давай пропустим эту чушь. Кто вы такие? Ночь наступает, у меня нет времени с вами возиться. Куда проще забрать всё ваше снаряжение и оставить здесь умирать.

— Мы… ничего… тебе… не сделали, — прохрипел адепт, хватку над которым я не спешил ослаблять.

— По-хорошему вы не понимаете, — покачал я головой. — Ты же не можешь быть таким идиотом, чтобы всерьёз рассчитывать, что я поверю в эти слова. Ты ушёл в Тень, я видел. Вы находились рядом с местом проведения ритуала, куда вас не приглашали. Вы сами проводили какой-то ритуал. Этих причин достаточно, чтобы убить вас.

— Мы оказались здесь случайно, — ответил мужик. — Никакой ритуал не проводили. Пытались выбраться отсюда, вот и всё.

— Каким же образом?

— Кристалл — это маяк, который указывает направление на ближайшую Грань.

— Да неужели, — фыркнул я. — Хорошо, пора возвращаться. Пожалуй, отдам тебя на растерзание озлобленным монахам, которые в бешенстве из-за того, что кто-то их подставил.

Адепт зло сверкнул глазами, но ничего не сказал. Подняв пленных в воздух, потащил их обратно к лагерю.

***

Допрашивать можно по-разному, были бы возможности да время. Ни того ни другого у меня не наблюдалось. Очевидно, что адепт — старший в группе. Две девушки не будут свободно говорить при нём. Сам он тоже не выказал признаков паники или сломленного духа.

Эту комбинацию можно развернуть по-разному, но время… Где же его взять? Я столько всего нехорошего слышал про то, как проходят ночи за Гранью, что откровенно побаивался оставаться здесь и дальше, вдали от лагеря. Этот страх лучше всего мне сказал, что эмоциональный панцирь разваливается. Мне надо отдохнуть, расслабиться, переварить всё то, что обрушилось на нас. Не настолько надо, чтобы я прилёг прямо здесь, но… В общем, прихватив все вещи и пленных, я двинул обратно к лагерю.

Который теперь действительно можно было назвать лагерем, пусть и с большой натяжкой. Подходящее заклинание в коллективе нашлось. Иначе как объяснить ровный спил на двух массивных деревьях. Их подтащили к месту проведения ритуала и бросили так, чтобы усложнить проход. С той же целью натащили камней. Если честно, смотрелось убого и выиграть нам могло разве что десяток-другой секунд. Но это лучше, чем ничего, да и люди были заняты делом. Всё меньше времени на ругань и дурные мысли.

Моё появление произвело впечатление. Монахи сразу направились навстречу, вышли за круг света.

— Это кто? — потребовал ответа новый командир.

— Какие-то уроды, которые ошивались в округе, — ответил я спокойно. — Мужчина владеет Тенью. Могу передать вам его для допроса. Потянете?

— А девушки? — глянул на них монах.

— Девушек сам допрошу.

Следующий, на этот раз особо пристальный, взгляд достался мне. Неизвестно, что монах подумал, но согласился.

— Я пришлю вам человека на помощь, — предупредил я.

Это им тоже пришлось проглотить. К монахам я Анну отправил. С наказом внимательно за ними следить. Теперь уже девушка в мою сторону подозрительный взгляд бросила. Утомляет.

— Что ты с ними собрался делать? — спросил Димитр, когда я оттащил пленных девушек подальше.

Прямо в ту сторону, куда трупы гигантов стащили. Поставил дам так, чтобы видели мертвецов.

— Допрашивать будем. Ну что, мои хорошие, — сказал я, подходя ближе. — Как до жизни такой докатились? Вас же на убой отправили. Дорога в один конец. Ради каких таких целей?

Та, что справа, посмотрела упрямым взглядом фанатика, который и на костре ничего не скажет. Та, что слева, опустила взгляд и плотно сжала губы.

— Парни, вы пока в стороне постойте, присмотрите, чтобы к нам никто не подошёл, — попросил я бойцов.

Димитр переглянулся с Олегом, но ничего не сказал. Отошли в сторону, заняли позиции. Из поля зрения меня при этом не выпустили. Ну и ладно. Конкретно сейчас я не свои секреты пытался сберечь, а Кощея. Здесь главное, чтобы чужаки ничего не заметили, а парни клятвы приносили, пусть с ними потом начальство разбирается.

— Так кто вы такие? Из какого клана?

— Мы ничего тебе не скажем, — упрямо ответила фанатичка.

Со стороны монахов как раз вовремя раздался крик боли.

— Смотрите, эти злые мужики уже приступили к делу, и ваш командир кричит. Если честно, думал, его на дольше хватит.

Говорил я спокойно, но внутри пробивались эмоции. Ночь, блин, наступила. А у нас крики такие! Ещё трупы вокруг валяются! Куча кровищи на плитах. Да на это приглашение все местные хищники сбегутся. Фух… Что-то совсем я разошёлся. Вдох, выдох, нужно собраться. Быстро допросить без применения насильственных воздействий нереально. Также нам нужна информация, причём срочно, а значит, действия монахов оправданы. Что не помешает мне этот шум использовать в качестве обвинений, если они разойдутся.

— Значит так, девчонки, — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. — Времени нет. Мы за Гранью, а сейчас ночь наступила. Скоро здесь станет жарко. Отбиваться от ночных монстров и за вами присматривать у нас сил нет, врать не буду. Поэтому есть два варианта. Первый — вы умираете вдвоём. Второй — умирает самая молчаливая. Вторая выкупает свою жизнь правдивым рассказом. Как слышите, ваш командир уже мертвец, долго он так не протянет. А если протянет, то ждёт его незавидная судьба в темнице церкви. У кого-то из вас есть шанс избежать этого. Говорите правду, и я вытащу вас отсюда.

— Ты всерьёз думаешь, что мы в этом поверим?! — с вызовом спросила фанатичка.

— Смысл мне обманывать? Выжившая принесёт клятву. Может, вас сразу и не отпустят, придётся отработать, но это лучше, чем смерть, не так ли?

— А может, ты пойдёшь и сдохнешь в лесу? — ответила девушка, сплюнув.

— Время на уговоры вышло. Итак… Дружок, будь так добр. Откуси девушке лицо.

Самая сложная часть плана. Вдруг зверь не поймёт, что я хочу, и действительно лицо откусит? Он и просто свалить мог.

Я наклонил фанатичку пониже и… Ох, твою же мать. Оказывается, зверь умеет менять внешний вид. До этого он представал просто как уродливая собачка. Сейчас же вылезла хтоническая хрень, от вида которой мне дурно сделалось. Тварь вальяжно подошла, медленно раскрыла пасть, в которую вся голова девушки бы поместилась.

Пробрало всех. Меня в том числе. Завизжав, фанатичка сдалась.

— Я расскажу! Расскажу! Убери его! Убери! — перешла она на ультравизг.

— Пастух, — сказал я тихо.

Пёс высунул язык, облизал лицо девушки, отчего та чуть не в конвульсиях забилась.

— Как ты расскажешь под клятвой! — на эмоциях бросила вторая.

— Так вы ещё и под клятвами… — покачал я головой. — Тогда вас действительно проще скормить. Не, не моему зверю. А тем существам, что придут в ночи. Глядишь, нас меньше доставать будут. Или одна из вас может рискнуть нарушить клятвы. Кто успеет первой?

— Мы не можем рассказать! — выпалила вторая. — Клятвы на смерть!

— Тогда у вас есть способ умереть легко, не так ли? — равнодушно ответил я. — Вопрос первый. Кто вас отправил сюда?

Я уставился на фанатичку, давая ей всем своим видом понять, что второго шанса не будет.

— Это был… — начала она, смотря на меня широко распахнутыми глазами.

Девушку согнуло от боли. Значит, клятвы и правда есть.

— Это был теневой клан? — спросил я, отслеживая реакции. — Вы причастны к тому, что нас перебросило в другой мир? Какова цель вашего задания?

Я начал сыпать вопросами, отслеживая реакции. При хорошей подготовке допрашиваемого этот способ ненадёжен. При отсутствии подготовки тоже не сказать, что люди как открытая книга. Но вот если использовать несколько уловок, то кое-что вытащить можно. Время ограничивало меня, клятвы делали задачу почти невыполнимой. Сложный орешек мне достался.

Посмотрим, что смогу выжать.

Накидав вопросов, сложил первое впечатление от того, что здесь происходит. Взял паузу, отошёл к своим парням. Димитр с Олегом выглядели предельно серьезными.

— У меня для вас задание будет, — сказал я тихо, подходя к ним. — Девушки под клятвами. Просто так информацию не вытащить. Поэтому вы сейчас берете одну из них и тащите в темноту. Далеко не уходите, рисковать не стоит. Если заметите что, сразу отступаете. Отыгрываете роль — что командир приказал избавиться от обузы, но если она расскажет что полезное, то вы расчувствуетесь и спасёте её. Справитесь?

— Это жесть какая-то, — протёр лицо Димитр.

— Работа у нас такая.

— Сделаем, — кивнул Олег.

— Тогда вперёд.

Импровизировать приходилось на ходу. Я чуть ли кожей не ощущал, как уходит время. От наших действий толпа рядом волновалась. Где-то рядом орал командир отряда теневиков. Цвета почти полностью исчезли, пришёл холод. Я рисковал, отсылая парней, надеясь на то, что ночные твари не успеют в ближайшие хотя бы пятнадцать минут добраться до нас.

Ладно, хватит думать. Надо добить эту партию и готовиться к ночной обороне.

***

История повторялась. Я бы точно поиронизировал над превратностями судьбы, но как-то совсем не хотелось. Разумеется, девушки, простые исполнительницы, не знали всей картины. Многое они прямо не могли сказать. Зато, если не прямо… Скажем так, в эту ночь я потерял значимую часть веры в силу и непогрешимость клятв. Было бы времени побольше, полностью бы дамочек выпотрошил. Но и так кое-что удалось узнать. Забегая вперёд — довольно многое.

История получилась следующая. Всего теневиков было пятеро. С ними шёл ещё один адепт с учеником. Эти двое погибли от рук гигантов. Получилось как-то глупо. Гиганты пошли за нами, заметили отряд, погнались за ними. Теневики бросились врассыпную. Трое успели убежать, а двое погибли. Ночью трупы было не найти, но две девушки рассказали об этом параллельно, не сговариваясь, так что я склонен был поверить.

Как они внедрялись и проходили сюда — отдельная история, завязанная на предательстве монахов. В смысле, одни боевые братья предали других боевых братьев, обеспечив проникновение вражеской группы, на вообще-то священную территорию, которая обеспечивала серьёзную статью дохода церкви. Ну да ладно. Предали и предали. Теневики проникли на местность за сутки. Установили по периметру выданные заказчиком артефакты. Именно они должны были обеспечить перенос местности. А дальше всё пошло не по плану. Девушки были уверены, что территория перейдёт совершенно в другое место, где их будут ждать. В план входило похитить всех учеников, которые должны были получить Дар, а также всех сопровождающих, с целью пустить на пилюли. Поэтому и говорю — история повторяется. Опять теневики, опять пилюли. Мне прямо очень интересно стало, кто же этим всем промышляет, что такие сложные планы мутит. Кристалл, над которым колдовали теневики, действительно был маяком. Так как настоящий командир отряда, а заодно и главный специалист по этому всему, погиб, то разобраться с ним выжившие диверсанты пытались методом тыка.

Вот так выглядит история, если рассказывать целиком то, что удалось узнать. Если же идти в хронологическом порядке… От допроса меня раз десять отвлекали.

Вещи теневиков себе забрали творцы-энтузиасты. Здесь нам повезло, потому что отряд диверсантов готовился провести несколько дней за Гранью. Защитные артефакты, источники света, пища на пять дней. Из полученного добра четвёрка лысых смогла как-то улучшить защитный контур.

Как бы так объяснить важность этого действия…

Пришла ночь.

Я много про это слышал. Читал. Со мной делились опытом наставники. Всё это полезно, но не даёт представления, как оно на самом деле. Цвета ушли, и им на смену явилась неприятная, бесцветная темнота. Я проверил на своей шкуре. Если выйти в полное безцветье, то будто жизненную силу начинает высасывать. Воздух становится затхлым, пресным, сухим. Кожу подсушивает, одежда начинает шуршать. Мозг бьётся в панике, не понимая, что происходит. Холод постепенно сковывает тело.

Стоит подойти к источнику света, и все эти чувства отступают. По идее, не должно так жёстко накрывать, но… Мы находимся неизвестно где, и кто знает, насколько здесь сильна Грань.

Мы все собрались в круге света, и ночь пожирала нашу защиту. Буквально. Защитная магия искрила, дрожала, как свеча на ветру, и в целом производила впечатление чего-то, что вот-вот схлопнется. Поэтому тот факт, что у теневиков нашлись дополнительные источники света, энергии и защиты, сильно нас выручил.

Всех учеников семинарии собрали в толпу. Сидели они впритык друг к другу, укрывшись плащами павших монахов. Температура упала точно ниже нуля, поэтому летняя одежда собравшихся не могла их защитить. Мой отряд и монахи стояли вокруг и всю ночь защищали подопечных. Пришлось поделиться оружием. От которого особо толку и не было.

Ночные твари не раз к нам приходили.

После того как теневой зверь показал свою истинную сущность, их внешним видом я не особо впечатлился. Возможно, по той причине, что за пределами круга света, в темноте, были видны лишь общие очертания монстров. Также, возможно, основная порция впечатлений прошла мимо меня, потому что зверь бегал развлекаться и лично перебил половину тварей. Ещё какую-то часть разогнал. До нас же дошли самые шустрые и наглые. Не знаю, что насчёт других, а я не успевал испугаться, когда темнота сгущалась, показывала зубы и пыталась сожрать. Молча бил Властью, учась использовать её по-новому. Из всех собравшихся только Анна могла чем-то помочь. Всем остальным Власти для убийства монстров не хватало. Ну да я и раньше знал, что ниже ранга адепта ночью за Гранью делать нечего.

Эх… Вроде описываю, но всё равно не то. Пленные выкупили себе право в кругу света за информацию. Часть людей была готова отыграться на них и напасть прямо ночью. Кто-то тихо рыдал, игнорируя просьбы заткнуться. Кто-то молился Мудрецам, и вот ему мне хотелось врезать прикладом по зубам, чтобы беду не звал. Монахи продолжали допрашивать прямо в круге, и всем это спокойствия не добавляло. Лысые что-то мутили с артефактами, и уверен, у многих возникли самые нехорошие мысли в их сторону.

Рассказываю я об этом так просто, потому что вошёл в особое состояние, когда надо делать неприятную, тяжёлую работу, несмотря на усталость. Это не было хладнокровием. Скорее, отупением. Когда на эмоции нет сил. А так бывали и критичные моменты. Одна из тварей попыталась сожрать наш световой круг и откусила от него часть. Вы видели, чтобы ночь ела свет? Я видел. Повторения не хочу.

Всем известно, что со временем суток за Гранью беда. Ночь и день длятся, сколько захотят. Всего в темноте мы провели четыре часа двадцать шесть минут. Казалось, что вечность.

Когда свет вернулся и проявились первые, бледные краски, снова налетел туман. Я вышел вперёд, вглядываясь, не подбирается ли к нам кто. Налетел ветер, разгоняя марево. Где-то впереди я увидел фигуру. Во всём своём величии она стояла, подобно статуе, держа в руках копьё.

Я не сразу понял, что увидел. Совсем недавно встречал такую же статую. У церкви Мудрецов. Подумал о том, что люди приукрасили вид тех, кому молятся.

Теперь вот знаю, что в случае конкретного Мудреца не приукрасили.

Вокруг нас продолжил уплотняться туман. Фигура исчезла. Нас потащило куда-то наверх, навалилась тяжесть. Когда туман рассеялся, пейзаж изменился.

Фигуры тоже нигде не было видно.

Глава 2. Возвращение, или Когда по-прежнему раскладов не знаешь

— Епископ сейчас никого не принимает… — сказал служитель.

Кощей, проигнорировав его, прошёл вперёд, толкнул дверь и ступил в просторный кабинет.

— Время вышло, Маркус, — сказал мужчина. — Ты решил, что если меня не пускать, то это поможет делу?

— Господин Полев, — отвлёкся от совещания епископ церкви Мудрецов. — Я тебе уже всё сказал. Мы работаем над их возвращением.

— Мы дали вам время, чтобы решить проблему. У вас есть хоть какой-то результат? — требовательно спросил мужчина.

— Знай своё место, — ответил другой человек, что здесь находился.

Это был командор боевых братьев, который докладывал о ходе расследования начальству, когда Кощей ворвался в кабинет. Положив руку на меч, командор надвинулся на гостя.

— Это ты мне на место указывать будешь? — смерил его взглядом Кощей. — Время вышло. Пропустите наших людей. Мы поможем с расследованием, раз вы справиться не можете.

— Церковь сама с этим разберется, — ответил командир.

— Да неужели, — расплылся в улыбке Кощей.

В улыбке, которая не предвещала ничего хорошего.

Внезапно вокруг мужчины задрожали тени и оттуда высунулась морда. Ехидно оскалившись, она уставилась на Кощей.

— Даже так? — хмыкнул он.

— Как это понимать? — спросил командор. — Что за фокусы?

— Они вернулись, — ответил мужчина. — И почему-то ваши люди пытаются их сейчас задержать.

— На своей территории мы имеем право делать, что захотим, — ответил командор.

— Маркус, приструни свою псину, — бросил Кощей, разворачиваясь и уходя. — Нарывается же…

***

Пять. Пять гребаных световых циклов.

Столько мы провели за Гранью.

Такое чувство, что над нами решила поиздеваться сама реальность. Каждую ночь мы куда-то перемещались. Каждый раз это был новый пейзаж. Лес, горы, пустыня и даже целое озеро вокруг. Три из пяти дней прошли в тишине. Оставшиеся два нам пришлось сражаться. Ещё одного монаха убили. Также погибло шестеро учеников. Не от лап тварей — просто столь долгое нахождение здесь прикончило их. Оставшиеся ученики — хватило бы пальцев одной руки, чтобы пересчитать тех, кому не сделалось дурно. Моя сестра последние двое суток пребывала в бреду. Её лихорадило, она ничего не ела и не пила, и что с этим делать, я не знал.

Всё это время лысые что-то мутили. Лучшее, что могли сказать, — мы угодили в пространственную аномалию, которая швыряет нас непонятно куда. Нужно ждать и надеяться, что получится вернуться.

И ведь получилось же.

Как-то внезапно поутру мы увидели нечто знакомое. Быстрая проверка показала, что проход через Грань находится на прежнем месте. Я хотел было заикнуться о проверке, но те из учеников, что были на ногах, бросились туда.

Ну, как бросились. Заковыляли. Один раз мы смогли пополнить запасы воды — в озере, что появилось вместо леса. С едой ещё хуже. Все находились за границами физического и психологического истощения. Поэтому на безопасность всем было плевать.

Мой отряд заходил одним из последних. Димитр нёс Кристину. Олег помогал Кириллу тащить его сестру. Анна прикрывала Властью всё это дело.

А я… Я приготовился к хорошей драке. С другой стороны могло ожидать что угодно.

Мы оказались в подземелье. Поднялись наверх, увидели обрушившийся свод. Выбрались среди обломков. Кто-то успел навести здесь порядок, но ограничился лишь тем, что разобрал основной завал. Целое крыло церкви было разрушено. Зачем, кстати? Может, следы скрыть хотели?

На выходе увидел в общем-то ожидаемую картину. Вся наша толпа остановилась перед боевыми монахами, которые встречали нас с оружием наизготовку.

— Пастух... — позвал я и, когда морда ткнулась в ладонь, тихо сказал: — Найди Кощея. Приведи его сюда. Нас попытаются остановить.

Пёс исчез, а я переключился на происходящее. Шум поднялся знатный. Пропустили только выживших монахов, вместе с пленниками. Остальные потребовали пройти, но им не разрешили, приказав оставаться на месте.

— Проблемы? — тихо спросила Анна.

— Риторический вопрос, — ответил я.

Причина того, что я не испытывал лишнего оптимизма касательно происходящего, заключалась в следующем. Во-первых, в такой ситуации закономерно желание взять под контроль всех выживших и как минимум потребовать с нас клятву о неразглашении информации. Во-вторых, кто-то же пропустил теневиков. Это может быть как мелкий командир, так и кто-то из епископов. Мало ли, какие там конфликты среди верхушки церкви бушуют.

На закуску, когда вместо оказания помощи вернувшимся тычут в лицо оружием и требуют оставаться на месте, доверием не проникаешься.

— Слушаем вводную, — сказал я тихо. — Девушек — на пол. Кирилл, ты остаёшься оберегать сестёр. Анна, если начнётся замес, постарайся выбраться и добраться до базы. Парни, ваша единственная задача — прикрыть её отход. Я подсоблю и постараюсь обеспечить отход всем нам.

— Не лучше ли остаться на месте? — спросил Кирилл.

— Тебе, может, и лучше. А вот нам — не факт.

В случае Кирилла есть простое решение — клятва. В нашем случае такая опция недоступна. Мы обязаны отчитаться перед своим начальством, а готова ли допустить это церковь — большой вопрос. Сейчас проверим. Боязно оставлять сестру, но она сейчас невменяема, а тащить её на руках под возможным обстрелом… Не настолько я уверен в наших силах. Проще оставить здесь. Если прорвёмся, тронуть её не рискнут.

Раздвинув толпу, наша четвёрка прошла вперед.

— По какому праву вы нас задерживаете? — спросил я громко. — Здесь множество пострадавших людей. Немедленно предоставьте им всю необходимую помощь.

— Сами разберёмся, что делать, — грубо ответил ближайший мужчина, направив на меня винтовку. — Два шага назад.

— А то что? — спросил я.

Точки фокусировки на оружие я первым делом раскидал.

— А то пристрелю, как диверсанта и врага церкви.

— Это считать официальным объявлением войны Бюро? — прямо спросил я. — Вы сами нас сюда пригласили. Гарантировали безопасность всем участникам. А теперь, когда мы чудом выжили вопреки вашей некомпетентности, пытаетесь нас остановить? Спрашиваю в последний раз. Это объявление войны? Если нет, тогда уйдите с дороги.

Монах неуверенно глянул на командира.

— Просто подожди, парень, — ответил усатый дядька. — За помощью уже отправили.

— Предпочту получить помощь у себя на базе.

— Вы не можете уйти, пока мы во всём не разберемся.

— И всё же мы уйдём. Отойдите в сторону, или дальше мы пробьёмся силой.

— У меня приказ, — напрягся мужик. — Если дёрнешься, то…

Тени вокруг мужчины заклубились, вспыхнули, и прямо из набухшей тьмы шагнул Кощей.

— Если дёрнешься, я вам здесь всем головы поотрываю, — закончил Кощей фразу, закинув панибратски мужчине руку на плечо. — Оружие опустили.

Отреагировали они недостаточно быстро, начали смещаться, и я от греха подальше Властью закинул их винтовки к потолку. Не все успели их отпустить, и кто-то подлетел вверх, цепляясь за оружие.

— Так тоже можно, — кивнул Кощей. — И что же здесь происходит? — спросил он ласково.

— Капитан, эти люди пытались задержать нас силой, вместо того чтобы оказать помощь, — отчеканил я, вытянувшись. — Есть все основания считать, что монахи попытаются устранить свидетелей. Также среди прошедших ритуал много пострадавших. Больше половины нужна экстренная помощь целителей.

— Хватай своих, Элай, и давай на выход. Никто же не против? — спросил Кощей.

Тени продолжали бурлить, и монстры, что скрывались за ними, кружили вокруг монахов, давая подсказку, что лучше не дёргаться.

— Парни, хватайте Кристину и на выход, — скомандовал я. — Анна, прикрываешь.

— Я с вами! — заявил Кирилл.

— Помогите ему, — уточнил я.

Уходили мы с шумом. Кто-то было ещё дёрнулся, чтобы с нами увязаться, но его притормозили, шепнув, что с церковью лучше не ссориться. Когда вышли во двор, целая толпа боевиков набежала.

— Это как понимать? — спросил Кощей. — Вы, ребятки, точно уверены в своих действиях?

Не сказать, что я был в лучшей своей форме и хорошо соображал, но всякие странности подмечал. Кощей был адептом. Среди набежавших тоже хватало адептов. Но никто не посмел применить силу. Кощей двинул вперёд, и народ предпочёл расступиться перед ним. Мы прошли через всю территорию, вышли за ворота, где собралась другая толпа.

— Кристина! — услышал я голос дяди.

Оказывается, рядом с церковью ждала толпа родителей, желающих узнать судьбу детей.

***

Следующие три дня вся наша компания, включая мою сестру и Кирилла с родственницами, провела в госпитале.

Выяснилась деталь, о которой я раньше не слышал. Энергия Грани в некотором роде токсична. Поэтому инициация так дурно и проходит. Постепенно одарённый к этому адаптируется. Проблема в том, что земли Грани неоднородны. Есть разные типы энергий. Плотность тоже может отличаться. То, что нас помотало по разным местам, сильно перегрузило организмы. Это мягко говоря. В телах начались многочисленные мутации. Не критично и не фатально, если не запускать.

Но лечение… Не хочу нагнетать, но мне единственному удалось избежать каждодневной клизмы. Зато не удалось избежать алхимических коктейлей со вкусом жжёных носков. После них то к унитазу бегаешь, чиститься изнутри, то слизь на коже выступает, выводя всякое разное.

Впечатлений набрались, просто ух. Ещё и в соседних палатах все лежали. Познакомившись, так сказать, особо близко.

Что касается всего происходящего, то каша завертелась отборная, с такими потоками бурой субстанции, что наши процедуры на фоне этого блекли. Но обо всём по порядку.

Стоило выйти за ворота, как к нам ломанулась толпа родителей. Или не толпа… Человек пятнадцать точно было. Присутствовал среди них и отец Кристины. Антон Юрьевич увидел дочь, подскочил и потребовал объяснений, не на шутку испугавшись.

— Она жива, — ответил я. — Сейчас в обмороке. Ей нужно оказать срочную помощь.

— Срочно к целителю! — вскрикнул дядя.

С ним всё было ясно. На тот момент он помощником точно не был.

— Данил Назарович, — подошёл я к командиру. — Может, есть смысл оказать людям помощь?

— Только твоей сестре? — скосил он взгляд на Кирилла и его сестер.

— У меня такие новости интересные, что лучше им тоже, — ответил я.

На публике подробности обсуждать не будешь. По сути, это единственное, что я успел сказать. Толпа налетела на Кирилла, и он попытался объяснить им, что большинство выживших осталось на территории церкви. Специально или нет, но слова про выживших привели людей в закономерное состояние, и они побежали выяснять судьбы детей. Данил Назарович же организовал нам карету, и вскоре мы оказались в упомянутом госпитале. Кирилл возражать не стал и принял помощь. Его родня не встречала. Означать это могло что угодно, выводы я делать не стал. В конце концов, стоять под дверями церкви не самая лучшая стратегия.

Ехал я отдельно от всех, вместе с Кощеем, прямо в карете докладывая ему, что узнал, что видел и в какую задницу мы угодили. О кровавом ритуале, открытии Даров у всех подопытных, лысых наследниках Творца, представителях чужой расы и прочем. Командир слушал молча, не перебивал. Возможно, в силу того, что излагал я чётко, выделяя самое важное.

Не стоило сомневаться, что позже придётся написать подробнейший отчёт.

Собственно, так оно и вышло. Остальных увели на обследование. Я же продолжил доклад. Появились и уточняющие вопросы. К целителям попал последним. Заглянула и Аврора, которая в первую очередь племянницу проверила. А там нас всех и допросили отдельно. Как-то так первые несколько часов и прошли. Получив первую помощь, я нашёл возможность помыться, а там, когда оставили в покое, завалился спать.

***

Все следующие три дня прошли так же. Мы ходили на процедуры. Писали отчёты. Иногда нас дёргали, чтобы задать уточняющие вопросы.

Меня раздражало, что я по-прежнему не знаю всех раскладов. Умом понимал, что и не должен их знать. Не то у меня звание, вес и статус, чтобы разбираться во всех вопросах. Но всё равно бесило. Знай я расклады, мог бы планировать стратегию куда лучше. Стоило ли приглашать Кирилла с сёстрами на лечение? Я не наивный мальчик, чтобы верить в доброту людей. Скорее всего, Кощей, как представитель Бюро, счёт мне не выставит. Спросят иначе, куда мягче. Я попросил об одолжении, Бюро хорошо так потратилось (а подобное восстановление стоит дорого), и расплачиваться за это именно мне. Это одна часть медали. Другие части мою просьбу в какой-то степени компенсировали. Про свою родню молчу. Я вывел Кристину из очень серьёзных неприятностей, буквально спас жизнь. Договорился о лечении, которое рядовой целитель не потянул бы. За это дядя мне теперь столько должен, что и до конца жизни не факт, что расплатится. Это просто, понятно и не особо интересно. С Михеевыми ситуация не так однозначна. Я не знаю возможностей его семьи. Поэтому для Кирилла моё предложение могло быть как большим благом, буквально спасением жизни, так и ничего не значащей услугой.

Другой слой комбинации — Бюро, церковь и общий расклад фигур на доске. Фактически я предоставил свидетеля в лице Кирилла, который подтвердил рассказанное. Может, и мелочь, а может, и козырь. Судя по тому, как нас встретили, дальше серьёзная такая заруба начнётся. Подобная мелочь должна улучшить переговорную позицию Бюро. В теории. На практике мне могли приказать заткнуться и не создавать проблем.

Вот и как здесь не беситься?

***

— Как там мои ребятки? — спросил Кощей, заглянув в кабинет к главному целителю.

Конкретно с этим госпиталем был заключён отдельный договор об оказании взаимных услуг. Поэтому отношения были чуть ближе, чем с обычным наёмным специалистом.

— Проходите, Данил Назарович. Для вас есть кое-какая информация, — ответил мужчина в очках. — Я доклад придержал, вся информация только у меня есть.

— Что там за информация? Они здоровы? В смысле, вы их поставите на ноги? — нахмурился Кощей.

— Да-да, — поспешил сказал целитель. — В этой части не волнуйтесь. Молодым людям очень сильно повезло, что помощь была оказана вовремя. Полное восстановление займёт максимум месяц. Сказать же я хотел о другом. Дело в вашем протеже. Сергее Валовом.

— Что с ним?

— С ним… Всё слишком хорошо. Я бы сказал, что парень чрезвычайно одарён.

— Это мне и так известно.

— Как и то, что показатели его тела находятся на уровне адепта Битвы? — хитро прищурился целитель.

— Здесь поподробнее, — заинтересовался Кощей.

— Да я в целом уже всё сказал. У него Дар Власти, но есть характерные, выраженные признаки мутаций Битвы. Как у адепта. Мутации Власти тоже присутствуют, тело куда крепче, чем у обычного человека, но помимо этого есть ещё усиление, регенерация. Сочетание не такое уж редкое среди потомственной аристократии, но, кажется, приключение молодого человека спровоцировало ускоренную мутацию тела и пробудило гены Битвы. Ему очень повезло. Такое случается, но куда чаще мутации происходят хаотично. Бывает и с летальными исходами.

— О том, что он везучий засранец, я тоже в курсе, — задумался Кощей над услышанным. — Так что же получается. Он адепт Власти-Битвы?

— Вопрос не совсем корректен. Если брать чисто изменения тела, то да. Все признаки налицо. Если брать навыки и подготовку — здесь вы лучше знаете возможности своего подопечного.

— Хорошо, спасибо… — почесал макушку Кощей. — Эту информацию лучше и правда придержать. В идеале — вычеркните из отчёта.

— Единственный экземпляр заключения, — толкнул целитель лежащую на столе папку.

Забрав папку, всё ещё задумчивый Кощей покинул кабинет.