Наследник Мудрецов. Том 11

Пролог

Когда подошли к первой церкви — нас уже ждали. Но обо всём по порядку.

— Ты меня в команду возьмёшь-то? — спросила Аврора, как только мы вышли из кабинета императора.

— Если тебе очень хочется носиться по городу, вместо того чтобы оказаться в постели… — намекнул я, что ей можно пойти и отдохнуть.

— Я на службе. Отмахнуться не получится.

— Тогда дуй за броней, вооружением и всем, что пригодится. Своих тоже в курс дела введи. Мало ли где эти паразиты ещё дадут о себе знать.

— Принято. Где встречаемся?

— Штаб, наверное, здесь будет, — неуверенно ответил я. — Если что, через Бюро связь. Или… — махнул я рукой, подсаживая к ней Тень.

Аврора кивнула и поспешила на выход. Стоило двери за ней закрыться, как она почти сразу открылась, и в приёмную, откуда я не успел выйти, зашёл Темнейший.

— Иван Романович, — поздоровался я. — Вас тоже вызвали?

— Как иначе. Поздравляю с помолвкой, Сергей, — тепло сказал он. — Ты, как обычно, отметился?

— Не верьте слухам. Мне тут император задачу поставил противника выследить, для чего людей набрать. Бюро ведь подключится?

— Разумеется. Данил Назарович уже здесь, обсуди с ним, и начинайте работать.

Я тихо выдохнул, услышав, что капитан здесь. Значит, с ним всё в порядке.

Теперь осталось как-то навести порядок в этом всём.

***

В итоге был сформирован и штаб для контроля всей обстановки, и оперативные группы, одну из которых возглавил я. Да каких людей набрал, ух!

Аврора вернулась довольно быстро, не успели мы куда-то выдвинуться. Кощей же вторым присоединился к моему отряду. Вскоре ко дворцу прибыл Касиан, старший брат Солейны. Если быть точным, то он прибыл во главе своего отряда, встретился с дедом, который ещё дворец покинуть не успел, что-то там с ним обсудил, а потом уже меня нашёл.

Мы в тот момент втроём на улице стояли. Я, Кощей и Аврора. Собирались уже выдвигаться на первую точку, обсуждали план действий.

— Сергей! — окликнул меня Касиан, выйдя из дворца.

Когда говорю, что мы на улице стояли, то имею в виду открытый коридор с внешней части дворца. С одной стороны от нас был вход в здание, с другой — колонны, подпирающие свод, а дальше сад и удобная дорожка, ведущая на выход.

— Касиан? — повернулся я к нему. — Дома всё в порядке?

— Да, порядок навели, ничего более не случилось, — ответил он на ходу и к концу фразы остановился рядом со мной.

Пришёл он не один, а с пятью людьми. Между прочим, все пять были владетелями. Две Битвы и три Плетельщика. Выглядели они все по-разному, характерных милгардских черт не просматривалось. Зато броня у всех была штатная, если так можно сказать. У магов одни комплекты, у бойцов — другие, более тяжёлые и массивные.

— Возьмёшь меня в свой отряд? — спросил Касиан.

— Отряд? — вскинул я брови.

Сказанное было предельно понятно, но это по внешней форме, а вот по смысловому содержанию…

— Нам нанесли оскорбление и бросили вызов, — потяжелевшим голосом сказал Касиан, — Сейчас я представляю карающий отряд Милгардов. Наша цель — найти виновников. И, насколько я понял, тебе поставили ту же самую задачу.

— Твои мотивы понятны, — кивнул я с промедлением. — Но я на государственной службе. Вы же частные лица.

— Я послушал у Солейны её выводы про сражение с новым видом противника, — невозмутимо продолжил Касиан. — В текущей ситуации будет разумным объединиться. Мне не помешает тот, кто способен обнаружить врага. Тебе не помешает дополнительная ударная мощь. — отчеканил Касиан.

Взгляд его был твёрд, каждое слово наполнено решимостью. То ли моё воображение расшалилось, то ли его окружала самая настоящая аура выраженной угрозы. Наследник, без всяких сомнений, внушал. Сразу было видно, что он именно наследник далеко не последнего клана. Скажу крамольную мысль, но конкретно сейчас Касиан впечатлял куда больше, чем разгневанная Солейна.

— И тем не менее… — начал было я, но в поле зрения появилось новое действующее лицо.

— Господа! — вышел из здания наследный принц. — Я услышал часть вашей беседы, и, как понимаю, господин Милгард желает присоединиться к нам?

Нам? Уже по одному виду Глеба была видна та выгребная яма, куда меня собирались засунуть, но, похоже, сегодня ночь такая.

— Желаю, — твёрдо ответил Касиан.

— Тогда не вижу в этом проблемы, — ответил Глеб. — Буду рад твоему присутствую, Касиан, — обозначил улыбку принц и тут же сделал выпад: — При условии, что ты обещаешь слушать приказы старшего в отряде, то есть Сергея. Атаковать, когда скажут. Стоять на месте, когда скажут. И особенно не сжигать всех подряд, когда скажут.

Ну вот, как и следовало ожидать, маска добродушного парня напрочь фальшива. Глеб начал чуть ли не тепло, будто в дружеской компании в картишки сыграть собрался, а закончил с не меньшей твёрдостью, чем ранее говорил Касиан.

И — да. Наследник императора был одет в броню. Вряд ли он станет отсиживаться в штабе.

— Милгарды хотят получить головы всех причастных, — ответил Касиан, посмотрев исподлобья.

Ну точно недовольный дракон, приготовившийся к драке.

— Если ты вдруг пропустил, Касиан, — Глеб подался вперёд, чуть ли не вплотную к Касиану, — то наш общий враг совершил покушение на наследного принца и принцессу, тем самым бросив вызов его императорскому величеству. И, так как Милгарды, — с нажимом произнёс он их фамилию, — облажались с охраной мероприятия, давай не будем усложнять. Что-то вы определённо получите, но это в первую очередь дело короны.

Признаю, у принца яйца отлиты из жаропрочного чугуна. Я переглянулся с Кощеем, который в тень отошёл и изображал из себя статую, и, судя по виду, он был согласен с моим мнением. Принц или нет, но Глеб всего лишь Охотник, который сейчас жёстко наехал на спрессованный до тела человека вулкан.

— Как так вышло, уже идёт разбирательство. Вскоре мы предоставим отчёт и список виновных, — ответил Касиан, а у меня перед глазами так и запылало пламя, сжигающее всех причастных. — Собственно, это одна из причин, почему я здесь нахожусь. Чтобы скоординировать действия. Раз уж честь короны была задета.

Ого, какие обмены ударами идут. Что-то вроде «слышь, Касиан, бочку не гони, вы сами облажались». А он в ответ «слышь, наследничек, а вы-то лучше будете?» Что в некотором роде справедливо. Милгарды должны были отвечать за безопасность мероприятия. Корона отвечает за безопасность всего города, в том числе за то, чтобы разборок подобного уровня не случилось.

А ведь я причастен к этому делу. Не уследил за церковью.

— Старшим отряда назначен Сергей? — спросил Касиан, продолжив: — Какого именно отряда, в чём его задачи и каковы полномочия?

— На время проведения операции Сергей назначается командиром группы выслеживания противника. Он будет отвечать за поимку врагов, а также его приспешников. Иначе говоря, будет на передовой, в гуще событий, если тебя волнует именно это, — ответил Глеб.

Они пару секунд пободались взглядами.

— Хорошо, — сказал Касиан. — Я буду выполнять его приказы.

— Отлично. — Глеб отступил назад, снова включив режим милого парня. — Этот вопрос решили. Тогда сейчас ещё подойдёт народ, и пора уже выступать. Сергей, можно тебя на минутку?

Как будто я могу сказать, что нельзя. Ну вас всех. Я бы лучше домой пошёл, спать.

Кивнув, отошёл вслед за принцем. Который вернулся обратно во дворец и отошёл в сторону, подальше от выхода.

— Мой принц, — склонил я голову, остановившись рядом с ним.

— Приказ слышал? В канцелярии сейчас готовят официальное распоряжение его величества, — торопливо заговорил парень. — Я тебе этого не говорил, но, по всей видимости, отец решил подкинуть тебе испытание и посмотреть, как справишься. Поэтому полномочия у тебя широкие. Отряд гвардии уже готовится и вскоре подойдёт. Как и остальные специалисты. Так что вперёд. Нужен результат, как можно скорее.

— А вы?..

— Иду с вами, конечно же, — беспечно ответил он. — И не криви так лицо. — Я лицо не кривил на самом деле, но реакция была очевидна. — Сам подумай, какова ситуация. Сотня влиятельных семейств разгневана тем, что их представителей чуть не поубивали. Милгарды объявили осадное положение, подняли гвардию и готовы снести всех, кто дёрнется. До войны магов — один шаг. Хуже того, церковь, у которой столько последователей среди обычных людей, выступила против нас в открытую. Вне зависимости от того, кто и что хочет, я обязан находиться на острие, чтобы оперативно реагировать на ситуацию.

— Принято, мой принц. Идём крушить врага, пока не заполыхало?

— Мне нравится твой настрой. И правда, лучше поспешить.

Государственная машина просыпалась, набирала обороты, люди собирались, закрутились самые разные процессы в разных местах.

Нам выделили тридцать человек гвардейцев и связистов для координации. Прибежал Мордур со своими людьми. Прибыл человек от городовых, тоже для координации. Пока собирались, успела прискакать Алиса, мой адъютант. Не знаю, как отец догадался её послать, но личная помощница лишней точно не будет. Ещё от Бюро подошёл отряд в тридцать человек. Был там и Сапфир, который даже переодеться не успел и бросал на всех мрачные взгляды.

Если честно, только на общий сбор, согласование иерархии и выработку действий убили с час. И мне сильно не нравилось то, что происходит. Мы с Кощеем пока здесь стояли, оба Теней отправили на разведку. Поэтому знали, что творится в главной церкви Чистоты.

Там шла служба. Ночью-то. И народу собралась огромная толпа. В собор набились, снаружи сотнями стояли. Деталей я разглядеть не смог. Собор был накрыт прозрачным облаком силы, которая мешала проникнуть Теням. Надо самим ехать и смотреть, но и так понятно — неспроста всё это. Кто-то подготовил многослойную ловушку.

Согласовав с принцем, выдвинулись в ту сторону. Остальные службы заработали параллельно. Попутно ещё озаботились тем, чтобы близких прикрыть. А то было у меня чувство, что операция, которую задумал враг, сильно шире, чем кажется.

Как же я был прав.

Собор далековато от дворца находился. Далековато для моих способностей уверенно управляться с Тенями. Но чем ближе, тем проще. Я выхватывал всё больше деталей, и они мне не нравились. Дошло до того, что поступило подтверждение от Хомяка. Некто с паразитом сидит внутри церкви и заводит толпу.

Если же там вся толпа людей с паразитами, то… То настали по-настоящему тёмные времена.

Подкинутое испытание отнюдь не радовало. В таком деле любой неосторожный шаг может привести к катастрофе. Как и осторожный. Полыхнуть может в принципе от любого шага. Даже от несделанного.

К черту эмоции. Я отключил все сомнения, поравнялся с Кощеем.

У нас целое войско собралось, попробуй ещё перебросить столько людей. Часть на грузовиках ехала, Милгарды в карете передвигались, как и принц со своими людьми. А вот я, Аврора и Кощей на лошадях скакали. Как-то глупо было так передвигаться, в формате солянки, но именно ею это и являлось. Разные люди, фракции и отряды. Хорошо, что в принципе куда-то выдвинулись.

— Данил Назарович, — позвал я. — Мы ведь сражаемся против эльдаров.

— Очевидно, — бросил он.

Сзади размеренно ревели моторы. Стук копыт слился в единую какофонию. Ночь была тёмной и сырой. Небо заволокли тучи, как бы дождь не пошёл.

— Есть ли эльдарам дело до людей?

— Нет. То, что люди в соборе — расходный материал, тоже очевидно.

Мы думали об одном и том же, но в голове билась упорная мысль, что мы что-то упускаем.

— Зачем собирать жатву с толпы одарённых — понятно, — сказал я. — Но зачем разменивать столь серьёзную карту? Зачем собирать людей в церкви? Будто они планировали, что мы можем прийти.

— Вы оба слишком умные, — сказала Аврора, поравнявшись с нами. — Что, если есть те, кому просто нравится хаос?

Мы с Кощеем промолчали. В этом был смысл. Я исходил из того, что даже у нелюдей есть своя логика. Человек, великан, эльдар или ещё кто — все делают ставки, берут на себя риски, тратят ресурсы, чтобы получить что-то. Если же их выгода просто в хаосе… То он уже посеян. Кто-то со всем размахом поджёг конфликт под названием Одарённые против смертных.

Поджёг… Я покосился в ту сторону, где ехали Милгарды.

Не сомневаюсь, Касиан спокойно сожжёт весь собор. Возможно, прямо с людьми. Опечалится из-за этого или нет — отдельный и бессмысленный вопрос. В поместье был сам Касиан, его жена, двое детей, вся родня. И их собирались убить. Судя по решительности мужчины, он готов жечь с утра и до вечера, столько, сколько потребуется, и ещё сверху добавить.

Тогда смысл в том, чтобы людей в храме сожгли? На это расчёт?

— Вдруг они собрались принести всех в жертву? В смысле тех, кто в соборе, — поделился я мыслью. — Одно это расколет всё наше общество. На империи можно будет поставить крест.

— Надеюсь, твой новый родственник не настолько безумен, — заметил Кощей. — Стоп.

Он бросил на меня взгляд. Нахмурился и я.

Это ведь база. Если ты хочешь добиться от другой стороны нужного действия, то всегда есть шанс, что что-то пойдёт не так. Другая сторона может и не захотеть вестись на поводу.

Как в этом случае надо поступить, чтобы выиграть?

— Твою мать… — выдохнул я. — Я вперёд.

Собор уже показался впереди. До момента, когда всё закрутится, оставалось всего ничего.

Сегодня я уже раскусил врага, действуя по аналогии. Эльдары раньше били по разным направлениями, сегодня поступили так же. И совсем недавно клан Гюнгенс брал заложников, минируя их.

Что, если в соборе нас ждут заминированные заложники?

От этой мысли сделалось дурно. Никакое хладнокровие не спасло. Понимая, что делаю, возможно, одну из самых опасных ставок в своей жизни, я ушёл в Тень и рванул вперёд.

«Ищите!» — приказал я Теням, посылая образ, что именно надо искать.

С этой стороны Тени церковь была огорожена свечением, и я остановился на самой границе. Что, если пересеку и грянет взрыв? Переход на второй уровень не помог. Там свечение ослабло, но оно было. Единым, цельным, перекрывающим всё.

Тем не менее Хомяк как-то смог просочиться. Его глазами я видел, как он скользит от одного укромного угла, к другому.

Как взорвать толпу людей? Минировать каждого замучаешься. А вот если заложить бомбу в основание здания…

Бомбы я не нашёл. Зато нашёл сотни бочек с непонятно чем. Вдоль них стояли монахи, и я не сомневался, что у каждого из них внутри паразит.

Хомяк нашёл закладку. Показал он и то, как люди-паразиты синхронно повернули головы куда-то вверх. Наш отряд был замечен. Враг приготовился действовать.

Ну звиздец!

Глава 1. Спешка, или Когда враг устроил террор

Осознав, что сейчас произойдёт, я наплевал на всё, прыгнул в омут прозрачной силы.

Рассёк её, пролетел пулей, рухнул вниз и вынырнул в подвале собора. Монахи снова отреагировали синхронно, почти мгновенно. Почти. Я успел на короткий миг раньше.

Хомяк был во многом хорош, но он не мог за раз стащить две сотни бочек. Не мог сделать этого и я, никакая из моих Теней. Разве что Ворон, но времени разбираться не было.

Я появился, и моя Власть разошлась в стороны. Завязла было в киселе чужой силы, но я надавил, уплотнил, раскидал точки фокусировки по монахам и нанёс выверенный удар. Одна часть моего внимания блокировала врага. Другая — обратилась к Дару Тени, открыла проходы и начала отправлять пачками бочки на ту сторону.

«Быстрее, быстрее, быстрее!» — торопил я сам себя.

Свечение усиливалось, монахи отмирали, наводились на меня, готовились ударить в ответ.

Помощь пришла, откуда не ждали. Хотя стоило бы.

Из открытых мной проходов вынырнул Кощей, уже с косой. Взмах — и ближайшего к нему монаха разрубило пополам, выплеском силы разметало свечение, снесло дальше стоящих церковников.

Давление на меня резко ослабло, Кощей продолжил двигаться, щедро раздавая отвлекающие удары. Не прошло и трёх вдохов, как первое тело начало собираться воедино, но главное — мы выиграли время. Бочки тонули в Тени одна за другой. Самый дальний от меня монах попытался было что-то сделать, но я так труханул, что перенаправил давление на него. Свечение пробило, мужчину швырнуло об стену и размазало в лепёшку.

И всё же что-то пошло не так.

Я не уследил, в какой именно момент, но вдруг одна бочка воспламенилась. А их больше трети оставалось. Монахи тоже перестроились, их сила ударила по Теням, разрывая проходы. Пламя забушевало, обещая похоронить нас прямо здесь. Отпустив Тень, поставил на первое место Плетельщика.

Кощея в это время блокировали, он прикрылся Властью, его протащило по полу, к одной из стен.

— Салум! — выдохнул я.

Раз уж монахи сами собрались здесь всё спалить, то клин клином буду вышибать.

В один миг всё помещение затопил нестерпимый жар, воздух выжгло. Запылали и остальные бочки.

Держитесь Данил Назарович… Сейчас рванёт.

Оно и рвануло.

Я выплеснул разом всю накопленную за время передышки между битвами энергию. Моё пожирающее пламя стало чем-то большим, чем обычный огонь. Оно набросилось на своего младшего брата, поглотило его. Одним усилием я закрутил воронку и принялся подобно Солейне стягивать весь огонь в шар перед собой.

Плетельщик перешёл на первое место. Переодеться в броню я не успел, о чём быстро пожалел. Костюм мигом спалило, обнажило кожу, которая покрылась красными волдырями. Контроля я не утратил. Мой разум ухнул в режим познания. Границы дозволенного пали. Я ощутил перепады температуры и очаги самого яркого пламени, без всякой жалости подавляя их.

Вышло так, что огонь разошёлся по округе, подобно приливу, и тут же схлынул подобно отливу, втянувшись в шар.

Я остался без энергии, зато с жуть какой горячей штукой перед собой.

А монахи-то ещё живы были.

Получайте, уродцы.

Без всяких затей я направил шар на первого монаха, на второй, третьего… Пламя было настолько сильным и концентрированным, что люди-паразиты мигом вспыхивали, обращались факелами и тут же рассыпались пеплом. Уничтожив последнее тело, добился того, что свечение исчезло. Кощей свалил ещё раньше, я же… Властью откинул оставшиеся бочки в стороны, а шар направил вниз. Прожёг камень и повёл его дальше, ещё дальше.

Как-то иначе избавиться от этой смертоносной штуки я сейчас не мог.

***

Пока я выбирался из подземелья, предварительно выкинув оставшиеся бочки в Тень, ситуация успела обостриться.

Наш отряд остановился прямо у входа в церковь, блокировав его. А что такое небольшой отряд на фоне огромной заведённой толпы? Казалось бы, песчинка в море. Только вот это были обычные люди против отряда одарённых. Когда я появился, уже начались меры противодействия. Кто-то из наших Властью придавил первые ряды. Дальше включились маги и создали… Ну, когда я вышел, до меня докатилась волна неприятного холода. Что возымело отрезвляющий эффект.

Надеюсь, есть кому с этим разобраться. Я же переместился в тыл, где меня заметил принц.

— Ты там на шашлыки ходил? — спросил он, быстро оказавшись рядом.

— Они заминировали собор. Чуть не угорели, — выдохнул я и закашлялся.

Сука, как же приятно дышать!

— Дайте ему воды! — приказал принц.

Да какой воды, мне целитель нужен…

— Командуйте, ваше высочество, — ответил я, продолжая кашлять. — Мне надо восстановиться… кхе-кха-кха…

— А целителей-то и не взяли, — поморщился он. — В соборе остался враг?

— Да, — кивнул я. — Как минимум один. Сейчас… Пару минут, и вернусь в строй.

Ко мне подошёл Сапфир. Принц же направился к своим людям.

— Помогу, — бросил Артур, и его ладони окутались светом. — Сначала Кощей дымясь вывалился, теперь ты. У тебя же броня качественная есть. Не жалко костюмы жечь?

Вопросы я счёл риторическими. Переставил на первое место Битву, постарался абстрагироваться от пульсирующей боли. Пожгло меня основательно, ничего не скажешь. Сапфир что-то такое сделал, по телу пробежался приятный холодок, часть боли отступила.

Касиан стоял в стороне, наблюдал, как меня лечат. Что-то сказал своему человеку, и тот отошёл к их карете.

— Ты как? — подошёл он ко мне. — Я передал, чтобы отправили к нам целителей.

— Бывало и получше, — ответил я. — Сейчас по нулям. А ещё… — снова закашлялся я, — мне нужны энергетические кристаллы.

— Объём? Количество? — деловито спросил Касиан.

— Чем больше, тем лучше. Подозреваю, что у нас серьёзные проблемы.

Видимо, так думал и наследный принц, потому что, пока я говорил с Касианом да в себя приходил, действовать Глеб начал более чем решительно. Я пропустил начало, но увидел результат. Всю толпу рассекли на две части. Всех встречных укладывали в позу покорности, лицом в землю. Если кто-то и имел воинственные настроения, то они разбивались, как волны о камень.

Сначала прошла гвардия, обеспечив коридор. Следом туда направился Кощей с отрядом от Бюро. Принц также не стал отсиживаться на месте. Выдвинулся и Касиан со своими людьми, оставив меня одного. Отряд городовых, который прибыл к нам на усиление, также подключился к работе, но я слабо представлял, что они могут сделать. В городе тупо нет тюрем, чтобы арестовать такое количество народу. Но процесс уже пошёл. Ближайших людей принялись вязать, выводить, отгораживать от общей массы.

Представляю, какие слухи пойдут гулять утром по городу.

Тем временем внутри собора случилась короткая битва. Которую я пропустил, но не особо сожалел. Не увидел, что там и как произошло, но противник был уничтожен. От меня же требовалось как-то собраться и побыть настоящим командиром этой операции.

Командиром, чтоб его… Да мне руки так пожгло, что хотелось выть от боли, несмотря на помощь Сапфира.

— Ты и до этого красавчиком не был, сейчас совсем урод уродом стал, — пошутил Сапфир. — Но не унывай. Некоторым девушкам нравятся обгоревшие головешки. Но это не точно.

— В следующий раз тогда тебя в гущу событий кину, — отшутился я. — Алиса, — обратился я к помощнице, которая встала чуть в стороне и ожидала распоряжений. — Свяжись с отцом. Пусть отправит мне мою броню. Также пусть собирает свой штаб и наметит первоочередные цели, которые могут выбрать эти террористы. Те цели, которые создадут больше всего хаоса.

— Сделаю, господин, — ответила она и отошла в сторону связистов.

— Хватит, — сказал я Артуру, чья магия не очень-то хорошо справлялась с моими ранами. — Надо проверить, что там внутри.

В конце концов, паразитов сейчас только я вижу. Если упустить, то что угодно может случиться.

***

У церкви мы провозились пару часов.

В первую очередь это связано с тем, что было пока непонятно, как действовать. Враг мог выкинуть что угодно и оказаться где угодно.

А у нас тут и без того пара тысяч человек, которые искренне ненавидят одарённых и считают нас воплощением зла. То, что их же церковь собиралась принести свою паству в жертву — так попробуй объяснить это. Хорошо, что не мне этим заниматься придётся. Тут надо выявлять вражеских агентов влияния, подстрекателей, разбивать любые попытки собрать толпу и работать с нарративами, распространяя правильные слухи. Легче сказать, чем сделать.

Особенно когда речь идёт не о самых разумных людях, чья картина мира сводится к простому: во всём виноваты элиты и одарённые.

Ну да ладно. Есть люди, умеющие с этим работать.

Я же сосредоточился на другом.

Если быть последовательным, то меня на какое-то время оставили в покое. Я в сторону отошёл, за ситуацией через Теней присматривал да сидел регенерировал. Задумался о том, что совершенно не готов к такой операции. Пусть и уберёг всех от катастрофы, но как и какой ценой? Уж точно не как толковый командир. И уж точно не как опытная боевая единица. За прошедшее время десять раз мог про броню вспомнить.

Ладно, хватит самобичеванием заниматься. Потом разбор полётов устрою.

Пока принц занимался наведением порядка, а городовые — сортировкой последователей церкви, я к Кощею отправился, с целью продолжить отдохнуть (запасы энергии после всех приключений подошли к концу) да провести интеллектуальную беседу. Что мы и сделали.

Дано. Враг задумал сложную операцию, преследуя сразу несколько целей, одна из которых более чем очевидна — посеять хаос. Если он не получил желаемого, то что предпримет? Мы уничтожили всех заражённых паразитами или только рядовых пешек, пусть среди них и был один властелин? Логичный вопрос, который вытекал из ситуации — где полыхнёт в следующий раз? С Кощеем мы сошлись на том, что в первую очередь в других городах. Власть императора сосредоточена в Тайнограде. Ну, ещё на землях Смородинских. А помимо этого, хватает территорий, где заполыхать может как угодно сильно, и ничего ты с этим не сделаешь. Правда, мы также оба решили, что раз интерес эльдаров заключается в первую очередь в одарённых и их Дарах, то другие города не под таким уж риском. Банально — Тайноград является главным городом людей с Даром. Концентрация одарённых в других городах заметно ниже. Что не отменяло возможного желания раздербанить наше внимания, не дать императору создать сильную империю.

Второй, ещё более важный вопрос — как найти и нейтрализовать врага?

Нужно уничтожить всех тех, кто заражён паразитом. И нужно уничтожить эльдара, который заражает паразитом.

Весёлая задачка, не так ли? Особенно если учесть, что внешне заражённые никак не выделяются0 и я единственный, кто их способен видеть. Поправочка — единственный среди людей. Ещё Хомяк был способен взять след.

И — Ворон.

С которым у меня параллельно состоялся короткий разговор. Можешь? Может. Но стоить это будет дорого. Причём нужна не какая-то особая плата, а тупо энергия. Ибо если просеивать город в одиночку, то жизни не хватит, чтобы выследить всех. Противник ведь может и перемещаться. А ещё он может отсидеться за Гранью.

Именно поэтому ранее я озвучил Касиану, что нужны накопители энергии. То же самое я сказал и принцу.

В ожидании всего этого добра время и прошло. Пока разбирались с собором, успели прибыть целители и подлечить меня. Привезли и мою броню из дома Разумовичей. Следом подъехали сразу две партии кристаллов. Которые я приказал сложить внутри одной из карет, куда и забрался.

— Парень, ты уверен? — залез со мной и Кощей. — Нагрузка будет запредельная.

— Тогда добудьте мне сладкого, — ответил я.

— Не поможет. Ты и так сегодня магией кидался.

Я уставился на Кощея. Он — на меня.

Время утекало сквозь пальцы. Уже перевалило за полночь. Пройдёт несколько часов, наступит рассвет. Слухи разойдутся по городу, и тогда… Произойти может что угодно.

— Действуй, — сказал Данил Назарович. — Но вовремя остановись. Если выжжешь себе мозги, нам всем придётся куда сложнее.

Я молча закрыл глаза. Голая рациональность. Я и правда не собирался жертвовать собой. В этом тупо не было смысла. Если выйду из строя, это только ухудшит ситуацию.

Да и не так уж тяжело придётся. Основной контроль упадёт на Ворона.

Я дал ему отмашку. Моё тело обернули Тени. Они же присосались к кристаллам. Невольно хекнул, когда через тело прошли мощные потоки. Тени забурлили, десятки воронов разлетелись по округе.

Несколько минут ушло на то, чтобы ограничить восприятие и упорядочить поступающие сигналы. Вороны разлетелись по всему городу с единственной целью — выследить противника. И это нам повезло. Я уточнил у Ворона, Дары он не видел, но вот конкретно паразитов находить умел.

***

В первую очередь мы проверили другие церкви. В одной из них действительно нашли сразу тридцать боевиков, которые, судя по всему, приготовились дать хороший бой. Повезло ещё, что без заложников в этот раз обошлось. Возможно, расчёт был на то, что мы придём, завяжется бой, поднимется шумиха.

Мы прибыли на место, я доложил принцу расклад.

— Касиан, — обернулся Глеб к Милгарду. — Сергей говорит, там тридцать готовых к бою боевиков, которые нас уже заметили и готовы обороняться.

— Эти слова мне расценивать как отмашку? — спросил Касиан.

— Сергей, что скажешь? — повернулся ко мне принц.

А что я мог сказать? Лезть туда внутрь — это и нарваться на потери можно.

— Какова политика государства касательно террористов? — спросил я.

— Никакой жалости, никаких переговоров, — жёстко ответил Глеб. — Да и, как я понял, это не тот противник, который в принципе выдвигает какие-то требования.

— Я того же мнения. Так что… — посмотрел я на Милгарда.

— Касиан, тогда тебе слово… — уступил ему дорогу и принц.

Касиан спокойно кивнул, отставил руку в сторону. Один из его людей вложил в неё посох. Никак не изменившись в лице, мужчина направился вперёд.

Церковь была небольшой, находилась на окраине города. Путь Милгарду преграждал забор, который просто оплавился, когда мужчина прошёл мимо. Зайдя на территорию, Касиан навёл оружие.

Не было никаких магических слов. Я даже колебаний магии не уловил.

— Пугающая мощь, — сказал Сапфир, подойдя к нам. — Уж насколько впечатляет Солейна, но её старший брат… Вот оно мастерство.

Наверняка Сапфир видел куда больше меня. Для обычного же глаза всё выглядело так, что перед Касианом задрожал воздух. Ворота в церковь прикрывала призрачная сила, но короткий росчерк огня пробил её, ворвался внутрь. Секунда, вторая, третья — и пламя вырвалось из всех окон. С такой силой, что стекла не выбивало, а прожигало насквозь. Следом вспучило крышу, в небо ударил столб пламени.

Когда Касиан хлопнул в ладоши в первый раз, огонь резко ушёл внутрь, будто отключили. Когда хлопнул во второй раз, пламя снова вырвалось, но теперь совсем другого цвета.

— Теперь понятно, почему его прозвали Бронзой, — тихо заметил Сапфир.

Наследник и правда носил такое прозвище, и если Артур прав, то это из-за пламени бронзового цвета. Уж не знаю, что оно значило. Впрочем, теперь знаю. Прошло всего ничего, а церковь сложилась. Крыша, верхние этажи, следом и основание. Камень трещал, плавился, рассыпался. При этом до нас даже жара не доходило. Так, едва теплее стало и всё.

Касиан работал ювелирно точно.

По итогу трёх минут на месте церкви остался обугленный кратер и больше ничего. Завоняло неприятно, задымило, но и всё. Все последствия.

— Думаю, мы здесь закончили, — сказала Касиан, вернувшись к нам. — Пленных ведь нет смысла брать?

— Если только ради научного интереса, — ответил я.

— Слишком опасно, не будем рисковать, — высказался принц. — Сергей, куда дальше?

Я направился обратно в карету. Там снова подключился к кристаллам, накормил армию воронов. Поиски продолжались.

До того как наступил рассвет, мы выловили больше десятка иголок в стоге сена. Вылавливали носителей паразитов в их постелях, на тайных квартирах и даже в канализации. И всё равно это было слишком медленно. Город-то большой. А враг, такое чувство, месяцами закладки готовил.

Где-то в районе восьми утра они сделали новый ход. На этот раз выкатили телегу со взрывчаткой прямо к хорошо известному мне рынку, которым Шубков управлял. Толпа там тоже быстро собралась. Позже специально обученные люди будут разбираться, как это произошло, но когда мы подошли, то…

То не успели. Я через воронов увидел, что среди собравшейся толпы есть и несколько городовых. Которые не разгоняли это сборище, а поддерживали. На телегу забрался монах и вещал, что одарённые открыли охоту на обычных людей и всё в таком духе.

Было нетрудно догадаться, что там в телеге загруженной находилось. Очередная взрывчатка. Только на этот раз враг сработал на опережение. Не успели мы подобраться, как прогремел взрыв. Когда подошли, ближайшие здания были разрушены, в центре площади — кратер, всё вокруг завалено обгоревшими телами.

Зрелище надолго отпечаталось у меня перед глазами. Помимо трупов были и многочисленные жертвы. Принц скомандовал навести порядок, обеспечить всем помощь, разобрать завалы. И в этот момент я заметил, как к нам стягиваются агрессивно настроенные люди. Самые обычные, замечу.

Мигом возник новый виток конфликта. Который ни к чему не привёл. Всех безумцев быстро заблокировали и обезвредили. Стало понятно, что ситуация сильно хуже, чем казалось. Ладно фанатики или толпа, которая действует стихийно. Но теперь можно было не сомневаться: враг подготовил банды и подстрекателей. Вскоре стало ясно, что и слухи пошли гулять соответствующие.

Следующий удар мы совсем проморгали. Было атаковано главное здание городовых. В тот момент, когда там отряды для наведения порядка собрались. По докладу, который потом принцу передали — городовых атаковал кто-то из заражённых. Замечу, что в большинстве своём городовые — это такие же обычные люди, у которых в лучшем случае есть начальный Дар. Ранг адепта — это уже офицерский уровень, и в тех структурах по-настоящему сильных одарённых всего ничего. Поэтому один носитель паразита всего за несколько минут нанёс столько ущерба, что…

Наша команда выслушала доклад. Принц заметно помрачнел.

— Нужно выследить ублюдков, — уставился он на меня.

— Много убитых? — спросил я. — Нужно точное количество, сколько убито, сколько ранено.

— Зачем это сейчас? — резко ответил принц. — Лучше делом займись.

— Я и занимаюсь, ваше высочество, — твёрдо ответил я. — Мы все сейчас доклад слушали. — Его передал вестовой и сейчас рядом стоял. — Там сказано о большом количестве пострадавших, — посмотрел я на мужчину. — Имеются в виду убитые или раненые?

— Не могу сказать, — ответил он. — Передал послание, слово в слово.

— Тогда уточни, — бросил принц и перевёл взгляд на меня. — В чём суть?

— Госпиталь, — пояснил я.

— Он может быть следующей целью, — поддержал меня Кощей, который тут же находился. — Возможно, они готовят что-то особенное.

— Если по больницам работать начнут, то могут и по школам, — передёрнула плечами рядом стоящая Аврора. — Комендантский час уже ввели? Занятия отменили? Сейчас людям лучше нигде вместе не собираться.

— Его ввели с утра, — ответил принц медленно. — Сергей… — спросил он обеспокоенно. — Проверь школы. Сейчас в них никого не должно быть, но мало ли. И кровь вытри.

Я в который уже раз утёр кровь с носа. Что бы я там ни говорил Кощею, что бы ни думал, но нагрузка всё равно ложилась на мозги.

Школы… Твою-то мать.

В следующие сутки враг показал, что мастерски умеет создавать хаос и никакая мораль его не сдерживает.

Я вернулся в карету. Взялся за карту. Мне подсказали, где и какие школы находятся. Дальше принялся работать сразу по всем направлениям.

Самое ужасное — все наши догадки оказались верны.

Новости приходили одна за другой. Пришла весть о том, что было атаковано главное здание тайной канцелярии. Следом подорвали центральный банк. Сначала пришла новость, что его полностью взорвали, но спустя пару минут появилось уточнение: бомба взорвалась на подходе, врага успели задержать. Не обошлось и без жертв. Следом по городу прокатилась волна поджогов. Пожарные уже работали вовсю, и один из разъездов был атакован.

Только я брался за проверку одного направления, как приходил сигнал, что нужно проверить новое место. И ведь не откажешь. Носители паразитов легко терялись в толпе, могли скрыться в любом направлении. Я же работал охотником и наводчиком. Не до всех мы добирались сами, с каждым часом государственная машина набирала обороты.

Самая жесть случилась в первой половине дня. Не знаю, кто и как проморгал этот момент, но в одну из школ на окраине всё же пришли ученики. Надо сказать, что это мы жили в условиях борьбы с хаосом. Остальной же город… Люди наверняка что-то заметили, но далеко не все и не везде.

На этот раз небеса, видимо, были на нашей стороне.

— Сергей здесь? — услышал я голос Мирослава где-то снаружи.

— Он занят, — последовал ответ ъ Алисы.

Она у меня вестовым работала, поэтому у кареты стояла.

Я отметил, что Светов появился, а сам продолжил своё дело. Тут-то и заметил, что одну из школ захватывают прямо сейчас. Точнее, уже захватили. Пара десятков заражённых, включая женщин… Впервые увидел, что паразита носят женщины. Детей собирали в одном месте и… От догадки, что там сейчас произойдёт, у меня волосы по всему телу зашевелились.

Ё…ые… Пи…ы!..

Эти уе…и собрались заразить детей!

Меня одновременно пробил ужас и от мысли, что они пойдут на это, и от понимая, к каким последствия это приведёт, когда по Тайнограду начнут бегать заражённые дети и массово погибать от людей государя…

— За мной! — выскочил я из кареты. — Кощей! Мирослав! Живо!

Больше ничего я объяснять не стал, провалился в Тень. Счёт шёл не то что на минуты — на гребаные секунды.

Я перешёл в теневую форму и пересёк оставшееся расстояние так быстро, как это было возможно и невозможно физически.

В школе я появился ровно в тот момент, когда первого пацанёнка подтащили к ритуальному камню, зафиксировали и уже собирались засунуть в рот пульсирующий комок хрени.

Первым ударом я пробил грудину монаху, что держал комок. Ударил точно в Дар и концентрированным усилием воли размазал паразита внутри. Двое других мужчин уставились на меня, но на их лицах не мелькнуло никакого удивления. Это уже были не люди.

Меня прошило насквозь прозрачным копьём — это атаковала одна из женщин. Теневая форма позволяла и не такое перенести, поэтому я перетёк, усилил себя Даром Битвы, схватил за черепушку второго монаха и зашвырнул его в женщину. Третий монах отпустил визжащего пацана, сгустил силу и попытался надавить на меня. Я поддался, провалился в Тень, в которой меня обожгло от чужого свечения, но не остановился, вышел с другой стороны и пробил вторую грудину.

Усилие воли, и ещё одного паразита размазало.

— Замри! — крикнула мне вторая женщина, схватив какую-то девчонку за горло.

Её тень расширилась, оттуда выскочила чужая рука и отрубила кисть. Следом появился и сам Мирослав, который выскочил наружу, метнул заклинание света сразу по всем противникам и принялся рубить.

«Неэффективно!» — отметил я.

Нужно было уничтожить либо всё тело, либо самого паразита, а для этого требовалось знание и умение. Кощей появился третьим и взмахом косы перерубил ещё двух монахов, что уже собирались атаковать детей. Он тут же снова ушёл в Тень и появился в коридоре, где были другие противники.

Без жертв не обошлось.

Мы действовали так быстро, как могли, но противник работал как единый организм и старался нанести максимальный ущерб.

В соседнем кабинете первой погибла учительница. Она что-то такое ощутила. Когда монах уже занёс руку с созданным из прозрачной силы лезвием, чтобы перерубить всех детей в классе, она с диким криком бросилась на него.

В этот момент во мне что-то окончательно надломилось. Мир стал ясным-ясным.

Сознание расширилось. Мой собственный Дар затрещал, Пустота внутри засияла. На один короткий миг я словно все Дары в себя принял.

Носители разбежались по школе? Сидят в разных классах и между нами стены? Плевать.

Моя Власть разошлась в стороны, проникая сквозь материю.

Идите сюда, ублюдки. Я вас всех уничтожу.

Одним запредельным усилием я перехватил всех паразитов в округе и сжал.

Голову прострелило болью, грудь обожгло жаром, в глазах потемнело, но своего я добился.

Враг был уничтожен. Дети — спасены.

А то, что провалился во тьму — так небольшая цена.