Наследник Королей Жадности.

Главу 1: Новый Дэкем Хоуган

В роскошных покоях, среди множества дорогих украшений и еды, лежал эльф. Его фигура была достаточно мускулистой, но при этом изящной — она не казалась излишне большой, но при этом умещала многочисленные мышцы. Кожа эльфа выглядела бледной и гладкой, словно обработанный мрамор, который ни разу не касался грязи и не пачкался. Тело мужчины казалось идеальным, не имеющим изъянов, где всё находилось на своих местах. Это также дополнял весьма приличный рост — два метра, с длинными ногами.

Лицо эльфа ни капли не уступало телу, а наоборот, его дополняло. Оно казалось аристократически тонким и правильным, но при этом не было лишено мужественных черт. Прекрасные белые волосы, за которыми явно вёлся тщательный уход, ниспадали ниже лопаток. Они были достаточно лёгкими, несмотря на объём, при этом ощущаясь в руках словно шёлк.

Звали этого эльфа Дэкем Хоуган, и он являлся вторым королём страны эльфов. Среди приближённых мужчина был известен отвратительным характером. Его самомнение казалось настолько большим, что затмевало его остальные черты. Эльф находил оправдания любому своему провалу, нередко скидывая вину на неудачливых подданых, что показывало его крайнюю степень нарциссизма.

К сожалению, этим дело не ограничивалось — эльф был крайне сильным. Его мощь была настолько велика, что никто из подчинённых не мог даже ранить Дэкема. Из-за попыток восстания погибло много хороших эльфов, при этом не оставив на своём порочном короле даже царапины. Вкупе с громадным самомнением и гордыней это давало воистину взрывной эффект. Безумца, что упивается своей властью и превращает несогласных в кровавые пятна, которого некому было остановить.

Кроме всего прочего, Дэкем был очень жаден до женских тел. Он мог схватить любую девушку, а затем разделить с ней ложе. Разумеется, мнение несчастной совершенно не учитывалось. Король эльфов не беспокоился о таких незначительных вещах. Для них должно быть честью разделить постель с таким великолепным мужчиной, как он.

Кроме похоти у Дэкема была другая, не менее важная цель. Он хотел, чтобы женщины родили ему сильных потомков, с помощью которых эльф бы захватил мир. А к их воспитанию король подошёл, как и полагается нарциссу с громадным эго, очень странно. Откуда-то его безумный разум решил, что сила эльфов проявляется в момент крайней опасности. Причём эта логика применялась не только к его детям, но и ко всем эльфам в целом. Стоило ли удивляться, почему никто из наследников Дэкема не дожил до совершеннолетия?

Как ни странно, в мире был один эльф, которого Дэкем любил и восхищался — его отец, Аллан Хоуган. Именно родитель привил ему идею о превосходстве их вида над всеми остальными. Бывший король своим примером олицетворял сильного эльфа, который выходил из схватки с драконами победителем. К сожалению, многие действия отца он интерпретировал по-своему, искажая их суть и смысл. Дэкем решил, что добиться всего можно силой, совершенно игнорируя все остальные факторы. И это суждение так никто и не смог развеять, поскольку к тому моменту первый король эльфов погиб.

Стоит ли удивляться, что он полностью провалился как король. Хотя слово «провалился» совершенно сюда не подходит — ведь чтобы потерпеть неудачу, нужно пытаться что-то сделать. Дэкем же считал, что заниматься политикой ниже его достоинства. Ему было абсолютно всё равно на своих подданых, которые, по мнению второго короля, являлись бесполезными слабаками. Фактически страной управляло несколько советников, в то время как Дэкем предавался гедонизму и роскоши у себя во дворце.

Однако один раз он всё же вмешался в политику, похитив сильнейшую воительницу Теократии Слейн, которая ещё и являлась одним из потомков шести богов. В конечном итоге она забеременела, но её успели спасти, прежде чем девушка родила. Итогом этого действия оказалась война, которая шла уже целых девяносто лет. Теократия не могла простить фактически богохульства, поэтому упорно пыталась завоевать королевство. Дэкем же считал войну идеальным местом для опасных ситуаций, где силы эльфов могли пробудиться. Именно поэтому он отправлял на фронт колоссальное количество девушек, чтобы они после перехода на следующий этап силы вошли к нему в гарем и родили сильных детей.

Его сила была велика, но насколько? Дэкем является сильнейшим эльфом во всех аспектах — он силён физически и магически. Одной ауры эльфа хватает, чтобы превратить противников в кровавое пятно, но кто выдерживают её, легко умирали от одного удара кулаком. Но чаще всего эльф не вступает в рукопашный бой, поскольку считает это варварством. Он использует свой сильнейший призыв — Бегемота, который является изначальным элементалем земли. Силы такого стража хватало, чтобы одолеть любого противника порочного короля.

И что мы имеем в итоге? Безумца, который упивается своей силой и властью. Он крайне любит хвалить себя и не ценит никого вокруг. Часто произносит пафосные монологи, которые перекладывают вину с Дэкема на окружающих, при этом восхваляя его самого. Порочный король не имел дело с сильными врагами, поэтому всегда побеждал, и его гордыня только росла. Не будет ошибкой сказать, что эльф живёт в своём собственном мире, который полностью оторван от реальности.

Так зачем мы здесь? Чтобы увидеть ещё один день короля-отброса, полного гедонизма и лени? Нет. В данный момент с Дэкемом Хоуганом происходит весьма интересная метаморфоза — он пробудил набор воспоминаний о прошлой жизни. И не надо думать, что король был каким-то офисным планктоном или кем-то из современности. К несчастью, сегодня в мир не придёт очередной парень, который умер из-за грузовика. Также это не будет древний эксперт, который раньше ставил на колени весь мир и погиб в неравной битве против всего мира. Всё оказалось несколько скромнее.

Дэкем в прошлой жизни был одним из помощников достаточно сильного мага. Будущему эльфу не хватало звёзд с неба, а его талант был крайне посредственным. Кроме того, он был достаточно хитрым и умным, но при этом трусливым. Он боялся могучего мага, который мог убить его одним всплеском маны при плохом настроении. Слуга умел выживать, имел достаточно хорошую интуицию, и поэтому прожил дольше остальных коллег, умирающих пачками при опасных экспериментах. Финал его жизни оказался прост и логичен — он умер в ходе очередного опыта мага. Даже интуиция не смогла спасти слугу от гигантского взрыва, который снёс не только лабораторию, но и всю башню.

Две личности оказались настолько разными, что вступили в борьбу. Они сталкивались подобно двум айсбергам, оставляя после себя осколки. Бывший слуга не мог понять громадный эгоизм и гордыню Дэкема, а король эльфов не принимал трусость и слабость своего прошлого воплощения. Личности обоих пытались полностью подавить друг друга, но у них ничего не выходило. В конечном итоге осколки воспоминаний и эмоций смогли сложиться вместе, образуя совершенно нового разумного. Он в гораздо большей степени считал себя Дэкемом, чем бывшей слугой. Новый король эльфов всё также был гордым, но эта черта характера больше не застилала ему взор. Личность слуги дополнила нового Дэкема и сделала его гораздо хитрее и значительно улучшила его интуицию. Интеллект эльфа также потерпел значительные изменения — если раньше гордыня не позволяла разумно смотреть на вещи и принимать рациональные решения, то теперь всё извинилось. Словно адекватное мышление находилось за дверью, к которой наконец подобрали ключ и открыли.

После того, как его разум окончательно перестроился, новый король открыл глаза: один чистого серебряного цвета, а второй — небесно-голубого. Взгляд нового короля блуждал по богатой комнате в зелёных тонах, в которой он находился абсолютно один. Гарем, который обычно находился здесь, пребывал в других покоях. Вчера у Дэкема было крайне скверное настроение, поэтому все девушки предпочли держаться от него подальше.

Около кровати находилась шкатулка, где лежала корона. Дэкем лёгким движением открыл её. Корона спереди напоминала венец, сзади же из неё шли несколько отростков, похожих на ветви. Эта вещь была символом эльфийского королевства, которую мог носить исключительно глава страны. Неудивительно, что до Дэкема она украшала голову лишь одного разумного — его отца. Со слов родителя эльфа, корона являлась божественным артефактом, который защищал пользователя от всех ментальных эффектов.

Затем взгляд короля упал на красивую золотистую броню с плащом. Как и корона, она являлась артефактом, который увеличивал защиту эльфа, но не от ментальных, а различных внешних атак. Кроме того, броня создавала магический щит вокруг пользователя при неожиданных атаках, при этом тратя ману носителя. Хороший артефакт защиты, который предотвращает внезапные нападения.

И последним магическим предметом было серебряное кольцо. Оно увеличивало силу призыва, а также улучшало его способности. Именно это кольцо вместе с мастерством Дэкема делали из Бегемота воистину опасного и универсального противника. Кроме того, артефакт немного улучшал управление маной короля эльфов. Несложно было понять, что кольцо куда менее ценный предмет, чем предыдущие два, но при этом всё ещё важный.

Через минуту все артефакты были на своём владельце. Теперь Дэкем в полном боевом облачении мог идти по своим делам. Но перед этим стоило бы поговорить про все его заклинания. Ведь для мага это самый важный аспект.

Для начала стоило сказать, что король эльфов был прирождённым друидом. Это увеличивало его продолжительность жизни, а также усиливало связь с природой. Правда, количество заклинаний, которое он знал, казалось преступно маленьким. Всего сорок штук, причём половина из них косметические, вроде магии укладки волос и очищения. При этом раньше он знал гораздо больше различных магических приёмов, но поскольку не использовал их столетиями, то благополучно забыл. Остались лишь самые важные и разрушительные заклинания, которыми Дэкем гордился и демонстрировал наглым холопам, которые посмели поднять против него восстания.

В итоге мы получаем живучего, но крайне слабого мага. Без Бегемота Дэкем мало чего из себя представляет — ни усиления, ни магии природы, которой так славятся друиды. Часть личности бывшего слуги вопило от растраты такого потенциала из-за лени и гордыни. Почему кто-то зубами пробивает себе путь к величию, с большим трудом уча заклинания, а другие имеют все возможности для изучения магии, но не пользуются им? Однако теперь новый Дэкем не будет пренебрегать этим аспектом и станет опасным магом.

Король эльфов медленным шагом вышел из покоев. Он мог позвать слугу, чтобы ему принесли дорогой напиток, но мысли эльфа были очень далеко. Дэкем даже не обратил внимания на двух гвардейцев, которые охраняли покои, а при появлении короля встали по стойке смирно. Пролёты и лестницы сменяли друг друга, слуги при виде правителя почтительно кланялись, стараясь скрыться с его глаз как можно скорее. Они также оставались незамеченными Дэкемом, про себя радуясь, что король не решил излить на них своё раздражение после вчерашнего дня.

Ноги привели эльфа в тронный зал. Он представлял из себя громадное сооружение прямоугольной формы, которое почти полностью состояло из камня. Зал не имел окон и освещался магическими светильниками, при этом его пол состоял из дерева и растений. В дальнем его конце стоял величественный трон, к которому вела небольшая лестница. В целом зал казался достаточно пустым и скучным. Но сейчас Дэкем стал видеть, насколько он идеален для друида: камень, который часто использовался ими, а также деревянный пол с некоторыми растениями. Буквально всё здесь помогало магу природы, поэтому одолеть его здесь казалось нетривиальной задачей.

Король эльфов медленно последовал к трону, чтобы затем сесть на него. В голове уже адекватного правителя складывались планы по улучшению собственной силы, а также управлению страной. В таком состоянии король просидел несколько часов, лишь иногда смотря на вход. Наконец Дэкем принял какое-то решение и быстрым шагом покинул тронный зал, оставляя после себя лишь мёртвую тишину.

Глава 2: Начало изменений

Дворец представлял из себя сложный комплекс из множества башен. Именно в них располагались его ключевые места, начиная от продовольственного склада и заканчивая тронным залом. Башни соединялись множеством коридоров-мостов, которые снаружи вполне могли находиться на громадной высоте. Неподготовленному человеку дворец казался очень запутанным, со своими разветвлениями и резкими сменами высот. Но задумка этого строения была весьма тривиальна — создать многоступенчатую оборону, где защитникам крайне легко обороняться. Существовала некоторая центральная дорога, которая хорошо простреливалась магией и стрелами. Именно она окольными и непрямыми путями вела в центр дворца. Остальные же пристройки служили для обороны этой самой дороги и наблюдением за окрестностями.

Сторожили дворец пятьсот эльфов. Это казалось весьма приличным числом, учитывая не самую большую численность эльфов. Причиной такому большому числу солдат служило их нежелание идти на фронт. Королевской гвардии были положены некоторые привилегии, а риск при этом казался минимальным. Если ты мог выдержать всплеск убийственной ауры короля и исправно выполнял все его приказы, то тому было абсолютно всё равно на твои действия. Многие предприимчивые эльфы таким образом протащили своих детей на безопасную и престижную должность. По понятным причинам все гвардейцы были мужчинами, а если девушки и появлялись, то быстро присоединялись к гарему правителя.

Конечно, ещё миссией королевской гвардии являлась защита советников, следуя за ними по пятам. Эта группа насчитывала более пятидесяти эльфов и находилась в одной из самых отдалённых башен от центра. Именно здесь министры фактически правили страной, отправляя «волю короля» народу. Башня, которая мало уступала центральной, стала центром интриг и сосредоточением власти. Место, где даже случайно невозможно было встретить отброса, что по ошибке стал королём.

Ниже шпилей башен находилась столица. Она казалась такой маленькой и незначительной по сравнению с дворцом. Многие её дома находились на деревьях и соединялись красивыми деревянными мостами. Другие же строились на земле, куда, несмотря на множество различной растительности, хорошо проникал солнечный свет. На нескольких крупных деревьях разместились ключевые здания, вроде военного штаба и ордена друидов. Город казался похожим на дворец, копируя его башни и многочисленные переходы, но в меньшем масштабе.

На небольшом балконе одной из центральных башен сидел король, тот, кому принадлежала не только столица, но и вся страна в целом. На правителя дул лёгкий ветерок, который делал прибывание здесь ещё более приятным. Одна рука лежала на столе, где в тарелке находились дорогие яства. Другая же держала бокал с вином, которого король отпил секунду назад. Приятное тепло разлилось по всему телу эльфа, заставляя почувствовать прилив удовольствия.

Но даже больше вина его опьяняла власть. Как он смотрел с этой божественной башни на своих подданных, которые копошились далеко внизу. Что любое его слово или приказ могли кардинально изменить жизнь всех эльфов. Что одного заклинания хватило бы, чтобы унести жизни сотни разумных внизу. Теперь Дэкем гораздо сильнее ценил свою власть, особенно понимая, как легко её можно потерять.

— Король, к вам посетитель. — доложил один из гвардейцев.

— И что ему нужно? — Дэкем отвёл свой взгляд от столицы. — Ладно, впусти его.

Гвардеец открыл дверь. В комнату вошла красивая эльфийка. У неё было весьма стройное телосложение, а рост казался выше среднего — целых сто восемьдесят сантиметров. Рыжие волосы украшали лицо девушки, которое казалось весьма мужественным, что показывало твёрдость её характера. Два угольно-чёрных глаза смотрели на Дэкема со скрытым презрением и непокорностью, которые были замаскированы под страх.

Красавицу звали Мьюги, и она являлась матерью единственного живого ребёнка короля эльфов. Правитель помнил, как укрощал эту бойкую и весьма волевую эльфийку. Процесс её подчинения принёс тогда ему много удовольствия, поскольку он мог утвердить свою силу за счёт этого. Но даже это не сломило девушку полностью, и в её глазах тлеют искры непокорности. Непокорности, которую старый Дэкем не замечал из-за своей гордыни. Сейчас же король смотрел на неё взглядом, будто видит все её мечты, чаяния и цели насквозь.

Девушка встала на колени перед Дэкемом:

— Вы звали меня, король?

— Да, звал. — лениво ответил эльф и отпил из бокала. — Как продвигается тренировка моей дочери?

В глазах Мьюги оказалась буря. Её дочери — Руби — было только сорок лет, что являлось малым возрастом для эльфа. Если переводить в людское летоисчисление, то это в районе восьми лет. Мать переживала за свою дочь, в которой не чаяла любви. Девушка слышала о тренировках короля эльфов, из которых живым не вышел ни один наследник.

— Она быстро прогрессирует, но ей нужно ещё время. В конце концов, её потенциал раскроется, ведь это твоя дочь. — немного обещаний, чуть-чуть просьбы и, наконец, открытое восхваление. Такое сочетание легко бы сработало на старого Дэкема при обычных обстоятельствах. К сожалению, нынешний король заметил такой тривиальный приём.

— Именно, — эльф снова устремил свой взгляд на столицу, — поэтому я лично займусь её воспитанием в скором времени.

Собеседница отшатнулась, как от тяжёлого удара. В её глазах появилось отчаянье, которое быстро перетекло в решимость. Она не позволит своему любимому ребёнку умереть так просто.

— Мой король, но она не готова раскрыть свой потенциал. — попыталась возразить она. — Вы разочаруетесь в ней.

Дэкему понравилась такая решительность. Раньше он ценил только магическую и физическую силу, совершенно не замечая остальное. Он даже не мог помыслить, что эльф мог быть слабым воином, но гениальным алхимиком, зелья которого спасали жизни и давали возможность победить множеству солдат. Но сейчас король ясно видел, что сила — это не просто голая мощь, а нечто куда более сложное и гибкое. Однако он не намерен был отступать от своего решения.

— Ты смеешь мне возражать? — от Дэкема стала исходить убийственная аура, но девушка скрепя зубами её выдержала. — Твоя дочь удостоилась чести пробудить свой талант под моим руководством, но ты противишься? Ты противна моему взору. Уходи прочь!

Он смотрел, как вихрь отчаянья всё больше бурлит в её глазах. Как множество эмоций отражаются на её лице. Дэкем видел деву — поражённую, но не сломленную. Мьюги, которая будет биться за жизнь своей дочери до конца, несмотря на всё пережитое. Руби, являющуюся величайшей силой и слабостью девушки.

Конечно, в отличие от старого Дэкема король не планировал пробуждать таланты дочери, ставя её в самоубийственное положение. По его мнению, это было нерациональное использование ресурсов, ведь в неё вкладывалось время и силы. Крайне глупо её терять из-за её небольшой возможности пробудить силу родителя при смертельной опасности. Даже если Руби будет крайне посредственной с точки зрения Дэкема, то всё равно она обладала силой, которая превосходила большинство эльфов. Поэтому он планировал лично наставлять её — вдруг он посредство тренировок действительно пробудит свою силу?

Он проводил взглядом девушку, которая на ватных ногах вышла из комнаты и, судя по звуку, упала где-то в коридоре. Этого следовало ожидать. Аура Дэкема была уникальной способностью, которую он унаследовал от своего отца. Один её секундный выпуск мог заставить упасть в обморок обычного эльфа, а если оставить способность подольше, то несчастный превращался в кровавое пятно. Более сильные разумные не умирали, но подвергались различным эффектам ауры — например, не могли двигаться или испытывали страх. Вот почему королю Мьюга показалась особенной — она не только выдержала давление, но и сопротивлялась ему.

Кстати, аура — это одна из причин самоуверенности эльфа. Он считал, что подавление обычных разумных — это сила. Но часть души, принадлежавшая слуге мага, знала об сильных заклинателях, которые могли выносить пачками таких, как он. Даже далеко ходить не надо. Отец Дэкема погиб, хотя, бесспорно, был намного сильнее сына и имел при себе один мировой предмет. Насколько понял юный принц, сила этого артефакта значительно превосходила все остальные, но даже он не спас его родителя от поражения.

Но кроме тренировок у Дэкема появилась новая проблема — война с Теократией. Раньше он полагал, что опасность пробуждает силу эльфов, поэтому не вмешивался. Его войска медленно, но верно сдавали позиции, а люди продвигались всё ближе к столице. Теократия пока не рисковала входить в Великий лес Эваши, но был только вопрос времени, когда они решатся на штурм.

Старый Дэкем полагал, что они воюют так долго из-за того, что люди слабые и бесполезные. Его эго отказывалось признавать, что среди людей может оказаться кто-то сильный. Сейчас же король понимал, что непременно у Теократии есть элитные силы, которые, скорее всего, превосходят во всём отряды эльфов. Даже сейчас они держали противника за счёт грамотной партизанской войны, а в прямом столкновении проигрывали. Ситуация казалась весьма плохой. Причём Дэкем не был уверен, что у людей нет отряда, который может одолеть его. Теократия всегда славилась сильными воинами и героями, которые защищали человечество.

Появление короля эльфов на поле боя могли спровоцировать эти отряды, а он не был сейчас готов противостоять. Не в нынешней форме, с минимальным количеством заклинаний. Прежде чем бросать на врага, нужно всё разведать и тщательно изучить. Осторожность являлась неотъемлемой частью жизни слуги мага, и она в достаточных количествах передалась Дэкему.

Далее. Бегемот — изначальный каменный элементаль короля. Существо, что имеет громадную выживаемость и сильнее самого эльфа. Он владеет некоторыми заклинаниями земли, а также свойством всех металлов и их слабостями. Такое существо в основном полагается на свою физическую силу и размеры, иногда используя заклинания. Даже отец Дэкема признал, что такой призыв — весьма полезный союзник. Бегемот был гордостью короля, и его даже называли национальным сокровищем эльфов.

Однако он также был слабостью. Именно после его появления Дэкем забросил все тренировки с магией. В боях он оставлял всю работу Бегемоту, а сам почти не вмешивался. Раньше король мог призвать некоторых других существ: вроде волшебных зверей и более слабых элементалей, но Дэкему перестали быть интересны более слабые компаньоны. Он даже забыл заклинания их призыва, поскольку совершенно ими не пользовался.

В любом случае король планировал сейчас вспомнить стёртые в памяти заклинания. Для этого он быстрым шагом двинулся в библиотеку.

Башня с ценными знаниями находилась относительно близко к центральной, если забыть про нестандартные маршруты, которые редко вели напрямую в место назначения. У её входа стоял всего один гвардеец, который отчаянно клевал носом. Он привык, что сюда никто не заходит, поэтому излишне расслабился и позволял себе такое поведение.

Удивлению гвардейца не было предела, когда убийственная аура обрушилась на него. Он за секунду проснулся, только чтобы увидеть перед собой разгневанного короля:

— Ничтожество, ты совсем забыл своё место?! Игнорируешь такого прекрасного короля, как я?! Молчишь? Прочь с моих глаз, слабак! И чтобы во дворце я тебя больше не видел! Получилось в меру пафосно и информативно, а не как прошлые десятиминутные монологи с расхваливанием себя.

Лицо гвардейца стало бледным, и он тут же бросился бежать. В отличие от Мьюги он не мог её выдержать, а инстинкты вопили о желании оказаться дальше от этого монстра, что он сейчас и делал.

Дэкем презрительно посмотрел в след слабаку, который перестал быть королевским гвардейцем секунду назад. В любом случае король не пришёл сюда пугать этого отброса. Он двинулся к своей главной цели — библиотеке.

Читальный зал встречал эльфа множеством слоёв пыли. Казалось, что это место не посещали сто лет. В некоторых местах даже невозможно было отличить книги от грязи, а в других вовсе она сливалась с полками. Дэкем даже не мог определить размеры этой комнаты — настолько она запущенной.

Король в отвращении поморщил нос и прочитал заклинание второго уровня. Лёгкий ветер сдул всю пыль в противоположную от него сторону, открывая ему дверь в главную секцию. Она казалась крайне похожей на сокровищницу по защите, ведь именно там хранились книги о магии, высокоуровневые свитки. Знания, которые совершенно не нужны были старому Дэкему, но остро необходимые сейчас.

Дверь в основную секцию открылась, и король эльфов уверенно вошёл внутрь. Впереди выучка новых заклинаний и практика старых. Теперь он точно сможет реализовать весь свой потенциал и стать сильнее.

Глава 3: Магия и битва с василиском

Магия. Она кажется простой на первый взгляд — разумный просто читает заклинание, и оно срабатывает. Но даже здесь были свои тонкости — многое зависело от контроля и частоты использования. Например, «Ветер» второго уровня при повторном использовании становился более эффективным. Это казалось настолько незаметным, что король эльфов увидел разницу только после сотни применений: контроль стал лучше, а сила больше. Благо, его немаленький объём маны позволял экспериментировать с этим слабым заклинанием.

В целом, если использовать один магический приём множество раз, то эффективность значительно возрастёт. Кроме того, некоторые заклинания требовали базового контроля и расчётов, без которого их применять было нерациональным. Например, «Буря» девятого уровня создавала сильные ветра, молнии и дождь. Оно казалось идеальным для атаки по противнику, а также закрытия его обзора и дезориентации. Раньше Дэкем просто читал заклинание и никак его не контролировал, поэтому он оказывался в самом центре бури, ощущая все её прелести, которые должен испытывать враг.

На самом деле этот аспект умений короля казался ужасным. Именно поэтому сейчас эльф использовал «Ветер». Он пытался контролировать его, а затем даже создать несколько отдельных потоков, которые дули на совершенно разные места. Дэкем пытался дольше удерживать заклинание, что у эльфа даже получилось. К сожалению, «Ветер» являлся слабой магией, и никакие усиления не могли изменить это. Лишь множество часов отработки могли сделать из этого заклинания что-то хоть немного опасное для врага. Дэкем не собирался тратить время на это, поскольку легче было использовать более высокоуровневую магию, чем пытаться сделать из палки меч.

Все эти размышления и эксперименты заняли всего несколько часов. Эльф взял книги с некоторыми заклинаниями, чтобы на досуге их выучить. Ему совершенно не хотелось сидеть в мрачной основной части библиотеки, когда тем же самым он мог заняться в своих покоях. Обманчиво хрупкая дверь закрылась за Дэкемом, и он оказался в открытой части башни. Его снова встретила пыль, которую он несколько часов назад сдул в противоположную от входа часть.

Король снова поморщился и прочитал заклинание. Теперь ветер сдувал всю грязь в одно место, образуя подобие летающей сферы. До того, как она упадёт на пол, эльф выпустил небольшой огненный шар, который полностью сжёг её. Это также было заклинанием второго уровня «Пылающая стрела», которое Дэкем применил впервые.

У входа на этот раз стояли два гвардейца, которые поприветствовали короля. Похоже, их глава действовал довольно оперативно и заменил того испуганного слабака. Хотя всё скорее объяснялось страхом расправы от короля эльфов. Никому не хотелось закончить под массивным кулаком Бегемота.

Нынешнего капитана гвардии блондин даже не видел, поскольку тот находился большую часть времени с советниками. Тогда Дэкему было абсолютно всё равно на этот момент, но не сейчас. Не знать того, кто фактически руководит защитой дворца, являлось верхом глупости. Но это он сделает позже, как и разговор с прочими советниками. Чтобы не вылавливать их по одному, король придёт на следующее общее собрание.

Сейчас король направлялся в сокровищницу. Вновь привычные коридоры и башни дворца, которые нужно миновать для достижения цели. Почему же эльф не пользовался заклинанием полёта, чтобы значительно сократить свой путь? Причиной были различная защитная магия, которая усложняла полёты на территории дворца. Различные ловушки и просто замедляющие заклинания делали полёт не только неэффективным, но и опасным.

Наконец король достиг своей цели — сокровищницы. Она находилась выше тронного зала, а вход казался громоздким и эффектным по сравнению с основной частью библиотеки. Громадная дверь медленно открылась, являя королю всего его богатства.

Не нужное для общества эльфов золото было разбросано повсюду. Множество различных низкоуровневых артефактов лежало на полу, столах и просто в кучах. Все эти вещи казались абсолютно бесполезными для короля эльфов, поскольку у него и так имелись лучшие магические предметы.

В витринах же присутствовали куда более редкие и ценные артефакты. Дэкем искал среди них что-то полезное для себя. Различное оружие, броня и иное снаряжение было тщательно подписано отцом короля. Среди этого всего нужно найти тот самый артефакт, который полезен для эльфа.

Выбор Дэкема пал на «Посох мощи друида» — уникальное оружие длиной два метра. В него можно было вливать ману природы, тем самым увеличивая атакующую способность артефакта. Кроме того, магическую энергию в посохе возможно тратить на заклинания. Таким образом, можно использовать два магических приёма одновременно — один артефактом, а другой самому. Огорчал лишь один факт — заклинания посоха могла быть максимум пятого уровня.

Оружие легло в руку короля эльфов. Оно было выбрано не только из-за своей эффективности, но и потому что бывший слуга владел посохами. Это единственное оружие, которое мог себе позволить ассистент мага, кроме кинжала. Даже несмотря на непривычный для стойки рост, он чувствовал себя вполне уверенно.

Хотелось проверить свои способности на каком-то звере. Не только владение посохом, но и несколько различных заклинаний, которые Дэкем недавно вспомнил. В основном они не превышали четвёртого уровня, и именно на них король хотел отточить своё мастерство.

Он закрыл сокровищницу и двинулся к ближайшему выходу. Там он встретил несколько гвардейцев, которые кивнули правителю. Каждый знал, что не стоит задавать вопросы этому красивому эльфу просто так. Если королю было что-то нужно, то тот говорил это сам. Поэтому не было ничего удивительного, что он вышел во внешний мир без охраны.

Король воспарил над столицей и полетел в сторону леса. Эльфы с благоговением наблюдали за фигурой правителя, которая казалась им божеством — такой красивой она была. Но сейчас Дэкем, который обычно купался в восторженных взглядах, совершенно на них не обращал внимание. У него была цель, к которой он неуклонно следовал.

Спустя несколько минут эльф покинул столицу, а спустя ещё две — нашёл цель. Неудачником оказался гигантский василиск, что сейчас с аппетитом ел свою добычу. Чувства у этого существа были обострёнными, но даже они не могли обнаружить эльфа вдалеке.

Василиск славился своим окаменяющим взглядом и ядовитой кровью со слюной. Дэкем не был уверен в том, что его броня защищает от этого, поэтому использовал «Аспект элементаля» — заклинание восьмого уровня, что передавало все сопротивления Бегемота королю. Теперь зверь не мог навредить эльфу, превратившись в грушу для битья.

Когда король подлетел ближе, василиск отвлёкся от еды, чтобы покарать того наглеца, что прервал его трапезу. Но, увидев эльфа перед ним, все инстинкты разом завопили о его громадной силе по сравнению с самим зверем. И тот принял единственное верное решение — бежать. Оказаться дальше от этого сильного, но такого маленького противника.

Но Дэкем не думал отпускать зверя, и с его пальцев сорвалась молния, от которой тот увернулся. Конечно, эльф не остановился на достигнутом — в василиска стало лететь множество различных заклинаний. Некоторые наносили вред, а другие едва царапали крепкую чешую зверя. Через несколько минут погони король перепробовал все связки заклинаний, которые хотел, и решил прекращать этот фарс.

Он превратился в размытое пятно, чтобы в следующую секунду оказаться прямо перед василиском. Быстрый удар посохом не дает возможности зверю увернуться, и единственное, что тот успевает — сдвинуть голову с траектории. Оружие бьёт существо по плечу, ломая несколько десятков костей и заставляя взвыть от боли. Оно понимает, что загнано в угол и уйти от этого опасного противника невозможно.

Василиск с первобытным рыком пытается наброситься на обидчика, чтобы откусить ему голову. Но Дэкем легко уходит с траектории атаки, а затем уже сам бьёт открытого противника по туловищу. Монстр начинает визжать от боли, несмотря на отсутствие внешних повреждений. Но прелесть посоха в том, что он прекрасно ломает кости и наносит внутренние травмы. Так и случилось со зверем, половина органов которого теперь превратились в кашу.

Эльф уже думал добить это слабое создание и вернуться во дворец, но произошло что-то необычное. Кожа василиска стремительно начала менять цвет с зелёного на тёмно-синий, а на ней стали появляться шипы. Все раны мгновенно затянулись, а кости встали на места.

Эволюция. Та вещь, которая происходила в момент критической опасности. Именно её старый Дэкем хотел вызвать войной с Теократией. Эльф не стал мешать этому процессу, с интересом наблюдая, как мана зверя переживает свой стремительный рост. Размер существа тоже увеличился — с пяти метров до целых десяти. Когти и клыки начали сиять магическим светом.

Королевский василиск — вершина эволюции своего вида, открыл два жёлтых глаза. Они смотрели на эльфа перед собой. Если раньше тот был подобен груши для битья, то сейчас у зверя появились шанс победить или как минимум сбежать.

Василиск резко бросился на Дэкема, и тот едва успел увернуться. Скорость и сила зверя значительно возросли, а его атаки стали магическими. Теперь монстр действительно мог ранить своего противника, поэтому эльф стал серьёзнее. Он попытался контратаковать посохом, но противник быстро вывел своё массивное тело из-под удара.

— Интересно. — Дэкем рассматривал зверя, как новую дорогую игрушку. — Покажи, на что способен, животное!

Очередной обмен ударами, в ходе которого стало понятно, что король едва успевает за скоростью зверя. Но не стоит забывать, что тот в первую очередь является магом, но никак не воином ближнего боя. Он не использовал сейчас даже одного заклятия, а сражался чистой физической силой. Его шесть лет опыта владения посохом были ничто по сравнению с василиском, который охотился и вырабатывал модель поведения несколько десятилетий.

— Давай перейдём на следующую стадию. — По спокойным словам эльфа не казалось, что он несколько секунд назад чуть не попал под когти.

Они вновь схлестнулись в схватке, но на этот Дэкем применял некоторые заклинания. Он старался комбинировать их с ударами, что иногда получалось, а иногда нет. Посох и когти непрерывно сталкивались в танце смерти, уничтожая деревья и сминая земли. Два могучих существа вступили в битву, и горе тому неудачники, что окажется между ними.

В ходе сражения, в котором король применял множество заклинаний до четвёртого уровня, эльф стал побеждать. Василиск хоть и имел большую скорость и атаку, но это всё нивелировалась артефактами и магией Дэкема. Постепенно монстр стал накапливать ранения, становясь всё слабее и слабее. Конечно, он яростно сопротивлялся и несколько раз чуть не коснулся тела эльфа, которого спасал только автоматический магический щит брони. Но все потуги василиска оказались бесполезны — Дэкем показал, кто здесь настоящий король.

Мёртвый василиск рухнул на землю, а эльф презрительно скривил губы. Этот бой принёс ему много опыта и тем для размышления. Эту тушу нужно было перенести во дворец — из неё вполне могла выйти броня или артефакт.

Недолго думая Дэкем призвал Бегемота, которому и поручил это задачу. Сам же он добрался во дворец с помощью полёта. Стража приветствовала своего короля, который, не обращая на них внимание, вошёл в свои покои.

Лишь когда элементаль Дэкема прибыл с гигантской тушей василиска, их глаза и рты широко раскрылись. Одно из сильнейших существ леса Эваши лежало мёртвым грузом на плече элементаля. Эльфы ещё раз поразились громадной силе своего правителя.

Примечения: Василиск был примерно шестьдесятого уровня.

Глава 4: Политика королевства эльфов

Во главе роскошного стола сидел эльф. У него было достаточно худое телосложение, где явно отсутствовали мускулы. Достаточно обычное для эльфа лицо с коричневыми глазами выделяли яркие красные волосы. Будто какой-то художник случайно пролил на них ведра краски, настолько этот аспект внешности выделялся.

Одет этот индивид был в подобие простой рубашки, которую сшили из шкур зверей. Несколько украшений придавали этому простому предмету гардероба достаточно изящный вид. Его штаны из тех же тканей выглядели достаточно гармонично в сочетании с рубашкой.

Звали этого эльфа Латрас, и он был главным советником короля эльфов. Конечно, это название казалось весьма неправильным, ведь он только несколько раз едва видел правителя. Дэкем мало интересовался политикой и почти в ней не участвовал, поэтому не будет преувеличением назвать красноволосого наместником. Ведь именно Латрас управлял страной, пока король предавался роскоши и похоти.

— Начнём сегодняшнее собрание. — проговорил главный советник немного усталым голосом. — Все вопросы обсуждаем в обычном порядке, если сейчас у вас нет чего-то срочного.

Первым взял слово эльф по правую руку от советника. У него была достаточно мускулистая фигура, но в которой всё ещё присутствовало изящество своей расы. Телосложение мужчины казалось достаточно крупным по сравнению с его сородичами, но явно не дотягивало до горы мышц.

Лицо эльфа было достаточно грубым, но в то же время красивым. Чёрные волосы ниспадали до плеч, а жёлтые глаза внимательно изучали обстановку. Создавалось ощущение, что мужчина всегда высматривает где-то опасность.

Одет эльф был в проклепанную кожаную броню необычного синего цвета. На поясе у него висел меч, который выглядел весьма простым на фоне остальной экипировки.

Звали мужчину Ильнар, и он занимал должность командира гвардии. У него было множество задач: начиная от банально обеспечения своих подчинённых едой и заканчивая охраной самого правителя. Сложно переоценить значимость этого эльфа, поскольку именно благодаря его работе дворец остаётся в безопасности.

— На этой неделе во дворце всё относительно спокойно. — начал свой доклад Ильнар. — Серьёзных происшествий нет. Вражеских шпионов замечено не было.

На каждом входе во дворец присутствовали артефакты, которые развеивали иллюзии. Поэтому шпионам Теократии, которые меняли с помощью магии внешность, почти невозможно было проникнуть во дворец. На самом деле таких случаев существовало всего несколько, и то в начале войны, но с тех пор гвардейцы держат ухо востро и внимательно проверяют всех входящих.

— А что насчёт короля? — последнее слово было произнесено с некоторым презрением Латрасом.

Правитель совершенно не подходил для своей должности, а скорее казался похожим на большого ребёнка. Он предавался своим сиюминутным порывам и желаниям, никогда не думая о последствиях. Всегда двигался на прямую, как таран Слейновской Теократии, совершенно не замечая разрушения вокруг. Но в отличие от маленького ребёнка, его совершенно нельзя было исправить и наставить на правильный путь. Голая сила короля подавляла всех, поэтому тот никогда не заботился о последствиях. Поэтому подчинённым только и оставалось со скрипом в зубах разбираться с кашей, которую он заварил.

— На удивление король воздержался от своих обычных выходок. — продолжил капитан гвардии. — Он даже на этой неделе никого не забрал в свой гарем. Произошло всего два события: король до смерти напугал одного моего подчинённого, что заснул на посту, а о втором вы наверняка слышали.

— О чём ты говоришь? — главный советник только утром прибыл во дворец после трёхдневной поездки и не знал последних новостей.

— О том, что Дэкем одолел королевского василиска, а затем его элементаль принёс тело монстра к воротам дворца. — обыденным голосом доложил черноволосый мужчина, заставив Латраса потерять своё отличное самообладание и в шоке открыть рот.

— Повтори. Ты сказал, что он одолел королевского василиска? — уточнил главный советник, придя в себя. Этот зверь считался одним из самых сильных и опасных в лесу Эваши. Обычным эльфам очень везло, если они могли просто убежать от него. Дэкем же не только выжил, но и одолел этого опасного монстра.

— Да, я лично разбирал его на ингредиенты. — вместо Ильнара ответил другой эльф, который ранее сидел молча.

У него было обычное для эльфа телосложение. Лицо казалось тоже достаточно типичным для представителя расы. Зелёные волосы ниспадали ниже плеч, а глаза болотного цвета казались достаточно скучающими.

Эльф был одет в природный доспех, состоявший из различных растений и дерева. В руках у него находился деревянный посох, который украшал красивый жёлтый камень. Мужчина был воплощением всех стереотипов об эльфах и друидах. Именно так, по мнению остального мира, выглядел типичный представитель бессмертной расы.

Звали этого разумного Аншелас. Он, как несложно догадаться, был главой ордена друидов королевства. На первый взгляд кажется, что эта должность не важна. Но это было не так — глава магов природы являлся одной из двух самых важных фигур после верховного советника. Причиной этого являлась высокая востребованность и широкая специализация друидов. Вылечить рану — тебе к ним. Помочь с урожаем, который так плохо растёт в этом году, — за небольшую плату маг природы исправит это досадное допущение. Даже строительством домов в деревьях занимались друиды. Кроме всего прочего, эта организация единственная, кто обучал магов природы в королевстве. Конечно, существовали различные местные друиды, но они действовали в одиночку и брали двух-трёх учеников, обучая всему, что сами знают. Такие маги природы никак не могли создать нормальную общину, а тем более конкурировать со столичным орденом.

Аншелас считался сильнейшим друидом королевства. Он владел заклинаниями до четвёртого уровня. Единственный из живых эльфов, кто мог его превзойти в магии, был король Дэкем, который, по слухам, владел легендарным десятым уровнем. Верховный друид, несмотря на общее негативное отношение к правителю, не мог отрицать его потрясающий талант и силу в этой области.

— Разобрали на ингредиенты? Как? — главный советник не понимал, как обычным железным инструментом можно разделать тушу василиска, чья кожа прочнее адамантия.

— Король, после того как несколько наших людей попросили, дал им инструменты для этого. — Наместник снова удивился и с недоверием смотрел на верховного друида, который сказал эти слова. — Конечно, я не мог позволить дилетантам притронуться к столь ценному экземпляру, поэтому всем процессом пришлось заняться самому. Кровь и другие жидкости монстра были крайне ядовитые, и даже одной капли хватило бы, чтобы умереть.

— Как видите, наши ремесленники уже создали из первых партий шкуры неплохую броню. — добавил глава гвардии и указал на свой доспех синего цвета. — Я удивился, насколько быстро они работают. Тушу же принесли только три дня назад.

— Давайте перейдём к следующей части доклада. — Латрас устало вздохнул.

Ильнар кивнул и начал говорить подробнее о различных вещах: сколько эльфов хотело вступить в гвардию, изменения маршрута патрулей, провинности гвардейцев и их наказание, а также о выделении солдат для поездок советников. Советник слушал его слова и иногда что-то записывал.

Следующим был глава ордена друидов. Он говорил о построенных домах, вылеченных жителях столицы, количестве новых магов, как его организация справляется с множеством различных проблем. Наместник внимательно слушал своего подчинённого, иногда задавая уточняющие вопросы и комментируя некоторые его действия.

— Как вы видите, сегодня с нами нет нашего любимого генерала. — Латрас указал на пустое место. — А всё потому, что ситуация на фронте с Теократией ухудшается.

— Я далёк от войны, но мне непонятно, почему мы так долго сражаемся с людьми? — решил задать вопрос Аншелас. — Насколько я слышал, они даже не продвинулись в лес Эваши, но армия всё равно теряет позиции. Как такое возможно?

— Люди используют тактику зачистки. — объяснил главный советник. — Они отрядами входят в лес и уничтожают наши войска и зверей. Затем армия Теократии возвращается в свои укреплённые лагеря, где их очень трудно достать. Мы не успеваем создавать новые посты на этой территории, поэтому её становится сложнее оборонять. Каждый раз они продвигаются всё глубже в лес, уничтожая всё больше наших укреплений. К сожалению, наша армия не может сражаться с более многочисленными и сильными отрядами людей в открытую. Приходится использовать различные партизанские тактики, чтобы нанести им какой-то вред. Сейчас же Теократия задействовать больше отрядов и продвигаться значительно быстрее.

— Насколько? — поинтересовался глава стражи.

— Через несколько лет они могут подойти к столице, если ничего не изменится. — ответил Латрас. — Именно поэтому сейчас наш генерал находится на передовой, чтобы предотвратить или, как минимум, замедлить наступление людей.

— У меня есть средство. — вмешался в диалог друид. — Я могу собрать отряд магов, которые специализируются на укрощении зверей. Они перегонят некоторую часть животных на эту территорию. Таким образом мы сделаем земли вблизи столицы более безопасными и задержим войска людей.

— Почему вы так не делали раньше? — поинтересовался глава гвардии.

— Дело в том, что такое мероприятие задействует много магов и тратит немало времени. — объяснил Аншелас. — Эти друиды обычно занимаются тренировкой и выращиванием зверей, поэтому тревожить их без крайней нужды не стоит.

— Я напишу об этом на фронт. — кивнул главный советник. — Нужно согласовать время перевода зверей и их количество, чтобы наши войска не попали под их клыки.

— Может, увеличить количество рекрутов? — предложил Ильнар. — Все наши сородичи понимают, что под властью Теократии им будет не очень хорошо житься. Многие с радостью пойдут защищать свою страну от коварных людей.

— Я рассмотрю это предложение. — кивнул Латрас. — Мы не можем направить на фронт вчерашних жителей деревни. Нам нужно обучить их и экипировать. Поэтому даже в случае набора эльфов они в лучшем случае смогут вступить в бой через месяц. Кроме того, не стоит забывать, что инструкторы сейчас на фронте.

— Я имею в виду, чтобы мы вербовали не обычных фермеров, а охотников. — отметил капитан гвардии.

— Не лучшее предложение — это настроит деревни против столицы. Количество их охотников и так обычно небольшое. Я предлагаю... — договорить главный советник не успел, поскольку в комнату ворвался гвардеец с криком:

— Он здесь!

— Кто?

Ответ не заставил себя долго ждать. Прямо за перепуганным гвардейцем стоял нынешний король эльфов.

Глава 5: Советники и дочь

За эти три дня произошло мало чего интересного — король продолжал вспоминать заклинания и тренироваться. Теперь у него в арсенале было несколько призывов, которые Дэкем мог использовать. Кроме достаточно скучных и однообразных элементалей, отличающихся друг от друга лишь стихией и парочкой способностей, эльф нашёл несколько весьма любопытных существ. Хоть голая мощь каждого из них значительно уступала воплощениям стихий, но их навыки были намного разнообразней.

Например, например, заклинание седьмого уровня — древесный клон, которое создавало точную копию пользователя. Тот мог пользоваться уникальным навыком, который позволял ему полностью сливаться с деревом, что делало его обнаружение весьма затруднительным. Кроме того, в арсенале у клона были заклинания природы до пятого уровня. Пользователь сам определял, сколько у копии будет маны, а когда она заканчивалась, то призванное существо исчезало. В целом неплохое заклинание для поддержки и разведки.

Кроме того, эльф пополнил свой арсенал магией ветра, воды, земли и природы. Среди прочего появилось несколько заклинаний защиты и поддержки, которые могли не относиться ни к одному из элементов стихии. Также в арсенал добавились различные приёмы с посохом, найденные королем в одной из книг.

Эльф взял с собой несколько свитков и узконаправленных артефактов. Например, посох, который мог призывать фрукты, в бою казался абсолютно бесполезным, но при этом помогал в выживании. Всё это поместилось в пространственное кольцо, найденное Дэкемом среди хлама. Этот артефакт совершенно не ценил отец эльфа, у которого было какое-то продвинутое пространственное заклинание для хранения предметов. Но кольцо оказалось неоценимо для нынешнего короля, позволяя не таскать множество вещей в руках.

Правитель медленным шагом направился к башне, где заседали советники. Пришло время показать, кто главный не только во дворце, но и в этой стране. Он проигнорировал одного из гвардейцев, который побежал предупредить советников о прибытии короля. Дэкем спокойным шагом двигался за этим эльфом, чтобы оказаться в зале совещании сразу после него.

Шок. Неверие. Такими эмоциями встретили советники короля. Но каждый из них быстро среагировал, опустившись на одно колено. Взгляд короля скользнул на стопку бумаг, что лежала на столе.

— Что это? — требовательно спросил король, смотря на главного советника.

— Отчёты о тратах, король. — быстро ответил Латрас.

— Тратах? Откуда у нас могут быть траты? — недовольно спросил Дэкем.

— Снаряжение, зарплаты, новые проекты. — отчитался советник.

Король подумал, что Латрас несёт чушь. Какие могут быть траты у эльфов? Даже изменив свой взгляд после пробуждения памяти, Дэкем не переставал считать, что сильный может делать любые вещи. Зачем нужны эти ненужные сложности с обменом предметами и выдачей зарплат? Слабаки должны радоваться, что более сильные эльфы позволили прожить им ещё один день. Разве это не величайшая награда? Похоже, советники, в силу своего весьма скромного интеллекта, не понимают эту элементарную вещь.

Что бывший слуга, что нынешний король ничего не знали о политике. Про экономику с её тонкостями, про взаимодействие эльфов между собой. По мнению Дэкема, всё было кристально просто: слабый подчиняется сильному. Другие же методы взаимодействия он не рассматривал как таковые.

— Зачем мне знать это? — король с презрением посмотрел на Латраса. — Вам, слабакам, больше нечего делать? Например, вы могли бы выиграть войну с людишками.

— У людей больше войск, и превосходят нас во всём. — попытался возразить капитан гвардии, но был прерван Дэкемом:

— Неужели? И вы, слабаки, только и можете, что скулить от бессилия? — в глазах советников появился гнев и раздражение: на фронте гибло много эльфов по его же приказу, а король говорил о них такое? — К счастью, я милосердный правитель и помогу даже таким бесполезным эльфам, как вы.

— Поможете? — невольно воскликнул Аншелас, который меньше всех мог контролировать свои чувства.

— Именно, — самодовольно ответил Дэкем. — Людишки удостоятся чести умереть от стрел моей дочери.

Король эльфов несколько дней тренировался и учил заклинания в своём порыве стать сильнее. Но сейчас этот импульс стал сходить на нет. Ему наскучили книги и тренировки, поэтому хотелось развлечь себя чем-то. Это не значит, что он станет лениться и совсем ничего не делать, как раньше, но и сидеть за пыльными фолиантами двенадцать часов подряд король не собирается.

Сейчас же он придумал себе потеху: отправить на фронт дочь, чтобы та отстреливала людей, словно мишени. Это будет не только веселить короля, но и приносить пользу на фронте. Кроме того, Руби будет активно там «качаться», а значит, становиться сильнее. Это странное слово говорил его отец, когда брал юного принца вместе сражаться с монстрами. Насколько Дэкем понял, эта фраза означала улучшение навыков и способностей посредством убийства врага.

— Вы отправите свою дочь на фронт одну? — решил уточнить Латарас, надеясь спасти очередного ребёнка короля от смерти.

— Одну? — Дэкем посмотрел на капитана гвардии как на идиота. — Конечно нет. Разве твоей прямой обязанностью не является защита членов королевской семьи? Или ты настолько бесполезен, что не справляешься даже с этим?

— Конечно, я выделю охрану для вашей дочери, — тут же ответил Ильнар, понимая, куда дует ветер. — Мне отправить письмо, чтобы за ней присматривали?

— Незачем, — король эльфов лениво махнул рукой, словно отгоняя комара. — Я лично займусь ее защитой и тренировками.

— Вы идёте на фронт? — удивился друид.

Множество эльфов регулярно просили своего правителя помочь в войне, но он всегда отказывался. Даже различные слабые артефакты Дэкем отдавал с неохотой, хотя они ему совершенно не были нужны. Именно поэтому троих советников очень удивили слова короля.

— Да. Я же милосердный король и буду помогать даже таким слабакам, как вы. — лениво ответил правитель. — Кроме того, мне нужно пробудить силу моей дочери, а отстрел ничтожных людишек — это идеальная тренировка. Воистину, моей гениальности нет предела.

Дэкем считал, что с войсками Теократии у Руби не будет проблем. Даже если бы появился кто-то из элитных отрядов людей, чтобы убить её, то он был бы рядом и спас дочку. Король сомневался, что у врагов есть сильные воины, иначе они бы давно напали на дворец и закончили войну. Даже люди так называемого царства героев, которые с лёгкостью побеждали обычных эльфов, в глазах правителя являлись слабаками. А сильнейшая воительница Теократии в прошлом проиграла Дэкему, после чего он её похитил. Именно поэтому король эльфов не сомневался в своей победе над войсками людей, считая, что полностью превосходит их.

— Готовь карету и охрану к ней. — приказал правитель Ильнару. — Завтра я посещу линию фронта. Моё появление там должно быть красивым и эффектным. Понял?

— Как прикажете. — кивнул капитан гвардии.

Король эльфов кивнул и покинул помещение так же внезапно, как и зашёл, заставляя всех советников с облегчением выдохнуть. Сегодня никто не умер, и правитель наконец решил лично выйти на фронт — похоже, многолетние уговоры наконец дали результат. Хоть какая-то польза будет от его капризов для остальных эльфов.

Тем временем Дэкем быстрым шагом приближался к покоям своей дочери, которая жила отдельно со своей матерью. Он лёгким движением руки открыл двери и вошёл в помещение.

В комнате царила спокойная, гармоничная атмосфера — дочка сидела у матери на коленях, пока та рассказывала о различных животных и растениях. Ребёнок с интересом слушал своего родителя, смотря на него любопытными глазами. Руби выглядела как уменьшенная копия матери во всём, кроме двух разноцветных глаз: один был угольно-чёрного цвета, а второй — серебряного.

Увидев короля эльфов, Мьюги значительно напряглась. Руби, которая видела отца четвёртый раз в жизни, радостно воскликнула:

— Папа! Ты пришёл!

Дэкем растерялся. Никто к нему не проявлял похожие эмоции. В основном все боялись эльфа и подчинялись его воле. Такое отношение казалось весьма непривычным королю и заставляло вспоминать его о давно забытых чувствах, которые он испытывал в далёком детстве.

— Папа?

— Завтра ты едешь со мной на фронт. — ответил король эльфов, вернув самообладание. — Ты же хочешь стать сильнее и оправдать мои надежды?

— Да. — радостно ответила девочка.

— Я еду с вами. — твёрдо ответила Мьюги, смотря прямо в глаза Дэкему.

— Делай что хочешь. — лениво ответил эльф. — Правда, не вини меня, если погибнешь там.

— Разве ты не будешь защищать маму? — невинно спросил ребёнок.

— Только ради тебя, дочка, буду. — изменил своё решение король эльфов. — Но ты должна обещать слушаться меня.

— Хорошо! — радостно воскликнула Руби и обняла ноги отца.

Все прошлые дети Дэкема погибали из-за опасных ситуаций, в которые он их ставил. Но теперь правитель понимал, что это были напрасные жертвы. Король не давал им даже возможности раскрыться, считая, что представители его родословной должны стать сильными максимально быстро. Но теперь эльф выбрал другой подход, вспомнив все свои немногочисленные знания о воспитании детей из обоих жизней.

— Папа, а почему у мамы плохое настроение? — спросил внимательный ребёнок.

— Она просто боится за тебя. — честно ответил король.

— Но всё же будет хорошо? — девочка перевела взгляд с хмурой Мьюги на Дэкема.

— Именно. — кивнул король. — Я сильный, и со мной тебе не о чем переживать.

— Ты обещаешь, что с Руби точно будет всё нормально? — твёрдо спросила Мьюги, всё ещё не веря, что тот будет их защищать. Обычно король легко бросал потомков на верную смерть, если они не оправдывали его ожиданий.

— Мою дочь ждёт великое будущее. Особенно после этой важной тренировки. — прищурился блондин. — Ты же стала себе много позволять. — король эльфов надавил на девушку маной. — Забыла своё место? Я тебе напомню.

— Папа, не надо обижать маму! — воскликнула маленькая девочка, вставая на пути короля и закрывая Мьюги своими маленькими руками.

— Я воспитываю её. — просто ответил Дэкем.

— Воспитываешь? Разве мама не взрослая? — удивилась Руби.

— Даже взрослые иногда ведут себя неподобающе. — Король с презрением посмотрел на Мьюги. — Приходится учить их послушанию. Ты же не разочаруешь отца и будешь послушной?

— Да, папа!

— Расскажи мне, что ты умеешь. — Правитель решил оценить уровень подготовки девочки. — Чем вы занимались на тренировках?

— Я умею стрелять из лука! Ещё произносить эти... Вспомнила! Заклинания! — перечислила свои умения Руби.

— Покажешь? — с интересом спросил король.

— Ну я сегодня уже тренировалась, а сейчас отдыхаю...

— Тебе нужно просто продемонстрировать свои умения. Нет нужды делать все обычные упражнения.

— Ладно...

Девочка немного неохотно открыла дверь в тренировочный зал. Что она делала в спальне? На самом деле это был зал, который был создан специально для Дэкема. Отец нынешнего короля понимал, что обычная комната не выдержит заклинания сына, поэтому построил этот тренировочный зал с учётом его силы. С тех пор второй король вырос, а зал используется для тренировки уже его детей.

Руби же легко схватила лук, а затем начала выпускать из него стрелы по мишеням. У нормального ребёнка не хватило бы сил даже поднять лук, а девочка из него стреляла. Время от времени она использовала заклинания, которые в основном воздействовали на стрелы. Руби была рейнджером, что не удивительно, учитывая, кто её мать. Король видел, как она уже использует заклинания третьего круга. Интуиция и опыт подсказывали Дэкему, что до следующего уровня девочке осталось немного.

Правитель оценил силу дочери и остался доволен. Его тренировка же даст Руби опыт, которого ей сейчас не хватает.

— Это тебе подарок. — Дэкем достал из кольца лук и колчан, а затем передал дочери. — Этот лук значительно усилит твою скорострельность, а стрелы из колчана никогда не закончатся.

— Спасибо, папа! — Руби с радостью приняла артефакты.

— Надеюсь, ты меня не разочаруешь... — Тихо ответил король, выходя из зала.

Он прошёл мимо Мьюги, которая всё ещё внимательно смотрела за ним. Но Дэкему было всё равно на это факт. Он быстрым шагом покинул покои, скрываясь во мраке коридора.

Глава 6: Отъезд из столицы и разграбленный караван

На следующее утро король вместе с Руби и её матерью вышли из ворот дворца. Они оказались в великолепном саду с множеством растений и деревьев. Различные экзотические цвета сливались в единую картину, будто художник, который опрокинул палитру на белое полотно. Здесь было всё: начиная от волшебного папоротника, который мог залечить небольшую рану при контакте, и заканчивая лунным деревом, способным увеличить магический потенциал при правильном употреблении.

Именно в этом саду, находившемся у подножия дворца, располагалось крупнейшее сообщество алхимиков в королевстве. Хоть оно не имело доступа в саму резиденцию короля, но располагалось на его территории, что несло значительные преимущества: начиная от охраны королевской гвардии и заканчивая помощью в распространении и продаже их зелий. Взамен же сообщество отдавало дворцу каждое четвёртое зелье, которое они приготовили. Учитывая всё это, неудивительно, что организация алхимиков являлась одной из самых богатых в стране, уступая только ордену друидов и армии.

Само же сообщество представляло несколько деревень, которые были разбросаны по всей территории громадного сада. Штаб находился в месте с самыми дорогими и редкими деревьями и растениями, где лучшие мастера варили из них качественные и дорогие зелья. Сложно было переоценить важность такой организации для эльфов, ведь именно их эликсиры спасали множество солдат на фронте.

Карета стояла прямо у входа во дворец. Она казалась достаточно небольшой, особенно по сравнению с людскими аналогами. На это была одна причина — все дороги в королевстве являлись очень узкими. Большая карета просто не смогла бы проехать по такому пути. В этом её отличия, не считая палитры зелёных и древесных цветов, с аналогами заканчивались.

Около транспорта на конях сидело дюжина гвардейцев, которых выделили для охраны королевской семьи. Каждый из них был облачён в самую лучшую броню из доступных. Эти эльфы не только являлись сопровождающими, но также почётным эскортом правителя, поэтому их вид полностью должен соответствовать этому. Кто будет уважать короля, которого охраняют оборванцы?

Капитан этого отряда, лицо которого было полностью скрыто шлемом, кивнул правителю. Король, даже не удостоив его взглядом, сел в карету вместе с Мьюги и её дочкой. Дэкем предпочёл бы держать Руби дальше от матери, но он не был готов во время поездки отвечать на многочисленные вопросы любопытного ребёнка, а тем более ухаживать за ним. Все эти обязанности переложил на Мьюги, которая только радовалась такому развитию событий.

Карета медленно начала своё движение. За окном постепенно сменялись различные пейзажи сада, за которыми с восторгом наблюдала маленькая девочка. Затем транспорт достиг ворот, открытых стражей заранее.

Многочисленные взгляды подданых были направлены на карету короля. Они восхищались силой и мудростью правителя, превознося его, как божество. Эльфы не ведали жестокой правды о своём короле, а прибывали в блаженном неведенье. Немногочисленные подчинённые и советники, знающие истину, не спешили ею делится с обществом. В ином случае среди подданых вспыхнет бунт, который король беспощадно подавит, превратив недовольных в кровавые пятна. Кроме того, существуют королевские указы, улучшающие жизнь многих подданых. Никто из простых эльфов даже не подозревал, что король, далёкий от политики, даже не приложил руку к их созданию. Именно поэтому репутация Дэкема среди народа была прекрасная, хотя он сам ничего для этого не делал.

Шумные улицы столицы сменились видом окрестностей. Затем карета начала свой путь по узкой лесной дороге. Под листьями вековых деревьев транспорт казался маленьким и незначительным. Везде здесь кипела жизнь: начиная от самого низа, где ползали змеи, и заканчивая ветками крон, где вили себе гнёзда птицы. Лес жил своей особенной и дикой жизнью, совершенно не похожей на город эльфов.

Иногда сквозь листву можно было увидеть гигантское озеро Полумесяца, которое располагалось недалеко от столицы. Ходили слухи, что там обитает гигантское чудовище, что пожирает всех, кто достаточно далеко зашёл в озеро. Оно же является самым крупным источником пресной воды, который обеспечивает столицу. Водоём остаётся всегда чистым, а при свете луны от него исходит потусторонний серебряный свет. Именно из-за этого озеро носит такое простое, на первый взгляд, название.

Атмосфера в карете казалась весьма неоднозначной: Руби с интересом смотрела в окно, её мать с подозрением смотрела на короля, Дэкем же о чём-то задумался. Правитель мог оказаться на фронте гораздо быстрее, но предпочёл путешествие в роскоши. Ему была противна мысль, что он — сильнейший эльф — будет питаться едой крестьян и спать в их убогих домах. Кроме того, по дороге к пункту назначения король планировал останавливаться и тренировать свою дочь.

Удивлению Мьюги не было предела, когда король достал из воздуха книгу и начал читать. Читать. Король эльфов, который не шевелил пальцем просто так. Не меньшее удивление вызвала сама книга под названием «Высшие заклинания друида». Неужели в ней описывались заклинания выше пятого уровня? В этом случае книга казалась бесценной, даже с учётом того, что единственный, кто может применять магию в ней, был король эльфов.

Карета резко остановилась. К её окну подъехал капитан гвардии: — Ваше величество, спереди разграбленный караван.

— Ну и? — с раздражением спросил Дэкем. — Вы что, не можете объехать его? Или мне нужно говорить вам такие элементарные вещи?

— Повозки занимают всю дорогу.

— Так исправьте это! — король эльфов казался крайне раздражённым. — Почему мне нужно говорить вам о каждом действии? Неужели слабаки вроде вас не могут даже этого?

— Как прикажете. — скрипнул зубами гвардеец и поехал раздавать приказы своим подчинённым.

— Папа, что случилось? — спросила Руби.

— Кто-то не может выполнять свои обязанности. — лениво ответил король, вставая. — Пошли тренироваться.

— Тренироваться? — спросила девочка.

— Да. — Дэкем вышел из кареты. — Я не намерен тратить время просто так.

— Может, расследовать нападение? — неожиданно предложила Мьюги, смотря на короля. — Скорее всего, караван атаковали звери. Руби сможет на практике попытаться найти их следы, а затем одолеет в бою.

— Удивительно. — король эльфов был впечатлён. — Твой убогий интеллект впервые выдал умную мысль.

На самом деле девушка боялась, что дочь не переживёт тренировку правителя, поэтому предложила альтернативу. Тем более Мьюги была весьма опытным рейнджером и владела заклинаниями до третьего уровня. Именно поэтому король взял её в свой гарем. Девушка была почти полностью уверена, что дочка справится с обычными зверьми. Даже если бы попался какой-то сильный зверь, то Руби смогла бы сбежать.

— Руби, продемонстрируй свои навыки следопыта. — приказал Дэкем.

— Не хочу туда идти. — отказалась девочка. — Там очень сильно воняет.

— Руби, пойми, — вмешалась в разговор эльфика, — если не найти логово этих зверей, то они нападут и убьют ещё невинных эльфов.

— А можно запах убрать? — продолжила возражать дочка короля.

— Ты же знаешь, что запах — один из важнейших следов для рейнджера. — ответила девушка. — Не волнуйся, я пойду с тобой.

— Хорошо, мама. Я найду и победю злых зверей! — кивнула Руби.

Они обе стали надевать боевое снаряжение. В руках каждой теперь лежал лук, а за спиной висел колчан со стрелами.

Мьюги переполняло чувство свободы и азарта, которое она уже успела забыть в стенах дворца. Она вспомнила, как, будучи юной эльфийкой, часто ходила на охоту. Лес был её домом даже больше, чем родная деревня и тем более дворец, который скорее являлся темницей. Сейчас Мьюги чувствовала, как рыба, которую опустили в воду после длительного прибывания на суше. Теперь девушка гораздо больше походила на решительного следопыта, а не на сломанную игрушечную куклу короля эльфов.

Её дочка же, напротив, испытывала нерешимость, как птенец, что впервые покидает родное гнездо. Руби страшил лес: такой большой и бескрайний, где совершенно не было ограничений. Во дворце всегда было понятно, куда идти и что делать. Здесь же ей дали свободу, от которой маленькая эльфийка растерялась. Она потерянными глазами смотрела на остатки каравана, а все наставления и уроки матери будто вылетели из головы.

Мьюги, видя реакцию дочки, решила немного помочь:

— С чего мы начинаем расследование?

— Мы осматриваем место целиком. — вспомнила девочка.

Руби начала ходить между сломанными повозками. Глаза девочки внимательно смотрели на следы когтей и лап. Изучение обломков каравана в целых десять повозок не заняло много времени. Сложно было не заметить следы от стаи волков, которые вели в правую от дороги сторону. Даже королевские гвардейцы, занимающиеся уборкой остатков каравана, не могли помешать ей.

— Они пошли туда. — Руби начала идти по следу. Её мать и Дэкем последовали за ней.

— Кто напал на караван и как? — спросила Мьюги у дочки.

— Это была стая волков. — объяснила маленькая эльфийка. — Они перегрызли горло лошади, что вела первую повозку, поэтому она резко остановилась. Другой транспорт не успел среагировать на это и врезался в неё. Потом волки напали на эльфов, которые приходили в себя.

— Верно. — кивнула Мьюги.

Юная эльфийка продолжила идти по следу из крови и лап. Несколько раз он менял направление, но это не сбивало девочку. Место неуверенности заняли интерес и желание покарать зверей, которые убили эльфов. Несмотря на все уловки, девочка продолжала идти по следу волков, который видеть дальше становилось всё сложнее.

Спустя некоторое время отпечатки лап привели эльфов к логову зверей. Это была весьма небольшая пещера с громадным входом. Животные спокойно спали в ней после удачной охоты. Их чутьё и нюх не могли уловить присутствия трёх эльфов, что стояли на достаточно большом расстоянии.

— Покажи этим слабым животным, кто здесь главный. — ухмыльнулся Дэкем, предвещая потеху.

— Будь осторожней, Руби, и не дай к себе подкрасться. — напомнила мать.

Девочка вздохнула и взяла стрелу из колчана. Прицеливание, чтение заклинания, и вот уже не одна, а несколько стрел летят в сторону волков. Затем происходит ещё несколько выстрелов из лука. Теперь уже множество стрел летит в волков, которые только сейчас просыпаются. Чувство опасности и инстинкты предупредили их, но они не успели ничего сделать против молниеносной атаки маленькой эльфийки и погибли. Лишь единицы смогли повернуть тело таким образом, чтобы не получить смертельное ранение. Но даже это спасло их от последующих выстрелов девочки. Руби в пух и прах разгромила волков, не дав им шанса на победу.

— Неплохо. — усмехнулся король эльфов. — Я бы очень разочаровался, если бы ты не смогла одолеть их.

— Спасибо, папа! — улыбнулась девочка.

Кто-то говорит, что после первого боя кипит адреналин. Что разумный с трудом переживает своё первое убийство. Но Руби не чувствовала ничего. Может быть, это происходило из-за простоты боя, но девочка ощущала себя точно так же, как после тренировки с мишенями.

— Где трупы охранников каравана? — нахмурилась Мьюги. Она считала, что волки утащили их в своё логово, чтобы съесть, но тут их не было. Девушка хотела похоронить тела падших собратьев, поэтому этот вопрос её сильно волновал.

— Есть разница? — лениво уточнил король эльфов.

— Руби, осмотри пещеру. — попросила Мьюги.

— Ладно, мама. — вздохнула юная эльфийка. Ей не хотелось идти в пещеру, в которой сильно пахло кровью. Но Руби всё равно слушалась свою маму.

Пещера казалась небольшой и весьма обычной. Она не отличалась от большинства аналогов. Если бы кто-то рассказывал об обычной пещере, то он точно бы описал это место.

Тем не менее девочка начала осматривать логово волков. Она делала это скорее для галочки, явно не рассчитывая обнаружить там что-то интересное. Каково было удивление Руби, когда она почувствовала запах крови. И не он не принадлежал волкам, а казался более давним. Но даже пройдя пещеру несколько раз, девочка не поняла, откуда тот исходит.

— Мама, есть запах старой крови, но я не могу найти его источник. — сказала юная эльфийка.

Мьюги нахмурилась: инстинкты эльфа, а тем более следопыта, были весьма сильными. Мало препятствовать их восприятию. Она лично зашла в пещеру и осмотрела её. Как и дочка, эльфийка почувствовала запах, но не могла найти его источник. А Мьюги была одним из лучших следопытов.

— Что вы там возитесь? — немного раздражённо спросил король эльфов.

Он быстрым шагом направился к ним, попутно расчищая свой путь магией, чтобы не запачкать свои прекрасные ботинки кровью. Раздражение быстро сменилось лёгким любопытством, когда король посмотрел на одну из стен.

— Иллюзия... — Дэкем изучающим взглядом смотрел в дальний край пещеры. — Причём достаточно неслабая... “Рассеивание иллюзий”. — прочитал он заклинание пятого уровня.

Перед двумя эльфийками предстала ужасная картина. В дальнем краю пещеры было множество трупов, которые лежали друг на друге. Некоторые из них, которые в основном находились сверху, являлись свежими, в то время как другие явно пролежали здесь несколько дней.

Но самым большим открытием, помимо тел, являлся большой рунный круг на полу. Никто из девушек не знал его предназначения, но оно явно было зловещим.

— Круг телепортации... Весьма любопытно... — король изучал магические руны, игнорируя тела эльфов. — Куда он только ведёт...

— Папа? — Руби всё ещё пребывала в некотором шоке. — Мы уйдём отсюда?

— Да. — кивнул Дэкем. — Мы войдём в рунный круг, чтобы попасть в логово хозяина этих волков. Считай это частью тренировки.

— Но мы даже не знаем, где окажемся после этого! — попыталась достучаться до благоразумия короля Мьюги.

— Какая разница? — удивился Дэкем. — Моя дочь легко одолеет тех, кто не может ничего лучше, чем посылать волков на караваны. Это будет прекрасная тренировка.

— Папа же защитит меня? — спросила Руби с надеждой.

— Только если тебе будет угрожать настоящая опасность, а не такая. — король указал на трупы волков.

Мьюги обречённо вздохнула, зная, что ничего не может сделать. Она была настроена защитить свою дочь в этом неизвестном месте, куда они шли из-за гордыни одного короля.

Все трое встали на круг. Дэкем стал вливать ману, чтобы активировать его. Через секунду всех окутало магическое сияние, телепортирующее отряд в неведомое место.

Глава 7: Долина Лайрез

Долина Лайрез не знала солнечных лучей. Окружённая со всех сторон горами, она всегда оставалась скрыта от любопытных глаз. Расположенная на западе страны эльфов, долина находилась вдали от цивилизации. Даже если бы кто-то пролетел прямо над ней, то неизвестный, скорее всего, не увидел бы это место.

Когда-то долина имела выход во внешний мир и переживала намного лучшие времена. Лавки ломились от различных товаров, а горожане наслаждались счастливой и размеренной жизнью. В шахтах добывались различные металлы: начиная обычным железом и заканчивая драгоценным мифрилом. Велась активная торговля с государством, которое располагалось на нынешней территории эльфийского королевства. Грозные воины, вооружённые магическим оружием и одетые в броню из лучших металлов, хранили покой долины. Казалось, что судьба благоволила жителям этой прекрасной долины.

Но в какой-то момент всё изменилось — узкое ущелье, что вело во внешний мир, обвалилось. Причём обвал произошёл не в одном месте, что было несложно исправить, а сразу во всём проходе. Однако оказалось только началом конца — жителей долины начала выкашивать неизвестная болезнь. Как бы ни были остры их мечи и прочная броня, они не помогли от жуткого мора. Лишённые даже возможности убежать, все жители долины постепенно умерли.

Теперь некогда живые улицы города украшают одни скелеты и обломки зданий. Поля, где некогда росли пшеница и картошка, казались полностью заброшенными. Немногочисленные деревья полностью утратили свою пышную листву, медленно сгнивая. Тёмный туман полностью заслонял солнце и гулял по всей долине, значительно уменьшая видимость. Долина Лайрез не выглядела заброшенной — она казалась полностью мёртвой: начиная от чучела на поле и заканчивая ратушей города.

Тем удивительней было видеть, как в одном из домов появилось трое живых эльфов: один бледный и высокий с короной на голове, а две другие были поразительно похожи, поскольку являлись матерью и дочерью. Они выглядели настолько неуместно в тихом и мёртвом городе, что их существование казалось иллюзией незримого наблюдателя, которая через секунду развеется.

Тем не менее Руби, Мьюги и Дэкем находились здесь. Две девушки с опаской оглядывали заброшенный дом, в который их телепортировал круг. Кроме сплетения магических символов это здание совершенно не отличалось от других. Сложно было предположить, почему неизвестный маг выбрал именно его для нанесения рунных знаков.

Кроме того, чувствительные носы эльфов сразу почувствовали запахи смерти и разложения. Никто не знал, могла ли смерть пахнуть, но их разум почему-то упорно твердил об этом. Будто кто-то невидимый отпечатал эту неоспоримую истину в сознании эльфов.

В следующую секунду тёмный туман, будто почувствовав непрошенных гостей, начал проникать в здание. Непроницаемая завеса для глаз завеса стала всё сильнее смыкаться вокруг эльфов. Девушкам казалось, что они слышат крики отчаянья и боли из тумана. Будто сотни людей в нём одновременно испытывали невыносимые муки.

Ментальные щупальцы, желающие превратить эльфов в послушные куклы, тянулись к ним из тумана. Мьюги и Руби, даже не видя этого, чувствовали их приближения. Первой целью атаки оказался король эльфов, к которому быстрым рывком, как хищник в прыжке, притянулись щупальцы. Однако они столкнулись с непробиваемой защитой и обтекли его стороной, словно вода скалу. Последовала ещё одна атака — более яростная и сильная, но эффект оказался даже хуже. Больше всего это походило на хищника, что сломал зубы о крепкую броню.

Ментальные щупальцы, поняв, что им не пробить защиты Дэкема, изменили цель. Теперь они начали тянуться к девушкам, но снова были остановлены — от короля стала исходить сильная аура. Обычно она была направлена на убийство или запугивание врагов, но в этот момент она наоборот — воодушевляла и защищала окружающих. Это заставило щупальцы уступить, признавая господство более сильного, но только пока.

— Лунный свет, — прочитал король эльфов заклинание пятого уровня.

Появилась серебристая сфера, которая стала испускать белый свет. Под его сиением тьма отступала, забиваясь в самые дальние углы. Казалось, что она боялась священного света луны и всячески старалась его избегать. Теперь тьма походила на травоядное животное, что засело в свою нору, неустанно молясь, чтобы его не нашли и не заметили. После этого сфера продолжила висеть над тремя эльфами, отгоняя туман и освещая путь.

— Что это за место?! — шокировано произнесла Мьюги.

— Это обитель смерти и разложения. — с мрачной улыбкой ответил король эльфов. — Если бы не моё вмешательство, то вы бы стали послушными куклами.

— Нам нужно скорее отсюда идти! — ответила жена Дэкема, чей инстинкт вопил об опасности этого места. — Подозреваю, что туман — это самая меньшая наша проблема.

— Именно. — подтвердил её догадки правитель. — Гораздо страшнее то, что за ним скрывается.

— Тогда тем более нам надо уходить назад! — воскликнула девушка.

— Нет. — Несмотря на ситуацию, чувство опасности короля эльфов и интуиция оставались спокойными. — Мы пойдём в центр этого мёртвого города.

— Что?! — воскликнули девушки одновременно.

— Папа, я не хочу идти в это страшное место! — поделилась своим мнением Руби.

— Это самоубийство! — поддержала дочь Мьюги.

— Если вы встретите противника, которого не сможете одолеть, то я защищу вас. — спокойно возразил король эльфов. — Я не думаю, что в начале вам потребуется моя помощь. Самые опасные враги скрыты куда глубже улиц города.

— Но, папа, я не хочу идти куда-то в этом жутком месте! — чуть ли не со слезами попыталась отговорить от этой затеи Руби.

— Чтобы стать сильнее, надо преодолеть себя. — ответил Дэкем. — Как ты превзойдёшь пределы, сражаясь в тепличных условиях со слабыми врагами? Нужно оказаться в опасной среде, где каждый провал может закончиться смертью. После такой тренировки ты получишь ценный опыт и станешь сильнее. Я даже разрешу твоей матери помогать тебе в этом испытании.

Руби была вдохновлена словами короля, в то время как её мать удивилась. В прошлые тренировки с другими детьми он даже не удосуживался что-то объяснять. Король эльфов чуть ли не кидал своих чад под нос опасному монстру. Неудивительно, что никто из них не пережил такую встречу. Сейчас же Дэкем не только обещал защитить девочку, но и разрешал помогать её матери. Может, правитель наконец понял, что прошлые методы были явно неэффективны?

— Не буду вам мешать. — Произнёс король эльфов, а затем прочёл заклинание: — Единство с природой.

После этого Дэкем исчез из поля зрения девушек. Они никак не могли обнаружить мужчину, будто тот бесследно исчез. Впрочем, не стоило удивляться такому исходу — правитель использовал заклинание скрытности седьмого уровня. Оно отличалось от «Абсолютной невидимости» тем, что сливало пользователя с самим миром. Пользователь не считался невидимым, а частью этого мира, поэтому различным заклинаниям почти невозможно было обнаружить его. Но взамен на эту скрытность друид не мог использовать в таком состоянии магию, а если делал это, то действие «Единства с природой» заканчивалось.

— Мама, куда делся папа? — удивлённо спросила девочка.

— Судя по сфере, недалеко. — Девушка указала на маленькую копию луны, которая до сих пор излучала священный свет.

Мать и дочь переглянулись и стали медленно ступать по улицам разрушенного города. Сфера хоть и разгоняла туман в определённом радиусе, но не могла полностью уничтожить его. Поэтому эльфийки могли чётко видеть лишь в радиусе примерно двадцати метров.

Они ступали по одинаковым улицам мёртвого города. Дома были построены в едином стиле: изогнутые карнизы, крыши с острыми углами и множество различных узоров. В некоторых домах присутствовали башни, что возвышались над остальными соседями. Каждая деталь, изгиб и узор говорили о невероятном мастерстве архитектора, который спроектировал и построил их. Но сейчас весь этот плод труда неизвестного казался эльфийкам жутким и неестественным.

Некрополь в долине Лайрез

Девушки двигались по главной дороге к громадному храму, высокие крыши которого будто специально открывал им туман. По пути им встречались обычные зомби и скелеты, которые максимум носили при себе ржавый меч, а то и вовсе какую-то мотыгу или серп. Не то чтобы слабая нежить могла оказать им какое-то сопротивление, умирая от одного выстрела Руби, но каждое её появление казалось весьма неожиданным. Обе привыкли, что могут видеть врага на большом расстоянии, а сейчас они чувствовали дискомфорт, поскольку были лишены такого значимого преимущества. Ориентироваться по следам, а тем более по запаху тоже не представлялось возможным. Пользоваться тактикой скрытности, которая часто применялась эльфами, девушки тоже не могли из-за светящейся сферы. Поэтому Руби с её матерью были вынуждены открыто блуждать по городу, внимательно следя за обстановкой вокруг.

Впереди показался аванпост, но узнали эльфийки о нём гораздо раньше — в них прилетело несколько стрел. Девушки быстро сократили расстояние и увидели несколько скелетов, которые на этот раз были одеты в броню и вооружены щитами с копьями. Отряд пехоты полностью загораживал дорогу, а лучники на двух башнях, которые находились справа и слева от дороги, вели непрерывный обстрел.

Мьюги меткими выстрелами уничтожала скелетов, которые атаковали их с возвышения. Мастерство стрельбы обычной нежити значительно уступало опытному рейнджеру, поэтому они постепенно пали. Жена короля, в отличие от дочки, экономила стрелы, которые у неё не были бесконечными, поэтому каждый выстрел чётко попадал в цель и убивал врага.

В то время Руби обстреливала стену щитов, приближающуюся к ней. В обычной ситуации стрелы не причинили этой формации вреда, но оружие девочки было магическим. Лук значительно усиливал бесконечные стрелы из колчана, которые пробивали щиты и броню скелетов, как нож бумагу. Поняв свою ошибку, нежить пыталась перегруппироваться и занять различные укрытия. Правда, даже стены домов не спасли их от града стрел, которые могли пробить их с небольшим затруднением.

Через несколько десятков секунд вся нежить лежала мёртвая. Мьюги собрала все стрелы, которые остались целыми, в том числе у скелетов в башнях. Эльфийки дальше стали продвигаться к храму. Теперь почти все зомби казались сильнее и быстрее, а скелеты имели лучшее вооружение. Нежить всё также казалась неорганизованной, хоть с убийством некоторой из них у Мьюги стали появляться трудности. Её дочка же продолжала с лёгкостью пробивать любую броню и плоть, даже не замечая разницы.

Наконец они достигли громадных ворот храма. Само здание пронзало своими острыми шпилями небо, нависая над двумя эльфийками. Оно нависало над ними словно титан, показывая их незначительность и ничтожность по сравнению с бывшей святой обителью. Но боги давно покинули эту землю, оставили этот храм на растерзание тьмы и смерти. У двух девушек сложилось твёрдое чувство, что от здания исходила сильная скверна.

Одна из створок громадных чёрных ворот медленно и со скрипом открылась, будто приглашая путников войти. Девушки, конечно, могли отказаться и дальше блуждать по городу. Но их страшила неизвестность куда больше, чем встреча с противником, который мог дать им хоть какие-то ответы. Кроме того, у них возникло стойкое ощущение, что если они не пойдут туда сами, то им грубо помогут.

— Руби, будь внимательнее. — предупредила жена короля. — Я чувствую, что это ловушка.

— Ловушка? — уточнила маленькая эльфийка. — Но все враги даже не представляют для нас угрозу.

— Это не значит, что надо расслабляться. — ответила Мьюги. — Хозяин этого места должен быть сильнее той нежити, с которой мы сражались раньше.

Дочка понимающе кивнула, и они обе подготовились к бою. Теперь пути назад не было, и оставалась только войти в заботливо открытые ворота. По какой-то причине лунная сфера не последовала за ними и осталась снаружи.

За ними девушек встретил весьма просторный прямоугольный зал длинной в двадцать метров и шириной. Здесь царило запустение: целыми оказались только каркас здания с колоннами, а его содержимое полностью исчезло. На цепях у самого потолка висело множество достаточно свежих трупов, с которых вниз капала кровь.

К счастью, туман открыл девушкам весь зал, и они увидели, что в его конце сидит неизвестный. Лицо мужчины казалось очень бледным, будто оно не видело солнечного света. Его телосложение можно было считать средним во всех отношениях. Алые глаза наблюдали за вошедшими с нескрываемым аппетитом.

Одежда мужчины казалась очень старой и потрёпанной. Когда-то эти лохмотья были великолепным костюмом, но сейчас представляли из себя печальное зрелище. Казалось, что данного индивида совершенно не интересовал внешний вид.

— Какие интересные у нас гости. — Мужчина показал свои два клыка, заставив девушек окончательно убедиться в том, что он вампир. — Неужели еда сама пришла ко мне?

— Мы не еда! — прошипела Мьюги, готовясь выстрелить по нежити.

— У меня для вас предложение. — Совершенно не слушая эльфийку, продолжила нежить. — Я выпиваю вашу нежную и свежую кровь, а затем превращаю в своих слуг. Вы будете жить вечно в долине Лайрез, где вас не настигнут опасности и тревоги внешнего мира.

— Я не хочу уезжать от папы! — Сжала лук Руби. — Особенно к какому-то непонятному дяде!

— Обычно я не приглашаю смертных к себе в свиту, а просто убиваю, но у вас хватает наглости отказываться?! — От вампира стала исходить жажда крови. — Подумайте ещё!

Никто из девушек даже не дрогнул от его ауры. Они обе выдерживали убийственное намерение Дэкема, которое было намного сильнее жажды крови вампира. Мьюги даже на секунды показалось, что красноглазый похож на более слабую версию короля эльфов: такой же самоуверенный разумный, который подавляет всех своей мощью.

— Мы отказываемся! — Одновременно воскликнули девушки.

— Как печально... Я не смогу насладиться свежей кровью... — Притворно вздохнул мужчина, а затем поднял руку: — Убейте их!

Нежить бурной рекой хлынула отовсюду: с потолка, окон и ворот. Бесконечные скелеты были одеты в броню из прочных металлов, а их мечи сияли магическим светом. Казалось, что все мертвецы города пытались войти в церковь, которая стала неожиданно маленькой.

Дочь и мать были оттеснены в центр зала. Сколько бы девушки ни стреляли по скелетам, их число даже не думало уменьшаться. Даже размноженные стрелы Руби едва спасали, позволяя убивать только ближайших врагов. Постепенно каждая из эльфиек получала всё больше ран от мечей и копий врага, но всё равно продолжали сражаться. В какой-то момент у Мьюги закончились стрелы, и она начала биться длинным мечом, который выхватила у врага.

И вдруг всё резко остановилось — скелеты прекратили свои многочисленные и беспощадные атаки. Раненные девушки с ненавистью взглянули на вампира. На его губах играла улыбка — он понял, что эльфийки не представляют ему угрозу, и просто развлекался, смотря за этим неравным боем. Отчаянье и страх незваных гостей заставляли чувствовать себя живым.

— Какая печальная картина... — С притворной скорбью в голосе проговорил вампир. — А всего этого можно было избежать, если бы вы согласились на моё предложение... Я спрашиваю вас последний раз: готовы ли вы стать частью моей свиты?

— Мама, отвлеки его. — Очень тихо прошептала Руби. — Мне нужно время, чтобы подготовить заклинание по области. Я расчищу путь к злому дяде, а ты его срази.

— Извините, что мы сразу не приняли милость такого великого вампира, как вы, — начала льстить эльфийка. — Просто гордыня застилала мой взор.

В это время Руби спряталась за её спиной, держа оттянутую тетиву лука. Всё больше маны собиралось в артефакте. Но пока этого было недостаточно для масштабной атаки.

— Даже у смертных иногда появляются мозги, — самодовольно ответил вампир. Он был крайне доволен, что смог подчинить эльфиек и скоро насладиться свежей кровью. — Идите сюда и примите свою судьбу. Я обещаю быть нежным с вашими прекрасными шеями.

Конечно, для Мьюги это являлось прекрасным шансом приблизиться к вампиру, чтобы потом его атаковать. Но это решила не поступать так. Почему? Даже если бы эльфийка каким-то чудом убила мужчину, то её бы в спину заколют скелеты. А в случае провала покушения девушке пришлось бы иметь дело не только с обычной нежитью, но и с вампиром.

— И как зовут такого великолепного вампира, как вы? — Девушка решила узнать информацию об этом месте. — Я должна знать, кто именно пьёт кровь.

— Конечно. Меня зовут Регулус фон Астриан, — гордо представился вампир, а затем спросил: — Теперь ты готова?

— Последний вопрос: это твои волки охраняли телепорт в долину?

— Да, — кинул мужчина. — Я приручил несколько стай, чтобы они нападали на караваны и таскали трупы к рунному кругу. Оставалось только их забирать и наслаждаться свежей кровью. Позже я научу тебя также. Теперь наконец дай вкусить твою кровь...

Мужчина нарочито и пафосно и медленно стал идти к девушкам. Скелеты расступались между ним, пропуская своего повелителя. В этот момент Руби наконец закончила подготовку — в луке было достаточно маны для масштабной атаки.

Девочка рывком оказалась перед Мьюги. Она нацелила лук в сторону вампира и наконец спустила тетиву, которые держала до этого. Сотни стрел одновременно вылетели из него, превращая ближайших врагов перед ней в решето. Но они не остановились на этом, продолжая убивать всех существ на своём пути, и даже стены с потолком не стали для них преградой. В одну секунду все враги кроме вампира погибли, не имея даже шанса на сопротивление.

У лука было две особенности: активная и пассивная. Пассивная значительно усиливала даже самые обычные стрелы, давая им возможность пробивать даже толстые каменные стены. Активная же позволяла увеличивать количество стрел — чем больше маны будет вложено и времени потрачено, тем многочисленней станут выпускаемые снаряды.

Обычно Руби применяла второй навык для увеличения количества стрел максимум на три-четыре штуки. Траты маны на эти действия были настолько маленькими, что она полностью восполнялась после выстрела. Сейчас же маленькая эльфийка потратила тридцать секунд и половину своей магической энергии, чтобы зарядить лук — результат вышел соответствующий.

Вампир со множеством дырок в теле пронзительно закричал. К нему пришла боль, которую он не чувствовал давно в своей бессмертной жизни. Это были обычные стрелы, поэтому раны начали медленно затягиваться, но мужчине от этого факта легче не становилось.

Сразу после выстрела Мьюги ринулась к раненому противнику, надеясь убить его и закончить бой. Вампир смог собраться с силами и прочитал заклинание:

— Призыв летучих мышей!

На девушку налетела орда мелких существ, что пытались своими когтями и зубами причинить ей вред. В ответ эльфийка с невиданной ловкостью ушла с их линии атаки и продолжила двигаться к Регулусу.

— Призыв стаи свирепых волков! — продолжил создавать себе защитников вампир. Ему нужно было продержаться до того момента, как регенерация залечит все его раны и он сможет нормально двигаться. — Задержите её любой ценой!

Волки зарычали, смотря на Мьюги. Никто из них не думал церемониться с наглой эльфийкой, поэтому четверо из них кинулись на неё с разных сторон, а остальные остались охранять хозяина. Однако, к удивлению четырехлапых, девушка круговым движением длинного меча убила атакующих.

— Скелеты, почему вы стоите?! Атакуйте её! — нежить, которой Регулус ранее не говорил ничего не предпринимать без его приказа, пришла в движение.

Вся оставшаяся орда скелетов, которую всё это время продолжала убивать Руби, кинулась на помощь господину. Они спотыкались об тела своих бывших союзников, но всё равно рвались на помощь своему создателю. Они полностью игнорировали маленькую девочку и сконцентрировались на выполнении приказа. Дочь короля всеми силами пыталась задержать их, но те неуклонно двигались к её матери.

Тем временем остальные волки пали от руки Мьюги. Теперь между девушкой и вампиром совершенно не было препятствий. Даже летучие мыши, которых Регулус призвал в начале боя, были по большей части мертвы.

— Да как ты смеешь, жалкая смертная?! — яростно взревел красноглазый.

Его тело стало преображаться: на руках выросли острые и длинные когти, зубы увеличились, а черты лица стали гораздо больше походить на волка, чем на человека. Первобытный рёв вырвался из его рта в сторону эльфийки, попутно сметая остатки призванных существ.

Мьюги едва увернулась от звуковой атаки, как и от выпада когтем, который последовал сразу за ним. Они начали двигаться в смертельном танце крови и стали, где каждая ошибка и промедление могли означать смерть. В отличие от девушки, раны вампира медленно затягивались, поэтому он постепенно становился всё быстрее и сильнее. Эльфийке становилось всё сложнее уворачиваться от атак, а Регулус, наоборот, быстрее совершал выпады когтем.

Вампир всё сильнее ощущал превосходство над противником по мере возращения своих сил. Он решил совершить финальную атаку клыками, чтобы перегрызть её шею и убить, а затем сполна насладиться кровью Мьюги.

Регулус резким прыжком набросился на свою жертву. Но вместо ожидаемого вампиром блока или, на крайний случай, уклонения, эльфийка совершила рубящий удар. В обычной ситуации это не нанесло бы нежити вреда, но она попала точно по глазам вампира. Лишённый зрения, тот громко взвыл и промазал своей атакой. Воительница не стала стоять на месте и несколько раз ударила совершенно беспомощного вампира, который мог только вопить от переживаемой агонии.

Регулус в панике и совершенно игнорируя боль, попытался сбежать к своей орде, но споткнулся о труп волка. В следующую секунду Мьюги занесла меч, чтобы наконец покончить с этим чудовищем.

— Тьма, защити меня! — в тоне кровопийцы слышались скорее зов о помощи, чем чёткий приказ. Складывалось ощущение, что он не повелевал ей, а только мог надеяться на снисхождение к своей скромной персоне.

К удивлению даже самого вампира, тьма откликнулась на зов и скрыла Регулуса в своих объятиях. Но длилось это всего несколько секунд — внезапно в окно влетела лунная сфера и разогнала весь туман. Однако даже этого времени хватило, чтобы вампир залечил один свой глаз, а затем превратился в летучую мышь и полетел в сторону ближайшего отверстия. Единственным его способом спастись было выбраться за пределы храма, где Мьюги не могла его достать.

К сожалению, кровосос совершенно забыл о втором участнике дуэта. Руби увидела возможность и выстрелила по улетающему противнику, не пожалев для этого своей маны. Мощная стрела не оставила от вампира ничего, кроме кровавого пятна на полу. Высший вампир Регулус фон Астриан был убит наследницей короля эльфов окончательно и безвозвратно.

Но всё ещё оставалась одна проблема — орда скелетов, которая ранее спешила на помощь своему предводителю, лишилась командира. Поэтому они стали атаковать Руби, как самое ближайшее живое существо. Девочка с большим количеством ран едва успевала защищаться от многочисленных атак нежити. Но кто-то резко подхватил Руби на руки и телепортировался с ней в другой конец зала, где жаждущие крови скелеты не могли достать эльфийку.

Дэкем Хоуган поставил девочку около такой же уставшей матери. Он с долей интереса и восхищения посмотрел на обоих:

— Весьма неплохо... Вы смогли меня приятно удивить... — король эльфов совершенно не обращал внимания на орду нежити за спиной.

Руби только и могла обнять свою мать. Не было сил даже на слезы. Адреналин постепенно убывал, а раны давали о себе знать. Но они обе знали, что сейчас в безопасности, поэтому позволили себе слабость упасть на пол без сил.

— Слишком шумно, ничтожества, — король посмотрел на орду нежити, как на пыль, а затем прочёл заклинание: — Сияющий взрыв.

Мощный жёлтый поток устремился к толпе нежити, мгновенно превращая их в ничто. Не осталось даже пепла, а только воспоминания о их существовании.

Опасная для эльфиек битва завершилась демонстрацией заклинания седьмого уровня, которое шокировало их до глубины души.

Примечания: Наверное это была самая длинная глава, которую я писал в жизни. Мне хотелось закончить у ворот храма, но я решил этого не делать. Тогда глава была бы по моему мнению неполной. В любом случае я вряд ли буду писать часто такой объём текста.

Глава 8: Глубины города и тяжёлый бой

Дэкем был вполне доволен Руби и Мьюги. Конечно, уничтожение нежити за пределами храма являлось для девушек тривиальной задачей. По мнению короля, с ней бы спокойно справился среднестатистический эльф. Не надо много ума и сил, чтобы уничтожать самых слабых скелетов и зомби.

Однако бой в храме приятно удивил короля эльфов. Хотя вначале они служили грушей для битья, но затем с помощью хитрости и необычного использования лука девушки изменили ситуацию. Конечно, будь вампир немного внимательнее или осторожнее, то мог бы заметить и предотвратить такой трюк. В обычной ситуации подобный исход был крайне маловероятен из-за колоссального времени зарядки способности для создания такого количества стрел.

Руби стала значительно сильнее после всего боя, что в целом находилось в пределах ожиданий короля. Однако Дэкема удивила её мать, которая в схватке с вампиром превзошла свои пределы и пробилась сквозь оковы потенциала. Фактически жена правителя пробудила свои способности под влиянием смертельной опасности. В итоге боя обе девушки перешли на совершенно новый уровень, и теперь каждая из них сможет использовать заклинания четвёртого ранга. Стоит отметить, что Руби всё равно оказалась впереди матери и за несколько лет гарантированно сможет перейти в царство героев.

Наконец-то тренировки короля стали давать результат. Он всегда находился около и не вмешивался, но был готов в любой момент спасти подопечных. Правда, пришлось помочь и использовать «Лунный свет» против тумана, но иначе бы эльфийки превратились в безвольных кукол. По анализу правителя, нужны были заклинания минимум четвёртого уровня для защиты разума, чтобы противостоять этой необычной тьме.

Сейчас же Дэкем нёс мать с дочерью к рунному кругу. Конечно, он мог применить заклинания исцеления на них и сказать идти дальше сражаться. Но король понимал, что девушки устали — не физически, а морально. В конце концов, это был первый серьёзный бой его дочери, причём с превосходящим и более сильным противником.

К небольшому удивлению короля, рунный круг совершенно отказывался работать. По его ощущению, связь с другой стороной оставалась, но была каким-то образом заблокирована. Словно дверь, которую заперли на ключ.

— Интересно... — король посмотрел на нерабочие магические символы. — Похоже, нас не хотят отпускать...

— Папа, тогда что нам делать? — поинтересовалась Руби.

— Устранить того, кто мешает нам. — с кровожадной улыбкой ответил Дэкем. — Но сначала... Призыв элементаля земли.

Около правителя появилось каменное существо ростом три метра. Хоть он был значительно слабее высшего элементаля, а тем более Бегемота, но всё равно оставался силой, с которой нужно было считаться. Воплощение стихии земли с лёгкостью могло одолеть всю известную миру нежить. Скелеты, дракон и рыцарь смерти значительно уступали ему по прочности и физической силе. Конечно, оставались личи, но те должны были владеть минимум заклинанием шестого круга, чтобы серьёзно повредить элементаля.

— Защищай их любой ценой. — приказал король призванному существу, а затем прочитал заклинание четвёртого уровня: — Барьер Азанура.

Вокруг девушек образовался зелёный купол примерно пять метров в диаметре. Это было самым незатратным заклинанием по сдерживанию тьмы. Оно в целом защищало от различных внешних воздействий: начиная от ядовитых испарений и заканчивая подобным туманом. Эльф, конечно, мог попытаться наложить заклинания защиты сознания на девушек, но он не был уверен в силе тьмы, поэтому решил просто не допускать её контакта с эльфийками. Если бы какая-то нежить подошла к ним, то в дело бы вступил каменный элементаль, которому туман совершенно ничего не мог сделать.

Дэкем смело шагнул навстречу неизвестности. Сияние лунной сферы освещало путь, не давая тьме затмить его. Король мог применить «Слияние с природой», но он не счёл нужным тратить свою ману на это. По мнению правителя, никакая нежить не могла противостоять его силе. И даже если бы Дэкем использовал скрывающую магию, то из-за лунной сферы противник бы всегда знал, где он находится. Двигаться же в полной темноте тоже было весьма рискованно — существовала большая вероятность бесконечно бродить по городу или даже угодить в ловушку.

Город медленно открывал свои тайны королю. После храма высота зданий стала становиться всё больше, достигая теперь трёх-четырёх этажей. Улицы окончательно превратились в мрачный лабиринт, где очень сложно было понять, куда идти. Каждый поворот таил в себе скрытую опасность, которая скреблась на краю сознания правителя. Если окраины города, с его небольшими домами и храмом, казались Дэкему обычной прогулкой, то теперь постоянное чувство тревоги становилось всё сильнее. Это место будто старалось поглотить эльфа, как хищник лакомую добычу.

Очередная развилка. Правитель едва смог увернуться от стрел, которые выпустили сзади. Лишь интуиция спасла правителя от этой неожиданной и очень грамотной засады. Король успел заметить, что стрелы были весьма необычные, а их наконечники смазывал неизвестный яд. В ответ Дэкем с помощью магии земли обрушил здание, откуда вёлся обстрел. Он не хотел идти туда, поскольку опасался ловушки, которую могла заготовить умная нежить. Правитель сомневался, что неизвестный враг пережил эту атаку, но даже если бы это произошло, то он не был бы в состоянии сражаться или выпустить ещё стрелы.

Теперь правитель не шёл расслабленной походкой, а постоянно находился в состоянии повышенной готовности. Он был готов в любой момент увернуться от атаки неизвестного противника. Дэкему стали всюду мерещиться угрозы: в каждом угле, развилке, повороте и здании. Чувство опасности, которое молчало с последней охоты Хоугана, вопило во весь голос. Маска высокомерия и презрения постепенно трескалась, уступая место нервозности и сосредоточности.

Лабиринт зданий даже не думал заканчиваться. Каждое из них нависало над королём, будто было готово в любой момент обрушиться и задавить его. Казалось, что из тумана кто-то постоянно наблюдает за эльфом, всегда оставаясь вне зоны его восприятия. Завывал сильный ветер, в котором Дэкем иногда слышал крики боли и отчаянья. Иногда правителю слышались странные звуки: такие знакомые и неизвестные одновременно.

Никто больше не пытался напасть на эльфа. Это нервировало его ещё больше и заставляло лишь увеличивать бдительность. Внезапно правителя что-то толкнуло со спины, и он чуть не упал в канал. Это место, которое раньше снабжало водой город, казалось королю очень жутким, а главное, опасным. Чувства напрямую кричали, что падение в канал не закончится ничем хорошим.

Будто подтверждая его догадки, жидкость, которая оказалась кровью, сформировалась в гигантского монстра. Он больше всего походил на элементаля воды, но состоял из совершенно другой основы. Такое существо совершенно не было знакомо Дэкему, поэтому вызывало только больше страха.

И король эльфов, отбросив свою гордость и высокомерие, побежал со всех ног в противоположную сторону. Ему было всё равно на лунную сферу, которая едва успевала за его движениями. Правитель не замечал местность вокруг, спотыкаясь об камни и обломки зданий. Сейчас все инстинкты кричали ему бежать, и он это делал, мало заботясь обо всём остальном.

К сожалению, Дэкему не удалось уйти далеко от опасности. Он врезался в щит рыцаря смерти, который не успел заметить из-за того, что двигался вслепую. Королю потребовалась секунда, чтобы достать из пространственного кольца посох и ударить его. В этот же момент в правителя со спины выпустили множество стрел, которые принял на себя магический щит доспеха, потратив немало маны владельца. Удар Дэкема мгновенно убил нежить, но спереди находилось ещё больше подобных солдат.

Сбежать назад король эльфов не мог из-за громадного кровяного элементаля, который неуклонно приближался. Спереди его блокировали множество рыцарей смерти. В то время как из засад правителя обстреливали неизвестное количество лучников. Если бы он попытался прорваться, то потратил бы много времени. Не стоило в этом случае забывать о стрелах, которые попадали в правителя, заставляя тратить ману для защиты от них. Дэкем мог применить заклинания, но он не был уверен, что сможет убить даже половину врагов до того, как у него закончится магическая энергия.

— Бегемот! — воскликнул король эльфов, призывая свой козырь.

Громадный каменный элементаль ростом двенадцать метров появился около. Хоть Дэкем тратил ману на поддержание этого призыва, но у него не оставалось выбора. Бегемот был единственным, кто мог защитить его от постоянных атак и без труда одолеть противника.

Стрелы врезались в защитника короля, но не причинили ему ни капли вреда. Тем временем Дэкем взлетал и оказался над своим призванным существом, чтобы не мешаться ему под ногами. Бегемот полностью оправдывал свой название изначального элементаля и легко крушил своими громадными кулаками многочисленных рыцарей смерти. Даже магическое снаряжение и мечи не помогли нежити — настолько была сильна мощь призванного существа.

— Буря! — король эльфов воспользовался передышкой и прочитал своё самое разрушительное заклинание.

Местность перед ним затянулась множеством туч. Штормовые ветра внутри хаотично двигались, снося здания и уничтожая неудачливых скелетов. В то же время из туч непрерывно шёл дождь, который ещё сильнее мешал обзору и делал всю местность мокрой.

— Цепная молния! — продолжи свою комбинацию Дэкем.

Атака попала прямо в бурные потоки вод, которые образовались после нескольких секунд шторма. Все враги в ней получили бодрящий заряд молнии и в основном погибли, а выживших добили ветра.

Тем временем Бегемот создал волну земли, которая обрушила здания и погребла под собой множество врагов. Теперь оставался один — самый опасный противник.

Буря потрепала кровяного элементаля, но он оставался относительно цел. Враг достаточно быстро для своих размеров приближался к своему сородичу. Бегемот не стоял просто так — как только вражеский элементаль вышел из бури, то тут же был пронзён каменными шипами. Противник от таких действий стал значительно меньше. При этом он смог взять разбрызганную кровь под контроль и выпустить градом шипов в сторону сородича. Бегемот создал каменную стену, но даже её атака смогла пробить, нанеся защитнику короля несколько повреждений.

— Невозможно! Бегемот, убей его! — в панике воскликнул Дэкем.

Он вытягивал из посоха свою ману, чтобы восполнить почти пустой резерв. Артефакт мог содержать максимум одну четвёртую его магической энергии, которая сейчас бы очень помогла королю. Правитель уже думал прочитать атакующие заклинание для помощи Бегемоту, но его инстинкты внезапно взвыли. Это было не просто чувство приближающийся опасности, а самой смерти.

— Милосердие Шореи Робусты! — в панике прочитал он заклинание десятого уровня.

Почти вся восполненная мана Дэкема канула в небытие, зато он получил иммунитет к мгновенной смерти. Кроме того, даже если бы такая магия на него сработало, то он бы воскрес полностью целым и невредимым.

— Смерть. — тихо проговорил неизвестный голос слова заклинания, которое мгновенно уничтожало душу цели.

Король эльфов своим чуткими ушами услышал, с какой стороны раздался голос, и подгоняя себя ветром, полетел туда. Он успел заметить костяшки пальцев, из которых в Дэкема полетела молния. Эльф не успел увернуться и принял атаку в лоб.

Это было так больно! Впервые за свою жизнь король испытывал такую сильную агонию, которая затопила его разум. Однако он смог собрать свои силы и провести атаку кулаком, но противника уже не было в том месте. Лич прочитал заклинание, которое король не услышал из-за сильной боли, и Дэкем оказался связан черными путами.

— Почему на тебе не сработало заклинание смерти? — раздался старческий голос из тумана.

Король эльфов лишь злобно зарычал в ответ и попытался высвободиться из пут. Он был похож на пойманного зверя, который всеми силами хотел вырваться на свободу.

— Если ответишь на все мои вопросы и откроешь свой разум для прочтения, то я сделаю милость и убью тебя быстро. — спокойно продолжил голос.

— Я король эльфов! Как ты смеешь так со мной общаться, убогий! — выплеснул Дэкем свою ярость.

— Сын еретика? — с ненавистью спросил голос. — Я думал, что ты один из тринадцати героев. Но теперь, когда стала понятна твоя истинная личность, то быстрой смерти можешь и не ждать.

Внезапно ментальный таран ударил по разуму Дэкема. Он казался значительно сильнее атаки тумана, но корона помогла выдержать это. Лич не стал отчаиваться и попытался снова проникнуть в разум короля эльфов. Тогда он снова потерпел неудачу, поскольку защитный артефакт противника имел божественный ранг.

Лич наконец понял причины своих провалов. Но высшая нежить не хотела рисковать, чтобы взять неизвестный артефакт защиты. С точки зрения мертвого мага гораздо безопаснее было убить Дэкема, снять всё снаряжение, а затем воскресить для допроса.

Ещё несколько молний вырвались из руки лича, пронзая короля эльфов. Они не были достаточно сильными, чтобы уничтожить тело Дэкема, но в то же время убивали его. Всего несколько секунд криков, и маг почувствовал угасание жизни. Он с помощью телепортации оказался у тела короля, который должен был умереть через секунду, чтобы забрать его снаряжение.

Однако, к удивлению лича, труп эльфа резко исчез. В следующую секунду он с шоком наблюдал, как совершенно целый и невредимый Дэкем ломал кулаком ему череп. Даже магический щит мёртвого мага не спас его, уступив голой мощи короля эльфов. Скелеты никогда не славились хорошей защитой от физического урона — напротив, это была самая слабая их черта. Неожиданность тоже сыграло свою роль, поскольку лич даже в страшном сне не мог представить, что противник воскреснет и атакует его. Скелет счёл «Милосердие Шореи Робусты» каким-то усиливающим или лечащим заклинанием, поэтому не обратил на него внимание.

Теперь останки мага, достигшего восьмого круга и являющегося одним из самых сильных существ в мире, падали на землю. Они превратились в прах после очередного столкновения двух элементалей.

В битве снизу победу одерживал Бегемот, хоть и получая повреждения от своего сородича. Сама местность играла на пользу, когда он закрыл все отверстия канализации, из которых вражеский элементаль брал кровь для атак и восстановления. Кроме того, Бегемот обладал значительным преимуществом в виде подпитки маной от своего владельца. К сожалению, она почти закончилась у Дэкема, поэтому изначальному элементалю земли нужно быстрее сделать свою работу.

Последняя полномасштабная атака обрушилась на кровавого элементаля, превращая его в красное пятно. Бегемот исчез в свете призыва, оставив еле живого владельца одного.

Дэкем весь в крови и грязи шаркающей походкой пошёл по мокрым камням. Эта битва была для короля эльфов самой сложной в жизни. Никто и никогда не мог ранить его, а тем более повредить Бегемота. Сейчас ему нужно было отдохнуть в безопасном месте.

Туман, будто чувствуя слабость правителя, набросился на него, как голодная гиена. Однако лунная сфера до сих пор защищала короля, и тьма была вынуждена отступить после нескольких яростных попыток поглотить эльфа.

Дэкем смог дойти до рунного круга. Хоть ему и встречалась по пути нежить, но она умирала от одного удара кулаком. В городе не было никого, кто смог бы добить короля, даже в таком слабом состоянии.

Мьюги и Руби с удивлением и шоком смотрели на сильно потрёпанного короля. В глазах девушек он был непобедимой стихией, от которой можно только убежать, но не одолеть. Теперь этот образ рушился на глазах при виде его жалкого состояния.

— Папа, что с тобой? — взволнованно спросила Руби.

— Попался проклятый лич, который владел заклинаниями восьмого уровня, — злобно ответил правитель.

Затем Дэкем посмотрел на каменного элементаля, который продолжал стоять у барьера, и приказал:

— Охраняй меня, пока я отдыхаю.

Это были последние слова, прежде чем Дэкем погрузился в заслуженный сон.

Глава 9: Тайны мертвого города

Бой с личём и его кровяным големом не прошёл для короля эльфов бесследно. Хотя травмы были вылечены, а мана восстановлена, но король эльфов впервые испытал боль и чуть не проиграл. Причём противник был гораздо слабее его, но грамотно пользовался своими подчинёнными, местностью и способностями. У него была определённая стратегия — вещь, о которой Дэкем никогда не задумывался.

Король эльфов худо-бедно разбирался в тактике боя: как использовать заклинания и способы им противодействовать. Но он совершенно не мог руководить армией, поскольку его стратегия состояла в подавлении всех своей превосходящей силой. Что армия? Дэкем даже не смог бы командовать обычным отрядом, просто посылая его членов в лобовую атаку. Он считал, что эти бесполезные уловки нужны только слабакам, а они ему совершенно ни к чему.

Теперь его разум анализировал бой. Что он сделал не так? Во-первых, он не использовал заклинание «Аспект элементаля», которое бы увеличило его выживаемость. Во-вторых, король слишком поддался своим инстинктам и эмоциям. Паника увеличивает вероятность смерти, а холодный рассудок, наоборот, уменьшает. Если бы король не побежал со всех ног от кровавого элементаля, то, возможно, не угодил бы в засаду. В-третьих, ему нужно иметь в арсенале больше высокоуровневых заклинаний, поскольку в этот раз основную работу сделал Бегемот, а не он. Без своего призыва король мог погибнуть от многочисленной нежити и кровавого элементаля.

Кроме того, нужно узнать больше о различных заклинаниях. В какой-то момент может попасться магия, которая сейчас неизвестна эльфу, но есть в закрытой части библиотеки и записях отца. Кстати, к этому самому дневнику Дэкем относился скорее как к реликвии и даже не думал открывать. Но сейчас король полагал, что отцу будет наоборот приятно, что его знания не канули в Лету.

Этим он займётся, когда вернётся во дворец. Сейчас же нужно сосредоточиться на текущей ситуации.

Для начала стоит отметить, что после смерти лича туман даже не думал рассеиваться. Кроме «Лунного света» и «Барьера Азанура» у короля эльфов не было способов рассеивать этот странный туман. В конце концов, для такого действия нужна специфичная магия, которой у Дэкема не было. Может, какой-то высокоранговый жрец имел у себя заклинания, которые могли бы рассеять тьму, но точно не у друида.

Хотя было одно колдовство под названием «Роща друидов», но правитель не владел им. Он не удосужился изучить это заклинание десятого круга из-за его малой разрушительности. Конечно, король мог начать изучения сейчас, но первоочередной задачей являлось выбраться отсюда.

Для начала эльф хотел привести себя в порядок, чтобы не выглядеть так неприглядно. После боя он настолько устал, что даже не удосужился вернуть себе подобающий вид.

К удивлению эльфов, туман стал быстро отступать. Он затягивался в одну точку, будто там образовалась чёрная дыра. Солнечный свет стал проникать в долину, освещая улицы города. Теперь это место казалось скорее таинственным, чем мёртвым или умирающим.

Тьма начала формировать фигуру подростка. У неизвестного было достаточно обычное телосложение и бледная кожа, которая могла посоперничать с Дэкемом. Рост мальчика в сто шестьдесят сантиметров являлся средним для его возраста.

Вопреки обычному и непримечательному телу лицо подростка казалось достаточно красивым, с тонкими чертами. Эльфийские уши пронзали прямые зелёные волосы до плеч. Алые глаза и два больших клыка во рту завершали картину.

Несложно было понять, что подросток был вампиром. Он щурился от яркого солнца и с интересом рассматривал эльфов. В его глазах читалось некое узнавание, когда он посмотрел на короля.

Однако Дэкем не планировал дать потенциальному противнику прийти в себя. Из-под земли выросли лианы с шипами, которые незамедлительно связали его. Король эльфов уже планировал выпустить в противника режущий ветер, но подросток опередил его своим вопросом:

— Король Аллан?

— Ты знал моего отца? — удивился Дэкем и прервал чтение заклинания.

Хоть и родитель правителя был знаменит на весь мир как один из восьми королей жадности, но мало кто знал его настоящее имя. Прозвище плотно закрепилось за ним, поэтому фактически заменило имя. Лишь круг из ближайших подчинённых и семьи знал, как зовут жадного короля эльфов.

— Ты его сын? — пришло время удивляться подростку. — Я не помню, чтобы у короля Аллана были дети.

— А я не помню у него в свите вампиров. — парировал Дэкем. — Не пытайся меня обмануть и скажи, откуда узнал имя моего отца.

— Я не всегда был вампиром! — воскликнул подросток. — Этот проклятый фанатик сделал меня таким!

Сейчас он казался очень слабым. Именно так действовало солнце на создание ночи. Король эльфов легко мог убить этого вампира, но решил не спешить.

— Ты просто говоришь общие фразы. Знание имени моего отца не делает тебя автоматически союзником. Скажи конкретные факты, которые знали только приближённые отца, и я оставлю тебя в живых.

Ради информации об первом короле эльфов Дэкем даже отбросил свою гордость. Если этот парень действительно был связан с его отцом, то мог помочь нынешнему правителю информацией. Тем более, по словам подростка, он жил ещё до его рождения. Но всё это обретало смысл только в случае реальной связи подростка с Алланом.

— Меня зовут Селинор. — быстро ответил тот. — Я был одним из самых молодых членов гвардии короля Аллана.

— Ты думаешь, я знаю имена свиты гвардейцев, которые жили до моего рождения? — заметил король эльфов. — Неужели ты хочешь мне так бездарно соврать? Ладно. Тогда расскажи мне об устройстве дворца.

— Он представляет из себя множество башен, которые соединены многочисленными переходами. Самыми важными местами являются покои правителя, центральная башня с троном и сокровищницей, а также основная часть библиотеки с бесценными знаниями.

— Допустим. — Дэкем всё ещё не полностью доверял Селинору, поэтому задал контрольный вопрос: — Как называлось оружие моего отца?

Меч, чье название знали только те, кто сражался бок о бок с первым королём. Он сгинул вместе с владельцем, который пошёл в свой последний бой, и до сих пор остаётся утерянный.

— Это был Меч лунного света, на котором было вырезано несколько рун. Я лично видел, как король Аллан убил этим клинком звёздного лорда драконов, разделив его на две равные части одним ударом.

— Верно. — кивнул правитель. — Меч моего отца назывался именно так.

Лианы отпустили Селинора, заставив того упасть на землю. Подросток отчаянно закрывал глаза от очень яркого солнца. Рывком он оказался в тени ближайшего здания, где наконец смог вздохнуть спокойно.

— Теперь расскажи, как ты оказался в такой ситуации. — потребовал король.

— Сейчас существует Теократия? — уточнил вампир.

— Мы с неё воюем. — ответила за короля Мьюги.

Она в шоке слушала слова бывшей гвардейца. Она даже не могла надеяться узнать про первого правителя их страны. Эта фигура всегда была покрыта тайной для обычных эльфов, и единственное, что было известно о ней, — это колоссальная сила. Но самое большое удивление девушка испытала при словах об убийстве лордов драконов — сильнейших существ в мире.

— Король Аллон, с тогда ещё союзниками, убил одного из шести богов. Это был повелитель смерти Саршуна. Многие в Теократии тогда стали ненавидеть восьмерых великих королей и даже впоследствии назвали их жадными. Один из самых рьяных последователей бога смерти как раз был хозяином этого места. — подросток поморщился. — Я не особо разбираюсь в некромантии, но, насколько я понял, этот ублюдок принёс в жертву город, чтобы потом превратить его в свою экспериментальную площадку. Он похитил меня во время конфликта королей, чтобы проводить свои жуткие опыты. Я видел, как он создавал систему рунных кругов, каждый из которых мог телепортировать в разные части мира. Оттуда ему шло множество тел, которые приносили последователи. Или какие-то неудачники сами находили круги телепортации и добровольно оказывались в лапах этого безумца. Также он хотел использовать некую «Спираль смерти» для увеличения своих сил. Дальше его планы я не знаю, поскольку меня превратили в громадное облако тумана, которое не имело разума. Оно должно было ментально и физически атаковала всех, кто входил в город, но при этом не наносило вреда нежити. Недавно я снова стал осознавать себя, а затем у меня получилось обрести нормальную форму.

— Интересно... — задумался король. — Как звали этого лича?

— К нему все обращались Лео Зуранон. — ответил Селинор. — Он ещё был главой какого-то культа...

— Культ Зарунон? — удивилась Мьюги. — Он его основатель?

Это сборище магов смерти уже очень давно встало поперёк горла всему миру. Они использовали нежить, которую очень не любили повсеместно. Но пиком ненависти стала ситуация, когда члены этого культа в ходе экспериментов уничтожили целый город. Его название давно забыто, но сам факт этого события глубоко укоренился в головах обывателей. Теперь эльфийка начала думать, что это место — тот самый уничтоженный город.

— Вроде того... Я не слушал все его речи перед последователями. Меня больше волновали опыты, которые в это время он проводил на мне. При этом этот ублюдок всё комментировал и показывал подчинённым! — от переизбытка эмоций вампир ударил ногой по земле.

— Где находится его лаборатория? — поинтересовался король эльфов.

— В ратуше, как он её назвал. Но, скорее, это долбаный дворец. — ответил Селинор. — Там в центре находится некий накопитель негативной энергии.

— А ты как это узнал? — прищурился король эльфов.

— Зуранон слишком много болтал. — вздохнул вампир. — Кроме того, он нередко рассуждал вслух о своих гениальных планах по становлению более сильным магом с её помощью. Вы не представляете, как мне надоел его нескончаемый бубнёж... Хотя без него мне было бы ещё хуже...

— Лич мёртв. — резко сказал Дэкем. — Можно не беспокоиться об нём больше.

— Мёртв? — удивился бывший гвардеец, а затем злобно улыбнулся: — Туда ему и дорога!

— Ты же сможешь провести нас в этот дворец? — спросил правитель.

— Да, конечно. Но там будет самая сильная нежить, которая является плодом его экспериментов. Хотя я не думаю, что вам она представляет угрозу... В конце концов, вы убили самого Зарунона...

— Веди. — кивнул Дэкем. — Руби, Мьюги, за мной.

Бывший гвардеец кивнул и стал вести отряд по городу. Все улицы казались ему знакомыми, будто он ходил здесь множество раз. Селинор не знал, откуда такой эффект, но полагал, что он как-то связан с его пребыванием в туманной форме.

Здания и улицы, которые без тьмы не казались страшными, быстро сменяли друг друга. Любая встречная нежить была легко уничтожена выстрелом лука Руби или раздроблена посохом её отца. Лишение командования заставило врагов действовать не так эффективно, но скелеты и зомби всё равно использовали элементарную тактику.

Улицы города теперь освещались солнцем, поэтому эльфы чувствовали себя гораздо лучше. Он теперь казался более простым и понятным, а не бесконечным лабиринтом зданий. Все легко увидели замок, который находился за центральной стеной.

Спустя некоторое время группа дошла до территории дворца. В отличие от прочего города, он всё ещё казался зловещим и мёртвым. Его охраняли толпы рыцарей смерти и скелетный дракон, которые казались более сильными и опасными по сравнению со своими обычными аналогами. Правда, никто из них не выдержал атак элементаля земли, которого призвал король эльфов.

Коридоры дворца были усеяны многочисленными ловушками, которые наносили вред только живым. Селинор и призыв короля спокойно принимали их в лоб, защищая отряд эльфов. Наконец, после десяти минут ходьбы, они дошли до лаборатории.

Многочисленные столы были завалены свитками, зельями и заметками с расчётами. Присутствовали различные части тел представителей разных рас, которые находились только в известном прежнему владельцу порядке. Стоял стойкий запах крови и разложения, который был намного сильнее, чем во всём остальном городе.

Но больше всего выделялась миниатюрная копия города. От неё исходила сильная негативная энергия. Около копиинаходился набор странных инструментов: различные камни, нож и кисть.

— Я чувствую связь с ней. — проговорил вампир. — Мне кажется, что этот артефакт помогал управлять всей нежитью города.

— А он может открыть рунный круг для телепортации назад? — поинтересовался Дэкем.

— Полагаю, что да. — кивнул бывший гвардеец.

Он стал внимательно изучать точки на миниатюрных домах копии города. Некоторые из них горели красными, другие зелёным, а последние вовсе были серые. Достаточно быстро стало понятно их значение.

Красные показывали, что рунный круг сейчас можно использовать только для телепортации сюда. Зелёный, что свободно перемещаться можно и туда, и обратно. Серый говорил, что круг телепортации вовсе не функционирует.

Функционировала вся эта система на негативной энергии. Лишь некромант или иная нежить могли ей воспользоваться. Именно поэтому Селинор сейчас был незаменим.

Вампир ввел в нужную точку негативную энергию, и она загорелась зелёным.

— Всё готово. Теперь рунный круг рабочий.

— Отлично. — король эльфов. — Пора уходить отсюда.

Внезапно Дэкем остановился и посмотрел на одну из стен. После прочтения заклинания королём земля разошлась на ней, открывая большой ритуальный зал. Помещение было исписано множеством рун, а в его центре стоял он.

Гигантский кристалл, который истощал колоссальное количество негативной энергии. Одна его ауразаставляла чувствовать страх и отчаянье. Здесь были все отрицательные эмоции десятков тысяч, которые погибли в этой долине и городе за более чем четыреста лет.

— Интересно. — правитель посмотрел на артефакт. — Не будем его трогать.

— Оставим?! — удивился вампир. — Тогда в этом месте и дальше будет появляться нежить. Нужно уничтожить эту штуку!

— Ты считаешь себя умнее меня? — презрительно бросил Дэкем, но всё же пояснил: — Даже такому далекому от магии вампиру должно быть понятно, что уничтожение кристалла приведёт к печальным последствиям. Причём взрыв будет самым лучшим из них. Есть немаленький шанс, что негативная энергия при высвобождении заразит громадную территорию или создаст запредельно сильную нежить.

— Но тогда будут продолжать умирать люди... — заметил подросток.

— Так закрой все круги телепортации, чтобы сюда никто не мог попасть, убогий! — разозлился король эльфов. Этот парень казался даже тупее старого его. — Я окружён идиотами! Почему так сложно без моих слов выполнить элементарные действия?

Собеседник пробормотал что-то нечленораздельное и пошёл делать задуманное.

— Тогда зачем мы сюда шли? — спросила Руби. — Чтобы посмотреть на этот страшный кристалл?

— Нет. — ответил король эльфов, внимательно осматривая руны. — Но мы можем повредить руны, заставив вытекать негативную энергию постепенно.

С помощью магии земли правитель в нескольких местах повредил магические символы. Негативная энергия стала вытекать тонкой струйкой из них. Это было достаточно незаметно для неопытного глаза, но королю эльфов не составляло труда заметить этот феномен.

— Готово. — подошёл немного обиженный вампир. — Все телепорты, кроме нашего, приведены в нерабочее состояние.

— Отлично. — Дэкем кивнул Селинору. — Пора уходить из этого мрачного места. Твою ситуацию обсудим потом.

Вампир ничего не ответил на слова правителя и лишь молча последовал за ним и эльфийками. Спустя двадцать минут ходьбы они оказались у нужного места. Король эльфов влил ману в рунный круг, после чего весь отряд исчез в свете телепортации.

Глава 10: Деревня у столицы

Рунный круг выполнил свою функцию и телепортировал отряд в нужную пещеру. Она почти не изменилась, за исключением исчезновения трупов эльфов, о которых напоминали лишь пятна крови на стенах и полу. Мьюги нахмурилась — она хотела достойно похоронить тела после возвращения.

Ответом на все вопросы стал отряд королевской гвардии, который расположился у пещеры. Именно экскорт правителя похоронил павших эльфов в большой братской могиле и разделал трупы волков. Сейчас они создали небольшой лагерь у пещеры, видимо, ожидая своего короля.

Буквально через несколько секунд отряд гвардии среагировал и достал оружие, направив его на источник неизвестного света. Спустя мгновение они увидели своего правителя, но всё равно оставались в боевой стойке. Гвардейцы стали сверлить злобным взглядом Селинора.

— Король, около вас нежить! — воскликнул капитан.

— Думаешь, я тупой и не знаю такую очевидную вещь? — раздражённо ответил Дэкем и выпустил убийственную ауру. — Если этот вампир находится здесь, то с моего ведома.

— Понял... — только и смог сказать глава отряда, всем телом дрожа.

— Слабакам вроде вас не нужно беспокоиться о моих делах. — пренебрежительно ответил правитель, перестав выпускать убийственную ауру, заставляя окружающих выдохнуть с облегчением.

— Папа, а зачем ты отругал его? Он же хотел как лучше. — спросила Руби.

— Сильный всегда прав, а слабаки должны молча выполнять их указания. — ответил Дэкем, смотря на дочь с некоторой нежностью. — Никакие интриги, заговоры и трюки ничего не смогут сделать против абсолютной силы.

Тяжёлый взгляд короля упал на капитана гвардии, который тут же съёжился под его взглядом. Подчинённые капитана выглядели не лучше и тоже со страхом смотрели на своего правителя. Каждый из них знал цену дерзости, и никто не хотел превращаться в кровавое пятно.

— Вы хотя бы оставили кого-то охранять карету? — с подозрением поинтересовался король эльфов. — А то, видя вашу никчёмность, я начинаю беспокоиться о сохранности своего имущества.

— Да, конечно. — ответил капитан гвардии. — Мы оставили её охранять четырёх эльфов.

Дэкем ничего не ответил и молча двинулся в сторону кареты. Ему не терпелось насладиться дорогими напитками и разобраться с Селинором. Он ещё не решил, что делать с бывшим гвардейцем отца. Король эльфов понимал, что его поданные не очень хорошо примут этого вампира. Однако отказываться от такого источника информации правитель тоже не был намерен.

Пока Дэкем витал в своих мыслях, то процессия дошла до кареты. Трое эльфов и вампир удобно устроились в ней, а гвардейцы сели на своих скакунов. Дорога теперь была очищена экскортом короля, поэтому там легко можно было проехать.

На самом деле таких дорог в королевстве эльфов существовало всего несколько. Они шли от столицы в разные стороны света. В остальном никаких наземных сообщений между многочисленными эльфийскими деревнями не было. Причиной этому служили опасные звери Великого леса Эваши. Они не просто затрудняли наземное перемещение, а делали его почти невозможным. Только основные дороги могли похвастаться относительной безопасностью, но даже они подвергались атакам различных хищников. Получается, каждая деревня сама за себя? Частично это действительно было так, поскольку небольшие поселения контактировали лишь с ближайшими соседями, а о существовании столицы знали только из рассказов своих родителей. Казалось, что они жили в своём мире и ничего не слышали о деревнях, которые могли находиться достаточно близко. Доходило до того, что о разрушении некоторых поселений могли узнать через десятки лет.

Так как они взаимодействовали друг с другом? В основном через рейнджеров, которые прокладывали маршруты через верхние ярусы деревьев. Пути следопытов шли выше земли с опасными монстрами, но ниже их крон. Такие дороги постоянно менялись из-за роста деревьев и других факторов. Конечно, многие эльфы хорошо ориентировались в лесу, но прокладывать путь, а не просто им пользоваться, могли только самые опытные рейнджеры. Эта работа была очень важной и сложной, а её исполнители нередко почитались в своих деревнях.

Эльфы в основном использовали бартер для обмена друг с другом. Среди нескольких поселений находилось одно, которое было самое близкое к остальным. Именно туда через свои пути шли группы рейнджеров, чтобы обменяться на нужные им товары. Центральные поселения часто были более богатыми и обеспеченными в этом районе. Именно такие деревни могли позволить организовывать отряды для торговли с подобными поселениями соседних районов. Таким образом товары с самых дальних районов королевства могли дойти до столицы и наоборот. Конечно, все ещё оставались деревни, которые не входили в эту систему или не всегда были доступны по различным причинам.

Какую роль играла столица? Единственный город в королевстве не сильно зависел от внешних ресурсов. Он вполне сам мог обеспечивать себя, а торговля могла дать какую-то специализированную или редкую продукцию. Например, траву, которая растёт только в одной части леса, или шкуры горных медведей. Но в целом городу не была нужна продукция деревень, поэтому налоги были весьма небольшими. Причём они взымались чаще всего с самых ближайших деревень, а на остальные столица не могла повлиять. Некоторые из них платили налог, но другие не делали этого и не собирались. Эльфийской армии не собиралась идти в самую глушь ради нескольких корзин с травами или шкурами, когда шла активная война с Теократией.

Впрочем, давайте вернёмся к королю с свитой, который подъезжал к такой центральной деревне. Впрочем, все поселения у основной дороги можно было считать такими. По этому наземному пути ехало множество повозок со снаряжением для фронта и новыми бойцами. Движение в основном шло в сторону боевых действий, а назад двигались по другой — параллельной дороге. Оба пути шли на небольшом расстоянии друг от друга, поэтому некоторые не различали эти пути.

Деревня называлась Норваул и представляла из себя четыре крупных дерева с домами, которые соединяли достаточно качественные мосты. Достаточно крупное поселение, кроме роли торговой точки, выполняло функции аванпоста. Два дерева находились между параллельными дорогами, а оставшиеся располагались с двух противоположных сторон, образуя с помощью мостов четыре арки. Таким образом каждый, кто проезжал здесь, был на прицеле у местного небольшого гарнизона.

Между центральными деревьями располагалось место для стоянки карет, а одно из них служило торговой точкой и располагало свободными домами для прибывания там эльфов. Оно находилось ближе к столице, чем к фронту, поскольку было самым безопасным. Именно туда ехал эскорт, чтобы не только пополнить припасы, но и отдохнуть. Хоть эльфы и видели в темноте, но всё равно не любили ездить ночью, поэтому такие пункты были достаточно популярны.

Королевская карета сильно выделялась среди прочих деревянных повозок, поэтому старосте быстро доложили о приезде важной персоны. Короля встречал отряд рейнджеров и сам глава деревни лично. Каждый из них с трепетом смотрел, как подъезжает к их деревни богатая карета, которую охраняли воины в лучших доспехах. Многие из них гадали о личности неизвестного, а некоторые даже попали своими размышлениями в яблочко.

— Не показывайся им. — приказал правитель Селинору. — Превратись в туман или другим образом скройся от их глаз.

Вампир молча выполнил указание и превратился в небольшое облако тумана. Бывший гвардеец всё понимал, поэтому выполнил указания без возражения. Появление нежити около короля эльфов значительно бы могло испортить его репутацию. Он не знал, что короля в первую очередь раздражало нытьё слабаков о присутствии вампира, а уже потом только шла репутация.

Тем временем гвардейцы слезли с коней и выстроились почётным караулом у входа в карету. Они все были достаточно опытны в вопросах церемоний, поскольку служили высшим чинам эльфийского королевства. Поэтому гвардейцы знали, как красиво преподнести прибытие правителя.

Дверь кареты открылась, и из неё вышел король эльфов. Он медленным шагом двигался к старосте деревни, как бог, снизошедший с небес на эту жалкую и убогую деревню. Восхищённые взгляды эльфов были прикованы к правителю: девушки поражались его неземной красоте, а парни — ауре силы, которую тот источал. Теперь никто не сомневался в божественном происхождении своего правителя.

За ним вышли две девушки. Одна из них была точной маленькой копией другой и имела гетерохромические глаза. Несложно догадаться, что одна из них являлась принцессой, а другая — её матерью. Хотя появление правителя затмило их, но всё равно многие обратили внимание на его жену и дочь. Эльфы с почтением смотрели на двоих, а некоторые девушки даже завидовали Мьюги.

— Приветствую вас, мой король, в этой скромной деревне Норваул. — поклонился староста, а за ним это сделали все остальные присутствующие эльфы. Лишь гвардейцы с принцессой и женой правителя остались стоять.

У старосты было достаточно элегантное, но в то же время мускулистое тело. Его рост был средним для расы, а кожа имела достаточно обычный оттенок. Руки покрывали мозолями от частых тренировок с луком. Движения главы деревни выглядели чёткими и отточенными, как у опытного охотника и следопыта.

Золотистые волосы старосты были короткими и едва достигали десяти сантиметров, что являлось необычным для эльфов. Черты лица казались достаточно худыми, будто глава деревни недоедал. Два янтарных глаза напротив казались яркими, а взгляд — острым. Иногда даже могло показаться, что в них горит яркое пламя.

— Как тебя зовут? — поинтересовался правитель.

Не то чтобы ему были интересны имена слабаков, но этого требовал этикет. Кроме того, он изменил взгляды на силу, поэтому этот эльф мог соответствовать одному из критериев. Конечно, никто даже не мог приблизиться к королю в этом аспекте, но некоторые выделялись на фоне серой массы. При этом они переходили из разряда бесполезных слабаков в инструменты.

— Меня зовут Филвир, мой король. — ответил староста. — Я уже дал приказ подготовить вам самые лучшие покои.

В ответ правитель знаком позволил всем встать. Он изучал различных эльфов, стоявших около старосты. Среди них выделялись двое особо сильных, которые заинтересовали Дэкема. Заметив взгляд правителя на них, глава деревни гордо сказал:

— Эти двое — наши элитные рейнджеры.

Эльфы жили достаточно долго и нередко могли достичь высот в искусстве войны. В основном это происходило посредством опыта, а не таланта. В отличие от людей каждый эльф мог достичь третьего уровня заклинаний. Но на это требовалось куда большее время и громадное количество опыта. Все представители бессмертной расы делились на три боевых класса: друиды, рейнджеры, воины.

Самой распространённой профессией были рейнджеры. Именно они выполняли множество функций: начиная от сбора трав и заканчивая охотой. Существовало несколько рейнджеров, которые признавались в королевстве. Первым шёл лучник — тот, кто только начал свой путь и максимум владел магией первого ранга. После него в иерархии стоял рейнджер — достаточно опытные стрелки и следопыты, которые владели вторым кругом. Именно из них в основном состояла эльфийская армия. И последним были элитные рейнджеры — их мастерство позволяло охотиться даже некоторых магических зверей. Им была доступна магия третьего уровня, что делало из таких эльфов очень ценные и редкие кадры. Разумные, которые превосходили силу элитных рейнджеров, считались легендарными личностями в королевстве, а их имена широко распространялись. К сожалению, сейчас не было даже одного такого известного эльфа.

После рейнджеров шли маги природы или друиды. Мы говорили ранее о их пользе обществу эльфов, поэтому они были весьма востребованы. В каждой деревне жили минимум два-три друида, поэтому недостатка их в королевстве не наблюдалось. Первый в иерархии шёл послушник природы — такие эльфы могли использовать заклинания первого уровня. Именно на этом этапе друид приобретал себе учителя, который давал ему более узконаправленные и специализированные знания. Второй ступенькой силы являлись друиды — они владели магией второго круга и часто сосредотачивались на определённых направлениях её применения. Именно такой предел был у большинства магов природы, которые жили в деревнях. Причём проблемой являлось не их происхождение, а элементарная нехватка знаний о более высоких уровнях магии. Некоторые достигали планки для её применения, но не могли использовать из-за банального отсутствия информации. Далее шли старейшины друидов — им были подвластны заклинания третьего круга, а также они являлись сильной боевой единицей на поле боя. Как правило, они являлись членами ордена друидов в столице и редко покидали город. Последним рангом являлся великий друид — единственным его обладателем был Аншелас. Он владел заклинаниями четвёртого уровня и управлял орденом друидов.

Далее шли различные воины. В отличие от рейнджеров и друидов, их количество было значительно меньше. Причём само их существование являлось скорее необходимостью для прикрытия двух других классов, которые часто даже не носили оружие ближнего боя. Не последнюю роль сыграло малое количество металла для его ковки. Нередко воины сражались дубинками или заточёнными палками. Более богатые могли позволить себе алебарду или копьё с железным наконечником. Мечи присутствовали только у самых обеспеченных и знаменитых воинов. Конечно, эльфы нашли обход неэффективности своего оружия: создавали его из особого дерева или зачаровывали, поэтому оно было достаточно смертоносным и прочным.

На самом низу иерархии находился обычный солдат — эти эльфы просто владели каким-то типом оружия и могли нормально им сражаться. Обычно они были пушечным мясом, которое ставили для прикрытия рейнджеров или друидов. Часто у таких солдат даже не было никакой брони или иной защиты. Далее шли воители — их мастерство владения оружием было на ступеньку выше, и некоторые даже могли использовать особые способности. Чаще всего эти ребята носили кожаную броню, а их оружие было более дорогим. Следующими в иерархии шли элитные воины — эти эльфы прекрасно владели своим оружием и знали несколько боевых приёмов. Разумеется, их вооружение и броня были на порядок дороже и качественней, чем у обычного воина.

— Подготовьте мне лучшие покои. — Король отвёл взгляд от элитных рейнджеров в маскировочной одежде.

— Конечно, ваше величество. — ответил Филвир. — Прошу за мной, уважаемые гости.

Староста повёл их по достаточно аккуратной лестнице, которая шла вокруг ствола большого дерева. Эта необычная конструкция была плодом трудов друидов, поэтому никто не сомневался в её качестве и прочности. Такие лестницы были популярны в столице и её окрестностях, где риск являлся минимальным. Но где-то в глуши такая конструкция являлась сродни приглашению зверям отведать вкусного эльфийского мяса.

Минуя небольшую площадку с торговцами, которые с удивлением и благовонием смотрели на правителя, они оказались в нужном доме. Он находился выше всех, и к нему вела роскошная лестница. С окон здания можно было увидеть соседние деревья и прочные мосты между ними. Сами дома располагались на деревьях и частично в них. Благо громадные ветки могли выдерживать эльфийское жильё.

— Здесь любят останавливаться богатые торговцы, а один раз здесь ночевал старейшина друидов. — улыбнулся староста. — Правда, никто из них не сможет сравниться с вашим величеством.

Дом действительно казался небольшим, и у него было целых три просторные комнаты, что для королевства являлось роскошью. Только жители столицы могли позволить себе подобную роскошь, а эльфы из деревень ютились в небольших халупах. Но даже с учётом этого дом даже близко не мог сравниться с покоями дворца.

За королём вошли гвардейцы, которые принесли дорогую еду и вино. Они разложили всё в комнатах, после чего покинули дом. Правитель же в это время устроился у окна на удобном деревянном стуле.

— Конечно, я самый знатный гость. — кивнул Дэкем. — А теперь оставь нас одних. Моя дочь устала после дороги.

— Разумеется, — ответил староста и покинул комнату.

Мьюги у Руби устали после сражения с нежитью, а поездка в карете израсходовала оставшиеся силы. Обе девушки пошли в свои комнаты, после чего почти мгновенно уснули. День выдался более чем насыщенный.

Король эльфов после распития дорогого вина достал пергамент. Там он описал точное расположение круга телепортации и даже нарисовал это место на карте. Правитель приказывал главному советнику выделить отряд для наблюдения за пещерой. Затем он призвал почтовую птицу и дал ей письмо. Через секунду та улетела, доставляя сообщение адресату.

— Покажись. — приказал Дэкем.

Через секунду за спиной правителя появился Селинор:

— Что вы хотели?

— Мне не очень нравится мысль, что ты нежить. — заметил король. — Это как-то можно исправить?

— Превратить меня назад в эльфа? — уточнил вампир. — Такой способ есть, но зачем? Это ослабит меня.

— Насколько ты был силён до превращения? — продолжил спрашивать правитель.

— Я был мастером меча, который сопровождал короля Алана. Ваш отец сказал, что у меня большой потенциал.

— А сейчас?

— Моя скорость и сила возросли примерно на пятьдесят процентов.

— Как можно вернуть твою прежнюю расу? — лениво поинтересовался правитель.

— Я слышал, что это может сделать какой-то ритуал... — неуверенно ответил бывший гвардеец.

— Ты знаешь, как его проводить?

— Конечно нет! Я что, по-вашему, похож на мага или друида?

— Я даю тебе время до моего приезда найти информацию о ритуале. Можешь пользоваться закрытой частью библиотеки и сокровищницей. — король эльфов махнул рукой. — Выполняй.

— Как прикажете. — поклонился вампир и исчез.

В комнате остался лишь Дэкем с дорогим напитком в руках. Король эльфов устало вздохнул. Почему Селинор не понимал, что, будучи вампиром, он не сможет зачать сильных детей-эльфов?

Примечание: В это главе было гораздо больше лора, чем каких-то действий. В основном мне просто хотелось больше раскрыть страну эльфов, о которой так мало говорилось в оригинале. Следующие главы тоже будут про эльфийский народ, а лишь потом пойдёт жара и битвы. Кстати, я постараюсь написать лист персонажа Дэкема в следующей главе.

Глава 11: Друид деревни Норваул

Полная луна освещала Великий лес Эваши. Все: начиная от эльфийского генерала и заканчивая самым бедным солдатом Теократии, сейчас находились под её лучами. Но один разумный получал от её света не только эфемерную, но и практическую помощь.

Король эльфов ощущал, как луна наполняет его частью своей силы. Как особая и неведомая ранее магическая энергия начинает течь по каналам маны. Как она наполняет всё его тело, делая прочнее и увеличивая силу. Изменения казались небольшими: стало немного больше маны и чуть-чуть возросли физические характеристики. Но сам факт пробития стены силы, которую король эльфов не мог преодолеть более двухсот лет, был опьяняющим.

Дэкем ощущал, что маны не только стало больше, но и увеличилось её качество. Будто вода, которая раньше была немного мутной, а теперь стала кристально чистой. Она быстрее текла по каналам и делала их более прочными и широкими. Сейчас правитель гораздо лучше ощущал движения магической энергии в теле.

Кроме всего прочего, у короля увеличился контроль над водной стихией, а заклинания с её участием стали более смертоносными. Это не являлось чем-то необычным, поскольку луна могла вызывать отливы и приливы. Ночное светило имело весьма необычное влияние на воду — не силой природы или магией, а своим притяжением управляла ей.

Кровь короля кипела, и он хотел незамедлительно выпустить новообретенную силу, чтобы снести несколько десятков деревьев, но сдержался. Это действие вызовет переполох в поселении, а за ним последуют ненужное мельтешение и надоедливые вопросы. Сейчас у правителя совершенно не было настроения разговаривать со слабыми поданными. Он сможет испытать свою магию на несчастных волшебных зверях или солдатах Теократии.

Дэкем стал размышлять о способах применения новоявленной силы. Он даже не заметил, как погрузился в царство снов. Правитель не мог увидеть, как свет луны на нём стал ярче, чтобы вернуться через секунду в нормальное состояние.

***

Солнце медленно выплывало из горизонта, освещая деревню эльфов. Поселение, раньше тихое и безжизненное, стало приходить в движение. Следопыты готовились к пути по тропам, а главы караванов загружали припасы и снаряжение для фронта. Торговцы постепенно открывали лавки, надеясь обменять свой товар на нужные вещи. Меньше чем за полчаса деревня стала кипеть жизнью, будто и не было недавней тишины.

Эта суета и разбудила правителя, который мог похвастаться хорошим слухом. После тишины дворца оживлённая деревня казалась ему излишне громкой. Это место отличалось от высоких башен дворца, с которых едва можно разглядеть эльфов внизу. Здесь король был слишком близко к своим подданым, что казалось весьма необычным опытом.

Дэкем встал с удобного деревянного стула и быстрым шагом направился к выходу из дома. У двери стояли два гвардейца, которые при виде правителя выпрямили спины. Но правитель даже не взглянул на них. Его вниманием завладел староста и два элитных рейнджера. Как и вчера, они носили закрытую одежду, и лица лучников нельзя было разглядеть.

— Что это? — спросил правитель, указывая на траву, которую эльфы развешивали по всей деревне.

— Запах этой травы очень неприятен многим хищным птицам. — ответил более высокий рейнджер. — Поэтому её часто развешивают в деревнях.

Король ожидал, что слабаки находили трюки, чтобы компенсировать отсутствие силы. Его даже иногда поражала их изобретательность в этом вопросе. Если бы кто-то из них достиг приемлемого уровня силы, то такие умники могли бы придумывать по-настоящему полезные вещи. Жаль, что подобных эльфов не было, а сам правитель не очень разбирался в различных ремеслах.

— Отведите меня к вашему главному друиду. — после размышлений приказал король.

— Конечно, ваше величество. — ответил староста, а затем посмотрел на более низкого рейнджера. — Кейлар, проводи короля к Сигварду.

Даже за шлемом можно было заметить, что чёрные глаза мужчины расширились. Он в целом был достаточно дикий и мало знал о манерах. И именно его выбрал глава деревни для такой важной миссии?

— Что стоишь и смотришь? — спросил Дэкем, с нетерпением смотря на рейнджера. — Залюбовался мной? Я, конечно, знаю, что великолепно выгляжу, но, может быть, ты будешь выполнять свою работу?

— Да, ваше величество. — вышел из ступора Кейлар. Он успел заметить краем глаза, как староста и другой рейнджер двигались в противоположную сторону. — Я проведу вас куда нужно.

Кейлар нервничал, когда за ним находился король эльфов — существо, которое все называли богом. Он несколько раз заводил его в тупики, а потом вынужден был вести назад. К счастью для него, правитель решил, что рейнджер просто проводит экскурсию, и не стал наказывать эльфа.

Наконец они покинули гостевую и торговую часть деревни, чтобы по большому мосту пойти к самому правому дереву — месту, где обитали друиды, их ученики и обслуживающий персонал. Все кланялись, когда король шёл вместе с Кейларом к главной хижине, и активно перешёптывались.

Почти на пороге жилища Сигварда к рейнджеру подбежала синеволосая девушка и начала шептать ему на ухо, но благодаря чуткому слуху правитель смог отчётливо слышать все слова:

— Ты куда ведёшь короля? Этот чудик опозорит нашу деревню! — как змея шипела эльфийка.

— У меня приказ привести его величество к главному друиду! — парировал Кейлар. — Мне нужно было отказать королю?

— Ты мог отвести к его помощнику, который гораздо адекватнее! — возразила девушка. — Но не к Сигварду!

Король решил не тратить время на препирательство слабаков и открыл дверь в дом. Жилье главного представляло из себя одну большую комнату. Сразу бросались в глаза различные перья, травы и другие безделушки. Они висели в странном порядке, который мог понять только владелец этого места. Хаотичное — этим словомописывали жилище главного друида деревни.

Сам обитель дома был неестественно худым эльфом. Его жёлтые волосы находились в беспорядке и походили на птичье гнездо. Глаза Сигварда имели тот же цвет, что и его непослушная шевелюра. Обычная кофта и штаны казались надеты впопыхах — настолько он в них нелепо выглядел.

Эльф совершенно не обращал внимание на посетителей. Он мешал неизвестное зелье в башмаке, которое очень напоминало по цвету грязь. Главный друид время от времени срывал какое-то перо или траву и добавлял в эту странную жидкость. Сигвард был настолько увлечён процессом, что даже не заметил появления правителя.

— Держи и не урони, а то все мои труды пропадут даром. — друид сунул прямо в руки короля башмак с подозрительной жидкостью, а тот рефлекторно взял его.

Прежде чем Дэкем успел возмутиться такой наглости, Сигвард повторил своё действие и дал ему странный разноцветный камень. Синеволосая девушка и Кейлар смотрели на всю эту сцену с шоком на лицах. Как кто-то может не проявлять почтения, а тем более игнорировать королевскую семью?

Тем временем друид поднял крыло раненной птицы, которая лежала за одной из гор безделушек. Он быстрым движением взял разноцветный камень из рук короля и приложил к месту травмы животного. В следующую секунду башмак оказался в его руке Сигварда, и эльф залил его содержимое птице в рот.

Все присутствующие, кроме короля и друида, уже пожелали бедному животному упокоиться с миром. Но, к их удивлению, эта странная жижа действительно вылечила птицу, и она после процедуры приземлилась на плечо желтоволосому эльфу.

— Вот, теперь всё в порядке! Спасибо за помощь, друг! — он повернулся к королю эльфов, но даже после того, как увидел правителя, ни капли не смутился и указал на корону: — Красивые ветки на голове! Где ты нашёл такие?

Король Дэкем был в некоторой растерянности. К нему проявляли множество эмоций: от страха и ненависти до обожания и восхваления. Эльф перед ним не делал ничего из этого, а разговаривал, как с каким-то знакомым. Правитель решил понаблюдать за этим странным друидом. Он казался Дэкему сродни забавному зверьку, который способен его развлечь.

— Ты как разговариваешь с королём? — прошипела ему в ухо синеволосая эльфийка.

— Он король? — удивился желтоволосый громким голосом, а затем сказал правителю: — Привет, я — Сигвард. Будем знакомы.

— Ты же знаешь, что гетерохромия — это признак королевской семьи? — продолжила яростно шипеть девушка.

— Конечно, знал. — ответил друид, а через секунду, будто на рефлексах, воскликнул: — Ложь!

— Я даже не сомневалась. — тихо вздохнула девушка. — Как это можно не знать?

— Да ладно тебе! — замахал Сигвард руками. — Я гораздо больше интересуюсь птицами и прочей живностью, чем этой скучной политикой!

— Но это не повод игнорировать короля! — продолжила синеволосая, стараясь говорить максимально тихо.

— Хватит постоянно ворчать. — отмахнулся желтоволосый эльф.

Наконец королю надоел этот односторонний диалог. В обычной ситуации он бы убил наглеца, но у правителя было прекрасное настроение из-за приобретения новых сил, к тому же желтоволосый эльф смог развеять его скуку. Поэтому Дэкем поднял руку, подзывая четырёх гвардейцев, которые всё это время шли на некотором расстоянии от правителя.

— Арестуйте его за неуважение к королевской семье. — бросил правитель.

Четверо солдат вошли в дом и, когда уже хотели схватить друида, но услышали громкий рык. За одной из куч хлама лежал большой громовой волк, который и издавал этот звук. Гвардейцы тут же отпрыгнули и схватились за мечи. Что делал этот опасный магический зверь в доме друида?

Громовой волк считался одним из сильнейших представителей своего вида. Кроме повышенной силы и скорости, он инстинктивно мог управлять элементом ветра. Поэтому обычные атаки из лука по нему были полностью бесполезными, а если стрелы каким-то чудом достигали шкуры хищника, то всё равно не могли её пробить. Лишь элитные рейнджеры могли как-то противостоять этому страшному, по меркам обычных эльфов, чудовищу.

— Не рычи, Лави! — Сигвард подбежал к волку, а затем начал гладить его. — Они друзья!

Все гвардейцы в шоке уставились на друида, который гладил опасного хищника. Только король смог понять, что волк является фамильяром желтоволосого эльфа. Чудовище, которое было сильнее каждого жителя деревни, приручил этот чудаковатый друид. Правитель теперь заинтересовался этим необычным эльфом ещё больше.

— Насколько велика твоя преданность? — спросил он громового волка и выпустил убийственную ауру.

Хищник дрожал под её влиянием, но всё равно заслонил телом хозяина. Сигвард выглядел не очень хорошо после выпуска ауры правителем, и лишь защита питомца позволила ему не упасть в обморок. Друид с фамильяром еле выдержали давление, но сам факт этого внушал уважение.

— Интересно. — король эльфов перестал выпускать ауру. — Какая крепкая связь.

Дэкем подошёл к еле стоящему Сигварду, лёгким движением отпихнув громового волка с пути. Правитель внимательно осмотрел лицо друида, будто хотел что-то найти. Желтоволосыйэльф стоял в ступоре и боялся пошевелиться под взглядом правителя, который, казалось, видел его насквозь.

— Сначала я думал, что ты просто чудик, который не уважает королевскую семью. — Дэкем посмотрел на фамильяра. — Но ты смог меня удивить.

Король молча развернулся и вышел. Минуя шокированных его аурой гвардейцев, он направился к выходу из дома. Затем он прошёл около синеволосой эльфийки, которая грохнулась в обморок, и дрожащего Кейлара. Лишь когда правитель скрылся, все эльфы вышли из ступора.

— Он настолько сильный? — дрожащим голосом спросил элитный рейнджер.

— Намного сильнее, чем ты можешь представить. — ответил один из гвардейцев.

— Но всё же мой Лави гораздо лучше! — храбрился Сигвард, прежде чем рефлекторно воскликнул: — Ложь!

Буквально через час карета правителя со свитой покинула деревню Норваул. На следующий же день столичный посланник вручил в руки удивлённого Сигварда артефакт из королевской сокровищницы. Никто даже предположить не мог, что таким окажется результат знакомства гордого короля эльфов с ребячливым друидом.

Лист персонажа.

Имя: Дэкем Хоуган.

Пол: Мужской.

Возраст: 385 лет.

Классы:

Друид (15 уровень) — маг, что специализируется на управлении природой. Ему также подвластны стихии вроде земли, воды и молнии.

Примечания: Эльф-друид. Как оригинально. Получше чего-то придумать не могли?

Верховный друид (10 уровень) — тот, кто достиг значительногомастерства в управлении стихиями и природой. Оно значительно превосходит обычных друидов.

Примечания: Тот же друид, но с парой новых способностей. Скука.

Лунный друид (1 уровень) — тот, кто смог получить частичку силы ночного светила. Никто не знает, на что он способен.

Примечания: Новый уникальный класс, добавленный авторским произволом.

Призыватель (10 уровень) — маг, что способен вызывать на поле боя подмогу. Чаще всего является направлением одного из классов.

Примечания: Здесь снова всё скучно и обычно.

Правитель (5 уровень) — уникальный класс, который может получить лишь монарх своей державы.

Примечания: Аура является как раз главной способностью этого класса.

Воитель природы (15 уровень) — те маги природы, кто с помощью своей физической силы сокрушает врагов.

Примечание: Класс, который создан, чтобы король эльфов не был так бесполезен в ближнем бою.

Чемпионы природы (10 уровень) — друиды, которые давно по своей физической силе давно превзошли своих коллег.

Примечания: Это просто более лучшая версия Воителя природы.

Хранитель природы (10 уровень) — друиды, кто посвятил себя лечению и защите союзников.

Примечания: Просто даёт усиления лечащим и защитным заклинаниям короля, а также увеличивает их количество.

Повелитель погоды (5 уровень) — маги природы, которые сосредоточили свои способности на стихиях молнии, земли и воды.

Примечания: Единственный класс, кроме лунного друида, который полностью не прокачен.

В итоге: 81 уровень.

Способности (не заклинания):

Аура правителя — способна убить слабых врагов. Может заставить испытать противников негативные ментальные эффекты вроде страха или оцепенения. Также способна усиливать и воодушевлять союзников, а также защищать от некоторых негативных эффектов.

Призыв Бегемота — уникальная способность, которая является следствием мастерства короля Дэкема в искусстве призыва. Первоначальный элементаль земли имеет 89 уровень и может управлять своей стихией. Кроме прочего, король эльфов может телепортироваться к нему.

Снаряжение:

Корона правителя — артефакт божественного качества, который даёт иммунитет ко всем ментальным эффектам.

Доспех правителя — броня, которая значительно увеличивает магическую и физическую защиту Дэкема. Кроме того, у неё есть пассивная способность: при атаке пользователя она автоматически создаёт магический щит, который расходует ману в зависимости от силы атаки.

Посох верховного друида — уникальное оружие короля эльфов. Он способен вместить четверть его маны, что значительно увеличит его атаку. Магическую энергию в посохе можно тратить на использование заклинания до пятого уровня.

Магия: призывы элементалей (от низшего до высшего), «Милосердие Шореи Робусты», «Буря», различные стихийные заклинания (земля, вода, молния), «Рассеивание иллюзий», «Лунная сфера», «Барьер Азанура», «Древесный клон», «Полёт», «Призыв почтовой птицы», «Слияние с природой», «Опутывающие лозы», различные заклинания природы, исцеляющие и восстанавливающие заклинания, «Аспект элементаля», «Чувство вибрации».

Примечание: Как вам лист персонажа короля эльфов? Я постарался кратко и понятно вся написать.

Глава 12: Тени прошлого

После случая того случая он приказал подчинённым разузнать всю информацию о друиде. Она оказалась достаточно интересной: Сигвард хорошо ладил с животными, разбирался в алхимии, мог знать о лжи собеседника и определить, есть ли яд в еде или питье. Все эти преимущества омрачало его странное и эгоцентричное поведение, которое было весьма несерьёзным и ребячливым. Возможно, юный возраст — всего сто двадцать лет, являлся объяснением таким странным действиям желтоволосого эльфа. Но даже при такомнеобычном поведении талант Сигварда помогал ему. Например, готовка зелья, где он кидал в башмак совершенно непригодные для этого дела компоненты, но почти тут же нейтрализовал их отрицательное действие какой-то исцеляющей травой или листьями. В итоге получилось много ненужных ингредиентов, но лечащая жидкость всё равно умудрялась выполнять свою функцию.

Короля больше всего поразило, что друид приручил громового волка. Шутка ли, но тот являлся сильнейшим существом в деревне. Причём сам желтоволосый эльф даже близко не мог стоять с ним по различным характеристикам. Тем не менее это опасное магическое животное каким-то чудом стало фамильяром Сигварда. Один факт такой связи говорил о хорошем таланте друида по приручению животных. У этого юного эльфа был шанс достичь среднего уровня силы, что, по мнению правителя, было большим достижением. Единственные, кто смог зайти лишь немного в эту область из обычных эльфов, — это Аншелас, который являлся главой ордена друидов. Селинора правитель не считал, поскольку тот был сейчас вампиром.

Поэтому король принял решение дать Сигварду артефакт, который усиливает связь между ним и волком, а также увеличивает их скорость развития. Совершенно бесполезный для короля, этот магический предмет просто пылился в сокровищнице среди прочего ненужного хлама, но сейчас он нашёл своего владельца. Всего одно письмо, и артефакт на следующий день уже в руках поражённого желтоволосого эльфа. Дэкему несложно, а Сигварду — приятно.

Правитель не стал задерживаться в деревне и через час после посещения дома друида уже ехал в карете с Мьюги и Руби. Поездка дальше казалась достаточно однообразной: Дэкем читал книгу и пытался понять принцип работы заклинания «Рощи друидов», а мать что-то рассказывала дочери. Один раз их атаковали дикие звери, но те оказались настолько слабы, что даже гвардейцы смогли одолели их.

За неделю поездки не произошло ровным счётом ничего интересного. Днём карета ехала с большой скоростью по дороге, а ночью её пассажиры отдыхали в деревне. Их всегда сопровождали удивлённые и восхищённые взгляды, в которых всегда купался правитель и тешил свою гордость. Руби с матерью, наоборот — в начале чувствовали себя неуютно от такого внимания, но постепенно стали привыкать к нему.

Сейчас Мьюги смотрела из окна кареты на деревья, которые были так знакомы и незнакомы одновременно. Недалеко располагалась центральное поселение Ластхол, а в нескольких часах ходьбы тропами рейнджеров — родная деревня девушки — Эшрок. Она помнит так чётко это родное место, будто не была сорок лет в удушающем дворце, а её не было здесь буквально один день. Сейчас она всё больше переставала казаться изломанной куклой, которой смотрела на мир безжизненными глазами, и лишь дочь заставляла её взгляд теплеть. Эльфийка теперь была больше похожа на ту активную и весёлую девушку, живущую с любимыми родителями.

История Мьюги не являлась чем-то уникальным, но и скучно её назвать не поворачивался язык. Юная эльфийка была с самого детства достаточно талантливой и опережала сверстников. В свои восемьдесят она уже могла по силе и мастерству сравниться с лучником. В сто десять лет её уже могли называть средним рейнджером, который под руководством наставника учился искать и прокладывать тропы. Родители не могли нарадоваться успехом дочки, которая к тому же обладала хорошим характером и со всеми ладила.

Но война с людьми внесла корректировки в беззаботную жизнь Мьюги. В один день её и несколько других девушек рекрутировала эльфийская армия. Бои, смерти и потери стали спутниками наивной эльфийки. Она видела, как люди всё дальше шли на территорию королевства, подобно непробиваемому тарану. Как брали в плен девушек вроде неё, чтобы затем продать в рабство аристократам соседних стран. Три года боёв изменили радостную и наивную девочку, превратив её в опытного и опасного бойца. Не только её характер, но и сила закалились в жерле войны. Мьюги приобрела славу, которая быстро стала распространяться среди обычных солдат.

В одном из боёв эльфийка получила достаточно серьёзное ранение. К сожалению, друиды не смогли сразу вылечить травму, и девушку отправили восстанавливаться в родную деревню. Она с радостью приняла возможность отдохнуть от бесконечных боёв и увидеться с родителями. Те тоже с радостью встречали дочь, которая выросла красавицей.

К несчастью, девушка привлекла внимание одного эльфа — он был главой Ластхола. Достаточно красивый мужчина начал постепенно за ней ухаживать: дарил подарки, оказывал знаки внимания и даже разговаривал с её родителями о возможной женитьбе. Он не был плохой личностью, но Мьюги просто не любила его. Она старательно пыталась донести до него эту мысль, но тот игнорировал желания девушки и продолжал свои порывы в её сторону. Мужчина смог произвести впечатление на её родителей, которые тоже мягко стали подталкивать эльфийку к женитьбе.

Вся ситуация заставляла злиться Мьюги, и она один раз не выдержала и высказала всё, что думает о своём положении другу детства. В отличие от старосты девушка питала к нему чувства, которые ещё не переросли в любовь, но и обычной дружбой не были. Так началось классическое противостояние двух мужчин за неё. С опережением по всем фронтам, кроме любви, лидировал староста: у него было больше возможностей, ресурсов и связей. Он мог послать соперника на задание, с которого тот бы не вернулся, или по-другому заставить его исчезнуть. Единственное, что останавливало старосту, — это нежелание ухудшать отношения с Мьюги.

Противостояние набирало обороты: кандидаты пытались дискредитировать соперника и показать себя максимально привлекательно. Именно в этот момент из столицы пришло письмо с королевским указом, обязывающим явиться девушку во дворец. Все её знакомые полагали, что это связано с успехами эльфийки на войне. Возможно, она получит какую-то награду или возможность вступить в королевскую гвардию. Все радовались за Мьюги, а она с улыбкой на губах покинула родную деревню. Тогда она даже в самом страшном сне не могла представить судьбу, которая её ждёт.

Столица поразила девушку своими размерами и красотой. Многочисленные эльфы ходили туда-сюда, занимаясь своими повседневными делами. Но особо поражал дворец, который своими башнями пронзал сами небеса. Он становился всё больше по мере приближения девушки, заставляя гордиться её вызовом в столь величественное место. Гвардейцы у входа проводили девушку через сад, а затем через многочисленные коридоры и башни прямо в тронный зал.

Мьюги прекрасно помнит свою первую встречу с королём эльфов. Он смотрел на неё и оценивал, как породистую кобылу на рынке. Девушка помнит, как монстр в шкуре эльфа пафосно заявил, что она удостоилась чести разделить с ним постель, совершенно не интересуясь её мнением на этот счёт. Дальше начался круговорот страданий и отчаянья в лапах жестокого убийцы и эгоиста. Благо интерес правителя к Мьюги улетучился через несколько дней, и её выкинули, как использованную игрушку. Эти события подкосили девушку, но не сломали, в отличие от множества других, которые казались безжизненными куклами. Потом родилась Руби, и эльфийка нашла в ней утешение и поклялась защитить любой ценой от безумного короля. С того момента прошло целых сорок лет.

Сейчас девушка с удивлением смотрела на друга детства, который встречал короля в роли старосты Ластхола. Он вырос прекрасным эльфом с достаточно мускулистым, но в то же время изящным телосложением. Рост был лишь немного ниже, чем у правителя, достигая ста девяносто пяти сантиметров.

Белоснежные волосы ниспадали до лопаток, придавая ему некую ауру возвышенности и отречённости. Два коричневых глаза внимательно изучали короля, подчёркивая все детали: начиная от манеры походки и заканчивая взглядом. Лицо казалось достаточно красивым, но при этом имело обычные черты.

Одет староста был в красивую железную броню, которая будто специально создана для него. На поясе, помимо множества различных предметов, висел красивый магический меч с несколькими рунами. Оружие было одной из множества попыток воссоздать Меч лунного света, поэтому он напоминал по виду непревзойдённый оригинал.

— Ваше величество, рад вас приветствовать в Ластхоле. — поклонился он. — Меня зовут Элинор, и я староста этого поселения.

Хоть друг детства Мьюги возмужал и стал красавчиком, но даже так его внешний вид не мог соперничать с королём эльфов. Лик правителя затмевал старосту, делая меньше и незначительней. Теперь всё внимание было приковано к Дэкему, который казался присутствующим настоящим богом.

— Избавь меня от длинной речи и сразу покажи покои, которые приготовил к моему появлению. — лениво бросил король.

— Разумеется, вас проведут куда нужно. — Элинор дал знак одному подчинённому. — Следуйте за ним.

Король эльфов последовал за солдатом. После него шли гвардейцы с Руби и Мьюги, которую заметил Элинор. Безупречная маска спокойствия треснула, когда он увидел подругу детства в свите правителя. Неужели из-за короля девушка бросила его и даже не удосужилась просто написать письмо? Старосте требовались ответы на множество вопросов, которые он намерен был получить от Мьюги. К сожалению, это сейчас не представлялось возможным из-за гвардейцев около неё.

Элинор настолько глубоко задумался, что заметил мелкую девочку около подруги детства, лишь когда она прошла мимо него. Появление этой миниатюрной версии Мьюги с гетерохромией окончательно выбили старосту из колеи, и он в шоке открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба.

— Мама, почему этот дядя открыл рот? — поинтересовалась Руби, привлекая внимание остальных эльфов к старосте и себе.

— Я просто зевнул. — попытался оправдаться староста под смеющимся взглядом Мьюги. — Не беспокойтесь обо мне, принцесса.

— Это же Мьюги! — воскликнул кто-то из толпы, которая встречала правителя.

— И в правду!

— Кто такая Мьюги?

Шёпот быстро распространился по толпе. Все, кто знал о личности девушки, рассказывали о ней остальным. Буквально за несколько минут разлетелись слухи о Мьюги, которая больше сорока лет назад уехала в столицу и не вернулась. В целом выводы многих о её судьбе были близки к истине, за исключением характера короля эльфов. Некоторые молодые девушки даже завидовали статусу Мьюги и желали оказаться на месте эльфийки.

Даже Дэкем обратил внимание на поведение толпы. Будь это кто угодно, кроме неё, он бы не обратил внимания, но это касалось матери его дочери — эльфийки, у которой было очень большое влияние на Руби. Эта информация могла помочь правителю получить полный контроль над наложницей.

Ещё короля позабавила реакция Элинора. Похоже, он был хорошо знаком с эльфийкой и общался с ней до того, как она уехала в столицу. Сила старосты тоже казаласьнемаленькой — он значительно превосходил элитного воина. Конечно, Дэкем совершенно не видел в нём соперника, который может увести его жену. Если бы у главы поселения было бы хоть немного мозгов, то он бы не решился предпринять никаких действий против него. И даже если каким-то чудом привязанность превзошла здравый рассудок, то правитель легко мог справиться с Элинором.

Вариант завербовать этого эльфа король даже не рассматривал. Часть души бывшего помощника мага подсказывала, что староста точно не обрадуется реальному положению вещей, когда узнает об его отношениях с Мьюги. Почти со стопроцентной вероятностью он затеет восстание против правителя, которое достаточно просто будет подавлено. Затем его провозгласят ренегатом или в чём-то обвинят, а знающим правду закроют рты.

Поэтому Дэкем планировал игнорировать старосту. Он даже великодушно позволит поговорить со своей женой этому любопытному эльфу. Она не сболтнёт ничего лишнего, поскольку знает, как заканчивают герои, которые бросили вызов королю. Правитель всё равно планировал остаться в деревне на день и потренироваться в использовании «Рощи друидов». Дальше не было поселений, а только военный лагерь, где вряд ли можно заниматься оттачиванием магических навыков.

Сама деревня представляла собой гигантское дерево, которое было значительно больше окружающих, но при этом гармонично вписывалось в лес и не выделялось. В нём находилось множество дупл достаточно приличного размера. В них эльфы и обустраивали своё жильё, соединяя его различными способами: канатами, лестницами, мостами. Самое нижнее из дупл служило стоянкой для карет и лошадей, скрывая их от взглядов людских разведчиков. Линия фронта находилась недалеко, поэтому Ластхол был хорошо замаскирован и защищён, чтобы иметь возможность отбить атаку армии Теократии.

Минуя главную площадь, которая находилась в центре дерева и освещалась особенными растениями, процессия оказалась в подготовленном жилье. Оно казалось несколько скромнее и меньше, чем дома до этого. Король поморщился, но не стал комментировать очевидную убогость этого места. Правителю в целом все деревенские дома казались такими, но это смог пробить самое дно.

— Папа, а когда мы наконец приедем? — Руби вымотала недельная поездка, где они останавливались на ночлег лишь в деревнях. Рассказы мамы со временем закончились, и единственное развлечение осталось смотреть в окно.

— Скоро. — ответил Дэкем. — Мы остановимся здесь на день.

— Ура! — воскликнула девочка. — А мне можно поиграть с другими детьми?

— Тебе хочется проводить с ними время? — удивился правитель. — Ладно, но только не забывай, кем ты являешься — принцессой королевства эльфов и моей дочерью. Веди себя соответственно, а не как окружающая чернь.

— Спасибо, папа! — обняла его Руби.

— Король, я могу пообщаться со старыми друзьями? — спросила Мьюги, хотя не питала особой надежды на удовлетворение этой просьбы.

— Да, — на удивление девушки согласился король, — ты можешь пообщаться со знакомыми. — последнее слово было сказано с некоторым нажимом. Этот властолюбивый идиот же не догадался о связи Мьюги с Элинором?

Удивлённая девушка удалилась вместе с дочкой в отдельную комнату, оставив правителя одного. Следующий день будет достаточно важен для правителя, поскольку он пополнит свой арсенал новым заклинанием десятого круга. Думая об этом, Дэкем уснул, даже не обратив внимания на ужасно грубую и неудобную кровать.

Глава 13: День в Ластхоле

Первые солнечные лучи разбудили короля эльфов. После обретения воспоминаний о прошлой жизни он установил себе некоторую дисциплину и не позволял себе нежиться в постели. Теперь правитель более рационально распределял своё время, но всё равно не отказывался от роскоши в различных её проявлениях. Смысл быть королём, если ты даже не можешь воспользоваться своим положением?

Сейчас Дэкем летел к месту, где можно протестировать новое заклинание. Всего в десяти километрах на востоке от деревни располагалась зона, куда дошли во время прошлой вылазки солдаты Теократии. Правитель слышал весь разговор советников, и ему было интересно, почему эльфы просто не могут после отступления людской армии занять эту территорию назад. Даже с учётом частоты этих самых вылазок казалось нелогичным, что королевская армия не могла просто отправить отряды рейнджеров для обороны.

И ответ не заставил себя ждать. На деревьях у дороги, которую, видимо, протоптали солдаты Теократии, находилось множество ловушек. У правителя были достаточно хорошие чувства, поэтому он без труда мог определить их местоположение. Но увидеть их глазами в плотной листве или среди веток дерева даже для короля являлось нетривиальной задачей. Обычные эльфы и вовсе рисковали достаточно легко попасться в них.

С помощью своих сил правитель обезвредил одну из ловушек и притянул к себе. Её простота и эффективность казались гениальными — она при приближении живого существа высвобождала яркий свет и издавала оглушающий звук. Таким образом ловушка дезориентировала эльфов, у которых были очень чувствительные уши, и сообщала солдатам Теократии о нахождении врагов в том районе. Причём изготовить такую вещь не являлось чем-то сложным даже для самого слабого мага, который может использовать только заклинания первого уровня.

Для интереса Дэкем притянул ещё несколько ловушек, чтобы проверить их эффекты. Среди них присутствовали несколько боевых: одна выпускала иглы во все стороны, другая высвобождала различные ядовитые газы, а последняя вовсе взрывалась. Все ловушки были щедро раскиданы по деревьям в хаотичных пропорциях. Теперь понятно, почему эльфы только устраивали засады, но не могли отбить территорию назад.

— Роща друидов, — прочитал Дэкем заклинание.

Местность стала изменяться, а деревья преображаться. Всё становилось красивей и лучше, а многочисленные ловушки были поглощены, став частью чего-то нового. Теперь это место казалось отличным от других, но не только внешне — сама мана пропитывала всё здесь. Земля буквально дышала от наполняемой мощи, как цветок после долгой засухи, который наконец ощутил долгожданную влагу. Любой эльф хотел бы остаться жить в этом маленьком раю.

Здесь у Дэкема был целый ряд преимуществ. Самым большим, пожалуй, являлась возможность использовать заклинания друидов, которые связаны с местностью, без затраты маны. Например, правитель мог контролировать воду из озера или создавать каменную стену. Также король имел возможность напустить магический туман в рощу, который очень сложно было развеять. Различные растения могли по его воле прийти в движение: начиная от маленьких цветков и заканчивая громадными деревьями. Некоторые из них даже превращались в энтов, которые помогали Дэкему в бою.

К сожалению, у заклинания было несколько нюансов. Во-первых, оно тратило достаточно большое количество маны, уступая только «Милосердию Шореи Робусты». Во-вторых, хотя роща и давала использовать различные заклинания друидов неограниченно, но те не должны были превышать шестого уровня. В-третьих, все вышесказанные эффекты работали лишь сутки, после чего местность становилась обычной. Нужно было использовать эту магию не меньше недели на одном и том же месте, чтобы особенности рощи стали постоянными. В-четвёртых, боевой потенциал заклинания был крайне посредственным для своего уровня, что стало причиной нежелания учить его старому Дэкему. А врагов уровня короля оно могло максимум задержать, но не причинить серьёзный вред. Однако даже такое небольшое преимущество играло важную роль в сражениях сильнейших, где именно такие моменты определяли победителя.

Оставшийся день король эльфов с интересом тестировал все возможности «Рощи Друидов». Он создал древесного клона и приказал ему сторожить место тренировки. Этот шаг гарантировал, что никто не застанет короля врасплох.

***

В это самое время Мьюги вместе с дочкой покинули гостевой дом. Их на расстоянии сопровождала королевские гвардейцы, которые получили соответствующие инструкции от Дэкема. Они не мешали девушкам, но в случае непредвиденных обстоятельств готовы были вмешаться. Хотя что могло произойти здесь?

Сама деревня казалась больше похожа на военный лагерь, что на обычное эльфийское поселение, в которых бывали Руби с матерью. Почти все эльфы здесь носили оружие и могли использовать в случае атаки на их дом. Не было шума и суеты, а лишь дисциплина и порядок — каждый эльф знал, куда ему идти и что делать. Сложно было найти тех, кто бездельничал или не знал, чем себя занять.

Дети не тоже стали исключением из правил — вместо игры в догонялки они соревновались во владении оружием и стрельбе из лука. Под присмотром инструкторов развлечение превращалось в тренировку, которая выращивала из юных эльфов сильных и опасных воинов. Именно к ним сейчас направлялись Руби с матерью.

Тренировочная или игровая, как её называли дети, комната находилась недалеко от главной площади. Её посещало большинство юных эльфов по различным причинам: от банальной занятости родителей и заканчивая желанием самих детей пообщаться с друг другом. Любой житель деревни мог привести сюда своё чадо и забрать в абсолютно любое время, поэтому тренировочная комната редко пустовала.

И сейчас в достаточно просторном помещении, где кроме тренировочного оружия и мишеней ничего не было, шла активная. Юные эльфы соревновались стрелять из лука по целям, которые двигал с помощью магии инструктор. Лица детей казались максимально серьёзными и сосредоточенными, когда они выпускали стрелы. Правда процент попаданий был весьма низок, но что вы могли ожидать от эльфов, самым старшим из которых только исполнилось пятьдесят?

Правда даже среди них появилось исключение. Самым талантливым являлся мальчик со светло-голубыми волосами и зелёными глазами. Он был одним из самых старших детей в группе и ему было целых пятьдесят два года. Но даже ровесники не смогли угнаться за мастерством: будь то стрельба из лука или сражение оружием.

Звали мальчика Ариэль и он был сыном элитного рейнджера. Отец с двадцатилетия тренировал его, поэтому юный эльф прекрасно владел оружием. Вот и сейчас он демонстрировал своё мастерство публике: инструкторы не могли нарадоваться успехам будущего элитного рейнджера, а дети завидовали успехам Ариэля. Все стрелы попали точно в цели и ниодна из них не промахнулась.

— Почему так медленно? Это была разминка? — поинтересовалась Руби. Девочка с самого детства обучалась у матери и сейчас по силе даже превосходила элитного рейнджера. Для неё выстрелы Ариэля казались неуклюжими и медленными.

— Ты хотела сказать быстро? — спросил мальчик, смотря на Руби. Он не мог поверить, что кто-то назвал его атаки медленными.

— Я сказала, что хотела. — возразила Руби. — Так почему же ты так плохо стреляешь из лука?

Девочка жила во дворце и не знала общей силы эльфов. По её мнению, все были минимум такими же сильными, как её мать или она.

— Плохо?! — на лбу мальчика вздулась вена. — Да я тебя...

— Он принцесса... — прошипел ему на ухо подоспевший инструктор. Никто из эльфов не смел оскорблять королевскую семью, а правителя вовсе считали богом.

Но Ариэль сейчас слишком разозлился:

— Ну и что! — отмахнулся мальчик. — Раз ты считаешь себя лучше, то давай устроим соревнование!

— Согласна! — воскликнула девочка.

Все расступились, чтобы посмотреть на соревнование Ариэля и Руби. Инструкторы о чём-то шептались, но после того, как к ним подошла Мьюги и сказала пару слов, они стали спокойными. Теперь всё внимание было направлено на соревнующихся детей.

Руби и Ариэль начали стрелять по движущимся мишеням. Девочка быстро выпускала стрелы из своего колчана и при этом поражала красные точки на манекенах, которые показывали жизненно важные точки. Мальчик же уступал ей в скорости, но компенсировал это грамотным распределением целей: если Руби стреляла во все мишени подряд, то он грамотно продумывал своё следующее действие. Именно поэтому Ариэль к концу соревнования поразил лишь немногим меньше манекенов, чем девочка.

Оба с уважением смотрели на оппонента.

— Ты неплох. — заметила Руби. — Даже с такой маленькой скоростью почти смог меня догнать...

— Ты тоже хороша и стреляешь действительно быстрее меня. — почесал голову мальчик. — Тебе просто не хватает опыта.

Впервые он увидел достойного соперника. Хотя вначале это ударило по гордости Ариэля, но сейчас остался только интерес.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Я Руби. — улыбнулась девочка.

— А я Ариэль. — кивнул парень, неловко протягивая ей руку. К удивлению Ариэля, Руби её пожала:

— Приятно познакомиться!

— Мне тоже приятно. — снова почесал голову мальчик. — Давай устроим спарринг и завершим соревнование.

— Согласна. — кивнула девочка.

После выдачи каждому деревянной палки бой начался. Руби на большой, даже для инструкторов, скорости кинулась к мальчику. Он едва успел уйти от горизонтального удара палки, которая пронеслась прямо перед его лицом. Ариэль попытался контратаковать, но девочка снова попыталась ударить его тренировочным оружием. Мальчик снова едва уклонился, а затем увеличил дистанцию. Руби явно плохо владела оружием ближнего боя и полагалась на свои превосходящие физические данные, нанося самые простые удары. Он дождался горизонтального удара, но вместо ухода назад мальчик нырнул вниз и смог сделать противнице подножку. Руби с грохотом рухнула вниз, а Ариэль приставил палку к её горлу, знаменуя конец боя и свою победу.

— Нечестно! — проворчала она, когда мальчик помог ей подняться.

— Ты просто оправдываешься! — парировал собеседник. — У нас ничья, принцесса! Никогда не думал, что смогу одолеть члена королевской семьи...

— Ах ты...

Во время дружеской перепалки Руби и Ариэля шёл другой — не менее важный разговор. Элинор был со своей подругой детства и желал знать ответы на многие вопросы. Они вышли в комнату с около, где хранились манекены и цели.

— Давно не виделись, Мьюги... Сорок лет прошло...

— Действительно... — кивнула эльфийка. Ей неловко было разговаривать с мужчиной, которого она любила или даже до сих пор любит, но не может быть с ним.

— Я уже понял, что ты стала женой короля и даже родила дочь. — начал Элинор. — Но почему? Неужели наши чувства для тебя ничего не значили?! Я понимаю, что он богат, знаменит и красив, но ты даже не написала мне даже одного письма! С того самого момента, как ты уехала в столицу, о тебе ничего никто не слышал. Твои родители и я опасались, что тебя растерзали звери по пути! Мьюги, зачем ты так поступила?

— Как мои родители? — только и смогла выдать девушка. Она понимала, что чувствовали все близкие, но её вины в этом не было. Дворец, словно чудовище, проглотил эльфийку и не хотел выпускать. Стража и министры не хотели рисковать, поэтому даже не позволили ей отправить письмо.

— Они погибли. — мрачно ответил друг детства. — Гигантская змея пробралась к ним ночью.

— Погибли?! — только и сумела ответить девушка. — Почему я не знала?!

— Мы отправили приглашение на похороны с караваном, но ты снова не ответила. — продолжил эльф. — На сами похороны ты тоже не явилась.

— Я не знала! — по лицу девушки стали течь слёзы. Она прижалась к груди мужчины и начала рыдать. Она только выбралась с удушающих стен дворца на свободу, но судьба сыграла с ней злую шутку.

Мужчина принялся поглаживать девушку по спине:

— Всё хорошо... Постарайся успокоиться...

Спустя некоторое время Мьюги наконец успокоилась. Слова друга детства пробудили в ней давно забытые воспоминания и чувства. Теперь её любовь к Элинору пылала ещё сильнее, а мечта о свободе казалась более осуществимой. Её избранник же понял мысли девушки только по взгляду:

— Ты до сих пор меня любишь. Так почему ты вышла замуж за короля? Он тебя принудил? — злобно спросил Элинор. Теперь его мнение о короле скатилось в самый низ. Нормальныеправители не поступают подобным образом.

— Ты всё равно не сможешь ничего с ним сделать. — не стала отрицать правды девушка, вытирая слёзы. — И всё намного хуже, чем ты себе представляешь...

— Хуже?

— Не пытайся убить Дэкема Хоугана — он намного сильнее тебя. Мне не хочется терять последнего близкого человека... — предупредила Мьюги.

— Сильнее меня? — удивился Элинор. Он был очень искусным мечником и не сомневался в своих навыках.

— Все, кто восстал против него, превратились в кровавые пятна. — ответила девушка. — Его мощь за гранью понимания обычных эльфов. Поэтому прошу — не предпринимай опрометчивых действий.

— Значит, мы не можем быть вместе? — печальным голосом спросил староста.

— К сожалению, это так... И спасибо за разговор... После всего пережитого мне необходимо было выплеснуть накопившиеся эмоции... — с этими словами Мьюги вышла из комнаты. Девушка знала, что не сможет быть со своим возлюбленным, а её судьбой теперь распоряжается король эльфов. Она лишь надеялась, что у Элинора будет всё хорошо и он бесславно не погибнет под кулаком Бегемота.

В то же время в сердце мужчины была буря. Он хотел освободить Мьюги от гнёта правителя, чтобы они вместе зажили счастливо. Но по словам девушки мужчина понял, что не может действовать опрометчиво. Элинор будет собирать сторонников, а также увеличивать свою силу, чтобы в конце сместить короля эльфов.

В этот день зародилась искра нового восстания.

Отношения Мьюги к остальным персонажам:

Дэкем — я убью этого ублюдка при первой возможности.

Руби — радость и свет всей моей жизни.

Элинор — я люблю его всем сердцем.

Глава 14: Сражение у дороги

Король эльфов был доволен своим новым заклинанием. После ряда тренировок его контроль стихий и всей рощи возрос. Теперь он мог воспроизводить сразу несколько эффектов одновременно внутри неё, что давало большое преимущество. Например, создать шипы земли и атаковать ледяной водой.

И теперь после насыщенного дня правитель летел назад в деревню. Он выслушал доклад капитана стражи, который рассказал о передвижениях его дочери и наложницы. Если разговор Мьюги со старостой был весьма ожидаем, то ничья Руби в соревнованиях с местным талантливым мальчиком казалась странной. Но узнав подробности о бое, Дэкем понял, что поражение девочки брало свои корни в недостатке опыта. Кроме того, рейнджеры редко сражались в ближнем бою, поэтому дочь короля тренировалась в основном стрелять из лука.

В любом случае этот Ариэль, который одолел Руби, лет через пятьдесят может стать хорошим активом. Судя по всему, его сила выше, чем у обычного лучника, но пока не дотягивает до рейнджера. Скорее всего, король эльфов даже будет спонсировать мальчишку, если тот продолжит показывать выдающиеся результаты.

На следующий день карета правителя уже покинула деревню. Она направлялась в военный лагерь — место, где находилось громадное скопление сил эльфов и их командование. Именно здесь пребывал генерал королевской армии, который и руководил общим ходом боевых действий.

Но поездка не прошла в этот раз спокойно — около дороги слышались звуки боя. Сначала лишь чуткие уши короля эльфов могли уловить его, но затем шум ожесточённого сражения донёсся и до всех остальных.

— Остановись. — приказал король эльфов кучеру.

— Папа, мы идём туда? — поинтересовалась Руби.

— Да, мы идём сражать людишек, что посмели напасть на страну эльфов. — кивнул Дэкем. — Я могу доверить тебе эту задачу?

— Конечно! — воскликнула девочка. — Они же слабее того вампира и нежити?

— В среднем людские солдаты намного слабее того вампира. — ответила за правителя Мьюги. — Но это не значит, что среди них нет сильных личностей. Поэтому будь осторожной.

— Хорошо, мама! — кивнула дочь короля.

— Двое из вас сторожат карету, а остальные за мной. — приказал правитель гвардейцам, когда выходил из кареты.

Король эльфов после этих слов с дочерью и наложницей устремился в сторону битвы. За ним молча последовало десяток солдат эскорта во главе с капитаном. Охрана правителя состояла из обычных воинов, но их зачарованные мечи и броня из шкуры магических зверей ставили их на уровень выше. По голой мощи и выживаемости гвардейцы могли дать фору даже элитным воителям, а иногда даже превосходить таких эльфов. Именно поэтому в ряды защитников короля могли вступить не самые выдающиеся представители своей расы, но имеющие правильные связи, родственников или знакомства.

Тем временем перед Дэкем предстала сама картина боя. Отряды эльфов с деревьев вели непрерывный обстрел войск Теократии, которые медленно продвигались вперёд. Войска Теократии шли отрядами по тридцать-сорок солдат, которые были похожи на круги. В первом слое находились примерно два десятка людей с большими щитами и тяжёлой железной броней с минимальным количеством отверстий. Именно эти ребята защищали остальной отряд от выстрелов эльфийских лучников. Далее в формации шли арбалетчики или лучники, которые атаковали противника. Нередко они могли прикреплять к своим стрелам или болтам особые боеприпасы, которые обладали различными эффектами. Нестандартные снаряды очень помогали в ведении боя с маскирующимися в деревьях рейнджерами. Без них сложность просто попасть по эльфам значительно возрастала. И наконец, в самом центре круга находилось один-два мага и жрец, которые увеличивали защиту союзников и восстанавливали здоровье бойцов. Около них находился офицер, командующий этой формацией.

Такой строй эльфы назвали черепахой. Пробить защиту этой формации было достаточно трудной, но лучники в ней редко стреляли или как-то отвечали на атаки рейнджеров. Враги королевства планомерно держали обстрелы и огрызались только тогда, когда были уверены в местоположении эльфов. В отличие от остроухих жителей леса люди не имели возможности получать дополнительные припасы без риска, поэтому они поступали таким образом. Эльфы же, напротив, могли себе позволить обстрелять солдат Теократии множеством стрел. Доходило до того, что друиды прямо во время боя создавали новые снаряды из веток.

Сейчас таких «черепах» было более дюжины, и они теснили немногочисленные отряды рейнджеров. Эльфы неумолимо проигрывали, а люди стремительно наступали. Лишь вопросом времени был их разгром и дальнейшее перекрытие единственного пути снабжения военного лагеря.

— Руби, убей людишек. — приказал правитель, а затем посмотрел на гвардейцев: — Прикрывайте её и не дайте подойти врагам.

— А мама? — спросила девочка.

— Она будет со мной. — просто ответил король. — А теперь иди и не подведи меня. Эти люди не особо сильны, и ты должна с ними справиться.

Девочка кивнула и вместе с гвардейцами заняла позицию на одном из деревьев. Секунда для зарядки стрелы, и вот уже в ближайшую формацию летит десяток снарядов. Они пробивают щиты и броню не хуже баллист, а затем делают дырку почти во всех членах формации.

— Элитный рейнджер! В рассыпную! — приказал командир отрядов. Он не был идиотом и понимал, что ещё несколько таких выстрелов могут прикончить всех его людей. Даже с учётом атак обычных рейнджеров потери будут не такие большие, как если бы солдаты остались в этой формации.

Воинам Теократии не нужно было повторять дважды, и они разорвали строй. Под обстрелами Мьюги и оставшихся в живых рейнджеров люди укрылись за толстыми стволами вековых деревьев. Некоторые из них попали в ловушки, которые расставили эльфы, но основная часть успешно заняла укрытие.

Через некоторое время арбалетчики и лучники противника Теократии стали вести обстрел позиции Руби. Солдаты высовывались из деревьев и делали один выстрел, после чего быстро скрывались. Даже с заклинанием перенаправления выстрела, которое использовала дочь короля, потери людей не были такими критичными. Сейчас происходила достаточно стандартная ситуация, когда солдаты Теократии не могли атаковать, но и рейнджеры эльфов не могли заставить их отступить. На некоторых направлениях такие бои были повсеместно. Именно поэтому война с королевством эльфов велась так долго, несмотря на превосходство людей во всех аспектах.

Но в этот раз у солдат Теократии не было времени вести позиционную войну. Жрецы стали призывать ангелов-хранителей, которые устремились к позициям эльфов и Мьюги. Даже если небожитель быстро погибал, то он отвлекал рейнджеров, давая возможность солдатам людей атаковать или залечить раны. Другие же умудрялись святой магией атаковать позиции эльфов, прежде чем пасть от стрел дочери правителя. Даже если бы у жрецов закончилась мана, то ущерб, который причинили ангелы, нельзя обратить вспять, а магическая энергия верующих легко восстанавливалась.

— Нас теснят, принцесса. — доложил капитан гвардии после того, как увернулся от очередной атаки и святой атаки ангела.

— Что нам делать? — спросила Руби, снова одним выстрелом убивая несколько призванных существ.

— Даже с вашей силой вопрос только вопрос времени, когда мы проиграем. У них слишком много солдат и жрецов, чтобы противостоять таким маленьким количеством рейнджеров. — Ещё один болт взорвался около капитана, и он едва успел отпрыгнуть.

В то же время к позициям эльфов приближались воины со щитами. Хотя они не несли с собой арбалет или лук, но у многих из них было метательное оружие. Кто будет воевать с эльфами, которые засели на деревьях, только мечами и щитами? Теперь и так плохая ситуация для отрядов рейнджеров стала ещё хуже, когда множество метательных копий и топоров полетело в них. Далеко не все способны были увернуться от такого количества атак и погибали.

— Я не могу проиграть! — воскликнула Руби, заряжая лук, чтобы провести атаку по области.

— Сосредоточить атаки на элитном рейнджере! — приказал глава войск Теократии. Он не был идиотом и чувствовал количество маны, которое собирает девочка. — Не дайте ему завершить начатое!

Гвардейцы встали прямо перед девочкой, готовые своими телами защитить её во время зарядки атаки. Если некоторые обычные снаряды броня кое-как держала, то святые атаки и особенные боеприпасы ранили защитников принцессы. Некоторые из них падали и истекали кровью, но главную задачу гвардейцы выполнили — позволили девочке зарядить атаку.

Множество стрел устремилось в сторону людей. Почти все ангелы пали от них, рассеявшись в частицах света. Но количество потерь среди солдат Теократии не было слишком большим — погибли в основном те, кто пренебрегал укрытием в попытке убить Руби. Можно считать, что войска людей очень легко отделались, при этом заставив девочку потратить громадное количество маны.

— Даже их сильнейшие атаки ничто против нашей тактики! — воскликнул глава войск Теократии. — Добейте противника!

Воодушевлённые солдаты людей усилили напор, с особым рвением атакуя позиции эльфов. Количество ангелов быстро восполнилось, и начинали появляться новые. Боеспособных солдат королевской армии становилось всё меньше, а среди гвардейцев только капитан стоял на ногах, защищая истощённую принцессу.

Множество болтов, стрел и метательного оружия со святой магией устремились к Руби. Но прямо перед ними возник король эльфов и отбил, будто все эти атаки были ничем.

— Теперь ты понимаешь важность силы, дочь? — спросил правитель, даже не оборачиваясь. — В любом случае о твоём поражении поговорим позже. Затем тот прочёл заклинание: — Массовое исцеление.

У всех выживших эльфов стали затягиваться даже смертельные раны, и они с удивлением устремили взгляды на своего короля. Люди тоже смотрели на правителя, но со смесью страха и неверия. Все их атаки так легко отбила легендарная фигура, о силе которой знали даже обычные солдаты Теократии.

— Отступаем! — приказал командир людей. — Штаб любой ценой должен знать о появлении короля эльфов на фронте!

— Куда вы собрались, ничтожества? — с ухмылкой на губах поинтересовался Дэкем, а каждый солдат Теократии инстинктивно почувствовал громадную опасность. — Вы удостоились чести испытать на себе моё новое заклинание. Роща друидов!

Всё стало играть против солдат людской армии: деревья будто подвинулись, оголяя позиции солдат, ангелов рассеяли быстрые удары веток, а земля под ногами воинов Теократии превратилась в труднопроходимую грязь. Маги враждующего государства всюду чувствовали ману правителя, что ещё сильнее заставляло их впасть в отчаянье.

Но это было только начало страданий войск Теократии. Король эльфов обрушил на них множество природных, земных и водяных заклинаний. Никто не мог выдержать даже одной атаки магии шестого уровня и мгновенно умирал. Это была бойня, которую начал король эльфов.

Спустя несколько минут от людских солдат не осталось даже воспоминаний. Все они оказались либо погребены под землей, либо поглощены деревьями. Кроме ошарашенных эльфов ничто не напоминало об бое, который произошел здесь всего несколько минут назад. Конечно, ещё оставались изменения в ландшафте, но кого они волновали?

— Мой король, людская армия атакует нас по всем фронтам. — доложил командир рейнджеров, который пришёл в себя. — Они хотят отрезать наш главный лагерь от снабжения, а затем взять его в котёл. Сейчас мы всеми силами пытаемся удержать дорогу, но проигрываем врагам по количеству войск.

— Где самая сложная ситуация? — лениво поинтересовался Дэкем.

— На подступах к военному лагерю. — ответил эльф. — По данным разведки там сосредоточено в общей сложности более пяти тысяч воинов противника.

— Мы направляемся в военный лагерь. — сказал правитель гвардейцам с Мьюги, которая утешала свою дочь. — Пришло время людям ощутить, что такое настоящее отчаянье...

Глава 15: Военный лагерь и обсуждение стратегии

По дороге в лагерь повсеместно встречались битвы, но куда локальнее и менее интенсивные. Ни Дэкем, ни Руби с Мьюги не хотели принимать участие в них всех. Поэтому король эльфов просто отправлял туда призванных элементалей. Они не были высшими, а тем более не изначальными, но воплощений стихий хватало, чтобы перевернуть ход битвы или дать эльфам передышку. Сразу после помощи очередному отряду элементали оставались там некоторое время, прежде чем исчезнуть.

— Руби, почему ты потерпела поражение? — спросил правитель девочку во время пути.

— Их было много, и они хорошо прятались. — ответила дочь короля, опустив глаза. — Даже моя лучшая атака не смогла причинить им много вреда.

— Твой мать вообще обучала тебя? — король вопросительно посмотрел на Мьюги.

— Да, обучала. — сказала наложница короля. — Просто вы не разрешали всё это время выходить из дворца и приобрести практические знания.

— Так исправь это досадное допущение. — ответил правитель, отказываясь признавать свою неправоту. — Вступите в отряд рейнджеров и отстреливайте людей. Вот и прекрасная возможность для практики.

— Хорошо. — кивнула мать Руби.

Оставшуюся дорогу все эльфы в карете молчали. Каждый член королевской семьи размышлял о своём. Дэкем думал о предстоящем дебюте в войне, после которого о нём узнают в Теократии. Он планировал своим появлением выманить элитные силы людей и уничтожить, предварительно подготовив ловушку. Даже если бы у Теократии каким-то чудом оказался воин или группа, которые сопоставимы с ним по силе, то правитель не сомневался в своей способности одолеть противника.

И вот наконец карета начала приближаться к цели своей поездки. Снаружи военный лагерь эльфов по своему виду очень напоминал людскую крепость. Правда, вместо башен там были громадные деревья, а стены заменяли заросли непроходимых шипов или иные растения. Позиции лучников находились в максимально удобных местах, а иногда даже в самих импровизированных стенах или деревьях. Хотя первая линия обороны значительно уступала королевскому дворцу, но занимала гордое второе место, опережая внешние укрепления столицы.

Единственным въездом для кареты была достаточно массивная арка. Часовые без вопросов пропустили гвардейцев и экипаж с символом королевской семьи. Хотя они и удивились приезду кого-то важного для страны, но всё равно не ослабили внимание. Конечно, вероятность появления диверсанта не была слишком большой, но она оставалась. Например, недавно приехал гонец якобы из столицы, который должен был передать какое-то послание генералу. В итоге он оказался одним из убийц Теократии, желающим устранить командование. К счастью, эльфы смогли вовремя нейтрализовать угрозу и предотвратить такой печальный исход, но с тех пор всех стали проверять ещё тщательней.

Внутри лагерь мало чем отличался от деревни, за исключением большого количества укреплений. Все суетились и спешили выполнить задачу, которую возложили на них командиры: кто-то со своим отрядом шёл на фронт, другие, напротив, доставляли раненых, а третьи вовсе занимались разгрузкой припасов, которые привезли из столицы. Даже появление кареты короля не смогло остановить эту постоянную рабочую атмосферу.

Лишь несколько солдат приблизились к карете, чтобы поприветствовать важного гостя или задержать диверсанта. Но фигура, которая вышла из кареты, тут же развеяла все подозрения эльфов. Кто ещё мог одеваться так богато и носить на голове корону, кроме правителя страны эльфов?

— Избавьте меня от бессмысленных разговоров и скажите, где находится ваш глава. — опередил все вопросы Дэкем. — Моё время слишком драгоценно, чтобы тратить его на пустые речи.

— Как прикажите, ваше величество. — кивнул один из солдат. — Следуйте за мной.

— И ещё... — король указал рукой на Мьюги и Руби. — Найдите, где расположить мою жену и дочь.

— Как вам будет угодно. — ответил рейнджер, с энтузиазмом смотря на рыжеволосых девушек.

— Вы охраняете их. — отдал Дэкем распоряжение капитану гвардии, а затем посмотрел на первого солдата: — Теперь можешь вести.

Солдат тут же стал выполнять распоряжение короля. Он повёл его в главный штаб лагеря, где сейчас находилось высшее командование эльфов. Само это место располагалось внутри центрального дерева. В отличие от домов и иных строений туда можно было попасть только по узкой лестнице, которая не выходила наружу дерева. Через небольшие щели в штаб ежеминутно влетали и улетали множество почтовых птиц.

Солдаты у входа были самыми сильными и вооружены лучшим оружием. Увидев правителя, они без колебаний пропустили его, но сопровождающий солдат остался за пределами штаба. Обычным эльфам не разрешалась так просто входить в это стратегически важное место из-за риска покушения на командование.

Лестница привела правителя в достаточно просторный зал, где десятки эльфов сверяли данные, читали послания и отдавали приказы. Даже после объявления стражей о прибытии правителя они лишь на секунду склонили голову, а затем приступили к работе. Самая важная часть этого места находилась на небольшом возвышении, где генерал в полном боевом облачении о чём-то спорил со своими заместителями.

Сам главный военный стратег выглядел как эльф обычного роста с ничем не выдающимся телосложением. У него были волосы алого цвета с ореховыми глазами. Броня из шкур магических зверей казалась гораздо прочнее, чем у королевской гвардии. На поясе висело железный меч и несколько свитков заклинания, которые он мог применить в любой момент.

— Генерал Харин, я предлагаю начать отступление из лагеря. — услышал правитель слова одного из советников, когда шёл к генералу.

— Они нас зажмут в котёл и уничтожат. — поддержал его второй эльф, указывая на карту. — Людские войска уже начали атаковать наш единственный путь снабжения.

— Ты понимаешь, что есть риск нашим войскам попасть под атаку Теократии во время отступления? — возразил генерал. — Тогда наши шансы уменьшатся ещё больше!

— А лучше ждать, пока нас окружат и уничтожат? — продолжил настаивать заместитель в то время, как король эльфов почти дошёл до стола.

— Ваше величество. — поклонился Харин при приближении короля.

Его же двое подчинённых стояли в ступоре целых пять секунд, прежде чем тоже поприветствовать правителя. Дэкему показалась странной такая заторможенная реакция, но он списал её на шок от своего появления. Поскольку мало эльфов в принципе видело короля и им нужно было время, чтобы понять, и кто перед ними находиться.

— Рассудите нас, король. — попросил генерал. — Я считаю, что нам нужно держаться здесь до конца, а мои советники говорят об отступлении.

— Отступать? — Дэкем с презрением посмотрел на помощников генерала. — Даже таким безмозглым эльфам, как вы, должно быть понятна ущербность такого решения. Силы людей просто займут крепость, а затем будут посылать отряды атаковать вас.

— Они не смогут застать нас врасплох. — парировал первый заместитель. — Тем более пока они перебрасывают силы для этого удара, мы давно успеем уйти.

— Что ты о себе возомнил? — разозлился король. Этот холоп осмеливался с ним спорить! — Твой крошечный мозг не понимает, что одна грамотная засада легко может положить всю королевскую армию — она окажется зажата с двух сторон! Людишки уже очень близко к единственному пути отступления!

— Наши войска могут уйти по деревьям, а не только по дороге. — возразил второй помощник.

— Это не особо поможет, даже если забыть о многочисленных раненных с нами. — парировал Харин. — При удаче мы можем миновать их окружение, но всё равно понесём значительные потери. Гораздо эффективней держать осаду здесь и ждать подкрепления. Учитывая, что наши друиды могу выращивать различное пропитание с помощью заклинаний, то мы можем долго продержаться.

— Они ещё нас не окружили. — возразил первый заместитель генерала. — По новым данным наш король разбил там крупный отряд людей. Вряд ли они смогут послать туда войска в ближайшее время.

— Теократия атакует всю дорогу. — не согласился правитель, который немного успокоился и настроился на рабочий лад. — Не исключено, что войска противника и сейчас пытаются овладеть ей.

— Что вы предлагаете? — спросил генерал у короля.

— У вас есть информация, откуда идёт их снабжение? — поинтересовался король.

— Здесь основная дорога. — указал Харин, показывая на карте нарисованную красную линию. — Но туда сложно пробиться из-за большого количества жрецов и магов противника. Люди не скупятся на различные заклинания и призывы и используют все возможные методы для прорыва. Поэтому им регулярно подвозят большое количество различных зелий и свитков, которые охраняют их самые лучшие отряды.

— Я просто могу уничтожить это место. — лениво заметил король.

— Вы уверены? — уточнил генерал. — Там слишком много врагов.

— Какая разница, сколько там этих насекомых? — презрительно ответил король.

— Говорят, их жрецы могут призвать сильного ангела. — предостерёг первый советник.

— Сильного? — фыркнул король. — Их максимум — это призыв ангела четвёртого уровня. Такое слабое существо умрёт от одного моего удара.

— Но у противника, кроме основного, достаточно большое количество путей снабжения, о которых мы даже можем не знать. — возразил второй помощник. — Вы будете искать и уничтожать каждый из них?

— У меня более гениальный план. — напыщенно возразил правитель. — Я с помощью заклинания смены погоды вызову сильный ливень, который размоет дороги и сделает их снабжение более затруднительным. Мы же почти не пострадаем.

— Вы можете изменять погоду? — удивился Харин. — В таком случае этот ход значительно ухудшит ситуацию для Теократии. Их рыцари, в отличие от нас, плохо передвигаются по грязи и воде.

— Но даже если представить, что мы сможем перекрыть пути снабжения таким образом, то у нас всё равно не будет хватать войск для атаки. — заметил первый заместитель. — Даже при вашей невероятной силе, король, вы не сможете поддерживать атаку везде одновременно.

— Я могу просто посылать свои призывы на помощь. — возразил Дэкем. — Даже самые слабые существа из моего арсенала могут оказать значительную поддержку для атаки.

— Вы предлагаете атаковать войска Теократии при поддержке ваших призывов, когда у них не будет снабжения? — уточнил генерал. — Полагаю, это хороший вариант. Есть возражения?

— Нет. — ответили одновременно его заместители.

— Ваше величество, предлагаю нам выпить за будущую победу над Теократией. — Харин достал бутылку дорогого вина с бокалами.

Эльф медленно разлил алый напиток по бокалам. Дэкем знал этот напиток, поскольку во дворец ему поставляли точно такой же. Он без брезгливости и недовольства сделал глоток любимого вина. Его вкус несколько отличался от привычного. И когда правитель хотел поинтересоваться причиной этого феномена, он увидел, как генерал с помощниками упали. Из рта эльфов шла пена, и казалось, что они сейчас задыхаются.

Это был явно яд. Дэкем обладал невосприимчивостью к большинству из них, поэтому почувствовал лишь изменения вкуса, в отличие от эльфов, которые сейчас умирали в муках.

— Кто посмел? — яростно прошипел правитель, используя исцеляющую магию на генерале и его помощниках. Лишь когда их состояние стабилизировалось, он громким голосом начал отдавать команды: — Найдите крысу, что хотела меня отравить! Переройте весь лагерь, но принесите мне её голову!

Лагерь стал похож на копошащийся муравейник. Люди генерала хватали всех подозрительных личностей и обыскивали их в попытке найти отравителя. Были обнаружен нелегальные запасы алкоголя, парочку экспериментальных растений друидов и тайник с ожерельем. Но ничто не могло указать о личности и осведомлённости людского диверсанта.

К сожалению, в данный момент шпион находился достаточно далеко, чтобы не боятся клинка эльфов. В отдалении от военного лагеря он отправит два письма: одно непосредственно правой руке маршала — Валериану, а другое в столицу. Благодаря грамотной работе шпиона Теократия Слейн вовремя узнает о появлении короля эльфов на фронте.

Интрелюдия: Маг и дракон.

Пустыня, которая располагалась южнее страны эльфов и Теократии Слейн, была весьма необычным местом. Здесь раньше находился центр империи восьми владык, которые позже стали известны как короли жадности. Ранее плодородные земли стали похожи на безжизненные пустоши, когда между правителями началась война. Земля полностью истерзана шрамами давних и ожесточённых битв могущих существ, которых по праву называли богами. Отголоски этих сражений витают даже спустя столетие после их окончания.

Кажется, что в этом гиблом месте нет и никогда не будет жизни. Но южная пустыня всё же нашла своих обитателей. Множество оазисов располагалось на её территории, вокруг которых и селились новые жители. Богатые рудники, находившиеся глубоко под землёй, пережили давнее сражение богов и продолжали функционировать по сей день. Конечно, сложно назвать эти многочисленные населённые пункты союзниками, а тем более одним государством. Скорее местный уровень развития походил на племенной строй, где каждая деревня, род или семья были только сами за себя. В лучшем случае они вели торговлю друг с другом, а в худшем — воевали. Мало кто из местных подозревал о существовании внешнего мира, который находился за пределами пустыни. Даже немногочисленных путешественников и авантюристов жители пустыни воспринимали как обитателей особо дальних поселений, где обычаи сильно отличались от привычных им.

Одним из самых главных символов пустыни являлся парящий город — Эруэнтю. С него на землю стекали бесконечные потоки воды, которые могли превратить безжизненную почву пустыни в цветущий оазис. Каждый, кто выпил благословенную жидкость, излечивался от всех болезней и улучшал своё здоровье. Именно потому жители пустыни стали считать бывшую столицу жадных королей небесным городом, где живут боги и управляют делами смертных. По сказаниям самые выдающиеся из героев могут вознестись, чтобы попасть на аудиенцию к небожителям и получить от них благословение и дары.

Летающий город представлял из себя громадный остров с множеством различных домов. Каждый из них воплощал различные стили и отличался от другого, делая столицу королей жадности очень разнообразной, но при этом прекрасно сочетаясь друг с другом. Широкие и просторные улицы с множеством украшений так и кричали о богатстве и обеспеченности жителей города. Многие пейзажи в Эруэнтю были достойны кисти самых выдающихся художников — настолько они казались прекрасными и внеземными.

Но больше всего в глаза бросался дворец. Он состоял из восьми больших башен, которые соединялись с основной его частью. Центральная постройка дворца по форме не напоминала башни, но была значительно выше и больше их. Дворец в эльфийской столице казался грубой и некачественной копией этого величественного места. Именно здесь принимали важнейшие решения короли жадности и правили своей империей до того, как стали воевать друг с другом.

Несмотря на такую красоту и привлекательность, город был полностью пуст: ни играющих детей, ни суетящихся торговцев, ни даже обычных птиц на крышах домов. Лишь мертвая тишь окутывала каждый миллиметр некогда оживлённой столицы, где раньше шум не стихал даже глубокой ночью. Даже самый незначительный звук казался очень громким в этом безжизненном городе.

Тишину столицы нарушил звук телепорта. На одной из летающих платформ из воздуха появился неизвестный в плаще и маске, которые скрывали всё его тело. Сложно было сказать о поле, возрасте и расе гостя столицы. Магическое кольцо блеснуло в его руке, и два железных стража, которые раньше походили на статуи, открыли путь в город.

Неизвестный медленным шагом шёл по улицам города, напевая под нос какую-то известную лишь ему песню. Казалось, что он никуда не спешит и просто наслаждается прогулкой по столице некогда великого государства. Не сложно было понять, что неизвестный направляется к хозяину этого места — Платиновому Лорду Драконов.

Вот он уже двигается по пустым коридорам дворца. Неизвестный быстро минует тронный зал, где стоят разрушенные статуи королей жадности. Возможно, их не пощадило время, или кто-то из владык выпустил гнев на каменные лики своих врагов. Далее наконец-то шла сокровищница — место с самыми ценными артефактами и где обитал сам Платиновый Лорд Драконов.

— Ригрит? — спросил нынешний глава города, услышав шаги неизвестного.

— Не угадал! — весело ответил собеседник.

— Зехир?! — один из глаз дракона открылся.

— Он самый, Цайндоркус! — усмехнулся собеседник. — Единственный и неповторимый!

— Я думал, что ты давно мёртв. — повернул к нему голову дракон. — О тебе не было слышно больше ста лет.

— Так мало? — весело уточнил собеседник. — Неужели из-за моей небольшой отлучки ты уже похоронил меня, крылатый? Я занимался очень важными и полезными для мира делами.

— И какими? — важными в представлении Зехира могли быть самые странные вещи: начиная от заваривания вкусного чая и заканчивая проблемами мирового масштаба.

— Я нашёл ещё одного игрока. — пафосно заявил маг.

— Когда? И почему ты мне ничего не сказал? — спросил Цайндоркус. Игроки являлись самой большой угрозой миру по мнению дракона.

— Он был обычным слабаком. — отмахнулся Зихир. — Даже лидер нашего героического отряда в самом начале пути мог легко одолеть его с завязанными глазами.

— Он настолько слаб? — удивился Лорд Драконов.

— Не всем же игрокам быть как шесть богов или короли жадности. — парировал маг. — Они прибывают в наш мир примерно каждые сто лет, но лишь первые из них потрясли его. Остальные остаются в тени истории. Можешь ли ты назвать игроков, которые прибыли после владык алчности?

— Нет. — ответил Цайндоркус после минуты размышления. — Я не слышал о них вплоть до сражения Лорда Драконов Глубинный Тьмы с игроком чуть меньше трёхсот лет назад.

— Именно. — радостно ответил Зехир. — Игроки не всегда могут быть сильнее нас — коренных жителей мира.

— Я понял. — вздохнул дракон. Маг всегда был болтлив, когда говорил на интересующую его тему. — Так что с этим игроком?

— А тут самое интересное. — с ещё большим энтузиазмом продолжил Зехир. — Проверив информацию, я понял, что он появился через сто лет после нашего лидера. Игрок был обычным молодым человеком, поэтому вряд ли мог оказаться здесь раньше. Только если он не использовал заклинание старика Флудера на продление жизни, что маловероятно.

— Ближе к делу.

— Хорошо. — кивнул друг дракона. — Я допросил его и узнал много интересной информации. Он сказал, что Игдрасиль — это некая игра, в которой участвует множество людей.

— Игра? — удивился Цайндоркус. — Хочешь сказать, что боги того мира устраивают подобие игры для своего развлечения?

— Нет, нет. — махнул рукой маг. — Это что-то на подобии массовой иллюзии, где обычные люди могут ощутить себя сильными магами и воинами, при этом взаимодействуя друг с другом. Она работает по определённым правилам, которые одинаковые для всех. У игроков есть некая «система», где они видят свои характеристики и способности. Кроме того, она позволяет им «качать» так называемые «уровни», чтобы становиться сильнее. Там ещё множество нюансов, но они не так важны.

— К нам в мир приходят люди, которые вселились в свой иллюзорных персонажей с некой системой. — уточнил дракон. — Я правильно всё понял?

— Со слов игрока это так. — кивнул Зехир. — Однако я склонен полагать, что тут кроется что-то большое. В любом случае я теперь подробно понимаю эту систему, характеристики и способности. Я много экспериментировал после всех полученных данных и проверял различные гипотезы. У меня увеличилось понимание магии и различных концепций мира, а также несколько сканирующих заклинаний появилось в моём арсенале.

— И что это дало, кроме увеличения твоей силы? — спросил Цайндоркус. — Может, ты узнал какие-то слабости игроков?

— Да, разумеется. Их система — это помощник и одновременно цепь. Например, она не даёт им выйти за определённые рамки силы и «прокачать» уровень выше сотого. Эти ограничения распространяются на оружие и экипировку: волшебник не может взять меч воина, а варвар использовать посох друида. В нашем мире, конечно, есть артефакты, которые требуют особых талантов у пользователя, но их ограничения куда более мягкие.

— Ладно, расскажи мне лучше, что узнал о полубогах. — поднял голову дракон. — Ты проверил информацию о короле эльфов?

— Да. Он весьма глуп и высокомерен. Всё настолько плохо, что он скорее разобьёт голову о свой призыв — Бегемота, чем как-то сможет помешать нам. — усмехнулся маг. — Хотя он идеальная пешка для противостояния Теократии. Кстати, я точно узнал, что капитан чёрного писания является полубогом. К сожалению, мне не удаётся узнать, кто нулевой номер. Раньше это вроде была та девочка Фейн, но теперь личность самого сильного козыря Теократии Слейн остаётся загадкой.

— Так кого нам следует опасаться в первую очередь? — поинтересовался дракон.

— Зачем нам бояться кого-то? — парировал Зехир. — Мы можем использовать обе стороны для уничтожения друг друга. Помнишь Лео Зуранона — основателя печально известного культа? Я слабее него и уже давно пытаюсь найти способ одолеть опасного лича. И что ты думаешь? Достаточно всего лишь создать «случайное» событие, и король эльфов выполнил за меня всю грязную работу. Только и оставалось, что начертить руны очистки негативной энергии вокруг того кристалла. Кроме того, я собрал информацию об его силе и способностях.

— Так каков твой план? — с любопытством спросил Цайндоркус. — Только не говори, что у тебя его нет.

— Всё просто. Согласно моей информации, король эльфов сейчас на фронте. Скорее всего, Теократия отправит сразиться с ним чёрное писание. Любой из исходов нам выгоден: победит король эльфов — у нас появится тупой таран, который только останется направлять на врагов, а в случае смерти Дэкема исчезнет угроза в виде такого сильного полубога.

— В случае поражения короля эльфов Теократия начнёт более активно действовать на политической арене. — возразил дракон.

— Мы всё равно получим над ними преимущество. — заметил Зехир. — Всё просто: Теократия Слейн — это страна, которая верит в своих богов и строит всю свою идеологию на них. В случае поражения от рук короля эльфов эта вера может пошатнуться. Даже в случае победы чёрного писания мой план будет иметь смысл.

— И что за план? — любопытство одолело Цайндоркуса.

— Я докажу, что шестеро игроков не боги вовсе. Что они были такими же смертными, но только сильнее обычных людей. Когда эти мысли дойдут до большинства обывателей, то вся Теократия, которая основана на вере, мгновенно рухнет. Конечно, процесс изменения сознания людей будет проходить не быстро и может затянуться на десятилетия. Всё произойдёт так же, как с королями жадности. Мало кто сейчас помнит или знает что-то о них, кроме невероятной силы и греховности восьми владык.

— Хорошая идея. — кивнул дракон. — Мне всегда не нравилась Теократия своими излишне радикальными взглядами.

— Кстати, ты дал катану тому синеволосому мальчишке. Зачем? Что в нём тебя так зацепило?

— Он прошёл все испытания и смог попасть сюда. — объяснил глава города. — Кроме того, я вижу, насколько у него доблестное и храброе сердце. Именно такие люди, как Брейн Унглаус, которые станут героями в будущем, достойны этих артефактов.

— Ты знал, что та книга, которую ты мне дал, не только описывает все заклинания в мире, но в ней появляются все новые магические приёмы? — спросил Зехир. — Кроме того, она ужасно прочная.

— Боюсь спрашивать, как ты это узнал. — усмехнулся дракон.

— Меня чуть не перерубили надвое, но книга смогла выдержать удар. — вздохнул маг. — В любом случае я займусь своими исследованиями и попытаюсь уничтожить Теократию изнутри. Прощай, друг.

— Удачи в твоих начинаниях. — ответил Платиновый Лорд Драконов. — Постой. Где сам игрок?

— Это же обычный человек. — ответил маг. — Около тридцати лет назад он умер от старости.

— Хорошо, прощай, мой друг. — кивнул Цайндоркус.

— Ещё раз, прощай. Думаю, мы увидимся в следующий раз только через десять лет.

Зехир покинул комнату, а Цайндоркус закрыл глаза и уснул. В сокровищнице вновь воцарилась мёртвая тишина.

У меня появился свой аккаунт бусти. Там я будут выходить по мере написания, а не через день. Кроме того именно на бусти я буду публиковать арты, чтобы не перегружать автор тудей:

Глава 16: Отец против дочери

Для короля эльфов неделя прошла достаточно незаметно. Хоть его тупые подчинённые и упустили неудавшегося отравителя, но на этом все минусы и заканчивались. Он использовал заклинания смены погоды, заставив людей страдать в грязи и сырости. Эльфов же почти не настигло последствия этой магии из-за их передвижений по деревьям и нескольких способностей, которые были доступны лишь рейнджерам и друидам. Призывы Дэкема тоже значительно помогли солдатам королевства в сражении с ослабленными войсками Теократии.

Правитель сейчас отдыхал в роще друидов, которую он специально создал для уничтожения элитных сил людей. Враги должны были попасться сюда, как насекомое в паутину, и бесславно погибнуть. Конечно, король не тратил время в пустую и тренировал в этой роще заклинания и учил новые, которые могли пригодиться в будущем противостоянии. Чтобы скрасить своё времяпровождение здесь, он также переспал с несколькими красивыми девушками из военного лагеря. Может, одна из них в будущем родит ему сильных наследников.

В данный момент Дэкем сидел на импровизированном стуле из дерева и ел мясо магических зверей. Внезапно он почувствовал, что кто-то ворвался в рощу на большой скорости. Неизвестный противник с лёгкостью преодолевал все преграды и достаточно быстро одолел энтов, которые хранили покой правителя. Король эльфов едва успел достать оружие и подготовиться к бою, когда в него на громадной скорости влетел неизвестный, силой удара отбросив Дэкема прямо в ствол дерева.

— Кто посмел? — прошипел правитель, отряхивая с себя пыль. Он не ожидал, что кто-то так легко сможет застать его врасплох.

— Я так долго ждала этой встречи, отец. — ответил женский голос.

Наконец король смог рассмотреть свою противницу. Это была юная девушка, которая выглядела как подросток. Её волосы с одной стороны имели чёрный, а с другой — серебристый цвет. Два глаза девушки также были разного цвета: серебряный глаз находился под чёрной половиной волос, а чёрный, наоборот, — под серебряными локонами. На девушке находился тяжёлый белый доспех с золотистыми украшениями, а в руках была странная коса, которая своим лезвием образовала полумесяц.

— Кто твоя мать? — удивился правитель. — Неужели это та человеческая девушка? Значит, моя идея со смешиванием крови с потомком шести богов сработала. У меня родился действительно сильный ребёнок.

— Ты что несёшь, урод? — прошипела девушка, с ненавистью смотря на отца. — Ты считаешь нормальным, что похитил и изнасиловал мою мать?

— А в чём проблема? — удивился король. Обе половины его души считали, что сильный может делать любые вещи. Бывший помощник мага даже помнил, как могучие чародеи приносили в жертву целые города. По сравнению с этим похищение девушек казалось мелочью. — У сильных личностей рождаются сильные дети. Ты прямое доказательство этому. Твоё существование говорит о том, что мой план о создании из эльфов сверхрасы идёт в правильном направлении.

— Серьёзно? — ударила себя рукой по лицу воительница. — Ради этого изнасиловал мою мать и сотни других девушек?

— В этом и был мой план. — радостно ответил Дэкем на слова дочери. — Присоединись ко мне. Я найду тебе мужа, чтобы ты смогла родить мне сильных внуков. Раса эльфов возвысится над людишками, демонами и даже драконами! Никто не сможет нас остановить!

— Я, Антилин Хелан Фуше, отказываюсь от этого предложения. — твёрдо заявила полуэльфийка. — Я здесь не для того, чтобы подчиняться тебе, отброс.

— Как ты смеешь? — лицо короля эльфов исказилось от ярости и недоверия. — Я предлагаю тебе великую честь, но ты отказываешься? Тебя нужно научить слушаться своего отца!

— Знаешь, отец, — задумчиво сказала Антилин. — С самого начала я не была уверена в своей ненависти к тебе. Мне казалось, что это лишь отголосок злобы моей матери. Но когда я поговорила с тобой, то всё стало на свои места. Эльф с такой гнилой натурой не заслуживает ничего, кроме смерти!

— Будто у тебя хватит силёнок! — в ярости ответил правитель. — Я самый лучший! После того, как ты потерпишь поражения, мне придётся заняться твоим воспитанием.

Оба поняли, что дальнейшие разговоры бессмысленны. Девушка приняла боевую стойку и готовилась атаковать ненавистного отца. Король эльфов же незаметно использовал несколько заклинаний из рощи друидов.

Первой начала Антилин, на громадной скорости двигаясь к Дэкему. Созданные правителем каменные стены легко прошибались ею, будто они были картонными. Но они выполнили свою функцию — полуэльфийка не услышала и не увидела цепную молнию правителя, которая сейчас летела прямо в девушку. Антилин не растерялась и уклонилась от этой атаки, но эти несколько секунд дали возможность королю увеличить дистанцию и взлететь.

Чувство опасности Дэкема оглушительно вопило с самого начала боя. Если с элементалем крови это был просто крик, то сейчас его заменял душераздирающий вопль. Опасения правителя увеличились, когда девушка без труда пробивала стены и продемонстрировала свою скорость и силу. Если он не выложит с самого начала на полную, то быть беде!

— Бегемот! Защищая меня! — призвал король свою козырную карту и начал читать усиливающие заклинания: — Аспект элементаля, каменная кожа, благословение природы...

Изначальный элементаль земли тут же принялся выполнять команду Дэкема. Бегемот стал создавать прочные и толстые каменные стены, которые мешали добраться Антилин до своего отца. Девушка не хотела давать правителю время на усиления и передышку, но призыв короля полностью справлялся с функцией его защиты.

— Значит, придётся одолеть сначала тебя, булыжник! — полуэльфийка увернулась от созданных элементалем каменных снарядов и атаковала его косой.

Хотя Бегемот имел сопротивление от урона оружием, но это не могло спасти против косы девушки, которая была божественным артефактом. Лезвие без особого труда рассекло камень, ранив первобытного элементаля. В ответ Бегемот начал беспорядочно бить своими массивными кулаками в надежде попасть по маленькому и быстрому противнику. Но ни одна атака не достигла Антилин, в то время как она нанесла своему врагу ещё несколько успешных ударов.

— Невозможно! — воскликнул правитель, паря на безопасной, по его мнению, высоте. Девушка смогла нанести вред элементалю — существу, которое гораздо более крепкое и сильное, чем сам король. — Убей её!

Дэкем стал использовать преимущество рощи друидов на максимум: в Антилин стали со всех сторон лететь заклинания воды, ветра и камня. Бегемот же создал волну земли, которая должна была превратить девушку в фарш. Некоторые атаки попали в полуэльфику, но в основном они не задели её. Она отступила на ветку одного из деревьев, где тут же появились шипы, которые должны были пронзить ноги Антилин. К несчастью для короля эльфов, девушка просто их раздавила ногами.

— Может мне закончить играть и стать серьёзной? — на губах Антилин возникла улыбка, которая заставила пробежать мурашки по спине Дэкема.

— Бегемот, убей её! — в панике крикнул правитель и прочитал заклинание: — Пробуждение растений!

Дерево, на котором находилась девушка, ожило и попыталось превратить её в лепёшку. В то время как призыв короля вновь создал каменные шипы, которые устремились к полуэльфийке. Сам же правитель обрушил на неё сильный режущий ветер. В ответ Антилин изменила своё оружие на меч и щит, которые были похожи на броню.

— Божественная защита! — все заклинания были поглощены щитом, и девушке только осталось спрыгнуть с ветки и увернуться от удара ожившего дерева.

Бегемот не заставил себя ждать и тут же атаковал полуэльфику, которая приземлилась секунду назад. Она вынуждена была блокировать массивный кулак элементаля земли своим щитом, но импульс её противника не развеялся, и пришлось дальше стоять в оборонительной позиции. Этим моментом и воспользовался король эльфов, чтобы почти в упор использовать на девушке цепную молнию. Хотя броня Антилин выдержала эту атаку, но приятного в этом было мало.

Через секунду она отклонила кулак элементаля и попыталась достать короля эльфов. Быстрый удар мечом едва не лишил головы правителя. Лишь магический щит доспеха, который смог только немного задержать атаку, спас Дэкема от быстрой смерти. Следующий удар принял на себя посох, который жалобно затрещал от соприкосновения с мечом божественного качества, но смог блокировать его. Внезапно для девушки между ней и правителем возникла стена из корней дерева. Бегемот же вновь атаковал полуэльфийку, надеясь превратить её в пятно крови.

Антилин без раздумий пробила стену корней, но была отброшена сильным заклинанием ветра короля прямо под кулак элементаля земли. Атака в полной мере попала по девушке, но, к разочарованию короля, она даже не получила видимых ран или повреждений. Ей настолько было всё равно, что она умудрилась увернуться от шипов земли, которые создал Бегемот под ней в следующую секунду.

— Почему ты не умираешь?! — в отчаянье воскликнул король эльфов. Он даже предположить не мог, что его сильнейшие заклинания и самый опасный призыв не пробьют чью-то защиту. — Шторм!

Сильные ветра с дождём и грозовые тучи обрушились на девушку. В центре этого хаоса находился сам правитель, контролируя действие своего заклинания. Он хотел, чтобы девушку разорвали на клочки эти сильные штормовые ветра. Чтобы никто больше не видел его слабости и позора, которые правитель сегодня продемонстрировал. Но, к удивлению, Дэкема из шторма вышла чёрно-белая копия Антилин и начала атаковать его.

Лишь благодаря контролю ветров внутри заклинания он смог замедлить удар двойника полуэльфики и увеличить свою скорость, а затем уклониться. У правителя оставалось меньше половины маны и она тратилась на поддержания Бегемота. Поэтому Дэкем сейчас пытался нанести вред копии посредством бури. Хоть она не причинила много урона двойнику, но в отличие от оригинала он был. Судя по всему, копия не могла использовать различные навыки, и король эльфов нещадно этим пользовался, обрушивая на неё шквал заклинаний. Сам же он летал на некоторой высоте, чтобы двойник не мог его достать.

Любая попытка копии прыгнуть, чтобы атаковать правителя, блокировалась сильнейшим ветром бури. В итоге двойник Антилин оказался полностью бесполезен в таких сложных условиях, постепенно умирая. Для финальной атаки Дэкем не пожалел своей маны и выпустил цепную молнию в досаждающую копию. И в этот момент она наконец развеялась, делая правителя очень довольным.

Но улыбка быстро сошла с лица короля, когда он увидел в насколько плачевном состоянии его призыв: множество разрезов украшало его каменное тело, одна из массивных рук держалась на честным слове, а самый элементаль лежал на земли с обрубленными ногами. Антлин же лениво сидела на теле, некогда грозного защитника правителя, и скучающи смотрела на своего отца.

— Твой булыжник оказался хорошим манекеном для отработки ударов, отец. — на её лице снова появилась та улыбка, но в этот раз король не просо испугался, а ощутил зловещее предчувствие. Он также заметил около девушки остатки ожившего дерева, которое разрубили на две части. — Позволь же закончить твою историю.

— Невозможно! — в шоке и испуге воскликнул король. — Бегемот не мог проиграть!

— Тем неимение он сейчас лежит под мной. Полностью беспомощный и не способный сражаться. — заметила Антилин, медленно идя к королю. — Ты действительно смог меня немного удивить, но этого недостаточно для победы.

Король не ответил и использовал все ветра бури, чтобы разорвать на клочья полуэльфийку. Несмотря на весь ужас, что он испытывал Дэкем продолжал сражаться. Внезапно эльф почувствовал, что контроль над всей его маной становится значительно сложнее. Кроме того, поток магической энергии Бегемоту значительно вырос, поэтому правителю пришлось отменить призыв — всё равно он был сейчас бесполезен.

— Привет! — Антилин совершила град быстрых атак мечом по Дэкему и лишь магический щит брони спасал его от участи превратиться в множество маленьких ленточек.

— Милосердие Шореи Робусты! — в панике прочитал он слова спасительного заклинания, но оно не сработало. Лишь потратилось большое количество маны, которое должно было пойти на этот магический прием. Только со второй попытки король смог использовать заклинание, но из-за этого у него кончилась мана.

Беспощадные атаки девушки стали пронзать тело правителя, заставляя его кричать от боли и агонии. Все усиливающие и защитные заклинания не могли спасти его от меча Антилин. Полуэльфийка атаковала Дэкема до того момента, пока он не стал стоять перед ней на коленях и не выплёвывал кровь.

— Невозможно... Я самый сильный... Никто не может одолеть меня... — бормотал король эльфов, ползая в собственной крови. А когда заметил, что девушка приближается к нему с намерением нанести финальный удар, в панике стал отползать от неё на спине: — Отстань от меня! Не приближайся, ненормальная!

— Прощай, отец. — Один удар, и голова короля эльфов отделяется от плеч. — Ты хотя бы умер как воин. Считай это подарком от меня за неплохой бой.

К удивлению девушки, тело Дэкема исчезло, а живой правитель появился около неё. Секундной растерянности сильнейшей воительницы Теократии хватило, чтобы оживший Дэкем поглотил свою ману из посоха и кинулся убегать.

— Куда ты?! — вышла из ступора девушка и бросилась в погоню.

— Древесный путь! — использовал правитель заклинание телепортации. Как несложно догадаться, оно могло переместить пользователя от одного дерева к другому.

— Бесполезно! — Она уже ощущала правителя примерно в ста метрах от себя. Несколько секунд, и она будет уже там. Но, к удивлению девушки, она перестала ощущать его в том месте. Причём в ближайших пятистах метрах Антилин не могла почувствовать Дэкема. — Неужели смог сбежать? У него было заклинание дальней телепортации?

Сам же правитель в «Абсолютной скрытности» стремительно убегал подальше от Антилин. Девушка ещё долго будет сниться Дэкему в самых страшных кошмарах.

Глава 17: Анализ или про то, как Дэкем заблудился в лесу

Страх и паника наконец перестали отражаться на лице правителя, когда он сбежал на достаточное расстояние от Антилин. Даже под «Абсолютной скрытностью» он не мог почувствовать себя в безопасности, ожидая, что у полуэльфийки будет какое-то средство обнаружения невидимых существ. К счастью, король эльфов смог сбежать с поля битвы. Возможно, у девушки отсутствовали способности для его обнаружения или они имели недостаточный радиус, чтобы достать правителя.

Но удачный побег лишь вначале принёс Дэкему утешение, которое затем переросло в чувство опустошения. Он проиграл! И не кому-то, а своей родной дочери! Хоть гордость короля уменьшилась после воспоминаний о прошлой жизни, но она по-прежнему была велика. Но сейчас её разбила на осколки Антилин, попутно подавив остатки поножами своего непробиваемого доспеха.

Король эльфов успокоился. Что он сделал в этой ситуации не так? Во-первых, правитель прямо с порога показал себя не с самой лучшей стороны перед родной дочерью. Но слишком велика была его радость, появление сильного потомка и гордыня, заставив рациональность бывшего помощника мага тихо сидеть в углу. В тот момент он даже не мог представить в самом страшном сне, что кто-то окажется сильнее него. Кроме того, правитель искренне считал, что дети обязаны слушаться родителей. Этой концепции юного принца научил его отец, которого он так уважал. Это лишь усилило желание преподать урок девушке и послужило началом сражения.

Во-вторых, невероятная сила девушки. Дэкем искренне считал, что сейчас, кроме лордов драконов, никто не может быть сильнее его. Король эльфов даже не мог допустить мысли, что самые опасные существа скрываются в тени. По его мнению, это было трусливо, а главное, бесполезно. Но Антилин заставила измениться его мнение, показав, что король далеко не самое могучее существо. Это заставило задуматься правителя: вдруг есть куда более опасные враги, но они просто скрываются и наблюдают?

Но самым неприятным моментом боя была сама противница короля. Она почти не использовала свои магические способности и побеждала правителя на голом мастерстве. Если бы Антилин с самого начала применила ту странную магию, которая ухудшала контроль короля над своей маной, то у него было бы ещё меньше шансов на победу. Для Дэкема эта способность была самой опасной из всех, которые он знает. Даже различные столпы божественного пламени, заклинания мгновенной смерти и другие сильные магические приёмы меркли по сравнению с ней. Ведь она била в самую основу любого волшебника — ману.

И третьей причиной было отсутствие у короля сильных атакующих заклинаний высокого уровня. Самыми мощными магическими приёмами короля являлись «Буря» и «Цепная молния», которые наносили девушке мало вреда. Остальные же заклинания земли, воды, молнии и ветра будто и не причиняли вреда Антилин вовсе. Бегемот, скорее всего, мог с помощью своих способностей пробить защиту девушки, иначе ей не было смысла уворачиваться от них. Обычная же атака элементаля земли совсем не причинила вреда полуэльфийке, что казалось странным. Король предположил, что имел место какой-то защитный навык или урон всё же был нанесён, но девушка просто не подала виду.

Так он мог одолеть девушку? Заклинания? Если король выучит достаточно сильные заклинания десятого ранга, то может быть. Одной из особенностей друида являлась универсальность: он мог вылечить и усилить, сражаться в ближнем бою, а также использовать атакующие заклинания. Но в этом и крылась его главная слабость: восстанавливал здоровье он хуже жреца, в физическом плане значительно уступал воинам, а арсенал наступательных магических приёмов мерк по сравнению с волшебником. В итоге Дэкему сильно не хватало мощных атакующих заклинаний, которые могу нанести значительный урон противнику одного с ним уровня. Это если забыть про неприятную способность Антилин, которая делает применение магии ещё более бесполезным против неё.

У короля всё же присутствовала сильная сторона — призыв элементалей. Даже если забыть про Бегемота, то высшие элементали представляли из себя весьма грозную силу. А с талантом короля они становились на порядок живучей, а их способности — мощней. Эффективной тактикой будет призвать Бегемота, а затем использовать на нём все возможные усиливающие заклинания. Даже в случае большого расхода маны, изначальный элементаль земли будет тратить свою магическую энергию на способности, а не Дэкема. А есть ли у этих существ она в принципе? Король часто наблюдал, как элементали спокойно сражаются и применяют свои способности долгое время. Остановить их мог только приказ исчезнуть, который дал прерыватель, или собственная смерть.

В целом тактика следующего столкновения была проста: призвать Бегемота, усилить его, а затем помогать одолеть девушку. Конечно, король мог сбежать во дворец и в страхе прятаться. В конце концов вряд ли Антилин попадётся на трюк правителя дважды и упустит его. Но логика подсказывала, что новоявленная дочь просто уничтожит все препятствия на своём пути и доберётся до столицы. Причём сделает она это вскоре после него. Много эльфов погибнут просто так, а результат почти не изменится — новый раунд битвы отца и дочери. Именно поэтому Дэкем хотел сразиться с ней, когда восстановит силы.

Местом для отдыха было выбрано непримечательное дерево. И не потому, что он боялся навлечь гнев девушки на деревню или лагерь. Нет. Дэкем просто заблудился. Эльф не мог найти дорогу в лесу. Если бы какой-то человек сказал эту фразу в таверне, то его бы засмеяли и назвали сумасшедшим. Но, к сожалению, это было так. Правитель так быстро убегал от своей дочери, что не разбирал дороги. А когда он наконец остановился, то обнаружил себя в глухом лесу, где отсутствовали даже намёки на тропы рейнджеров и поселения.

Конечно, он не боялся за свою жизнь. Любой, даже самый сильный монстр в великом лесу Эваши не представлял угрозу жизни правителю. Но даже этот факт не делал жизнь Дэкема лучше. В своё время он пренебрёг изучением искусства выживания и соответствующих заклинаний, поэтому король сейчас не представлял, что ему делать. У правителя оставалось некоторое количество маны, но он берёг её на непредвиденные ситуации. Например, если Антилин всё-таки сможет найти и догнать его с помощью какого-то навыка.

Сама магическая энергия тоже не спешила восстанавливаться, возможно, из-за сильного истощения короля или из-за той способности полуэльфийки. Поэтому королю пришлось искать укрытие, чтобы на него не попадали многочисленные капли дождя, который, будто в насмешку над Дэкемом, оказался невыносимо сильным. Причём потоки воды обрушились на правителя именно в тот момент, когда он только начал засыпать.

Теперь злой правитель шагал по грязи и лужам в своих дорогих сапогах, отчаянно желая найти хоть какое-то укрытие. Волосы полностью промокли и стали значительно тяжелее, при этом так и норовя закрыть обзор королю. Приходилось постоянно убирать непослушные пряди с лица и попутно следить за дорогой. Несколько раз Дэкем спотыкался о ветки и падал прямо лицом в грязь, чтобы затем поднять и продолжить путь, попутно грязно ругаясь на природу, лес и ситуацию в целом. Он поклялся себе выучить все заклинания, которые связаны с выживанием, даже если они покажутся бесполезными на первый взгляд.

После долгих скитаний, во время которых король промок до нитки, удача наконец улыбнулась эльфу. Правитель нашёл заброшенную деревню. Дома на ветках деревьев давно никто не использовал, поэтому они стали зарастать. Дэкему крайне сложно было сначала залезть, а затем найти относительно целое и свободное жилище. И теперь в укрытии, куда его не доставал сильный дождь, король наконец смог спокойно выдохнуть. Правитель всё же потратил ману на заклинание очистки, даже несмотря на своё плачевное положение. Одна мысль оставаться мокрым и грязным была противна Дэкему.

И когда король уже хотел заснуть, но интуиция снова дала о себе знать. Правитель резко вскочил и отпрыгнул, успев заметить змею, клыки которой находились секунду назад у его шеи. Громадная рептилия более трёх метров длиной считалась наравне с василиском одним из самых опасных существ леса Эваши. Она носила гордое название «Призрачная змея» из-за того, как сложно её было заметить даже с помощью магии. Но самой опасной её чертой являлся смертельный яд, который, по сказаниям, мог убить даже василиска. К сожалению, у рептилии была одна очевидная слабость, не позволившая ей стать опаснейшим существом леса — физическая сила. Змея могла лишь полагаться на скрытые атаки, которые мгновенно убивали жертву, в то время как в прямом столкновении многие магические звери могли одолеть её.

И сейчас рептилия яростно зашипела оттого, что добыча в последний момент избежала клыков с ядом. В руках Дэкема появился посох, которым он тут же с большой скоростью ударил по змее. Она не успела увернуться, но оружие правителя без влитой маны не причинило ей много вреда. Рептилия же не стала медлить и контратаковала, целясь зубами в шею короля. Магический щит вспыхнул, защитив Дэкема, который тут же разорвал наглого монстра голыми руками.

Но даже после убийства противника король не был спокоен. Казалось, что сами стены этого старого дома, раньше такие желанные и уютные, дышали тревогой и опасностью. Интуиция скреблась на краю сознания, будто говоря, что сейчас правителю ничего не угрожает, но это может измениться в любой момент. Каждый звук: начиная от скрипения вековых деревьев и заканчивая завываниями ветра, отчётливо слышались правителем. Он пытался найти опасность, причину своей тревоги, но события совершенно не спешили развиваться, делая эльфа с каждой секундой всё более тревожным.

Это место стало пугать правителя даже больше, чем Антилин во время своих атак по нему. Тогда он видел угрозу — она была на виду и не скрывалась, имея личность слишком сильной польэльфийки. Сейчас же опасность была неизвестной, скрытой от глаз короля. Возможно, это ещё один магический зверь, который ждёт момента слабости, чтобы вонзить клыки в шею беспомощного правителя. Или интуиция предупреждает о приближении Антилин, которая каким-то чудом смогла его найти и сейчас спешит сюда.

Истощение после долгих скитаний и боя тоже давало о себе знать. Обычный разумный на его месте потерял сознание, но правитель был одним из самых сильных существ в мире, поэтому до сих пор не упал в обморок.

— Демоны с ним! — не выдержал Дэкем, тратя последнюю ману: — Смена погоды!

После слов заклинания дождь мгновенно прекратился, а ночное небо стало полностью чистым. Лишь мягкий свет полумесяца падал на короля эльфов. Он казался таким правильным, таким родным и знакомым. Разум правителя, как грозовые тучи небо, покинули все тревоги, оставляя лишь ясность сознания. Теперь не было чувства скрытой опасности, будто луна оберегала своим серебристым светом короля эльфов от всех опасностей. Она настолько успокоила его, что правитель сел в позу медитации.

Жалкие крохи маны, которых не хватило бы даже на формирования самого слабого заклинания, отзывались на полумесяц, резонировали с ним. Это не улучшило качество магической энергии и не увеличило её, как в прошлый раз. Но теперь Дэкем стал куда лучше понимать свою ману — вещь, которая позволяла ему колдовать и являлась сутью друида.

Немного подумав, правитель понял, что его новая сила как-то связана с ночным светилом. Тогда, после боя в долине, именно под лучами луны уровень силы правителя увеличился. Он мало представлял, как пользовать новообретённым могуществом, и хотел разобраться с этим по окончанию войны с Теократией. Почему он так медлил? Магия не терпела несерьёзного к себе отношения и могла покарать наглых выскочек, которые мнили себя великими чародеями. Именно из-за этого трагически закончилась предыдущая жизнь короля. Поэтому Дэкем не хотел спешить в этом отношении, особенно в ранее неизведанной области.

Сейчас же под светом полумесяца его понимания своих новых способностей увеличивалось. Это был только маленький шаг в таинственной области магии, которую ранее никто не изучал. Но в отличие от слепого движения вперёд, казалось, что незримый помощник ведёт Дэкема по пути познавания новообретённых сил. И это ощущение нравилось королю и совершенно не вызывало отторжения. Неизвестный спутник будто говорил, чтобы правитель и дальше изведывал с ним тайны ночного светила.

Из этого следовал такой тривиальный, но важный вывод — медитация под луной важна для продолжения пути Дэкема. Теперь эльф будет заниматься ею на регулярной основе. Не обязательно каждую ночь, но два-три дня в недели он сможет выделить в своём графике.

Наконец правитель уснул после тяжёлого дня, полностью уверенный в своей безопасности под светом серебристого полумесяца.

Глава 18: Болезненный удар в тыл

Солнце находилось в зените, когда правитель вновь открыл глаза. К счастью, никакой магический зверь или кто похуже не потревожил сон Дэкема. Возможно, луна действительно каким-то мифическим образом защитила своего избранника, или правителю просто повезло. В королевстве не было редкостью смерть от когтей или клыков магических зверей. Когда обычный эльф приходил домой и обнаруживал свою семью полностью мёртвой от лап опасного монстра. Даже элитные рейнджеры не могли справиться с сильными магическими зверями, а обычные эльфы тем более.

В любом случае сейчас, после долгого отдыха, мана правителя полностью восстановилась. Опьяняющее ощущение силы наполняло каждую клетку правителя, особенно после вчерашней слабости и истощения. Но король тут же взял все свои чувства под контроль, вспоминая недавнее поражение. Сейчас нужно было найти ближайшее поселение или как минимум понять, где правитель примерно находится.

Он достал из пространственного кольца карту, которую дал Харин. Её сложно было назвать подробной, и она изображала только юг эльфийской страны — место, где непосредственно проходили боевые действия. На востоке от военного лагеря находился фронт с войсками Теократии, поэтому правитель сразу отмёл это направление. На западе же находилась столица и дорога, по которой король и добрался до главного ставки командования. Те места были относительно заселены, и поселения там не являлись редкостью, поэтому этонаправление тоже отпадало. В случае движения на юг или север он, скорее всего, тоже наткнулся бы на линию фронта. Таким образом оставался либо юго-запад, либо северо-запад — там было меньше шансов наткнуться на поселение.

К сожалению, точнее сказать о местоположении короля было невозможно. Единственная идея, которая пришла правителю, это призвать множество птиц-разведчиков. Эти маленькие и быстрые существа создавались магией первого уровня, поэтому создать их в большом количестве не составляло труда. Обычные эльфы также пользовались ими очень часто, поэтому появление птиц не должно вызвать подозрений. Главной функцией призыва была разведка, а боевые навыки этих существ находились на таком низком уровне, что даже ребёнок случайным ударом мог их одолеть.

Птицы сразу после призыва разлетелись во все стороны. Многие из них погибнут, но остальные могут принести полезную или важную информацию. Сейчас король стал наполнять посох маной. Без магической энергии его удары являлись на удивление слабыми и даже не могли убить магического зверя. Кроме того, оружие без влитой в него маны сломается от первой же атаки Антилин.

После завершения процесса король решил потренироваться в лунной магии и создать первое заклинание с ним. Кто-то может сказать, что это весьма сложный и кропотливый процесс, который требует предельного внимания и понимания. Но король не планировал придумывать что-то мощное и разрушительное, а начал с самого первого этапа. Он подразумевал из себя простой выпуск магической энергии: например, огненный снаряд, ледяной луч, волшебная стрела. Все они явились чистым воплощением своей стихии, поэтому эти заклинания было очень легко выучить и использовать.

— Лунный луч, — прочитал правитель заклинание первого уровня, которое он смог создать за несколько часов ожидания.

Серебристый луч вышел из рук правителя, убивая змею, которая оказалась недалеко к своему несчастью. Магическая атака даже умудряется уничтожить полностью её небольшое тельце. Дэкем оказался доволен полученным результатом — заклинание было сильнее, чем другие первого уровня, но не дотягивало до второго по мощи. Для разработки чего-то более сложного потребуется больше времени и понимания лунной энергии.

Сейчас же у правителя его было крайне мало — блудная дочь могла начать убивать подданых на фронте. Поэтому сейчас ему нужно найти цель, по которой можно ударить и отвлечь полуэльфийку. Главное не забыть оставить несколько выживших, чтобы они смогли доложить Антилин о его действиях. Дэкем не сомневался, что она тут же побежит сражаться с ним.

Как раз вовремя прилетели выжившие птицы с докладами. Складывалась такая картина: правитель не убежал слишком далеко — всего двадцать километров от рощи друидов. Большую часть времени король просто блуждал кругами, а его взору мешал дождь. Именно поэтому Дэкем не смог далеко уйти от места битвы с дочерью.

Также его крылатые шпионы нашли идеальную цель для атаки — крепость Теократии примерно в сорока километрах от линии фронта. Она находилась достаточно далеко, чтобы полуэльфика не успела помочь гарнизону, но при этом правителю не надо было слишком долго добираться туда. И как приятный бонус — уничтожение этого укрепления нарушит логистику вражеского государства.

Недолго думая, он побежал в её сторону. Конечно, полет мог бы уменьшить время пути, но в случае его использования короля легко бы заметили. А сейчас правитель не горел желанием сражаться с дочерью, для которой преодолеть расстояние в несколько километров было ещё более травильной задачей. Именно поэтому сейчас король в быстром темпе двигался по земле, иногда перепрыгивая препятствия.

Сама крепость впечатляла. В отличие от укреплений эльфов, она не была замаскирована, а гордо стояла на холме среди леса. Вокруг крепости все деревья все деревья вырубили, создавая некоторую пустую зону. Сама же она представляла несколько десятков небольших башен, которые соединялись стеной высотой примерно двадцать метров. От крепости вело несколько дорог: одни в Теократию, а другие на линию фронта.

На стенах постоянно дежурили арбалетчики, и на некоторых башнях даже присутствовали баллисты. Оборона этого места была создана таким образом, чтобы эльфы не могли использовать свою любимую партизанскую тактику для захвата. Пройти незамеченным по равнине не представлялось возможным из-за многочисленных магических ловушек. Единственный безопасный путь — ворота, охранялся целой толпой воинов с магическим оружием и двумя баллистами.

Но самой главной деталью было множество повозок, которые ездили очень часто между крепостью и фронтом. Если в сторону боевых действий они везли снаряжение и припасы, то возвращались назад они с пленниками. Сотни эльфов, которым вскоре обрежут уши, а затем отправят на продажу в другие страны. Представители бессмертной расы ценились среди людских богачей, особенно в Империи Бахарут и Союзе Городов-государств.

Король эльфов тут же изменил свой план. Теперь он не хотел просто прийти, бросить сильное заклинание и скрыться. Он планировал спасти всех пленённых эльфов. И если кто-то наивный подумает, что у Дэкема появилось чувство сострадания, то это не так. Правителем двигал голый расчёт — он не потратит много времени и сил на освобождения подданых, но получит куда лучший результат. Сотни эльфов будут благодарны ему и, возможно, в последующем станут как-то полезны. Кроме того, желание отомстить за своё пленение станет огнём, который позволит им двигаться вперёд и становиться сильнее. Возможно, среди рабов будет несколько красивых и сильных девушек, которые впоследствии разделят с королём постель.

Используя невидимость и полёт, Дэкем оказался на стене. Сейчас была использована «Высшая невидимость», в которой короля можно было обнаружить, но зато она давала возможность использовать магию.

Правитель внимательно осмотрел территорию крепости. Её можно было разделить на две части. В первой находилось большинство важных мест: дом коменданта, небольшой рынок, места для разгрузки карет, оружейная и казармы. Именно здесь велась самая важная и бурная деятельность. Вторая часть была ограждена каменной стеной, которая походила на крепостную, но в два раза ниже. Там находилось несколько десятков убогих домов, в которых и жили пленные эльфы. На каждом был ошейник с цифрами, на которые отзывались будущие рабы. Многие из них смирились с судьбой быть постельной игрушкой аристократа или его мясным щитом. Но были также те, кто захотел поспорить со злой судьбой.

Король стал с интересом наблюдать за развитием событий.

— Отпусти её! — яростно молотил эльф по доспеху одного из стражников Теократии.

Он выглядел как подросток семидесяти лет с фиолетовыми волосами и глазами болотного цвета. На нём находились лишь обноски, которые сложно назвать одеждой.

Стражник же совершенно не обращал внимание на действия эльфа, будто и не чувствовал боли. Хотя это так и было — даже обычная броня защищала от удара кулаком, а эти латы зачаровали маги Теократии.

— Этот остроухий зверёк забавный, Генри, — говорил он своему товарищу около. — Жаль, что его усилия направлены в совершенно не нужное направление.

— Такой бы пригодился на моей бывшей шахте, — хохотнул собеседник. — Уже пять минут тебя колотит. Как ему не надоело, Алекс?

— Я здесь вообще-то! — вспылил подросток. — Верните мою сестру, люди!

— Да, да, триста шестьдесят восьмой, — отмахнулся Алекс, но затем на его лице появилась ухмылка: — Давай отведём его к сестре.

— Я не триста шестьдесят восьмой, а Силен! — снова разозлился юный эльф.

К его удивлению, два стражника схватили подростка с обоих сторон и куда-то потащили. Затем Силена бесцеремонно кинули в яму, которую закрыли железной решёткой сверху.

— Пока сидишь в карцере, подумай над своим поведением, нелюдь, — сплюнул Алекс.

— Ты нас повеселил, поэтому даже не получишь удары кнутом, зверёк, — улыбнулся Генри.

Два стражника, заливаясь смехом, покинули отчаявшегося эльфа. Он не смог защитить свою сестру-близнеца, которую увели сегодня. Одна мысль о том, что вскоре девушка окажется в роли игрушки какого-то жирного и строго человечишки, вызывала у подростка праведную ярость. Но больше всего стало бесить его бессилие и невозможность изменить ситуацию.

— Будешь и дальше страдать или возьмёшь судьбу в свои руки? — спросил голос правителя прямо под ухом Силена.

— Кто здесь? — воскликнул мальчик, оглядываясь.

— Я могу предложить тебе шанс всё изменить, дитя, — чарующий голос короля эльфов лился в уши подростка. Если бы сейчас правителя увидели все знакомые, то они удивились бы такому тонкому подходу.

— Я не стану заключать сделок с непонятными существами! — воскликнул Силен. Он слышал про различных демонов и иных тварей, которые могут давать желанное. Правда, цена чаще всего казалась слишком большой, а сами просьбы искажались и получался совершенно другой результат.

— Непонятная сущность? — Дэкем рассмеялся. Так его ещё никогда не называли. — Я не непонятная сущность, а вполне себе реальный эльф. Точнее, тот, кто стоит на самой вершине расы — король.

— Король эльфов?! — чуть ли не крикнул он. — Тогда почему вы просто не можете убить всех людей и освободить нас?

— Здесь мы и пришли к цели моего визита. — последовал ответ, и около подростка появился посох. — У меня для тебя задание: с помощью этого артефакта создай путь под землёй за пределы крепости. Не забудь перекрыть все проходы за собой.

Дэкему не пришло в голову ничего лучше. Идти по дороге было самоубийством, поскольку эльфов схватил бы следующий караван или отряд. Попытаться сбежать по полям с ловушками тоже не казалось хорошим вариантом. Даже если бы пленники чудом добрались из леса, то людские отряды бы вскоре нашли их. Правитель не мог оставаться в этом месте долго из-за возможности прибытия Антилин, поэтому эльфам пришлось бы полагаться только на себя.

Сейчас же Дэкем дал подростку посох, который позволяет манипулировать землёй. Артефакт поможет создать надёжные туннели, которые собьют преследователей с курса. Даже если Теократия узнает о том, что бывшие пленники под землёй, то проследить их путь, а тем более найти, будет весьма проблематично.

— Но они схватили мою сестру! — воскликнул Силан. — Я не хочу уходить без неё!

— Я спасу твою сестру. — ответил Дэкем. — Тебе же сейчас нужно быть готовым: после того, как появится каменный купол, собирай всех эльфов и выводи отсюда.

— Хорошо! — кивнул мальчик. У него не было причин не доверять богу своей нации.

Правителю не составило труда в крепости найти ту самую девушку. Она была поразительно похожа на своего брата. Сейчас девушка находилась в карете, которая должна была доставить её к какому-то богатею из империи вместе с двумя другими.

Удивлению юной эльфийки не было предела, когда транспортное средство внезапно взлетело и приземлилось к остальным пленникам. Кроме того, режущие ветра убили всех стражников, которые находились в месте пребывания рабов.

После этого Дэкем со спокойной совестью призвал Бегемота, который стал уничтожать крепость. К сожалению, у обычных солдат и магов совершенно не было шансов перед первоначальным элементалем земли, и они все бесславно погибали. Мощное укрепление, которое считалосьнеприступным среди армий людей, пало всего за несколько минут.

Убедившись, что подросток выполнил указание и вывел пленников туннелем, правитель окончательно разрушил крепость. Затем он прочитал заклинание:

— Роща друидов.

Многочисленные и очень густые деревья стали появляться на руинах и всей равнине. Теперь здесь находился громадный лес, который был непроходим для обычного человека. Правитель не просто уничтожил одно укрепление, а перерезал одну из важнейших артерий Теократии.

Под изумлённые взгляды немногочисленных выживших людей он покинул это место с помощью полёта. Антилин вынуждена будет отреагировать на такую наглую атаку.

Интерлюдия: Военный совет Теократии Слейн

Главный лагерь войск Теократии представлял из себя большое количество палаток, которые ограждала каменная стена. Здесь постоянно кипела жизнь: в импровизированном госпитале лечили солдат, отряды выходили и выходили из ворот, собирались осадные орудия. Война с эльфами вступила в активную фазу, поэтому не было тех, кто прохлаждается без дела.

Но самое важное происходило в ставке командования, где сейчас находилось двое: Валериан Эйн Обини — правая рука маршала, сильнейшая воительница Теократии Слейн — Антилин Хелан Фуше. Все они сидели за столом, на котором стояло магическое зеркало. Вместо отражения артефакт отображал величественный зал, где сидели лидеры людского государства — шесть кардиналов и сам великий маршал.

— Полагаю, мы можем начать. — взял первое слово кардинал Воды — Зинедин Делан Гуэльфи. — Главная тема сегодняшнего совещания: король эльфов. Каждый может высказать своё мнение по этому вопросу. Начнём мы с генерала Валериана.

Сам Валериан выглядел как черноволосый мужчина с золотистыми глазами. У правой руки маршала было достаточно грубое и жёсткое лицо. Его возраст находился в диапазоне от сорока до сорока пяти лет.

— Наш шпион смог узнать о прибытии короля эльфов в их главный лагерь примерно две недели назад. — начал мужчина доклад. — После этого на фронте стали появляться сильные элементали, которые убили много наших солдат. Несложно догадаться, что остроухий ублюдок стоял за этим. — В голосе Валериана чувствовалась нотка печали — ему было жаль солдат, которые бесславно погибли от рук Дэкема. — Нам пришлось отступить, чтобы потери не увеличились. Войска эльфов этим воспользовались и стали занимать территории, которые мы недавно захватили.

— Какова сила короля эльфов? Мы всегда полагали, что она превосходит царство героев, но насколько? — спросил глухим голосом из шлема верховный маршал, смотря на Антилин.

— Я не думаю, что кто-то кроме меня никто не сможет одолеть его в бою один на один. — ответила девушка. — Он сам владеет мощной магией, которая, возможно, достигает десятого уровня. Но главной опасностью является его призыв — Бегемот. Он достаточно крепок, чтобы выдержать множество ударов меча Бога Ветра, а также владеет сильной магией земли. Мне кажется, что без своего булыжника король бы проиграл новому капитану чёрного писания.

— А место, в котором вы сражались? — решил уточнить кардинал Тьмы — Маскимилиан Орейо Лагьер. — Наши маги писали в отчётах о большом количестве природной маны в том месте.

— Насколько я поняла, там этот отброс может использовать окружения для боя, даже не читая заклинания. — последовал ответ Антилин. — Сила таких приёмов примерно равняется четвёртому-пятому уровню магии. Во время боя эти атаки в основном отвлекали, но наносили крайне мало вреда. Но для наших войск идти в это место — самоубийство.

— Как в итоге он смог сбежать? — задал вопрос кардинал Ветра — Доминик Ирэ Партуш. — Мы все знаем, насколько вы сильная, леди Антилин, но меня беспокоит, что вы снова можете его упустить.

— У него было какое-то заклинание дальней телепортации. — ответила нулевой номер чёрного писания, придавив взглядом мужчину. — Кроме того, в арсенале короля эльфов присутствовало что-то вроде заклинания отложенного воскрешения, о котором писал в заметках Бог Смерти Суршана.

— Давайте лучше послушаем вторую часть доклада генерала Валериана, ради которой мы здесь и собрались. — вмешался кардинал Света — Ивой Ясна Делакруа.

— Спасибо, кардинал. — кивнул названный мужчина. — После поражения этот длинноухий отброс, — голос Валериана стал дрожать от гнева, — два дня где-то находился, а затем стал систематически разрушать все наши крепости оставшуюся неделю. Причём он делает это в достаточным отдалении от фронта — на территории, которая была захвачена самой первой. Если он продолжит это делать, то наша логистика может полететь к демонам.

— Почему вы сообщаете об этом только сейчас? — выразила недоумение кардинал Огня — Беренис Нагуа Сантини. — Если он может так спокойно разрушать наши крепости, где гарантия, что завтра не будет крупный город?

— Поддерживаю! — заявил кардинал Земли — Раймонд Зарг Лаурансан. — С такими возможностями он может даже заявиться в столицу и нанести непоправимый вред! Вы, леди Антилин, сами говорили, что никто кроме вас не может его одолеть!

— Он пользуется любимой тактикой эльфов — ударил и убежал. — презрительно ответила девушка. — Я просто не успеваю за то время, пока он рушит крепости, прийти им на помощь. Причём хитрый ублюдок даже может не явиться лично, а послать своих элементалей для выполнения этой задачи. Сложно искать его в бескрайнем лесу, когда у короля эльфов наверняка есть какие-то способности для скрытности.

— Вы предлагаете смотреть, как он безнаказанно уничтожает наши крепости и убивает сотни людей? — недовольно спросил кардинал Ветра. — Именно из-за вашей невнимательности мы терпим такие потери!

— Успокойтесь, братья и сёстры по вере. — ответствовал им Зениден. — Нам нужно понять, что делать, а не искать виноватого. Король эльфов — сильный и хитрый противник, которого нельзя недооценивать.

— Может использовать на нём «Падения замка и страны»? — внёс предложение кардинал Света. — Таким образом мы не только избавимся от угрозы нашей стране, но и получим сильный меч, который будет карать врагов человечества.

— Но здесь снова всё сводиться к тому, чтобы поймать короля эльфов. — возразил кардинал Земли. — Кроме того, нам надо будет отправить всё Чёрное Писание для этой миссии. Именно эти люди могут как-то противостоять остроухому отбросу и имеют шанс защитить столицу. Отправлять их бегать за королём эльфом неразумно и главное опасно. Гораздо будет эффективней, если леди Антилин возьмёт его в плен и принесёт в столицу, чтобы госпожа Кайра применила контроль разума.

— Вы можете гарантировать, что ваш план пройдёт гладко? — уточнил верховный маршал. — Если король эльфов сможет сбежать по пути или вовсе вырвется в столице, то последствия будут катастрофическими. У нас просто-напросто нет артефактов, которые помешают ему сбежать. Поэтому я полностью против вашей идеи, Раймонд.

— Но отправлять госпожу Кайру на фронт тоже не является выходом. — возразила кардинал Огня. — Даже если каким-то чудом она вместе с нашей сильнейшей воительницей сможет найти короля эльфов, то вероятность смерти в бою слишком высока. Жрица уже стара, а физическая сила и крепкое тело никогда не были её сильными чертами.

— Вы слишком далеко заходите. — прерывал спор Валериан. — Нам нужно для начала найти способ минимизировать потери от его действий и попытаться поймать.

— По поводу выслеживания и поимки может помочь пятый номер Чёрного Писания — Куайессе Хазия Квинтия. — предложил кардинал Земли. — Этот перспективный новичок также известен как «человек-армия». Его талант позволяет приручить громадное количество магических и обычных зверей, среди которых находятся даже василиски. Эти питомцы могут быть хорошими следопытами и ищейками.

— Поддерживаю ваше предложение. — ответил кардинал Воды. — Только мне хотелось его дополнить: давайте попросим солдат покинуть крепости и создать множество небольших лагерей. Против короля эльфов эти укрепления всё равно ничего не значат, а так у наших людей появится шанс выжить. Вряд ли вражеский правитель будет тратить своё время на уничтожение большого количества малых целей.

— Но тогда мы полностью окажемся беззащитными перед остальной армией эльфов! — возразил кардинал Ветра. — Вы же знаете, что многие из них до сих пор устраивают засады на захваченных территориях. Лишь благодаря системе крепостей мы не несём потери.

— Я могу направить Священное Писание Холокауст для их устранения. — предложил кардинал Земли. — Давно пора искоренить всё сопротивление эльфов. Не нужно было так затягивать войну ради получения нашими солдатами опыта.

— Можно расставить несколько засад для поимки всех выживших. — дополнил кардинал Тьмы. — Мы уже все понимаем, что с появлением короля эльфов война перешла в самую агрессивную стадию. Нет нужды экономить свои ресурсы, иначе мы потеряем куда больше.

— Но что мы будем делать, если король эльфов напрямую нападёт на наш крупный город или столицу? — повторил вопрос кардинал Ветра. — Чёрное писание не может быть везде одновременно.

— На нашей территории гораздо сложнее оставаться незамеченным. — возразила кардинал Огня. — Кроме того, тогда король эльфов лишится самого главного преимущества в виде леса, который является ключевым элементом его скрытности.

— Не стоит забывать про ту способность телепортации? — заметил кардинал Света. — Хотя, возможно, у неё есть какое-то ограничение. Он вроде, по вашему отчёту, Антилин, использовал заклинание «Древесный путь».

— Да. — кивнула скучающая полуэльфийка. — Я услышала именно это. Вряд ли он сможет использовать его в нашей стране, где деревьев не так много.

— Подытожим: мы расформировываем крепости и селим солдат оттуда небольшими лагерями. С эльфами на нашей территории разбирается Священное писание Холокауст. Тем временим Антилин вместе с пятым номером пытается выследить, а затем устранить или пленить короля эльфов. — сказал кардинал Воды. — У кого-то есть другие предложения или дополнения?

— Что мы будем делать, если король эльфов сбежит обратно в свою столицу? — спросила кардинал Огня.

— В этом случае мы просто продолжим наступление армией и всё равно доберёмся до него. — последовал ответ верховного маршала. — Так же мы вложим куда больше ресурсов в эту атаку, чтобы завершить войну в кратчайшие сроки.

— Тебе есть, что добавить, Антилин? — спросил кардинал Воды.

— Нет, меня всё устраивает. — отозвалась девушка. — Главное побыстрее найти и прикончить этого ублюдка.

— Тогда мы утверждаем план дальнейших действий. — сказала под одобрительные кивки остальных Беренис. — Если ситуация измениться немедленно сообщайте нам.

— Вас понял, кардиналы. — поклонился Валириан, после чего зеркало перестало передавать изображение зала совещаний.

Антилин сейчас внутри злилась. Почему, когда её месть была так близка король эльфов ухитрился ускользнуть? Причём этот трус понимает, что слабее девушки и никогда не срежется с ней напрямую. Будто этого мало, но ушастый ублюдок оставляет свои деревянные копия на местах разрушенных крепостей. Эти существа своим видом обманывают Антилин и дают ложную надежду отомстить королю эльфов, прежде чем рассыпать после одного удара.

Полуэльфийка не возлагала большую надежду на пятый номер. Хоть кардиналы и говорили, что тот может помочь, но король эльфов явно был не его уровнем. В итоге он казался девушке некоторой обузой, чем реальной поддержкой. Её снова скорее всего придётся делать всё самой. С другой стороны, если этот новенький всё же поможет Антилин, то она подумает о возможности зачать от него детей. Только подумает — всё же к этому вопросу нужно подходить максимально серьёзно.

Может просто начать вырезать войска эльфов, как это делает король эльфов? Хотя нет. Судя по характеристики, которую дали королю кардиналы, ему будет абсолютно наплевать на это. Дэкем же трусливо отсиживался в своём дворце и не высовывал носа оттуда до недавнего времени. Если бы его действительно волновали жизни подданых, то он бы просто напал на Теократию в начале войны. Кроме того, если девушка начнёт вырезает поселения эльфов, то их король беспрепятственно сможет уничтожать людскую армию. Даже если она в последующем остановит его, то кардиналы явно не будут довольны потерями — в их понимание жизнь каждого солдата стоит намного больше, чем убитые остроухие.

Сейчас на столе лежала карта со всеми разрушенными крепостями и возможными следующими целями. Все укрепления уничтожались королём эльфом в хаотичном порядке, без какой-либо логики. Единственным их сходство являлось отдаление от лагеря, где находилась Антилин — отец явно не хотел с ней видеться. Но полуэльфийке было абсолютно всё равно на желание родителя. Рано или поздно она подловит его и тогда...

Девушка на заметила, как на ей губах появилась безумная улыбка. Валериан увидев её в таком состоянии, быстро покинул палатку — от греха подальше.

— Госпожа Атилин, король эльфов был замечен у крепости Син! — доложил солдат, который вошёл к ней.

Значит Син. Всего двадцать километров отсюда. Это приглашение или просто отец слишком обнаглел? Или может он просто проверяет время её реакции? В любом случае Антилин не могла проигнорировать это нападение и устремилась к атакованной крепости.

Глава 19: Реванш

Эти пять дней прошли достаточно скучно. Они были полны уничтожения крепостей людей, которые не вызывали ни капли сложности. Параллельно король эльфов медитировал под луной и размышлял о создании нового заклинания. Единственным примечательным событием оказался тот побег рабов с помощью туннеля. В целом план сработал, но не без трудностей: некоторых эльфов просто завалило, и они погибли, громадные корни деревьев тоже значительно усложнили жизнь бывшим заключённым. Но, к удивлению Дэкема, большинство эльфов смогли безопасно сбежать от отрядов Теократии. Он дал шанс, и только от бывших рабов зависит, как они им воспользуются: бесславно погибнут или смогут побороть все трудности. Во втором случае могут появиться новые сильные эльфы, которые преданы непосредственно королю. Он не зря представился тому мальчишке — подданные должны знать своего спасителя.

Сейчас же он ждал свою дочь в роще друидов, которую создал несколько часов назад. Почему Дэкем так осмелел после недавнего унизительного поражения? Во-первых, сражение с Антилин было лишь вопросом времени — лучше он встретит с девушкой на своих условиях, чем она застанет его врасплох. Из этого следовала вторая причина — король эльфов тщательно подготовил поле боя: создал рощу, призвал высших элементалей всех стихий, полностью восстановил ману и только после этого полетел разрушать крепость. В-третьих, логика говорила правителя, что он не станет сильнее, убивая обычных вражеских солдат. Нужен был бой с достойным противником, который будет представлять опасность и позволит выйти за свои пределы. Его дочь являлась таким врагом. Конечно, в этот раз Дэкем будет куда осторожней и не станет гордо сражаться до конца, а сразу сбежит, если поймёт, что проигрывает.

Ожидания правителя прервала его дочка, которая без особых препятствий снова добралась до правителя, которого сейчас окружали четыре высших элементаля: земли, воды, огня и воздуха. На этот раз у неё была экипирована та самая коса, которую она впоследствии сменила на меч и щит.

— Мы снова встретились, отец. — На её губах появилась предвкушающая улыбка. — В этот раз ты не сможешь сбежать!

— Неужели? — С издёвкой ответил Дэкем, а полуэльфийка встала в боевую стойку. — Ты хочешь убить меня? А что это тебе даст? Удовлетворение от свершённой мести?

— Я избавлю мир от одного отброса, который считает, что ему можно всё! — Не повелась Антилин на слова отца и кинулась в атаку. Прямо во время бега она накинула свою способность по усложнению контроля маной — «Дестабилизация магической энергии» на правителя. Сразу за ним последовал свиток «Проклятая метка», который при использовании раскрывал местоположение цели и значительно замедлял её. Идеальная способность, чтобы не дать отцу сбежать или узнать, где он находиться в случае дальней телепортации.

— И что будет после? — Ехидно поинтересовался правитель, смотря на стремительно приближающуюся девушку.

Земляной элементаль тут же создал каменную стену, которая ограждала правителя от Антилин. Воплощение воды сделало почву мокрой и мягкой, значительно усложняя передвижение дочки короля. Оставшиеся двое создали сильный пламенный вихрь, который устремился к полуэльфийке. Каждый из элементалей был опасным противником, с которым приходилось считаться.

«Рывок» помог увернуться от огненного вихря, который продолжил своё движение дальше. «Шаг ветра» позволил игнорировать вязкую грязь под ногами. С помощью «Большого увеличения ловкости» она миновала всех элементалей, которые стояли между ней и Дэкемом. Через секунду несколько усиленных атак косы смогли пробить каменную стену, за которой находился правитель.

Из посоха короля вылетела водная сфера, а из рук — молния, от которой девушка смогла увернуться. Этого времени правителю хватило, чтобы увеличить дистанцию. Но такое маленькое расстояние полуэльфийка преодолела достаточно быстро и готовилась нанести атаку, но выросшая из земли стена спасла короля. Тут же в девушку полетели сгустки пламени, режущие ветра и водяные пули.

Антилин увернулась от всех способностей элементалей и попыталась снова атаковать короля, уничтожив каменную стену.

— Приливная волна, — прочитал Дэкем заклинание, и перед ним появилась громадная волна, а затем поглотила девушку и унесла её в даль. — Цепная молния.

Молния попала в Антилин, которая только хотела выбраться из воды. Она физически не успевала увернуться, поэтому использовала навык «Божественное укрепление», которое увеличивало её защиту в следующие пять секунд. Элементали тоже не стояли на месте и воспользовались возможностью: огненный создал концентрированный луч пламени, водяной — множество игл, земляной — каменные шипы, а ветряной — небольшой ураган. Дэкем не забывал пользоваться преимуществом «Рощи друидов», и со всех сторон летело множество более слабых заклинаний, а ближайший корень гигантского дерева схватил полуэльфийку, чтобы та не смогла сбежать.

— Ну как, убила меня? — широкая ухмылка появляется на лице Дэкема, когда он смотрит, как магия причинила видимый вред Антилин. — Я всегда мечтал о сильных потомках. Все твои братья и сёстры не смогли оправдать моих надежд. Но ты — единственный ребёнок, который достаточно силён, отказываешься слушаться меня.

Девушка ничего не ответила, поскольку сейчас выбралась из воды и была занята уворотом от многочисленных заклинаний. Она не понимала, почему король эльфов говорил ей это, если мог потратить драгоценные секунды боя на чтение мощного заклинания. Теперь её целью было сначала разобраться с четырьмя элементалями, чтобы только потом атаковать правителя.

С помощью «Рывка» Антилин оказалась у воплощения воздуха. В руках у девушки появилась алебарда, которая сияла божественным цветом. Полуэльфийка увернулась от сильного сшибающего ветра и нанесла элементалю воздуха множество ударов. Даже Бегемот — самый быстрый и сильный призыв короля, не успевал за ней, а у воплощения стихии на ранге ниже в принципе не было возможности подловить её без поддержки Дэкема. Через десять секунд бедный элементаль, даже несмотря на помощь своих собратьев, не выдержал натиска валькирии и пал от её руки.

— Ты, наверное, гордишься собой? — усмехнулся король эльфов, когда из-за его спины вышел новый высший элементаль воздуха.— В прошлый раз тебе просто повезло. Но повезёт ли в этот?

Девушку начал бесить этот трус, который просто призывал сильных существ для противостояния ей. Конечно, они не могли причинить серьёзного вреда Антилин, но истощали её и мешали добраться до главной цели — отца. Девушка принципиально не хотела пользоваться своей самой сильной чертой для победы над королём эльфов. С другой стороны, эти трудности подогревали жажду битвы полуэльфийки, которую она давно забыла. Наконец-то появился кто-то достойный её времени!

Девушка резко ускорилась и оказалась между элементалями огня и воды, которые стояли неподалёку. Антилин нанесла несколько круговых ударов, чтобы задеть противников. Огненное воплощение отчаянно сопротивлялось, создав стену пламени, но валькирия с лёгкостью её развеяла и продолжила атаки. Элементаль воды поступил умнее — он попытался заключить девушку в водяную тюрьму. К счастью, она успела увернуться от этого приёма, как от цепной молнии, которую выпустил из рук Дэкем.

Казалось, что девушка становится сильнее и быстрее каждую секунду. Через несколько секунд два элементаля не выдержали её натиск и пали. Антилин устремилась к воплощению земли, который попытался насадить её на шипы. Девушка без труда одолела эту ущербную копию Бегемота, поскольку тот был значительно слабее. Остался только новый элементаль воздуха, который смог лишь ненадолго задержать девушку.

— Бегемот. — спокойно произнёс король имя своего сильнейшего призыва, наблюдая, как валькирия добивает воплощение воздуха.

Поведение правителя в целом казалось странным девушке: почему он не поддерживал своих элементалей? Хотя, возможно, это из-за того, что он экономил свою ману, которая и так тратилась намного быстрее благодаря дебаффу девушки. Всё-таки он был одной из самых опасных навыков для любого мага.

Бегемот появился прямо перед ней и попытался нанести мощный удар по Антилин, но она смогла увернуться. Атака противника на этом не закончилась, и вокруг его массивного кулака появились шипы, которые должны были задеть девушку. Валькирия исхитрилась уйти даже от них, применив «Поступь ветра» и «Рывок» одновременно.

В те же секунды правитель читал несколько заклинаний, которые должны были сделать первоначального элементаля земли ещё сильнее. Теперь он под усиливающей магией, по мнению Дэкема, мог драться с девушкой на равных. В отличие от первого сражения, король эльфов прибывал в полном спокойствии и грамотно рассчитывал каждый свой шаг.

«Заряженный» Бегемот создал стену земли, чтобы не дать Антилин оказаться под его массивным телом. Юркая противница хотела воспользоваться большим размером элементаля, чтобы безнаказанно атаковать, но у полуэльфийки ничего не вышло.

— Такой потенциал пропадает зря... — продолжил свою речь правитель, параллельно с помощью магии рощи помогая элементалю в сражении. — Чем ты занималась до сражения со мной? Бегала по поручениям слабаков-кардиналов, словно цепная собачка? Или, может, как твою мать, которая что-то там охраняла, будто сторожевой пёс?

В тот момент девушка была слишком занята сражением с Бегемотом, чтобы ответить своему отцу. Булыжник стал быстрее и сильнее, чем в предыдущую их встречу, а его удары приобрели магические свойства. Теперь каждая из атак могла нанести немалый урон валькирии, даже с доспехом Бога Ветра. Сложности в бой добавлял сам Дэкем, используя не сильные, но неприятные заклинания, которые затрудняли передвижение Антилин или вовсе заставляли её остановиться.

Темп боя только нарастал. Ранее быстрые сверхзвуковые атаки вышли на совершенно новый уровень. Каждый обмен ударами становился всё более яростным и агрессивным. Дэкем едва успевал использовать заклинания, которые становились всё менее эффективными.

— Бегемот, используй атаки по области! — приказал правитель, а сам прочитал заклинание седьмого уровня: — Стена ветров!

Изначальный элементаль земли выполнил приказ своего прерывателя и создал вокруг себя множество больших каменных шипов. Девушка попыталась увернуться от них, увеличив дистанцию с Бегемотом, но стена ветров смогла помешать ей. Всего секунды, которую Антилин потратила на преодоление этого препятствия, хватило элементалю земли, чтобы попасть несколькими шипами по ней. Они не смогли убить девушку, но после этой атаки валькирия выглядела потрёпанной.

Она встала и отряхнулась после удара. Атмосфера вокруг девушки начала меняться, и Дэкем даже со своей относительно безопасной почувствовал сильнейшую жажду крови. На губах Антилин появилась безумная и маниакальная улыбка, которая заставила пробежать мурашки по спине короля эльфов.

— Скажи, отец: почему ты сам такой слабый, а твой призыв заставляет мою кровь закипать? — спросила валькирия обманчиво спокойным голосом, готовясь снова атаковать.

— Бегемот тоже часть моей силы. — парировал король, стараясь унять дрожь в голосе. Если бы не наличие собственно ауры, то ему бы пришлось сейчас очень туго. — Я могу его призывать из-за своего природного таланта.

Девушка не ответила и на большой скоростипобежала к Бегемоту. На ходу она несколько раз ударила алебардой, создав несколько полумесяцев божественной энергии, которые устремились к каменному элементалю. Бегемот был вынужден создать каменную стену, которую тут же пробила атака валькирии, а она сама смогла нанести несколько ударов противнику.

После полученного вреда призыв короля не растерялся, а начал осыпать противницу градом хаотичных ударов. Одним кулаком он бил и создавал заклинание земли, а вторым стремился подловить девушку на уклонении. Король же всячески помогал Бегемоту, что дало воплощению стихии нанести несколько удачных атак. Однако, даже несмотря наподдержку элементаля правителем, девушка умудрялась наносить ему весьма грамотные удары.

Интуиция короля эльфов говорила, что такими темпами она выиграет. Поэтому Дэкем решил не ждать поражения своего призыва, а тактически отступить:

— Бегемот, задержи её! — воскликнул правитель и стал убегать с поля битвы, увеличивая свою скорость с помощью ветра. Стены камней, корней и остальные защитные заклинания рощи появлялись сразу за отступающим Дэкемом.

— Снова? — с разочарованием спросила девушка, уклоняясь от очередного удара призыва короля. — В этот раз ты не уйдёшь так просто!

Я доспех загорелся божественным цветом. Его способность значительно ускорила девушку, которая миновала Бегемота и устремилась в погоню за отцом. Навык брони — «Ускорение ветра» — был одной из отличительных черт Бога Ветра Теократии.

Почему девушка не применила его с самого начала? Во-первых,поддержание этого состояния тратило очень большой объём маны. Проще было использовать менее затратные способности того же типа. Во-вторых, в этом состоянии доспех могло «заносить», что уменьшало его боевую эффективность. Броня была идеальным вариантом для того, чтобы сблизиться с врагом или увернуться от атаки, но во время обычного сражения она скорее мешала.

Внезапно девушка ощутила, как вместо одного короля эльфов в абсолютно противоположные стороны бегут двое. Трюк, чтобы запутать Антилин? Наверняка один из них — тот проклятый клон, который так сильно стал бесить девушку.

— Проклятая метка! —использовала она способность свитка.

Теперь она точно знала о местоположении своего отца — он находился справа. Но Антилин не была слишком наивной, поэтому создала своё чёрно-белую копию и направила за вторым. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть об очередном побеге порочного родителя.

Через несколько секунд девушка оказалась около Дэкема, затормозив поножами об земли для остановки. Король эльфов достаточно быстро бежал. Правда, такую скорость можно было назвать быстрой для обычного человека, но никак для существ уровня Антилин. Способность сработала прекрасно. Хорошо, что он раньше не заметил её, следовательно, не смог отменить каким-то своим заклинанием.

Когда корольувидел валькирию, на его лице отразился страх. Он тут же попытался создать стену из корней, но она с лёгкостью была пробита Антилин. Оба противника знали, что король значительно слабее полуэльфийки в ближнем бою. Именно поэтому Дэкем всеми возможными способами старался не подпустить девушку в упор.

— Беге... — попытался король призвать своего защитника, но его опередила:

— Тишина. — Использовала она заклинание второго уровня. Оно не имело большой радиус действия, и обычно волшебники легко покидали его. Но Антилин не планировала давать ему эту возможность и атаковала алебардой.

К счастью, для Дэкема магия в рощи друидов не требовала слова, и он смог создать перед собой стену земли. Нескольких секунд на её уничтожение хватило правителю, чтобы покинуть радиус заклинания Анттлин и призвать множество движущихся корней для своей защиты.

— Слабо! — усмехнулась девушка. В этот раз король не использовал мощные заклинания, явно экономя остатки маны для своего доспеха или отложенного воскрешения. — Это конец!

Девушка легко обошла припяствие и ударила отца тупым концом алебарды по голове. Её немного удивило, что магический щит не сработал, но Антилин списала это на отсутствие маны у правителя. Похоже, он всё же успел наложить на себя то заклинание отложенного воскрешения, которым застал валькирию врасплох в прошлый раз. Но сегодня она будет готова к такому повороту.

Дэкем отлетел прямо в дерево и вскрикнул от боли. Но уже в следующую секунду его ветки и корни стали закрывать правителя от дочери, которая так сильно жаждала крови правителя. К сожалению, эти ветки без особого труда разрубила алебардой девушка и схватила своего отца за горло.

— Невозможно! — яростно прошипел король эльфов, задыхаясь. — Я не мог проиграть!

— Мы уже проходили это, отец. — вздохнула девушка. Мысль о том, чтобы позволить использовать на Дэкеме «Падение замка и страны» стала казаться девушке ещё заманчивей. Мало того, что она сможет бесконечно причинять ему боль, так ещё правитель будет весьма неплохим партнёром для спарринга. Кроме Дэкема она не знает магов, которые владеют такими сильными заклинаниями, а булыжник и вовсе позволит Антилин ни в чём себе не отказывать и выкладываться в тренировках на полную. Кроме того, Теократия сможет его допросить и получить важную информацию.

— Я не убью тебя! — безумно улыбнулась девушка. — Ты будешь жить для того, чтобы быть моим тренировочным манекеном.

— Будто вы сможете меня удержать! — яростно прошипел правитель.

— Поверь — мы сможем. — усмехнулась полуэльфийка. — Иначе не было бы разговора об этом.

Внезапно девушка почувствовала уничтожение своей копии. Это казалось невозможным — клон чисто физически не мог одолеть её. Только если... Хмурый взгляд Антилин упал на короля. На его губах играла злобная ухмылка.

— Ты думала, что сможешь одолеть меня?! Ты думала, что умнее меня?! — в древесном клоне стало концентрироваться большое количество маны. — Я всегда останусь победителем!

Девушка лишь с помощью навыка доспеха едва успела уйти от сильного взрыва, который создала древесная копия правителя. Всё-таки в клоне была треть маны короля, поэтому после него осталась достаточно большая воронка.

— Отец! — яростно завопила полуэльфийка, поняв, что Дэкем снова сбежал.

Тем временем сам правитель в «Абсолютной скрытности» покидал поля боя с улыбкой на губах — этот раунд был за ним.

Глава 20: Искра нового восстания

Король эльфов остался доволен боем. Да, он снова вынужден был отступить, но всё равно этот вариант казался куда лучше панического побега. Дэкем сделал свои выводы из боя.

Правитель до сражения понял главную особенность своих древесных клонов — присутствие некого разума. Копии являлись слепками личности самого короля, но полноценными разумными их не поворачивался назвать язык. Несомненно, клоны были на порядок умней большинства остальных призывов, которые кроме выполнения приказов могли только атаковать или защищаться по своему усмотрению. Интеллект древесных копий хватало для выполнения более сложных задач: скрытые диверсии, наблюдение и анализ, а также имитация поведения своего создателя. Клон вполне мог вести осознанную беседу с различными разумными, а также скрывать, что он не является оригиналом. Кроме того, копия короля могла взорваться при дестабилизации магической энергии в ней. Его сила зависела от количества маны в древесном клоне.

Именно клон встретил Антилин, а сам правитель в это время находился под невидимостью неподалёку. Когда древесная копия приняла все «подарки» от любимой дочери, то Дэкем поменялся с ней местами. Клон же убежал в определённую точку, куда правитель планировал отступать. Именно вовремя побега древесная копия дала себя обнаружить и должна была запутать дочь короля. Конечно, у правителя в голове находилось ещё несколько планов отступления, которые ему, к великому счастью, не пригодились.

Во время сражения правитель не просто стоял — он анализировал. Сначала Дэкем посмотрел, насколько эффективны были его призывы, которые слабее Бегемота. Они не могли причинить девушке сильного вреда, но прекрасно подходили для сдерживания. Лишь изначальный элементаль земли под усилением и с поддержкой короля мог как-то противостоять девушке, но всё равно проигрывал, хоть не так позорно, как в прошлый раз.

Правитель также понял, что главное преимущество его арсенала заклинаний — они могли сдерживать противника. Например, «приливная волна» — магия седьмого уровня, которая просто создавала большую волну. Она не тратила много маны, но и урона почти не наносила. Зато это заклинание вполне могло смыть противника, что в условиях сражения против воинов ближнего боя являлось преимуществом. А цепная молния будто создавалась для такой ситуации — враг в волне никак не успевал от неё увернуться. И таких заклинаний было много — магия ветра, воды и земли позволяла Дэкему контролировать поле боя и защищать себя.

Кроме всего прочего правитель разговаривал со своей блудной дочерью. Король знал, что, скорее всего, не получит ответы на свои вопросы, но он добивался не этого. Реакция — вот та вещь, которую Дэкем внимательно изучал: выражения лица, движение рук, взгляд, поза тела. От него не скрылось, что девушка во время боя умудрилась одарить правителя злобным взглядом при упоминании матери. Это говорило о двух вещах: либо она сильно любила её, либо наоборот — ненавидела. В любом случае это тема — слабость Антилин, на которой можно в последующем сыграть.

В идеале правитель хотел переманить полуэльфику на свою сторону. В конце концов, она была тем сильным потомком, которого так долго и упорно стремился создать Дэкем на протяжении более трёхсот лет. Если он ещё сможет найти сильного эльфа, чтобы она зачала ему внуков…

Почему кто-то другой, а не сам король? Всё просто — бывший помощник мага худо-бедно разбирался в науке о живых существах. Точней, он получил доступ к записям, где говорилось, что рождение детей от родственников — не самая лучшая идея. Они могли получить ряд заболеваний и дефектов, которые явно не способствовали цели короля — созданию из эльфов сверхрасы. Именно поэтому правитель не планировал разделять ложе со своей дочерью.

Сейчас же король отправил своих клонов в три важных места. Первый двинулся на защиту Руби — он наблюдал издалека, чтобы дочь Дэкема не погибла, как все предыдущие дети. Второй направился к тем рабам, которые смогли сбежать из крепости. Эти эльфы вполне могли стать достаточно сильными под его руководством, кроме того, бывшие пленники были преданы непосредственно своему спасителю. Не стране, не министрам, а именно королю эльфов Дэкему Хоугану, поэтому из них получатся хорошие приспешники. Третий направился в столицу — правитель хотел знать больше о нынешнем состоянии дел среди верхушки власти. Каждый из клонов использовал заклинание второго уровня «Сообщение», чтобы рассказать какую-то важную информацию или предупредить о чрезвычайной ситуации.

На фронте же царило затишье. После разочарования от побега отца валькирия в гневе вырезала несколько отрядов эльфов, которые уже собирались штурмовать главный лагерь Теократии. Генералы королевства не были тупыми и, увидев силу противника, приказали войскам отступить. К счастью для них, Антилин не стала преследовать остроухих, опасаясь, что король эльфов убьёт генерала Валериана, если она окажется слишком далеко от него.

Людские войска тоже не наступали, но, кроме короля эльфов, у них была другая причина —многие пути снабжения не могли выполнять свою функцию, поэтому армия оставалась без припасов и подкреплений. Дэкем хорошо прошёлся по их логистике, уничтожая самые важные точки для людской армии. Неудивительно, что сейчас люди сидели тихо. Исключением стал уход солдат из крепостей и создание ими множества разных лагерей по всей захваченной территории. Это ответ людей на атаки крепостей королём? Неужеливойска Теократии забыли про множество партизан в лесах, из-за которых они и построили каменные укрепления? В любом случае Дэкему так даже легче — не придётся выполнять всю грязную работу самому.

В итоге обе армии прекратили активные боевые действия. Имели место лишь небольшие локальные сражения, где эльфы и люди перестреливались парой десятков стрел и заклинаний, а затем расходились. Обе воюющие стороны ждали исхода боя короля эльфов и козыря Теократии. Именно победа одного из них решит ход всей этой долгой и кровопролитной войны.

Дэкем же не планировал сражаться с Антилин в ближайшее время. Сейчас на повестке было восстание. Как правитель это понял? О нём стали распускать грязные слухи, которые говорили о его непригодности как короля эльфов. Шептали, что он сбежал, едва увидев сильнейшую воительницу Теократии. Почему Дэкем считал, что слухи распускались не только шпионами Теократии, которые не упускали возможность очернить вражеского главу государства? Ответом служили странные передвижения внутри страны — на первый взгляд они казались незначительными и незаметными, но при подробной анализе вырисовывалась явная цель. Кто-то явнопытался увеличить своё внимание и очернить репутацию правителя.

Дэкему было всё равно на причину таинственного недоброжелателя. В конце концов все, кто хотя бы немного знал истинную личность короля, не испытывали к нему любви. Многие из них желали бы видеть его мёртвым, нотаким индивидам только и оставалось скрипеть зубами от бессилия — никто не хотел превратиться в пятно крови. Некоторые особо храбрые и уверенные в себе пытались организовать убийства правителя, но все терпели фееричный провал. Этот же недоброжелатель поступил умнее — он хотел убить Дэкема не физически, а политически.

Едва ли короля эльфов волновало мнение ничтожной черни, которая из-за своей бесполезности и слабости только и могла выражать своё мнение тихим шёпотом. Но когда к слухам стали прислушиваться эльфы другого порядка, которые достаточно сильны и влиятельны в королевстве, то это давало повод задуматься. Кто имеет такой вес, что даже главный советникправителя не смог справиться с сокрытием информации? Какойэльф настолько смел, чтобы пытаться свергнуть корону?

Влияние неизвестного пока было слабым, но росло достаточно быстро — всего несколько недель назад эти слухи не витали в воздухе. Дэкему нужно было увеличить уже своё влияние и набрать разумных, которые были бы преданы непосредственно ему. Чтобы эльфы умирали во имя великой цели — принести пользу своему королю, а не шли за правителем из-за банального страха и угроз. И сейчас для этого были идеальные кандидаты — военные и армия, среди которой Дэкем имел хорошую репутацию после недавних подвигов. Но самое главное — заручиться поддержкой генерала, который и управлял всеми войсками эльфов.

Именно для этого сейчас король летел в лагерь. Параллельно он призвал несколько элементалей и отправил на разные участки фронта — чтобы блудная дочь «развлекалась» и не мешала своему уважаемому отцу выступать перед военными. В конце концов кто кроме Антилин в Теократии мог одолеть высших элементалей?

Солдаты у входа в штаб поклонились королю, который даже не обратил на них внимание — сейчас его волновал лишь разговор с генералом. Быстро пройдя в нужное место,правитель жестом подманил к себе искомого эльфа. Они вместе пошли в личную комнату главного стратега королевства, где их никто не мог подслушать.

— Генерал Харин, я хотел обсудить ситуацию на фронте. — Дэкем внимательно смотрел на собеседника, оценивая его реакцию.

— Вы про верную смерть? — нейтрально уточнил генерал. Хоть он негативно относился к правителю в целом, но был благодарен за спасение.

— Её так назвали? — задумался Дэкем. — Хотя это не суть. Мне хотелось обговорить продолжение наступления на людей. Сейчас они слабы как никогда.

— Мой король, солдаты деморализованы. — возразил Харин. — Многие боятся пасть от косы той, кто по слухам является жнецом Бога Смерти Теократии Слейн. Лишь ваше существование не даёт им опустить руки и продолжать сражаться.

— Так проблема только в этом? — уточнил правитель. — Вам всего лишь нужно нанести удар армии противника в отдалении от главного лагеря — девчонка не сможет быть во всех местах одновременно. Кроме того, я займусь проблемой, которая связана с ней лично.

— Король, сейчас ходят слухи... — неуверенно начал говорить генерал, но затем всё же закончил свою мысль уверенным голосом: — Что вы уже сталкивались с ней, но потерпели поражение. — Он не решился сказать ту часть, где говорилось о трусливом побеге правителя.

— Она действительно может доставить проблем. — Не стал врать, но и говорить правду король. — В любом случае в данный момент многие пути снабжения Теократии перерезаны, солдаты покинули свои крепости, а грязь на дорогах не даёт людям даже отступить. Разве это не идеальный момент для атаки?

— Я согласен, но... — Замялся Харин. Сейчас в нём боролись остатки негативного отношения к королю и здравомыслие. Генерал не хотел признавать себе, что сейчас король не такой ублюдок, которому на всех равно, как о нём говорили другие советники. Сам он лишь слышал о ужасном характере правителя, но из-за постоянного пребывания на фронте почти не видел его. В конце концов здравомыслие не без помощи благодарности за спасение одержало верх: — Мне нужно проработать детали.

— Хорошо. — Просто ответил правитель, смотря на эльфа, который стал ближе к нему.— Успех этой операции позволит наконец показать нашу силу людям. Если ты преуспеешь, то твоя награда будет велика: слава, уважение, статус героя и даже артефакт лично от меня. Но если ты проиграешь... В записях твое имя будет значиться как очередного погибшего в этой войне.

— Я понимаю... — Поклонился Харин. — Выпланируете произносить речь?

— Хорошая идея... — Дэкем и сам задумывался над этим. — Вели солдатам собраться.

— Вас понял. Разрешите удалиться для сбора солдат? — В ответ на кивок правителя генерал покинул комнату.

За дорогим вином и размышлениями несколько десятков минут пролетели незаметно. Вот уже в комнату снова входит генерал, докладывая о сборе солдат. Король покидает штаб, чтобы встать на импровизированное возвышение с генералом по правую руку.

— Мои поданные, — Дэкем выпускает свою воодушевляющую ауру, которая достигает каждого из эльфов, — уже долгие девяносто лет мы ведём войны с захватчиками, которые вторглись в нашу страну. Множество эльфов сложили головы за правое дело — защиту родного дома и королевства. Сейчас эта война достигает финальной стадии — скоро мы сможем выгнать захватчиков вон! Пусть вас не пугает сила Теократии — она основана на ложной вере! Их боги — обычные смертные, которые уже давно гниют в земле! Более того, именно мой отец — первый король эльфов сокрушил ложного Бога Смерти! Не слушайте ядовитые речи, которыми пытаются отравить ваш слух шпионы и предатели — они знают о нашей неминуемой победе и в своём яростном бессилии пытаются ей помешать! Так покажите людям нашу силу! Покарайте убийц и работорговцев, которые считают, что могут вершить судьбы ваших близких! Вперёд к победе!

Крик тысяч солдат слился воедино после речи короля. Каждый находил отклик в своём сердце на слова правителя. В глазах горел фанатичный свет, который показывал — эти эльфы будут идти до конца. Дэкем же внутри себя улыбнулся — главная цель была выполнена.

Глава 21: Времяпровождение с семьёй

Король знал, что своей речью зажжёт огонь в сердцах своих подданых, но и не мог представить себе такого невероятного результата. Онне ждал слишком больших переменот своих слов и просто хотел повысить моральный дух эльфов. Но своей речью Дэкем вызвал не просто огонь, а настоящий всепоглощающий пожар. Этот пламенный гнев обрушился на бедных людей, которые и так находились не в лучшем положении.

Под яростными атаками эльфов войска Теократии были вынуждены позорно бежать. Многие из вражеских солдат встретили свой бесславный конец в Великом лесу Эваши. Даже Антилин не могла переломить ход сражений из-за большого количества призывов короля. Элементали среднего ранга без труда убивали толпы воинов Теократии, поэтому девушка была вынуждена носиться по фронту и уничтожать их. Если бы валькирия проигнорировала хотя бы одного, то последствия могли оказаться катастрофическими.

Влияние короля ощущалось везде: на поле битвы, в лагерях людей и эльфов и даже внутри обоих стран. Некоторые даже шептались, что правитель — это бог, который обрушил свою кару на врагов королевства. Другие говорили о истинном наследнике королей жадности, заполучившем всю силу восьмерых. Репутация Дэкема среди обычных эльфов и солдат взлетела до небес. В грязные слухи, которые распространяли о короле, стало верить намного меньше поданных. Ведь прямо сейчас они видели своего правителя, крушившего врагов страны наравне с остальными эльфами.

К сожалению, проблема с невероятно сильной дочерью оставалась. Она стала куда опасней: девушка могла предсказывать некоторые цели атаки элементалей, гораздо быстрее реагировала на их появления и несколько раз чуть не подловила Дэкема. Благо, паранойя короля не позволяла лично идти на поле боя без тщательной предварительной разведки. Лучше потратить на десять минут больше и убедиться, что где-то на ветке не сидит «любимая» дочь под заклинанием невидимости, чем потом попасть в глупую засаду.

Эти два месяца «догонялок» заставили Дэкема придумывать новые трюки, стратегии и манёвры, чтобы не попасться Антилин. Король даже испытывал некоторое злорадство и веселье, когда умудрялся обводить свою дочь вокруг пальца и видел её перекошенное от ярости и досады лицо. Ведь что может быть лучше, чемнаблюдатьбесполезные потуги своего противника, которые не приводят к нужному результату?

Ситуация с Антилин заставила правителя забеспокоиться о второй его дочери — Руби. Вдруг она после взросления тоже начнёт противиться воле короля? Этой ситуации Дэкем допустить не мог. Какой смысл от детей, которые не только отказываются его слушать, но и мешают королю? Правитель хотел создать лояльных потомков, а не тех, которые будут пытаться убить своего отца. Именно поэтому он решил уделять девочке больше времени. Кроме того, королю просто хотелось немного отдохнуть после нескончаемых вылазок.

Правитель узнал от клона о местонахождении Руби и Мьюги и полетел к ним. Древесная копия, которая существовала, пока у неё не кончится мана, лишьсмотрела за передвижением девушек. Открытое появление короля около эльфиек могло заставить действовать Антилин, поэтому приходилось следить за ними из тени. Но для маленькой девочки необходимы были внимание и любовь, которые Дэкем сейчас и собирался дать.

Король заметил по пути василиска. В принципе, появление хищников на местах сражений было логичным — где ещё без трудной охоты можно наесться таким количеством мяса? Правитель решил помочь монстру наесться вдоволь — с помощью сильной магии ветра он заставил василиска улететь в район лагеря людей. Хищник наверняка с лёгкостью переживёт соприкосновение с землёй и начнёт есть солдат Теократии. Дэкем ухмылялся, когдапредставлял выражение лиц людей, когда прямо к ним прилетит этот опасный монстр.

Сейчас же он наконец добрался до лагеря, где расположилась Руби, Мьюги, отряд гвардейцев и рейнджеры. Место находилось на одном из громадных деревьев, а его маскировка была выше всяких похвал. Даже король при некоторой невнимательности мог спокойно пропустить этот импровизированный лагерь. Благо, древесный клон рассказал о точном местоположении, чтобы правитель не тратил своё время на поиски места отдыха в листве.

Короля встретили несколько неожиданно. Вместо стандартного поклона гвардейцы у входа во временное убежище направили на него оружие. Он даже слышал, как несколько замаскированных рейнджеров натянули тетиву лука, явно готовясь стрелять в Дэкема.

— Назовите свою цель визита. — нейтрально сказал гвардеец королю.

— Я должен отчитываться перед своими подчинёнными?! — яростно спросил правитель и выпустил свою убийственную ауру. — Ты забыл свое место, солдат?!

— Извините! — воскликнул эльф и опустил оружие. Он всеми силами старался не дрожать. — Мне нужно было убедиться, что вы настоящий!

— Что ты имеешь в виду? — с интересом спросил Дэкем, перестав давить на окружающих аурой.

— Несколько людей пытались похитить принцессу, приняв ваш облик. — объяснил подошедший капитан гвардии. — Поэтому прошу простить нас за грубость.

Клон действительно докладывал об этих наглецах. В первый раз удачливому шпиону даже удалось пройти к самой Руби. Он достаточно грамотно избегал мать девочки, чтобы не попасться на мелочах. Но Мьюги раскусила недоброжелателя, когда тот рефлекторно извинился перед ней, чуть не сбив у выхода. Поэтому древесной копии короля не пришлось вмешиваться и спасать дочь. К сожалению, шпиона не удалось допросить, поскольку он разбил у себя во рту капсулу с ядом.

Остальные попытки добраться до Руби проваливались не в последнюю очередь из-за встревоженной матери девочки, которая теперь стараласьне покидать своего ребёнка. Гвардейцы тоже стали куда бдительнее и внимательнее. Они стали наставлять оружие на каждого двойника правителя. Защитники принцессы знали, что Дэкем не будет оправдываться на их обвинения, а просто выпустит свою знаменитую убийственную ауру на наглецов, которые посмели перечить королю.

— Папа! — радостно воскликнула девочка, выбегая навстречу отцу и обнимая его. — Почему ты так долго не навещал меня?

Юная эльфийка росла в силе удивительно быстро — такими темпами через года она могла достичь царства героев. Конечно, до результата короля, который всвои семьдесят уже владел заклинаниями десятого уровня и впервые призвал Бегемота, ей было далеко, но она всё равно приятно удивляла успехами в росте по сравнению с другими потомками. Правитель теперь полностью убедился в правильности решения отправить дочку на фронт.

— Муж. — кивнула Мьюги королю. Хоть она и ненавидела правителя, но перспектива потерять ребёнка была для неё куда хуже, поэтому девушка терпела всё это.

— Как продвигается тренировка? — спросил Дэкем у наложницы.

— Наша дочь всё быстро схватывает и учится. — ответила мать Руби. — Но ей нужен отдых после двух месяцев войны.

— Почему нет? — король подал знак гвардейцам следовать за ним, а сам стал спускаться с Мьюги и дочерью на землю. — Иногда даже ты выдаёшь умные мысли.

— Мы вернёмся во дворец? — спросила любопытная девочка, бежав за королём. — Но там же скучно! И там я почти не видела папу!

— Мьюги говорит, что ты достигла успехов. — правитель остановился на поляне и с помощью магии расчистил её. — Покажешь?

— Конечно! Я же самая крутая! — гордо ответила девочка. — Теперь я могу победить Ариэля в половине боёв!

— Ариэль? — любопытный взгляд короля упал на дочь. — Этот тот голубоволосый мальчик, с которым ты познакомилась в Ластхоле?

— Да, это он, папа! — радостно кивнула девочка. — Без Ари здесь было бы гораздо скучнее. Мы часто играем и тренируемся.

— Он тоже сейчас сражается с людьми? — продолжил узнавать правитель информацию. — Когда этот мальчик здесь появился?

— Когда ещё все взрослые стали идти вперёд. — Начала размахивать руками Руби. Неужели девочка имела в виду начало наступления после речи Дэкема? — Среди них и был мой друг. Мне пришлось уговаривать маму, чтобы она позволила Ариэлю остаться.

— Потом я с ним лично побеседую. — король пристально посмотрел на Мьюги, а затем снова на дочь. — Покажешь, чему научилась?

— Если покажу, то обещай так надолго не уходить! — обняла девушка родителя за ногу. — Ты забыл про меня больше, чем на два месяца!

— Хорошо. — согласился со словами дочки король. — Но ты должна показывать себя хорошо. Поняла?

— Да, папа!

— Древесный клон. — прочитал король заклинание и вкладывая в него небольшое количество маны. — Руби, одолей его. Клон, попытайся её победить, используя все доступные средства.

В безумном вихре сошлись копия правителя и Руби. Клон использовал любую возможность для атаки, а девочка уворачивалась и стреляла из лука в ответ. Невооружённым глазом был виден прогресс эльфийки по сравнению с долиной Лайрез. Каждое движение казалось более эффективным и осмысленным, а выстрелы из лука — точными. Руби научилась увеличивать дистанцию, если противник подходил к ней слишком близко.

В итоге клон проиграл девочке. Почему? Во-первых, в его арсенале было большое количество природных заклинаний, которые не слишком подходили для боя — в конце концов, главной специализацией копии короля являлась разведка. Во-вторых, достаточно мощный магический лук, который обычными атаками наносил много урона, а с различными заклинаниямиего эффективность значительноувеличивалась. В-третьих, не самое большое количество маны у копии —не было возможности использовать любимую партизанскую тактику оригинала.

— Я победила! — воскликнула девочка и, кинув лук на землю, побежала к королю. — Я лучшая!

— Конечно, ты же моя дочь. — Дэкем погладил девочку по голове. — Иди отдохни — я немного позже подойду. Заодно и представишь мне своего друга.

— Помни, ты обещал, что больше не будешь пропадать так надолго! — улыбнулась девочка и побежала делиться впечатлениями от боя с Мьюги.

Король эльфов показал знаком сопроводить Руби и оставить его одного. Правитель уже несколько минут ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Неизвестный не спешил нападать —возможно, он был только разведчиком, который не в состоянии одолеть Дэкема, и ему оставалось только наблюдать.

— Выходи, я знаю, что ты здесь. — ухмыльнулся правитель. — Твоей магии недостаточно, чтобы избежать моего взора.

Каково было удивление короля, когда невидимость спасла не какого безымянного шпиона, а Антилин. Полуэльфийка сидела на ветке дерева со странным выражением лица. На нём отражалось удивление, грусть и... печаль? Казалось, сейчас девушка о чём-то переживала. Настолько, что даже не кинулась сразу атаковать Дэкема, как только его заметила.

— Что ты здесь делала? — вывел из ступора её король.

— Скажи, ты заботишься так обо всех своих детях, отец? — со странной интонацией спросила валькирия.

— Конечно. — соврал король. Антилин не нужно было знать, что все дети умерли по его тупости. — Наследники королевской семьи всегда получают заботу и внимание, как от меня, так и от народа.

Лицо козыря Теократии стало спокойным, но Дэкем видел бурю в глазах девушки. Король начинал переживать всё сильнее — полуэльфийка вела себя очень странно. Неужели её так впечатлило его обычное взаимодействие с Руби? Может, печаль Антилин как-то связана с матерьювалькирии? Множество вопросов крутились в голове короля, который медленно отступал от девушки.

— Всё началось из-за тебя! — полуэльфийка выпустила свою убийственную ауру. — Кто насиловал мою мать, ублюдок?! Кто не смог обуять свою похоть?! Из-за кого она меня презирала?! Во всём виноват ты!

— Ты винишь меня?! — яростно воскликнул правитель, тоже выпустив ауру. — Не я, а твоя мать плохо к тебе относилась! Мне даже о твоём существовании до недавнего момента не было известно!

— Всё равно! — Антилин встала с места. — Ты причина всех моих бед!

— Я причина твоего существования в этом мире. Или даже жить для тебя тяжкое бремя, дочь? — начал давить Дэкем. — Зачем присваивать мне грехи твоей сумасшедшей матери? Ты хочешь отомстить, но ради чего? Быть может, это вернёт тебе нормальное детство или любовь матери? Или это твоя главная цель в жизни, после исполнения которой ты станешь полностью пустой?

Валькирия отшатнулась от короля после этих слов. Эмоции переполняли девушку — ей хотелось кинуться на отца и доказать ошибочность его мнения. Но здравая часть Антилин говорила, что сражаться в таком состоянии не только глупо, но и опасно. Не перечесть сколько воинов погибло из-за слишком бурных эмоций. Кроме того, ей нужно много о чём подумать и переосмыслить. Она его отпустит, но только сегодня.

С этими мыслями девушка скрылась в неизвестном направлении, заставив короля эльфов, который готовился к новому сложному бою, в шоке открыть рот.

Глава 22: Бурный бой

Конечно, Антилин не отпустила своего ненаглядного отца! Глупо было даже думать о такой возможности. Она просто отложила бой с полной уверенностью, что Дэкем никуда не сможет деться. Что служило источником этой уверенности? Это был магический барьер, который не позволял покинуть территорию радиусом в несколько километров. Самым забавным являлся тот факт, что его границы находились прямо у лагеря, гдесейчас отдыхала Руби. Возможно, это было удачное совпадение, или полуэльфийка сделала так специально, чтобы никто не помешал битве.

Сам барьер являлся полностью невидимым и неосязаемым. Если бы король не врезался прямо в него лбом, то он даже не узнал бы о его существовании. Миновать барьер под землёй также не представлялось возможным. При попытке перелететь его результат был аналогичным. Самые большие надежды у Дэкема были на телепортацию — он призвал Бегемота за пределами магической клетки и попытался переместиться к нему с помощью своей способности. Результат тоже был отрицательный. Похоже, Антилин выпросила какой-то высокоранговый свиток заклинания или редкий артефакт у кардиналов, чтобы не позволить своему отцу сбежать.

Конечно, король может попытаться понять принцип его действия барьера, но вероятность верного анализа слишком мала. Правитель не очень хорошо разбирался в подобной магии и максимум могвзломать совсем простыезаклинания этого типа или прорваться с помощью грубой силы. Попытка пустить в барьер «цепную молнию» закончилась тем, что она отскочила прямо в своего создателя, который едва смог увернуться от собственной магии. Это лишь добавило Дэкему уверенности, что он не сможет разобраться с необычным барьером так просто.

Король не сомневался, что источник этой магической клетки являлась сама девушка или он находился около неё. В любом случае всё шло к очередному бою с Антилин, в которой он, скорее всего, проиграет, и они оба знали об этом. К сожалению, у правителя из альтернатив был только вариант каким-то образом попытаться преодолеть или сломать барьер, но валькирия в таком случае могла почувствовать это и кинулась бы в атаку. В таком случае одно из немногих преимуществ короля в виде подготовки местности исчезло. Именно поэтому Дэкем решил дать бой девушке, но на своих условиях.

Магия позволила королю изменить погоду — небо заволокло множеством туч, из которых начал лить сильный дождь. Постоянные порывы ветра заставляли листву громко шелестеть, создавая пугающие звуки. Из-за завываний ветра и ливня ориентироваться на слух и зрение казалось очень сложной и проблемной задачей. К счастью, король всё-таки выучил заклинания для такой ситуации и сейчас чувствовал себя прекрасно.

Затем правитель призвал двух высших элементалей воды, которые тут же стали брать под контроль капли дождя. Король планировал использовать в этом сражении заклинание «Контроль над водами» восьмого уровня, которое стало значительно эффективней после обретениямагии луны. Теперь Дэкем мог проводить тонкие манипуляции с жидкостью вроде создания лезвий и атаки ими, что значительно увеличивало атакующий потенциал этой, на первый взгляд, слабой магии. Кроме того,эльф мог чувствовать все объекты в воде, что делало заклинание ещё полезней вусловиях сильного ливня, где жидкость была повсюду.

Антилин не заставила себя долго ждать и быстро приближалась к королю. Похоже, валькирии не понравилась новая дождливая погода, которая являлась следствием магии её отца. Дэкем прекрасно чувствовал местоположение девушки после прочтения «Контроля над водами», но при этом не видел и не слышал её. Правитель сомневался, что она тоже визуально или на слух могла определить, где он сейчас— возможно, уАнтилин было какое-то заклинание или навык, которые позволяли сделать это.

Король не стал ждать, пока полуэльфийка приблизится к нему достаточно близко, чтобы показать свои превосходные навыки владения оружием. Вместе с элементалями он создал громадную волну, которая устремилась на девушку. Колоссальное количество воды ожидаемо снесло валькирию на большое расстояние, при этом король не забыл отправить ей вслед несколько молний. Сегодня правитель планировал вообще не подпускать к себе Антилин, чтобы воительница не могла использовать на нём тот неприятный навык по усложнению контроля маны.

К удивлению Дэкема, валькирия достаточно быстро оправилась от атаки и снова мчалась к правителю. Король в ответ на это взлетел, а затем создал торнадо, который по какой-то причине был гораздо больше обычного — возможно, сыграла ветреная погода. Один из элементалей добавил в эту атаку множество небольших водяных лезвий, а второй из капель дождя сотворил в воздухе перед эльфом импровизированную преграду. Такая комбинация должна была сильно покалечить девушку и снова отбросить в даль, и даже если бы она исхитрилась увернуться, то Дэкем не сомневался в своей защите.

Но Антилин, как обычно, удивилаотца — она увернулась от торнадо и облетела защиту короля. Именно облетела — сейчас тело девушки мерцало божественным цветом, и от него исходило громадное энергии, которое заставило пробежаться по спине правителя мурашек. Это был козырь полуэльфийки — способность применять сильнейшие заклинания бывших владельцев вещей. Сейчас валькирия использовала «Божественного воина» —сверхранговое заклинание Бога Ветра. В отличие от прочих, у него отсутствовали различные интересные способности, кроме разве что полёта и усиления святых атак. В остальном «Божественный воин» просто-напросто увеличивал все характеристики и сопротивления пользователя, что являлось крайне полезным для воина ближнего боя вроде Антилин.

Валькирия не стала ждать, пока в неё полетит ещё какое-то заклинание, и с помощью алебарды создала множество разрезов божественной энергии, которые устремились к королю. Лишь благодаря ветру и хорошей интуиции правитель смог увернуться от большинства из них. Магический щит брони смог спасти своего владельца от участи быть разрезанным надвое, но потратил одну десятую маны эльфа. Дэкем понял, что любая из этих атак, если не убьёт его, то нанесёт очень много вреда.

Король тут же контратаковал, создав бурю и ещё один ураган. Заклинания «Контроль воды», «Буря» и «Торнадо» вместе с парочкой высших элементалей воды создали воистину опасное и всепоглощающее бедствие. На бедную девушку обрушился ветер и водные потоки громадной силы, которые стали кидать её туда-сюда, даже несмотря на все ей баффы. Казалось, что все заклинания резонировали, создавали что-то более мощное и опасное. Дэкему было сложно контролировать всё одновременно, благо управлять водой ему активно помогали элементали.

Но даже несмотря на разрушительную силу всепоглощающей бури, валькирия не погибла — еёлишь сильно потрепало, и она была зла, что не могла добраться до своего ненавистного отца. Антилин даже не имела возможности наложить направителя «Дестабилизацию магической энергии», ведь для способности требовался сам король в зоне видимости. Но в этой проклятой буре девушка не видела дальше своего носа и лишь благодаря своим навыкам и чувствам могла определить местоположение Дэкема.

Правитель же даже не думал останавливаться, и к ветру с водой добавилась молния. Теперь ему приходилось контролировать всё одновременно, поэтому в некоторых местах появились почти незаметные бреши, которыми и воспользовалась девушка. На большой скорости она летела прямо к правителю, который пытался в последний момент как-то ей помешать, но не успевал. Тогда он совершил безумный на первый взгляд ход — призвал элементаля земли прямо перед собой. Антилин не успела затормозить и врезалась лбом прямо в призыв, который воспользовался возможностью и схватил девушку, а затем начал падать вместе с ней.

Ветры ускорили процесс соприкосновения сильнейшей воительницы Теократии с землёй, а водяной пузырь вокруг неё помешал выбраться. Несколько сильных молний также не улучшили ситуацию валькирии, причинив вместе с жидкостью достаточно большой вред. Финальным штрихом стало громкое и очень болезненное падение девушки прямо в твердь земли, которая не выдержала такого издевательства и раскололась. Тут же появился сильнейший призыв короля — Бегемот, расширивший трещину и превративший её в громадную пропасть. Элементаль вместе с правителем пытались с помощью магии ветра и камня погрести девушку под толщей земли — даже если бы она выжила, то положение валькирии стало бы очень затруднительным.

Антилин всеми силами пыталась предотвратить такой исход, с помощью всевозможных навыков пытаясь вырваться из ловушки. Но сильные ветры и каменные преграды не позволили валькирии добиться успеха, а молния и вода лишь добавляли больше сложностей. К счастью, у девушки был свиток телепортации, иначе король с призывом могли добиться желанного. Она тут же кинулась к Бегемоту, который совершенно не ожидал атаки, и нанесла множество быстрых ударов алебарды, усиливая их божественной энергией. Элементаль хоть и был очень прочен, но явно не мог выдержать столько мощных ударов — его тело стало медленно рассыпаться.

— Нет! — яростно воскликнул Дэкем. Изначальный элементаль земли был козырем короля, и его потеря очень сильно бы ударила по общей мощи дриуда. Поэтомуправитель стал вливать громадное количество маны в свой призыв, отчаянно надеясь, что это поможет тому восстановиться.

Валькирия же не теряла времени даром и устремилась к эльфу — скоро действие «Божественного воина» заканчивалось, и тогда достать отца будет ещё сложнее. Король в следующую секунду пришёл в себя, и несколько громадных торнадо с молнией устремилось к девушке. В то же мгновение правитель окружил себя большой водной сферой, чтобы максимально защититься от слишком быстрой и настырной дочери. Водные элементали атаковаливоительницу с помощью многочисленных капель дождя, превращая их в смертоносные снаряды.

Валькирия увернулась от торнадо и несколько ударила альборадой, выпустив полумесяцы божественной энергии. Антилин понимала, что сейчас подобраться к королю на ближнюю дистанцию было весьма проблематично, и использовала самые сильные дистанционные навыки, которые сработали в прошлый раз. В отличие от предыдущих попыток, это увенчалось относительным успехом — почти все атаки пробили защиту и достигли короля эльфов. Даже хвалённого чувства опасности и интуиции Дэкема хватило только на то, чтобы прочитать “Милосердие Шореи Робусты”. В следующие секунду после этого тело правителя превратилось в множество маленьких кусков плоти.

Конечно, через секунду Дэкем воскрес, но его контроль над многочисленными заклинаниями был потерян. Дезориентированный король камнем летел к земле в некотором шоке от пережитой смерти — собственные штормовые ветра и ливень сыграли с ним злую шутку. Там и ждала его “любимая” дочь с намерением добить — действие способности “Божественный воин” закончилось, поэтому она больше не могла летать.

Нужно отдать королю должное — несмотря на своё плачевное положение и небольшое количество маны, он сумел увернуться от атаки валькирии, которая должна была лишить его головы. Сейчас ему нужно было снова увеличить дистанцию и взять под контроль все заклинания, чтобы продолжать сражение. Девушка не собиралась давать правителю такую возможность и кинулась за ним, уворачиваясь от волн, которые создали для прикрытия короля выжившие водные элементали. Антилин на ходу умудрилась контратаковать воплощение стихий и затем уничтожить их. У Дэкема не осталось больше защитников.

Король не успевал использовать магию, когда полуэльфийка уже замахивалась альбородой для нанесения удара. Зря он не создал рощу друидов, экономя ману, как делал это прошлые разы до этого — теперь смерть приближалась к порочному монарху. Но он не собирался так просто умереть! От руки своей дочери, даже не достигнув ни одной из целей! Правитель надеялся, что именно сейчас его скрытые силы проявятся и он сможет одолеть надоедливую девчонку. Но судьба совершенно не благоволила самонадеянному королю, который лишь оттянул своими побегами неизбежное поражение.

К удивлению обоих — вместо шеи короля атака встретилась с массивным каменным мечом.

— Бегемот?! — король удивлённо смотрел на изначального элементаля земли, который значительно уменьшился в росте и держал в руке подобие каменного меча и вступил в бой.

Начался второй раунд.

Глава 23: Эволюция Бегемота

Антилин и Дэкем с удивлением смотрели на новый облик Бегемота. Полуэльфийка считала, что убила надоедливый булыжник меньше минуты назад. Король же считал, что в лучшем случае отчаянная попытка спасти элементаля закончилась его стабилизацией. Правитель был бы рад факту выживания своего призыва в этой серьёзной ситуации в отличие от валькирии, которая настороженно смотрела на нового противника.

Изначальный элементаль короля почти полностью утратил свой размер и сравнялся ростом с королём. Внешность Бегемота тоже претерпела изменение: из неотёсанного и массивного каменного существа с большими руками и маленькими ногами он превратился в гуманоида. Элементаль напоминал скульптуру, где создали общую формубудущего творения, но не приступили кработе над различными мелкими деталями. В руках Бегемота находилсябольшой каменный меч с него ростом, которым тоже казался недоделанным. Тем не менее это не помешало элементалю заблокировать атаку Антилин, стремившуюся убить короля.

Девушка на секунду замешкалась прежде, чем вновь ударить алебардой, но уже призыв Дэкема. Противник валькирии не растерялся и смог заблокировать атаку с невероятной скоростью и ловкостью, которые казались нелепыми из-за массивного меча элементаля. Бегемот даже умудрился парировать выпад девушки, чтобы вывести её из равновесия и через секунду контратаковать горизонтальным ударом. Валькирия едва смогла увернуться от оружия призыва короля, но тут же упала в яму, которая появилась сразу после удара. Реакции Антилин едва хватило, чтобы не быть похороненной заживо этим опасным противником, который вместе с обычными атаками использовал свою магию.

В этот же время король стремительно увеличивал дистанцию, чтобы взять контроль над своими заклинаниями. Правитель не использовал новые магические приёмы, поскольку Бегемот сейчас тянул колоссальное количество его маны. Если раньше изначальному элементалю при активном бое хватало оставшейся магической энергии на целый час, то в данный момент пределом являлось пять минут. В любом случае чтение новых заклинаний уменьшит это время, поэтому Дэкем решил взять под контроль уже существующие. К счастью, полуэльфийку занял Бегемот и она не успела наложить на отца то неприятное ослабляющее заклинание.

Антилин продолжила обмениваться градом ударов с Бегемотом. И он... теснил её? Впервые сильнейшая воительница Теократии почувствовала, что кто-то побеждает её в ближнем бою. Булыжник короля грамотно парировал каждую атаку девушки, умудряясь отвечать достаточно неприятным образом. Несколько на удивление сильных ударов попали по телу воительницы причиняя ей немалый вред. К сожалению, применить второй раз «Божественного воина» она не могла из-за большого количества маны для его активации. Буря же стремительно приближалась, делая положение Антилин всё более опасным и сложным — мало того, что воительнице нужно было следить за атаками призыва, так ещё сильные ветра ивода значительно уменьшали манёвренность.

Король же увидел слабость дочери и использовал весь свой контроль над магией, чтобы максимально усложнить жизнь надоедливой девчонки. Сегодня он победит и заставит её подчиниться! Правитель уже представлял, как Теократия подписывает унизительный мир или вовсе прекращает своё существование. Дэкему хотелось унизить наглых людишек, которые посмели не только спрятать его дочь, но и настроили против короля.

С помощью магии и усиленного призыва девушка пропускала всё больше ударов. Главной проблемой были даже не сами атаки, а их количество: довольно сложно следить за мечом, землёй под собой и ветрами с водяными преградами. Всё окружение хотело убитьполуэльфийку тем или иным образом, и даже опыт множества сражений не помогал воительницев столкновении.

Через несколько обменов ударами Бегемот ошибся — сделал слишком размашистый горизонтальный выпад. Валькирия тут же воспользовалась возможностью и провела две заряженных божественной энергией атаки, от чего призыв короля потерял равновесие и упал. Цепная молния тут же попала в Антилин, когда она собиралась нанести ещё несколько ударов, чтобы закрепить результат. На удивление ей было... больно? Может, воображение девушки разыгралось, но раньше это заклинание определённо наносило ей гораздо меньше вреда. К сожалению, у воительницы не было времени для раздумий из-за оклемавшегося Бегемота, который заносил свой массивный меч для нового удара.

Король эльфов же в данный момент почувствовал, что вся оставшаяся мана мгновенно исчезла. Ему пришлось использовать посох для её пополнения, иначеизначальный элементаль земли исчезнет вместе с возможностьюпобедить. Куда только уходит вся мана? Неужели девушка всё-таки смогла наложить на правителя какой-то дебафф? В таком случае почему контроль над бурей не усложнился? У Дэкема было много вопросов, но ни одного ответа.

Бой продолжался в интенсивном темпе — у валькирии будто открылось второе дыхание, и она успевала реагировать на многие атаки и бить в ответ. После каждого удара от элементаля отваливались куски камня, заставляя девушку только увеличить натиск. Лицо правителя вновь стало недовольным — его дочь преодолела свой предел благодаря смертельной опасности в лице Бегемота. С одной стороны, эльф был даже рад, что его теория подтверждается, но гораздо больше он не хотел проигрывать.

Секунда. Элементаль падает после удара, а в руках девушки появляется коса. Она стремительно бросилась к своему отцу.

— Милосердие Шореи Робусты! — тут же прочёл заклинание король эльфов, почувствовав сильную опасность.

— Смерть! — использует девушка магию косы Бога Смерти, когда противник оказывается в зоне видимости. Антилин планирует нивелировать воскрешающее заклинание, чтобы затем применить свой козырь и убить короля окончательно. Валькирия тут же атакует Бегемота, который начинает приходить в себя, и уворачивается от торнадо правителя. Затем она использует сильнейшее заклинание прошлого обладателя косы: — Цель всей жизни — смерть!

За спиной девушки появляются большие часы, которые отсчитывают двенадцать секунд. Во время долгой зарядки способности валькирия не была способна использовать другую магию или различные боевые искусства. Именно поэтому Антилин сменила оружие на меч и щит и начала защищаться от атак элементаля и его призывателя. Полуэльфийка старалась блокировать, а не уворачиваться от них, чтобы её не смогли подловить.

Бегемот тут же воспользовался ситуацией и создал под противницей яму, которая грозилась превратиться в большую пропасть. В ответ на это девушка применила навык доспеха, который всё ещё был доступен, и увеличила дистанцию. Даже сильные ветра и водяная стена не остановили её, а лишь немного замедлили движение.

Изначальный элементаль поднял громадное количество камня и метнул в удивлённую Антилин. Она успела воспользоваться навыком брони, но из-за спешки на большой скорости врезалась прямо в ствол дерева. Противники валькирии тут же воспользовались её ошибкой: Бегемот нанёс несколько ударов мечом, а король вокруг девушки небольшой водяной пузырь и выпустил несколько цепных молний.

Через секунду девушка смогла прийти в себя и снова вырвалась из ловушки. Теперь она казалась очень потрёпанной. Но стрелка наконец дошла до конца. К удивлению Антилин, ничего не произошло — отец девушки стоял на месте живой и невредимый.

— Что?! — только и могла воскликнуть полуэльфийка. — Почему навык не сработал?!

— Ты действительно думала, что меня так просто одолеть? — ухмыльнулся король, направляя на дочь бурю. — Мой отец убил вашего бесполезного лича, поэтому я знаю некоторые его трюки.

— Поразительная храбрость! — с сарказмом парировала девушка, заряжая маной алебарду для финального выпада. — Ведь так сложно восьмерым одолеть одного!

Бегемот же не стал тратить время просто так и атаковал Антилин с намерением помешать завершить процесс. К сожалению, валькирия уже завершила его, и в короля устремился на большой скорости полумесяц с громадным количеством божественной, снося всё на своём пути. Король решил не проверять на прочность свою защиту и телепортировался к Бегемоту. Это была ошибка — девушка тут же устремилась к нему в режиме берсерка, намериваясьнаконец убить надоедливого родителя.

Призыв короля сработал отлично и смог блокировать быстрые выпады девушки. Правитель тут же увеличил дистанцию, и буря с особой яростью ударила по валькирии. Раздражённая Антилин с особым остервенением била Бегемота — главное препятствие на пути к порочному родителю. Каждая из сторон была на пределе: девушка выглядела сильно потрёпанной, на элементале присутствовало множество следов от атак алебардой, а у короля оставалось мало маны.

— Бегемот,обездвижь её любой ценой! — крикнул король, уменьшая дистанцию.

Элементаль воспринял словаправителя слишком близко к сердцу — он позволил одной из атак алебарды проткнуть себя и обнял противницу. Секундного удивления Антилин хватило, чтобы король телепортировался к Бегемоту и обнаружил предмет, который поддерживал барьер. Им оказался кристалл, который висел, как украшение, на шее полуэльфийки. Из-за прочной брони артефакт до сих пор функционировал и не разбился от многочисленных ударов и заклинаний.

Дэкем с помощью ветра поднял предмет за пределы доспеха и уничтожил цепной молнией. Барьер, который столько времени мешал королю оступить, наконец был уничтожен. Бегемот же не остановился на достигнутом и создавал вокруг себя и валькирии каменный купол, чтобы Антилин не смогла сбежать с помощью навыка доспеха. Но этому сценарию не суждено было сбыться — девушка использовала очередной свиток телепортации.

— Да сколько у тебя этих долбанных свитков?! — выругался король, уворачиваясь от атаки девушки.

— Отец, ты проиграл. — улыбнулась девушка, вновь занося алебарду для удара последнего удара. — Твой булыжник не успеет тебя спасти!

— Знаешь, чем ты отличаешься от матери? — спросил правитель, вводя в ступор девушку.

— Ты думаешь, это поможет выиграть тебе время? — она нанесла удар, но сильный ветер отклонил алебарду.

— Ты сильная. — король взлетел и продолжил говорить: — Сильные всегда решают судьбы слабых. Такие, как мы, могут делать что угодно, и никто не сможет нам помешать. Слабаки только и будут в страхе шептаться за спиной, боясь вызвать гнев. А что вижу я? Ты выполняешь указания кардиналов, но ради чего? Какой смысл такого потенциала, если его так бездарно тратить? Или ты считаешь, что такая судьба лучше, чем быть любимым и уважаемым членом королевской семьи? Когда тебя не сковывают бесполезные слабаки и ты делаешь, что хочешь?

— Похоже, чувства вроде доброты и совести тебе не знакомы. — парировала девушка. Из-за того, что у Антилин закончилась мана, и она вынуждена была скакать по деревьям в попытке достать короля, а при этом ей ещё мешал сильный ветер.

— Доброта — это подачка слабому от сильного. — ответил король, увеличивая дистанцию. — Совесть— это лицемерное чувство, за которым прячутся слабаки, оправдывая те или иные действия. Сильный не нуждается в ней.

— Кто бы сомневался! — прорычала девушка, когда прыжком почти смогла достичь правителя. — Похоже, эти чувства отсутствую у тебя даже в зачаточном состоянии!

— Кстати об этом. — ухмыльнулся Дэкем, улетая дальше от деревьев. — Разве не твоя страна объявила войну королевству только из-за моего поступка? Они могли просто отправить отряд убийц и сделать много чего ещё, что не привело бы к такому количеству смертей с обоих сторон. Но они начали долгую и кровопролитную войну. Кроме того, Теократия берёт сотни эльфов в плен, а затем продаёт в рабство для пополнения казны. Разве это не иронично? Ты служишь стране лицемеров и фанатиков. В отличие от них я абсолютно честен во всём. И почему, если ты действительно желала отомстить за мать, то не пыталась добраться до меня раньше? Ждала, пока кардинал скажет «фас»? Или, может, сама месть не волновала тебя настолько сильно?

— Заткнись! — правитель снова стал рассуждать на больную для Антилин тему. — Ты ничего не знаешь!

— Я? Я всё знаю. — ухмылка короля стала ещё больше. — Ты — просто предложение чьей-то воли. Желание мести не принадлежит тебе — оновложено в голову матерью. Без него ты станешь пустой — без цели и дальнейших желаний. Продолжишь сидеть в столице, иногда выполняя прихоти кардиналов и медленно увядая. Со мной же ты сможешь заполнить пустоту и приобретёшь товарищей в лице бессмертных эльфов, которые не умрут через сто лет, как люди. Мы вместе сможем совершить великие дела, на которые не были способны по отдельности.

После этих слов король эльфов стал невидимым и скрылся от взора Антилин. В речи короля совершенно отсутствовала ложь и фальшь, что сильно удивило валькирию — Дэкем говорил искренне от начала до конца. Хоть она не изменила мнение в отношение короля, но его речь глубоко отпечаталась в сознании полуэльфийки.

Глава 24: Столичные дела

Жизнь древесного клона в столице сложно было назвать интересной. Он присутствовал на совещаниях, и ему приходилось слушать все эти скучные и бесполезные речи. Мало того — древесная копия ещё должна была кратко пересказывать их королю, донося основную и самую важную информацию. При этом он даже не мог никак влиять на процесс без разрешения оригинала, который дал приказ наблюдать и докладывать.

Самое забавное, что со временем эти министры стали казаться клону всё интересней и интересней. Может, сыграл тот факт, что кроме совещаний во дворце не происходило ничего нового? Обитель короля можно было назвать спокойными стабильным — даже если вы придёте сюда через неделю или даже месяц, мало что поменяется. Раньше только Дэкем мог развеять эту атмосферу своим недальновидным и глупым поступком, который все министры и их подчинённые в спешке разгребали. Именно тогда дворец стал походить на разворошённый улей, где множество эльфов метались туда-сюда с желанием побыстрее сделать свою работу.

К сожалению, совещание происходило всего раз в неделю, поэтому оставшееся время клону нужно было чем-то занять. Но чем? Есть и пить копия короля не могла. Спать с эльфийками для рождения сильных наследников по понятным причинам тоже было не вариантом. Тренировки также являлись полностью бесполезным занятием. Но не мог же клон просто сидеть, время от времени получая ману от короля и посещая совещания?

И он нашёл занятие — навести порядок в библиотеке, попутно читая заинтересовавшие книги. Многие из рукописей сменили своё место после просмотра клоном — некоторые просто полку, а другие были перенесены в основную секцию из-за своей важности. В конце концов оставлять записи про создание заклинаний восьмого и более высоких уровней в открытом доступе являлось крайне неосмотрительным.

Кроме того, копия короля вела учёт всех книг и выделяла особо интересные для оригинала. Некоторые труды казались до того несистематизированными, что клон взял смелость на себя переписать их в более подобающем виде. Например, громадное количество книг про различные растения и различных существ, которые, судя по всему, писались по памяти. Именно поэтому количество воды в их тексте было колоссальным, а полезная информация почти отсутствовала. Клону пришлось фактически выуживать важные данные оттуда, чтобы написать несколько новых книг.

Досуг копии также скрасил Селинор — он по приказу Дэкема искал ритуал, который способен вновь сделать его живым. Параллельно вампир достаточно много рассказывал об первом короле эльфов. Эта информация тщательно записывалась клоном для последующей передачи оригиналу.

Как ни странно, после нескольких недель поисков Селинор обнаружил искомую книгу. Ритуал в ней назывался незамысловато — «Очищение от проклятий». Хотя сами короли жадности имели защиту от множества различных эффектов, но про их прислужников нельзя было сказать то же самое. Особенно это стало актуальным при сражении с Лордом Драконов Великой Боли — мастером различных проклятий. Его способности влияли на разум и тело жертвы, заставляя её не только умереть в муках, но и забрать или даже заразить недугом побольше своих союзников. Уровень этих проклятий являлся очень высоким, поэтому никто кроме самих восьми владык никак не мог снять их. Тогда и появилась идея ритуала — аналог высокоуровневого заклинания жреца, который может избавиться от всех неприятных эффектов.

Поскольку ритуал с помощью рун лишь имитировал магию света, то ему требовалось достаточно большое количество маны. Среднему волшебнику, скорее всего, пришлось бы полностью опустошить свой резерв для проведения магического таинства. Единственным плюсом являлось, что заклинателей могло быть до пяти разумных, что значительно облегчало его проведение.

К сожалению, единственный, кого с большой натяжкой можно было назвать средним магом, являлся глава ордена друидов — Аншелас. Но его сил явно не хватало для проведения ритуала, даже если бы четверо старейшин помогли. Поэтому единственным, кто мог провести «Очищение от проклятий», был сам король эльфов. Но правитель сейчас находился на фронте, и проведение ритуала пришлось отложить.

Вот и коротал время Селинор в библиотеке с клоном или на тренировочной площадке с гвардейцами, вышибая из них весь дух. Вампир ворчал о слабости эльфов, которых «раньше бы взяли только в обычные солдаты и то из жалости». Бедные гвардейцы были вынуждены терпеть экстремальные тренировки «сумасшедшего кровососа», как они называли его между собой. С другой стороны, все, кто не сбежал с обучения подростка, стали значительно сильнее. А глава гвардии вовсе перешёл на уровень вышеэлитного мечника, чем порадовал зеленоволосого — теперь, по его мнению, Ильнар достиг минимальной планки для вступления туда.

Сегодняшний совет вновь обещал пройти обыденно. Все уже привыкли к новому лицу на нём — Селинору, которого туда лично продвинул Дэкем. Впрочем, никто не был особо против этого из-заразумности вампира, который, несмотря на свою молодость, мог дать дельные советы и пойти на компромисс в случае нужды. Конечно, здесь присутствовал и клон короля, но он чаще всего безмолвно стоял и слушал, совершенно не принимая в жизни страны.

В начале всё происходило довольно обыденно. Латрас донёс ситуацию на фронте и договорился с главой ордена друидов о выделении магов для постройки новых укреплений на отвоёванных землях. Ильнар докладывал об очередных шпионах людей, которые пытались проникнуть во дворец. Аншелас же просил увеличить количество выделяемых ресурсов для развития магов, чтобы орден мог быстрее подготовить новые кадры.

— ...Теперь перейдём к самым важным вопросам сегодняшней не только недели, но и месяца. — продолжил доклад главный советник. — Первым вопросом будет уменьшение поставок из княжества тёмных эльфов. Оно наблюдается уже в течение примерно месяца. В официальном письме наши сородичи написали об «стае диких монстров, которые мешают нормальному снабжению». Однако по данным наших разведчиков не было замечено таковых. Полагаю, это является лишь предлогом, чтобы уменьшить поставки.

— Они снова решили поиграть в независимость? — вздохнул глава ордена друидов, который помнил предыдущую попытку тёмных эльфов стать самостоятельным государством. — Может, наконец полностью захватить их? А то они так продолжат свои надоедливые попытки стать самостоятельной страной.

— У нас просто нет ресурсов для этого. — ответил Ильнар. — Насколько я слышал, именно после начала войны с Теократией тёмные эльфы попытались восстать, но наш король предотвратил это событие.

— Да. — кивнул Латрас. — К сожалению, король сейчас сражается на фронте с Теократией, и наши тёмные сородичи прекрасно знают об этом.

— Может, есть смысл направить к ним дипломатов? — спросил Селинор. — Возможно, причина уменьшения поставок всё же не связана с попыткой восстания?

— Кроме прочего, мои осведомители доложили об подозрительной активности в княжестве. — продолжил главный советник. — При сопоставлении всех данных оказалось, что они готовятся к войне.

— Может, они готовят удар по Теократии? — неуверенно предположил Ильнар. — Князь должен понимать, что при нашем поражении им тоже придётся несладко.

— В таком случае наши «дорогие» сородичи сделали бы это давно. — выплюнул Аншелас. — Но что взять с хитрых и скользких подземных эльфов? Они с улыбкой на лице ударят нас в спину при первой возможности.

— Успокойся, мой друг.— поднял руку министр. — Мы все знаем твоё плохое отношение к дроу, но давай мыслить логически.

— Я предлагаю для начала более тщательно разведать обстановку. — продолжил свою мысль вампир. — Если старший прав по поводу удара в спину, то мы будем готовы, а если нет — узнаем причину такого поведения.

— Я согласен. —через секунду говорит глава гвардии. — Его слова звучат разумно.

— Мы сможем узнать планы этих ублюдков. — кивает друид.

— В таком случае можно послать делегацию, которая попытается всё решить дипломатическим путём, а заодно проведёт разведку. — согласился главный советник. — Но нам для этого нужен кандидат, который будет достаточно статусен, но при этом он сможет провести расследование и постоять за себя. У меня есть кое-кто подходящий на примете. Можете ли вы предложить свои варианты?

— Я могу пойти. — сказал подросток. — Мне всё равно здесь скучно.

— Мне кажется, они не оценят появления вампира. — возразил Ильнар. — Кроме того, это может вызвать больше проблем, чем пользы.

— Тогда предлагаю выслушать вариант министра. — кивнул Аншелас.

— Это эльф из наших элитных подразделений под именем Леоне. Он достаточно умён и считается элитным рейнджером с большим опытом. Кроме того, парень имеет достаточно громкую репутацию следователя, который поймал множество преступников и людских шпионов. — предложил советник. — Есть возражения?

— Я бы хотел отправить вместе с ним одного из старейшин друидов. — дополнил слова министра глава ордена.

— Мы обсудим состав делегации позже. Дорогие сородичи, у вас есть возражения по поводу назначенного лидера? — после нескольких секунд молчания Латрас продолжил: — Значит, единогласно совет утверждает лидером Леоне. Теперь к следующим вопросу — потеря связи с деревнями, которые северней Ластхола. Все высланные группы туда таинственно исчезли.

— Зачем мы подняли этот вопрос? — со скукой спросил Аншелас. — Наверняка это очередной магический зверь появился в окрестностях.

— Я считаю ваше предположение неверным. — возразил Ильнар. — По-моему, с нами сражается какое-то элитное подразделение Теократии.

— Какой в этом смысл для них? — заметил Селинор. — Даже если бы у людей был какой-то отряд, который мог легко устранять наших эльфов, то почему он действует где-то в глуши? Гораздо выгодней при таком уровне скрытности уничтожать наши караваны или расставить ловушки для командиров королевской армии. Что даст обрезание связей с несколькими мелкими деревнями?

— Кроме того, несколько отрядов, которые послали проверить эти деревни, также бесследно пропали. — дополнил советник. — Среди них было четверо элитных и сорок обычных рейнджеров.

— Опасный зверь. — вздохнул друид. — Было бы интересно его изучить...

— Я не думаю, что монстр способен заставить исчезнуть столькихэльфов бесследно. — возразил Ильнар. — Кто-то бы точно успел отправить какое-то послание или сбежать. Именно поэтому я считаю, что здесь действует группа профессиональных убийц.

— Магические звери — спектр самых разнообразных способностей: начиная от громадной силы со скоростью и заканчивая магией иллюзий свлиянием на сознание. — впервые подал древесный клон. — Несложно догадаться, что мы, скорее всего, имеем дело с последним случаем.

— Тогда я могу пойти туда. — снова вызвался вампир. — Нежить почти невосприимчива к подобным эффектам, поэтому моя кандидатура подходит лучше всего для выполнения задания.

— Отлично! Есть возражения? — уточнил Ластрас и после десятисекундной паузы продолжил: — Тогда совет принимает решение отправить Селинора исследовать область, где пропадают эльфы. Заседание совета объявляется закрытым!

После слов министра эльфы начали расходиться. Древесный клон подошёл к Селенору и говорил про какой-то ритуал, при этом прося передать оригиналу неизвестные книги. Аншелас и Ильнар быстрым шагом покинули зал и направились по своим делам.

Латрас подождал, пока все покинут зал, и после этогоприказал привести лидера пока ещё не созданной делегации. Рейнджер в плаще через минуту пришёл в комнату, создавая полог тишины, чтобы разговор не мог никто подслушать.

— Я пришла, отец.

— Дочь. —на лице советника появилась улыбка. — Я назначил тебя главой дипломатической миссии в княжество тёмных эльфов.

— Зачем? — удивилась Леоне.

— Ты приобретаешь большую популярность среди эльфов... — объяснил Латрас. — Король может обратить на тебя внимание...

— Но все считают меня парнем! — возразила юная эльфийка. — Мой магический плащ маскирует фигуру, а голос похож на мужской. Этот извращенец не сможет узнать о моём настоящем поле!

— Понимаешь, чувства и интуиция короля слишком сильны. Я не уверен, что твой любимый плащ сможет обмануть его. Тебе лучше покинуть страну на время...

— Ты пользуешься своим статусом, чтобы выдворить меня из страны, папа? — вздохнула девушка. — Я сомневаюсь, что нет тех, кто тоже сможет выполнить эту миссию.

— Такие кандидаты есть, но достаточно я доверяю только тебе. — Латрас подошёл к эльфийке. — Я просто совместил личное и рабочее.

— Хорошо, отец. — вздохнула Леоне. — Я пойду на твою миссию...

— Так будет лучше тебе. — министр подошёл и обнял свою любимую дочь. — Удачи вдали от дома. Да прибудет с тобой Иггдрсиль.

— Почему ты прощаешься? Я же не уезжаю сейчас...

— Потом у меня не будет возможности... Если я уделю слишком много внимания тебе, то это может заметить король эльфов. — Латрас отстранился. — Прощай.

— Пока, папа. — улыбнулась Леоне и скрылась в коридоре.

Глава 25: Окончание эволюции

Хотя бой нельзя было назвать простым, но в пределах ожидания короля эльфов. Дэкема даже не удивила та странная способность, которая значительно увеличила силу Антилин. Правитель давно подозревал, что у неё есть какой-то козырь. Хорошо, что эльф придумал новуютактику, иначе бы он проиграл — валькирия при сильном ветре, молниях и дожде умудрялась развивать аномальную скорость. Королю было страшно представить, насколько велика её сила без сдерживающих факторов.

Далее шло заклинание смерти, которое оказалось странным — обычно от подобной магии защищает «Милосердие Шореи Робусты». Но здесь оба магических приёма взаимоуничтожили друг друга. Правитель, конечно, слышал, что подобный эффект может возникнуть при взаимодействии противоположных по природе и примерно равных по силе заклинаний. Получается, это какая-то высшая магия смерти, которая равна десятому уровню «Милосердию Шореи Робусты»? Если то странное усиление можно было считать козырем девушки, то владение, судя по всему, высшим заклинанием некромантии вызвало у короля массу вопросов.

Но самым удивительным для короля была эволюция Бегемота. Судя по всему, изначальный элементаль земли не завершил её до конца. При каждом последующем призыве он мгновенно опустошал немаленький резерв маны Дэкема. Именно поэтому о короле и его элементалях никто не слышал целую неделю— правитель ждал окончания процесса эволюции.

И вот на восьмой день Бегемот при появлении мгновенно не опустошил ману короля, а использовал немного меньше половины. С элементаля начал сыпаться камень, образуя очертания фигуры. Заготовка превращалась в скульптуру — стали появляться различные детали. Сначала фигура элементаля по своему телосложению стала гораздо больше походить на эльфа. Затем появились очертания доспеха, которыйзатем обрастал различными деталями. После этого пришла очередь меча, превратившегося из каменной заготовки в полноценное оружие. Финальным штрихом стало появление различных цветов — будто невидимый художник расписал своё творение.

Теперь Бегемот выглядел как эльф ростом около двух метров. На нём сидела прекрасно сидела серебристая броня, которая казалась одновременно утончённой и надёжной. Волосы элементаля у своего основания имели каштановый цвет, который постепенно сменялся всё более тёмными оттенками, пока наконец не становился чёрным в конце. Лицо Бегемота казалось утончённым, но имело явные мужественные черты воина. Два глаза имели различный цвет: серебряный и чистого чёрногооттенка. В руках у элементаля лежал полуторный меч, который напоминал Лунный клинок первого короля эльфов.

— Бегемот? — неуверенно спросил Дэкем. Он сильно растерялся после подобной трансформации своего призыва. В конце концов, каменный элементаль земли не имел ничего общего с разумным напротив.

— Это я, дорогой прерыватель. — ухмыльнулся Бегемот, наслаждаясь удивлением короля. — Или ты думал, что это может быть кто-то другой?

— Я рассчитывал, что твои изменения будут менее... радикальными. — взял себя в руки правитель. — В чём причина твоего нынешнего облика?

— Дай подумать, мой король... — притворно задумался Бегемот. — Я не мог принять облик другой гуманоидной расы, кроме эльфов, иначе бы у твоих подчинённых появились вопросы. Если бы мной оказалось выбрано женское обличие, то другие могли закономерно решить, что я часть твоего многочисленного гарема. Именно поэтому пришлось остановиться на этом внешнем виде.

— Никогда не слышал, чтобы элементали принимали гуманоидную форму... — заметил Дэкем.

— Разумеется, дорогой прерыватель. Ведь я лучший! — в ответ на непонимающий взгляд короля Бегемот пояснил: — Элементали имеют различные ранги: начиная от низшего и заканчивая изначальным. Но есть и следущая ступень эволюции, которая неизвестна почти никому — владыка элементалей или первородный элементаль. Мы — сильнейшие представители своего вида!

— Чем ты тогда отличаешься от остальных изначальных элементалей, которых призывал мой отец? — решил уточнить правитель. — Почему никто из них не эволюционировал, а ты смог?

— Скажем так... Для перехода на следующую стадию нужна какая-то... особенность. — пояснил призыв короля.

— Особенность? — не понял Дэкем. — И какая?

— Элементаль должен владеть помимо земли определённо способностью. Например, владычица золота, владыка алмазов и так далее... — попытался объяснить Бегемот. — Мало кто из моих сородичей в принципе добирается изначального ранга, а для появления нового первородного нужно много времени, маны и второй уникальный элемент. Считается удачей, если один такой появляется раз в сто лет.

— Но у тебя был я! — самодовольно ответил Дэкем, когда понял, куда клонит его призыв. — Для эволюции ты использовал мою ману!

— Вы для меня были идеальным кандидатом: большой объём маны и лунная энергия. — подтвердил элементаль. — Лишь вопросом времени явилось достижения мной этого ранга.

— Лунная энергия? — удивился эльф. — Но я пробудил её недавно, а тебя первый раз призвал более трёхсот лет назад.

— Она всегда была в тебе, просто в несколько ином виде. — задумался Бегемот. — Это походило на действие какого-то экспериментального зелья или ритуала. Может быть, тебе просто повезло где-то получить её неизвестным образом. В любом случае, лунная энергия очень медленно впитывалась в тело и становилась частью вашей силы. То сражение просто подтолкнуло к завершению этот очень долгий процесс.

После слов Бегемота правителю ещё сильнее захотелось прочитать дневник отца. Скорее всего, этот процесс являлся следствием ритуалов или зелий, которые использовались для более быстрой так называемой прокачки принца. Возможно, один из эффектов не сработал как полагается и проявился только сейчас.

— Значит, ты первородный элементаль луны и земли? — уточнил король. — Это даже звучит немного глупо...

— Всё так, мой призыватель. — кивнул Бегемот. — Но я предпочту название владыка лунного камня. Как звучит?

— Всё также нелепо, но лучше, чем мой вариант. — заметил Дэкем. — И какие у тебя появились способности?

— Моя сила и скорость увеличилась, поэтому я, скорее всего, смогу сражаться с твоей блудной дочерью в ближнем бою на равных, если она не применитту магию усиления. Кроме того, у меня появилась лунная магия, а контроль элемента земли значительно улучшился. — самодовольно ответил призыв правителя. — Тебе повезло заключать контракт с таким сильным существом, как я!

— Каков шанс, что кто-то другой призовёт элементаля, подобного тебе?

— Очень низок. — задумался первородный. —Даже призыв изначального элементаля крайне сложен и требует большого опыта в этом направлении. Владыки же в принципе не откликаются на зов магов. Исключением может являться контракт, как у нас с тобой, либо какой-то невообразимо редкий предмет или способность.

— Отлично. — на лице Дэкема появилась предвкушающая улыбка. — Теперь я наконец смогу показать наглой девчонке её место!

— Кстати, твои древесные клоны очень странные...

— Странные?

— Я ощущаю их как элементалей, но при этом они ими не являются. Понимаешь, хозяин, существуют измерения, где мы обитаем. У каждого вида призванных существ — не только элементалей, — оно отдельное. Но древесные клоны будто появляются из ниоткуда.

— Разве это не просто моя копия, которая наделена маной и слепком личности? — удивился правитель. — Так что, скорее всего, я тут же их создаю с помощью своей магии.

— Всё равно — тебе не кажется странным, что они могут копировать твою личность и память? — спросил Бегемот. — Тут явно что-то более сложное и непонятное...

— Это заклинание дал мне отец, поэтому я уверен в его эффективности и безопасности. — парировал Дэкем. — Не забывай своё место, Бегемот.

— Я вообще-то сильнее тебя, прерыватель! — возразил элементаль. — Без меня, король, у вас не было бы даже шанса против Антилин!

— Ты питаешься МОЕЙ маной и являешься следствием МОЕГО таланта.—парировал Дэкем. — Так что нужно тебе сейчас — кланяться и выполнять приказы.

— Ладно, ладно, призыватель. — дал заднюю Бегемот. — А можно так вести сдругими эльфами?

— Если это не будет мешать моим планам, то можно. — кивнул король. Мысль о том, что элементаль командует этими слабаками, показалась ему забавной. Интересно, как они будут реагировать, когда поймут, что он — призыв правителя, Бегемот?

— Хозяин, может, пора завершать эту войну? — спросил первородный элементаль. — С нашей силой мы можем сравнять Теократию с землёй. Тогда шансы, что Антилин перейдёт на нашу сторону, значительно увеличатся.

— Это не так просто. — возразил Дэкем. — Для начала мне нужно умудриться незаметно добраться до столицы и сделать так, чтобы моя дочь не смогла вовремя прийти им на помощь. Кроме того, крепость так называемых Шести Богов достаточно крепкая, чтобы выдержать большое количество моих и твоих атак. Не стоит забывать про различные артефакты Теократии, которыми она можетвыиграть себе некоторое время. Скорее всего, итогом такой авантюры будет моя смерть — в отличие от Великого леса Эваши на территории врага гораздо сложнее уйти от Антилин.

— Всё опять сводиться к бою с этой психованной полуэльфийкой. — устало вздохнул Бегемот. — Это начинает так наскучивать...

— Это единственное препятствие на моём пути к захвату мира. — кивнул король. — После её подчинения я наконец смогу выбить этого крылатого паразита из Эруэнтю и забрать все сокровища, которые должны принадлежать мне по праву. Всестраны, кроме Теократии, мало что из себя представляют и быстро падут перед нашей превосходящей мощью. Жители захваченных территорий будут при сопротивлении убиты, а при сдаче станут нашими рабами. Конечно, этот процесс будет не очень быстрым, но мы будем упорно двигаться к своей цели.

— Но эльфов гораздо меньше, чем даже представителей одной из рас по отдельности. — заметил Бегемот. — Как ты планируешь такими малыми ресурсами захватить мир?

— Под моим руководством эльфы станут сверхрасой, которая значительно превосходит всех. — фанатично сказал Дэкем. — Во главе со мной и потомками никто из этих ничтожеств не сможет противостоять мощи королевства. Низшими расами овладеет первобытный инстинкт любого существа — страх. Перед нашей силой, перед моей мощью и перед всеми эльфами в целом. Поколения рабов будут сменять друг друга, и смертные расы забудут о том, что когда-то были свободны. Смыслом их жизни будет служить нам — бессмертным высшим существам, которые милостиво позволили им жить. В то время как империя будет становиться всё сильнее и процветать, лишь иногда подавляя недовольных. Моя сила тоже не будет стоять на месте, и я стану богом, превзойдя своего отца.

— В любом случае об таком масштабе пока рано думать. — заметил элементаль. — Так какой у нас план на сегодняшний день?

— Сейчас мы полетим в окрестности Ластхола, где пропало за это время ещё больше эльфов. — ответил правитель. — Даже Селинор не выходит на связь уже несколько дней. Кроме того, у меня крайне плохие предчувствия об этом месте.

С этими словами король эльфов взлетел, устремившись к загадочной области.

Глава 26: Пропавшие без вести

Обследование местности с воздуха не дало никакого результата. Всё находилось в пределах нормы, и король неощущалдаже остатков маны предполагаемого зверя. Возможно, монстр имеет превосходные навыки скрытности и при приближении превосходящего противника затаился. Вторым вариантом была какая-то грамотная иллюзия, которая не позволяла до него добраться. Правитель не мог через каждый метр использовать заклинание «Развивание иллюзий», чтобы обнаружить зверя. Даже если забыть про ману Дэкема, которая была отнюдь не бесконечной, то обследование такого большого участка местности могло затянуться очень надолго. За это время монстр сто раз успел бы сменить своё местоположениеили вовсе убежать куда подальше.

Король создал множество мелких существ с одним приказом — найти следы эльфов и Селенора. Сам правитель сел на одну из многочисленных веток в ожидании результата. В конце концов пропавшие должны оставить минимальные следы, которые и заметят ищейки короля.

Сейчас же у Дэкема возникло странное ощущение — будто за ним пристально наблюдают. Причём взгляд казался весьма необычным — правитель не чувствовал, откуда он исходит, а только сам факт его присутствия. Магия слежки? Только так можно было объяснить этот феномен. Но кто? Даже магические зверине обладают такими навыками. Теократия? Скорее всего, нет. Мало того, что найти короля с помощью подобного заклинания в лесу очень сложно, так ещё неизвестный плохо использовал заклинание —Дэкем его почувствовал. Артефакт или волшебник? Правитель мог сказать, что первое почти на девяносто девять процентов. Итого: кто-то использует артефакт для слежки за ним и делает это неправильно — иначе у короля не было шансов обнаружить неизвестного. Или магический предмет каким-то образом оказался повреждён, поэтому правитель мог почувствовать чужой взгляд.

В любом случае король не стал показывать, что обнаружил слежку. Он не знает, кто и зачем за ним наблюдает, поэтому правительне спешил действовать. Дэкем под взглядом неизвестного дождался, когда призванные звери вернутся. Они узнали о странном месте, куда вело небольшое количество различных следов от лап, когтей и подошв. По неизвестной причине никто из них не мог войти туда — будто неизвестная сила мешала зверям.

Местность здесь была холмистая, поэтому передвигаться по ней без знания троп рейнджеров или полёта являлось крайне сложной задачей. Не упрощала задачу плотная растительность, которая скрывала под собой множество секретов: дупла, тайники, гнёзда. Но королю было интересно загадочная пещера, которую смогли найти его питомцы. Дэкем должен был признать, что её расположение — между двумя холмами в густых зарослях — являлось крайне неочевидным. Даже зная примерное местоположение пещеры, король потратил достаточно большое количество времени для нахождения непримечательного входа.

Правитель своим взглядом исследовал предполагаемое логовозверя — оно было полностью пустым, и ничто не говорило о присутствии тут кого-то. Ожидаемо. С губ короля слетело заклинание, и иллюзия развеялась, открывая величественные каменные ворота. Даже при относительно небольшом размере — всего пять метров в высоту и четыре в ширину — они из-за большого количества рун казались весьма надёжными. К счастью, большинство магических символов были направлены на сокрытие, а не на защиту, поэтому цепная молния из рук короля с легкостью пробила путь дальше.

Тут же после уничтожения каменной двери в нос короля ударило большое количество запахов: начиная от спирта и заканчивая кровью. Все они смешались в одно целое, заставляя чувствительный нос короля поморщиться — иногда усиленное обаяние и слух играли против него. Вторым после запахашла весьма странная мана, которая находилась здесь везде. Правитель почти не посещал мест с сильной концентрацией различной магической энергии, но даже так он мог определить её неправильность. Даже в долине Лайрез не было такого чувства при большей концентрациинекротической маны — она казалась Дэкему противной, но не вызывала такого отторжения.

Коридор вывел правителя в просторный пустой зал, где витал странный фиолетовый пар. Из-за негокороль не сразу заметил свежие трупы множества различных монстров на полу. Все магические звери являлись здесь необычными: начиная от странных рун на телах и заканчивая совершенно незнакомыми Дэкему. Эльфу несложно было догадаться, что все они подверглись каким-либо зельям или ритуалам, а некоторые и вовсе были химерами. Королю казалось, что неизвестный учёный стремился собрать как можно больше различных видов в одном месте по неизвестной причине. Пожалуй, единственным их сходством являлось присутствие ошейников с фиолетовым камнем и относительно небольшой размер.

Зал хранил сохранил следы недавней ожесточённого сражения. Несложно догадаться, что здесь поработал мечом Селинор — обычные рейнджеры не справились бы с таким большим количеством магических зверей. Странным был другой факт — все поверхности и трупы покрылись фиолетовой коркой льда. Он-то вместе с холодным паром вызвали у короля чувство неправильности. Может, это следствие какого-то особого заклинания или тех же рун?

В любом случае королю не вредила эта мана, поэтому он без особых проблем пересёк зал, расчищая себе дорогу магией ветра. По пути он осмотрел несколько открытых отсеков. Они представляли из себя небольшие абсолютно пустые комнаты, внутри которых находились остатки кубов из фиолетового льда. Правитель вскрыл один из запертых отсеков, чтобы удостовериться в одной своей теории. И король оказался прав — внутри находились различные монстры во льду. Несложно было понять, что все эти комнаты, скорее всего, служило для сохранения тела магических зверей, выполняя роль более продвинутой морозильных камер. Дэкем не нашёл больше ничего интересного и двинулся дальше — к небольшой каменной двери, которую кто-то наглым образом выбил.

И там перед ним предстала странная картина: Селенор был заморожен в фиолетовом льду, а около лежали обломки голема. Дэкем не слишком удивился, увидев мёртвого противника вампира — такие големы создавались Жадным королём Дварфов и его последователями. Они служили для охраны важных мест или использовались как авангард армии Восьми Владык. Конечно, големы были значительно слабее Дэкема и других полубогов, но всё равно являлись более сильными, чем большинство коренных жителей мира. При этом создание таких существ не требовало больших затрат и основывалось на рунах.

У короля не появилось идей лучше, чем разморозить Селинора посредством цепной молнии. Всё же в его арсенале было крайне мало заклинаний огня и их нельзя причислить к сильным. Может, и существовала какая-то узкоспециализированная магия для подобных ситуаций, но правитель ей не владел. Поэтому приходилось действовать этим — весьма грубым способом. Он был уверен, что вампир выдержит несколько таких атак, прежде чем бесславно умереть.

К удивлению правителя, лёд после его атаки остался цел. Из чего вообще он состоял? Король, конечно, подозревал, что фиолетовый лёд необычный, но не мог предположить, насколько он крепкий. Несколько других заклинаний также не смогли никак повредить куб, удивив Дэкема ещё больше.

— Бегемот! — призвал король первородного элементаля. — Освободи Селинора.

— Хорошо, призыватель. — кивнул он, смотря на лёд. — Почему этот лёд кажется мне таким странным... В любом случае я смогу его разрезать.

Меч Бегемота наполнился лунной энергией, и он принялся за дело. Лёд с сильным сопротивлением и скрипом поддался оружию первородного элементаля. Для каждого сантиметра призыв прилагал громадные усилия, которых хватило бы на разрушение очередной крепости людей. Явно потребуется не одна десятка минут ювелирной работы, чтобы освободить вампира из ледяного заточения.

В это время король решил внимательно осмотреть комнату. В отличие от прошлой она представляла лабораторию, где раньше, видимо, проводили неизвестные исследования. К несчастью, в ходе боя вампира с големом она оказалась почти полностью уничтожена. Различные колбы были проткнуты мечом или ледяными осколками, а их содержимое вылилось на землю. Шкаф с записями, похоже, использовали как щит, иначе король эльфов не мог понять, почему многочисленные книги превратились в эту непонятнуюмассу. В целом лаборатория во всех смыслах была бесполезна для правителя.

Лишь несколько книг избежали участи превратиться в непонятное месиво, поскольку лежали не в шкафу. В первой писалось об экспериментах, которые были связаны с рунами. В ней Дэкем не понял фактически ничего, поскольку знал лишь самые базовые магические символы, а здесь речь шла о чём-то более сложном и продвинутом. Рукопись смело была отправлена королёмв пространственное хранилище до лучших времён. Может, в дальнейшем найдётсяэльф, разбирающийся в рунах, которому эти записи смогут помочь.

Вторая книга была достаточно любопытной — она повествовала о правлении Восьми Владык. Если опустить хваления королей через каждое предложение, то выходила такая картина:

Через сто лет после Шести Великих Богов неожиданно появился парящий город над местом, которое сейчас называют Южной пустыней. За менее чем десять лет они сокрушили множество Лордов Драконов и Бога Смерти Теократии, в итоге создав свою империю. Недавно созданное государство заняло почти весь запад континента, пощадив лишь Теократию Слей и небольшую страну, где жили драконы, которые остались нейтральны к Восьми Владыкам.

Королей стали почитать как богов, а их символом стал парящий город —Эруэнтю. Владыки редко стали покидать свою обитель и правили всей империей оттуда. Тогда и начала поваляться религия, где в центре находилось восемьНебесных Королей. Для обычных жителей этого мира Эруэнтю стало символом божественной власти — считалось, что лишь лучшие представители своих рас могли вознестись ипопасть туда.

«Даже вода из Обители Богов исцеляет любые болезни и проклятия. А одно присутствие Эруэнтю способно вселить в сердца нас — обычных смертных — силу и надежду на лучшее будущее. Пока мы находимся под неусыпным взором Восьми, беды и трагедии будут обходить нас стороной, а империя вечно процветать. Лишь самые праведные после смерти смогут жить в Небесном Городе около всемогущих Богов. Еретиков же ждёт великое наказание — сама смерть обрушится на них». — из проповеди неизвестного жреца Восьми Небесных Королей.

В целом эта религиозно-пропагандистская книга рассчитывалась на слабаков, которые только и могли с восхищением в глазах слушать о Восьми Королях. Обыватели очень редко достигали такого уровня, который позволял им попасть в столицу. По словам отца Дэкема, для этого нужно было иметь как минимум сороковой уровень. Ни сейчас, ни тогда сын Аллана не смог понять эти слова, но предположил, что речь идёт об известном только королям способе измерить силу. В любом случае большинство обычных разумных не могло даже приблизиться к заветной черте так называемого вознесения.

Второй король знал, что Эруэнтю специально провоцировал локальные войны и конфликты. Именно в них рождались сильные личности, которые в последующем становились жителями столицы и рядовыми солдатами королей. Там же новые «небожители» могли продолжить своё развитие, изучая более сложную магию и приёмы, а также получить доступ к более редкому оружию и артефактам. Простая и эффективная система, которая позволяла пополнять ряды основной армии Восьми Владык. Она существовала и продолжала работать до самого «Великого раздора» или «Войны Богов» — времени, когда короли по неизвестной причине стали воевать друг с другом. Даже Дэкем не знал, почему началась эта кровавая война, последствия которой видны до сих пор.

В ней не было победителей — все Восемь Королей оказались мертвы, а их армии рассеяны. Эруэнтю под этот шум занял Платиновый Лорд Драконов, при этом взяв под контроль стражей — сильнейших големов, которые создал Король Дварфов. Выжившие воины создали свои королевства, открестившись от своих бывших сюзеренов. Они боялись гнева Лордов Драконов, которые вышли из тени и стали новыми правителями мира. К счастью, тем было абсолютно всё равно на ничтожных букашек, поэтому остаткам армии павших королей милостиво позволили жить.

Король уже хотел начать вспоминать о своём участии в этой войне, но голос вампира прервал его размышления:

— Король Дэкем. — Селинор стоял перед ним на одном колене.

— Избавь меня и от глупых оправданий своего провала, и от того, что смог мог узнать. — король с некоторым гневом посмотрел на подчинённого: — Ведь именно твоими стараниями все источники информации здесь уничтожены.

— Судя по всему, отсюда вырвались магические звери, которые и стали нападать на всех эльфов около лаборатории. — не повёл бровью вампир. — По словам того голема, это называлось «обезопасить периметр».

— Голем говорил с тобой? — заинтересованно спросил правитель.

— Да. — кивнул Селинор. — Он ответил на несколько вопросов, а затем потребовал некий ключ, которого у меня не было. Только после этого голем напал.

— Откуда взялась странная магия льда?

— Её источником был кристалл в груди голема, который я уничтожил. Правда, в последнюю секунду он успел меня заморозить.

— Надеюсь, все книги, которые ты мне принёс, целы?

— Да, они в пространственном кольце. — Селинор показал более худшую версию артефакта, который использовал Дэкем. — Мне дал его ваш клон.

Вроде ситуация казалась полностью разрешённой: причина выяснена, враги уничтожены, союзник спасён. Но одна вещь не давала королю покоя — этот странный взгляд до сих пор следил за ним. Версия о наблюдателе из Теократии была окончательно опровергнута — в таком случае сюда давно бы прибежала Антилин. К сожалению, Дэкем мог только гадать о его происхождении.

Кроме этого, у короля пристыковало чувство незавершённости — будто он что-то тут пропустил. Даже после ряда всевозможных заклинаний поиска и развеивания оно не пропало. Затем Дэкем попросил Бегемота проверить это место на наличие скрытых проходов с помощью магии земли, но он не смог сделать это из-за рун.

Королю эльфов только и оставалось покинуть лабораторию с вампиром и элементалем, думая о том, что не все загадки могут быть разгаданы. Может, он вернётся сюда позже, чтобы раскрыть секрет этой загадочной лаборатории.

Глава 27: Ритуал очищения

Чем больше Дэкем думал обо всей ситуации в целом, тем больше у него возникало вопросов. Если ответы на некоторые он узнал от Селенора — вампир рассказал, как нашёл лабораторию и попал туда. Всё оказалось тривиально — даже магическим зверям нужен был отдых и сон, поэтомуони регулярно возвращались в логово. Больше всего процесс напоминал часовых в лагере, где одни эльфы спали, а другие охраняли своих товарищей и территорию. Именно в одну из таких смен вампир проследил зазверем, а затем проскользнул за ним в лабораторию. Правда, Селинора быстро обнаружили, и начался долгий бой с большим количеством врагов.

Вторым вопросом служил разрушенный голем и его странный фиолетовый лёд. Если источником сил и способностей стража могло служить что угодно: начиная от магического камня и заканчивая артефактом из частей дракона, то болтливость защитника лаборатории вызвала вопросы. Зачем отвечать на расспросы неизвестных личностей, которые вторглись в зону твоей ответственности? Единственным логичным объяснением была поломка голема или присутствия в нём какого-то разума, который по непонятным причинам предоставил информацию.

Кроме того, Дэкем стал анализировать новообретённые способности Бегемота. Принцип появления первобытного элементаля был прост и сложен одновременно — две стихии смешивались. Что это означало? Например, в случае с владычицей золота она вместо земли создавала этот драгоценный металл. Первобытная даже могла мгновенно менять его состояние с твёрдого на жидкий и наоборот, что делало её крайне опасным бойцом ближнего и дальнего боя. Бегемот нехотя признался, что владычица золота с легкостью его одолеет даже в нынешнем состоянии.

В чём же тогда состояла новообретённая сила призыва короля? Вместо обычной земли элементаль в заклинаниях использовал камень пепельного цвета, который тот, недолго думая, назвал Лунным. Он был куда прочнее и смертоносней, чем обычная земля, используемая раньше Бегемотом. По словам элементаля, в начале отличия от более слабых сородичей были минимальные, но постепенно появятся уникальные особенности и способности, присущие только конкретному воплощению стихии. Здесь Бегемоту необходимы опыт и тренировки, чтобы раскрыть свой потенциал первородного элементаля. В любом случае по характеристикам и контролю стихии он значительно превосходил себя до эволюции, поэтому боевая мощь короля значительно возросла.

Сейчас шла подготовка к ритуалу, который бы превратил Селинора обратно в эльфа. Для этой цели Дэкем в рощи друидов создал искусственное здание, где совместными усилиямии начертили круг с рунами. Король внимательно ещё раз перечитал ритуал и заметки о нём, чтобы убедиться, что никто ничего не упустил — магия не терпела небрежного отношения к ней. Кроме больших затрат маны при более сложном проклятии отсутствовали какие-либо нюансы.

Дэкем оставил Бегемота охранять снаружи, несмотря на постоянный расход маны. В данном ритуале использовалось большое количество магической энергии, и при его срыве последствия могли быть непредсказуемыми. Королю эльфов очень не хотелось взорвать комнату или получить какое-то проклятие из-за незапланированного конца ритуала.

Наконец после всех приготовлений вампира поместили в центр рунного круга, а правитель начал читать заклинание. Магическая энергия медленно начала входить в тело Селенора — спешка здесь была ни к чему. Сначала стали светиться алым цветом неизвестные руны на коже вампира, прежде чем окончательно исчезнуть — их создатель явно не рассчитывал, что те подвергнуться такой высокоуровневой магии. Затем один за другим исчезали последствия неизвестных ритуалов и зелий — процесс походил на смывание грязи во время принятия ванны. Вредоносная энергия, которая больше всего напоминала мерзкую тёмную слизь,выходила из тела, а затем падала на руны, где окончательно развеивалась.

После очищения от «мелочи» ритуал стал входить в свою финальную стадию — снятия проклятия вампиризма, котороестало частью Селинора. Королю требовался очень хороший контроль, чтобы вывести негативную энергию — суть любой нежити — из тела парня. Процесс проходил крайне болезненно для последнего, который еле сдерживался, чтобы не заорать от испытываемой боли. Подросток прекрасно чувствовал, как из каждой клетки его неживого тела выходила негативная энергия. Со стороны казалось, что на Селинора облили чёрную краску, которая теперь стекала с парня — настолько была велика сила проклятия и его влияния на вампира.

После окончания ритуала уже живой Селинор упал на землю. Он контролировалкаждый вздох, поскольку организм эльфа отвык автоматически выполнять эту функцию, вынуждая подростка делать всё самому. Кроме того, бывший вампир тут же ощутил слабости живого тела — сейчас ему было холодно в порванной одежде и сильно хотелось есть. С другой стороны, все невидимые оковы спали — раньше подросток ощущал себя, как кукла в невидимых нитях. Селинору казалось, что неизвестный в любой момент мог начать управлять им подобно марионетке, а парень в свою очередь ничего не смог бы с этим поделать. Теперь же это чувство пропало, и осталась лишь опьяняющая свобода.

Король с интересом наблюдал за поведением подростка. Провести ритуал оказалось несколько сложнее, чем он полагал. Возможно, здесь сыграл маленький опыт короля в этой сфере или столетия обращения парня в вампира. В любом случае, всё прошло более чем успешно, и правитель достиг своей цели.

— Как ощущения? — с небольшим интересом спросил правитель.

— Неприятные. — выдавил подросток, вставая на дрожащие ноги. — Будто из тебя извлекают какую-то часть.

— Кстати, твой уровень сил уменьшился? — продолжил расспрос король.

— Почему-то нет. — удивлённо ответил парень. — По крайней мере мне не кажется, что я стал слабее.

— Я милостиво даю тебе возможность отдохнуть несколько дней. — продолжил Дэкем. — Затем ты направишься в тыл врага — где действуют партизанские отряды под руководством моего древесного клона. В этих эльфов вложено много силы, чтобы они в дальнейшем превратились в пример сильных представителей нашего народа. Уже больше двух месяцев под руководством моего клона они непрерывно растут в горниле постоянных боёв. Твоей задачей будет помочь этим эльфамсправиться с элитными подразделениями, которыеТеократия отправила для их поиска и уничтожения.

— Хорошо... — устало ответил подросток и осел на пол от истощения. У него не было желания говорить вообще — настолько мало у него сейчас оставалось сил.

— Бегемот! — позвал король элементаля, а когда тот вошёл, приказал: — Приведи Селинора в подобающий вид: смени одежду, помой и причеши.

— Что?! — в удивление воскликнул призыв. Его — первородного элементаля — использовали как слугу?!

— Позаботься об нём. — повторил Дэкем, с недовольством смотря на Бегемота. — Неужели ты хочешь, чтобы я — король эльфов — занимался этим? Тем более в твоих интересах дольше оставаться в этом мире и поглощать мою ману.

— Ладно. — недовольно прошипел элементаль, хватая бывшего вампира за шкирку, как котёнка. Затем Бегемотбыстрым шагом пошёл к водоёму, бормоча под нос: — Я тебе это ещё припомню, призыватель...

Первородный элементаль не мог ослушаться приказа Дэкема, и они оба знали это. Отношение к Бегемоту короля изменилось — если раньше тот являлся призывным монстром, который помогал правителю в крайнем случае, то сейчас первородный находился при короле почти постоянно. Зачем это было нужно? Во-первых, Дэкем постоянно расходовал ману на его поддержания, что постепенно увеличивало её резерв. Конечно, это былинебольшие капли по сравнению с объёмом магической энергии правителя, но они постепенно копились,превращаясь во что-то более большое и значимое. Во-вторых, королю нужен был подчинённый, который умеет множество вещей и всегда при нём. Кому-то может показаться, что использование такого сильное существо в роли слуги нерационально, но Дэкем так не думал. В конце концов, кто ещё сможет постоянно путешествовать с королём и не замедлять его? В-третьих, правитель хотел увеличить эффективность передачи маны, подобно остальной магии и заклинаниям — чтобы её расходовалось меньше, а результат был лучше. Король полностью не был уверен в действенности этого метода, но даже в случае провала он ничего не терял.

Король с некоторым веселием смотрел, как первородный элементаль моет Селинора, который активно сопротивлялся этому процессу. Теперь уже обычный эльф с трудом переносил новые ощущения, которые дарило живое тело, поэтому вёл себя таким образом. Пусть мальчишка привыкает — ему ещё предстоит завести гарем и зачать сильных эльфов. Конечно, король с радостью и сам займётся этим полезным делом, но только после улаживания вопроса с Антилин.

Кстати, о тех эльфах, которых освободил Дэкем примерно два месяца назад из рабства — они достигли некоторых успехов, чем порадовали короля. Воистину при должной мотивации и постоянной опасности даже самая бесполезная чернь превращается в хоть какой-то, но инструмент. Бывшие рабы в основном не являлись военными, но даже самые слабые из них смогли достигнуть минимум стадии воина или рейнджера. Более удачливые эльфы даже были на ранге выше, а некоторые и вовсе смогли перешагнуть даже его. Например, тот парень Силен, достигший пика старейшины друидов, и его сестра-близнец Сайли, которая превосходила элитного воина. Обоим юным эльфам хотя не хватало опыта с различными способностями, но показывали они себя в бою прекрасно. Может, позже Сайли станет частью гарема короля...

Конечно, там им помогал древесный клон, но чисто символически. Подумаешь, учил друидов и рейнджеров различным заклинаниям или спас от василиска, который мог в одиночку покончить с партизанами на территории Теократии. Обнаружение элитных сил людей тоже не явилось чем-то особенным — наверняка эльфы бы тоже заметили их, правда, перед этим потеряв многих своих сородичей. Ещё клон одним своим присутствием вдохновлял партизан и пугал противника, но это тоже обычная мелочь. При этом древесная копия короля выполнила свою главную функцию — превратила вчерашних бесполезных рабов, которые раньше разве что могли красиво умереть, в боеспособных и относительно сильных эльфов, преданных лично Дэкему. Остальное являлось лишь нюансами, мало интересующие нынешнего короля.

Более трёхсот эльфов теперь были готовы к главной цели — взятию пограничной крепости. Это будет болезненный удар, который деморализует противника, ведь раньше война велась исключительно на территории королевства и никогда не заходила на земли Теократии. К сожалению, враги, будто почуяв подвох, отправили свои элитные силы выследить надоедливых диверсантов. Новые отрядыТеократии превосходили в вооружение и экипировке эльфов, при этом имея опыт ведения партизанской войны. В таких условиях обе стороны играли в кошки-мышки, а атаковать крепость было крайне рискованно — существовал большой шанс угодить в засаду.

Именно поэтому король посылал сильного эльфа вроде Селинора туда — он значительно увеличивал шансы партизан. Бывший вампир, по мнению короля, мог проиграть только Антилин, которая, скорее всего, там не появится. Вместе с древесным клоном правителя гвардеец не оставит шансов даже элитным войскам Теократии, а у эльфов под его руководством куда больше шансов стать сильнее. В общем, от этой ситуации выиграют абсолютно все, кроме людей, разумеется.

Общий план войны был на самом деле очень тривиален — уничтожить все пути снабжения людей и запереть в лесу. Эта тактика прекрасно показала себя ранее, дав эльфам впервые за войну отбросить солдат Теократии. Люди могут брыкаться и пытаться изменить своё плачевное положение, но король эльфов был уверен в итогах войны. Он один заставлял терять вражескую страну множество своих воинов, у которых не было даже шанса против призывов правителя. Антилин же при всей своей силе не могла нанести такой ущерб армии, как её отец, и при этом вынуждена была защищать солдат Теократии от многочисленных элементалей.

Конечно, в плане присутствовало ещё много нюансов, но они без зазрения совести оказались сброшены на генерала Харина. В конце концов, это его прямая работа — руководить войсками королевства. При успехе компании правителю даже не жалко будет отдать несколько артефактов из сокровищницы — всё равно они просто там лежат без дела.

— Всё. — раздражённо сказал Бегемот, ставя перед королём абсолютно чистого и причёсанного Селинора в новой одежде. — Что-то ещё, дорогой призыватель?

— Пока ничего больше не надо. — не повёл бровью правитель, осматривая немного ошарашенного подростка. — Оставь нас.

— Хорошо. — пробурчал Бегемот, покидая дом.

— Скажи, когда ты планируешь завести гарем? — совершенно серьёзно начал Дэкем, смотря на стремительно краснеющего подростка. — Поскольку ты сильный эльф, то обязан зачать наследников...

— Что? — спросил ошарашенный парень, совершенно не зная, что следующие полчаса будет слушать об важности рождения сильных детей...

Глава 28: Появление скрытых врагов

Неизвестный продолжал время от времени наблюдать за королём, чем очень сильно раздражал и злил последнего. Клон не смог найти в библиотеке способа избежать действия этой магии, а о возможности наказать невидимого зрителя речи даже и не шло. Вот и приходилось Дэкему терпеть частое внимание к своей персоне, мысленно проклиная неизвестного.

Единственным методом противодействия оказалась роща друидов — по какой-то причине владелец артефакта не мог заглянуть туда. Возможно, это происходило из-за маны правителя,находившейся там повсюду, или у заклинания был скрывающий эффект, который никто не описал в книге. В любом случае возможность отдохнуть от постоянного внимания радовала Дэкема, но стоило выйти за пределы безопасной зоны, и таинственный взгляд продолжал наблюдение за ним.

Не улучшало настроение короля появление на фронте сильных людей, которые показали себя после того, как правитель снова стал посылатьпризывных существ в бой. Элементали рангом ниже высшего могли быть побеждены им, что значительно увеличивало выживаемость солдат Теократии. Конечно, для Дэкема наглые людишки не представляли угрозу, но они значительно уменьшали объём работы Антилин, которая тратила освободившееся время на поиск своего отца. Менее чем за неделю полуэльфийка несколько раз почти настигала правителя, а один раз даже начала короткий бой, завершившийся очередным побегом короля.

Желанная победа над Теократией становилась всё более недостижимой целью. Казалось, что здание под названием королевство эльфов держалось только на Дэкеме — убери его, и оно полностью рухнет, перестанет существовать. Пока эльфы не терпели поражения — их наступлениепросто стало более медленным. Однако правитель знал, что если не предпринять что-то, то королевская армия может лишиться не только своего преимущества, но и начать проигрывать.

Мало того — какая-то желтоволосая девчонка посмела напасть в открытую на Руби и едва не похитила её. К счастью, клон совместно с разозлённой Мьюги смогли спасти дочь правителя из рук этой наглой шпионки. Но сам факт подобного инцидента вызвал гнев на ничтожных людишек, которые посмели покуситься на ЕГО ребёнка. После успешного отбития атаки Дэкем приказал значительно увеличить охрану Руби и даже выделил защитникам девочки некоторые артефакты.

Неудивительно, что последнее время король был крайне напряжён из-за постоянного наблюдения и проблем на фронте. На задворках сознания постепенно нарастала тревога подобно волне, которая грозилась превратиться в цунами и полностью накрыть Дэкема. Правителю крайне не нравилось это ощущение, и он с особым остервенением бросался в бой, чтобы заглушить его. При этом осторожность короля значительно выросла — он искал подвох везде, поэтому атака цепной молнией веток, которые «подозрительно двигались», стала рутиной.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих — король снова послал элементалей в бой и чувствовал во время передвижения взгляд неизвестного. Но все чувства кричали, что скоро произойдёт что-то плохое. Что та громадная волна, которая увеличивалась последнюю неделю, безжалостно обрушится и смоет правителя. Причём Дэкем по какой-то странной причине был уверен, что это никак не связано с Антилин. Существовала другая — не связанная с блудной дочерью — опасность.

И кульминация не заставила себя долго ждать — во время полёта король едва не столкнулся с невидимой сеткой на пути. Способ её появления не казался правителю важным: будь это артефакт, заклинание или просто удача неизвестного атакующего — Дэкему не понравился сам факт её возникновения. Здесь расставили очевидную засаду. Но кто способен вступить с королём в реальный конфликт, кроме Антилин? В любом случае сейчас он всё узнает, если, конечно, враги не окажутся трусами, которые даже не предпримут попытку атаковать.

Будто читая мысли короля, неизвестные обрушили град магии,стрел и ударов на правителя. Дэкем не стал блокировать все атаки, а с помощью магии ветра резко взлетел, уклоняясь от них. Сейчас он смог разглядеть четырёх атакующих в обезличенных плащах: трёх девушек и одного парня. В голове быстро сложился состав группы: маг, лучник, убийца и воин, который был мужчиной. Каждый из отряда являлся эльфом и лишь немного уступал по силе Селинору. Откуда они взялись? Неужели у кого-то из врагов короля хватило мозгов не сразу бежать на верную смерть, а долго и тщательно готовиться к этому действию? В любом случае эта группа даже сейчас представляла собой серьёзную силу в остальном мире, но для Дэкема они по-прежнему оставались слабы.

— Вам хватило смелости напасть, ничтожества? — высокомерноухмыльнулся правитель, смотря на атакующих с высоты птичьего полёта. — Неужели вы, слабаки, посмели подумать, что сможете одолеть меня?

В ответ несколько стрел и заклинаний полетели в короля. Пятый... Нет... Шестой уровень заклинания. Вполне неплохо. Эти девушки вполне смогут родить ему сильных наследников, которые помогут изменить исход войны. В итоге король решил: эльфиек в гарем, а мужчину — в расход. В эту же секунду правитель создал стену ветров, которая отразила стрелы и поглотила многочисленные огненные лучи чародейки. Но самым забавным были воин и убийца, которые врезались в преграду прямо лбом и отлетели назад.

Если говорить серьёзно, то время для атаки эти ребята выбрали идеальное — почти вся мана короля была потрачена на вызов многочисленных элементалей. Бегемот также немного ранее поглотил большой объём магической энергии, после чего правитель отозвал его. Сейчас у Дэкема оставалась одна пятая резерва — этого количества маны хватало на побег, но не на ведение долгого боя. С другой стороны, король был уверен в победе даже без использования заклинаний — своей чистой физической силой. В крайнем случае правитель всегда мог восполнить ману с помощью посоха, правда, из-за этого его эффективность в ближнем бою значительно уменьшалась.

— Надеюсь, вы хотя бы сможете развлечь меня! — оскалился Дэкем, и в его руках появился посох. — Покажите, на что способны, или вы бесславно умрёте!

С этими словами правитель кинулся к чародейке, которая попыталась отгородиться от короля пламенной стеной. Лучница же стреляла различными оглушающими и ослепляющими стрелами в сторону правителя. Дэкем сразу понял их замысел — продержаться до прихода воинов ближнего боя, которых король отправил в полёт на немаленькое расстояние. Правителя даже несколько позабавило их отчаянное стремление тянуть время — будто появление ещё двух слабаков помогло каким-то образом изменить исход боя против сильнейшего эльфа.

Уклониться от стрел для Дэкема являлось тривиальной задачей — он двигался со скоростью звука. Секунда, и правитель с помощью слабой магии ветра рассекает стену пламени — всего на одно мгновение, но этого хватает, чтобы проскочить внутрь. Теперь собственное заклинание играет против девушки, запирая её и сокомандницу с королём эльфов.

Правитель нарочито медленно и с ухмылкой приближался к ним. Он наслаждался своим превосходством над девушками, которые не сидели сложа руки и засыпали его заклинаниями и стрелами. Но король легко отбивал снаряды и уклонялся или защищался от магии. Они должны понять, что Дэкем — это абсолютная сила, с которой девушкам не справиться. Лишь тогда, увидев тщетность своих никчёмных попыток, эльфийки покорятся воле правителя — сломленные и готовые к подчинению. Страх и сила — два самых надёжных и эффективных инструмента, которые способны превратить даже гордую воительницу в безвольную и слабую рабыню.

Чародейка пытается использовать пламя стены для атаки короля. Вответ он создаёт свою стену, которая состоит из камня, защищая себя и окончательно перекрывая путь побега девушкам. В следующую секунду убийца пытается перерезать горло расслабившегося короля одним кинжалом, а другой вогнать прямо в его глазницу. В ответ Дэкем совершает медленную атаку посохом, позволяя противнице увернуться. Его привлекает странное оружие девушки — алые кинжалы с рунами. Артефакт по оценке короля казался неплохим, но самое главное, что ондал больше информации о вражеской убийце — такое оружие чаще всего передаётся в родах тёмных эльфов.

В это же время хитрый мечник проделал брешь вкаменной стене, спасая своих товарищей. Как предсказуемо. Дэкем медленно следует в новообразовавшуюся дыру прямо за отступающей убийцей. Сейчас главное не быстрая победа, а сам процесс боя — король выпускал весь свой парна этих неудачников. Ведь что может быть лучше, чем показывать место всякой наглой черни?

— Неужели это твой гарем? — с издёвкой в голосе спрашивает правитель, оказываясь около единственного парня в отряде. — Ты пришёл им похвастаться? Зря. Все и так знают, что в моём гареме гораздо больше девушек. Кстати, твои подруги тоже скоро станут его частью и родят мне сильных наследников.

Дэкем с наслаждением наблюдает, как мальчишка от злости сильнее сжал меч. Похоже, слова правителя достигли самого больного места парня. Бой шёл не только с помощью магии и меча, но и психологический. И в обеих сферах он одерживал безоговорочную победу — эмоции парня являлись ключом к его скорому поражению.

Сами же упомянутые девушки в шоке застыли на секунду. Конечно, все эльфийки знали о похотливом характере короля, но никто из них не ожидал, что тот так открыто выскажет свои намеренья. Решимость в их глазах загорелась ещё сильнее — они точно не сдадутся этому уроду!

Не сговариваясь, они одновременно атаковали короля: мечник блокировал подход к чародейке и лучнице, которые щедро закидывали Дэкема огненными заклинаниями и различными стрелами. Убийца же ждала удачного момента для удара, как хищник, готовящийся к прыжку в любой момент. Они хотят сражаться так?Правителю несложно подыграть.

Король рывком оказался около мечника. Широкий взмахпосохом разламывает меч неудачника и отправляет его в ближайшее дерево. Убийца пытается воспользоваться моментом и ударить Дэкема со спины, но тот резко разворачивается и парирует кинжалы. Единственное, что спасает девушку от посоха — это атаки лучницы и чародейки, которые отвлекают правителя. Он создаёт сильный ветер, который защищает и перенаправляет пламя волшебницы в неё же. Сразу после этого король бежит к дезориентированной лучнице и чародейке, нанося очередной размашистый удар посохом — недостаточно сильный, чтобы убить, но способный вывести из строя. Следующей в мир снов погружается убийца, которую магия ветра впечатывает в ближайшее дерево.

Тела трёх девушек надёжно сковывает шипастая лиана — Дэкем не хотел, чтобы они сбежали. Сам же король быстрым шагом направляется к единственному парню в отряде — наглый мальчишка умрёт, но перед этим его нужно допросить.

К удивлению правителя, тот нашёл себе силы встать и даже выпил несколько зелий леченья:

— Ты не сможешь одолеть меня! — неуверенно прокричал он, роясь в рюкзаке.

Дэкем с нисхождением смотрел на трепыхание ничтожества. Неужели тот считает, что ему сейчас что-то может помочь? Но мальчишка смог удивить короля — он достал Лунный Клинок. Да, именно тот самый артефакт, который принадлежал отцу Дэкема и был утерян давным-давно. Правитель предполагал, что его присвоили наглые драконы, поэтому даже не пытался искать. Неужели всё это время оружие находилось где-то в лесах королевства и ждало, пока его подберут? Тогда как оно там оказалось?

— Откуда у тебя этот меч?! — в ярости спросил король. Его маска невозмутимости треснула, открывая сильный гнев.

— Я нашёл его в гнезде этой птицы-переростка, и теперь он принадлежит мне! — к удивлению Дэкема ответил мальчишка.

— Ты, слабак, даже не понял, какой артефакт попал тебе в руки. — настроение правителя улучшилось. — Ты такой щедрый: сначала привёл ко мне новых девушек для гарема, а теперь преподнёс Лунный Клинок. За это я убью тебя быстро и не буду пытать.

В ответ парень атаковал Дэкема быстрым взмахом. Удар следовал за ударом. Посох и меч сталкивались в непрерывном танце. Король не применял магии и сражался только за счёт своих навыков ближнего боя. Лунный Клинок нивелировал превосходящую физическую силу правителя, поэтому сражение шло примерно на равных. Как посох мог противостоять такому артефакту и несломался после нескольких ударов? Причина оказалась проста — меч находился в неактивном состоянии. Его руны несветились магической энергией, и сейчас из себя он представлял обычный, но при этом очень прочный клинок.

Бой завершился падением противника короля после удара посоха по ногам. Несколько последующих атак заставили потерять парня сознание. Дэкем уже хотел добить противника, но после громкого рыка на небе он увидел... дракона?! Громадный ящер парил над правителем, готовясь выдохнуть из своей громадной пасти пламя. Король не был самоубийцей и моментально зарылся под землю, спасаясь от атаки проклятой рептилии. Он слышал, что огонь драконов может плавить даже высокоуровневые артефакты, и ему не хотелось проверять этот факт.

Ничего не произошло через секунду. Затем десять, а после целую минуту. Неужели дракон улетел? Дэкем рискнул высунуться из своего укрытия, чтобы носом столкнуться с ящером. Но показался правителю ненастоящим — его тело проходило сквозь некоторые предметы. Взгляд упал на пленников — те таинственным образом исчезли. И тогда король понял, что его обманули с помощью иллюзии!

Он в ярости рассеял наваждение, сожалея об утраченной возможности. Многочисленные призывные существа также не смогли обнаружить следы исчезнувшего отряда — они будто испарились. Несложно было понять, что неизвестный союзник этого отряда использовал телепортацию для их спасения.

Впервые Дэкем испытал те же чувства, что и Антилин после его побега — он был в бешенстве!

Глава 29: Планирование крупного удара

Король эльфов недолго горевал об упущенной возможности — меньше чем через час он уже был полностью спокоен. Теперь Дэкем знал о самом факте существования отряда относительно сильных эльфов, которые не были подконтрольны ему. Конечно, наличие у лидера группы Лунного Клинка настораживало, но не могло изменить общей ситуации — эти враги ничего не могли противопоставить правителю. Гораздо больше короля напрягал их неизвестный союзник, который смог создать достаточно достоверную иллюзию дракона и телепортировал побеждённых эльфов в безопасное место.

К сожалению,у Дэкема было крайне мало информации о нападавших. Единственной зацепкой являлась их сила и те странные кинжалы убийцы, которые явно принадлежали дворянскому роду тёмных эльфов. Но это почти не сужало круг подозреваемых — он перебил почти всех аристократов в княжестве, которые решили поддержать независимость от королевства. Поэтому список жаждущих мести родственников был весьма большим. Возможно даже, что девушка даже не принадлежала к конкретной семье, а каким-то иным способом добыла кинжалы. Но в любом случае всё сводилось к княжеству тёмных эльфов.

Он разберётся с этим, но немного позже. Слишком уж сильно дышит в спину Антилин. Неугомонная девчонка прибежала через буквально минуту после конца боя — наверняка она заметила громадную иллюзию дракона и прибежала разбираться в ситуации. Хорошо, что Дэкем вовремя смог уйти — в тот момент с неполным резервом маны у него не было бы шансов противполуэльфийки.

Король принял решение лично возглавить операцию по уничтожению приграничной крепости. Сейчас как никогда нужна громкая победа, которая вдохновит эльфов и деморализует противника. Причём не обычная победа, а громкий триумф — требовалось макнуть Теократию со всей силы в грязь. Крепость непременно должна быть разрушена, но так, чтобы об этом событии вспоминали долгое время. У короля в голове был план, но для его реализации необходима помощь отряда партизан.

Сейчас Дэкем находился на базе бывших рабов. Мальчишка Силен по максимуму воспользовался артефактом короля и добрался до подземной пещеры, где вместе с другими построил лагерь. Большая сеть туннелей позволяла делать вылазки на вражеские территории, а в случае их обнаружения — быстро заваливать проходы. Из-за этого попасть на базу было достаточно проблематично для воинов Теократии, даже если бы они узнали, где она примерно расположена. В конце концов копать несколько сотен метров под землю, постоянно натыкаясь на корни громадных деревьев, было крайне долгим делом, которое тратило громадное количество маны. Король не знал, кто кроме него самого мог совершить этот подвиг. Даже Антилин не смогла бы это сделать, поскольку не являлась магом, а копать землю оружием было откровенно глупой и бесполезной затеей.

Король приказал собраться всем самым сильным эльфам из лагеря. Среди них Силен — самый сильный друид, который по силе являлся пиковым старейшиной. Его сестра Сайли — эльфийка, что по мастерству меча уже превзошла элитного воина. И последней оказалась молчаливая девушка Рина — элитный рейнджер, которая скрывала своё лицо под плащом. Селинор и древесный клон также присутствовали на собрании.

— Я собрал вас здесь, чтобы поговорить об общем вашем положении. — начал король эльфов, с высокомерием смотря на собравшихся. — Неделю назад я прислал к вам Селинора, но Теократия быстро среагировала и отправила на помощь местным солдатам своего сильного воина. Итого получается, что сейчас вы в проигрышном положении глубоко в тылу врага. К счастью, я не только удостоил вас своим присутствием, но и придумал план по уничтожению людишек.

Перед эльфами появилась миниатюрная каменная копия крепости и её окрестностей. Пограничный пост представлял из себя достаточно обычный замок с восемью башнями и стенами высотой около десяти метров со рвом вокруг. Внутри располагалась центральная цитадель,которая была вторым и последним рубежом обороны. Попасть в нее возможно было только через два узких моста, которые начинались в двух противоположных друг от друга башнях. Таким образом, даже если взять первый уровень крепости, то без контроля стены атаковать цитадель не представлялось возможным. Именно поэтому эту крепость было крайне удобно оборонять и сложно захватить.

Местность вокруг крепости представляла из себя равнину в большей своей части. Из интересного там находилось две дороги —западная шла в королевство эльфов, авосточная — вглубь Теократии. На севере расположилось около дюжины холмов, за которыми находилась небольшая деревня с множеством полей вокруг. Именно это место в основном снабжало крепость различными овощами, фруктами и мясом. Чуть восточнее поселения располагался небольшой лес — деревья там были нормального размера и не могли соревноваться с эльфийским королевством.

— План весьма прост: вы атакуете эту крепость в лоб. — продолжил объяснять план король, указывая на дорогу со стороны королевства. Там тут же появилась миниатюрная фигура эльфа, которая начала двигаться к крепости. — Даже несмотря на менее выгодную позицию, вы должны взять крепость. Это первая фаза плана.

— Ваше величество, мне хотелось сказать, что взятие крепости куда более сложная задача, чем кажется на первый взгляд. — заметил Селинор. — Её стены слабо подвергаются заклинанием земли, поскольку этот замок построили ещё во время правления восьми владык. Теократия в то время потратила очень много ресурсов на пограничные укрепления, которые гораздо более прочные и имеют различную магическую защиту. Это если забыть про другие защитные сооружения: баллисты, ловушки и даже элементарный ров. При этом гарнизон лишь немного меньше нашего общего числа.

— Наиболее вероятный сценарий, что мы завязнем в битве на продолжительное время. — дополнила Рина. — В это время со стороны королевства могут подойти элитные силы людей, а также подкрепления из самой Теократии. Среди них наверняка будут несколько противников в царстве героев для подавления Селинора. Даже в случае взятия крепости мы окажемся в капкане, где люди нас планомерно уничтожат.

— С вами буду я, поэтому у местного гарнизона даже не будет шанса. — ответил король. — Вам не о чем переживать.

— Тогда разве не будет эффективней, если вы прилетите и уничтожите крепость, как обычно? — спросил Силан.

— Конечно, я запросто могу так сделать, но это не главная цель операции. — Дэкем придавил взглядом наглого мальчишку. — Первостепенной задачей является уничтожение большого количества вражеских войск. Взяв крепость, мы заставим Теократию прислать сюда свои элитные соединения и самых сильных людей. Партизанские отряды — уже долгое время кость в горле вражеской страны, и они не откажутся от такой возможности уничтожить вас. Поэтому мы должны захватить крепость, но таким образом, чтобы люди не испугались послать свои элитные силы на наше уничтожение.

Все, кроме клона и короля, переглянулись — этот план действительно имел смысл. Таким образом они нанесли бы людям громадные потери. Никто не сомневался в силе и способностях короля, поэтому считали победу у них в кармане.

— А что, если к нам примчится Верна смерть? — задала интересующий всех вопрос Сайли. Ходили слухи, что она находиться на одном уровне с королём эльфов. По крайне мере ни в одном из их боёв никто не смог одержать победу.

— Об этом нет нужды беспокоиться. — поморщился король. — В тот момент у неё будут куда более важные дела.

— Разве эта атака не покажется Теократии странной? — поинтересовался Селинор. — Раньше мы в лучшем случае уничтожали небольшие аванпосты или караваны, а сейчас будем брать в осаду крепость, которая так далеко от линии фронта.

— Странной? —Дэкем ухмыльнулся. — Разве странно атаковать крепость, в которой скоро будет караван с более чем двумястами рабами? Мало того, что увеличит численность вашего отряда, так ещё там будет много ценного снаряжения и припасов. Это очень лакомая цель, ради которой можно рискнуть?

— Логично. — заметила Рина. — Но какая численность охраны каравана? Наверняка там немало солдат.

— В караване достаточно мало людей, и они в основном маги. — ответил за правителя клон. — Они используют магические кандалы и ангелов для защиты и конвоирования пленников. Самих же людей не больше четырёх дюжин, но они несколько сильнее обычных солдат.

— А с нашей стороны не проще атаковать караван по пути, а не в самой крепости? — заметил Силен. — В случае их прибывания туда шансов захватить это место станет значительно меньше.

— Напротив — при грамотной подготовке наши шансы значительно вырастут. — высокомерносказал Дэкем. — Мы получим внутри крепости идеальных диверсантов, которые смогут значительно облегчить её взятие. Они смогут помочь нам различными способами, и даже если действия их обнаружат, то эти эльфы отвлекут значительную часть гарнизона. В перспективе вы сможете взять крепость без моего вмешательства.

— А что с последней частью плана, где появляются сильные люди, элитные отряды и остальные войска людей? — поинтересовалась Рина. — Какая роль там уготована нам?

— Вам нужно будет уничтожить всех многочисленных слабаков и не дать им уйти. — кровожадно ухмыльнулся король эльфов. — Просто мне даже при всей своей силе будет утомительно ловить крыс, которые разбегутся во все стороны после поражения своих лидеров. Кроме того, мы дадим им уже как защитники крепости и будем пользоваться всеми её преимуществами.

— Разумно ли это? — вмешался Селинор. — Наверняка в крепости есть какой-то тайный проход или другая вещь, которая даст им преимущество.

— Конечно в крепости есть тайные проходы! Разве это не очевидно? — раздражённо ответил Дэкем. — Я их обнаружу, но противник не будет знать об этом. И когда Теократия воспользуется своим «козырем», мы сможем подловить и уничтожить самоуверенных людей.

— Полагаю, мы окажемся вблизи крепости с помощью туннелей? — спросил Силен и в ответ на кивок короля вздохнул. Хоть его мастерство в магии земли увеличилось благодаря посоху, но ему надоело рыть столько проходов. Подросток не решился доверить подарок короля другим друидам и не был уверен в качестве их работы. Поэтому емуприходилось заниматься почти всем лично, а остальные маги природы только помогали парню. Хорошо, что рядом находилась любимая сестра-близнец — без её поддержки он бы морально и физически не выдержал такой объём работы.

— А что насчёт осадных орудий? — поинтересовалась Сайли. — Даже с поддержкой восставших они бы нам очень помогли.

— Создавать катапульты и баллисты нет смысла — всё равно они не будут способны повредить стены, которые укреплены магией. — ответил клон. — Единственное, мне придётся потрудиться и создать несколько осадных башен и таран.

— Теперь вам понятен мой хитрый и гениальный план? — самодовольно спросил правитель. — Даже если это ничтожества выкинут что-то экстраординарное, то я с лёгкостью справлюсь с этим.

— Ваше величество, а какие трофеи захватывать в первую очередь? — спросила Рина —девушку очень волновал этот вопрос.

— Артефакты и любая информация. Затем провизия и оружие. — лениво ответил король. — Пленников желательно не брать, поскольку они лишь замедлят нас. Только если человек окажется кем-то важным, то его можно будет схватить.

— Сколько мы будем находиться в самой крепости перед тем, как отступить? — поинтересовалась Сайли.

— Мы выдвинемся после недолгого отдыха. — ответил король. — В идеале нужно покинуть это место сразу после победы и разрушить крепость, но это, к сожалению, невозможно. В любом случае вряд ли мы будем находиться там больше нескольких часов, поскольку оставаться и оборонять замок не имеет смысла. Есть ещё вопросы?

Все эльфы переглянулись — основные моменты они поняли и оставались лишь различные мелкие нюансы, которые обсудят позже.

Видя безмолвие своих подданных, король эльфов объявил:

— Начинайте выполнения плана! Пусть враги и мир дрогнут после нашего успеха!

Эти слова вселили в сердца присутствующих уверенность. Уверенность, что вскоре Теократия падёт и настанет долгожданный мир после этой бесконечно долгой войны.

Примечание: Я несколько раз переписывал эту главу. У меня постоянно выходили какие-то странные и нелогичные планы. Лишь финальным вариантом я остался доволен.

Сайли и Силен — брат и сестра, которые раньше были рабами, а сейчас лидеры партизанов.

Глава 30: Осада крепости Алкрей

Крепость Алкрей располагалась на границе со страной эльфов. Построенная ещё во времена правления Эруэнтю, она выдержала несколько серьёзных осад в конце печально известной «Войны богов», когда после смерти Восьми Королей Жадности части их армии буйствовали в мире. В те времена даже обычный солдат парящего города легко мог возглавить толпы обычных разумных и повести их в «Великий поход». Лакомым кусочком стала богатая Теократия, которую не затронули ужасы кровопролитной войны. Тогда на пути армий оказались крепости вроде Алкрея, которые и не позволили врагам людей пробраться в глубь страны. Именно заблаговременное строение и позволило пережить последствия «Великого раздора» почти без потерь.

С тех самых пор крепость продолжала стоять на этом месте более трёхсот лет. Она хранила покой окрестных земель и одним приставим отпугивала бандитов и воров, делая путешествие караванов и людей здесь почти полностью безопасным. Иногда обнаглевшие разбойники всё же осмеливались грабить недалеко от твердыни, и тогда оттуда выезжал отряд рыцарей в сияющих латах, который карал налётчиков. В целом жизнь гарнизона оставалась достаточно спокойной, а новый день мало отличался от предыдущего.

Развлечений у солдат Теократии не было особо много. Некоторые тренировались на полигонах и стрельбищах, изредка спаррингуясь со сослуживцами. Другие проводили день в стенах небольшой библиотеки, читая различные книги: начиная от религиозных текстов и закачивая изучением новых заклинаний или приёмов. Последние собирались в зале в доме недалеко от столовой, где играли в различные настольные игры, которые привнесли в этот мир Шесть Богов, или же просто беседовали с другими людьми. Так и текли медленно дни солдат в крепости, и лишь иногда происходили события, которое выбивалось из общей картины вроде массовой тренировки или турнира.

Сегодняшний вечер отличался от остальных — прибыл весьма крупный караван. Если пленные эльфы не особо интересовали солдат, то охраняющие их жрецы вызвали интерес. Многие свободные солдаты стекались в небольшой храм, где будет проходить самая крупная служба в истории крепости во главе с Хельгой — той, кто стоял выше всех остальных в иерархии жрецов. Появление такой уникальной личности происходило крайне редко, поэтому на церемонии присутствовал даже глава гарнизона и его помощники.

В это же время небо стали застилать тучи, а меньше чем через полчаса пошёл дождь. Охранники каравана радовались, что послушали своего лидера и остановились в крепости — никому не хотелось в сильный дождь идти по грязи. Мало того, что повозки могли легко застрять по дороге и парализовать всё движение процессии, так ещё несколько рабов могли заболеть или вовсе сбежать, а они, между прочим, считались самыми лучшими из нескольких различных партий. Кстати, пленных эльфов разместили на одной из тренировочных площадок в импровизированных шатрах, предварительно огородив и убрав всё возможное оружие подальше.

Никто не беспокоился об рабах. Что эти эльфы могли сделать? Они были истощены долгими переходами, а на их шеях висел магический ошейник, который блокировал всю магию и имел несколько других функций. Если пленники каким-то чудом доберутся до оружия, то те с трудом смогут одолеть крестьянина с дубинкой, а против профессиональных солдат гарнизона у них не будет ни одного шанса. Побег при таких условиях тоже невозможен — даже если один удачливый эльф покинет крепость, то не сможет далеко уйти, и его быстро поймают.

Часовые на стенах имели крайне небольшой обзор из-за дождя и темноты, и лишь светящиеся камни-артефакты позволяли хоть как-то ориентироваться в таких условиях. Неудивительно, что люди не заметили и не услышали небольшой отряд под заклинанием невидимости, который ловко перелез стену. Одни диверсанты во главе с клоном направились к пленённым сородичам, чтобы раздать исцеляющие зелья, оружие, снаряжения и снять ошейники. Другие затаились недалеко от предполагаемого места атаки, чтобы по сигналу снять часовых, которые могли бы предупредить крепость об нападении. Последние вели подрывную деятельность: ломали баллисты, превратили в грязь всю землю в замке, подсыпали в напитки нескольких офицеров в башне усыпляющий порошок.

Атака не заставила себя ждать. Буквально через час после проникновения диверсантов основные силы увидели условный сигнал — светящийся камень, который стал непрерывно мигать. Несколько осадных башен стало стремительно приближаться к стенам, чтобы высадить основные отряды эльфов. Несколько десятков рейнджеров вместе с диверсантами сняли большинство вражеских часовых, которые не успели даже сказать слово и упали замертво. К сожалению, не все людские солдаты на этом участке стены были устранены — из почти сорока воинов примерно треть выжила. Между ними и лазутчиками началась схватка, которая привлекла внимание других часовых. Они вовсю стали трубить тревогу и готовиться к обороне, но было поздно — трапы осадных башен упали на стену и оттуда хлынули эльфы. Длинноухие, следуя своей тактике партизан, умудрились захватить эту часть укреплений без особого сопротивления.

Люди достаточно быстро среагировали на атаку и бросили все силы на ликвидацию прорыва. Грязь помешала лишь нескольким десяткам солдат и была быстро превращена обратно в твёрдую землю людскими магами, но свою роль она выполнила, задержав противника на целых полминуты. В это время эльфы окончательно закрепились на стене и создали укрытия, чтобы люди не имели возможности легко обстреливать их из цитадели. Рейнджеры и друиды без жалости обрушили шквал стрел и заклинаний на незащищённых вражеских солдат, а воины продолжали продвигаться дальше, встречая всё большее сопротивление.

Ответ гарнизона не заставил себя долго ждать — отовсюду полетели болты, копья и заклинания. Пришедшие в себя после неожиданного удара люди занялись своей прямой обязанностью — защитой Алкрея. Эльфы активно прорывались к ближайшему мосту, чтобы взять штурмом цитадель. Друиды использовали заклинания воды, чтобы создать преграды и смыть врагов со стены — именно в таких ситуациях проявлялась их сила. К ожесточённому бою присоединились жрецы Теократии, которые стали лечить союзников и призвали ангелов-хранителей.

В битву стали вступили лидеры партизан. Силан с помощью магии земли и воды создал грязь, которой и атаковал солдат противника снизу. Сайли в ближнем бою во главе отряда воинов расчищала дорогу к цитадели. Рина редкими, но меткими выстрелами убивала жрецов и магов поддержки противника, а отряды рейнджеров под её руководством нацелились на врагов с арбалетами и магов.

Несмотря на все преимущества и неожиданную атаку эльфов, сражение перешло в пассивную фазу. Именно тогда в спину воинам Теократии ударили освобождённые рабы — основная часть людей сейчас вступила в бой с захватчиками, поэтому пленников охраняло лишь небольшое число солдат. Их повёл клон короля, который вселил панику в сердца врагов — все знали о его громадной силе правителя. Копия хоть и не обладала даже половиной сил оригинала, но этого вполне хватало, чтобы без труда побеждать обычных солдат противника.

В небе появился один из сильнейших ангелов третьей сферы — Князь Мира. Его свет развеял тьму этой дождливой ночи и вселил в сердца воинов Теократии надежду. Смертельные раны многих солдат стали постепенно затягиваться — название ангела говорило само за себя. Он не был сильным воином или магом, но обладал навыками лечения и поддержки, что сейчас и нужно было людям.

— Не страшитесь их! — прогремел по крепости голос Хельги, которая вышла со своей свитой из храма. — Это не король эльфов, а жалкая подделка! Мы сможем одолеть вероломных захватчиков! С нами шесть богов!

Одновременно с этим жрецы стали призывать громадное количество более слабых ангелов. Даже несмотря на появление клона, с подходом сопровождения каравана ситуация стала контролироваться людьми, которые побеждали эльфов за счёт своей превосходящей численности. В воздухе им помогали множество ангелов во главе с Князем Мира, а на укреплениях и земле воины Теократии выбрали тактику сдерживания, встав в стену щитов и не позволяя солдатам королевства прорваться.

— Надоедливые насекомые! — воскликнул клон короля. Он не пожалел маны и создал гигантский корень, который в ту же секунду стал атаковать воздушные цели. Одного удара хватило, чтобы уничтожить два десятка ангелов-хранителей — настолько много их было. — Ну же, перебейте людишек!

Импровизированная мухобойка не изменила ход сражения, но смогла проредить ряды призванных существ. Кроме того, каждый удар создавал сильный порыв ветра, который, в отличие от водяных щитов, отбивал даже снаряды баллисты. Этого хватило, чтобы отчаявшиеся рабы кинулись в яростную атаку. Они не сражались за идеалы и веру, их мотив был куда более прост, но не менее значим — свобода. Бывшие рабы с животной яростью бросались на солдат Теократии, игнорируя ранения и боль. Каждый из пленников пережил расставание с семьёй, издевательства и отрезание самого важного органа у любого эльфа — ушей.

Людские солдаты не выдержали натиска обезумевших врагов, и стена щитов оказалась пробита. Эльфы с особой жестокостью убивали своих бывших пленителей, превратив свою ярость в огонь, который питал их. Потери среди людей стали расти с громадной скоростью, а в их рядах воцарилась паника. Увидев пример своих сородичей, партизаны тоже кинулись в яростную атаку — на убийц, на мучителей, на всех тех людей, которые заставили почувствовать боль и утрату остальных эльфов.

— Святые рыцари Теократии мертвы! — громко воскликнул Селинор. Он весь в крови вышел из казармы, где раньше находился самый боеспособный отряд в крепости — святые рыцари. Эти люди могли бы переломить ход боя, но они пали от руки сильнейшего подчиненного Дэкема. — Добейте людей!

В подростка тут же полетело несколько десятков болтов и снарядов баллист, от которых тот увернулся и устремился в центр битвы. Даже несмотря на натиск эльфов, людские солдаты продолжали держать оборону и отстреливаться. Парящий Князь Мира до сих пор помогал последователям Шести Богов, а жрецы во главе с Хельгой сидели в молитвенной позе и заканчивали готовить какое-то групповое заклинание.

— Совет небесных князей! — завершила заклинание девушка. Около появилось несколько ангелов, названных ангелов: Князь Наблюдения — воин ближнего боя с превосходной защитой, вооружённый булавой и щитом; Князь Войны — ангел с громадным двуручным мечом, нацеленный на причинение урона; Князь Смерти — небожитель с большим луком, который атакует издалека; Князь Света — ангел с посохом в руках, использующий святую магию для нанесения вреда. Кроме того, появился ещё один Князь мира, а с пятью сильными небожителями появилась свита — две дюжины ангелов пламени.

Настоящий Дэкем, который находился сейчас в скрытности, удивился такой способности. По его оценке, сейчас эта группа жрецов потратила абсолютно всю ману, но смогла использовать заклинание минимум пятого или даже шестого уровня. Этот отряд даже без поддержки гарнизона должен запросто победить всех эльфов, кроме Селинора. Единственным шансом на победу для партизан было убийство всех жрецов, но ангелы бы не позволили им это сделать и порубили на куски гораздо раньше.

Можно было вмешаться, но тогда о присутствии короля могла узнать Антилин, которая сейчас сражалась с очередными высшими элементалями. Дэкем решил поступить по-другому — использовать на Селинора усиливающие заклинания. Под ними гвардеец должен справиться с новой угрозой, а заодно прославиться среди эльфов.

Через несколько секунд удивлённый гвардеец почувствовал резкое увеличение сил. Кроме того, он ощутил, что может запросто летать по неизвестной причине. Селинор не стал долго думать и полетел в атаку на шестерых Князей — подросток знал, что они не позволят ему атаковать жрецов, и решил уничтожить небожителей в первую очередь. Эльф с лёгкостью рассекал мечом всех ангелов-хранителей и ангелов пламени, которые вставали у него на пути. Князья Смерти и Света закидывали его дальнобойными атаками, в то время как Князья Наблюдения и Войны сократили дистанцию. Два оставшихся ангела массово использовали усиливающие заклинания на сородичах, которые должны были столкнуться с Селинором в ближнем бою.

Щит Князя Наблюдения принял удар подростка, а он сам отлетел на несколько метров назад из-за силы атаки. Другой ангел обрушил двуручный меч на эльфа, который не полностью смог уйти от атаки и был ранен в грудь. С другой стороны, эльф увернулся от нескольких стрел и заклинаний света, которые выпустили другие ангелы. Подросток, истекая кровью, кинулся к двум Князьям Мира — они были самыми слабыми среди своих сородичей. Другие небожители пытались помешать парню, но его скорость находилась на совершенно другом уровне — через секунду он оказался у целей и градом атак убил одного из посланников небес. Второй пал сразу после своего сородича — хорошая защита никогда не была сильной стороной Князя Мира.

Другие ангелы, поняв тактику эльфа, сгруппировались — два небожителя с ориентировкой на ближний бой прикрывали более уязвимых лучника и святого мага. Они смогли заблокировать Селинора и не дать ударить ему, завязав стремительную схватку. Численность и командная работа помогали Князьям сражаться против превосходящего противника. Обмен многочисленными ударами стал оставлять на обеих сторонах всё больше и больше ранений. К сожалению для ангелов под баффами Дэкема, подросток оказался слишком силён и живуч и начал выигрывать. При обычных обстоятельствах у них был весьма большой шанс на победу — это если забыть про неумение летать эльфа, но сейчас их планомерно теснили. После поражения Князя Наблюдения исход боя оказался предрешён — Селинор прорвался к слабозащищённому магу и лучнику и порубил их на куски. Последним оказался Князь Войны, который весьма умело сражался, но сила и скорость эльфа не оставили ему даже шанса на победу.

На лицах жрецов читался шок. Кто-то смог одолеть пятерых князей! Как это было возможно!? Моральный дух людей сильно упал после этого боя, а эльфы, напротив, стали теснить деморализованных защитников крепости. Когда же в сражение вступил Селинор, многие защитники стали бросать оружие и убегать — в их глазах гвардеец был настоящим чудовищем. Лишённая подкреплений, крепость не выстояла под натиском партизан и бывших рабов. Последний солдат защитников пал через полчаса после решающего боя в небе. Весь гарнизон оказался убит кровожадными эльфами, кроме коменданта и Хельге — их оставили в живых, предварительно нацепив ошейник, который раньше носили рабы.

Кроме них, позволили уйти одному гонцу, который нёс командованию важные вести: «Алкрей пал!»

Интерлюдия: Временной парадокс

Зейлер с самого детства ощущал себя не как остальные дети. Дело было не в его закрытости — напротив, он был очень общительным и добрым ребёнком. Мальчик легко находил язык со сверстниками и вливался почти в любую компанию. Но со временем Зейлер стал ощущать странности — когда обычные дети вырастали и выглядели на свой возраст, то внешность мальчика претерпела минимальные изменения. Даже в свои семь он мало отличался от четырёхлетнего ребёнка. Товарищи по играм с каждым годом всё настороженней относились к мальчику, а затем стали появляться слухи, что его отцом на самом деле был эльф. Долгая война привила глубокую ненависть к бессмертной расе, которая обрушилась на бедного ребёнка.

В этой ситуации мальчик нашёл поддержку в родителях. Его мать являлась ничем не примечательной домохозяйкой, которая искренне любила своего сына. Отец Зейлера, напротив, был красавцем, способным пленить многих девушек. Раньше он воевал на фронте, а сейчас ушёл на отдых и тренировал новобранцев для пополнения армий Теократии. От него мальчику достались яркие зелёные глаза и каштановые волосы. Отец научил юного Зейлера сражаться — грязно и без правил, чтобы он мог хоть как-то противостоять нападкам, которые всё чаще из словесных превращались во вполне физические.

Мужчина всегда говорил отпрыску, что невзгоды созданы для того, чтобы закалить человека. По его мнению, жизнь без трудностей расслабляла человека, делала инертным, ленивым, а главное — слабым. Отец считал, что сложные времена рождают сильных людей, а спокойные, напротив, заставляют всех деградировать.

И Зейлера действительно закалили, но не сломали трудности. К девяти годам он выглядел как пятилетка, но уже без труда одолевал обидчиков на улице. Это привлекло внимание не только взрослых, которые прибывали в гневе от травм своих детей, но и церкви Шести. Теократия не была бы сильнейшим людским государством, если бы не искала и не обучала самых талантливых своих подданных. После слухов о его подвигах их действия не заставили себя долго ждать — уже через несколько дней к ним пришёл человек в мантии священнослужителя. Именно после его появления жизнь юного Зейлера перестала быть прежней.

Человек в белых мантиях рассказал, что умение мальчика не проклятие, а, наоборот, благословение — мало кто рождается с таким талантом. Он предложил ему покинуть этот небольшой город и пройти обучение при главной церкви — месте, где собираются самые талантливые юноши и девушки Теократии. Обуздать талант Зейлера помогут самые лучшие учителя, заодно подтянув его в остальных областях. Оттуда он выйдет гораздо более сильным человеком, который сможет контролировать свои способности. Стоит ли удивляться, что парень согласился?

Во время учёбы дни мальчика стали пролетать очень быстро. При этом он не забывал заводить друзей, которые тоже обладали талантами и не отталкивали Зейлера из-за его способностей. Уже подростком парень мог побеждать сначала одногодок, а потом более старших детей в поединке один на один. Его способности к фехтованию были велики, но они меркли по сравнению с главным талантом.

Зейлер мог использовать само время. В детстве эта способность пробудилась, поэтому он старел гораздо медленней, чем обычные люди. Сначала мальчик просто научился ускорять и замедлять своё тело с помощью таланта, а потом делать то же самое с внешними объектами или даже отдельными областями. Способность значительно увеличивала боеспособность парня, особенно в бою с сильными противниками, где даже секунда промедления могла стать последней. Одним из преимуществ этого таланта была неспособность противника как-то противостоять ему — даже если бы существовали подобные заклинания и способности, то применить их в разгаре яростного боя являлось весьма проблематично.

Неудивительно, что подросток встал на особый счёт у священнослужителей — такие таланты рождаются очень редко. Сразу после окончания обучения его взяли в свиту одному из членов Чёрного Писания — самой сильной группы людей. Леди Кайрэ была весьма строгой, но справедливой последовательницей Шести Богов. Её опыт и множество советов позволили юноше раскрыть способности в полной мере. Это выразилось не только в улучшенном контроле и эффективности, но и в появлении главного козыря юноши — «остановки времени», который был эквивалентен заклинанию десятого уровня.

Всего год он находился под её руководством, а затем его кандидатуру выдвинули для вступления в само Чёрное Писание. Зейлер знал работу организации, и за него поручилась Леди Кайрэ — самая уважаемая среди них, поэтому юноша занял своё почётное двенадцатое место. Он стал одним из самых молодых членов Чёрного Писания, вступив туда всего в неполных двадцать лет. При этом выглядел юноша, как двенадцатилетний мальчик — после обучения парень стал контролировать свою способность гораздо лучше, поэтому теперь тот старел лишь в два раза медленней, а не как раньше.

Впрочем, на последнем месте задержался Зейлер ненадолго — меньше чем через полгода он уже получил повышение до восьмого уровня. Это было следствием не только его силы и способностей, которые находились на высоком уровне, но и мастерством дипломатия — юноша мог договориться и найти общий язык почти со всеми. Особенно он прославился после раскрытия одного из убежищ культа Зуранона, который пользовался борьбой за власть между наследниками престола в Империи Бахарут. Хитрецы решили провести свою любимую «Спираль Смерти» в одном из крупнейших городов, где в открытый конфликт вступили две противоборствующие фракции. Фактически имперцы делали всё сами, а культисты радостно потирали руки и раздували пламя конфликта ещё сильнее, чтобы увеличить количество смертей. Лишь вмешательство Зейлера спасло город от участи стать вторым некрополем в истории.

Рост в ранге юноши не закончился на восьмом номере — уже в свои тридцать он мог похвастаться вторым местом в Чёрном Писании. Теперь парень виртуозно владел рапирой, а талант времени значительно улучшился, стал более гибким, чем раньше. После одного из повышений ему выдали новую экипировку, которая хоть и выглядела как одежда какого-то богатого аристократа с кучей украшений, но являлась магическим предметом и не стесняла движение. Зейлер в целом заметил, что многие артефакты Шести Богов представляли из себя что-то необычное: начиная от открытого наряда, защищающего лучше любой брони, и заканчивая громоздкими доспехами, которые в обычной ситуации невозможно было бы нормально носить.

Первое место казалось мужчине уже сбывшимся фактом — в тот момент глава Чёрного Писания искал приемника для этой должности. По мнению Зейлера, он был самым сильным среди прочих кандидатов, которых парень лично одолел на пути к вершине. К сожалению, в состязании принял другой, неизвестный второму номеру человек. Он был потомком богов, как узнал шатен позже, и одолел в схватке всех остальных кандидатов, заняв так желаемое место капитана Чёрного Писания. Зейлер не захотел мириться с таким положением дел и позже взял реванш у Орлиона — так звали полубога, но снова позорно проиграл.

Вскоре после этого на тренировочную площадку вышла ОНА. Достаточно апатичная девушка с гетерохромией глаз, которая была представлена кардиналами как нулевой номер Чёрного Писания. Это чудовище в человеческом обличии устроила «лёгкие спарринги», где заставила лица всех представителей отряда несколько раз соприкоснуться с землёй. Даже Орлион не избежал этой участи и весь дрожал после сражения, а другим пришлось ещё хуже. По крайней мере, Зейлеру Антилин теперь будет сниться в самых страшных кошмарах — похоже, она вообще не сдерживалась в тренировочных боях и ради развлечения протирала землю слабыми соперниками.

Потом девушка заявила о том, что будет лично тренировать всех в отряде, чтобы они не посрамили титулы сильнейшие воины человечества. Единственным способом избежать эту пытку было получить или взять какое-либо задание, чем и воспользовались несколько самых хитрых членов Чёрного Писания, благополучно покинув столицу. К сожалению, поручений существовало куда меньше, чем людей в отряде, и остальные день ото дня тренировались до изнеможения под руководством Антилин.

Через месяц сумасшедшая девушка покинула столицу, но повод был отнюдь не радостным — появление короля эльфов на фронте с королевством. Остальных членов отряда призвали в столицу со всех заданий — кардиналы явно опасались, что король эльфов обрушит свой гнев на столицу. К счастью, через некоторое время ситуация прояснилась — правитель вражеской страны игнорировал столицу и бегал по всей линии фронта. Поэтому некоторых людей из Чёрного Писания отправили ближе к месту проведения боевых действий, чтобы они разбирались с элементалями короля, которых тот массово посылал на солдат Теократии.

После полумесяца боёв произошло громкое событие — падение Алкрея. Для отбития этого стратегического пункта выступили Зейлер, четвёртая по имени Натали, Писание Солнечного Света и в дополнение Клементина — младшая сестра Куайессе, которая почти достигла царства героев. Кроме того, Писания Холокауст оцепить периметр и поставит несколько ловушек, чтобы помешать наглым эльфам сбежать.

Сейчас Зейлер стоял в лагере, который располагался в деревни недалеко от крепости.

— Зейлер, они точно не сбежали? — решила уточнить Натали. — Я бы на их месте как можно быстрее унесла бы ноги.

— Нет, четвёртая, они всё ещё там. — возразил парень, который выглядел сейчас максимум на восемнадцать. — После битвы им необходим минимальный отдых. Нам повезло, что Солнечное Писание оказалось достаточно близко — менее чем через день мы можем попытаться отбить крепость.

— Мы не будем ждать другие подкрепления? — осторожно уточнила девушка. — Будет гораздо рациональней попытаться взять крепость превосходящими силами.

— Мы только потеряем людей таким образом. — не согласился второй номер. — Сейчас наши маги будут посылать в крепость множество ангелов, как они любят делать это обычно.

— Разве во время обороны самый сильный из эльфов не убивал ангелов пачками? Он даже смог одолеть шестерых Князей! — парировала девушка. — Какой смысл нашим магам тратить ману на это?

— Мы выманим эльфа и узнаем про его способности. — возразил Зейлер. — Информация — очень важная вещь во время войны. Тем более с зельями восполнения маны Солнечное Писание сможет посылать ангелов очень долгое время.

— Ты хочешь истощить этого парня, а потом начать штурм. — догадалась четвёртая. — А если он побежит к нам в надежде убить прерывателей, то мы устраним его.

— Именно. — кивнул второй номер и посмотрел на другую девушку, которая стояла всё это время около: — Для тебя, младшая сестра Куайессе, будет другое задание...

— Зови меня Клементина. — сказала собеседница, поморщившись. — Неужели так сложно запомнить имя?

— Так вот, Клементина, ты во главе отряда убийц проникнешь в крепость через тайный проход. — не повёл бровью Зейлер. — Твоей задачей будет поиск и устранение их командиров.

— Надеюсь, будет весело. — ухмыльнулась красноволосая. — А с ними будет можно поиграть?

— Главное, чтобы они потом были мертвы. — брезгливо ответил второй. Он не понимал смысла таких действий, которые, по его мнению, были бесполезными и неэффективными. — Хотя лучше возьми в плен одного или двух для допроса.

После его слов Клементина ещё шире ухмыльнулась и пошла к отряду убийц — скоро она вдоволь наиграется с остроухими.

— Получается, мы будем закидывать ангелами. — продолжила Натали. — Но что, если он без труда одолеет всех их?

— Именно для этого случая и нужны мы. — ответил второй номер. — Собирайся, скоро начнётся операция.

Девушка кивнула, поскольку все доводы Зейлера были логичными. Но интуиция говорила — эта операция точно не будет такой простой, как думает её товарищ.

Глава 31: Дневник первого короля

Сразу после битвы эльфы посчитали свои потери. Вопреки ожиданием всего погибло тридцать шесть представителей бессмертной расы, которые в основном являлись пленниками. Остальные же получили различные ранения, которые вылечили друиды, а в самых тяжёлых случаях вмешивался клон короля. В целом эта победа далась партизанам небольшой кровью в отличие от людей, которые все пали защищая крепость. Единственными выжившими были Хельга и комендант, находящиеся сейчас в кандалах с заблокированными магическими способностями.

Буквально несколько минут назад Дэкем призвал множество элементалей для атаки позиций людей на линии фронта. Затем король телепортировался к Бегемоту, который находился в крепости — с эволюцией призыва в первородного расстояние этой способности стало очень большим. Правитель даже предположил, что таким образом можно мгновенно оказаться в другом конце мира. В любом случае теперь мобильность короля значительно выросла и поймать его стало значительно сложнее.

Сейчас во время скучного ожидания атаки людей король решил заняться важным делом, которое откладывал уже долгое время — прочтение дневника отца. Единственным препятствием к его изучению стала странная защита, которая не позволяла ни одному заклинанию перевести содержимое записей. Даже магия шестого уровня, созданная для прочтения давно забытых языков, не работала на тексте дневника. Хорошо, что в своё Дэкем более-менее выучил этот язык, поскольку множество записей по магии и не только были на нём. Лишь потом кто-то из подчинённых первого короля проявил инициативу и перевёл весь текст на общий язык, а оригиналы стали пылиться неизвестно где. Возможно, новые версии записей были сильно изменены и отредактированы по различным причинам: начиная от отсутствия определённых слов в общем языке и заканчивая тайнами Восьми.

К сожалению, даже со знанием языка многие слова и выражения оставались непонятными. Если в дневнике просто написаны мысли, то король мог предположить значения неизвестных слов, но в случае с магией такой метод мог привести к неправильному трактованию какого-либо вопроса, а затем к печальным последствиям. Именно поэтому правитель не спешил браться за изучение нескольких мощных заклинаний, которые придумал Аллан. Кроме того, присутствие слова «экспериментальные» наводило на мысль о их возможной неполноте и незавершённости. Дэкем не хотел рисковать и глупо умереть, пытаясь использовать сложный и небезопасный магический приём, который по его оценки был примерно десятого уровня.

Король решил начать с самого первого дневника, который и доставил клон. Дэкема сильно интересовало кем являлись Восемь Владык до появления в этом мире и каким образом они достигли могущества. Может существовал какой-то особый метод достижения силы или что-то вроде того?

«Недавно произошло воистину поразительное событие — я вместе с гильдией и семью товарищами переместился в новый мир. Наши обычные тела заменились персонажами, которых мы долго и мучительно качали в этой игре. Знал бы, что так произойдёт, то больше времени потратил на прокачку и скопилкуда больше артефактов. Зато теперь я впервые увидел деревья! Настоящие зелёные, которые были нормального размера, а не карликовыми! Этот мир не заражён различными отходами и нет нужды жить под куполом и экономить воздух! Каждый человек может просто выйти на улицу и не беспокоиться об токсичных газах и других проблемах старого мира!»

Дэкем нахмурился — в предыдущем мире отца были проблемы с воздухом? Может, там присутствовало какое-то проклятие или это являлось какой-то особенностью местности? Но этот эффект не могли нейтрализовать Восемь Королей, что говорит о его высокой опасности и силе. Кроме того, похоже, перемещение было незапланированным. Тогда кто или что ответственно за него? Это явно не было случайностью — тут перенесло не одного или двух слабых разумных, а громадный парящий город во главе с восемью очень могучими существами. Он продолжил чтение:

«Если с магией я разобрался достаточно быстро — она работала так же, как и в игре, то с базой возникли проблемы. Именно ради Эруэнтю собралась наша небольшая группа. Мы выполнили ряд квестов на земле, а затем в самом парящем городе. Разумеется, никто не читал лор и описание заданий. Кому они вообще были нужны? Единственным нашим интересом являлись награды, а не страницы с придуманным разработчиками лором. Кто же знал, что все эти слова вскоре воплотятся в реальность? Что больная фантазия скучающего сценариста выйдет за пределы скучного и монотонного текста?

После поиска информации всё стало только сложнее. Если раньше мы представляли Эруэнтю как просто летающую базу, то теперь поняли, что она является сложным артефактом. Один из моих друзей — Двермин, который стал дворфом, заявил, что наши предметы хоть и являются мощными, но относительно легки в принципе работы. Летающая крепость же для него остаётся загадкой как по своему полному функционалу, так и по принципу работы.»

Эруэнтю — это артефакт? У короля эльфов заболела голова, а его желание выдворить наглую ящерицу из парящего города стало ещё больше. Единственное, Дэкем не понял, что значили слова про «скучный текст» и «больную фантазию». И что имелось в виду под «реальностью»? Неужели этот мир? Возможно, так отец описал необычный метод работы и активации парящего города. Правитель продолжил чтение:

«После недели мы систематизировали все данные об Эруэнтю. Во-первых, попасть сюда можно, только пройдя ряд неких испытаний, чтобы потом «вознестись». Таким образом в парящем городе оказались мы и другие игроки, которые в конце бились с финальным боссом и нами за восемь тронов. С появлением нас в новом мире эти испытания стали появляться в радиусе тысячи километров от крепости. Это означало, что любой более-менее сильный человек (40-50 уровня) может попасть сюда. Сам механизм испытаний и способ их появления остаётся загадкой для нас.

Во-вторых, летающая крепость оказалась оружием. Если в Иггдрасиле способности крепости могли разве что прикончить слабеньких мобов, то здесь её возможности значительно выросли. Например, «Великое бедствие», которое в игре создавало слабый аналог «Бури» и «Землетрясения». Хоть заклинание и имело громадный радиус — около десяти километров, но почти не наносило вреда и скорее бесило игроков, усложняя их перемещение. Здесь же после теста (нужно было расчистить ближайшую территорию от агрессивных полулюдей) местность полностью изменилась, а враги оказались мертвы. Конечно, я по-прежнему сомневаюсь, что эта способность каким-то образом убьёт даже слабого среднего игрока, но для уничтожения аборигенов её хватило сполна.»

Дэкем знал о вознесении в парящий город — единственное, его удивило, что процесс находился не под контролем Восьми Королей. Способности крепости являлись тем, из-за чего Эруэнтю назвали городом богов. Правитель даже несколько раз видел применение способности, которая, впрочем, являлась далеко не единственной в арсенале парящей цитадели.

В-третьих, так называемые «Законы Эруэнтю». В игре они представляли из себя просто развлекательные функции вроде появления огненных рогов у тех, кто одолел конкретного монстра. В общем, разные бесполезные и весёлые действия, которые максимум могут морально унизить другого человека. Здесь же, как оказалось, законы могут почти всё и ограничиваются только маной. Количество затрачиваемой магической энергии зависит напрямую от сложности реализации способности и эффекта на людей. Например, если придумаю правило: «Каждый, кто войдёт в мою комнату, станет светиться». Весьма простой закон, который почти не воздействует на разумных и имеет маленький радиус действия, поэтому маны для его создания будет потрачено минимум. По этой причине придумать какое-то суперсильное правило, убивающее врагов за мгновение, вряд ли выйдет. В лучшем случае попытка закончится истощением маны и потерей сознания, а в худшем — мгновенной смертью. Последними условиями являлось, что принимать или изменять законы можем только мы и их максимально количество не должно превышать трёх.

Это было удивительно — способность, которая может влиять на реальность. Желание короля наплевать на всё и взять штурмом Эруэнтю достигло пика, но он одёрнул себя. Сейчас слишком рискованно было начинать эту авантюру, особенно после того, как он узнал больше информации об парящем городе. Кроме того, магическая защита там слишком сильна, чтобы правитель её единолично пробил, и лишь с Антилин существовал шанс на победу. Попытка сейчас атаковать бывшую столицу явно будет последним решением в жизни Дэкема.

Вторым открытием стали немногочисленные ожившие нипы, которых мы получили вместе с Эрунтю. Каждый из нас создал по одному персонажу. Благо в тот момент я решил сделать что-то красивое и эстетичное, что подошло бы моему персонажу. Скучный и в плане билда, и в плане предыстории хранитель мирового древа подчинялся приказам и эффективно выполнял свою работу. Хорошо, что я не придумал чего-то весёлого, как мой друг-фей. Крылатый создал самого стереотипного «героя» из любой третьесортной книги, где тот побеждает за счёт силы любви и успевает толкать пафосные речи злодеям. Вначале всем было смешно, но уже к концу недели он задолбал даже моего невозмутимого слугу. Поэтому мы отправили этого громкоговорителя воевать с драконами. Тем более он сам так рвался совершать великие подвиги и спасать невинных дев.

Кстати, о драконах — мы явно угодили в какой-то высокоуровневый мир. Этих тварей здесь очень много, и каждый имеет минимум восьмидесятый уровень. Это если забыть об их многочисленных последователях, которые после первого движения лапы хозяина кинутся. Первого мы встретили после уничтожения племён полулюдей с помощью города — летающий ящер гневался, что на его территорию пришли чужаки. Мы быстро убили обнаглевшего дракона, но всё же решили изменить своё местоположение — если ещё с одним таким противником можно было справиться, то с толпой вряд ли. Именно поэтому теперь город парил над морем — местом, которое не должно было принадлежать ни одной ящерице-переростку.

Похоже, придётся действовать аккуратно, чтобы не обратить весь мир против себя. Нас всего пятнадцать (героя, который пошёл в свободный поход нести добро и справедливость, не считаем), а драконов явно значительно больше, и у них есть слуги. Ещё ощущается сильная нехватка информации о наших врагах: их примерная численность, средняя сила и даже элементарная карта мира. Вдруг существует какой-то бог-дракон, покровительствует расе, и если кто-то начнёт методично убивать их, то лично спустится и прикончит наглецов. Но самым главным опасением является возможность существования мирового босса — противника, который был способен сражаться со множеством полностью прокаченных игроков одновременно. Я не уверен, что здесь, в отличие от Иггдрасиля, можно воскреснуть после смерти в гильдии, и проверять это не хочется. В любом случае я вернусь к записям после получения новых данных.»

В целом вся картина была ожидаемой для короля. Правда, его очень напряг этот мировой босс, который по записям был очень сильным. Хотя если бы он существовал, то Восемь Владык, скорее всего, давно его убили — по крайней мере король не слышал ничего о таком противнике.

Чтение записей было весьма интересным, особенно если знаешь, к чему всё в итоге придёт. Здесь важен не результат, а сам путь, по которому следовал первый король. К сожалению, дальнейшее чтение пришлось отложить — на крепость напали войска Теократии. В любом случае Дэкем вернётся к записям и узнает ответы на вопросы, которые так необходимы королю.

Глава 32: Контратака Теократии

Тактика людей оказалась весьма тривиальной — послать в атаку ангелов, а самим сидеть в безопасном лагере, который они умудрились построить в деревне за ночь. Маги под защитой опытных рыцарей собрали кулак из множества призванных существ, а затем отправили эту орду отбивать крепость. Казалось, что в мир смертных спустило небесное воинство, которое было призвано покарать всех еретиков и грешников — именно такое ощущение возникло у эльфов при виде такого количества ангелов.

Даже клон короля и Селинор не могли сильно переломить ситуацию — на месте поверженных врагов тут же возникала замена. Партизаны и королевские войска также сражались, но их количество было меньше, а силы в основном уступали ангелам огня, которых призвали магией третьего уровня. Среди эльфов стало нарастать отчаянье, а убийцы во главе с Клементиной наконец подошли к концу тайного прохода.

К удивлению девушки и её подчинённых, за дверью их ждал он — король эльфов. Дэкем с презрением смотрел на диверсантов Теократии, будто говоря об их слабости и ничтожности. Каждый находился под заклинанием невидимости, но чувствовал, что правитель знает об их появлении. Подтверждая догадку убийц, король выпустил свою ауру, которая заставила самых слабых упасть в обморок, а остальных застыть в страхе.

Лишь Клементина смогла противостоять ей и кинулась назад в проход — сейчас было главное спасти свою жизнь. Девушка была чрезвычайно умна и понимала, что точно не справиться с врагом, который давал бой Верной Смерти. К сожалению, туннель оказался завален, а король атаковал блондинку посохом. Она едва успела уйти от ленивого выпада правителя, задействовав все ресурсы организма. Клементина буквально превзошла себя в этот момент из-за сильного желания выжить.

— Моя теория подтверждается... — задумчиво сказал Дэкем, смотря на убийцу. — Слабаки действительно становятся сильнее в момент смертельной опасности.

Клементина ничего не ответила и использовала драгоценные секунды на побег из небольшой комнаты — она всё ещё невидима и способна передвигаться в отличие от бесполезных подчинённых. Нужно лишь скрыться в пылу жаркого боя снаружи, а затем рассказать Зейлеру о присутствии короля эльфов в Алкреи. Наверняка тогда эти старики-кардиналы поймут, что она — Клементина — весьма сильная воительница и прекрасная разведчица, которая достойна вступить в Чёрное Писание, как недавно её брат.

К несчастью, каменная стена закрыла единственный выход из комнаты — теперь девушке оставалось только сражаться. Она быстро сменила траекторию и бросилась в атаку на короля. В ответ тот создал вокруг себя сильные ветра, которые порезали всё ещё живых убийц Теократии на мелкие кусочки и размазав их остатки по всей комнате. Клементина же оказалась около правителя — месте, где не бушевало заклинания, и попыталась атаковать его. Магический щит сработал, и яростная девушка даже не смогла поцарапать Дэкем, а он воспользовался моментом растерянности противницы и схватил её за горло.

В руках короля появился ошейник, который он надел чуть ниже своей руки на шее. Девушка почувствовала, что её тело ослабло и она не может применять ману. Правитель же ухмылялся, смотря на реакцию Клементины, которая снова стала видимой.

— Нравится? — он кинул тело блондинки на землю, как мешок с картошкой. — Прошлый ребёнок-полуэльф вышел сильным, поэтому возрадуйся: ты, чернь, удостоишься чести иметь от меня детей.

— НЕТ! — страх перед участью быть игрушкой короля эльфов придал сил, и она с рыком атаковала противного нелюдя кинжалами. Блондинка не позволит этому отбросу осуществить задуманное!

— Ты снова эволюционировала... — Дэкем с легкостью ушёл от атаки. Он смотрел на свою противницу с неким интересом. — В любом случае эти потуги бесполезны. Или ты думаешь, что твоей новообретённой силы хватит для победы? Что представитель низшей расы сможет одолеть меня — сильнейшего эльфа?

— Ублюдок! — прорычала Клементина, вновь и вновь атакуя, но от каждого удара король легко уворачивался. — Сдохни! Сдохни! Сдохни!

— Хватит. — Ленивым движением правитель создал прочные лианы, которые обвили тело девушки. — Твоё сопротивление немного повеселило меня, но не более.

Блондинка с остервенением пыталась вырваться из пут, но они были слишком прочны. Дэкем же прочитал заклинание и призвал громадную птицу. Она являлась одним из специфичных существ, которые специализировались не на бое. Птица обладала достаточно большой скоростью с грузоподъёмностью, прекрасно подходила для перевозки грузов и людей. Хоть у старейшин друидов это заклинание третьего уровня пользовалось популярностью и почти каждый из них знал его, но для короля оно было более чем бесполезным.

— Доставь её во дворец. — Приказал Дэкем, и птица взяла связанную девушку в когти. Затем правитель накинул на призыв с пленницей несколько заклинаний, в числе которых была невидимость. После король создал дыру, которая исчезла сразу после пролёта через неё птицы. Брошенная следом магия чистки стёрла все следы — будто здесь и не погиб отряд убийц Теократии.

Закончив с диверсантом, король стал невидимым и использовал полёт. Он смотрел, как эльфы всеми силами сдерживают ангелов, как многочисленные стрелы и заклинания летят в призванных существ и убивают их. Дэкем мог бы спасти подданых и с помощью своей силы одолеть посланников небес. Почему он этого не делал? Вся ситуация была достаточно трудной для эльфов, но именно в такие моменты рождаются выдающиеся герои. Лишь те, кто прошёл через бой не на жизнь, а на смерть, может преодолеть свой лимит, разбить оковы потенциала и стать намного сильнее.

Эльфы выбрали правильную тактику против врага — они старались уничтожать ангелов пламени до того, как те окажутся слишком близко. Этот тип призывных существ представлял куда большую угрозу, чем их более слабые сородичи, даже с учётом того, что являлись воинами ближнего боя. Ангелы-хранители же, напротив, не были так опасны, но являлись более многочисленными, а их основная роль сводилась к прикрытию ангелов пламени. Нередко они буквально защищали телом более сильного сородича, чтобы дать ему возможность ворваться в ряды эльфов и устроить резню.

Без клона Дэкема и Селинора, которые уничтожали особо большие скопления противников и носились по крепости как угорелые, ситуация для королевских войск была бы гораздо печальней. Поэтому эльфы не погибали пачками, а имели возможность различными способами проявить себя. Например, Силен создал множество небольших острых камней с помощью посоха, которые с большой скоростью двигались по полю боя и уничтожали ангелов, даже несмотря на сопротивление тех физическому урону.

Через примерно полчаса эльфы начинали сдавать: мана заканчивалась, усталость копилась, появлялись новые ранения, боеприпасы почти полностью израсходовались, а призывные существа всё продолжали атаку. Даже Селинор и клон короля находились на пределе и не могли переломить ситуацию. И тогда появились пятеро князей, которые должны были добить ослабших эльфов. Сильнейшие существа третьей сферы без труда могли разобраться с истощёнными и ослабленными эльфами, которые посягнули на территорию Теократии.

К несчастью для посланников небес, в крепости появился высший элементаль ветра, который создал сильный ветряные шквалы и мгновенно уничтожил призыв магов Теократии. У существ света не было шанса против воплощения стихии, которое по рангам значительно превосходило их. Небо стало полностью чистым, и ничего больше не напоминало о том, что буквально несколько минут назад здесь присутствовали бесчисленные ангелы.

Несколько минут стояла полная тишина — эльфы не могли поверить, что всё решилось так быстро и просто. Они уже хотели издать победный боевой клич, но остановились — точнее, не эльфы, а само время. Вся крепость застыла, и даже камень, который должен был упасть через секунду на землю, завис над ней. Никто из остроухих, которые стояли подобно безмолвным статуям, даже не подозревали, что подверглись одному из самых опасных заклинаний — остановке времени.

Среди застывших эльфов шёл Зейлер, который своими внимательными глазами искал Селинора — врага, доставившего больше всего проблем. План второго номера был весьма прост и эффективен — добить сильного эльфа, а затем уничтожить таким же образом элементаля. Конечно, желательно было ещё устранить клона правителя, но тот сейчас куда-то исчез — по крайней мере, Зейлер не мог найти его в толпе.

Искомый эльф нашёлся на одной из стен, где отдыхал после тяжёлого боя. Селинор явно расслабился и не ожидал такого подвоха со стороны Теократии. Что уж там — о существовании этого заклинания знали лишь единицы, большинство из которых состояли в верхушке Теократии. Но даже зная об этом магическом приёме, никто не мог что-то ему противопоставить. Воистину ультимативная способность.

Тем более удивительно было услышать хлопки, а затем лицезреть короля эльфов, на которого не сработало заклинание.

— Неплохо для человека. — ухмыльнулся правитель, смотря на шокированного Зейлера. — Если бы ты был девушкой, то я обязательно взял бы тебя в жёны...

— Как?! — только и сумел промолвить ошеломлённый второй номер. — Почему ты двигаешься?!

— Тебя удивляет, слабак, почему на мне не сработала «Остановка времени»? — с ухмылкой спросил Дэкем. Он мог сейчас позволить себе поиздеваться над этим представителем низшей расы. У него было бесконечно много ВРЕМЕНИ. — Многие на одном уровне сил со мной имеют способности или артефакты, чтобы противостоять этому маленькому трюку. Драконы и вовсе не могут быть подвержены подобному заклинанию.

Замешательство прошло, и Зейлер решил напасть. Хоть в целом он был слабее короля, но сейчас правитель не мог пользоваться главным своим преимуществом — магией. В застывшем мире не работали почти все заклинания, кроме отложенных, и пользователь никак не мог взаимодействовать с окружающим миром. Идеальная арена для сражения, которая позволит одолеть друида. Даже в случае провала Зейлер не сомневался в своей возможности уйти от правителя.

Парень целился рапирой прямо в горло, но магический щит заблокировал выпад. В ответ Дэкем напрямую атаковал посохом, вынудив противника увернуться. Последовал обмен ударами — второй номер более мастерски сражался, но на стороне правителя были более высокая скорость и сила вместе с магическим щитом, который защищал его от любой пропущенной атаки.

С каждой секундой азарт в глазах Зейлера становился всё сильнее. Для него победа над королём эльфов была испытанием, которое можно пройти и улучшить свои навыки. В отличие от Антилин и первого номера, он не казался непреодолимой стеной, а честной проверкой всему тому, чему научился второй. Дэкем же, напротив, был ужасно зол — для него мелкий человек казался букашкой, которая всё время жужжит и иногда кусает, и её при этом сложно прибить. Хоть король и владел посохом, но его мастерство значительно уступало противнику. Эльф поклялся себе, что увеличит количество тренировок с посохом, чтобы не попасть в подобную ситуацию.

Никто из них не знал, сколько длилось сражение. Может, час, может, всего несколько минут. С застывшим миром это очень сложно было понять. Зейлер скрипел зубами. Сколько у короля долбанной маны? Он уже попал не один десяток раз, но щит продолжал сдерживать удары. Магическая энергия Зейлера же показывала дно, и поэтому ему пришлось уступить — против короля с магией у второго нет практически шансов.

Дэкем попытался остановить наглого человека, но тот ловко скрылся среди зданий крепости. Буквально через несколько десятков секунд время вновь продолжило свой ход, и яростный король использовал различные заклинания для поиска противника, но тот уже скрылся. В гневе правитель направился к лагерю людей, который уничтожил своей мощнейшей магией. Почти всё Солнечное Писание погибло в этом неравном бою, но второй и четвёртый номер смогли сбежать, оставив Дэкема в дураках.

Глава 33: Анализ и немного о тёмных эльфах

После боя королевские войска в быстром темпе покинули крепости — цели были достигнуты, хоть и не в полном объёме. Алкрей оказался вычищен полностью: начиная от важных записей с ценными артефактами и заканчивая даже несколькими баллистами. Тела погибших в таком же быстром темпе предали земле — сейчас совершенно не было времени на церемонии. После многочисленные партизаны скрылись в лесу, прихватив с собой жрицу Хельгу и коменданта крепости, которые по-прежнему представляли ценность.

В этом противостоянии погибло множество эльфов — из более пятисот солдат выжило меньше четырёхсот. Кому-то может показаться, что такие потери малы, особенно по сравнению с людьми, у которых погибло шестьсот человек только в одной крепости, но это было не так. Для начала стоило отметить, что так или иначе были ранены почти все эльфы: начиная лёгкими царапинами и заканчивая отсутствующими конечностями. Даже без вмешательства Теократии большое количество партизан скончалось бы от полученных ранений. Лишь вмешательство короля и его клона позволило подлатать солдат достаточно, чтобы они смогли покинуть крепость.

Партизаны залегли в своей подземной базе минимум на несколько недель — благо припасы позволяли это. Тем более после такого наглого удара по их территории ищейки Теократии будут активно рыть носом землю в поисках эльфов. Кроме того, в игру могут вступить больше сильных людей, которых не сможет сдержать даже Селинор. Поэтому правитель, недолго думая, покинул партизан и показался парочку раз на линии фронта, чтобы Антилин не прибежала к ним.

Дэкема также волновал вопрос по поводу остановки времени, которое применил тот коротышка. Он приказал клону перерыть библиотеку по поводу этого заклинания, думая, что сам упустил или забыл какой-то момент. Знания короля подтвердились — заклинание останавливало время, но действовало примерно десять-двадцать секунд. Даже один из слуг Восьми Королей, который тренировал его несколько десятилетий, имел возможность остановить время только на полминуты. Как мальчишка смог использовать магию десятого уровня намного дольше, чем сильнейшее существо?

Правитель проанализировал — этот коротышка хоть и был силён, но не походил на мага. Тогда как он мог использовать эту способность? Ответа было всего два: талант или артефакт. Возможно, оба одновременно. Эта «Остановка времени», судя по всему, полностью походит на оригинал за исключением длительности. Наверняка у неё есть свои ограничения: возможно, уменьшенный радиус, значительная большая трата маны или что-то в этом роде. Главное — найти эту слабость и воспользоваться ею.

Вторым моментом была тренировка ближнего боя — хоть Дэкем и владел посохом, но уступал многим противникам. Если с Антилин казалось всё понятно — она при сближении с королём могла почти мгновенно порезать его на ленточки, и лишь магический щит с «Милосердием Шореи Робусты» спасали его от этой участи. С этим же противником ситуация была иная — правитель мог победить парня, но ему не хватало опыта таких битв и мастерства во владении оружием.

Для увеличения силы нужно превзойти свои пределы. Это правило было верно как для детей короля, так и для него самого. Именно поэтому Дэкем призвал Бегемота для тренировки навыков ближнего боя. Лишь сражение с превосходящим тебя во всём противником могло помочь превзойти пределы и встать на новый уровень мастерства.

Конечно, Бегемот немного удивился приказу короля, но выполнил его. Первородный создал из камня подобие меча, поскольку его обычное оружие могло сломать посох короля. В тренировках элементаль использовал свои навыки ближнего боя и совершенно не сдерживался, поэтому у Дэкема не было даже шанса. Но правитель раз за разом вставал и лечил себя, чтобы продолжить сражение. При всех своих отрицательных чертах король был очень гордый и упрямый и скорее бы умер, чем признал свой поражение.

Во время безумных тренировок эльф несколько раз погибал, но благодаря «Пламени феникса» всё время возвращался к жизни. Что это за заклинание? Это магия седьмого уровня, которая воскрешала существо после его гибели подобно «Милосердию Шореи Робусты». «Пламя феникса» работало всего один раз и не давало иммунитет к магии смерти в отличие своего высокоуровневого аналога. Это означало, что одно заклинание мгновенной смерти отменяло способность, что делало её использование не слишком эффективным для друида.

На удивление постоянное избиение принесло результат — чувство опасности короля стало значительно лучше. Теперь он иногда чисто интуитивно уворачивался от удара призыва и чаще понимал, откуда именно исходит угроза, а не только сам факт её наличия. Кроме того, Дэкем научался выполнять различные трюки для уклонения от атак — во время боя с Бегемотом приходилось активно двигаться, чтобы уйти от ударов. Конечно, это не улучшило мастерство правителя во владении посохом, но увеличило шансы выжить в столкновении с высокоуровневым воином. В целом, король оказался доволен тренировкой, хоть и не стал после неё значительно сильнее.

Все дальнейшие планы короля прервало сообщение от клона столицы по поводу Княжества тёмных эльфов. Согласно словам главного министра, вся та сеть шпионов, которую он выстроил там, была полностью уничтожены. Выжившие агенты подозревались в вербовке аристократическими домами дроу. Насколько же всё плохо, если Латрас не может сам решить проблему и говорит о ней Дэкему? Кроме прочего, многие аристократы тёмных эльфов готовили армию для атаки на королевство. Это если забыть про то, что их дипломаты тянут время в переговорах и по слухам даже пытаются договориться с Теократией.

Небывалая наглость со стороны этих слабаков! Неужели они забыли, чем заканчивается подобная дерзость? Похоже, королю снова придётся вырезать всех непослушных глупцов, которые посмели оспаривать его власть. Кроме того, Дэкем лично расследует происхождение кинжала, который был у одной из нападавших. Наверняка это проклятые дроу нацелились на него, чтобы устранить главную угрозу восстания!

Конечно, можно было прилететь и вырезать всех наглецов, но сейчас королю такое решение не казалось эффективным. Наверняка истинные лидеры восстания сидят глубоко под землёй в громадных пещерах со своей флорой и фауной, которые обитатели всего остального мира называют Подземье. Мало того, что те места крайне запутаны и сложны, поэтому спрятаться там легче лёгкого. Убивать обычных солдат Княжества бессмысленно, пока существуют верхушка, которая может через некоторое время собрать новые войска или предпринять иные действия.

В прошлый королю повезло, и наглые дроу, уверенные в своих силах, не особо прятались. Тёмные эльфы считали, что правитель не сможет одолеть армии отборных убийц и стражников на пути к ним. Даже в случае победы над многочисленными дроу их лидеры, среди которых несколько достигли царства героев, а один даже являлся дивинтом, были уверены в своей победе над Дэкемом. Лишь при личной встрече с королём они поняли, в насколько плохом положении оказались, но это осознание не помогло избежать им бесславной и быстрой смерти от сильнейшего эльфа.

Сейчас же потребуется уйма времени, чтобы узнать не только о самих лидерах восстания, но и их местоположение. Причём эти хитрецы, скорее всего, находятся в совершенно разных местах, которые могут быть скрытые не только местностью, но и различной магией. Другие могут находиться среди обычных эльфов, и вычислить их будет не легче, если не сложнее. Если же действовать грубо и неаккуратно, то все бунтовщики залягут на дно и подчистят все хвосты. Тогда найти виноватых и вовсе будет почти невозможно. В общем, сплошная головная боль.

Придётся действовать аккуратно, чтобы выполнить свои цели. Благо найти тёмного эльфа, который поможет королю ради силы и власти, не будет сложно. По своей природе дроу часто строят козни и интриги против других родов ради выгоды. Лишь хитрейшие и сильнейшие способны выжить в этой среди постоянных предательств и заговоров, которые являются обычным делом среди тёмных эльфов. Общество дроу можно описать одним словом — хаотичное. Даже Латресу с его недюжинным умом сложно предсказать следующий день, поэтому контроль над княжеством оказался утрачен.

Королю нужно только найти парочку обиженных и уязвлённых аристократов, хотящих отомстить обидчикам, и помочь им реализовать свои амбиции. Конфликт внутри определённо уменьшит силу мятежников, которые стремятся объединить всех для сражения с ним. Тогда же некоторые бунтовщики повылезают из своих далёких дыр, чтобы разобраться в проблеме, и тогда будут уничтожены. Даже если они будут достаточно изворотливы и хитры и не попадут в сети короля, то хаос в княжестве определённо нарушит их планы. Идеальным исходом было бы взаимоуничтожение армий разных аристократов, но вероятность такого исхода являлась весь маленькой.

Дэкем решил лично поговорить с министром, чтобы узнать больше информации. Именно поэтому после очередного массового призыва элементалей он полетел в столицу.

— Ваше величество. — поприветствовал его Латрас, который растерялся внезапному визиту короля, но быстро взял себя в руки. — Чем могу быть полезен?

— Мне нужна вся информация про Княжество тёмных эльфов. — Дэкем прижал министра взглядом. — Абсолютно вся: политическая обстановка, карты местности и доклады наших шпионов, даже если они кажутся ложными.

— Я, конечно, предоставлю вам данные, но уверенности в их достоверности мало. — советник крайне удивился разумности правителя. — Даже информация от наших дипломатов достаточно неоднозначна и противоречит друг другу. Кажется, нас специально пытаются ввести в заблуждение.

— Каков твой анализ ситуации? — поинтересовался король. — Почему эти слабаки посмели восстать?

— Я полагаю, что в прошлый раз они только сделали вид, что подчинились нашей власти. — высказал свою мысль правитель. — Сами же дроу медленно, но верно готовились к противостоянию. Сейчас мы наблюдаем финальный этап их плана.

— Откуда информация о сотрудничестве с Теократией? — с недоверием спросил король. — Почему именно с ними?

— Нам удалось выяснить, что кто-то поставляет им достаточно редкие магические предметы. — пояснил Латрас. — Кроме Теократии, никто не способен на такое. Тем более им выгодно поступать подобным образом.

— И что же дает им такую уверенность в победе? — продолжил допытываться правитель. — Даже с учётом артефактов кто способен вступить со мной в реальный конфликт? Это какие-то аристократы, которые возомнили о себе слишком много, или существуют более реальная угроза?

— Ходят только слухи... Я не уверен в их достоверности... — замялся министр. — В них говорится о четырёх призраках, которые оберегают народ дроу и спасают их от монстров и других бед.

— Наверняка это и есть наши враги. — легкомысленно ответил Дэкем на теорию о призраках. — Слабаки вроде вас просто принимают сильных эльфов за каких-то сверхъестественных сущностей. Когда появились слухи?

— Примерно шестьдесят лет назад... Точнее сказать не могу... — продолжил немного удивлённый Латрас. — Вы полагаете, что они одни из лидеров восстания?

— Эти эльфы как минимум как-то связаны с бунтовщиками. — кивнул король, вспоминая о четырёх нападавших. — Если моя теория верна, то я наконец смогу зачать сильных наследников...

— Кстати, раз та эльфийка не нужна вам, то, может, отпустить её? — осторожно предложил министр.

Дэкем не сразу понял, о чём говорит министр, но затем до него дошло — тот говорит о девушке, которую он приказал схватить несколько месяцев назад. Король рассчитывал разобраться с ней после победоносной войны с Теократией, но из-за постоянных сражений и битв блондин полностью забыл об эльфийке. Она всё это время пребывала в тюремной башне и, скорее всего, давно была сломлена.

— Я займусь ею сейчас. — отринул просьбу министра правитель. — Как раз пришло для этого время. А ты пока приготовь все необходимые бумаги.

— Как прикажете. — стиснул зубы советник, смотря в спину короля, который шёл ломать ещё одну судьбу. Страх не позволял предпринять что-то в отношении этого эльфа. Судьба каждого, кто пытался сразить Дэкема, была отнюдь не завидной. Министр не спешил расставаться с жизнью, поэтому ему оставалось только смириться.

Латрас вздохнул и продолжил свою работу с отчётами, которые даже не стремились заканчиваться.

Глава 34: Тюремная башня

Тюремная башня была самой высокой и старой во дворце. Построенная ещё при первом короле она могла похвастаться невероятной прочностью и прекрасной магической защитой. Это темница создавалась для заточения одного из шпионов драконов, для которого быстрая смерть являлось милостью. Провалившийся агент, умирая от истощения и различных ядов, был вынужден лично наблюдать за многочисленными смертями своих сородичей. Такую изощрённую пытку придумал Аллан Хоуган для одного из самых опасных своих врагов.

С тех пор местность вокруг преобразилась, и одинокая тюремная башня превратилась в дворец эльфийской столицы. Застенки тюрьмы пустовали долгое время после смерти предателя по известным только первому королю причинам. Лишь при его сыне о башни вспомнили и стали активно использовать, но не как место заточения опасных заключённых, а для удержания невинных девушек. Десятки эльфиек во время пребывания здесь ломались морально и физически, чтобы потом быть использованы нынешним правителем. Отчаянье, гнев и страх пропитали каждый камень тюремной башни. Многие верили, что сейчас придёт любимый принц и вытащит их из этого ад, но реальность оказалось гораздо более жестокой. Надежда окончательно покидала девушек вместе с приходом Дэкема Хоугана — второго короля эльфов, который и был ответственен за пребывания несчастных в заточении. Подобно самому страшному демону преисподней, похотливый правитель своими действиями уничтожал остатки здравомыслия девушек и окунал их в ранее неведомые глубины страха и отчаянья. Лишь самые стойки выдерживали этот акт насилия не только над бренным телом, но и над психикой с разумом. Остальные ломались, становясь похожими на сломанных кукол и нередко умирали вскоре после родов наследника короля.

Сегодняшняя пленница так же не отличалась от предыдущих. Она являлась знаменитым друидом, которую пригласили во дворец, а после представления королю кинули в холодную башню. Свободолюбивая эльфийка страдала каждый день сильнее прочих, подобно птице, которую заперли в клетку. Кандалы казались тяжелее камня, а прекрасный вид на столицу будто дразнил девушку свободой, которая была одновременно так близко и так далеко от неё. И последней каплей являлась отсутствия такой привычной для дитя лесов магии природы, которая важной частью любого друида.

Внезапно для пленницы тишину тюремной башни нарушили звуки шагов нескольких эльфов. Через несколько секунд ключ стал открывать дверь камеры. После в неё вошёл виновник всех заточения девушки — король эльфом. Дэкем Хоуган приказ гвардейцем ждать снаружи, а сам медленно стал приближаться к пленнице. В его походке читалось высокомерие, но глаза, что раньше смотрели на девушку, как на ещё одну вещь, теперь казались куда более глубоким и опасными. Если раньше она ощущала себя будто породистая кобыла перед будущим владельцем, то теперь она предстала перед хитрым хищником, который с некоторой скукой изучал свою жертву.

Девушка не могла похвастаться поразительной красотой, но и не являлась уродливой. У эльфийки были длинные чёрные волосы, которое закрывали достаточно обычное лицо. Два карих глаза смотрели на короля с явной настороженностью и подозрением.

— Лиана. — голос короля первый прервал долгою тишину, назвав имя пленницы, которая сейчас лежала на полу. — Ты знаешь почему здесь?

В ответ девушка кивнула — её горло охрипло от криков и рыданий, которые происходили регулярно.

— Когда я спрашиваю нужна отвечать, а не кивать! — разозлился правитель. — Ты поняла, чернь?!

— Да. — едва смогла выдавить Лиана. — Я поняла.

— Отлично. — правитель поднял обессиленное тело с холодного пола и усадил на импровизированный стул, который создал несколько секунд назад. — Теперь перейдём к делу. Я очень занятой эльф и ты должна радоваться, что король вроде меня уделяет время такой слабой девушке.

— Делу? — через силу спросила пленница. Все её инстинкты завопили об надвигающихся проблемах.

— Твоя задача родить мне стильного наследника и воспитать его. — прямо сказал правитель, заставив Лиану чуть не задохнуться от возмущения. — Всё очень тривиально — даже самая тупая девушка может понять это.

— Нет! — яростно ответила девушка, не смотря на своё плачевное состояние. — Я отказываюсь!

— Смеешь перечить мне?! — от короля повеяло убийственной аурой. — Если будешь молить о прощении на коленях, то я забуду эту дерзость с твоей стороны.

—Нет! — повторила свои слова пленница, борясь всеми силами с давлением.

— Неплохо. — на удивление Лианы Дэкем перестал использовать ауру и смотрел на неё с неким интересом. — Ты лучше прочих слабаков… Однако всё ещё даже не на среднем уровне силы.

Она? Слабая? У девушки дёрнулся глаза — Лиана являлась самым талантливым и молодым друидом в своей деревни. Если по мнению короля эльфийка не достигла даже среднего уровня силы, то ей страшно представить мощь лучших. Неужели слухи о божественности правителя не были ложью?

— К сожалению, твой отказ мало для меня изменит. — лениво ответил правитель, смотря своими разноцветными глазами будто прямо в душу девушки. — Но для твоего окружения может поменяться очень много… Например, твоя семья… Она же живёт недалеко от столицы? Как думаешь их смерть сделает твоё положение лучше? Мне ничего не стоит раздавить парочку насекомых.

— Не трогай их! — прорычала маг природы. — Они тут не причём!

— Они сами придут сюда в попытке спасти тебя, а затем падут бесславной смертью как сотни до них. — Дэкем смотрел как лицо девушки бледнело всё больше. — Или… ты делаешь как я говорю и рожаешь наследника, в затем воспитываешь его. Пишешь своей драгоценной семье, что у тебя всё хорошо, и ты рада жить во дворце. Мне не приходиться трать своё бесценное время на очередную кучку слабаков, а твои родственники остаются живы. Разве не прекрасное предложения? Может при твоём хорошем поведении я даже смилуюсь и отпущу увидеться с ними или даже подарю несколько низкоуровневых артефактов из сокровищницы.

Лиана задумалась. С одной стороны, она не хотела делать как хочет этот ублюдок, но с другой стороны девушка очень дорожила своей дружной семьёй. Отцом, матерью, двумя младшими братьями и сестрой. В последнюю очередь ей хотелось сделать их несчастными из-за своих действий. Сейчас семья была не только силой Лианы, но и её величайшей слабостью.

— Я согласна. — скрипя зубами ответила эльфийка. Ей очень тяжело далось это решение.

— Прекрасно. — ухмыльнулся Дэкем. — Даже у таких упрямых слабаков присутствуют зачатки интеллекта. — правитель махнул рукой и из двери вышло несколько слуг. — Приведите её в надлежащее состояние. Ближе к ночи она должно предстать передо мной в лучшем виде. Приступайте.

Слуги мгновенно обступили девушку и принялись выполнять приказ своего господина, который сейчас покинул камеру. Он выполнил все свои цели в этой камере — король принудил мать своего будущего ребёнка к сотрудничеству. Конечно, Дэкем мог сделать всё, как обычно, но тогда бы пленница сломалась. Такая девушка плохо бы воспитала наследника короля или вовсе сделала бы какую-то глупость. Короля совершенно не радовала перспектива очередного восстания, которое тратило его время и силы на убийство и поиск недовольных. Гораздо проще надавить на девушку, чтобы предотвратить подобные события. Всё продиктовано чистой практичность — как и прежде Дэкему было глубоко всё равно на чувства и мнения девушек.

Следующей в его списке была недавно захваченная убийца. В отличие от Лианы он не планировал церемониться с девушкой под именем Клементина. Она была должна родить одного наследника, а после умереть. Правда, ради этого придётся повозиться некоторое время, как показала практика с прошлой человеческой девушкой, но король был готов потрать свой время ради шанса появления второй Антилин.

Воодушевлённый своим гениальным планом Дэкем не сразу заметил, что камера, в которой должны была сидеть пленница, полностью пустая. Но это лишь на первый взгляд — в одной из теней у двери притаилась блондинка, которая при открытии двери темницы тут же попыталась сбежать. План Клементины сработал бы против обычного солдата и даже гвардейца, но к сожалению, ей почтил свои присутствием король эльфов. Быстрым движением правитель схватил её за горло и поднял тело над полом.

— Вздумала сбежать, человеческая девушка? — с презрением спросил Дэкем. — Или тебе не терпеться разделить ложе с таким прекрасным мужчиной, как я? Конечно! Иначе зачем тебе бежать мне на встречу? Не волнуйся этот долгожданный момент произойдёт вскоре…

— Нет! — прохрипела блондинка. В её памяти было ещё свежо воспоминание, как она проиграла правителю.

— Похоже ты чувствовала себя слишком свободно в камере? Это нужно исправить. Капитан! — после слов Дэкема один из гвардейцев вошёл в камеру. — Закуй пленницу в кандалы и будь чрезвычайно осторожен с ней. Если она сбежит, то твоя голова полетит с плеч.

Названый гвардеец сглотнул и тут же принялся выполнять поручение короля. Через полминуты яростного сопротивления блондинка оказалась полностью закована, а правитель её отпустил.

— Не кормить и не поить её сегодня и завтра. — распорядился король, а затем вновь обратил свой взор на Клементину. — Я посещу её завтрашней ночью. К тому моменту всё должно находиться в лучшем виде.

С этими словами правитель покинул гвардейца и пленницу. Все дела в башне были сделаны, и король направлялся к следующей своей цели — сокровищнице. Он планировал взять несколько низкоуровневых артефактов, чтобы побаловать Руби за её прогресс — по оценкам Дэкема она в ближайшее время достигнет царство героев. Возможно, такими темпами к своим ста единственная дочка достигнет нынешнего уровня Селинора или даже превзойдёт его.

У входа в сокровищницу король почувствовал, что что-то не так. Это не была смертельная опасность или другая вещь, которая угрожала королю, но картина перед ним казалась неправильной. Спустя секунду Дэкем понял проблему — иллюзия. На двери лежала весьма качественная иллюзию, которую король распознал из-за своих обширных познаний в магии и интуиции. Мало того — все защита сокровищницы не работала. Причём всё сделано так, чтобы понять данный факт было весьма проблематично. Те же гвардейцы могли долго ходить мимо и не заметить подвоха.

Король рассеял иллюзию и кинулся в дверь, которая оказалась открыта — нужно узнать, что именно пропало из сокровищницы. К счастью, самые ценные предметы оказались целы — воры не смогли вскрыть защиту магических витрин, созданных Королём Дварфов. Лишь несколько куч предметов уменьшились, а одно и вовсе пропала. Но это не являлось слишком большой потерей для короля.

Дэкем обрадовался — тупые воры смогли унести только низкоуровневых артефактов. Но сам фак того, что кто-то смог проникнуть в сокровищницу и воровал артефакты, разозлил короля. Причём это явно был кто из дворца. Король выяснит личность загадочного вора и тогда ему не поздоровиться!

Глава 35: Куда пропадают артефакты

Дэкема Хоугана сложно было назвать мастером иллюзий. Скорее напротив — он был в них невероятно плох. Это происходило из-за маленького количества заклинаний подобного типа в арсенале друида и их относительной бесполезности. Кроме того, сильный противник каким-либо образом мог видеть сквозь слабые иллюзии или чувствовать их присутствие, что делало применение этой магии ещё более бесполезной. К счастью, мастерства короля в этой области хватило, чтобы воссоздать иллюзию закрытой сокровищницы.

Дэкем решил лично узнать личность вора. Хоть правитель и мог поставить сюда какого-то наблюдателя, но он сразу отказался от идеи. Если элементали были слишком заметными и источали энергию своей стихии поблизости, то остальным призывным существам не могли сообщить о его появление вовремя. Тем же птицам пришлось бы искать короля, чтобы сообщить о прибытии вора, а за это время тот мог благополучно уйти. Клона же Дэкем не отправлял по причине его плохой скрытности — хоть он прекрасно прятался в дикой местности, но в помещениях его навык маскировки были значительно хуже.

Правитель находился под абсолютной скрытность в засаде и раздумывал о том, кто мог проникнуть в сокровищницу. Если бы во дворец проник вражеский шпион, то вряд ли он действовал бы так неосмотрительно. Зачем рисковать ради кражи нескольких десятков артефактов из сокровищницы. Хотя присутствовал вариант, что неудачник просто-напросто не смог добраться до самых ценных артефактов из-за дополнительной защиты. Вторым вариантом являлся не шпион, а удачливый вор, который хотел присвоить содержимое сокровищницы ради наживы. В обоих вариантах наличие иллюзии говорило о том, что неизвестный вернётся сюда ещё раз.

К удивлению, король буквально через двадцать минут сокровищницу посетили. Это не был шпион, вор, диверсант или даже эльф. Хозяйской походкой в сокровищницу зашёл громовой волк. Меньше чем через минуту наглый хищник взял несколько артефактов оттуда и такими же уверенными шагами двинулся обратно. Сказать, что Дэкем был в шоке — ничего не сказать. Даже в своих самых безумных теориях король не мог представить такого. Даже вариант, где Платиновый Лорд Драконов таскает артефакты казался ему куда реалистичней и правдоподобней.

Король последовал за хищником. Ему было интересно узнать — тот таскает их в своё логово или у волка всё же есть хозяин. Следование за монстром привело правителя в один из отдалённых домов дворцового сада. Жилище всё заросло различными лозами и лианами, а на его крыше располагалось несколько гнёзд. Если бы не тропинка их свежих шагов, которая была проложена к непримечательной двери, то дом воспринимался полностью заброшенным. Живости этому месту придавали и голоса, которые о чём-то спорили.

—…Ты хоть представляешь, что натворил?! Глупо! Беспечно! Верни всё назад пока не стало хуже! — чуть ли ни орала фиолетоволосая эльфийка, которая находилась у окна.

— Не будь такой занудой! — легкомысленно ответил голос откуда-то справа от неё. — Всё будет нормально!

— Нормально?! — Дэкем зашёл прямо за волком, который своей большой лапой открыл дверь. — Брать артефакты из королевской сокровищницы без спросу ненормально!

Король увидел, как волк раскрыл пасть и артефакты упали в кучу к различным травам и другим предметам. Но не это поразило правителя больше всего, а сам обладатель легкомысленного голоса. Им являлся тот чудаковатый друид деревни Норваул — Сигвард. В прошлый раз он запомнился королю своим громовым волком и невероятными навыками алхимии — эльф в башмаке смешивал множество несовместимых ингредиентов, но при этом в итоге получалось готовое к употреблению зелье. Сейчас он занимался тем же самым — варил зелье только на этот раз используя большой котёл, а не обувь. Каждую секунду в варево летели различные травы из сада, части каких-то животных и другие различные предметы, но самым примечательными ингредиентом были магические предметы? Желтоволосы без зазрения совести использовал артефакты в своём зелье, будто те являлись чем-то обычным и незначительным. Хотя для короля эти магические предметы не предстояли ценности, но для обычных эльфов напротив — самые качественные низкоуровневые артефакты могли считаться достоянием рода.

— Я не думаю, что парень с ветками на голове будет против. — отмахнулся друид, продолжая кидать новые артефакты в варево. — Особенно когда я покажу ему своё супер-зелье!

— Ты даже не удосужился скрыть следы своего дерзкого поступка! — продолжала орать помощница непробиваемому блондину. — Лишь из-за моей иллюзии нас до сих пор не кинули в тюремные камеры!

— Ты слишком серьёзно реагируешь на пустяки. — заметил Сигвард. — Тем более на там складе находилось так много интересных ингредиентов! Как я мог пройти мимо?

—Складе?! Это королевская сокровищница! — чуть не поперхнулась девушка. — Как ты вообще смог её открыть?!

— Нужно ударить одной шнягой там, а затем там. — начал активно жестикулировать юноша, желая что-то показать. Правда ни Дэкем ни девушка, судя по её лицо, ничего не поняли. — Всё просто!

— И что за «шняга»? — устало спросила девушка. Было видно, что ей сильно надоели выходки Сигварда. — И как она у тебя оказалась?

— Вот! — друид достал откуда-то из волос разноцветную волшебную палочку со звёздочкой на конце. — Мне принесла её та красивая птичка!

Если девушка не поняла, что за предмет перед ней, то король имел о нём представление. Один из Восьми владык — Король Фей обладал очень странными способностями. Отец несколько раз упомянул, что его магические способности, как и сам крылатый правитель, являются воплощением хаоса и беспорядка. Харабриан никогда не поддавался логике и холодному расчёту, поэтому даже первому королю не всегда удавалось предсказать его действия. Одной из способностей владыки фей являлось вливать некую «энергию хаоса» в предмет. Даже обычная палка могла превратиться в артефакт, который способен сразить дракона или напротив — божественный меч превращался в бесполезное украшение, не способное даже оставить обычную царапину. Таких артефактов крылатый король создал великое множество и одно из них находилось сейчас прямо перед Дэкемом.

По оценке эльфа, магический предмет находился на среднем ранге. К сожалению, даже со всеми знаниями король не смог определить свойства и эффекты предмета. Не то чтобы правитель являлся мастером артефактов, но знал о них немало информации. Эта же «волшебная палочка» нарушала все законы создания магических предметов и в принципе не должна была функционировать, но делала это вопреки всему. Это только ещё раз подтверждало уникальность способностей короля фей.

Дэкем наконец решил явить себя друиду с помощницей. Король хоть и находил талант Сигварда полезным, но не мог закрыть глаза на его наглость. Единственное, что могло спасти сейчас чудаковатого блондина — это рабочее зелье.

— Парень с ветками на голове! — радостно воскликнул друид, с радостью смотря на короля, который снял с себя невидимость. — Мне осталось совсем немного, чтобы всё приготовить! Можешь немного подождать?

Девушка же не разделяла радости друида и забилась в угол дома, стремясь стать меньше или вовсе невидимой. Сейчас она ужасно боялась и жалела, что покинула деревню за этим эльфом. Теперь их обоих казнят за воровство из сокровищницы! Неужели этот тупой блондин хоть иногда не может думать головой?

— Кстати, спасибо за ту… в общем ту штуку, которую ты мне отправил! — продолжил разглагольствовать юноша, продолжая кидать в свой варево ингредиенты. Будь на его месте любой другой эльф, то он убежал от короля с максимальной скоростью. Такой взгляд явно не предвещал ничего хорошего — даже самые тупые поняли это, но не Сигвард. — Она помогла мне наладить связь с Лави! Мы даже выучили несколько песен! Хочешь послушать? Мой друг поёт без фальши!

Похоже у данного индивида напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Разве Дэкем в прошлый раз не надавил на него убийственной аурой? Почему алхимик не падал на колени и молил и пощаде? Ничтожный червь не только не проявил уважение к нему — королю эльфов, но имел наглость обокрасть его? Гордость правителя не могла позволить отпустить этого друида живым. Один удар и от наглого слабака останется только кровавое пятно.

— Зелье готово! — воскликнул Сигвард, поднимая увесистый котёл. — Она классное! Будите?

Дэкем уже готовился к атаке, но слова друида остановили его. Он подумал, что с небольшой вероятность зелье может быть рабочим или даже иметь какой-то положительный эффект. Он заставит выпить кружку этого варева самого друида — если тот помрёт в муках, то так ему и надо, если же каким-то чудом оно сработает, то правитель узнает его эффекты.

— Выпей его кружку сам. — холодно приказал король. — Мне нужна демонстрация.

— Разве можно трогать ваш подарок? — удивился эльф. — Мне кажется это неправильным…

— Выпей. Зелье. — процедил Дэкем, которого снова обуял гнев, и он едва сдерживался. — Я. Разрешаю.

— Хорошо. — покорно ответил друид и выполнил просьба правителя.

Король внимательно изучал реакцию Сигварда на его же варево. Эльф не отравился — по крайне мере зелье было безопасно пить. Дальше же стало происходить что-то странное — мана стала буквально бурлить внутри друида и полностью заполнила его. Когда сосуд оказался полностью заполнен, то он стал увеличиваться. Меньше чем за полминуты максимальный запас магической энергии друида увеличился примерно в два раза.

Дэкем очень удивился такому эффекту. Как вообще это безумное варево могло сработать таким образом? Если оно могло хоть немного увеличить его ману, то совершенно не было смысла отказывать. Король проверил зелье с помощью обнаружения ядов, затем создал несколько десятков бокалов и разлил в них всех варево.

Зелье было весьма странным на вкус — будто все они там присутствовали в нём. Не смотря на омерзение, правитель продолжил пить мерзкое варево. Какой король, если не сможет пересилить себя? Результат же оказался весьма приятным — резерв маны Дэкема увеличился примерно на три-четыре процента.

Настроение короля значительно улучшилось — такое улучшение стоило нескольких десятков низкоуровневых артефактов. Он даже передумал убивать наглого друида — его полезность в глазах правителя значительно увеличилась.

— Сможешь сварить ещё несколько таких зелий? — поинтересовался Дэкем.

— Парень с ветками на голове, тебя понравилось? — ещё сильнее обрадовался алхимик. — Конечно могу! Правда нужно собрать ещё много ингредиентов… Но я справлюсь!

— И в следующий раз говори о том, когда будешь брать ингредиенты со «склада», то говори об этом моему клону. — король в хорошем настроение направился к выходу. Он услышал, как помощница друида грохнулась в обморок от стресса. — О готовности зелий тоже скажешь ему.

Дэкем уже приблизился к выходу, но услышал множество криков снаружи.

— Выходи, Сигвард!

— Верни, что украл!

— Мои любимые алые лозы! Зачем ты их сорвал?! Я их выращивал пять лет не для тебя!

— Зачем ты выдернул почти все перья у моей птицы?!

— Как ты посмел сорвать драгоценные плоды лунного дерева?!

Крики становились всё более сильными, а дверь начала трещать от множества ударов по ней. Похоже, чтобы приготовить зелье Сигвард одолжил ингредиенты у многих эльфов.

— Упс… — похоже даже друид понял степень опасности ситуации. — Мне, пожалуй, пора назад в деревню к своим питомцам… Не скучайте без меня…

Блондин подхватил свои вещи с бессознательным телом помощницы и сел на громового волка.

— Лави, уноси нас отсюда в деревню! — сразу после этих слов питомец с громадной скорость выпрыгнул в окно и помчался прочь из дворца.

Дэкем же с помощью невидимость скрылся из дома. Когда, разъярённая толпа ворвалась в жилище друида, то не обнаружила там никого.

Интерлюдия: Глубоко под землёй

Кабинет без окон выглядел весьма богато, но при этом не казался стишком роскошным. Отсутствовало ненужные дорогие предметы и вещи, которыми так любили заставлять пространство людские аристократы, чтобы показать своё богатство. Чёрные стены с различными узорами и несколькими портретами прекрасно смотрелись со столом и несколькими витражными шкафами. Пространство у входа было прекрасно освещено, а другая половина комнаты напротив — находилась в полумраке. Эта особенность заставляла чувствовать посетителей неуютно, а владельца комнаты казать таинственней и страшнее.

За столом же сидела прекрасная девушка, которая и являлась хозяйкой кабинета. У дроу было красивое лицо с тонкими и изящными чертами. Его можно было бы назвать кукольным, если бы не небольшой горизонтальный шрам на носу. Белые волосы ниспадали до лапотка и выглядели весьма пышными — за ними явно много ухаживали. Одета была весьма откровенно: открытый живот, штаны, которые едва прикрывали бёдра и едва закрытая бронёй грудь. Вместо наручей и поножей приуставали лишь кожаные ботинки и перчатки, а остальную часть конечности прикрывала тонкая полупрозрачная ткань. Это броня подчёркивала великолепную фигуру дроу, но не делала её похожей на проститутку из борделя.

Вайлет являлась одной из многочисленных детей Жадной Королевы Дроу. Она полностью унаследовала красоту легендарной матери, но не её силу. По сравнению с другими братьями и сёстрами, которые находились, если не на вершине силы, то минимум на среднем ранге, то девушка едва дотянула до царства героев. Если для мира смертных такая мощь имела значение, то для Эруэнтю такой результат являлся позором. Даже те, кто возносился из мира смертных в город могли запросто одолеть её — полубогиню по сути, которая была слишком слаба для своего статуса. Стоит ли удивляться, что ненаглядная мать забыла о такой посредственности очень быстро? Отца же девушка не знала от слова совсем — весьма проблематично понять кто именно из многочисленного гарема королевы дроу является вторым родителем.

Братья и сёстры не особо обращали на девушку и считали её слугой в лучшем случае, а в худшем — грушей для битья. В жестокой конкуренции за внимание матери родственники не стеснялись использовать грязные трюки и плести хитроумные интриги, которые нередко оканчивались чей-то смертью. Вайлет же постепенно впитывала мудрость жизни при дворце, становясь всё тише и незаметней. Эльфийку подолгу пропадала в отдалённых и тихий районах города и заброшенных коридорах дворца — местах, где её мало кто увидит. Постепенно родственники, которые и так не особо знали девушку, стали забывать о её существование. Кто во время борьбы за заветное место при матери вспомнит о какой-то неудачнице? Отсутствует? Наверняка где-то позорно погибла. Что ещё ожидать от бездарности?

Такое и положение дел и позволило девушки тихо покинуть Эруэнтю, а затем скрыться в Подземье среди обычных дроу. Это место мало интересовала парящий город, как и многие прочие поселения «смертных». Поэтому для Вайлет Подземье стало тихой гаванью, где не нужно было бояться сказать лишнее слово одному из родственников, который мог движением пальца отправить девушку в могилу. Здесь она и стала практиковаться в искусстве интриг на слабых, даже по сравнению с ней, сородичах.

Это и спасло её от попадания в горнило «Войны Богов». Бесчисленные воины, драконы и даже боги пали тогда. Родственников девушки не спасла подавляющая, по их мнению, сила и мастерство интриг. Каждый из них оказался равен перед ликом смертью. Вайлет же выжила из-за своей невероятной осторожности и паранойи, которая сильна развилась у девушки. Дроу пряталась в самых глубоких пещерах — местах, куда боялись заходить даже самые опытные исследователи. Трусливо? Несомненно, но именно этот шаг спас её от печальной участи. Ведь в итоге побеждает, тот кто выжил, а имена проигравшихь теряются в потоке времени. Никто не помнил имена братьев и сестёр Вайлет. Они едва удостоились скупой строчки в хрониках, но не из-за каких-то великих свершений, а за сам факт своего существования.

После окончания этого конфликта девушка не высунула нос из укрытия и правильно сделала — выживший сын короля Аллана объявился в Подземье. Он заявил, что тёмные эльфы становятся частью его страны или погибают. Ответ был очевиден — они согласились поскольку не хотели бесславно погибнуть. В тот момент слишком свежа была память о недавнем конфликте, который оставил после себя много смертей и превратил часть континента в пустыню.

К счастью, власть королевства ограничивалась лишь несколькими приказами из столицы и налогами — лесные эльфы не хотели лезть в интриги своих тёмных сородичей. По этой причине общество дроу выдохнуло и продолжило заниматься свои любимым делами — интригами и борьбой за власть. Оно походило на клубок змей в склянке, где каждый был связан с остальными и пытался их укусить побольнее. Вайлет же была самой большой, хитрой и изворотливой там. Выросшая при дворце она обходила всех оппонентов, которые хоть и были подлыми, но не могли сравниться с детьми Королевы Дроу. Полубогиня медленно плела паутину контроля и лжи, желая подчинить себе Подземье. Девушка не спешила и медленными, но аккуратными шагами шла к это цели. Конечно, иногда приходилось действовать быстро, реагируя на те или иные неожиданные события, которые шли не по плану. В конце концов дроу не были идеальными и имели свойство ошибаться или напротив — неожиданно побеждать даже в самой безвыходной ситуации.

В какой-то момент взгляд девушки упал на Королевство эльфов. Эта страна могла считаться самой развитой и превосходила всех— кроме короля там присутствовало дюжина сильных и талантливых разумных. Сбалансированная экономика, удобное местоположение, условия для выращивание редких растений позволяли без труда привести страну, если не к процветанию, то к стабильности. Тем удивительней было смотреть, как Дэкем Хоуган рушит это всё собственными руками. Уж больно яро он пытался затащить в постель дочерей или жён тех самых эльфов, которые являлись опорой его власти. Конечно, придворные не обрадовались такому повороту событий и восставали, после чего король убивал их. Даже Вайлет не могла разрушить королевство лучшим способом, чем делал это его правитель. Этому эльфы были чужды не только мудрость и хитрость, но даже элементарная логика. Он воплощал то всё, что не любила Вайлет в мужчинах, но обладал громадной силой, заставляя полубогиню дроу скрипеть зубами от ярости. Как можно так тупо растрачивать своё силу?!

— Госпожа, к вам гость. — в комнату вошёл тёмный эльф, прерывая мысли девушки.

Дроу и головы до ног был закован в эстетичные тёмные латы, которые сочетали утончённость и эффективность. Обычно её носили обычные солдаты её матери, поэтому стащить несколько при покидании города не было проблемой. Здесь же подобная броня могла считаться семейной реликвией — настолько магических предметов подобного качества сейчас осталось мало.

— Какой именно гость? — уточнила она. Поскольку Вайлет чаще всего управляла всеми процессами из тени и редко выходила на свет, то о ней знало очень мало разумных.

— Маг в маске. — ответил мужчина. — Мне его выпроводить или есть… иные указания?

Дроу не могла не отметить, что подчинённый хорошо понимает ход её мыслей. В конце концов она лично отбирала мужчин себе в гарем. Она выбрала умный, красивых, а главное преданных ей эльфов. Всего четверо из множества удостоились этой чести, в отличие от гарема Королевы Дроу, где по оценки Вайлет находилось примерно сотня мужчин. Кроме того, все мужья не истекали слюной при виде её тела, а реагировали достаточно спокойно. Она до сих пор помнила, как в одной из человеческих стран к ней подошёл жирный аристократ с похотью в глазах и предложил новые ощущения. Дроу с улыбкой согласилась и подарила этой свинье новые ощущения правда не такие, как он думал. Эльфика кастрировала наглого мужлана, а затем отравив и нанеся множество смертельных ран, оставила умирать в мучениях.

Конечно, Вайлет была не против любовных утех в принципе, но явно не в такой компании. Её интересовали только красивые мужчины эльфийской расы, хотя она могла переспать с людьми, но после этого никто их не выживал. В любом случае её любовникам и подчинённым могли позавидовать многие другие матриархи.

— Скажи, что я приму его позже… — махнула рукой дроу, но не успел подчинённый выйти, как в комнате оказался тот самый гость в серебряной маске.

— Вот и я. — волшебник создал себе роскошное кресло и сел в него. — Полагаю вам сообщили об моём приходе?

— Сообщили. — сдержанно ответил девушка, жестом приказывая подчинённому выйти. — Ты как всегда бестактен, Зехир.

— А ты, как всегда ворчлива, Вайлет. — заметил маг. — В конце концов зачем эти скучные формальности между нами? Мы достаточно давно знаем друг друга.

— Как твои дела в Теократии? — сменила тему девушка. — Я слышала о какой-то группе, которую признали еретиками за их речи, которые порочили имена шести. Этим нехорошим людям быстро объяснили в церкви ошибочность таких суждений, и они вышли оттуда полностью верующими. Интересные слухи, правда?

— С этими фанатиками сложно работать. — не повёл бровью волшебник. — Ты же знаешь, что я намного хуже тебя в интригах. В любом случае было бы скучно, если бы всё получилось с первого раза. Я наконец нашёл себе интересное занятие.

— Это конечно очень, познавательно, но с какой целью ты находишь здесь? — с лёгким раздражением спросила дроу. Он не готова была выслушивать бредни Зехира слишком долго без причины.

— А! Точно! — наигранно воскликнул мужчина. — Как я мог забыть такое важно событии? Совсем из головы вылетело! Как думаешь, что это за ситуация?

— Прекрати тратить моё время. — разозлилась эльфийка. — В отличие от тебя у меня много дел.

— Ладно. — кивнул Зехир. — Твои эльфята напали на короля эльфов.

— Повтори. — с неверием произнесла девушка.

У Вайлет в подчинение находился отряд из четырёх сильных эльфов: три девочки и один мальчик. Они являлись важными фигурами в будущем противостоянии. Когда, она отправляла их в королевство с заданием дроу прямым текстом сказала не вступать в противостояние с королём эльфов. Неужели эти пубертатные подростки слишком поверили в свои силы и напрямую нарушили её приказ? Или может их ненависть к королю оказалась выше благоразумия и её слов? В любом случае она устроит им трёпку, когда те вернуться в княжество!

— Твои эльфята напали на короля эльфов!— замахал руками маг. — Это было настолько жалко, что рассмешило меня. Дэкем даже не использовал магию и легко победил их! Если бы не моё своевременное вмешательство, то парень бы погиб, а девочки стали частью гарема короля.

— Я устрою им веселую жизнь. — с обманчивой улыбкой ответила дроу, а я рука сжала кнут на поясе.

— Кроме того, у меня будет к тебе одно дельное предложение. — продолжил маг. — Мне нужны услуги твоих девочек.

— Убийство или что-то другое. — лениво поинтересовалась она. — Мне нужны подробности.

— Нужно всего лишь помочь мне украсть мне один артефакт из главного храма Святого Королевства. — легкомысленно заявил Зехир. — Говорят это место сторожат лучшие паладины и даже ангелы. Должно быть весело!

Перед Вайлет появилась стопка бумаг с нужной информацией, которую ты не спеша прочитала. Лишь после этого она спросила:

— Какова твоя плата? Мне не хочется рисковать своими лучшими убийцами ради кучки золотых монет.

— Местоположение одного из тайников твоей матери. — ответил маг. — Полагаю это достойная цена?

— Я подумаю. — нейтрально ответила дроу.

— Завтра приду услышать твой положительный ответ! — воскликнул волшебник и направился к выходу. — А сейчас мне пора. — с этими словами Зехир покинул комнату.

Девушка вновь осталась одна во мраке кабинета. Ей требовалась всё тщательно взвесить и посмотреть на предложение со всех сторон.

Глава 36: Культ Короля-Бога

Король эльфов недооценил количество ингредиентов, которое потребовалось для приготовления зелья. Сигвард буквально смёл почти весь дворцовый сад для его приготовления, который тяжело было назвать маленьким, поэтому в ближайшее время о подобном элексире можно было даже не мечтать. Но самой большой проблемой оказалось возмущение алхимиков, которые в час лишились своих драгоценных ингредиентов. Некоторые экземпляры нужно было выращивать не один год, и при этом требовалось тщательно ухаживать за ними. Неудивительно, что эльфы сильно разозлились на выходку Сигварда и пошли жаловаться, но не королю — среди алхимиков не было самоубийц, а главе ордена друидов и своему лидеру. К сожалению, к тому моменту у обоих на столе лежал королевский указ, который разрешал чудаковатому эльфу использовать все ингредиенты из сада, поэтому те не смогли ничего сделать. Алхимикам только и оставалось скрипеть зубами от злости и затаить обиду на Сигварда.

Ситуацию сгладила «Роща друидов», которую король применил на сад. Из сообщений клона он знал, что заколдованный таким образом лес, который находился недалеко от военного лагеря королевства, оказался очень популярен. Эльфы массово приходили в «Священное место», чтобы там улучшить своё понимание природы или вовсе выйти на новый уровень силы. Растения же из-за большого количества маны росли быстрее, а плоды были обильнее — всё зависело от конкретного вида, но везде наблюдались какие-то улучшения. Как правило, обычные растения терпели более значительные изменения, а на магические роща влияла в меньшей степени. В любом случае это место являлось раем для всех эльфов, которые купались в громадном объёме природной энергии.

После появления рощи алхимики и друиды обрадовались и стали заниматься выращиванием ингредиентов, но выходку Сигварда не забыли. Они не знали, что король в любом случае бы использовал это заклинание на дворец, несмотря на их мнение. Таким образом Дэкем бы значительно улучшил его защиту и дал себе преимущество в случае сражения здесь. Конечно, «Рощу друидов» сложно было назвать хорошей способностью для обнаружения, но правитель мог почувствовать, если бы в неё вошёл кто-то достаточно сильный. Кроме того, сама магическая роща работала только при личном присутствии там короля или того, у кого была его мана — клона и, возможно, Бегемота. Без него это место превращалось в лес, который был наполнен большим количеством природной маны. В планах Дэкема было создать такие рощи в ключевых точках страны и полностью покрыть ею столицу.

Эту неделю король должен был регулярно обновлять заклинание, чтобы оно не развеялось. Не то чтобы Дэкем имел что-то против этой идеи — беготня по лесам его несколько утомила. Правитель не опасался нападения Антилин на столицу — он и раньше залегал на дно после крупных ударов. Скорее девушка подумает, что король готовит очередную подлую атаку и диверсию. Даже если ей доложат шпионы о появлении Дэкема во дворце, то воительница не побежит сюда — король может покинуть это место в любой момент, поэтому поспешность сыграет против самой валькирии.

Во время прибывания во дворце король решил отдохнуть и собрать информацию про создание заклинаний. Хоть он придумал «Лунный луч», но он являлся грубым выпуском энергии. Для более сложных заклинаний требовалось знать куда больше тонкостей этого процесса. Конечно, Дэкем мог попытаться начать создавать их самостоятельно, но не видел в этом смысла — в библиотеке хранились записи об этом. Король просто не видел смысла пытаться изобрести что-то новое, когда всё давно изучено до него.

Кстати, сама библиотека теперь выглядела образцово. Вместо пыльных квадратных полок с забытыми книгами правителя ждали аккуратные и дорогие деревянные витрины в общем стиле. Каждая рукопись и раздел были подписаны — теперь посетителю не нужно было искать часами нужную информацию. Кроме того, клон смог создать достаточно уютную атмосферу — повсюду были украшения и различные узоры, которые и делали эту библиотеку приятной для глаз. В целом теперь в обители знаний было приятно находиться.

— Оригинал. — поклонилась копия. — Вот нужные вам книги.

Древесный клон — ещё один странный элемент. Особенно короля смутили слова о том, что он в какой-то мере является элементалем. Кроме того, правитель ничего не слышал ничего об таком странном создании. Все призывные существа: начиная маленькой птицей и заканчивая Бегемотом обитали в отдельном измерении, откуда их и выдёргивал маг. Дрессировщик же приручал определённое животное, которое после находилось в отдельном пространстве, которое было связано непосредственно с ним. Там ещё присутствовал ряд нюансов, но Дэкем ими не интересовался. Главным было другое — древесный клон не являлся ни одним из этих вариантов. Король создавал его непосредственно с помощью своей маны — фактически клон являлся природной маной короля. Ладно бы они просто появлялись и выполняли команду Дэкема, но и имели свою собственную личность. Будто этого казалось мало — клоны после своей смерти и последующего создания ничего не забывали. Эта концепция казалась странной и немного пугала правителя. Кто и главное зачем придумал это заклинание? Пока вопросы оставались без ответов.

— Что с последними новостями во дворце? — правитель взял книги у клона. — Ты говорил что-то о культе. Мне нужны подробности.

— Конечно, оригинал. — кивнул клон. — После ваших побед и создания «Рощи друидов» некоторые эльфы стали превозносить вас ещё сильнее. Они и основали культ, который за несколько месяцев разросся в столице. Сейчас в нём более пятисот эльфов, полностью преданных вам. Среди них большое количество жрецов, а таинственной глава секты владеет заклинаниями третьего уровня.

— Откуда появилась эта кучка фанатиков? — уточнил король. — Я не верю, что они внезапно сами собрались.

— Полагаю, что за это ответственен ваш самый преданный подчинённый. — предположил клон. — Этот жест вполне в его стиле.

Дэкем вспомнил об этом эльфе — разумном, который не силой или талантом, а хитростью шёл по карьерной лестнице. Илай давно отбросил мораль и готов был на что угодно, чтобы подняться вверх по иерархии. Ради власти и влияния он мастерски научился искусству лести, поэтому находился на хорошем счету у правителя. Если министра и некоторых советников сковывали цепи морали, то данный эльф ради угождения Дэкема был готов исполнить даже самый мерзкий приказ. Многие девушки для постельных утех правителя были схвачены под руководством Илая, поэтому некоторые ненавидели его едва ли не сильнее порочного монарха.

— Неужели он сделал что-то настолько полезное? — с сомнением произнёс король. — Я проведаю культ лично, а ты подготовь мне дополнительные книги про создание заклинаний.

Правитель направился в культ, но перед этим заглянул в сокровищницу — парочка магических предметов должны значительно увеличить лояльность фанатиков. Найти же храм сектантов было тривиально — большое деревянное здание с деревянной статуей правителя около сложно не заметить. Оттуда регулярно входили эльфы в одинаковых зелёных балахонах, которые часто носили рейнджеры.

Король с помощью невидимости проследовал в храм. Он представлял из себя обычное деревянное строение с множеством лавочек и возвышением, где находились духовные лидеры. Там же была статуя правителя, а по бокам подобие фресок с изображением короля. Помещение создавало ощущение заброшенного склада, который переделали в храм буквально недавно.

Дэкем был не против таких подчинённых — возможно, такой путь позволит появиться новым сильным эльфам. Тем более в королевстве, при всех его достоинствах, категорически не хватало жрецов. Здесь же собралась толпа, которая из секты может превратить в будущее духовенство — тех, кто с фанатизмом в глазах будут умирать за своего бога. Поклоняться высшим существам вроде Дэкема было правильно — тогда король мог снизойти и решить проблемы подданых. В конце концов он добрый и справедливый правитель.

— ...и снизойдёт он до нас — обычных смертных, и дарует своё благословение... — читал молитву глава культа — именно он владел заклинаниями третьего уровня.

Именно этот момент Дэкем выбрал, чтобы появиться прямо за ним. Аура окутала каждого эльфа, разжигая в их глазах фанатизмом ещё с большей силой. Сейчас король ещё в большей степени казался им богом, который способен защитить от любой опасности. Толпы прихожан мгновенно пали на колени перед правителем, и даже глава культа не был исключением.

Единственным, кто не пал на колени, являлся черноволосый эльф. Когда все слышали о бессмертной расе, то думали о высоких, красивых и вечно юных существах с заострёнными ушами. Данный индивид казался полным исключением из правил — если бы не эльфийские уши, то его вполне можно было принять за человеческого юношу. Невысокий рост для его возраста — всего сто шестьдесят пять сантиметров, достаточно обычное лицо, которое не дотягивало до стандартов красивых людей, но убогим его тоже язык не поворачивался назвать. У мужчины было достаточно обычное телосложение, лишённое эльфийской грации и элегантности. Неудивительно, что когда король впервые увидел Илая, то принял его за шпиона Теократии.

— Братья и сёстры! — одухотворённо начал он. — Наши многочисленные молитвы достигли слуха Короля-Бога! Сегодня он явил свой лик нам, как самым верным последователям! Это говорит...

Король махнул рукой, призывая подчинённого замолчать.

— Верность и преданность высшему существу вроде меня — это правильно. — из воздуха появилась несколько низкоуровневых артефактов, который Дэкем извлёк из пространственного кольца. — Помните — главная цель превращение эльфов в сверхрасу, которая возвысится над прочими. Хотите моего внимания и благосклонности — станьте сильнее и не останавливайтесь на достигнутом. Эти предметы — мой дар, которые верховный жрец вручит достойным. — к главе культа подлетели магические предметы, и он с благоговением в глазах их принял. — Я надеюсь, что кто-то из вас может встать около меня.

После последнего слова правитель исчез с помощью невидимости, а толпа взорвалась восторженными обсуждениями — их бог не только спустился к ним, но и дал новую цель. Дэкем ухмыльнулся в невидимости — теперь эта толпа будет с ещё большим усилием тренироваться. Возможно, кто-то из них станет достаточно сильным, чтобы заинтересовать правителя. В любом случае эти фанатики были просто приятным дополнением, а основную ставку король делал на партизан.

Уже через минуту король оказался во дворце и с помощью сообщения приказал Илаю явиться в тронный зал. Он, как и подобает королю, ждал подчинённого на своём роскошном троне — у него появились вопросы. Эльф не заставил Дэкема долго ждать и появился в тронном зале меньше чем через полчаса, которые правитель потратил на чтение книг о магии.

— Ваше величество. — Илай медленно вошёл в зал, а затем тут же упал на колени. — Ваш скромный слуга здесь.

— Мне понравилась твоя идея с культом. — высокомерно ответил король. — Слабаки должны почитать высших существ вроде меня. Ты умнее прочих идиотов и за свою дальновидность получишь награду.

Прямо перед эльфом появился один из артефактов низкого уровня, который мог дать владельцу использовать слабые заклинания льда до второго уровня. В глазах Илая появилась радость, когда он потянулся к артефакту, чтобы убрать его себе в небольшой мешочек.

— Ваша мудрость безгранична, мой повелитель. — начал эльф льстить правителю. — Что этот скромный слуга может сделать, чтобы быть вам полезным?

— Продолжи руководить культом. — приказал король. — Мне нужно, чтобы из кучки слабаков они стали кем-то более опасными.

— Мудрое решение, владыка. — с излишним энтузиазмом соглашается Илай. — Всё будет в лучшем виде. В следующее ваше появление здесь они будут готовы уничтожить кого угодно из врагов своего бога.

— Ты слишком переоцениваешь этих слабаков. — возразил Дэкем. — В любом случае в долгосрочный перспективе они могут стать кем-то более значимыми, но не в ближайшее время.

— Как всегда вы проницательны. — заметил черноволосый. — Я несколько поспешил с выводами.

— Твоя задача — превратить их из глупых фанатиков в легионы, которые обрушатся на моих врагов. — отдал приказ король. — Иди и помни — я жду самого лучшего результата от тебя.

— Конечно. — кивнул Илай, прежде чем скрыться из тронного зала. Правитель не заметил жадной ухмылке, которая скользнула по его лицу.

Король же продолжил чтение книги — ему необходимо было больше узнать об создании заклинаний.

Глава 37: Сон о давних временах

На тренировочной площадке стояли двое: отец и сын. Родителя можно было назвать воплощением прекрасного: идеальное лицо, длинные серебряные волосы, стройное телосложение и высокий рост. Примечательной чертой эльфа являлись два разноцветных глаза: один — серебряный, а другой — небесно-голубой. На нём была достаточно обычная одежда — синяя рубашка и чёрные штаны с сапогами.

Сын же был маленькой копией своего отца за исключением цвета волос, которые имели белый цвет. Юному эльфу на вид можно было дать примерно пять-шесть лет. Одежда мальчика не представляла из себя что-то особенного и имела чёрный цвет.

— Дэкем, ты сейчас один из самых сильных моих детей. — Говорил отпрыску первый король. — Другие в твоём возрасте были намного слабее. Ты же не хочешь разочаровать меня? Хочешь превзойти других?

— Конечно! — Воскликнул ребёнок. — Я сделаю всё, чтобы обрадовать тебя, папа!

— Молодец. — Улыбнулся Аллан и потрепал сына по голове. — Я создал для тебя идеальный «билд», который сделает из тебя лучшего друида по всем характеристикам.

— Что такое «билд»? — Дэкем явно не понял этого странного слова.

— Это и будет первым уроком. — Кашлянул один из восьми королей. — Ты знаешь, как воин или маг становится сильнее?

— Они тренируются? — Неуверенно сказал мальчик. — Я видел, как старшие братья и сёстры практикуются с мечом или применяют заклинания.

— Тренируются. — Согласился правитель. — В таком случае, почему они не достигли моего уровня силы? Может, есть что-то ещё?

— Талант? — Предположил ребёнок. — Я слышал, что одна из сестёр хвасталась своим талантом.

— Талант и происхождение тоже влияют на прогресс. — Кивнул Аллан. — Может, есть ещё другие факторы?

Дэкем мотнул головой — ему больше ничего не приходило в голову.

— Сейчас я расскажу тебе всё о том, как любое существо в этом мире становится сильнее. Ты готов? — В ответ на кивок парня, первый король продолжил: — Давай представим ситуацию: живёт эльф, который ни в чём не хорош — чистый лист. Что ему нужно, чтобы стать сильнее?

— Тренироваться в какой-то области? — Предположил Дэкем.

— Верно, но здесь стоит учитывать таланты и наклонности. Одна твоя сестра... — Аллан поморщился. — Хоть и имела предрасположенность к магии воды, но упорно тренировалась в стихии огня. Как итог, её результаты оказались очень плохими.

— Папа, ты знаешь, какие у меня наклонности? — Спросил мальчик.

— Конечно, именно на их основе я создал для тебя идеальный билд. — Ответил старший эльф. — Продолжая говорить про становление сильнее... Давай предположим, что наш эльф выбрал путь мечника. Он упорно тренируется, но в какой-то момент упирается в тупик. Что дальше?

— Нужна практика! — радостно воскликнул мальчик.

— Правильно. В целом существует несколько способов увеличить свою силу. Первым является тренировка — когда оттачиваешь навыки в безопасной среде. Второй — это практика, когда ты используешь свои знания в реальных условиях. Причём она может быть разной: для кузнеца это ковка оружия, а для воина — сражения с врагами. Третьим способом является убийство живых существ. После смерти часть их сил переходит к тебе. Чем опаснее противник, тем больше мощи ты получишь после его смерти.

— Отец, ты говорил что-то про пределы.

— Да, Дэкем. — кивнул Аллан. — У каждого разумного есть некий потолок сил — у кого-то больше, а у кого-то меньше. Обычно в него упираются и не могут становиться сильнее дальше или делают это крайне медленно. Этот порог можно увеличить несколькими способами: зельями, ритуалами и с помощью артефактов. Но если у тебя нет возможности использовать эти методы, то есть более радикальный способ — выйти за пределы в смертельном сражении. Ты должен выкладываться на полную и быть на грани гибели — тогда твоё тело эволюционирует и преодолеет свои естественные пределы.

— А выйти за пределы можно без боя? — невинно поинтересовался мальчик. — Смертельные сражения же очень опасны.

— Это возможно, но такая вероятность очень мала. — пояснил первый король. — Но слишком рано говорить об этом способе — тебе ещё нужно дойти до своего предела. Кроме того, он является самым крайним — когда ничего больше не может увеличить твою силу.

— Ты обещал научить меня магии, отец! — ультимативно заявил ребёнок. — Ты не забыл об этом?

— Именно это будет основная цель этой тренировки. — В руках короля появилось синее пламя. — Что ты знаешь про заклинания?

— Ты говоришь заклинание, и оно работает. — Высказал свою точку зрения Дэкем. — Ничего сложного. Почему я ждал несколько лет, прежде чем ты начал им учить?

— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд. — Покачал головой Аллан. — Если не вдаваться в подробности, то магия выглядит весьма тривиально. Многие живут со святым убеждением, что заклинание — это просто слова и потраченная мана. Но всё несколько сложнее... — Убедившись, что полностью завладел вниманием сына, первый король продолжил: — Эффективность магического приёма, как я говорил ранее, зависит от множества факторов. Но что представляет заклинание само по себе? Самым простым сравнением будет механизм: ты говоришь слово-активатор — нажимаешь кнопку, и он приходит в движение.

— Тогда почему ты не можешь использовать все заклинания в мире? — спросил ребёнок.

— Для этого стоит обратиться ко второму пункту об том, как мы учим заклинания. — Ответил старший эльф. — Когда мы практикуем магический приём, то запоминаем его «механизм», чтобы в дальнейшем активировать его одним или двумя словами. Существует ограничение на количество заклинаний, которые может выучить один волшебник. Кроме того, существую другие нюансы, связанные с природой маны мага. Например, друид, скорее всего, не выучит заклинания некроманта.

— Но я видел, как один из братьев учил одновременно оба этих направления! — возразил ребёнок.

— Было дело. — кивнул первый король. — Но он не мог нормально использовать заклинания обоих направлений, а его мана была нестабильной. В итоге пришлось запечатать магию твоего брата, чтобы она не разрушила его тело. Он не слушал мои советы, поэтому пришёл к такому результату. Запомни: магия работает по определённым законам, которые опасно нарушать — в лучшем случае ты поранишься, а в худшем можешь умереть. Здесь нет места легкомысленному отношению и невнимательности, поэтому во время уроков ты должен слушаться меня во всём. Мы же не хотим, чтобы какой-то досадный инцидент лишил тебя возможности колдовать?

— Да, папа. — улыбнулся Дэкем, с нетерпением смотря на родителя. — Покажи магию!

— Хорошо. Волшебная стрела. — около Аллана появилась алая стрела, которая полетела в один из манекенов. — Это одно из лучших заклинаний первого уровня, поскольку наносит магический урон, от которого у многих существ низкая защита. Кроме того, она состоит из чистой маны, поэтому этот магический приём идеален для новичков. Попробуй.

— Волшебная стрела! — появилась алая стрела и полетела в один из манекенов. Правда, она была значительно меньше, чем у родителя. — У меня получилось!

— У эльфов природный талант к магии, и само по себе это заклинание очень простое. — кивнул Аллан. — Именно поэтому ты смог его использовать, даже не вникая в теорию, а увидев только один раз. Но более высокие уровни будут требовать знания теории волшебства и его принципов. Помни — ты мой сын и наверняка легко достигнешь больших высот.

— Ты будешь меня чаще навещать, если я буду хорошо учиться? — с надеждой спросил Дэкем.

— Конечно, талантливые и послушные мальчики вроде тебя заслуживают большего внимания. — Старший эльф гладит сына по голове. — Более того — ты будешь учиться по программе, которую я составил лично. Твой «билд» будет самым лучшим.

— Ура! — Ребёнок обнял родителя. — Я буду сильнее драконов?

— Конечно. — Важно кивнул Аллан. — Скажу по секрету: драконы не такие опасные, как тебе кажется. Их главная сила и слабость одновременно — магия душ. С одной стороны способности драконов могут быть опаснее обычных заклинаний, но в отличие от маны, души очень быстро расходуются и долго восполняются. Без них они по-прежнему представляют угрозу, но не в такой большой степени.

Первый король продолжил тренировку с сыном — он дал ему ещё несколько простых и полезных заклинаний первого уровня. Каждое из них мальчик освоил достаточно быстро — в среднем на каждое он тратил десять минут. В отличие от «волшебной стрелы», которая представляла из себя обычный выпуск маны, эти магические приёмы были несколько сложнее.

— Папа, я лучший? — с надеждой спросил Дэкем. — Я так быстро выучил заклинания!

— Ты пока на третьем месте. — ответил правитель и растрепал мальчику волосы. — Я доволен тобой, сын.

— А кто лучше меня? — надулся младший эльф.

— Твоя самая старшая сестра Ненфэр... Мой первый ребёнок... — внезапно Аллан замолк, и на его лице отразилась печаль, но затем он продолжил, будто пересилив себя: — Её талант был очень велик, но спешка погубила мою дочь... Она росла в силе слишком быстро и не сумела совладать с новообретённым могуществом... Печальная судьба — сгореть от собственной магии... В глазах короля мелькнула решимость. — Поэтому не спеши — мне не хочется потерять ещё одного ребёнка таким образом.

— А кто на втором месте? — видя, что отец расстроился, поспешил сменить тему младший эльф.

— Другая твоя сестра — Алья. — улыбнулся Аллан. — Сейчас она путешествует по миру и ищет логова лордов драконов, которые до сих пор пытаются с нами воевать. Недавно прислала голову какой-то ящерицы-переростка — он был очень слаб, но пытался казаться гораздо сильнее, чем есть на самом деле.

— Я хочу быть самым сильным. — заявил ребёнок. — Чтобы папа мною гордился!

— На сегодня тебе осталось последнее — испытать свои выученные заклинания на живом противнике. — жест рукой, и в помещение вводят людоящера. Он выглядит ужасно слабым после множества пыток. — Убей его!

Мальчик растерялся:

— Папа?

— Убей его. — приказал Аллан. — Это твоя цель.

— Но я... — руки Дэкем дрожали. Он смотрел в глаза людоящера, которые пылали жизнью. — Я не могу...

— Повтори. — король посмотрел на сына и, добившись ответа, обратился к пленнику: — Я освобожу тебя, если ты одолеешь моего сына. Стража, отпустите его.

Теперь Дэкем стоял напротив противника, который был готов к схватке. Пленник не собирался церемониться с противником и хотел любой ценой выцарапать победу. Убить этого мальчика не должно быть сложно...

Медленная атака лапой, но младший эльф едва уворачивается от неё. Все тело мальчика дрожит от страха и паники — это его первый бой. Движения, которые обычно быстрые и чёткие, дёрганные и хаотичные. Мораль сталкивается с желанием выжить, превращаясь в нерешительность.

После второго уворота людоящер атакует хвостом и сбивает Дэкема с ног. Лишь благодаря рефлексам тот вовремя перекатился, и кулак противника не превратил маленькую голову парня в фарш. Это и отрезвляет эльфа — движения становятся более чёткими и быстрыми. Он кружит вокруг массивного противника — вес и рост играет против пленника, остается лишь следить за хвостом. Мальчик по-прежнему не решается убить, но теперь не позволяет себя ударить.

Атаки противника становятся хаотичными и всё-таки достигают цели — маленькое тело мальчика летит прямиком в стену. Изо рта идёт кровь, а людоящер идёт завершить своё дело — добить ослабленного противника. Даже если он не увидит свободу, то заберёт сына врага с собой.

— Волшебная стрела! — кричит ослабленный мальчик.

Пленник только ухмыляется и уходит с её траектории — таким трюком его не взять. Он медленно идёт, наслаждаясь бессилием противника, который сейчас едва стоит на ногах. Его не беспокоят бесконечные заклинания, которые слетают с уст маленького эльфа — людоящер уворачивается от каждого из них. Последние несколько метров он преодолевает рывком, чтобы наконец убить мальчишку.

— Управление землёй! — прямо перед противником эльфа возникает небольшое возвышение, о которое он и спотыкается на бегу. — Волшебная стрела. — В этот раз заклинание наконец прерывает жизненный цикл противника. Пламя в глазах людоящера угасает навсегда.

Дэкем тяжело дышит — этот бой вымотал его морально и физически. Через секунду он слышит хлопки. Ему аплодирует отец, который смотрит на сына с некой гордостью.

— Молодец, Дэкем. — ухмыляется он. — Эту паршивую псину давно было пора пристрелить.

— Я справился? — дрожа спросил мальчик, с неверием смотря на тело. — Справился?

— Да. — кивнул король и сел так, чтобы его лицо было напротив лица сына. — Запомни: жалость к врагу — это слабость. Слабость — это смерть. Усвой главный урок — в нашем мире правит сила и талант. Некоторые могут тешить себя надеждой, что это не так, но они обманывают сами себя. Сила ставит тебя выше всех. Тебя будут бояться, тебя будут уважать, тебе будут кланяться. Но слабый никогда не поймёт, какого это — быть сверхсуществом. Ты мой сын и один из полубогов. Ты лучше всех по праву рождения. Запомни это, сын.

Эта речь Аллано Хоугана — первого короля эльфов произвела глубокое впечатление на тогда ещё юного Дэкема. Именно после неё добрый мальчик стал превращаться в высокомерного правителя...

Глава 38: Дела столицы

Дэкема нельзя было назвать хорошим политиком. Конечно, король мог себя назвать хитрым и манипулятивным эльфом, но даже при этом подобные вопросы он решал чаще всего силой. Зачем утруждать себя переговорами с чернью, если можно просто-напросто убить всех несогласных? Уступить или пойти на компромисс, по мнению правителя, означало показать слабость.

Поэтому он удивился, когда во время завтрака с Лианой, с которой король провёл бурную ночь, ему доложили о шаге княжества. Вопреки ожиданиям Дэкема, они не атаковали королевство, а напротив — заключили ряд тайных договорённостей. Согласно отчётам дипломатов, дроу планировали спровоцировать напасть на них своего соседа — страну Дуэргаров. Эльфы специально сделали вид, что в плохих отношениях со своим сюзереном, чтобы дварфы смело атаковали их. Две страны давно точат друг на друга зубы и желают уничтожить соседа, чтобы стать единоличными властителями этой части Подземья.

Стоит отметить, что сама страна тёмных дварфов была достаточно сильным и самодостаточным государством. Дуэргары занимали чуть меньше двух третей Подземья и превосходили дроу по многим параметрам. В отличие от своих светлых сородичей, которые жили в Азерлисских горах, они смогли сохранить часть знаний о создании боевых механизмов. Железные воители хоть и не достигали по силе царства героев, но запросто могли косить толпы обычных воинов. Единственным существенным недостатком этих механизмов была дороговизна создания, а также медленность процесса производства. Кроме того, ряд племён полулюдей подчинялся непосредственно дуэргарам и имел счета с дроу, которые часто устраивали набеги на их территории для пополнения захвата новых рабов.

Местоположение страны дварфов можно было назвать весьма неудачным — оно находилось между двумя эльфийскими государствами. Именно поэтому дуэргары так опасались вмешательства королевства, которое могло помочь своему вассалу. Сейчас же по какой-то причине дварфы были уверены, что лесные эльфы не будут вмешиваться. Возможно, это произошло из-за интриг, которые так любят дроу, или чего-то другого. Главным являлся тот факт, что масштабная война неизбежна.

Дэкем размышлял о ситуации. С одной стороны действия тёмных эльфов казались логичными и последовательными — этот конфликт зрел уже примерно лет пятьдесят. Было закономерно, что обе стороны готовились к нему и ждали возможности сделать ход. С другой стороны короля не покидало чувство, что всё не так просто. Будто действия дроу несут за собой другие, неизвестные правителю цели. К сожалению, из-за нехватки данных королю только оставалось строить теории о замысле подземных эльфов.

Сейчас же другой вопрос требовал внимания правителя куда больше, чем война в Подземье.

— С завтрашнего дня ты начнёшь тренировки. — обратился король к Лиане. Девушка хоть и отдала своё тело Дэкему, но её дух всё ещё противился. Тренировки же не только бы сделали эльфийку сильнее, как и будущего ребёнка, но и научили свободолюбивую девушку покорности. — Это приказ.

Лиана молчала — с одной стороны ей не хотелось подчиняться эльфу, который сидел перед ней, а с другой — тренировка не была чем-то плохим. Она посмотрела на правителя, который продолжил свой завтрак как ни в чём не бывало.

— Ты же специализируешься на превращениях? — лениво уточнил Дэкем после того, как поел. — В каких существ ты можешь превратиться?

Некоторые друиды выбирали путь превращения и могли принимать облик зверей. Этот путь требовал большое количество тренировок и привыкание к различным аспектам разного зверя: телу, конечностям и даже нюху со зрением, поэтому был непопулярен среди друдов. Гораздо проще было научиться владеть мечом или использовать призывных существ для сражения в ближнем бою. Однако у данного пути были и преимущества. Одним из них являлось разнообразие существ, в которых маг природы мог превращаться: начиная от маленькой мухи и заканчивая королевским василиском. Вторым являлся тот факт, что во время своей формы зверя маг природы была не связана с основным телом. То есть даже если друид после превращения погибнет, то вместо смерти примет свой изначальный облик. Один этот аспект делал магов природы этого пути гораздо живучее любого пользователя маны, которые редко могли похвастаться своей стойкостью.

Именно своим путём превращения и талантом Лиана заинтересовала правителя. Если она достигнет среднего уровня, то будет значительно полезнее многих эльфов с похожей силой. Что говорить — даже отец Дэкема говорил, что этот класс весьма силён и полезен. Единственная причина, почему второго короля не обучили этому пути — это его талант. Точнее полное его отсутствие. Если ментальная и иллюзорная магия давались правителю с большим трудом, то превращение нынешний правитель не мог использовать ни в какой мере. Причём причина была не в родословной — один из братьев Дэкема был мастером в этом аспекте, о чём не уставал напоминать всем подряд.

— Я могу превращаться во всех обычных зверей. — со злобой в глазах ответила Лиана. Она понимала, что противостояние королю сейчас бессмысленно и лишь оттянет неизбежное. — Сейчас пытаюсь найти магического зверя, который подошёл бы для меня.

— Тебе разрешено брать книги о слабых магических зверях в библиотеке. — смиловался правитель. В обычной ситуации он бы не допустил всякую чернь в драгоценную обитель знаний, где находились множество важных рукописей. — После еду тебя оденут слуги, чтобы ты перестала быть похожа на дикарку. Мы пойдём в орден друидов.

Орден являлся магическим центром всего королевства, где кроме обучения новых друидов занимались различными исследованиями. Хоть библиотека королевского дворца и имела одно из самых больших собраний рукописей в мире, но не обновлялась со времён первого правителя. Даже если маги природы не слишком сильно продвинулись в своих исследованиях, то всё равно эта информация могла оказаться полезной.

Второй целью было узнать больше о лунной магии. Поскольку у каждой стихии или направления были уникальные и непохожие друг на друга принципы работы, то Дэкем не мог без этой информации начать создавать новые заклинания. Конечно, король мог использовать «Лунный свет», но один магический приём не мог дать правителю все нужные знания об энергии ночного светила. Орден друидов же мог располагать какой-то информацией в этой области.

Тем временем завтрак закончился и слуги увели девушку переодеваться. Через несколько минут она вышла в достаточно дорогой одежде. Лиана, которая привыкла к простому костюму из шкуры, явно чувствовала себя несколько некомфортно в новом облике. Этот факт порадовал Дэкема — эльфийка должна учиться кроткости и послушанию. В конце концов, она будущая мать его ребёнка и должна вести себя соответственно.

— Карета готова, ваше величество. — доложил один из гвардейцев, которому ранее отдал приказ король. — Нам послать глашатаев, чтобы сообщить об вашем приезде в орден?

— Отправьте. Они должны знать о прибытии такого великолепного эльфа, как я. — такие слова заставили зубы его спутницы скрежетать. — Пусть подготовят всё в лучшем виде и позовут своего главу.

Спуск был на удивление долгим. Бесконечные коридоры и мосты сменяли друг друга, а путь являлся отнюдь не прямым. Но больше всего Лиану пугали башни — монументальные и большие строения, которые будто затмевали небеса. Вместе с множеством коридоров-мостов между ними дворец казался похож на большую и красивую клетку для девушки. Она не могла обратиться в птицу и улететь подальше отсюда, а вынуждена была оставшуюся жизнь провести в плену высоких башен.

Девушка ускоряла шаг, чтобы наконец покинуть это негостеприимное место, но из-за запутанности дворца каждый раз терялась и вынуждена была возвращаться к правителю. Король же будто специально совершенно не торопился и шёл по витиеватым коридорам медленным и грациозным шагом. Он не обращал внимание на действия девушки, поскольку был глубоко в своих мыслях.

Дэкем думал, что делать со своими будущими детьми. Правитель сейчас достаточно сильно занят и уделяет мало времени единственной дочери. Как же тогда быть с несколькими детьми? Если их будет не двое или трое, а несколько десятков? Дэкем не сможет уделять много времени каждому из них и тем более тренировать. Нужна некая система, которая будет заставлять детей становиться сильнее. В конце концов каждый из них — полубог, способный достичь минимум среднего уровня силы.

Сад при дворце встретил их не так радушно, как обычно. Некоторые эльфы со злобой в глазах смотрели на короля, который своим указом защитил этого вора. В конце концов наглый Сигвард украл не только обычные растения, но и весьма ценные экземпляры, которые выращивали не одно десятилетие. Именно их бывшие обладатели и затаили самую большую злобу на правителя. Другие же, напротив, после некоторого возмущения обнаружили свойства рощи и не могли ей нарадоваться.

— Ваше величество. — гвардеец открыл дверь кареты, куда вошли Дэкем с Лианой.

Эльфийка заметила, что город, вопреки её опасениям, был очень живым. Счастливые горожане неспеша выполняли свои повседневные дела, наслаждаясь каждым мгновением своей долгой жизни. Эльфам, в отличие от людей, некуда было торопиться, и они ценили стабильность с рутиной. У каждого сформировался круг знакомств, который не менялся очень долгое время. Любое изменение здесь могло вызвать множество сплетен и темы для обсуждения. Конечно, это не была деревня, где говорили о каждом приезжем, но новости об исчезновении нескольких эльфов распространялись очень быстро.

Этот город символизировал мировоззрение большинства эльфов. Представители бессмертной расы не любили изменения и были достаточно пассивными. Лишь какие-то запредельные вещи вроде указа короля могли заставить их отклониться от привычной линии поведения.

Именно поэтому война полностью изменила жизнь эльфов и стала двигателем прогресса. Те, кто не мог приспособиться к новым реалиям, умирали или становились сильнее. Только за первые десять лет конфликта было придумано гораздо больше вещей, чем за сто лет мирной жизни. Начиная от тактик сражения и заканчивая различными зельями с отварами. Дэкем сам того не ведая дал пинок обществу эльфов. Появилось новое поколение, которое перестало быть пассивным, а жаждало покорить новые высоты — будь то мастерство владения меча или магия природы.

Некоторые до сих пор пытались схватиться за хотя бы иллюзорную стабильность. Если где-то около линии фронта, где каждый день умирало множество солдат с обоих сторон, это было почти невозможно, то столица весьма располагала к этому. Война была где-то далеко там и лишь слухи о новых смертях и вереницы колесниц, которые везли оружие и припасы, напоминали о ней.

— Видишь? — король указал на процессию, которая встречала его у ордена друидов. — Они знают, что такое почтение и почитание. Так и должны относиться к высшим существам вроде меня.

Король молча вышел из кареты, но не увидел главу ордена и нахмурился. Его лицо стало выражать недовольство:

— Где Аншелас? Почему он не вышел?

— Он прибудет в самое ближайшее время. — обильно потея ответил один из учеников друида. — Мы подготовили для вас лучшие напитки и еду, чтобы скрасить ожидание.

— Веди. — лениво кивнул правитель, даже не удостоив взглядом всех остальных. Вместе с Лианой он двинулся к дереву, где располагался орден.

Глава 39: Орден друидов

Аншелас никогда не был талантлив. Когда самые лучшие эльфы его поколения уже к ста годам могли похвастаться достижением третьего круга, то он едва мог использовать второй. Но чего у друида нельзя было отнять — это упорства. Пока талантливые эльфы отдыхали или развлекались Аншелас продолжал постижение магии природы. Медленно, но верно он достиг третьего ранга к ста пятидесяти годам. Но в отличие от сородичей, который считали пределам мечтаний возможность использовать заклинания третьего уровня, он не остановился. Пока другие эльфы почти перестали тренироваться Аншелас напротив — вложил больше времени и сил в постижение магии. И все усилия эльфа оправдались через шестьдесят лет — он стал единственным эльф не из королевской семьи, который смог использовать заклинания четвёртого уровня. Это и позволило ему занять место главы ордена друидов и прибывать на этом важном посту.

На личном фронте у Ашеласа было всё также просто. Он вырос в обычной семье друидов, где и приобрёл любовь к магическому искусству. Среди сверстников считался достаточно тихим эльфом, не имел при этом добродушный характер. Нередко выступал голосом разум среди юных эльфов, которые иногда могли затевать весьма рискованные и опасные авантюры. В целом детство будущего главы ордена было светлым и лишённым боли и страданий.

Тем удивительней для окружающих была его ненависть к тёмным эльфам. Каждая упоминание дроу зажигало пламя ярости в его глазах, а все слова о подземных сородичах он пропитывал ядом и презрением. Казалось, что если перед ним появиться тёмный эльф, то глава ордена немедленно разорвёт того голыми руками. Это и породило множество слухов, которые нередко были откровенно бредовыми.

В любом случае Аншелас зарекомендовал себя, как надёжный ответственный глава ордена друидов. Он развивал магическое искусство и изменял традиции, но не делал это слишком быстро. Его политикой были довольны, как консервативные старейшины, так и молодые инноваторы. Именно поэтому популярность Аншеласа среди друидов, которых было достаточное большое количество в королевстве, являлась очень высокой. Среди обычных эльфом его имя фигурировало куда чаще, чем главного советника и генерала.

Сейчас глава ордена прибывал в растерянных чувствах. Буквально недавно он сидел за столом в доме своих друзей и неспешно трапезничал, но сейчас нёсся верхом на призванной птице в столицу. Почему? Король эльфов лично посетил орден и потребовал его присутствия. Чем больше Аншелас думал об этом, тем мрачнее становились его мысли. В конце концов Дэкем Хоуган в его глазах был синонимом, если не смертей, то проблем точно. Каждый выход короля «в люди» нередко заканчивался горой трупов или похищением нескольких девушек.

Дерево, на котором располагался орден друидов, впечатляло своим громадным размером. Подобно колоссу оно возвышалось над столицей, уступая только королевскому дворцу. Большая территория вокруг тоже принадлежала ордену — там размещались различные прирученные животные, которые не были способно подняться наверх. Само дерево внутри себя вместило множество комнат коридоров, а снаружи присутствовало множество домиков-кабинетов, соединяемых различными мостами. Если центральная часть казалась аккуратной и упорядоченной, то более далёкие были хаотичными. Они походили на пристройки, которые появились гораздо позже.

Само дерево кипело жизнью: туда-сюда ходили эльфы, летали птицы-посланники, а в помещениях слышались слова заклинаний. Орден друидов несмотря на появление короля продолжал функционировать в обычном режиме. Единственным место, куда спешило большое количество эльфов, был главный зал. Судя по всему, там и находился правитель.

Аншелас приземлился и быстрым шагом направился в главный зал, где и обнаружился король. Он сидел на массивном деревянном троне, который, судя по всему, сам и создал. Около лежало несколько стопок книг, а вокруг суетились несколько старейшин друидов, отвечающие на какие-то вопросы правителя. Чуть дальше стояли обычные эльфы: начиная от самых юных учеников, которые пришли посмотреть на короля, и заканчивая опытными магами природы, которые впитывали каждое слово сильнейшего друида в мире.

Аншеласа поражало с какой легкостью они общались Дэкемом. Сородичи не знали, что на самом деле из себя представляет правитель и искренне радовались его появлению. Подобно мотылькам они летели в огонь, где могли бесславно сгореть. Может сейчас у правителя и хорошее настроение, но если по какой-то причине это измениться, то все в зале превратятся в пятна крови.

— Ваше величество, я прибыл, как только освободился. — поклонился глава ордена королю.

Все разговор тут же стихли и взгляды устремились Аншеласа. Глава ордена друидов был одной из самых важных фигур после самого правителя.

— Ты настолько смел, что заставил меня ждать? — Дэкем в своей обычной манере смерил собеседника высокомерным взглядом. — К счастью, я милосердный правитель и не буду наказывать за такую оплошность.

— Чем могу помочь? — друид знал, что правитель походил на бурю — его появление надо было пережить.

— Копии всех исследований ордена через месяц должны быть во дворце. — эти слова заставили лица многих старейшин стать мрачными. Личные исследования нередко были трудом всей жизни друида, которые редко кто-то передавал другим. Конечно, эльфы нередко пополняли библиотеку, но туда шли обычные рукописи, а все самые ценные записи оставались при владельцах. — Чем более ценное исследования будет, тем больше наград получит его автор. Например, доступ к королевской библиотеке или различные артефакты.

Эти слова заставили светить старейшин от радости — королевская библиотека была одной из самых богатых в мире. По легендам там даже скрывался секрет по становления магами более высоких кругов. Даже копия личного исследования стоило такой возможности.

Аншелас же насторожился — что задумал король? Обычно он что-то требовал, а затем получал эту вещь не особо задумываясь об последствиях. Ход короля сейчас был прост и эффективен — он подкупал старейшин артефактами и книгами, которые маловероятно, что представляли какую-то ценность для него. Неужели правитель наконец стал проявлять хитрость?

— Кроме того я принёс несколько книг заклинаний вплоть до пятого уровня. — у Дэкема в руках будто из воздуха появилось несколько томов. После кивка короля их тут же взяли старейшины и аккуратно положили в сторону. — Надеюсь с этим вы сможете достичь хотя бы пятого круга.

— Может целого пятого круга? — спросил один из старейшин.

— Всего лишь пятого круга. — от тяжёлого взгляда короля у старейшины по спине пробежали мурашки. — Этот самый минимум, к которому вы должны стремиться.

— Ваше величество, но лишь единицы могут достичь таких высот! — возразил глава ордена.

— Единицы? Может из-за такого мышления вы все не можете этого? — презрительно усмехнулся правитель. — Мы — эльфы можем жить вечно. Почему в таком случае только один друид из всего ордена достиг четвёртого круга и это считается чем-то особенным?

Аншелас хотел съязвить, что почти всех талантливых эльфов он лично и погубил. Если это была девушка, то её забирали в гарем, где после несчастная ломалась или умирала. Мужчины же не удостаивались такой «чести» и почти всегда погибали, вступая с ним в конфликт.

— С получением этих книг я жду от вас соответствующего результата. — продолжил правитель. — Мне всё равно, как вы этого достигните, но я жду от старейшин достижения четвёртого круга в ближайшее время, а Аншеласа — пятого.

— Но это почти невозможно! — воскликнул кто-то из старейшин при этом скрываясь за спинами остальных.

От короля на мгновение стала исходить убийственная аура, но даже этого хватило, чтобы половину присутствующих упало в обморок. Остальные же ощутили сильный ужас от демонстрации сил правителя. Лишь Аншелас не дрогнул — он испытывал на себе ауру Дэкема не один раз.

В тот же момент старейшина Фалендаль, который высказал фразу королю, летел прямо к правителю. Сквозь спутанные белые волосы на Дэкема смотрели алые глаза полные страха. Худое тело извивалось в попытке вырваться из невидимых тисков ветра, но это не дало ни малейшего результата. Один из самых юных старейшин был полностью беспомощен и даже не мог кричать в этот момент.

— Невозможно? — король прожигал эльфа таким взглядом, что тому хотелось провалиться глубоко под землю. — Неужели? Ты, чернь, ставишь под сомнения мои слова?!

В этот момент всех снова окутала аура, но если раньше она несла убийственное намеренье, то сейчас напротив — успокаивала и внушала уверенность. Даже те эльфы, что валялись без сознания стали приходить в себя.

— Нет! — всхлипнул Фалендаль. — Я просто имел в виду, что у каждого есть свой потолок силы...

— Этим ты оправдываешь свою слабость? — давлению на старейшину усилилось. — Быть может тебе не хватает старательности? Может ты стал плыть по течению и не желал становиться сильнее? — Дэкем встал с трона и подошёл к собеседнику. — Без тренировок на грани жизни и смерти. — король переместился в упор к Фалендалю. — Без схваток на пределе своих сил и возможностей. Не вылезаю из безопасной сил столицы. Как можно стать сильнее? — правитель схватил эльфа за подбородок. — Ты, слабак, даже не пытался что-то изменить и говоришь о том, что это невозможно?!

Старейшины только и оставалось склонить голову в знак капитуляции, но даже это ему не позволяла сделать рука правителя, заставляя смотреть прямо в глаза короля. Фалендаль был достаточно талантливым и старательным, поэтому занял пост старейшину в свои сто сорок. При этом он являлся домашним мальчиком — о сражениях друид слышал лишь мельком и тем более не учувствовал в них. Его специализацией была стихия, которую он использовал для строительства.

— Как думаешь: почему многие эльфы из деревень достигают уровня старейшин, а единственным препятствием для перехода на следующий уровень является нехватка информации? — поинтересовался король, наконец убирая руку с подбородка собеседника. — При этом в отличие от вас они не употребляют различные зелья или делают это в меньшей степени.

— Вы утверждаете, что столичному отделению не хватает опыта? — осторожно уточнил Аншелас. Слова правителя не были лишены смысла — друиды в столице имели большую склонность к менее боевым профессиям, чем маги природы в деревнях.

— Вам не хватает мотивации для развития. — лениво пояснил король, отворачиваясь от скованного старейшины. — Поэтому я милостиво вам дарую её — достигшие четвёртый круг получат награду, а пятого — протекторат дворца. Помните: ваша цель развитие своей силы без остановки и преодоление пределов.

Аншелас чуть не задохнулся от возмущения. Дэкем только что добавил ему тонну работы на ровном месте. Зачем лезть в механизм, который и так прекрасно работает? Возможно, слова короля и как-то смогут мотивирует всех больше тренироваться, но вряд ли они достигнут очень выдающихся результатов. В то же время хаос после речи правителя не уляжется очень долго. Единственное, что хоть как-то могло помочь в этой ситуации — это книги, который дал правитель. Даже если там не написана ничего про увеличение прогресса, то скорее всего в рукописях есть заклинания, которые ранее были неизвестны ордену.

— Роща друидов. — с уст Дэкема слетели слова заклинания.

С первого взгляда ничего не изменилось — дерево и местность вокруг остались прежними. Но каждый, даже самый обычный эльф, мог почувствовать резкое увеличение магии природы. У присутствующих возникло ощущение, что раньше они дышали разряженным воздухом и сейчас наконец смогли вздохнуть полно грудью.

— Я жду результатов. — правитель посмотрел на главу ордена. — Провал недопустим.

— Может вы отпустите старейшину Фалендаля? — аккуратно поинтересовался глава ордена.

— Нет, он пойдёт со мной. — Дэкем прижал Аншеласа взглядом. — Я и так проявил милость, поскольку не хотел пачкать свои одеяния...

Зеленоволосый эльф сглотнул. Бедный старейшин не знал, как близко был к смерти. Главе только и оставалось молиться за его благополучие.

Тем временем в зал вошли двое. Богато одетая девушка скорее всего была очередной женой короля, которой можно только посочувствовать. Второй же являлся мужчиной и Аншеласу казалось, что он полностью состоит из элементальной энергии.

— Бегемот, почему так долго? — поинтересовался правитель.

Бегемот?! Все в шоке уставились на названное существо. Как громадная каменная махина превратилась в это?!

— Твоя жена, призыватель, слишком любит трепать языком. — цокнул языком первородный. — Это если забыть про её любовь к животным, которая выражалась в беготне по загонам.

— Лиана, ты увидела, что нужно? — поинтересовался правитель. — Или этот поход был бесполезен?

— Да. — однозначно ответила девушка, явно не желая разговаривать с правителем.

— Запомните цель любого мага — это увеличение собственной силы. — Дэкем обратился ко всем эльфам в зале. — Я дал вам эту возможность. Вы можете ей воспользоваться или оставаться слабаками.

— Бегемот, Лиана, мы уходим. — с этими словами правитель направился к выходу и за ним последовали наложница и Бегемот.

Когда эти трое наконец скрылись, то эльфы смогли наконец это выдохнуть. Поведение короля казалось очень сумбурным. С одно стороны всех их назвали слабаками, а с другой — дали ценные знания. Количество откровений тоже было весьма большим. Чего стоил только элементаль, который принял гуманоидную форму. Это встреча ещё долго будет вспоминаться и обсуждаться всеми эльфами, присутствующими на ней.

— Глава, можете меня освободить? — нервно спросил Фалендаль, которого всё ещё сдерживали невинные тиски. Эльф радовался, что король забыл про него, но прибывать в таком состоянии ему крайне не нравилось.

— Сейчас... — Аншелас стал думать над способом освобождения подчинённого, но ему не дали его реализовать — старейшина стремительно вылетел в коридор.

Ещё долго после этого случая в столице ходили слухи об эльфе, который летал по городу...

Глава 40: Размышления о магии

Мотивация является тем, что способно заставить любое разумное существо прийти в движение. Нередки случаи, когда обычный и непримечательный человек благодаря должной мотивации достигал новых высот, превращался в кого-то значимого. Её отсутствие могло превратить даже самого умелого воина в заплывшую жиром свинью, которая удовлетворяла лишь свои животные потребности. Конечно, присутствовало ряд других переменных, но мотивация являлась одной из самых важных из них.

В своём детстве у Дэкема была должная мотивация — стать сильнее ради одобрения и внимания отца. Именно поэтому после смерти первого короля Дэкем утратил причину становиться сильнее. Правитель хоть и не превратился в жирную свинью, но окунулся в пучину разврата и гедонизма. Лишь наличие цели — создать армию сильных потомков и регулярные восстания могли заставить пошевелиться второго короля. Дэкем бы и дальше продолжил деградировать, если бы не воспоминания о прошлой жизни, который отрезвили его подобно удару большого молота по голове.

В случае с орденом друидов мотивация просто была достаточно слабой. Эльфы не спешили становится сильнее, но регулярно тренировались и не деградировали. У них не было причин трудится в поте лица и выходить из зоны комфорта. Дэкем же своими действиями не только унизил членов ордена, но и дал им возможность исправить свою никчёмность. У эльфов появилась мотивация, которая заставит их выйти из зоны комфорта и доказать свою значимость. Если хотя бы несколько друид достигнут пятого круга, то из разряда «бесполезных слабаков» они перейдут в разряд «инструментов».

Дерзкого мальчишку из старейшин он не убил по двум причинам. Во-первых, король не хотел пачкать свои безупречны одеянья кровью, которая после этого ещё долго будет пахнуть. Во-вторых, ему правителю был нужен тот, кто станет тестировать заклинания, созданные им в дальнейшим.

Возможно, какой-то друид бы недоумевал, что такого страшного во втором пункте. Первым испытывать новые заклинания под руководством сильнейшего друида в мире — разве это не рай для мага природы низкого ранга? Напротив — это очень опасное и сложное занятие. Во время испытания новых магических приёмов нередко возникают неординарные ситуации, которые связаны с ошибками их построения. Ошибки же при создании будут почти всегда, поэтому риску испытатель подвергается очень часто. Они могу варьироваться от каких-то пустяков до мучительной смерти. Причём обзавестись каким-то мерзким и опасным проклятием или эффектом могло быть куда хуже, чем быстро погибнуть. Например, один из магов при дворце первого короля где-то ошибся в построение заклинания и полностью лишился возможности колдовать. У Дэкема нет профессионального целителя или мастера проклятие, чтобы в подобной ситуации помочь ему. Именно из-за таких казусов правителю и нужен испытатель. Даже несмотря на то, что мальчишка владеет только третьи кругом этого сполна хватит для отработки основ.

Как раз Дэкем нашёл некоторое количество заклинаний в открытом доступе. Как они появились? Тут стоит вспомнить то, что друид достаточно универсальный маг, который не сосредотачивается на какой-то конкретной области. У него присутствовали заклинания аналогичные жрецу, но они были «размазаны» по все кругам, а у первых трёх уровней таких магических приёмов было всего дюжина. Там присутствовали только самые базовые способности, которые не пестрили разнообразием. Так и появилась потребность в аналогах, которыми и стали лунные заклинания. Конечно, они были хуже способностей жрецов и походили на костыль, но справлялись со своей задачей. Если одни копировали заклинания божественных магов с переменным успехом, то остальные являлись полностью новыми способностями.

В целом лунная энергия была похожа на энергию света, поэтому могла заменять её, но всё же имела ряд отличий. Одним из самых существенных был перекос в аспект атаки, но ценой полного отсутствия защитных и поддерживающих способностей. По крайне мере Дэкем не нашёл ни одной такой в записях и книгах. Изначально король думал, что друиды просто не разрабатывали подобные заклинания из-за обилия таких способностей у магов природы, но после опроверг эту теорию. Во время экспериментов лунная энергия крайне неохотно контактировала с живым телом, а все лечащие и снимающие проклятие способности не действовали дольше двух-трёх секунд. С другой стороны её атакующий потенциал был больше, чем у магии света. Более половины придуманных друидами заклинаний: начиная от магии нулевого уровня «лунные огни» и заканчивая способностью третьего круга «звездопад», которая могла потягаться с такими заклинаниями мага, как «молния» и «огненный шар».

Отдельно стоило отметить, что всё лунные заклинания выходили у Дэкема значительно сильнее. Раньше он думал, что это является особенностью самой энергии, но после сравнения своих результатов с друидом-мальчишкой король понял, что это не так. Тот же «лунный луч» в исполнении старейшины был вполне обычным заклинаниям первого уровня в то время, как у правителя он был сопоставим с магией второго круга. Этот момент показался правителю странным, но он всё списал на ритуалы и зелья или природный талант. В конце концов заклинаний луны в арсенале друида было мало, поэтому предрасположенность к этому типу энергии можно могли не заметить.

— Ваше величество, у меня закончилась мана. — обратил на себя внимание Фалендаль с красным от усилий лицом. Бедный эльф ради демонстрации был вынужден выучить несколько заклинаний меньше, чем за пять часов. В обычной ситуации даже магический приём первого уровня могли использовать только после недели практики и тренировок. Здесь сыграли два фактора: помощь короля эльфов, являющегося сильнейшим друидом в мире, и желание выжить самого старейшины, который чувствовал, что умрёт в случае провала.

— Уже? — недовольно уточнил правитель. Одновременная демонстрация и теоретическое изучение ускорили его прогресс в этой области, поэтому он хотел продолжать. — Твоя мана заканчивается после нескольких низкоуровневых заклинаний?

— Это было больше сорока заклинаний! — всхлипнул бедный друид. Он никогда в своей жизни так не страдал от использования магии.

Дэкем смерил таким взглядом Фалендаля, что он почувствовал себя насекомым. Всё тело эльфа сотряслось от ауры, которую выпустил правитель. На его лицо появилась улыбка, которая заставила сердце старейшины ордена уйти в пятки.

— Не волнуйся, слабак. — от каждого слова юный эльф чувствовал всё хуже и хуже. — Тебе ещё предстоит тестировать для меня множество заклинаний. Во время этого ты преодолеешь свои пределы и достигнешь пятого уровня, чтобы ты был куда полезней в этом плане.

Ещё никогда старейшина не жалел так о словах, который произнёс. Ему нужна было промолчать в ордене, и он бы не проходил этот ад. Сейчас Фалендаль чувствовал себя уничтоженным не только физически, но и морально.

Дэкем же сейчас думал об воссоздание академии королевства. Когда-то именно она выпускала магов, воинов и рейнджеров, которые нередко превосходили царство героев. Её конец являлся достаточно обычным. Ректору не понравилось, что Дэкем похитил и изнасиловал его дочь. Обладая силой и уважение среди преподавателей он смог уговорить их пойти на восстание против порочного монарха. Как и обычно все участники погибли, а академия лишилась своего руководства, после чего и была распущена. Правда, в отличие от прочих восстаний правитель испытал проблемы с ректором, который не только раньше жил в Эруэню и был одним из членов свиты отца, но и владел магией восьмого уровня.

Главным плюсом это места было централизованное обучение, которого сейчас так не хватает. В обычной ситуации друид просто берёт к себе ученика, которого обучает всему, что знает. Если это столица, то у эльфа есть какая-никакая возможность закрыть пробелы в своём образовании и развить свои таланты. В деревни же ситуация была с одной стороны лучше, а с другой хуже. Положительным моментом являлся разнообразный арсенал различных заклинаний, которые могли пригодиться на во многих ситуациях. Друиды из самых дальних поселений были куда более опытными и универсальными магами природы, способные и рану вылечить и врага убить. Нередко именно они создают необычные магические приёмы, которые поражают своей изобретательностью. К сожалению, при всех преимуществах такие друиды в дальних деревнях катастрофически не хватает знаний и информации. Природного таланта хватает на освоение первых двух кругов, но дальше они упираются в тупик из-за этого. Именно поэтому при достижении уровня старейшины эти друиды не использую магию третьего уровня — им банально не хватает знаний. Об развитии природного таланта и говорить не стоило — маги природы из деревень могут всю жизнь не знать о нём, а раскрыть его могла только невероятная удача. Конечно, существовали уникумы, способные обнаружить его самостоятельно вроде Лианы, но таких эльфов было единицы.

Однако в обоих случаях немало зависело от учителя. Нередко именно этот эльф мог помочь развить или наоборот — закопать талант подопечного. Процесс обучения Дэкема не даст солгать — именно руководство первого короля позволило стать таким сильным. Постоянные тренировки на грани, сражение с опасными монстрами, постоянное хождение по лезвию — вот то, что может сделать слабака сильным эльфов. Наставники же чаще всего придерживались более медленного и спокойного пути, когда ученики в комфортных и безопасных условиях впитывают их мудрость и изучают заклинания. Эльфы справедливо считали, что им в отличие от людей некуда спешить. Зачем тренироваться на пределах, если рано или поздно ты всё равно сможешь достичь результата живя спокойно?

К счастью, он взял процесс тренировки своей дочери под контроль. Иначе она бы и дальше продолжала быть слабой и не развивалась. Конечно, Дэкем несколько пересмотрел план тренировок для Руби и сделал его более безопасным, а не стал кидать под нос магическим зверям без должной подготовки. Девочка будет сражаться с опасными врагами, но только под контролем короля. Именно тогда она сможет развить свой потенциал и стать сильнее.

Кстати, судя по всему, девочка уже достигла царства героев по докладам клона. Она получила необходимый опыт, отстреливая вражеских солдат и ангелов. Теперь Руби стала достаточно хорошо обращаться с луком и активнее использовать различные заклинания на стрелах, что делало её атаки ещё эффективнее. Нужно её наградить, а затем забрать с фронта — последнее время было слишком много попыток похищения.

— Ваше величество? — осторожно спросил старейшина, выводя короля из мыслей. Юный эльф стоял на коленях перед правителем. Неужели он догадался, что покланяться высшему существу вроде него — это правильная идея?

— Прочь. — махнул рукой Дэкем.

Фалендаль исчез почти мгновенно, радуясь, что пережил это опасную встречу. Король же остался в тренировочном зале практикуя лунную магию.

Интерлюдия: Заседание главного технического совета

Сердце Страны тёмных дварфов прекрасно показывал ей суть. Красивый дворец с множеством мощных и громоздких башен символизировал упорство и стойкость дуэргаров, походя по внешнему виду на строения светлых сородичей. Но так же, как они были одинаковыми снаружи, так и сильно отличались внутри. Вместо просторных башен и коридоров светлых дварфов там располагались многочисленные шестеренки и механизмы. Все они работали в унисон, образую какофонию самых различных звуков и напоминая организм, где бьётся сердце. Каждый винтик, каждая шестерня и клапан должны на месте иначе ритм собьётся, но даже не заставит механизм остановиться. После придёт трудулюбивый дуэргар, чтобы починить поломку и сердце продолжит биться в правильном ритме. Таков был не только дворец, но и самые тёмные дварфы — внешне похожие на своих сородичей они сильно отличались внутри.

Дуэргары очень ценили наследие, который оставил им Король Дварфов и продолжали его развивать. Им были милы не работа в кузни и шахте, а создание различных механизмов. Все они с энтузиазмом занимались своим делом, и никто не хотел отвлекаться на посторонние дела. Но все осознавали надобность в органе управления государством, тогда и был создан совет, куда входили самые талантливые и умные изобретатели. Страна стала первой и единственной Технократией в мире.

И сейчас в просторном зале дворца под охраной многочисленных механизмов собрались пятеро представителей своей расы.

— Сегодня, коллеги, совет собирается в виду исключительно важных причин, которые не терпят отлагательств. — начал один из представителей домов в закрытом металлическом шлеме и доспехах по имени Одрик. — Они затрагивают не только нас, но и всю страну в целом.

— Простите, коллега, но что могло заставить собраться всех нас здесь? — несколько раздражённо уточнила девушка в одежде изобретателя — Фринда. — Буквально четыре месяца назад мы выработали оптимальный план наших действия и риски с реакцией на них.

—Согласно отчётам наших шпионов, Княжество тёмных эльфов последнее время активизировалось. — пояснил мужчина в броне. — Они мобилизировали большие силы и готовят войска. Кроме того, появились данные о том, что дроу ведут переговоры со свои сюзереном.

— Простите, коллега, вы намекаете, что они пойдут на нас войной? — с ядом в голосе уточнил дварф с моноклем — Лартор. — Наша оборона нерушима! На границе больше солдат, чем они могут собрать. Это я молчу про различные механизмы и оборонительные укрепления. Дроу умоются кровь, если сунуться туда!

— Возможно и так. — согласилась девушка в мантии мага — Товия. — Но, когда тёмные эльфы шли в прямую атаку? У них наверняка средство каким-то хитрым способом проделать брешь в нашей обороне.

— Успокойтесь, коллеги, согласно моим данным дроу не нападут на нас. — вставил своё слово дуэргар в дорогих одеяниях — Лоррим . — Они хотят атаковать своего сюзерена — Королевство эльфов.

— Абсурд!

— Бессмыслица!

— Глупость!

— Отнюдь, коллеги. — продолжил член совета. — Как вы знаете до Королевства эльфов есть два пути: опасный наземный, который проходит между Теократией и племенами полулюдей и подземный. Последний предоставляет такую возможность.

— Это самоубийство с их стороны! — возразил Лартор. — Даже если предположить, что их войска доберутся до королевства незаметно, то всё равно не смогут завоевать большие территории. Это если забыть про короля, который сейчас уничтожает солдат Теократии сотнями.

— Согласно моей информации в рядах королевства действуют шпионы и диверсанты, которые и помогут тёмным эльфам. — продолжил гнуть свои линию советник в богатых одеяниях. — Моему дварфу ценой невероятных усилий и удачи удалось проникнуть в логово дроу, где он обнаружил карту, которую затем перерисовал. — мужчина достал из своих одеяний названный предмет и разложил на столе. Стрелки указывали места, а под ними писалось время наступления. Но самым примечательным аспектом была цель — горы на западе от королевства. Лица всех дварфов становились всё мрачнее. — Именно, коллеги, ваши опасения верны. Тёмные эльфы не рвутся к столице, а хотят осесть в горах Великого леса Эваши. Последствия вы понимаете: дроу получат доступ ко всем ресурсам тех мест. При этом королевство скорее всего не сможет или не захочет направить войска ради отбития этих дальних территория, когда на фронте с Теократией у них каждый солдат на счету.

— Но король эльфов сможет уничтожить армии дроу. — возразил Одрик. — Это и произошло в прошлый раз.

— Если тёмные эльфы сделают всё достаточно быстро и скрытно, то это участь может их избежать. — заметила девушка в мантии мага. — А когда дроу достигнут гор, то сами злые боги ноги надломят их там искать.

— Коллеги, шпиону могли подсунуть ложные данные. — выразила свои опасения Фринда. — Хоть этот шаг и имеет смысл, но достаточно сложен в реализации. Мне кажется, что их войска хотят атаковать нас каким-то хитрым способом.

— Я бы не стал вам говорить недостоверную информацию. — продолжил гнуть свою линию Лоррим. — Она исходит из нескольких проверенных источников. Другие мои агенты так же несколько раз перепроверили её.

— Допустим эта информация верна. — кивнул Одрик. — Что вы предлагаете?

— Мой план прост: ударить по их укреплениям на поверхности силами союзных племён полулюдей. — в отличие от страны дуэргаров, которая полностью располагалась в Подземье, Княжество тёмных эльфов имело наземную часть. Именно оттуда осуществлялись набеги на племена полулюдей с целью захвата тех в рабство. Это заставило их пойти на поклон к Технократии в поисках защиты, которую они и получили. — Кроме того, в эту армию вступят те племена, которые пострадали от недавних набегов дроу — они захотят отомстить за погибших и освободить пленников. Да, вооружения, подготовка и тактика у них будут на низком уровне, но полулюди обрушаться всей своей мощью на тёмных эльфов. Множество племён атакуют с различных сторон позиции княжества отвлекая на себя их войска. Даже если они не прорвут оборону, что маловероятно, то заставит стянуть дроу большое количество солдат для защиты.

— Коллега, вы планируете отвлечь войска противника на конфликт с полулюдьми, а затем ударить по княжеству? — уточнила Фринда. — Не проще ли дождаться пока войска противника пойдут в поход и ударить по стране, которая не сможет сопротивляться?

— Напротив, коллеги, план советника Лоррима идеален со всех сторон. — вступилась за него Товия — В случае правдивости информации о их нападении на королевства это действие заставит их выползти из пещер резервы дроу. Конечно, княжество может проигнорировать эту атаку, но тогда они потеряет слишком много. Если же нам подкинули ложные данные, то мы не пойдём прямо в территорию противника, где на скорее всего подготовлена одна большая ловушка. Опять же тёмные эльфы будут вынуждена отправить часть сил на защиту своих территорий. В обоих случаях мы можем абстрагироваться от племён полулюдей. Да, мы потеряем ценные активы, но это будут не наши воины и изобретения.

— Возможно и так, но дроу не идиоты и наверняка предвидели такой расклад. — ядовито заметил дварф в монокле. — Я предлагаю придерживаться оборонительной тактики. Даже если вы не послушаете меня, то понять предполагаемые места атаки очень важно.

— Не вы ли незадолго до этого говорили об том, что наша оборона идеальна? — парировал Лоррим, а затем продолжил: — Кроме границы с княжеством существую всего несколько проходов на поверхность, которые мы контролируем. Даже если противник найдёт какой-то другой путь, то он не будет достаточно большим для проведения через него армии.

— Я хотел поговорить о подземном пути между княжеством и королевством. — высказал свою позицию Лартор. Это туннель был независим от Подземья и многие гадали о том, как он появился. Некоторые считали, что его прокопали владыки эльфов и дроу, чтобы тайно встречаться друг с другом. Другие считали, что этот труд какого-то монстра, который обитал здесь давным-давно. — Они вполне могу прорыться оттуда прямо к нам.

— Коллега, вы говорить невероятные вещи. — усмехнулась Товия. — Этот план будет требовать от них слишком много ресурсов и времени, а результат будет удручающий — узкий проход. Это если забыть про то, что весь процесс будет неверотно громкий. Конечно, если у них появиться талантливый маг земли, то план будь иметь хоть какой-то смысл, но всё равно его эффективность сомнительна.

— Вы правы, но я бы всё равно распорядилась прислать патрули и механизмы в тот район. — согласилась Фринда. — Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— Не забывайте, что количество механизмов ограничено. — напомнил Одрик. — Сейчас их большая часть задействована в наши проектах. Сейчас у нас только двести единиц разведывательного и сто боевого типа, а «Стальных воинов» всего десять.

— Простите, коллега, но в прошлый раз говорилась об несколько тысячах сводных единиц. — заметил дварф в монокле. — Совет допускал, что в самом худшем случае будет задействовано пятьдесят процентов от числа свободных единиц, но не девяносто. Расскажите поподробней: куда отсылаете вы механизмы? На какой стадии ваши изыскании?

— Мною была найдена сокровищница. — начал рассказ дуэргар в броне. — Изначально предполагалось, что там отсутствует какая-то серьёзная защита. К сожалению, мы ошиблись — путь к сокровищнице был утыкан многочисленными ловушками. Было потеряно множество механизмов, но это стоило того — мы нашли чешую лорда драконов.

Сказанные слова произвели взрывной эффект — все в шоке смотрели на Одрика. Даже легендарны Короли Жадности не брезговали таким ценным материалом. Из остатков дракона можно было создать множество самых различных вещей. Попадание в руки Технократии такого уникальной материала являлось невероятной удачей.

— Вы не ослышались, коллеги. — наслаждался реакцией остальных дуэрагар в броне. — Мной не только была найдена чешуйка лорда драконов, но и создан механизм на её основе. Множество наших подданых трудилось, добывая самые редкие и ценные ресурсы в самых опасных местах для его изготовления. Теперь я с гордостью могу сказать: «Стальной разрушитель» полностью готов к боевым действиям.

— Коллега, — первой оправилась от шока Товия, — вы можете продемонстрировать нам результат своей тяжёлой работы?

— Конечно, следуйте за мной. — кивнул Одрик.

Члена совета кинули и устремились за дварфом в броне. Никто из них не переговаривался о молча шёл по лабиринту коридоров к механизму, который был создан в тайне от них. Дуэргары даже не возмущались действиям Одрика — если механизм находится минимум в царстве героев, то они простят его за скрытность.

Наконец они достигли громадного помещения, где и стояла тот самый механизм. Он представлял из себя восьмиметрового железного гуманоида, что на два метра выше остальных, и четырьмя массивными руками, вместо стандартных двух. «Стальной разрушитель» казался просто немного модернизированным «Стальным воином», но не как могучем оружием, которое способно переломить ход войны.

— Вы хотите задаться вопросом, почему он выглядит так? — ухмыльнулся Одрик. — Это тактическая хитрость. В текущем противостоянии этот механизм станет нашим козырем. Но, как спрятать его так, чтобы вовремя использовать и при этом не дать обнаружить врагам заранее? Всё очень просто — нужно его спрятать на самом видном месте. Даже вы, коллеги, не поверили в то, что этот механизм особенный. Тоже произойдёт с дроу, но когда они это поймут, то будет поздно. Активация боевого режима!

Обычный механизм тут же начал преображаться. Стали виднеться различные магический руны по всему телу. Появилось подобие пушек на двух верхних руках, а правая нижняя обзавелась бензопилой. На ногах выдвинулись шипы, готовые пронзить любого, кто подойдёт близко.

— Коллеги, весь этот экземпляр питается от найденной чешуйки. Каждая из его рук кроме той, где бензопила, может использовать несколько заклинаний определённой стихии. Левая нижняя способна создавать каменные шипы и вызывать землетрясение, а также позволяет «плавать» в почве. Это даёт боевую мощь на ближних дистанциях и гарантируют, что механизм никак не завалит. Права верхняя рука может создавать огненный луч, огненный шар и нагревать всё тело. Это позволит атаковать противника издалека и не даст никому залезть на механизм. И последняя выпускает молнию и шаровую молнию, которая после попадания создаёт множество зарядов поменьше. Все эти способности эквиваленты заклинаниям пятого ранга. Но самый большой козырь — это защита «Стального разрушителя». Он имею иммунитет и не может быть подвержен всем заклинания ниже седьмого круга. И даже это не всё — если механизм окажется повреждён, то ядро постепенно будет его восстанавливать.

Каждый из слушателей подумал, что у дроу нет шансов — один «Стальной разрушитель» может выиграть войну. Теперь их уверенность значительно возросла.

— Коллеги, я предлагаю атаковать по плану советника Лоррима, затем напасть основными силами. — предложил Лотрин. — Есть возражения?

— Нет, но нам нужно обсудить детали. — ответила Фринда.

— Отлично, коллеги, проект заработал. — при этих словах механизм сделал шаг. — Скоро княжество падёт перед нашью мощью и никакие интриги не помогут им против абсолютной силы!

Глава 41: Путешествие Руби по Амсейну

Северно-западная часть Великого леса Эваши считалась самой неизведанной. Расположенная в глуши, даже по меркам лесных эльфов, она могла похвастаться большим количеством природной маны в регионе. Именно поэтому здесь можно было встретить уникальные и редкие растения, которые и заставили Королевство обосноваться здесь в своё время. К несчастью эльфов, не только растения претерпели изменения — северо-западная часть Великого леса Эваши была населена аномальным количеством магических зверей. Здесь не было место стабильности — каждый день монстры сражались за территорию. Погибали старые виды, которые не сумели приспособиться к изменяющимся реалиям и появлялись новые — более совершенные и сильные звери, чтобы занять их место. В этом месте закон джунглей показывал себя во всей своей безжалостной и кровавой красе.

Неудивительно, что в северо-западной части Великого леса Эваши почти отсутствовали постоянные поселения. Даже так обожаемые эльфами тропы рейнджеров, появлялись и исчезали очень часто. Поэтому Амсейн, как звали эту часть леса населения королевства, не был популярным местом для проживания. Любой неподготовленный эльф быстро погибал в этой хаотичной и опасной среде. Даже лучшие друиды и рейнджеры не были застрахованы от участи умереть от испарений ядовитого растения или стать очередным обедом хищника. Тем неимение желающие посетить это место присутствовали — их манили редкие растения и магические звери. Ежегодно несколько отрядов бессмертной расы отправлялись в Амсейн, чтобы большинство из их членов погибло. В этом опаснейшем месте приходилось быстро учиться и становится сильнее, иначе одна, даже самая маленькая ошибка, могла привести не только к смерти совершившего её, но и гибели всего отряда. Именно поэтому оттуда выходили лишь лучшие, те эльфы, которые быстро обучались и в короткий срок привыкли к опасностям северо-западной части Великого леса Эваши. Многие из них переходили порог элитных рейнджеров и становились чем-то большим, но не дотягивая до царства героев.

Кроме прочего этот лес был могилой, но не только для эльфов, которые отправились туда в поисках редких ингредиентов. Именно сюда Дэкем выкидывал своих отпрысков, чтобы они пробудили свой потенциал и стали сильнее. Вопреки ожиданиям правителя дети, которые впервые покидали пределы дворца и не имели никакого опыта и практики, вместо пробуждения потенциала бесславно погибали. Носители королевской крови становились очередным обедом плотоядного растения или хищника, а их отец лишь молча наблюдал за процессом, жалея об очередной неудаче.

Сегодня Амсейн вновь посетил правитель с целью испытать очередного своего отпрыска. Вместе с отрядом элитных рейнджеров из десяти эльфов, который возглавляла Мьюги, Руби должна будет выживать месяц в этом опасном месте. Даже преодоление порога царства героев не гарантировала выживание девочки, а напротив — заставляла более сильных и опасных хищников обратить на неё внимания. Магические звери теперь видели в дочери короля не очередного слабого противника, которого можно убить ударом лапы, а соперника.

Группа прокладывала путь по веткам деревьев, которые были здесь больше из-за обилия природной энергии. Каждый из отряда рейнджеров внимательно следил за окружением — даже маленькая ошибка здесь могла стоить жизни. Обитатели Амсейна не кинулись сразу на незнакомых существ, а выбрали тактику выжидания. Возможно, это происходило из-за того, что на окраине магические звери были слабее или по иным причинам.

Отряд шёл несколько часов по лесу, который будто почти полностью затих. Ни сражений различных монстров, ни какой-то иной активности. Тишь Амсейна разбавлял лишь шелест листьев и скрип веток вековых деревьев. Казалось, что лес успокаивал своей безопасностью путников, чтобы в следующий момент полностью поглотить их. Даже природная мана, которая обычна успокаивала эльфов и дарили им чувство свободы, здесь казалась чужой и враждебной.

Опасность появилась, как обычно, внезапно. Группа решила для отдыха выбрать одно из многочисленных дупел деревьев. Опытные рейнджеры проверили будущее место отдыха всеми возможными способами и только после этого решили разбить лагерь, если так можно назвать несколько спальных мешков. Трое эльфов установили ловушки у входа и стали охранять покой свои компаньонов, которые устраивались на ночлег.

Внимание бодрствующих рейнджеров было сконцентрировано на входе и поэтому они не сразу заметили неладное. Лишь через несколько минут один из часовых увидел, что трёх сородичей поглощало дерево. Эльф буквально был опутан различными корнями и лишь правая — дальняя от стены рука, и голова оставались свободными. Резкий вскрик и весь отряд почти мгновенно поднимается и хватает оружие, чтобы среагировать на угрозу. Лишь один неудачник, которого опутали корни, лишь болезненно вскрикивает и всеми силами пытается выбраться из ловушки, но у него ничего не получается.

Корни, поняв, что их раскрыли перестали действовать медленно и с яростным рвением заканчивали начатое. Мьюги и несколько других эльфов читали немногочисленные заклинания природы, которые были доступны рейнджерам. Они пытались взять растения под контроль, чтобы оно освободил участника отряда. К сожалению, всех потуги оказались бесполезны — то ли заклинания достаточно слабое или растение слишком сильное.

Руби приняли единственное верное решение для освобождения сородича — она атаковала корни. Даже напитанные природной маной корни, которые были намного прочнее обычных, не выдержали силу лука легендарного ранга и легко оказались уничтожены. Освобождённый эльф с громадной скоростью увеличил дистанцию и одновременно с этим отряд услышал первобытный рёв.

Всё пространство дупла стали наполнять многочисленные ветки, лозы, корни и листья. Особо толстая кора закрыла единственный выход, заперев отряд эльфов в смертельную ловушку. Те не растерялись и достали оружие ближнего — сейчас луки были полностью бесполезны. К их удивлению, мечи и кинжалы, которые по заверениям друидам были не только лучшего качества, но и усиленные древесными рунами, не смогли повредить или даже оставить царапину на атакующих корнях. Благо, что они хотя бы не ломались и позволяли хоть как-то перенаправлять атаки.

Они дали Руби время, которое она потратила с пользой — из её лука вылетело громадное количество стрел, которые уничтожили большое количество корней. Пространство вновь начинало заполняться, но недостаточно быстро, чтобы закрыть проход наружу, который проделала дочь короля. Эльфы не нужно было говорить что-то — они стремглав устремились к выходу из этой ловушки. К несчастью, у владельца этого места были совершенно другие планы — прямо перед эльфами возник массивный гуманоидный силуэт и атаковал их корнями подобно кнуту. Противник попал по пятерым передним рейнджерам, которые не успели среагировать и оттолкнул их в глубь корней. Лишь быстрая реакция оставшихся членов отряда позволила избежать этой участи.

К удивлению всех, корни не просто поглотили рейнджеров, а использовали их, чтобы закрыть единственный выход. Хозяин этого места предлагал выбор: либо убить своих товарищей, но сбежать, либо попытаться освободить пленников с большим риском для себя.

К счастью для всех Мьюги знала противника — это было растение, которое эльфы прозвали «Шатающийся холм» из-за его большого размера. Его маскировка позволяла сливаться с местностью настолько хорошо, что даже элитным рейнджерам было очень сложно его обнаружить. При этом противник обладал фундаментальной живучестью — мало того, что даже зачарованное оружие эльфов не могло навредить ему, так ещё он регенерировал. Но одним из самых больших преимуществ шатающегося холма являлось отсутствие слабостей всех растений. Что вы думаете, когда слышите об подобном противнике? Наверняка об его уязвимости к огню и молнии. Но данное растение не толь не имело заместо слабость к пламени повешенное сопротивление, но и регенерировал от получения урона молнией. Из-за всех, сказанных ранее причин, шатающийся холм являлся одним из самых живущих противников, который был неудобен для эльфов. Но и у него была достаточно большая слабость — достаточно низкий атакующий потенциал для существа, которое преодолело царства героев. Вторым недостатком являлась медлительность — от шатающегося холма было относительно просто убежать, поэтому он и устраивал подобные засады.

— Руби, атакуй его основное тело! — воскликнула мать девочки, указывая на гуманоидную фигуру, которая после нанесения удара стала пытаться скрыться.

Девочка среагировала мгновенно и выполнила просьбу матери и выпустила четыре стрела по противнику. Шатающийся холм совершил резко движение и смог уклониться от трёх, но одна достигла попала прямо в правый бок растению, в место, где у людей находились рёбра уничтожая половину тела. Существо громко вскрикнуло, а все корни, которые секунду назад хотели схватить эльфов, полностью остановились. Рейнджеры воспользовались моментом, чтобы выстрелить по ослабшему противнику из лука, но не нанесли большого вреда.

Шатающийся холм пришёл в себя на удивление быстро. Все корни в дупле мгновенно возвратились в своему владельцу, затянули рану и увеличили растение в размере. Кроме того, все эльфы теперь находились внутри деревянного тела — противник наглядно показал их головы, чтобы никто не сомневался в этом факте. Перед отрядом снова встал выбор: атаковать врага, но почти гарантированно убить своих сородичей или бросить их и сбежать.

— Отходим! — приказала Мьюги. Ей было больно оставлять товарищей в беде, но ещё меньше хотелось, чтобы остальную группа погибла.

К удивлению, эльфийки, обычно послушная девочка, вновь прицелилась из лука. Руби не хотела оставлять пятерых эльфов этому монстру. Отец всегда ей говорил, что сильный берёт любые вещи, которые хочет. Дочь короля достигла царства героев и побывала на войне. Так почему она не может освободить эльфов из ловушки коварного монстра.

На мгновение мир будто замер. Руби натянула тетиву лука рукой, а глазами подмечала слабые места шатающегося холма. Нужно было лишь отделить конечности от тела, а затем освободить пленников. Вряд ли противник сможет нормально функционировать в такой ситуации, что даст возможность его добить.

Несколько стрел вылетела из лука прямо по противнику, который даже не думал уворачиваться. Хитрое растение понимало опасность девочки, поэтому воспользовалось возможностью и сократило расстояние. Стрелы проделали несколько сквозных дыр в монстре и убили всех эльфов внутри, но не смогли остановить его. Шатающийся холм использовал множеством корней-хлыстов, чтобы обезвредить единственное существо, которое представляло здесь угрозу — Руби. Противник знал, что второго шанса у него может не оказаться и атаковал таким образом, чтобы исключить любую вероятность уклонения.

К сожалению, для девочки чуду в этой ситуации не была место. Потенциал девочки не пробудился в момент смертельной опасности, а отца поблизости не было. Дочь короля просто не успевала провести ещё одну атаку и добить опасного противника. К удивлению, девочки прямо перед ней возникла мать. Мьюги не могла как-либо навредить монстру и тем более убить, но она дала то, что сейчас не хватало девочке — время. За секунду, которую монстр потратил для превращения внутренностей эльфийки в кашу, Руби смогла снова выстрелить. Полдюжины стрелы добила шатающийся холм, которого от победы отделяло лишь одно мгновение. Не было громких вскриков или чего-то подобного — противник просто превратился в кучку корней, так и не завершив убийство наложницы короля.

Руби тут же кинулась к любимой матери. Хоть внешний вид Мьюги не сильно изменился, но все её внутренности превратились в кашу. Юная эльфийка лихорадочно стало вливать в неё зелья лечения один за другим. К сожалению, они не смогли вылечить внутренние травмы и лишь ненадолго продлили жизнь девушки.

— Принцесса, это бесполезно. — попытался вразумить девочку один из рейнджеров. — Вы лишь продлеваете её агонию!

Руби посмотрела на говорящего убийственным взглядом, который напомнил эльфу короля:

— Мы найдём способ ей вылечить! Нужно только найти лекаря!

Никто не стал говорить ей о том, что найти целителя в этой части леса было почти невозможно. Они лишь молча подхватили тело Мьюги и пошли за принцессой, которая стремительно покинула дупло. Рейнджеры не хотели сломить её окончательно словами о том, что мать девочки скорее всего скоро умрёт.

В глазах самой девочки горела решительность: она спасёт любимую маму и станет сильнее, чтобы подобных ситуаций не повторилось.

Глава 42: Деревня Ульти

Единственным ближайшим местом, где Мьюги могли оказать хоть какую-то помощь, была заброшенная деревня в нескольких десятках километрах от дупла. После съедения всех жителей магическим зверем, эльфы смогли убить монстра и отомстить за погибших. Правда, никто не спешил вновь селиться в опасной части леса, поэтому поселение стали активно использовать рейнджеры в качестве перевалочного лагеря. Деревню Ульти можно было назвать последним пристанищем цивилизации в этих диких, даже по меркам эльфов, краях. Ходили слухи о том, что восточней существовала целая сеть различных мелких поселений, жители которых смогли приспособиться к Амсейну. Опровергнуть или подтвердить эти слухи никто не мог, поэтому они были частым предметом разговоров среди рейнджеров.

Путь до туда занял несколько дней, и лишь благодаря чуду (точнее, заклинаниям исцеления и стабилизации, которые наложил невидимый группой клон короля) Мьюги смогла дотянуть до прибытия в деревню. Само поселение находилось между двумя гигантскими деревьями, которые располагались очень близко друг к другу. Несколько скрывающих заклинаний позволяли ему оставаться незамеченным. Даже опытным рейнджерам, которые раньше бывали здесь, потребовался почти час для обнаружения входа. Такая защита гарантировала, что случайный магический зверь не ворвётся туда и не начнёт резню, как в прошлый раз.

Деревня не представляла из себя что-то особенное. Те же дома на деревьях, мосты между ними и многоуровневость поселения. Единственное, что бросалось в глаза — почти полное отсутствие живых эльфов. Когда отряд осматривал поселение в первый раз, то не увидел вообще никого. Лишь пройдя немного вверх, рейнджеры обнаружили часовых, которые стояли и внимательно следили за входом. Они только кивнули группе и продолжили наблюдение.

Самым большим удивлением для отряда стал гиппогриф, который встретился в одном из домов. Точнее, действие, которое он совершал. Магический зверь... убирался? По-другому нельзя было назвать подметание пола подобием веника на лапе. При этом недалеко от него совершенно спокойно сидел эльф в плаще рейнджера, который полностью скрывал его черты, и читал какую-то книгу.

— У нас гости. — к удивлению рейнджеров, заявил гиппогриф. — Оторвись от своих каракулей!

— Что?! — эльф быстро закрыл книгу и осмотрелся. Глаза профессионального охотника оценивали гостей и подмечали детали. Взгляд мужчины остановился на Руби: — Принцесса?! Простите мою непочтительность, я приветствую вас в деревне Ульти и желаю...

— Идиот! — гиппогриф слабо ударил крылом по спине товарища и указал лапой на Мьюги: — Не видишь кого они несут? Тут раненная! Живо позови сюда нашего друида!

— Конечно, конечно! — эльф рывком оказался у выхода: — Я сейчас! Никуда не уходите!

Он быстро скрылся за соседним деревом, оставив отряд в некой прострации. Через секунду рейнджеры положили тело Мьюги на кровать и рассредоточились по периметру: двое остались в доме, один занял крышу, а оставшиеся — соседние ветки. Прошлая засада заставила весь отряд быть на взводе, поэтому эльфы решили подготовиться к любым неожиданностям.

Буквально через минуту эльф привёл обещанного друида. Его голова была полностью закрыта бинтами растительного происхождения. Обычный плащ, который обычно носили рейнджеры, и среднее телосложение не давали определить пол друида. Единственной видимой чертой мага природы были чёрные волосы до плеч и два синих глаза. В руках он носил обычный посох, на котором наглым образом устроилась серая белка.

— Что это тут у нас? — произнёс друид приглушённым голосом, который мог принадлежать и мужчине, и женщине. — Где раненная?

— Вы можете её вылечить? — нетерпеливо спросила Руби. Девочка весь путь была на нервах и почти не отходила от матери и почти не спала, поэтому выглядела сейчас очень устало.

— Не волнуйтесь — это великий друид. — гордо ответил эльф, который его привёл. — Он наверняка сможет помочь с вашей проблемой.

— Не спеши так. — одёрнул его названный маг природы. — Для начала мне нужно осмотреть раненную.

— Разве не единственный великий друид — это не глава ордена? — подозрительно спросил один из рейнджеров.

— Конечно нет! — гордо ответил болтливый эльф. — Глава нашей экспедиции совсем недавно тоже перешёл на этот ранг. Теперь...

— Хоть я и могу использовать заклинания четвёртого уровня, но гораздо хуже, чем у главы. — кивнул друид. — Тем не менее я очень хорош в исцелении, поэтому смогу вам помочь.

Руби кивнула и пустила мага природы к любимой матери, но не спускала с него взгляда. Друид подошёл ближе и стал накладывать различные диагностические заклинания на Мьюги. Наконец через десять минут он вынес вердикт:

— У девушки сломано много костей. Их осколки пробили почти все органы, которые непонятным образом до сих пор функционируют. С такими травмами девушка должна уже быть мертва. Разве что мозг и голова полностью целы. Как давно она ранена и каким образом вы её стабилизировали?

— Её ранило три дня назад. — сказал за Руби один из рейнджеров. — Мы смогли стабилизировать её благодаря зельям исцеления.

— О великое древо! — воскликнул друид. — Зачем вы это сделали?! Обычное зелье лечения даёт эффект регенерации, но никак не способно вылечить серьёзные травмы! Из-за этого кости теперь извлечь раздробленные кости будет значительно сложнее! Я могу её стабилизировать, но вероятность того, что она сможет прийти в сознание, а тем более ходить, как раньше, крайне мала! Даже если бы кости отсутствовали, было бы значительно легче! — несколько секунд эльф приходил в себя, прежде чем спокойно продолжить говорить, но уже спокойно: — Запомните. Никогда. Потеряю — никогда не используйте зелье лечения при внутренних травмах. Оно может вылечить порез, ожог, рану от удара оружием, но не внутренние травмы.

— Но вы же маг четвёртого уровня! — отчаянно воскликнула Руби. — Даже те, кто на ранг ниже, могут отрастить новую руку! Почему вы не можете вылечить маму?!

— Вырастить новую руку намного легче, чем работать со всем этим. — Друид указал на тело Мьюги. — Здесь нужна очень долгая и тонкая работа, которая сопряжена с большим риском. Поймите, принцесса: в такой ситуации нельзя просто использовать заклинание, которое чудесным образом всё вылечит. По крайней мере, мне недоступна такая магия.

— Сделайте, что можете... — обессиленно ответила девочка и рухнула на стул.

Мысли Руби путались. Единственная надежда гасла, подобно факелу на холодном ветру. Она хотела услышать утешение и слова о том, что её мать легко вылечить, но получила лишь туманную перспективу. Девочка не была глупой и понимала, что продолжать надеяться — это избегать реальности. Но и принять реальность она хотела — лишь это слабый огонёк удерживало дочь короля от того, чтобы рухнуть в бездну отчаянья и вины. Ведь именно из-за ей желания спасти тех эльфов, которых схватило чудовище, любимая мама теперь безвольной куклой на кровати. Мало того — Руби даже не смогла помочь тем рейнджерам в плену монстра, и они погибли от её же стрел.

К сожалению, девочка никак сейчас не могла повлиять на ситуацию и только могла смотреть на то, как друид читает заклинания в попытке исправить ситуацию.

Сейчас же девочку не покидала странное чувство. Оно тихо, но постоянно твердило о том, что что-то не так. Например, Руби стало казаться очень странным, что по пути сюда по Амсейны, который считался самой опасной частью Великого леса Эваши, ни один зверь не напал на них. Почему никто не учуял кровь? Почему никто не напал на измотанных после боя эльфов? Приход же усыпил интуицию, чтобы она начала скрести ещё громче и настойчивей. Здесь что-то определённо не так.

Из раздумий девушку вывел гиппогриф, который аккуратно толкнул её крылом:

— Не надо грустить. Всё наладится.

Руби вымученно улыбнулась и посмотрела на магического зверя:

— Просто это тяжело... Кстати, почему ты умеешь разговаривать?

— Это его способность. — Магический зверь указал на мага природы, который по-прежнему лечил Мьюги. — Насколько я понял, этот эльф использует дар на всех встречных животных.

— А почему его белка не говорит? — спросила Руби, отвлекаясь от мрачных дум.

— Она слишком часто что-то там пищит, поэтому он не стал делать её речь понятной. — Брезгливо ответил гиппогриф. — Представь, насколько бы нам надоело было слушать постоянно болтовню этого мелкого грызуна.

Девочка кивнула и снова задумалась. Взгляд упал на друида, а интуиция вновь стала скрестись ещё сильнее. Мана мага природы казалась несколько неправильной. Нет, она не принадлежала некроманту или кому-то другому, но отличалась от обычной. Будто в чашку с кристально чистой водой добавили несколько капель неизвестной жидкости, которая не перекрасила её, но при этом изменила состав.

— Кстати, почему у вас так мало магических зверей? — небрежно поинтересовалась девочка. — За весь путь сюда мы не встретили никого.

— Теперь здесь территория нового, неизвестного ранее хищника. — сказал эльф, который подошёл к девочке сзади. — Он истребил большинство конкурентов, и теперь никто не может заставить его гнить в земле. На такую большую территорию он только один, поэтому вам повезло не встретить этого монстра. Нашей группе повезло гораздо меньше.

— Меньше? — уточнила Руби. — Вы его видели?

— К сожаленью, нет, но этот факт не помешал твари перебить наших разведчиков, а затем ранить большинство эльфов из основного отряда. — печально ответил собеседник. — Мало этому ублюдку поразительной скрытности, так он ещё имеет в арсенале яд, который медленно и мучительно убивает жертву. Даже наш глава — верховный друид пока не может найти противоядия.

— Он тоже отравлен? — уточнила девочка.

— Да, но с помощью своей магии как-то смог уменьшить действия яда не только на себя, но и на остальную группу. Надеюсь, противоядие найдётся раньше, чем глава отправится к Восьмерым, а за ним и мои товарищи... — печально заметил эльф, а затем продолжил более бодрым тоном: — В любом случае, принцесса, не надо грустить. Твоя и моя печаль не поможет никому и не спасёт твою маму. Нужно надеяться на лучшее и не натворить глупостей из-за эмоций.

— Как твоё имя?

— Имя? — собеседник стал выглядеть крайне растерянно. — Как меня зовут?

В прострации эльф медленно вышел из дома, оставляя Руби удивлённой. Почему он так отреагировал? Хотя... Девочка осознала, что никто в деревне не назвал своё имя! Рейнджеры у входа, гиппогриф, этот эльф и даже друид. Интуиция снова начала отчаянно скрестись на краю сознания, будто подтверждая выводы девочки.

Руби хотела встать, чтобы разобраться в ситуации, но её овеяла сонливость. Закрывая глаза, девочка услышала слова друида:

— Спите, принцесса. Здесь вы в полной безопасности...

Даже всей воле дочери короля не хватило, чтобы вырваться из этого состояния, и она погрузилась в объятия сна.

Глава 43: Иллюзия нормальности

Сон Руби нельзя было назвать спокойным. В царстве Морфея она снова и снова видела сцену сражения с шатающимся холмом. С каждым новым повторением боя девочке всë больше стало казаться, что злобный монстр хищно ухмыляется, прежде чем превратить любимую маму перед ней в безвольную куклу. Но больше всего Руби приводило в отчаянье бессилие — она только могла смотреть, как тело двигается само, чтобы повторить те действия, которые приведут к плачевному результату.

Наконец, после очередного просмотра сцены, девочка смогла вырваться из объятий сна. Вопреки еë опасениям, Руби не оказалась связана или брошена в клетку, а лежала на обычной кровати в одном из домов. У входа в небольшое здание, где кроме кровати был лишь миниатюрный стол и табуретка, на охране рейнджер из отряда. Группа, которую выделил ей отец девочки, уменьшилась ровно в два раза, но всё равно продолжала бережно оберегать принцессу.

Девочка сжала в руках деревянную фигурку, которую выглядела достаточно убого: неравномерные руки с ногами, углубления от неудачных движений ножом и, наоборот, части, срезанные слишком сильно. Эта вещь была важна не из-за своего внешнего вида, а из-за памяти о его создателе — Ариэле. Среди всех сверстников именно он смог стать другом для принцессы. Месяц сражений плечом к плечу сплотили сильнее, чем года дружбы. Мальчик стал не просто другом, а напарником, которого девочка приняла со всеми его положительными сторонами и недостатками. Именно поэтому воспоминания об Ариэле вызывали тепло в сердце юной эльфийке. Сжатие фигурки в руках не какое-то обычное действие, а ритуал, который успокаивал девочку.

Руби аккуратно положила изделие друга в походный мешок и встала с кровати. Медленным шагом она вышла на улицу, минуя рейнджера, который кивнул девочке. В нос ударил запах гниения — мерзкий и выразительный, но уже через секунду он исчез, будто его никогда и не было. Это лишь подтвердило опасения Руби, но девочка не могла определить их источник. Будто сквозь пелену обмана пробивались лучи истины, которые тут же исчезали.

— Что с мамой? — поинтересовалась девочка у рейнджера, который следовал за ней. Она могла сама её проведать, но юной эльфийке было больно смотреть на израненное тело Мьюги. Мало того, что это напоминало об ошибке девочки, так ещë Руби никак не могла повлиять на ситуацию.

— Друид провел операцию и вынул самые крупные кости из органов и смог кое-как залечить внутренние повреждения. — доложил следопыт. — Теперь нет риска смерти в любой момент, но до выздоровления очень далеко.

Руби устало вздохнула и знаком приказала рейнджеру удалиться. Глаза внимательно осматривали местность. Любое несоответствие или деталь могли быть ключом к разгадке. Чувства рейнджера, который смог достичь царства героев, позволяли заглянуть под завесу обмана.

Вот — тонкая, почти незаметная инородная энергия. Её источник — самый большой деревенский дом, который расположен на самом верху. Возможно, именно там и содержатся раненные. Нельзя бежать туда сломя голову — это может привлечь нежелательное внимание того, кто пытается создать иллюзию нормальности этого места. В таком случае действия неизвестного могут быть непредсказуемыми.

Каждое движение казалось расслабленным, но все мышцы Руби были напряжены. Прогулка дала возможность юной эльфийке подмечать детали — она не заглядывала глубоко, а обращала внимание на мелочи, которые располагались у всех на виду. Первым взгляд зацепился за рейнджеров, которые охраняли деревни. Теперь девочка почти точно могла сказать — они были подобно куклам. Когда нужно было разыграть представление, невидимые нити руководили ими, заставляя двигать и говорить. Сейчас же они, словно ненужные куклы, стояли на полке и ничего не делали, но стоило Руби подойти чуть ближе, как в них будто вдыхали жизнь: легкие движение или другие действия, которые имитировали живое существо.

— Не ищи ответы на вопросы, которые могут сделать тебе больно. — послышался голос друида прямо под ухом девочки. Руби мгновенно среагировала и отпрыгнула. Как эльф мог оказаться незаметно у неё за спиной? — Иногда лучше оставить всё как есть и жить в неведенье.

Девочка напряжённо смотрела на эльфа, а тот лениво прислонился к дереву:

— Тебя удивляет моя скрытность? — уточнил он. — Поверь, это самая не стоящая внимания вещь здесь. Заклинания позволяют совершать многие вещи...

— К чему эти слова? — резко уточнила Руби. Она ненавидела, когда с ней разговаривали загадками.

— Я лишь хочу предостеречь тебя. — вздохнул собеседник. — Здесь никто не желает тебе зла, а напротив — рады тебя видеть. Если ты всё же доберёшься до истины, то не делай преждевременный вывод, а посмотри на всю картину целиком.

После этих слов друид растворился в воздухе, будто его не было здесь секунду назад. Ни вибрации, ни слов заклинания, ни даже природной маны — никаких следов присутствия эльфа неизвестного пола. Неужели этот разговор только привиделся девочке?

Ей нужны ответы! К демонам осторожность! К демонам скрытность! Только нужно не забыть обезопасить маму...

Резкий прыжок, которому бы позавидовал любой обычный эльф, и она у заветного дома. В нос ударяет запах крови и разложения. Внутри печальная картина — дюжина эльфов в зелёных бинтах с ног до головы лежали в постелях. Каждый вздох и движение давались им с болью, а изо рта вырывался мучительный хрип. Но другое было интересно — все они, судя по телосложению, являлись детьми и подростками. Кто отпустил их сюда? Почему они оказались в самой опасной части лесу?

— Видишь? — друид зашёл в дом прямо за девочкой. — В отличие от меня, им не так повезло. Сначала они не оправдали ожидание, а после того, как стали свободны, судьба снова нанесла смертельный удар.

— Почему они здесь? — задала вопрос девочка. — Они слабые. Намного слабее меня. Зачем их привели в Амсейн?

— Они должны были оправдать ожидание, но не смогли это сделать, поэтому остались здесь. — в голосе друида появились нотки печали. — Вернуться для них — это хуже смерти.

Тишина стала удушающей. Хоть два собеседника смотрели друг на друга, но их мысли были далеко отсюда.

— Почему тот эльф не помнил своё имя? — после раздумий рискнула спросить девочка. — Почему охотники здесь такие неживые, будто куклы?

— К сожалению, сквернауничтожает не только наши тела, но и личность. — устало ответил друид. — Постепенно каждый забывает всё больше. Первыми в этом списке идут самые сокровенные воспоминания, которые формируют личность, оставляя лишь её подобие. Мне удалось замедлить процесс, но это лишь оттягивает неизбежное. Даже вылечить твою маму гораздо легче, чем найти лекарство от этого дрянного яда. Столько часов было потрачено впустую, но мне почти не удалось продвинуться в этом вопросе.

Слова эльфа напротив казались девочке правдой, но где-то по ощущениям Руби крылся подвох. Недоговорка или лёгкая ложь, которая не позволяла увидеть картину целиком. Девочка максимально напрягла свои чувства и на секунду смогла почувствовать истину. Здесь всё было пропитано странной скверной, которая походила на природную энергию, но была извращённой и неправильной. Самым сильным ей источником являлся друид напротив, но и детей эта энергия не обошла стороной — они были все пропитаны ей. Руби инстинктивно отшатнулась от собеседника, который смерил её печальным взглядом.

— Ты увидела это? — бинты стали спадать с лица собеседника, обнажая лицо, которое раньше принадлежало симпатичной девушке, но сейчас имело фиолетовый свет и было полностью покрыто волдырями. — Я просила ранее не делать преждевременных выводов.

— Это и есть цена за выживание?! — догадалась девочка, увеличивая дистанцию.

— Это единственное, почему они до сих пор живы. — ответила маг природы, и в каждом её слове была боль. — Думаешь, яд хищника стал бы ждать, пока я найду лекарства?! Он убивает жертв достаточно быстро, но теперь у них всех появился шанс!

— Я могу вернуться и позвать отца! Он точно поможет! — попыталась обнадёжить девушку Руби. — Он вылечит маму и всех тут!

— Вернёшься?! По территории, где бродит очень опасный хищник, который легко способен тебя убить?! — собеседница пронзительно посмотрела на девочку. — Дитя, я не хочу, чтобы ты погибла.

— Но папа может помочь... — резонно возразила принцесса.

— Помочь?! — на лице друида появился гнев и отвращение. — Именно из-за Дэкема, — девушка указала на лежащих детей, — все они сейчас находятся здесь. Эти юные эльфы не оправдали ожиданий ублюдка и были брошены им умирать! Знаешь, что я испытала, когда эта мразь заявила о том, что два моих чудесных сына были слабаками и не оправдали ожиданий?! После этого я долго скиталась по Амсейну, чтобы хотя бы найти их тела! Пришлось убить одну большую змею, чтобы их достать. — голос собеседницы стал смертельно спокойным. — Я тогда поклялась себе, что не допущу больше подобного. Это стало катализатором — я вошла в царство героев. Затем мне в голову пришёл план — выучить заклинание воскрешения. Пришлось повозиться, чтобы достать его из библиотеки дворца. К сожалению, даже оно не сработало — мои дети погибли слишком давно. Тогда я решила спасать всех детей, которых Дэкем приведёт сюда для «пробуждения потенциала». Ублюдок никогда не скрывал свою ману, и узнать о его появлении с очередным ребёнком, который должен был погибнуть, не являлось сложной задачей. После их гибели появлялась я и воскрешала несчастных, а затем давала приют им.

— Неправда! — воскликнула девочка. — Папа не такой!

Она стремглав вылетела из комнаты, убегая не только от собеседницы, но и от правды. Руби не ощущала даже слова лжи в словах собеседницы, что делало ситуацию ещё хуже. Получается, отец бросит её при первой неудаче на смерть и даже не вспомнит? Она не замечала, что бегала по деревне, но не могла выйти за её пределы. Сейчас больше всего Руби походила на зверя, который метался в клетке.

— Дитя, успокойся. — прошептал голос прямо у её уха. Как принцессу смогли догнать? — Я предупреждала, что правда сделает тебе больно.

Рука мага природы легла на плечо девушки. Железная хватка не будто парализовала принцессу. Магия? Яд? Способность? В голове девочки вертелось множество вариантов.

— Здесь никто тебя не тронет. — продолжила друид. — Мы вылечим твою маму и остальных, а затем спрячемся подальше от ублюдка.

— Папа никогда так не поступил бы! — всхлипнула девочка. — Он меня любит!

— Любит? — мрачно улыбнулась друид. — Единственного, кого любит Дэкем Хоуган — это себя. Остальные для него не более чем инструменты. Знаешь, что он делает, когда его не удовлетворяет их качество? Он их просто выкидывает. Пока ты оправдываешь его ожидания, но потом тебя постигнет судьба прочих.

С этими словами маг природы покинула разбитую принцессу, которая пустым взглядом смотрела куда-то вдаль...

Глава 44: Проблема не приходит одна

Несколько дней для Руби пролетели очень быстро. Слова, которые она услышала от собеседницы, терзали сердце девочки. Принцесса отказывалась верить, что всë это правда, но чувства говорили об истинности этих высказываний. Противоречия и беспокойство о маме всë сильнее расшатывали психику маленькой эльфийки, которая медленно, но верно ломалась. Однако со всеми размышлениями в сознание закрадывалось какое-то чувство неправильности, которое тут же душилось разумом Руби. Всё несостыковки и подозрения быстро списывались как «излишняя паранойя». Раньше девочка смотрела, анализировала и делала выводы, но сейчас логика и причинно-следственная связь стали ей чужды. Во главе угла встали эмоции Руби, которые сейчас были крайне нестабильны. Девочка сидела на одной из веток вместе с гиппогрифом. На удивление именно этот зверь оказался самым чутким и мог утешить девочку. Кроме того, поглаживание его великолепных перьев успокаивали девочку.

— Не волнуйся, Руби. — Магический зверь слабым ударом крыла вывел девочку из задумчивого состояния. — Друид сказала, что провела ряд операций и восстановила руки твоей маме. — Он не стал говорить, что это самая лёгкая часть работы и всего проблем будет с торсом. Гиппогриф хотел приободрить девочку и преуспел в этом — на вымученном лице Руби появилась слабая улыбка.

Девочка стала медленно приходить в себя, но сильный грохот, который заставил всë поселение содрогнуться, заставил еë насторожиться. Магический щит Ульти покрылся множеством трещин и спустя ещё несколько атак разбился подобно стеклу. Теперь деревня была полностью беззащитна перед внешними угрозами, а магия сокрытия рассеялась.

Через минуту стала понятна личность нападавшего — в поле зрения появился король эльфов. Его лицо выражало гнев и презрение, которое будто приняло материальную форму. Аура Дэкема обрушилась на деревню, заставив всех часовых упасть без сознания. Лишь гиппогриф и Руби смогли выдержать давление и остаться на ногах. После слов заклинания из руки короля вылетает молния, которая уничтожает дом — тот самый, где лежат раненные дети.

— НЕТ! — Раздаётся отчаянный крик обезумевшей девушки-друида. — УБЛЮДОК!

Король лишь презрительно усмехается, смотря на убитую горем девушку. Он наслаждается её отчаяньем и болью, явно ни капли не сожалея о своём поступке.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ, МРАЗЬ! ТЫ ЛИШИЛ МЕНЯ ИХ! — Яростно кричит девушка, читая заклинание. В короля летит шар кислоты, от которого тот с лёгкостью уворачивается и идёт на сближение. В это же время клон правителя подхватывает ошарашенную Руби и уносит с места сражения — скоро здесь станет очень жарко.

Удар посохом вопреки ожиданию правителя не превращает противницу в кашу, а лишь запускает в дерево. Неужели у неё какой-то магический щит? В любом случае король не будет тратить драгоценную ману на эту чернь, которая ничем кроме живучести не может похвастаться. Вопреки ожиданием правителя серия атак не принесла результата — девушка лишь испачкалась, но не получила серьёзных ранений.

— Я УБЬЮ ТЕБЯ! — Яростно восклицает она. Кожа девушки становиться похоже на бурлящую воду и из неё выходит туман фиолетового цвета.

Лицо короля, которое секунду назад выражало презрение, стало серьёзным, и он увеличил дистанцию.

— Ты можешь использовать споры? — в голосе правителя читалось некоторое удивление. Некоторые разумные растения обладали коллективным разумом и могли использовать так называемые споры в бою: контроль сознания, иллюзии, заражение — вот одни из многих их применений. Самым мерзким был тот факт, что со спорами было крайне сложно бороться и для этого требовались крайне специфичные заклинания. Самыми эффективными в этом вопросе являлись некроманты с различными заклинаниями увядания и поглощения жизни.

Дэкем почувствовал большое количество спор в том здании, именно поэтому его уничтожил. Он даже не мог представить, что кто-то может их контролировать. Хотя... Этой девушке наверняка кто-то помогает! Нужно найти невидимого кукловода и уничтожить наглый сорняк, который смеет пускать корни в его лесу!

— Буря! — решил не мелочиться король. Шквальные ветра и молнии через несколько минут смогли разорвать тело девушки, которое оказалось на удивление крепким.

— Ты думал, что будет так просто, королёк? — подал голос один из рейнджеров, который лежал раньше без сознания. — Ты так долго возился с этой куклой. У тебя против меня нет ни шанса! Склонись и служи мне — тогда я пощажу твою жалкую жизнь, кучка мяса!

— Слишком много слов для безымянного ничтожества! — с помощью бури правитель мгновенной разорвал тело куклы и внимательно осматривался: где основное тело этого растения? Буря стала двигаться по местности в попытке обнаружить скрытого противника.

— Я Ред-Хук — Бог Спор. Отказавшись от моего милосердного предложения, ты обрёк себя на смерть! — раздался голос отовсюду.

В следующую секунду на Дэкема полетел... дракон? Большой чёрный дракон с наростом из множества спор пытался задеть правителя своими когтями. Король даже знал, чьё тело использовал противник — одного из так называемых злых богов, которые заставили мир кричать в агонии чуть меньше ста девяносто лет назад. На взгляд Дэкема, они не были серьёзными противниками — сильнейшие из них были лишь дивиантами и максимум могли использовать заклинания шестого-седьмого уровня. Он даже убил несколько этих ничтожеств, которые наглым образом решили захватить королевство. Одним из них был так называемый бог-дракон — этот титул был слишком громок для слабака, который даже не дотягивал до среднего лорда драконов.

— Бегемот! — воскликнул правитель, призывая элементаля и затем читая заклинание: — Роща друидов!

Если первородный элементаль оказался подле эльфа без проблем, то с рощей возникли проблемы. Невидимые ранее королем споры оказались везде: в деревьях, листьях, ветках и даже воздухе. Споры принялись нагло поглощать ману короля — фактически он своим заклинанием лишь усилил их. Ту секунду, пока король приходил в себя, Бегемот принял атаку когтей дракона мечом, а рукой схватил наглую ящерицу-переростка, которая позарилась на его призывается. Сильный удар элементаля заставил массивного противника упасть на землю, где того уже ждало множество шипов, которые пронзили чешуйчатое тело в нескольких местах.

В этот же момент многочисленные споры, которые несколько мгновений назад стали видимы, устремились к королю. Правитель создал вокруг себя ураган, отгоняя от себя их часть, но некоторые продолжили своё движение. Резкий взлёт позволил подняться выше уровня деревьев и временно обезопасить себя. Внимательные глаза эльфа осматривали местность в попытках найти противника, но это действие не принесло результата.

— Бегемот, уничтожь это всё! — гневно крикнул правитель, усилив свой голос заклинанием. Тот дракон хоть и был силён и распространял споры вокруг себя, но для первородного элементаля из-за его природы такой противник не был опасен. Он просто на просто погрёб его под землёй, где превратил в фарш.

Следуя указанием правителя, Бегемот вызвал мощнейшее землетрясение, который заставило пасть даже вековые деревья. Вместе с ними большинство спор были погребены глубоко под землю. Некоторые из них пытались просочиться на поверхность, но элементаль пресекал каждую такую попытку, пока они не закончились.

Дэкем не спешил расслабляться — так называемый Бог Спор был, скорее всего, жив. Будто подтверждая его опасения, из леса вокруг к правителю устремилась новая волна спор. В ответ корольпризвал четырёх элементалей: двух воздушных и столько же огненных. Благодаря комбинации их атак образовалась огненная буря, которая выжигала множество спор. Пламя всегда было опасно для растений, и споры не являлись исключением из этого правила. Бегемот же в это момент резко рванул вправо от правителя — он обнаружил настоящее тело противника. Удар меча заставил Ред-Хука, который походил на маленького гуманоида из дерева и растений ростом не более метра, покинуть укрытие.

— Все старания прошли прахом из-за вас! — пропищал противник, который теперь казался Дэкему и его призыву жалким. — Вы хоть знаешь, как сложно было создать и скрыть это место?!

На лицах обоих мужчин появилась одинаковая эмоция презрения. За двоих ответил первородный элементаль:

— Будто нам есть дело до какого-то слабака! — эти слова совпали с выпадом меча, от которого противник едва увернулся. Его основное оружие — споры — были полностью бесполезны против элементальных существ вроде Бегемота. Кроме того, более слабые сородичи первородногоуничтожали почти всю массу, которая летела из леса. Жалких крох, долетающих до Ред-Хука, едва хватало для спасения.

— Теперь он найдёт меня! — в тоне убегающего противника, который был удивительно ловким и быстрым, слышались нотки паники. Было видно, что тот получает всё больше ранений и постепенно выдыхается.

Из рук правителя вырвалась молния, которая не убила противника, но шокировала противника. Этого мига хватило, чтобы удар меча разрубил живучего Бога Спор на две части. Тело Ред-Хука постепенно стало превращаться в пыль — так закончил свою жизнь один из последних злых богов.

— Слишком много сил и времени потрачено на этого паразита. — презрительно заметил Дэкем. Убитый враг хоть и представлял опасность, но главное его преимущество было в скрытности и спорах. Будь король обычным друидом, а не призывателем, он бы, скорее всего, потерпел поражение.

Вдруг и Бегемот, и Дэкем почувствовали приближение противника. Неизвестный распространил свою ауру, которая без труда уничтожала оставшиеся споры. Она столкнулась с аурой короля и достаточно легко одолела её, заставив правителя насторожиться. Буквально через десять секунд перед ними предстал колоссальный летающий змей длиной в двадцать метров. Его чешуя светилась серебристым светом, а два умных глаза напоминали небольшие луны. Буквально секунду рептилии потребовалось, чтобы изучить короля и элементаля, после чего она яростно зашипела:

— Вор! — гневный взгляд прожёг Дэкема. — Смертный украл то, что ему не принадлежит! Нужно вернуть утраченное!

Чувство опасности короля оглушительно заорало в этот момент. Он едва успел прочитать заклинание «Древесный путь» и оказаться за спиной противника. Изо рта змея вырвался сгусток чистой лунной энергии, который попал в место, где король был секунду назад, и создал громадный кратор. Мурашки пробежали по спине правителя — против этого врага у него не было даже шанса. Поэтому он принял единственное верное решение — попытаться сбежать. Король снова прочитал заклинание телепортации, но в этот раз оно не сработало. Змей с хищным интересом смотрел на эльфа:

— Маленький маг, такие трюки не сработают. — с неба на короля обрушилось множество сгустков лунной энергии. По своей сути это была увеличенная версия заклинания третьего уровня — «Звездопад», но куда в большем масштабе. Каждая из атак без труда пробивала любой щит, который ставил правитель. Даже Бегемот не мог защитить его от этого опасного существа. Когда Дэкем попытался убежать на своих двоих, то громадная гравитация вернула его назад. В этом бою не он, а противник был хищником. Буквально через минуту всё закончилось — едва живой король лежал среди множества кратеров.

Змей молча изучал правителя несколько минут, после чего спросил:

— Ты обладаешь лунной энергией, но это не принадлежит Ему. Как это? — рептилия явно была озадачена. — Какой интересный смертный... Из тебя выйдет прекрасная пешка.

Ещё несколько секунд змей о чём-то раздумывал, прежде чем исчезнуть в белой вспышке.

Глава 45: Сомнения Руби

После недавних событий Дэкем пылал праведной яростью. Подумать только, его — короля эльфов — одолели! Мало того — сделали это без особого труда, будто он был не друидом, владеющим магией десятого уровня, а каким-то несмышлёным маленьким эльфом! Последний раз подобное поражение король терпел от своего отца, когда тот тренировал юного тогда ещё принца.

Следующей проблемой являлся сам противник. Кто он? Могучий магический зверь или первородный элементаль вроде Бегемота? Вопросов было много, но ни на один правитель не мог найти ответа.

Как ни странно, минусы на этом заканчивались, и начинались одни плюсы.

Во-первых, змей уничтожил множество прислужников Ред-Хука и очистил большую часть Амсейна от спор. Без этого королю пришлось бы иметь дело с ордой магических зверей, которые бы значительно усложнили ему жизнь во время битвы с Богом Спор. Фактически противник находился в ослабленном состоянии, и Дэкем просто-напросто завершил работу змея.

Во-вторых, именно это гигантское существо убило клона короля, который был заражён спорами. Хитрый Ред-Хук взял под контроль копию правителя, и она на все сообщения Дэкема отвечала, что всё нормально. Если бы план проклятого растения удался, то он бы получил контроль не только над клоном, но и над Руби. Споры уже сильно влияли на девочку, и король едва смог избавиться от них. В отличие от проклятий, эта дрянь становилась частью организма, и даже смерть не могла уничтожить их, а напротив — трупы превращались в марионеток, двигаясь и функционируя за счёт спор. За примером далеко не надо ходить — так называемый Бог Драконов был давно убит королём, но его тело использовали до недавнего момента.

И последний, самый неочевидный плюс — змей помог лучше понять лунную энергию. Конечно, магия правителя и даже способ её использования сильно отличался от этого могущего существа, которое воплощало этот элемент, но это дало больше информации о нём. Например, правитель только после этого боя понял ещё несколько свойств лунной энергии, а позже подтвердил, изучая различные заклинания. Она часто фигурировала в способностях, развеивающих иллюзию и открывающих истину. Например, заклинание восьмого уровня «истинное зрение», которое позволяет видеть сквозь иллюзии и даже невидимых существ, или способность пятого круга «раскрытие», которое показывает истинный облик существа. Многие как-либо маскировали свою силу, скрывали расу и облик, поэтому полезность данного свойства сложно было недооценить. Отец пару раз говорил Дэкему, что самый важный фактор в сражении могучих существ — это информация и снаряжение. Именно поэтому существовало множество предметов и способностей, скрывающих или искажающих любые данные. Особенно в этом хороши были маги, которые могли с помощью парочки заклинаний ощущаться гораздо слабее, чем они есть на самом деле.

Король оставил свои думы и посмотрел на столицу. Природная мана короля теперь полностью окутывала город, превращая его в одну большую «рощу друидов». Теперь правитель полностью мог контролировать столицу во всех смыслах: возвести дома для своих подданных, перестроить район и мгновенно убить любого недоброжелателя, который вторгнется сюда, если тот не превосходит царство героев. Дэкем даже выучил заклинание «Древесный глаз», которое считал полностью бесполезным в обычной ситуации. Способность шестого уровня тратила много маны и являлась дешёвой, во всех смыслах, копией нормальных заклинаний наблюдения, которую будто кинули магам природы в качестве подачки. Ограниченное расстояние использования — около пятисот метров, условие в виде наличия дерева и неудобный обзор делали его крайне убогим на фоне конкурентов. Каждое его использование — это лотерея для мага природы. Если повезёт, то глаз окажется в удобном для наблюдения месте, а нет — ты напрасно потратишь ману. Король не мог представить себе ситуации, в которой он применит его за пределами рощи друидов — места, где он знает расположение каждого кустика и листика, поэтому может удачно, а главное без ограничений на расстояние, использовать это заклинание.

Вторым плюсом стало усиление эльфов, которые, находясь в среде, богатой природной маной, стали несколько сильнее. К сожалению, не было резкого и быстрого скачка силы, но перспективы вырисовывались весьма неплохие. Природная мана каждую секунду немного усиливала эльфов — это были капли, которые постепенно превращались в озеро, а затем и в море. Даже по самым пессимистичным прогнозам правителя через два-три года в столице многие станут либо элитными рейнджерами, либо старейшинами друидов. Такой уровень сил станет не чем-то выдающимся, а вполне преодолимой планкой даже не для самых талантливых представителей бессмертной расы. В идеале могут появиться эльфы, которые преодолеют порог царства героев.

Мьюги была куда в более плачевной ситуации, чем дочь — её пришлось отрезать ноги, которые полностью пропитались спорами, чтобы затем вырастить новые. Не то чтобы Дэкему это было сложно выполнить это действие, но это лишний раз напомнило об этом мерзком божке. Марионетка ублюдка что-то там наговорила Руби — девочка почему-то избегала взгляда правителя. С этой проблемой нужно было разобраться и как можно скорей.

— Руби. — позвал правитель девочку, которая всё это время находилась рядом с уже здоровой, но до сих пор спящей матерью. — Подойди сюда.

Дочь короля неохотой оставила Мьюги и медленными шагами подошла к отцу. Взгляд, который обычно был весел и ярок, сейчас казался подавленным и отстранённым.

— Как прошло твоё путешествие по Амсейну? — с максимально теплотой, на которую был способен, поинтересовался правитель. Внимательный взгляд подметил, как стушевалась девочка на этих словах. Дэкем продолжил решительным тоном: — Неужели ты позволишь этим событиям сломать тебя? Поверишь в наваждение, которые создали враги, чтобы подчинить тебя? Если бы я не пришёл, то ты бы стала очередной марионеткой повелителя спор. Ты проявила слабость. Разве я тебя этому учил?! — под конец речь короля наполнилась нотками гнева. — Язык — такое же оружие, как магия и лук. Ты не только не пыталась от него защититься, но и с радостью приняла удар.

Руби подняла несколько удивлённые глаза на правителя, чтобы затем резко отвезти взгляд. Каждый раз, когда она смотрела в разноцветные глаза правителя, она вспоминала виденье. В нём Дэкем с презрительным видом смотрел на то, как она умирает от клыков зверя. Он не пытается помочь девочке и убить монстра, а лишь говорит об очередной неудачи в воспитании потомка и уходит, оставляя умирающую дочь в лапах хищника. Эту картину ей показала друид, но на месте брошенного ребёнка была не она. Фантазия девочки дополнила картину, и это вылилось в не прекращающиеся кошмары.

Дэкем пристально смотрел на дочь не с гневом, а интересом. Вопреки тому, что у него было множество детей, он не умел с ними хорошо общаться и ладить. Всё его взаимодействие сводилось к тренировкам и наставлениям, которые не отличались от таковых для взрослых эльфов. Сейчас король наблюдал любопытную картину. Руби, которая буквально минуту назад казалась затравленной и поникшей, сейчас стала более решительной. Неужели одной простой речи хватило для такого эффекта? С такой лёгкой внушаемостью неудивительно, что марионетка Ред-Хука смогла запудрить голову девочки.

— В воле тоже заключается громадная сила. — тихо продолжил король, убедившись, что Руби его внимательно слушает. — Будь ты трижды по силе равен моему отцу, но со слабой волей тебя сможет одолеть даже обычной холоп с помощью языка и хитрости. Нельзя давать словам сломить себя и сдаться под напором собеседника.

— Она говорила, что ты бросал моих братьев и сестёр умирать, а сам уходил и даже не пытался им помочь. — едва слышно сказала девочка, но правитель услышал.

Всего на секунду на лице Дэкема появилась сначала гримаса осознания, а затем ярости — какой-то сорняк решил использовать его слабость! Это непозволительно! Ещё мгновение король приходил в себя, и его лицо вновь стало выражать холодное высокомерие. Ни один из этих жестов не был замечен Руби, которая после своих слов в страхе зажмурила глаза, будто ожидая удара.

— Ты же не бросишь меня?! — из глаз девочки потекли слёзы. Она обняла ногу Дэкема и начала всхлипывать. — Она же солгала?!

Смотря на два полных слёз глаза, король впервые в жизни растерялся. Что нужно говорить в таких ситуациях? Жалость являлась слабостью, поэтому даже гипотетически он не мог сейчас её показать. Нужно было что-то другое...

— Успокойся и решай проблемы, как я тебя учил. Я уже несколько раз прямым текстом сказал, что все слова марионетки — приём, который должен сломить тебя. Хватит добровольно продолжать пить яд, преподнесённый твоим врагом. Ты — наследница короля, и какое-то зазнавшееся ничтожество не должно диктовать тебе свою волю и мысли!

Дэкем видел, как каждое слово рушит паутину вины и подозрительности, которую выстроил его противник. Девочка верила в слова короля, где не было даже капли лжи. Недоговорки присутствовали, но от каждой буквы веяло истиной, и Руби чувствовала это. Она не вернулась в прежнее состояние — изменения в её личности уже были необратимы. Однако теперь дочь короля смогла если не убить, то ослабить демонов в своей душе.

— Кстати, ты знала, что Мьюги хотели превратить в безвольную куклу? — продолжил король. Сейчас главным было окончательно уничтожить любую веру в слова прислужницы Ред-Хука. — Пришлось даже отрезать её ноги, которые были заражены спорами.

В голове девочки что-то щёлкнуло. Так она «лечила» её любимую маму?! Лицо девочки стало выражать чистый и ничем не прикрытый гнев, что смотрелось забавным на её маленьком лице. Дэкем, сам того не понимая, задел одну из самых чувствительных струн в душе девочки.

— Знаешь, что ждало тебя? Постепенно ты бы стала заражаться спорами. Твоё мировоззрение, ориентиры и ценности постепенно бы менялись. Постепенно ты бы превратилась в марионетку, которая бы считала, что у неё есть свобода и право выбора. Однако одно движение — и ты послушная кукла, готовая исполнить волю своего нового хозяина.

Король замолчал и внимательно посмотрел на Руби, которая с ужасом представляла себе такую перспективу. Девочка стала думать о своей глупости, что так просто поверила и доверилась той незнакомой эльфийке. Не будь там отца, она бы продолжила жить в иллюзиях и вариться в котле с виной и самобичеваниями. Руби подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с отцом, который будто и ждал этого момента.

— Запомни — этот мир жесток. И доверять в нём можно только одному эльфу — мне.

С этими словами Дэкем покинул роскошные покои, оставив девочку наедине со своими мыслями.

Глава 46: Год спустя

Дворец столицы королевства, как и прежде, поражал своим великолепием и внешней неизменностью. Год, который прошёл с победы Дэкема над повелителем спор, выдался на удивление спокойным. Наступление Теократии значительно замедлилось из-за целого ряда причин, и люди перешли к обороне. Активная фаза с уничтожением королём целых крепостей сменилась на небольшие локальные сражения, которые происходили не слишком часто. Ни правитель, ни Чёрное писание не видели смысла вмешиваться в них, поэтому на линии фронта сражались в основном рядовые солдаты.

Сам же Дэкем погрузился в рутину: попытку создать новые заклинания луны, тренировки с остальной магией и наставления Руби. За прошедшее время девочка благодаря матери и королю медленно отошла от приключения в Амсейне и сейчас более-менее вернулась к своему обычному поведению. Разумеется, передряга оставила след в сердце юной принцессы — она стала тренироваться с ещё большим усилием, чтобы никогда больше не попасть в подобные ситуации и защитить свою любимую маму. Правитель был только рад такому раскладу, поэтому проводил с девочкой больше времени.

В семье правителя намечалось пополнение — сразу две девушки забеременели. И если появление ребёнка у Лиана не было чем-то необычным, то у Клементины это событие являлось необычным. Было потрачено множество попыток, но теперь блондинка родит ему ребёнка. Если он будет хотя бы в половину так же силён, как и Антилин, то это будет явным успехом.

Самым приятным оказался эффект от рощи друидов, который значительно превзошёл ожидания Дэкема. Нет, множество эльфов не стало преодолевать порог царства героев, но уже сегодня эльфы стали элитными воинами, элитными рейнджерами и старейшинами друидов. Появились и те, кто превзошёл порог этого ранга, но таких в королевстве было немного. Например, Фалендаль сейчас стремился к царству героев из-за безжалостных тренировок правителя. Кроме того, бывший старейшина теперь по приказу Дэкема изучал лунную ману и тестировал заклинания, которые придумал правитель.

Но главным преимуществом было влияние на некоторые растения. Вначале это не казалось чем-то значимым, поскольку их эффективность повышалась не слишком сильно. Но затем, впитывая природную ману, растения стали кратно превосходить свои обычные аналоги. Неудивительно, что эльфы с различных деревень стали их массово закупать, чтобы вырастить подобные у себя. Стали очень популярны профессии алхимика и друида, который специализировался в области выращивания.

Сам того не ведая, Дэкем улучшил жизнь всего королевства. В глазах подданых его репутация, которая и так находилась на отметке «превосходная», значительно выросла. Теперь последние крики недовольства, которые всё ещё доносились от родственников похищенных девушек, стихли. Сейчас многие юные девицы с благовонием смотрели на Дэкема и мечтали залезть ему в постель. Если раньше это просто были тихие шепотки и влажные мечты, то теперь некоторые представительницы слабого пола толпами ходили за королём.

Конечно, правитель не был против такого развития событий, но у него присутствовали некоторые критерии подбора девушек. Основным из них была сила, которая отсеивала многих кандидатов. Стоит отметить, что здесь говориться именно об официальных наложницах, которые должны были родить ему сильного наследника. В постели правителя побывало великое множество различных девушек. Далеко не у всех из них рождался ребёнок от короля, и не у всех детей была гетерохромия. Такие бастарды редко превосходили по силе обычных эльфов, поэтому правитель предпочитал игнорировать их. Это закрепило уверенность Дэкема, что только дети с разноцветными глазами наследовали его силу.

Сегодняшний день отличался от прочих весьма примечательной новостью, которая заставила совет вновь собраться.

— На севере страны орда полулюдей собирается для вторжения в наш лес. — начал обсуждение Латрас. — Эта орда — выходцы из различных племён, и их общее число переваливает за двадцать тысяч.

— Меня больше волнует вопрос о том, кто собрал их вместе. — заметил Ильнар. — Орда не образуется сама по себе.

— Что думать? — с нехарактерным для него нетерпением заявил глава ордена друидов. — Наверняка за этой ордой мелькают уши дроу.

— Вынужден с вами не согласиться, Аншелас. — ответил советник. — Последний год у дроу напряжённый конфликт с вассалами Технократии, которыми как раз и являются многие племена. Я бы скорее поверил, что это их рук дело.

— Если хочешь понять зачинщика — ищи того, кому это выгодно. — парировал маг природы. — Технократии не выгодно наше вмешательство в текущий конфликт, а княжеству — очень даже.

— По-моему, главный вопрос не кто организатор всего этого, а как нам реагировать. — заметил Ильнар. — Наши следопыты хоть и сильны, но их количество не слишком велико в той части леса. Несмотря на все преимущества, наших рейнджеров сомнут. Орда полулюдей — это не люди. В среднем они гораздо сильнее, и многие виды неплохо ориентируются в лесу. В то же время мы не можем послать туда подкрепление — тогда фронт с Теократией значительно ослабнет.

Во время разговора интуиция Дэкема говорила, что не всё так просто в этой ситуации, как кажется на первый взгляд. Кроме того, при мыслях о личном решении проблемы она тихо шептала о скрытой опасности.

Может быть, за этим ходом стоит Лорд Драконов? Не может быть. Эти существа вряд ли вмешаются в политику таким образом. Скорее дракон прилетит лично и уничтожит любую проблему, и никто не сможет ему помешать. Тут действует кто-то слабее, но несколько хитрее. К сожалению, мотивы этого неизвестного совершенно непонятны. Зачем ему северная часть Великого леса Эваши?

— Сколько у нас там эльфов? — задал вопрос правитель. У него появилась идея, как одолеть орду.

— Как вы знаете, население на севере нашей страны не слишком велико. — Советник начал что-то смотреть на бумагах. — Сейчас бойцов примерно две тысячи, но если мы мобилизуем всё население, то сможем увеличить это число до четырёх с половиной тысяч.

— Как скоро, по оценкам наших разведчиков, орда планирует обрушиться на королевство? — продолжил уточнять информацию правитель.

— Примерно две-три недели. — доложил Аншелас. — Сейчас они всё ещё стягиваются в крупные лагеря под руководством своих вождей.

— Устройте на них рейды. — приказал Дэкем.

Эльфы удивлённо посмотрели на короля. Как им устраивать рейды? Эльфы сильны благодаря партизанской тактике и преимуществам местности, но на открытой местности они были крайне слабы.

— Посадите наших рейнджеров на коней. — милостиво пояснил правитель. — Они будут приезжать, поливать градом стрел лагерь этих бесполезных ничтожеств, а потом уезжать. Аналогично поступайте, если эти слабаки рискнут высунуть свой нос оттуда.

В прошлой жизни короля тоже присутствовали эльфы. Не то чтобы тогда ещё помощник мага интересовался ими, но базовые вещи знал. Молва о конных лучниках, которые совершали атаки на различные отряды людей и уходили безнаказанными, гремела достаточно сильно. Несколько сильных магов даже собралось, чтобы прикончить наглых остроухих рейдеров, но потерпели неудачу. Трупы охотников нашли нашпигованными большим количеством стрел.

Если оставить эту историю, то конные лучники эльфов в прошлом мире правителя были весьма опасным и мобильным подразделением. Почему бы не перенять этот опыт и не создать их уже в королевстве? Тем более в случае успеха они решат проблему неэффективности эльфов за пределами леса.

— Прекрасная идея! — восхитился Ильнар. Последнее время глава стражи стал лучше относиться к королю. Нет, он не перестал его полностью ненавидеть, но теперь он вышел из разряда «бесполезной истерички». Он не игнорирует своих поданных, а хоть как-то помогает им.

— Должно сработать. — проанализировал Латрас. Полулюди, несмотря на свою силу, не славились организацией и хорошим вооружением. Кроме того, большинство из них сражались в ближнем бою. Мало кто использовал магию и различное дальнобойное оружие. Кавалерию или её аналог было крайне сложно встретить среди полулюдей.

— А где мы возьмём столько лошадей? — поинтересовался Аншелас. — Я смею напомнить, что их у нас не слишком много. В основном они заняты перевозкой припасов на линию фронта, поэтому вся наша логистика встанет, если мы их уберём оттуда.

— Полагаю, вы справитесь с такой тривиальной задачей, как поиск лошадей. — король прижал взглядом главного друида. — Твоя задача, чернь, выполнить мой приказ, и неважно как.

— Вас понял. — стушевался главный друид. В его памяти до сих пор хорошо сохранился эпизод поездки Дэкема в орден. После этого спокойная и тихая организация стала более хаотичной. В каких-то вопросах это было хорошо, а в каких-то мешало.

— Кроме того, на севере мы осноем ещё один город. — продолжил Дэкем.

И если предыдущее предложение короля было логичным и понятным, то это ввело всех присутствующих в ступор. Какой город? Зачем он? Кто там будет жить? Даже без сверхспособностей можно было понять мысли эльфов в комнате.

Вопреки мнению членов совета, Дэкем не взял этот приказ из воздуха. Последний год он тщательно читал дневник отца. В большинстве своём как источник знаний о магии он был бесполезен, но Аллан подробно описывал свои политические действия. Первый король гордился своими комбинациями, как он унизил оппонента и втоптал его в грязь — не мечом, а словом. Там же пояснялись причины различных экономических и управленческих действий. Судя по всему, первому королю искренне доставляло удовольствие управлять империей и её жителями. К сожалению, по различным причинам многие идеи так и остались по различным причинам лишь на бумаге.

Один из таких планов подразумевал развитие королевства, которое тогда ещё было просто одним из регионов империи Восьми Владык. Там было много интересного, но многое пришлось отбросить из-за неактуальности в настоящее время. В конце концов Аллан не мог предположить, что страна развалится, а умрёт. Но кое-что подходило для реализации даже сейчас, и одной из таких идей было основания новых крупных городов по всей стране. Первый король отмечал, что хоть концентрация политической и экономической власти в одном месте было удачно в начале, но этот шаг застопорил развитие всей страны. Именно поэтому нужны были крупные города.

Сейчас Дэкем воплощал этот план в реальность. Появление города на севере давало целый ряд преимуществ, кроме тех, что описывал отец короля. Например, там можно было собрать армию и ударить по северу Теократии. Кроме того, в случае падения столицы страна не будет в таком печальном положении из-за потери экономического центра, где концентрировалось большинство её ресурсов.

— Вы должны найти наиболее оптимальное место и подготовиться. — приказал король. — Через три месяца я должен буду видеть полностью продуманный план.

С этими словами правитель покинул зал совета, оставив ошарашенных эльфов одних. Лишь спустя минуту Латрас, как опытный политик, пришёл в себя.

— Теперь у меня ещё больше работы... — несчастным голосом пробормотал советник.

Друид и глава гвардии смерили его сочувствующими взглядами.

— Мы будем с тобой. — Ильнар ободряюще похлопал красноволосого по спине, а затем тихо добавил: — Как минимум морально...

— Почему король придумывает какую-то дичь, а реализовывать её, как обычно, мне! — раздался голос души Латраса. — Будто я и так не занят!

— Мне нужно проверить часовых... — быстро направился к выходу глава стражи.

— А мне... покормить зверей! — друид пулей вылетел из помещения.

Через несколько секунд в комнате остался один советник, который после усталого вздоха принялся за работу.

Интерлюдия: Лагерь полулюдей

Равнина Эльдегар располагалась недалеко от Великого леса Эваши. Достаточно пустынная земля была неинтересна даже многочисленным племенам полулюдей из-за своего неудачного расположения недалеко от Теократии Слейн. Единственное, что хоть как выделялось в множестве унылых и однообразных полей, это дорога, которая начиналась в Королевстве Эльфов и уходила дальше — до княжества дроу. Впрочем, этим путём пользовались настолько редко, что он даже успел зарасти.

Сейчас же привычное спокойствие равнины нарушал громадный лагерь. Множество различных палаток стояли в хаотичном порядке. Не только сами палатки, но и их обитатели разительно отличались друг от друга. Если бы кто-то ткнул пальцем в справочник по расам полулюдей, то почти со стопроцентной вероятностью этот вид бы присутствовал в лагере. Будто кто-то неизвестный задался собрать в одном месте представителей разнообразных видов. Племён же здесь присутствовало куда больше — минимум по два-три на расу полулюдей.

Кто же смог собрать такую разношерстную армию под одним флагом? Наверняка каждый представляет лидера такой орды как громадного трёхметрового бугая с выпирающими мышцами. Тот, кто своей невероятной личной силой и помощи соплеменников смог объединить множество разобщённых племён. Так же думали и тысячи полулюдей, которые жаждали увидеть этого разумного, ведь в отличие от вождей для обычных солдат он оставался загадкой.

И вот спустя несколько десятков минут совещания на импровизированную сцену стали выходить четыре дюжины вождей всех племён. За ним в доспехах из костей неизвестного животного шёл минотавр с громадной грубой секирой. От его шагов деревянная сцена жалостливо скрипела, грозясь сломаться в любую секунду. Когда минотавр издал громкий боевой клич, вся толпа тут же замолчала. Каждому было интересно, что скажет этот, несомненно, сильный получеловек.

— Я — Керас и поведу вас всех в поход на остроухих трусов! — начал он грубым и громким голосом. — Ублюдки слишком долго прятались в своём лесу и накопили множество богатств, которые мы должны взять по праву сильного! Каждое из племён возьмёт столько добычи и женщин, сколько сможет!

Со всех сторон раздался довольный рёв. Каждый в этой армии жаждал убивать эльфов, чтобы заполучить их богатство. Многие племена полулюдей принимали участие в этой атаки не от хорошей жизни, а из-за своего бедственного положения. Тогда они и решили собраться, чтобы устроить рейд на королевство эльфов. По слухам амбары остроухих ублюдков были полны едой, а девушки из этой расы были на диво прекрасными. Никто из племён долго не думал. Этот мир жесток — либо ты кого-то убиваешь, либо сам умираешь. К сожалению, эльфам выпала роль жертвы в этой пищевой цепочке.

— Если на пути нам встретятся магические звери, то мы устроим славную охоту и разделим добычу поровну! — продолжил свою речь Керас. — Мы не остроухие трусы, которые в страхе прячутся, стоит любому монстру приблизиться!

Снова послышался ободряющий рёв. В целом полулюди были куда более привычны к жестокому выживанию, где особенно ценились различные компоненты из магических зверей. В среднем они были куда более сильными, чем люди, поэтому одолеть обычного монстра не представляло для них почти никакой сложности.

Таким образом, поход в Великий лес Эваши давал много вещей, которые ценились среди племён полулюдей. В случае успеха они получат не только ресурсы, но и славу с репутацией, что тоже очень важно в этом хаотичном месте. В любом случае никому из призывающих почти нечего было терять, и поход для них являлся последним отчаянным шансом изменить бедственное положение в своём племени.

— ВЫ СО МНОЙ?!

— ДА!!! — раздался единогласный рёв.

— Разбирайте щиты и оружие! — минотавр указал на несколько гор снаряжения. Туда тут же ближайшие солдаты стали разбирать его, а за ними подтягивались остальные. Керас тем временем продолжил: — Качественное снаряжение — тоже часть победы. Лесные феи со своими деревянными стрелами не смогут нас даже поцарапать!

Спустя несколько десятков минут все разобрали однотипные оружие и щиты. Несмотря на большое разнообразие и различные размеры, у всех них был один стиль, где сочетались тёмные и фиолетовые цвета. Будь здесь кто-то из оружейников, то бы распознал работу кузнецов дроу. К счастию или сожалению, подобных среди солдат полулюдей не было.

— Храбрые воины, сейчас отдыхайте. С первыми лучами солнца мы выступаем! — продолжил минотавр. — Будьте готовы к новым победам!

Под очередной рёв и одобрительные возгласы Керас покинул сцену. Он уверенным шагом вошёл в одну из палаток, где было на удивление тихо. Будто сейчас он находился не посреди шумного лагеря, а в уединённой пещере, куда совершенно не доходят звуки. Палатку разделяла на две части вуаль, которая не давала разглядеть её вторую часть, а лишь смутные очертания. Керас опустился на одно колено и стал терпеливо ждать. Спустя несколько минут — сложно было ориентироваться во времени, послышался голос:

— Всё прошло по плану?

Произнесены эти слова были неестественно безэмоциональным голосом, в котором даже не слышалось никакой интонации. Каждый поход к этому разумному заставлял могучего минотавра дрожать всем телом. И дело было не только в голосе, а силе его обитателя. Неизвестный вышел на контакт с ним примерно три недели назад, при этом без труда обезвредив лучших воинов его племени — стражей вождя, и при этом остался неизвестным. У Кераса не было выбора, кроме как слушать эту сильную личность. Именно она приказала начать собирать армию, чтобы атаковать Королевство эльфов. Ни откуда тот взял снаряжение, ни как неизвестный так быстро смог мобилизировать такое количество полулюдей. В любом случае его роль была тривиальна — возглавить орду и напасть на земли эльфов.

— Всё прошло как надо. — ответил минотавр, стараясь скрыть страх в голосе. — Я объявил о начале похода, и они разобрали снаряжение, которые привезли ваши агенты утром.

— Я бы разочаровался, если бы ты не справился с такой тривиальной задачей. — прямо перед полководцем в воздухе появилась стопка бумаг. — Здесь актуальная карта и свежие разведывательные данные от моей разведки. Местоположение поселений, тропы рейнджеров, численность войск. Если повезёт, вы сможете разграбить караван, который везёт сюда еду и снаряжение.

Минотавр рискнул поднять глаза на секунду, чтобы за увидеть за вуалью могучий силуэт, который возвышался над ним. Судя по всему, у неизвестного было громадное количество выпирающих мышц, которые придавали ему вид сильного и опасного воина.

— Я сказал смотреть на карту, а не на меня, идиот! — в холодном голосе появились нотки ярости. На минотавра обрушилось сильное давление, которое едва не заставило могучего воина упасть на пол. Через несколько десятков всё прекратилось, и неизвестный продолжил обычным голосом: — Я разработал тактику и план атаки. Тебе даже не придётся думать, а лишь выполнить его. Слушай внимательно и запоминай — больше и не надо.

— Я всё понял. — покорно склонился могучий воин, стараясь унять дрожь.

— Отлично. — Возможно, Керасу показалось, или в холодном голосе действительно послышалась издёвка. — Твоя задача — разделить армии на четыре группы. — Во время слов неизвестного прямо перед лицом получеловека раскрала карта. — Первый атакует поселение, которое располагается недалеко — нужно углубиться в лес буквально на два километра. — На карте появилась иллюзорная стрелка, которая всё наглядно показывала. — Перед этим второй отряд обходит его и перерезает путь отступления, чтобы эльфы не смогли сбежать и послать гонца за помощью. — Появилась ещё одна стрелка. — Третий отряд пытается перехватить караван, который идёт в поселение... У тебя есть вопрос?

— Господин, не проще ли дождаться, пока караван не прибудет в поселение? — спросил минотавр, мысленно проклиная себя за смелость.

— Нет. — На удивление ему ответили спокойно. — В пути караван уязвим из-за того, что эльфы не могут использовать свою партизанскую тактику и вынуждены его защищать. Если он прибудет в поселение, то его обороноспособность возрастёт многократно.

— Это подкрепление? — догадался минотавр.

— Да. — Не стал отрицать собеседник. — Эльфы не идиоты и заметили армию у своего порога. К счастью, они не знают о степени нашей информированности, поэтому проиграют. В этом караване полезного товара может быть больше, чем в ближайших поселениях. Надеюсь, у тебя больше нет тривиальных вопросов, и я могу продолжить?

— Конечно, господин. — Глава армии ещё сильнее склонил голову.

— Четвёртый отряд будет служить прикрытием для отхода с добычей. В этом состоянии армия будет наиболее уязвима, и оставшиеся эльфы попытаются организовать засаду. — Закончил неизвестный. — Всё предельно просто и понятно. Вопросы?

— Почему мы остановимся на этом и не продолжим рейд? — Высказался минотавр. — Мы можем разграбить куда больше, чем одно жалкое поселение и караван!

— Идиот, ты забыл своё место? — На Кераса снова обрушилось давление, которого на этот раз хватило, чтобы припечатать дерзкого полководца к земле. — Именно в этом караване и «жалком» поселении ресурсов больше, чем во всём остальном регионе. В этой глуши не так много деревень, и каждую из непросто найти. Вы потратите много времени, и даже если сможете обнаружить одно из этих небольших поселений, то почти не получите ничего! ТЫ думаешь своими мышцами или головой?!

— Повелитель, прошу, не гневайтесь на меня. — прохрипел минотавр. — Этот глупый Керас не в состоянии понять ваши гениальные планы!

— Гениальные? — воину показалось или в голосе послышалась нотка сарказма? — Для любого, кто немного умнее бревна, этот план прост и логичен. Впрочем, таковых здесь очень мало.

— Господин, сколько у нас будет времени для грабежа? — продолжил бороться с давлением Керас.

— У вас его будет много. — неизвестный наконец перестал давить на собеседника. — У эльфов недостаточно сил, чтобы как-то помешать вам. Единственное, что вы можете привлечь какого-то магического зверя, но эта вероятность крайне мала. Это окраина леса, и здесь не водится кто-то хоть немного серьёзный.

— Зачем тогда был совет вождей, где они предлагали свою стратегию? — неуверенно спросил полководец.

— Ты про тот фарс, где каждый тянул одеяло на себя? Они лишь могли советовать тебе, что выгодно их племени. Когда ты предоставишь мой план, который, в отличие от предложений вождей, выгоден всем, то закрепишь свою позицию лидера. Удачный набег прославит твоё имя и даст тебе репутацию талантливого полководца. Так что совет вождей не более чем ещё один трюк.

— Господин, вы говорили в начале разговора, что караван получится захватить в случае удачи. — после сказанных слов Кераса прожёг взгляд собеседника. Будто тот был недоволен, что минотавр запомнил такую мелочь.

— Есть шанс, что противник успеет заметить засаду на караван или там будет больше войск. Возможно даже, что отряды сопровождения будут элитными. — всё также холодно пояснил неизвестный. — В этом случае набег на караван может не удаться, поэтому задачей третьего отряда станет его саботирование и задержка. Надеюсь, не стоит говорить, что тогда время на грабёж поселения будет ограничено? Караван — самая непредсказуемая часть моего плана. Для подобной ситуации и нужен четвёртый отряд, который будет служить прикрытием. Это всё?

— Да, господин! — кивнул минотавр. — Разрешите готовиться к походу?

— Разрешаю. — мускулистая фигура махнула рукой. — Иди прочь.

Керас быстро вышел из палатки, стараясь не бежать со всех ног. Этот недолгий разговор вымотал его больше, чем самая долгая охота. Стоило больших трудов придать себе величественный вид, чтобы не озадачить полулюдей в лагере. Разумеется, он не увидел, как силуэт за вуалью растворяется прямо у него за спиной.

Глава 47: Неожиданный гость

Дворец всё так же возвышался своими башнями над столицей. Символ королевской власти внушал трепет в сердца обычных эльфов и чувство защищённости. Внутри же царила тихая атмосфера — эльфы быстро делали свои дела и старались не светиться перед взором своего правителя, который сегодня по какой-то причине сегодня был не в духе. По слухам придворных, из-за ошибок одного молодого нескольких командиров войска Теократии смогли уничтожить крупные силы эльфов, а затем продвинуться на значительное расстояние до столицы. За столь вопиющий провал король лично превратил неудачников, которые выжили, в кровавую кашу.

Тем удивительней было видеть во дворце девушку, которая стремительно шла в сторону тронного зала. Эльфийка была красива: длинные белые волосы, изумрудные глаза и мягкое лицо, которое ещё до конца не обрело взрослые черты. Роскошное зелёное платье подчёркивало фигуру девушки, которая казалась самой близкой к идеалу женской красоты, насколько это возможно.

Эльфы во дворце смотрели на неё, как на умалишённую: мало того, что она идёт в логово дракона, так ещё делает это, когда тот в ярости. Несколько обитателей дворца пытались сказать гостье об неудачности её затеи, но та лишь отмахивалась от этих слов. Шаг девушки, напротив, стал быстрее и уверенней.

Уверенным движением руки эльфийка распахнула двери тронного зала, где лишь недавно слуги убрали остатки мёртвых командиров. Запах крови всё ещё витал в воздухе, отчего носик гостьи недовольно поморщился. Взгляд девушки упал на короля, который величественно восседал на своём троне в окружение гвардейцев. Он с холодным презрением смотрел на необычную гостью и внимательно оценивая. Несложно было понять, что король знал о визите девушки заранее.

Несколько секунд представители бессмертной расы смотрели друг на друга. На девушку обрушилась аура, но она даже не дрогнула. Лицо короля стало выражать интерес вместо презрения. Он совершенно не обратил внимания на гвардейцев, которые сейчас чуть не потеряли сознание от этой демонстрации.

— Говори. — приказал Дэкем. — И не трать моё время в пустую.

— Ваше величество, я проделала путь с другого конца света не для того, чтобы усладить ваши уши бесполезными речами. — начала девушка и элегантно поклонилась. — С первого взгляда мой рассказ может показаться долгим, но ваше терпение будет вознаграждено, мой король.

Мягкий и бархатистый голос девушки заставил гвардейцев, которые только пришли в себя, внимательно её слушать и ловить каждое слово. В глазах короля зажглось любопытство, но лицо продолжало оставаться холодным.

— Неужели кто-то обладает достаточным интеллектом, чтобы выучить элементарные правила приличия? — презрительно заметил Дэкем. — Я уже думал, что придётся иметь дело с необразованной чернью постоянно.

— В этом мире ещё остались воспитанные эльфы. — лучезарно улыбнулась собеседница. — Меня зовут Лианель Эльтас, и я рада встречи с королём своего народа.

Взгляды прожигали гостью. И если гвардейцы смотрели на её красоты и слушали бархатный голос, не особо вникая в слова, то для правителя, напротив, сказанное девушкой имело первостепенное значение. Фамилия в королевстве не была чем-то обычным — кроме самого Дэкем её носило не так много сородичей. Фамилии давались лишь эльфам, которые совершили что-то выдающееся. Потомки этих героев с гордостью носили её, но, как показала практика, не являлись кем-то особенно сильным. По крайней мере, дети от девушек, которые обладали фамилией, ничем не отличались от прочих. При этом, пока правитель не забрал эльфиек из этих семей, они, слабаки, считали себя кем-то особенным из-за неё. Король быстро указал этим отбросам их место, и с тех пор те сидели тихо.

— Твоё имя мне ничего не говорит. — заметил правитель. — Или ты задалась целью тянуть время.

— Конечно нет, мой король. Я уже начинаю рассказ. — слова собеседника ничуть не задели Лианель. — Я опущу своё детство и родителей, чтобы не тратить ваше, несомненно, драгоценное время. В какой-то момент во время войны меня захватили в плен и продали в рабство в Королевство Ре-Эстизе. Опять же пропущу часть про свои мучения и лишения, поскольку они здесь не играют роли. В какой-то момент недалеко одного из людских городов обнаружили подземелье...

Король знал множество таких историй про подземелья. Почему-то почти все существа стремились зарыться под землю и спрятать свои секреты именно там. Конечно, в этом правиле присутствовали исключения вроде отца короля, который, напротив, обожал высоту, но их было не так много. Ходили слухи, что такая мода пошла с Шести Великих Богов. Опровергнуть или подтвердить эти слова правитель не мог, но знал точно — именно после их появления стали массово строить подземелья.

— ...Провинившихся рабов и заключённых решили отправить вперёд в качестве пушечного мяса. Среди них была я... — тем временем продолжала девушка, но была перебита королём:

— Использовали в качестве пушечного мяса? Не лги мне. Даже такие ограниченные существа, как люди, понимают ценность эльфов и не стали бы отправлять их в самое пекло.

— Я просто забыла упомянуть, что перед этим откусила одному аристократу кое-что очень важное. — невинно улыбнулась Лианель. — Он визжал, как последняя свинья, и наверняка сильно страдал. Правда, потом всё вылечили, но оставлять меня в живых эта пародия на разумное существо не хотела. Тогда так удачно и подвернулась эта экспедиция. Ублюдок использовал меня в своих целях: мол, какой он щедрый, выделяет на эту экспедицию целую эльфийку. Наверняка в своих тайных фантазиях этот трус мечтал, что я сдохну в муках.

Во взгляде Дэкем на секунду мелькнуло что-то странное. Он явно не ожидал от девушки таких слов.

— Надо указывать низшим расам их место. — в голосе короля послышалась нотка одобрения. — А то всякие ничтожества думают, что они выше эльфов.

На милом лице не дрогнуло ни мускула, и лишь лёгкий кивок выразил мнение девушки.

— «Мясо» вместе со мной шло впереди, умирая от различных ловушек и нескольких различных стражей. Похоже, создатель этого места имел очень изощрённый ум, и даже авантюристы, которые шли за нами, умирали, — продолжила рассказ девушка. — Именно поэтому, к.огда мы достигли места с ценностями, нам приказали их разобрать. И это оказалось верным решением для авантюристов — в сокровищнице оказалось больше ловушек, чем во всём подземелье вместе взятом. В какой-то момент я попала в одну из них вместе с человеком, и мне повезло использовать его тело как щит. Судя по разговорам, авантюристы не могли вынести всё за раз, поэтому решили сходить сделать несколько заходов. Именно тогда я начала действовать. Схватила ближайший кинжал и перерезала горло нескольким людям, которые остались на страже. Я попыталась унести всё, что выглядело ценно и не занимало мало места. Среди сокровищ в пыльном углу оказался плащ — он и помог мне сбежать. Этот артефакт давал что-то вроде невидимости, и это свойство помогло уйти незамеченной.

— И что в этой скучной истории должно меня заинтересовать? — у короля откровенно заканчивалось терпение.

— Во-первых, я смогла вынести ценную рукопись по искусству убийства. — Лианель протянула королю книгу в достаточно дорогой обложке.

В его глазах мелькнуло узнавание. Такие книги массово раздавали во времена владычества Эруэнтю. Этакое пособие для низших существ, как стать сильнее. Туда входила пошаговая инструкция с подробным описанием приёмов, какие зелья и когда надо принимать, а также самые эффективные связки для выбранного направления. В конце концов должен появиться солдат Эруэнтю с неплохим «билдом», как говорил отец Дэкема.

— Ты его освоила? — спросил правитель. Если она смогла достичь всех высот, которые описаны в книге, то её полезность была высока. Мало того — Лианель станет идеальной матерью для его будущих детей.

— Мне осталось всего десять страниц. — скромно улыбнулась девушка. — Тем более моя скромная сила даже близко не стоит с таким великолепным эльфом, как вы, мой король.

— Так почему ты пришла ко мне? — задал правитель самый интересующий его вопрос.

— После инцидента с подземельем я убила ту жирную свинью, которая послала меня на смерть. Ублюдок умирал долго и мучительно. — На милом лице появилась кровожадная улыбка. — Я смогла совершить свою месть и остаться незамеченной. Мне нужны были силы и ресурсы, чтобы покинуть страну и снова не оказаться постельной игрушкой очередного ублюдка. Тогда я и приняла решение — вступить в гильдию авантюристов. Конечно, сделать это пришлось в другом городе, куда я еле смогла добраться. Я пропущу свои будни в гильдии и скажу лишь, что они были весьма продуктивными, и благодаря зельям и искусству кинжала из книги получилось увеличить свою силу. В какой-то момент один из авантюристов узнал меня, поскольку участвовал в том походе. Пришлось быстро прирезать ненужного свидетеля. К несчастью, он оказался из какого-то рода аристократов, и те наняли профессиональных ищеек и убийц, чтобы поймать меня. Опять же пропущу рассказ про то, как я убивала своих преследователей и скрывалась от новых наёмников. Самые большие проблемы начались, когда мною заинтересовались Восемь Пальцев — короли преступного мира Рэ-Эстизе. Их сети опутывали всю страну: шпионы, боевики, продажные аристократы. Я крошила и резала пешек Восьми Пальцев, но они просто посылали новых. Меня изматывали и загоняли, как дикого зверя.

— Почему меня должна интересовать всякая преступная падаль из королевства людей? — Дэкем выпустил ауру и лишил всех гвардейцев сознания.

— Я почти закончила, мой король. — лукаво улыбнулась девушка, будто и не было никакой ауры. — Проблемы начались, когда на меня из-за силы обратили агенты Теократии Слейн. С какого-то перепугу они решили, что я ваш агент. В отличие от преступников агенты Теократии почти смогли меня схватить, но их отряд отвлекли подоспевшие лакеи Восьми Пальцев. Этого времени хватило, чтобы сбежать и попутно убить лидера отряда. А также достать эту весьма примечательную книгу. — Лианель протянула правителю предмет, продолжая не обращать внимания на его ауру.

Король с интересом стал листать страницы. Каждая строчка заставляла загораться его глаза всё сильнее. Он даже перестал источать ауру.

— Это зашифрованные данные, которые должен был отправить агент в Теократию. — подтвердила мысли правителя собеседница. — После того, как я поняла, что добыла, пути назад не было. Нужно было скрыться от вездесущих разведчиков Теократии, и страна эльфов была идеальным вариантом для убежища.

— Так ты пришла сюда только за защитой? — задал вопрос правитель.

— Я слышала, что такой выдающийся король поддерживает сильных эльфов и даёт им ресурсы для развития. — не стала утаивать свою позицию девушка. — Также говорят, что вы ценитель прекрасного пола и с радостью принимаете у себя во дворце красивых и выдающихся девушек.

Лианель Эльтас понимала, куда явилась и что Дэкем захочет в обмен на защиту с ресурсами, и была согласна на эти условия. На губах короля заиграла горделивая улыбка:

— Наконец-то кто-то понял, что быть со мной — это великая награда.

— Другие девушки недостаточно мудры, чтобы оценить перспективу. — улыбнулась она в ответ. — Надеюсь, все останутся в выигрыше от моего прибывания во дворце.

— Устраивайся в любой свободной комнате. — Дэкем прочитал заклинание и пробудил свою охрану, которая безвольно валялась на полу: — Проводите нашу гостью в ближайшую свободную комнату.

— До свидания, мой король. — поклонилась Лианель и последовала за гвардейцами.

Дверь медленно закрылась, оставляя правителя одного. Король прочитал заклинание, и около него появился клон.

— Иди в Рэ-Эстзе и проверь её историю. Собери всю доступную информацию об семье Эльтас. Мне нужно знать, что она скрывает и какую игру ведёт.

Копия правителя тихо исчезла, оставив Дэкема в размышлениях об истории новой гостье во дворце. Что-то правителю в ней не нравилось...

Глава 48: Конец и начало

Над деревней возвышалась громадная башня. Величественная и грациозная, она была построена големами не так давно — всего год назад. Тем не менее за это время каждый крестьянин стал испытывать истинный ужас перед её обитателем. Хозяин башни, которого никто никогда не видел, регулярно приказывал прислужникам спускаться в деревню, чтобы забрать несколько крестьян. Никто не знал, по каким критериям отбирались претенденты: иногда брали здоровых мужчин, в другой раз — детей, а в последний и вовсе — стариков. Что говорить — никто не знал даже времени следующего визита, который происходил по одной — понятной только магу — схеме. Например, в начале людей забирали каждую неделю целый месяц, чтобы затем не контактировать с деревней полгода. Крестьяне жили каждый день в страхе, что громадные врата башни откроются с громким скрежетом и уже по их душу придут обитатели башни.

Примерно месяц назад отчаянье толкнуло одного из горюющих мужчин на мятеж против хозяина башни. После увода его жены в оплот мага он воспылал праведным гневом, который разжёг огонь в сердцах жителей деревни. К сожалению, мятеж закончился, так и не успев начаться — вооружённые вилами крестьяне даже не смогли пробраться в башню. Они перепробовали всё: выбить большим бревном ворота, воспользоваться громадной лестницей и в порыве отчаянья закидать окна камнями. Все усилия оказались бесполезными — на башне не осталось даже царапины. Единственное, чего они добились, — это привлекли внимание одного из прислужников. Тот играючи парализовал всех крестьян и наложил страшное проклятие на лидера восстания. В течение недели жители деревни с ужасом наблюдали, как здоровый мужчина гнил заживо, испытывая при этом невероятные муки. После этой ситуации страх навсегда сковал крестьян, и они отбросили любую мысль о неповиновении. Уйти из деревни её жители тоже не могли — мало того, что в этом случае они останутся без гроша в кармане, так ещё дорога была невероятно богата на опасности, среди которых разбойники являлись самым лучшим исходом.

К ужасу крестьян, именно сегодня с громким скрипом открылись главные ворота башни. Жители все как один забежали в свои дома и заперлись там. Любая работа оказалась отброшена из-за страха, который они испытывали к обитателям башни. К счастью, жители деревни не были в этот раз предметом интереса прислужников мага. Двое едва обращали внимания на окружение и куда-то стремительно шли.

— Почему лорд Алатор приказал тащиться в лес? — ворчал более высокий подчинённый. Он был одет в мантию и маску, которая скрывала любые его черты. Такой набор носили все помощники хозяина башни. Эта на первый взгляд невзрачная одежда защищала не хуже стального доспеха рыцаря и даже имела небольшое сопротивление магии. — Мы могли просто-напросто взять ещё парочку смердов для ритуала.

— Тише, Рон. — Его собеседник был несколько ниже и имел такой же комплект одежды. Он нервно осматривался по сторонам, будто боясь, что из-за угла выйдет чародей и накажет за дерзкие слова в его адрес. — Нам бы тогда пришлось согнать не только эту деревню, но и несколько соседних. Это бы определенно привлекло внимание, а за ним и проблемы.

— Снова ты осторожничаешь, Лорк. — Отмахнулся названный. — Думаешь, нашему господину есть дело до сплетен?

— Стэн с тобой не согласиться. — немного дрогнув, парировал более низкий помощник. — Мне до сих пор снится его тело в кошмарах.

— Он был слабаком и слишком много позволял себе. — с презрением заметил Рон. — Лорду Алатору нет дела до сплетен, пока они не слишком громко звучат в башне.

За разговором покинули деревню и по полям шли в сторону леса. Он был знаменит среди местных жителей своей ненормальностью. Это не доходило дальше сплетен, и тех, кто был свидетелем тайн леса, было крайне немного. При этом даже рассказы этих людей со временем обрастали подробностями и мало что имели с правдой. Так обычный крупный волк превратился в целую стаю опасных оборотней, от которых бедному охотнику едва удалось скрыться. Наивные крестьяне даже не предполагали, что даже самые смелые их фантазии гораздо лучше истины. Этот лес кишел опасными монстрами, что и стало причиной появления здесь башни — из магических зверей выходили прекрасные ингредиенты. Она же была причиной, почему твари не приближались к деревне — такое громадное количество маны отпугивало даже самых смелых из монстров.

Сам по себе лес не казался каким-то необычным — таких было множество в мире. Обычный человек мог ходить по его окраине и даже ничего не подозревать об опасностях, которые он таит внутри. Однако если путник углублялся в лес, то он оказывался в необычном месте. Хаотичная мана, магические растения и опасные монстры — вот лишь одни из тех, кого можно было встретить там. Лес походил на смесь, которая постоянно бурлила и вступала в реакцию. Здесь царил не закон силы, а хаоса — никто не знал, что может произойти в следующий час. Именно поэтому все, кроме хозяина башни, если не опасались этого места, то относились к нему с осторожностью.

Тем временем оба мага начали подходить к той самой зоне. В руках появилось два посоха, которые раньше в складном виде находились под мантией. Достаточно простой артефакт, но полезный артефакт. Достаточно прочный, чтобы наносить повреждения магическим зверям повреждения, и при этом занимает мало место. Однако он служил на крайний случай — если чародей не сможет использовать свой главное оружие — магию.

Двое волшебников медленно перешли ту самую черту, которая отделяла обычный лес от его магической части. Оба внимательно оглядывались по сторонам — возможно, повезёт, и какой-то зверь окажется поблизости. Чародеям не нужен был кто-то очень сильный и опасный, но при этом откровенно слабые монстры тоже не интересовали.

Первыми встретились волки, которые едва можно было считать магическими зверями. Эти монстры выживали за счёт стаи и более сильных сородичей. Хищники окружили людей в надежде на лёгкую добычу, действуя максимально профессионально и слажено. В ответ Лорк создал вокруг себя режущие ветра, а напарник с помощью огненной магии усилил атаку. Такая комбинация идеально могла истреблять слабых противников и тратила достаточно маленькое количество маны. Большая часть стаи была ранена и через несколько секунд бушующего заклинания бесславно погибла.

— Ты чувствуешь это? — спросил Рон, указывая на пещеру.

— Да, такой большой объём маны... — вздрогнул более низкий напарник. — Не к добру это... Наверняка очередная ловушка...

— Не трусь, Лорк. — прошипел чародей. — Мы просто призовём фамильяра и пошлём его проверить ситуацию в пещере. Какой тут может быть риск?

— Все равно у меня плохое предчувствие... — ответил названный. — Давай лучше поищем ещё...

— Твоя нездоровая паранойя уже достала! — яростно воскликнул Рон. — Послушай тебя — так нужно сидеть круглосуточно в башне и не заниматься ничем, чтобы, не дай магия, случайно не умереть.

Чародей, желая отвлечься, стал читать заклинание и призвал фамильяра. Им оказалась небольшая летучая мышь, которая после краткого инструктажа полетела в пещеру. Всего одна минута казалась для магов целой вечностью — настолько было мучительно ожидание. Лорк постоянно оглядывался по сторонам и вздрагивал на каждый звук, чтобы затем внимательно осмотреть его источник. Рон хоть и не был таким трусливым, но его тоже напрягал любой шум, и магу постоянно казалось, что из листвы кто-то следил за ними. Лишь после возвращения фамильяра оба чародея облегчённо вздохнули, будто маленькая летучая мышь дала защиту, которой волшебникам так не хватало.

— Нам повезло — там не просто магический зверь, а раненый магический зверь. — сказал Рон после краткого общения с фамильяром. — Такой шанс выпадает очень редко, и я не намерен его упускать. Если боишься, можешь остаться, конечно...

Лорк всем телом вздрогнул — казалось, что мысль о том, чтобы остаться одному, пугало его даже сильнее похода в пещеру.

— Л-ладно, иду! — побежал маг за напарником, который уже начал скрываться в пещере. — Только не оставляй меня одного!

— Кстати, Стэна убили за то, что распускал слух о близких отношениях лорда Алатора и его новенькой личной помощницы. — злорадно сказал Рон, напугав собеседника ещё сильнее. Мужчина едва не подпрыгнул от этих слов.

— Р-р-разве это не правда? — очень тихо уточнил он. Лорк стал оборачиваться, будто боясь, что хозяин башни выпрыгнет из-за угла и поразит его смертоносным заклинанием.

— Конечно, правда. — злобно заметил чародей. — Кто-то старается, учит заклинания и руны, чтобы добиться более высокого места в иерархии, а кто-то просто присаживается на нужное место лорду Алатору... — Маг резко замолчал, заметив, что они почти на нужном месте.

Посреди небольшой пещеры лежала лань. Если бы её встретил обычный человек, то легко бы принял за обычного зверя — кроме достаточно красивой внешности она почти ничем не отличалась от обычных зверей. На боку находилась рана от массивных когтей, откуда вытекала кровь. Именно алая жидкость источала громадное количество маны и позволило двоим чародеям обнаружить раненного зверя. При этом даже сейчас сама лань не ощущалась какой-то необычной. Больше всего поражало и напрягало чародеев, что здесь совершенно не было следов крови, кроме той, что истекала из ран. Будто зверь сюда телепортировался или произошло что-то другое...

— Этот зверь без сознания и, судя по всему, хорошо умеет скрываться... — довольным голосом заметил Рон. — Нужно лишь немного его подлечить, чтобы раны затянулись и никто на нас не напал, а там донести до башни будет прощепростого.

Его напарник уже хотел возразить, но разума обоих резко кто-то коснулся, и в их головах зазвучал голос — лёгкий и мелодичный:

“Спасите меня, люди... Я могу вас наградить...”

— Конечно. — улыбнулся Рон лани, которая, судя по всему, пришла в сознание. — Мы отнесём тебя в безопасное место. В башне тебя не тронут другие звери.

Лань недоверчиво посмотрела на волшебника, будто ожидая найти ложь в его словах. Спустя несколько секунд она кивнула, позволяя себя поднять. Оба чародея были шокированы такой доверчивостью к незнакомцам, но не стали жаловаться. Уже через несколько минут они смогли остановить кровотечение. Через ещё десять они с телом лани, которая снова потеряла сознание, вышли из леса и направились к башне. Путь прошёл в полной тишине до самых ворот, которые растворились, впуская двух магов.

Ночью всех жителей деревни разбудил оглушительный грохот. Башня — символ страха и тирании — громко взорвалась. Её обломки разлетелись очень далеко, лишь чудом не задев деревню. Справедливость восторжествовала, наказав злобных магов и стерев их демоническую обитель. Крестьяне тут же закатили праздник в честь такого прекрасного дня для деревни. И лишь луна на небосводе светила чуть ярче обычного.

Примечания: Вот я наконец и принялся раскрывать прошлую жизнь Дэкема. А то раньше кроме факта её существавания мы почти о ней ничего не знали.

Глава 49: Будни дворца

Вопреки подозрениям правителя, история Лианель Эльтас выглядела достоверно. Такая семья действительно существовала, но утратила всё, кроме фамилии. К сожалению, последний её представитель, помимо Лианель, умер более десяти лет назад, и никто не мог подтвердить правдивость слов девушки. Ситуация с Рэ-Эстизе была куда проще — древесному клону не составило труда проникнуть в одно из логов преступников и собрать информацию об эльфийке. Эта часть истории оказалась правдивой — разве что девушка упустила несколько незначительных деталей.

Мотивация Лианель тоже казалась на первый взгляд логичной — она хотела получить силу, чтобы отомстить своим обидчикам. Кроме того, скрыться от агентов Теократии было достаточно сложно в обычной стране. Единственными вариантами были Альянс совета Агранд, где заправляли драконы, и Королевство Эльфов. Если первый вариант казался очень рискованным — никто не знает, что в головах у ящериц-переростков, то второй — относительно нормальным. Приход во дворец тоже объяснялся просто — у девушки было время собрать информацию об Дэкеме и о том, что он ценит сильных эльфов. Наверняка она знала цену и готова была её заплатить.

Размышления правителя прервал прервал Бегемот лёгким ударом меча по полу тренировочного зала. С тех пор как он начал устраивать спарринги с первородным элементалём, король стал гораздо лучше сражаться в ближнем бою. Это выражалось в большей степени не в физических характеристиках, а в его движениях. Если раньше правитель просто бил, полагаясь на свою силу, то теперь стал вырисовываться стиль. Дэкем понимал, что в ближнем бою он слабее воинов аналогичного уровня, поэтому король сделал ставку на уворотах и контратаках. Главной целью являлось дать окна для использования магии, которая являлась его сильной стороной.

Сражения с Бегемотом теперь происходят в полную силу с обеих сторон. Разве что никто не использует мощные заклинания и способности, чтобы не разнести дворец. Бой нередко заканчивался срабатыванием заклинания «Милосердие Шореи Робусты», которое теперь Дэкем всегда накладывал перед схваткой. Бегемот тоже был новичком в обращении с мечом, поэтому получал так необходимый ему опыт.

Одновременно эльф и элементаль начали бой. Бегемот кинулся к королю, уворачиваясь от молнии, которую тот выпустил из рук. Элементаль замахнулся для рубящего удара сверху, но в последнюю секунду изменил его на колющий. Правитель, который ушёл в сторону, лишь благодаря магии ветра не оказался пронзён.

— Аспект элементаля! — издевательским тоном произнёс Дэкем. В обычном случае это заклинание восьмого уровня давало сопротивления элементальных существ и иммунитет к болезням и яду. Но по какой-то причине у короля этот магический приём работал по-другому. Он не просто давал сопротивления, а копировал его у Бегемота. Это увеличивало выживаемость правителя на порядок, но имело свою цену — заклинание находилось на третьем месте по потребности маны после «Милосердия Шореи Робусты» и «Рощи друидов».

Бегемот же продолжил увеличивать темп, нанося удар за ударом. Главное правило в битве с любым магом — это не давать ему использовать заклинания. Именно таким образом поступила в первую битву Антилин, почти за мгновение порезав Дэкема на кусочки. Поэтому король тренировал навыки боя в таких тяжёлых для мага условиях и набирался опыта. И прогресс был: если раньше он являлся просто грушей для битья, то сейчас мог более-менее сражаться в таких условиях.

К сожалению, такого уровня не было достаточно против Бегемота. Следующая атака пробила магический щит доспеха и снесла голову правителю. Воскрешение короля с помощью «Милосердия Шореи Робусты» ознаменовало конец схватки.

— Лорд Дэкем, вы снова мне проиграли. — самодовольно заметил элементаль. — Однако теперь вы хотя бы не кажетесь похожим на овечку, которая только может беспомощно умереть от когтей хищника.

— Избавь меня от выслушивания твоих хитросплетённых речей. — прошипел правитель, трогая рукой шею.

Отношения Бегемота и Дэкема сложились весьма странно. Вначале правитель общался с ним снисходительно и высокомерно, как со всеми, но элементаль не обращал на слова короля внимания и отвечал колкостями. Бегемот был сильнее Дэкема, поэтому мог себе позволить игнорировать его угрозы. У короля вся эта ситуация вызвала диссонанс — он просто не умел общаться по-другому. Постепенно взаимодействие эльфа и призывного существа стало более походить на отношения напарников. Не последнюю роль здесь сыграли совместные тренировки, которые позволили Дэкему и Бегемоту больше доверять друг другу.

— Нет, дорогой призыватель, это скучно. — заметил элементаль с ухмылкой. — Когда сможешь одолеть меня, я, так уж и быть, подумаю об этой просьбе...

Дэкем гордо поднял голову и стряхнул с себя метафорическую пыль:

— По крайне мере, я заметил, что одна излишне наглая особа следила за нашей тренировкой.

— Как? — удивился Бегемот. Хоть они не сражались в полную силу, но любой эльф мгновенно бы погиб от одной ауры, находясь рядом. Это если забыть про различные заклинания и способности, которые они использовали.

— Магический предмет. — пояснил король. Он помнил то ощущение взгляда, которое испытывал перед засадой неизвестных эльфов. Сейчас он испытывал что-то похожее, поэтому сделать вывод оказалось несложно.

Дэкем прочитал ряд заклинаний, и через полминуты ветра принесли в комнату удивлённую Лианель. Девушка была явно в шоке, что её не просто раскрыли, но и каким-то образом нашли, а затем с помощью магии приволокли сюда.

— У тебя есть чем оправдать свою дерзость? — король надавил на гостью аурой. — Шпионить за своим королём чревато печальными последствиями...

Стоит отметить, что девушка быстро пришла в себя. Более того — она даже не выглядела виноватой.

— Я должна была убедиться, что вы — мой король, так же сильный, как и в слухах. — несмотря на давление ауры, она продолжала спокойно стоять. — Вы же знаете, что иногда слухи излишне преувеличивают. Крестьяне готовы называть сильным любого, кто владеет мечом и знает несколько приёмов. А тех, кто преодолевает царство героев, нередко именуют всемогущими. Я сражалась с парочкой таких, и они у меня не вызвали никаких трудностей. Мне радостно, что мои опасения оказались напрасными. Вы самый сильный и опасный из всех, кого я видела.

— Действительно. — усмехнулся король. — Разница между мной — высшим существом и чернью непреодолима. Твоя сила велика, но лишь на фоне остальных бесполезных отбросов.

— Вы пока воркуйте, а я навещу остальных девочек. — сказал элементаль и, пока король не успел ничего ответить, покинул комнату.

Бегемот хоть и являлся призывом Дэкема, но далеко не всегда находился при нём. Нередко он бродил по замку и просто наслаждался видами этого мира, которые так отличались от его родины. Иногда первородному надоедали обычные прогулки и ему хотелось с кем-то пообщаться помимо короля. Поэтому он нередко навещал жён короля и Руби, которая была рада другу во дворце, где никогда не было детей. У первых же сложились на удивление нормальные отношения с призванным существом. Бегемот мог долго расспрашивать их об мире, который был для него нов. Король, несмотря на то, что был призывателем первородного, не хотел и не мог объяснять элементарные вещи.

Провожая взглядом Бегемота, правитель вновь смерил девушку взглядом. Уже несколько минут она стояла под его аурой и даже не дрогнула. Это было... весьма занимательно. Даже Мьюги падала после такого долгого давления на неё.

Дэкем облизнул губы. Их дети наверняка будут очень сильными.

— Кстати, я должна, мой король, поблагодарить за те зелья, которые мне выделили. — нарушила молчание девушка. — Они оказались весьма... своевременны.

— Ты встречалась с двумя остальными моими жёнами? — правитель пристально посмотрел на собеседницу.

— Конечно. — Лианель пренебрежительно фыркнула. — Тупые курицы не понимают всех преимуществ своего положения.

— В любом случае они должны быть целы и здоровы. — жёстко сказал король и прижал девушку взглядом. — Что так смотришь на меня? Думаешь, твоё желание избавиться от конкуренток не очевидно? Учитывая рассказ о твоём прошлом, это вполне логично с твоей стороны. Тем не менее, если одна из них умрёт... Тебе очень не понравятся последствия. Если же Руби и не родившийся ребёнок таинственным образом отойдут в иной мир... Смерть тебе покажется сказкой. Всё понятно, Лианель?

— Я не настолько жажду умереть, чтобы делать такие опрометчивые поступки. — пришла в себя эльфийка. — Я кто угодно, но не ревнивая дура. Тем более зачем мне обращать внимание на этих слабых и тупых куриц? Они мне даже не соперницы, а надоедливые насекомые.

— Надеюсь. — Дэкем пристально посмотрел на собеседницу. — Не хотелось бы, чтобы ты закончила, как прочие глупцы, которые решили противостоять мне.

Медленным и размеренным шагом король стал идти к девушке, оттесняя её к стене. Он прижал руку к стене, навис над фигурой Лианель, которая, к своей чести, даже не моргнула на такое действие правителя.

Вторая рука стала блуждать по телу девушки. Правитель находил и извлекал различное скрытое оружие из незаметных складок в платье. Лианель носила с собой целый арсенал: ножи, длинный меч и иглы, которые оказались скрыты в волосах. Такого количества оружия хватило бы, чтобы положить хорошо вооружённый отряд. И это было лишь платье. Сколько же сюрпризов в себе таило боевое облачение эльфийки?

— Тебе не потребуется этот мусор. — заявил правитель, демонстративно рукой переламывая иглу, которую извлёк последней, на две части. — Даже самым слабым существам среднего уровня будет всё равно на эти железки.

— Не у всех есть тысячи золотых монет на магическое оружие. — заметила девушка, смотря прямо в глаза правителю. — Тем более я компенсирую этот недостаток своими навыками и умениями.

— Магические предметы — это та вещь, которая определяет победителя среди равных противников. — заметил правитель, касаясь щеки девушки. — Не стоит относиться так пренебрежительно к ним. Тем более выделить парочку артефактов высокого и высшего качества для меня нетрудно.

— Буду благодарна. — улыбнулась девушка, а в её взгляде мелькнуло восхищение. — Вы прекрасный король и заботитесь о своих подданных.

— Кстати, ты... Путы! — внезапно Дэкем прочёл заклинание. Вокруг девушки обвилось несколько роз.

— Мой король, так вы любите такие игры... — слабый румянец появился на лице девушки.

— Нет, это кое-что другое... — Дэкем без дальнейших церемоний стал накладывать на девушку различные диагностические заклинания. Он специально искал их, чтобы по-максимуму проверить её на скрытые угрозы. К счастью, опасения об различных скрытых сюрпризах вроде рун самоуничтожения и спор король не обнаружил. Единственное, что оказалось на теле девушки — это невидимая рабская печать. Дэкем без труда стёр её, и эльфийка оказалась полностью чистой.

— Теперь, думаю, можно проследовать в мои покои. — король схватил Лианель за талию и притянул к себе. — Думаю, мы отлично проведём время вместе...

Не дав эльфийке опомниться, он взял девушку на руки и покинул тренировочный зал.

Глава 50: Беда не приходит одна

Короля разбудил громкий стук в дверь.

— Ваше величество, у нас чрезвычайная ситуация! — раздался нервным голос неизвестного эльфа, который, судя по всему, был одним из гвардейцев. — Советники ждут вас в тронном зале.

После произнесённых слов послышались быстрые шаги — неизвестный убежал от двери к королевским покоям. Конечно, Дэкем мог убить наглеца в любую секунду, но его заняло сообщение, которое ото передал. Что должно было произойти, что его разбудили так рано — даже не взошло солнце.

Король медленно встал с кровати, начав облачаться в так привычную броню. Взгляд скользнул на кровать, где лежала нагое тело Лианель, которое закрывало лишь одеяло. Девушка тоже проснулась от стука, но сейчас намеренно притворялась спящей.

— Не следуй за мной. — приказал правитель, направляясь к двери. — Если почувствую слежку, как вчера, то ты так просто не отделаешься.

Кстати, вчера король не узнал с помощью какого артефакта эльфийка следила за ним. Дэкема напрягал тот факт, что он работал во дворце, который был хорошо защищён. Существовало два варианта: либо магический предмет как-то обошёл защиту или же её просто не было конкретно против этого предмета. В обоих случаях нужно было всё тщательно изучить и попытаться устранить уязвимость.

Быстрым шагом правитель двинулся к тронному залу. Обычно спокойный и тихий дворец сейчас был в хаосе: посыльные бегали туда-сюда, спешили куда-то отряды гвардейцев, каждую минуту прилетало и улетало множество птиц с письмами. Лица эльфов были мрачными и всюду витала напряжённая атмосфера.

Наконец Дэкем достиг тронного зала, где собралось достаточно много советников. Они постоянно о чём-то переговаривались и давали указания своим подчинённым, которые спешили их выполнить. Едва завидев короля, они быстро расступились, освобождая дорогу к трону. Правитель медленным шагом пересёк зал и сел на своё законное место, около которого стоял отряд гвардейцев.

— Ваше величество, ситуация сложная. — начал говорить первым Латрас и указал на одного из эльфов. — Передай всё то, что сказал мне.

— Прошу смилуйтесь, ваше величество! — эльфов оказался Илай, который тут же упал на колени. — Я потерпел неудачу! Культ, который был создан для превознесения такого великого существа, как вы, вышел из-под контроля!

— Как он мог выйти из-под контроля?! — холодно спросил правитель. — Не ты ли говорил мне, что слушаться они будут только меня?!

— Наверняка этот какая-то диверсия, мой король! — жалобно воскликнул лакей. — Сегодня они будто сорвались с цепи и стали убивать всех, кто не разделяет их взгляды!

— Так в чём проблема? — Дэкем лениво посмотрел на подчинённого. — Отправьте гвардейцев и уничтожьте их.

— Дело в том... — замялся Илай. — За год, пока я руководил культом, он распространился по всей стране... Многие деревни оказались подвержены его влиянию...

— Хаос почти во всём королевстве. — перебил его главный советник. — Культисты сражаются с обычными эльфами во имя «уничтожения еретиков» и во славу «Короля-Бога». Это перерезало наши пути снабжения, а в некоторых местах дошло до жарких боёв.

— Причина такого поведения. — потребовал правитель. — Они не могли сами начать действовать, тем более так синхронно.

— В столице мы благодаря Илаю смогли предотвратить такое развитие событий. — доложил глава гвардии. — После ряда допросов стало понятно, что глава культа решил по какой-то причине, что нужно начать поход против неверных. Лишь благодаря тому, что его речь смогли прервать, катастрофы не произошло. Глава культистов отказывался нам что-либо говорить, но, возможно, он откроется вам, король.

— Приведите его сюда. — кивнул Дэкем.

Ильнар подал какой-то знак двум гвардейцам, которые вышли и примерно через минуту вернулись с названным эльфом. Мужчина оказался почти полностью замотан в цепь, за которой нельзя было увидеть одежду. Короткие волосы пшеничного цвета находились в полном беспорядке, а синие глаза с ненавистью смотрели на гвардейцев, несших культиста.

— ЕРЕТЕКИ!!! — орал мужчина, чуть ли не срывая голос. При этом его тело даже в цепях отчаянно пыталось двигаться. — КАК ВЫ ПОСМЕЛИ!? ВЫ ПРЕРВАЛИ СЛУЖИТЕЛЯ КОРОЛЯ-БОГА!!! Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОНЕСТИ ЕГО СЛОВА!!!

— Прекрати орать! — жёстко приказал правитель. Он слышал всё гораздо лучше обычных эльфов, поэтому такой громкий ор доставлял ему некий дискомфорт. — И какие мои слова ты должен был донести?

Эльф с удивлением посмотрел на правителя и тут же замолчал, покорно склонив голову, будто ожидая наказания.

— Что ты молчишь? — Дэкем прижал его взглядом. — Какие такие мои слова ты хотел передать? Почему я сам о них не знаю?

Каждое слово короля будто ударяло по эльфу. Его лицо становилось всё бледнее и бледнее, а рот открывался и закрывался, как у рыбы, которую выкинуло на сушу. Лишь всплеск ауры правителя смог привести культиста в чувство.

— Ваше величество! — в отчаянье вскрикнул он. — Если это не вы говорили со мной, то кто это делал?!

В зале повисла мёртвая тишина, которую через минуту нарушил Дэкем:

— Когда появился этот голос и что он говорил?

— Я стал слышать его примерно через месяц после основания храма. — начал рассказ мужчина, стараясь склонить голову как можно ниже. — Он утверждал, что является вами. Голос говорил, что эта связь доступна только самым преданным последователям. Он настаивал, чтобы я не общался с вами лично, поскольку рядом полно еретиков и иных врагов. Благодаря его инструкциям мне удалось распространить влияние храма. Позже голос заявил, что врагов и еретиков стало слишком много и нужно готовиться к крестовому походу. Последние два месяца мы занимались как раз этим: готовили планы атак на неверных, свозили снаряжение и отсеивали неблагонадёжных эльфов. Сегодня голос сказал, что время пришло, и все наши храмы начали действовать.

— Остальные главные жрецы храмов тоже слышали «мой» голос? — уточнил Дэкем, параллельно сканируя эльфа заклинаниями, которые произносил шёпотом. Кто говорил, что для применения магического приёма надо кричать во всё горло?

— Да. — подтвердил худшие опасения всех в зале глава столичного храма. — Я разговаривал лишь с несколькими такими эльфами, поскольку они заходили ко мне в поисках наставления.

На этот раз тишина была воистину оглушающей. Если главный советник и его помощники думали о том, как нейтрализовать ущерб, то Дэкем строил различные теории о происхождении голоса. Его мучили вопросы. Каким образом неизвестный смог связываться ментально с эльфами по всей стране? Кто стоял за всем этим? Самой простой теорией было использование заклинания «сообщение», но она была отвергнута сразу — при этом магическом приёме обе стороны должны были знать собеседника. Самыми главными теориями являлись специфическое ментальное заклинание или магический предмет.

— Тебе дана миссия. — сказал правитель и знаком приказал освободить культиста от цепей. — Голос — это недоброжелатель, который жаждет разрушить нашу страну. — Около главы столичного храма возник клон правителя. — Если ты услышишь его снова, то сообщи моему клону. Ступай и помни: ты жив только потому, что полезен.

— Ваша милость безгранична! — поклонился эльф и вышел из тронного зала.

Не успела дверь захлопнуться, как прямо на пороге появился Ашелас. Вся одежда друида была порезана во множестве мест, и на ней находилась засохшая кровь. Обычно спокойное лицо сейчас казалось тусклым и потерявшим всякий свет. В глазах читалась усталость и горе, которые испытывал глава ордена в данный момент.

— Орден атакован. — пустым голосом сказал Аншелас. — Множество раненых, два десятка убитых, а мои ученики похищены.

Лица присутствующих помрачнели. Кто настолько нагл и силён, что может атаковать орден, где множество сильных друидов? Как неизвестные смогли похитить учеников Аншеласа — новых магов четвёртого круга, которых великий друид взял под крыло?

— Кто является нападающими и как они оказались в столице? — первым нарушил тишину король. Сейчас он был зол: мало того, что план с культом использовали против него, так ещё потенциальных сильных эльфов украли из-под носа.

— Группа убийц... — ответил Аншелас, с трудом говоря каждое слово. — Они атаковали, когда была самая слабая охрана, но при этом эльфов в ордене находилось много. Предварительно они распылили какой-то яд, который сделал всех вялыми и сонными.

— Понятно... — Король смерил тяжёлым взглядом всех присутствующих: — Надеюсь, это последняя плохая новость на сегодня?

— Ваше величество... — Нерешительно пролепетал один из советников. — Наш караван с поселенцами, который должен был вести ресурсы для нового города, разграблен полулюдьми. Они же уничтожили приграничную заставу и посты на пути к Княжеству дроу. Мы фактически беззащитны с севера.

— Как тогда об этом узнали? — поинтересовался правитель.

— Ваша идея с конными лучниками позволила нескольким отрядам отступить. — Ответил советник. — Судя по всему, эти грязные животные не ожидали появления нашей кавалерии.

— Надеюсь, никто не верит в подобные совпадения? — Лениво осведомился Дэкем. — Не сложно догадать, что все недавние события — это часть одного плана. Как стабилизировать ситуацию и чем это нам грозит?

— Ваше величество, ситуация крайне непростая не только в военном, но и идеологическом плане. — взял слово Латрас. — Для подавления культистов нам нужно выделить значительное количество войск. Это означает, что мы ослабим охрану дворца или линию фронта. Оба варианта являются для нас нежелательными, но в случае пуска на самотёк ситуации последствия могут оказаться самыми непредсказуемыми. Кроме того, есть риск трёхсторонней гражданской войны. Культисты, которые с именем правителя на устах режут всех подряд, явно не способствуют преданности королевской семьи. Появятся три силы: лояльные нам, восставшие и фанатики. При этом существует риск возникновения других фракций.

— Может, мой король, вы образумите фанатиков? — осторожно спросил Ильнар. — Тогда нам не придётся проливать кровь наших сородичей.

— Это неэффективно. — быстро ответил Латрас, предвещая гнев правителя. — Наш король не может бегать за каждым культистом в многочисленных деревнях, которые располагаются далеко друг от друга. Тем более это «Голос» может нивелировать все усилия. Тем более мы до сих пор не знаем о целях и личности врага. Может, этот хаос является отвлекающим манёвром для атаки на столицу.

— Тогда придётся снимать войска с фронта, а гвардейцев оставить здесь. — заметил Ильнар. — Мы рискуем прорывом Теократии.

— Я не согласен. — подал голос Аншелас. — После прошлогодних событий их коммуникации не восстановились в полном объёме, а в тылу до сих пор действуют партизаны. Захват большого количества территорий растянет линию фронта и сделает людей уязвимыми для атак. Максимум нам стоит ждать небольшого продвижения Теократии.

— Решить вопрос с нехваткой войск достаточно просто. — прервал их начинающийся спор Дэкем. — В столице достаточно рейнджеров, чтобы собрать армию. Да, вчерашние охотники, несомненно, будут уступать солдатам и тем более гвардейцам, но их хватит для стабилизации окрестных деревень столицы. Возможно, кто-то из них пробудет потенциал и перестанет быть бесполезным слабаком.

— Мой король, может нам ещё приказать партизанам вести более агрессивную деятельность? — предложил глава гвардии. — Таким образом Теократии придётся выделить больше войск для борьбы с ними, и риск продвижения уменьшится.

— Одобрено. Действуйте по плану. — махнул рукой правитель. — Я хочу первым знать обо всех событиях и действиях наших противников. Вся информация должна быть передана мне немедленно! Всё понятно?

Советники в зале кивнули королю. Сейчас среди них царила решительная и спокойная атмосфера, а не беспокойство, как в начале разговора. Эльфы были готовы на всё, чтобы сохранить свою страну. А аура короля, которую он сейчас источал, укрепила их решимость действовать. Советники стали быстро покидать зал, чтобы начать выполнение своих задач.

В суете никто не заметил, как на лице Дэкема мелькнуло удивление. Он почувствовал, что кто-то достаточно сильный вошёл в столицу. Роща друидов не была предназначена для обнаружения врагов. Например, с помощью этого заклинания король не смог почувствовать Лианель, а она была самой сильной после него в столице. Нынешний незваный гость по силе должен как минимум превосходить девианта.

Сразу после этого в столицу вошло ещё несколько сильных существ, которые хоть и были слабее первого, но всё ещё ощущались правителем.

— Интересно, кто настолько нагл, чтобы придти в мою обитель... — задумался правитель. — Ваш финал будет печален...

Конечно, Дэкем не собирался сразу атаковать неизвестных. Нужна была информация об их целях, составе и способностях. Бой с тем парнем, который мог останавливать время, заставил короля относиться настороженно даже к более слабым противникам. Тем более нужно было воспользоваться любой возможностью для ослабления врагов, чтобы до короля, если, конечно, он является их целью, они дошли потрёпанными. Всё-таки заклинания шестого круга, которые может использовать правитель во всей столице, — это весьма существенное приемущество.

Глава 51: Неприветливая столица

Столицу королевства эльфов окутала ночь. На обычно оживлённых улицах можно было встретить разве что стражу и изредка обычных прохожих. Неудивительно, что группа из пяти лазутчиков оставалась незамеченной. Их плащи скрывали черты лица и почти всё тело. Единственное, что можно было определить наверняка, — это пол неизвестных: двое мужчин и трое девушек.

Тенями они скользили по мостам-улицам единственного города эльфов. По неизвестной причине часовые не могли обнаружить лазутчиков, даже если они находились прямо перед ними. Вместо этого стражники каждый раз проходили мимо, а неизвестные продолжали свой путь.

— Зехир, король точно сейчас во дворце? — неизвестный указал на башни, которые возвышались над столицей.

— Конечно, он во дворце. — ответил маг в серебренной маске. — Ты сможешь отомстить за прошлогоднее унижение.

Мужчина сжал кулак. Он до сих пор помнил, как легко их группу одолел король эльфов. Будто этого мало — после этого он получил нагоняй от Вайлет. Прекрасная тёмная эльфийка была страшна в гневе и заставила запомнить урок надолго... После её кнута спина оказалась полностью истерзана шрамами, которые мечник не смог вылечить обычным способом. Пришлось потратить много времени и сил, чтобы найти целителя, способного вернуть коже прежний вид.

Он был излишне самоуверен... Пятьдесятого уровня мечника и его группы всегда хватало, чтобы справиться почти с любой проблемой. Поэтому мужчина не поверил в слова Вайлет, что не что сможет одолеть короля эльфов. Для местных даже маг третьего уровня являлся кем-то запредельным, а достигшие двадцать пятого-тридцатого уровня и вовсе считались лучшими из лучших. Но кто же знал, что у Дэкем восемьдесят первый уровень? Для Нового мира такой уровень сил был абсурдом! Неудивительно, что его группа проиграла.

Сейчас же настал час отомстить! Он достаточно прокачался и достиг восемьдесят второго уровня, а члены группы лишь немного отставали. Это было отнюдь не просто, и несколько раз он и его прекрасные спутницы оказывались на грани гибели, но выживали, при этом становясь сильнее. На каждом сейчас находились неплохие артефакты: некоторые были найдены в сокровищницах, а остальные создал мечник благодаря своему уникальному подклассу «кузнец-артефактор».

— Эта мана природы повсюду нервирует меня, Алекс. — обратилась одна из спутниц к лидеру группы. — Она слишком плотная даже по сравнению с лесом...

Девушка крепко сжимала посох с самого входа в столицу. Будучи волшебницей, она гораздо лучше ощущала ману и понимала, насколько силён здесь магический фон. Такой концентрации энергии природы не было даже в лесу, который славился её обилием. Но даже не плотность магической энергии, а её свойства. Обычно мана в окружении оставалась нейтральной и могла разве что немного влиять на вошедших. Например, природная энергия заставляла лесных эльфов чувствовать себя лучше, а дроу — не в своей тарелке.

Здесь же мана не просто существовала — она казалась девушке живой. Будто кто-то обволакивает своей энергией всю столицу и в любой момент может пустить её всю в дело.

— Я тоже это чувствую, Айрен. — ответил Алекс и плотнее сжал Лунный клинок. У божественного артефакта светились все руны, кроме последней. Именно этот меч являлся одним из козырей лидера группы, который позволял не сомневаться в победе. — Госпожа Вайлет говорила, что в столице король применил неизвестное заклинание, которое и повысило концентрацию природной маны. Возможно, именно из-за этого ты чувствуешь, что она здесь необычная.

— Не особо переживайте. — отмахнулся Зехир. — Вас больше, поэтому нетрудно будет задавить короля числом, даже если у него будет какое-то преимущество. Просто не давайте ему использовать заклинания. В самом крайнем случае я вытащу вас.

— Ты не будешь сражаться с нами? — уточнил лидер группы. — Разве вместе у нас не будет больше шансов?

— Я буду обеспечивать охрану периметра. — ответил волшебник. — Я сразу скажу: кроме короля здесь нет никого, кто мог бы вас одолеть. Единственный, кто стоит внимания, это дочь Дэкема и один эльф — Силен, который сейчас во дворце. Однако не стоит забывать, что даже самый слабый эльф может запросто сбегать в сокровищницу и взять артефакт, который если не изменит ход сражения, то даст королю преимущество. Тем более убийство будущих подданых явно не улучшит вашу репутацию.

— Подданных? — высказалась одна из девушек, у которой на поясе висело два кинжала. — Эти лесные феи не могут быть нормальными поддаными, а лишь послушными рабами.

— Лайзель, мы уже обсуждали этот вопрос. — вздохнул мечник. — Госпожа Вайлет говорила, что такой подход крайне нежелателен. Наши лесные сородичи крайне трепетно относятся к вопросу свободы и готовы заплатить большую цену, чтобы отстоять её.

— Я бы скорее умерла, чем стала рабыней. — высказалась последняя девушка в команде, которая держала в руках лук. — Здесь не Подземье, где стать рабом у знатной семьи считается большой честью.

— Слышишь, что говорит Силри? — махнул рукой на девушку Алекс. — Тем более по этой логике ты должна из меня тоже сделать раба.

— Это другое... — замялась убийца. — Ты сильный... И лишь благодаря тебе мы смогли так быстро достичь вершины, о которой большинство могут только мечтать. Я ещё молчу про твои навыки в постели...

— Может, хватит болтать? — влез в разговор маг. — Если бы вы не флиртовали, то заметили, что мы ходим кругами.

— Кругами? — удивился лидер группы. Зехир про себя отметил, что этому юному, по меркам эльфов, парню не хватает опыта. — Как мы можем ходить кругами? Мы же двигали чётко прямо?

— Мы — да. — кивнул мужчина. — Но деревья тоже двигались...

— Как мы не заметили? — спросил Алекс, внимательно осматриваясь. И тут его будто поразило громом — туман! Он медленно, но верно окутывал столицу, становясь всё плотнее и плотнее. Каких-то жалких две минуты назад его почти не было видно, но сейчас дальше десяти метров не представлялось возможным что-либо разглядеть. — Но почему мы не слышали, что деревья двигаются и меняют своё местоположение?

— Лес постоянно шумит: скрип веток и стволов, шелест листьев, крики зверей. Мы привыкли и не замечаем все эти звуки, а как раз среди них исчез шум передвиженья деревьев. — пояснил Зехир. — Совет: готовьтесь к атаке. Король уже знает, что мы в столице.

Вся группа послушала совета: Алекс активировал Лунный клинок, Айрен стала накладывать различные усиливающие заклинания на себя и группу, Лайзель достала два кинжала, а Силри положила стрелу на тетиву. Лишь Зехир стоял полностью расслабленный.

Алекс дал знак, и отряд продолжил своё движение по одному из мостов-улиц. Несмотря на риск засады, группа решила не стоять на месте. Туманный лабиринт явно был создан для того, чтобы сдержать и измотать группу, как ментально, так и физически. Именно поэтому лучшим вариантом являлось продолжить путь. Лучше иметь хоть какой-то шанс на выход из туманного лабиринта, чем покорно ждать совей судьбы.

Сейчас каждый шорох казался оглушительно громким. Он заставлял кого-то из группы вздрагивать, чтобы затем проверить его источник. Чаще всего это оказывались обычные звери или просто ветер. Парочку раз источником оказывались обычные эльфы, которые находились в таком же недоумении, как и группа. В один момент отряду даже мерещилась фигура короля, но несколько выпущенных стрел и заклинаний никого не поразили, а лишь рассекли воздух.

Не добавлял спокойствия тот факт, что в какой-то момент Зехир исчез. Не сказав ни слова, маг растворился в плотном тумане, и никто из группы даже не заметил этого. Когда волшебника спохватились, то поздно было думать о поисках.

Будто вышеперечисленного казалось мало, так ещё все возможные заклинания для поиска пути и определения местонахождения нещадно сбоили! То показывали, что они находятся в драконьем королевстве, то вели в ещё большую глушь, то и вовсе отказывались работать. В то же время окончательно пропали любые эльфы. Ладно на улице — всё же сейчас была ночь, но и в домах также отсутствовал кто-либо.

— Не теряете бдительность, девочки! — ободряюще сказал Алекс. Правда, внутри он сам был далёк от спокойствия.

— Может, просто рвануть вперёд на большой скорости? — предложила Лайзель.

— Бросаться в туман, не зная дороги, — плохая идея. — парировала Силри. — Ты же помнишь, сколько эльфов погибло, бездумно бросаясь в неизвестность. Если король следит за нами, то такой момент будет идеален для атаки.

— Айрен, у тебя есть заклинания, чтобы разогнать туман? — решил уточнить лидер группы.

— У меня нет столь специфичной магии. — устало ответила девушка. — А слабые заклинания ветра вряд ли как-то помогут нам. И мне кажется, что если каким-то чудом смогу разогнать туман, то он быстро появится вновь. Слишком много природной маны.

Тем временем ветер значительно усилился. Хоть он почти никак не мог повлиять на существ восьмидесятого уровня, но вокруг стало слишком шумно. Шелест листьев, скрип веток со стволами стал громче, и к ним добавились завывания ветра. Каждую секунду порывы становились всё сильнее и сильнее. Буквально спустя минуту даже обычное передвижение усложнилось.

— Сфера защиты от стихий. — прочитала заклинание шестого уровня Айрен. Вокруг группы образовался купол, который защищал группу от уже ураганного ветра.

К сожалению, даже оно не выдержало больше двух минут. Заклинание могло защитить от обычной непогоды и прочих природных эффектов, но явно не было рассчитано на противостояние магии шестого уровня, тем более такому большому напору.

— Мы его недооценили! — высказал своё мнение Алекс, когда волшебница снова создала. — Нужно что-то предпринять, иначе мы помрём, даже не встретив короля! Айрен, у тебя есть какое-то постоянное решение?

— У меня слишком мало защитных заклинаний, а те, что есть, в основном сосредоточены на огне и физической защите. — ответила девушка. — «Сферы защиты от стихий» я выучила только из-за нашего похода к тому лавовому озеру.

— Используй...

Договорить мечнику не дал ветер, который снова уничтожил защитный купол. В этот раз стихия разделала группу с помощью «стен ветра». Пока группа находилась в секундном ступоре, режущие ветра стали атаковать их, и к ним устремились различные лозы с целью обездвижить. Одновременно с ними в группу полетели шипы, которые не только стали значительно сильнее благодаря стихии, но и ускорились.

К счастью, группа быстро пришла в себя. Алекс с помощью лунного клинка уничтожил лозы и отразил почти все шипы. Ветер хоть и смог частично поразить мечника, но под баффами не нанёс ему существенного вреда. Айрен просто создала огненную стену, которая уничтожила шипы, лозы и защитила от стихии. Лайзель благодаря своей скорости просто-напросто уклонилась от всех с поразительной гибкостью. Силри же просто создала вокруг себя растительный кокон, который хоть и развалился быстро, но принял на себя атаки.

Лица всей группы были мрачными. Каждый понимал — это только начало. Их просто будут изматывать, заставляя тратить драгоценную ману. При этом они даже не видели врага, а он спокойно атаковал их. Конечно, они могли потратить один из козырей, который приготовлен для боя с королём, но каждый сомневался в правильности такого решения. В даже случае нахождения пути во дворец не было гарантии, что король будет там.

— Отступаем! — принял решение лидер группы. Он не был идиотом и понимал, что здесь у Дэкема слишком большое преимущество. Даже без его участия они испытывают трудности, что будет, когда он вступит в бой лично?

Волшебнице не нужно было повторять дважды. Она накрыла группу защитным куполом и создала вокруг большую огненную стену. В руках появился артефакт, который создал Алекс. Небольшой посох позволял телепортировать группу к одному из кристаллов, которые являлись второй частью артефакта. Магический предмет перемещал только членов группы, которые находились не более чем в двадцати метрах. При этом он действовал мгновенно и исключал любую возможность появления «зайцев».

Нужно всего секунду для активации... К несчастью, этой времени у девушки не было: выросший прямо под ней корень вырвал артефакт из рук растерянной волшебницы. Алекс успел среагировать и обрезал корень, а Лайзель уже тянула руку, чтобы вернуть магический предмет. Но сильный порыв ветра заставил улететь его куда-то в сторону сквозь стену огня.

— Демон! — выругался Алекс и бросился следом, а Айрин развеяла в этом месте стену пламени.

К сожалению, артефакт уже находился в чьих-то руках. Король эльфов с хищной улыбкой держал их шанс на спасение.

— Куда же вы? — ласково спросил правитель таким голосом, который заставил пробежать мурашки по спине у всех членов группы. — Я только начал с вами играть.

— Играть?! — шокировано переспросили все члены группы. Никто никогда их так недооценивал.

— Ну вы ещё прекрасные подопытные для тестирования моих заклинаний и комбинаций. — продолжил правитель, оценивая противников. — Остальные враги не настолько сильные и живучие... Кстати, — Дэкем посмотрел на Лунный клинок. — Это вы та группа, что атаковала меня год назад? Тогда вы были только на уровне Силена, а сейчас значительно сильнее. Как вы смогли это сделать? О! Всё просто, ты — игрок. — король указал на Алекса. — Только они могли так быстро становиться сильнее, при этом прилагая минимум усилий.

Лидер группы шокированно замер: этот ублюдок разгадал его главный секрет! ОН. ДОЛЖЕН. УМЕРЕТЬ. ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС. Всё равно, что король являлся обладателем восемьдесят пятого уровня, который он узнал определил сканирующему артефакту. Если об этом секрете узнает кто-то ещё, то в конце концов слухи могут дойти до Лордов Драконов, и тогда мечнику точно конец.

— Наконец-то ты решился. — улыбнулся правитель, смотря на Алекса, который источал убийственную ауру. — Не волнуйся — я тебя не убью. Ты будешь идеальным подопытным, а прекрасные девушки пополнят мой гарем.

Воздух накалился от напряжения в преддверии самой жаркой схватки в истории столицы.

Глава 52: Буря в столице

Незваные гости оказались весьма интересные... Если бы не лунный клинок и особенные кинжалы убийцы, то он бы подумал, что это совершенно другая группа. Кто же ожидал, что отряд, который Дэкем пытался безуспешно найти больше года, появится добровольно в столице? Мало того — вся группа стала значительно сильнее в такой короткий срок. Именно этот факт заставил правителя заподозрить неладное. Даже он — один из самых талантливых эльфов, тратил годы на то, чтобы достигнуть вершины силы.

Ответ отыскался быстро — кто-то из группы являлся игроком. Была даже теория, что весь отряд был ими, но её быстро отмёл правитель — никто не использовал никакие непонятные слова и не упоминал некую систему. Дэкем предположил, что им является мужчина и по совместительству лидер отряда. Главным подтверждением этой теории была дроу, которая мало того, что подчинялась мужчине и лесному эльфу, так ещё делила его с другими девушками. Такой феномен не мог появиться на пустом месте.

Для противостояния группе король выбрал тактику изматывания. Правитель планировал победить группу не столько физически, сколько эмоционально. Резкие атаки и затем их исчезновения, громкий шум и ветер, которые через секунду становятся тишиной с полным штилем... У короля было столько вариантов. Жаль, что группа запаниковала после первого же испытания.

Похоже, что, несмотря на высокий уровень сил, они были крайне неопытны. Резкий рост возможностей обладал несомненными преимуществами, но также имел и обратную сторону. Король знал по записям отца, что система позволяет мгновенно учить заклинания со способностями и не беспокоиться о тренировках. С другой стороны, игроки не полностью понимали или не понимали вообще принцип работы навыков. Самым близким примером являлся какой-то механизм — любой разумный мог им пользовать, но, не зная его устройства, невозможно было вносить изменения и улучшать способность. И даже если предположить, что игрок разобрался в каких-то начальных навыках, то вряд ли он достиг похожего успеха с новообретёнными из-за резкого роста силы. Что таить — даже Дэкем узнаёт много нового и интересного про заклинания, которыми пользуется уже больше двухсот лет.

Мальчишка же в тот момент ускорился с помощью навыка воина, а его клинок сиял серебренным светом. Через секунду Алекс взмахнул им и выпустил полумесяц лунной энергии, а сам замахнулся для следующей — уже обычной атаки с применением навыка воина. Убийца в ту же секунду использовала способность и оказалась за спиной короля, а её кинжала устремились к шее противника. Лучница выпустила несколько самонаводящихся стрел со всех сторон, чтобы в случае уворота правитель бы попал под одну из них. Маг группы прочитала заклинание «Задержка телепортации», чтобы король точно не сбежал.

— Забавно. — на лице правителя появилась ухмылка. Отряд хоть и действовал слаженно, но всё ещё являлся неопытным, особенным в сражениях такого уровня. Дэкем не стал защищаться, а просто-напросто нырнул вниз сквозь дырку в деревянном мосте, которую создал мгновение назад. Падение значительно ускорилось сильным ветром, поэтому ни одна атака не попала по королю.

— Слабаки, это всё, на что вы способны? — провоцировал врагов правитель. Небольшой посох-артефакт, который Дэкем отнял у вражеского отряда, переместился в пространстве кольцо, а в руках появилось собственное оружие короля. — Неужели я просто переоценил вас — ничтожеств?

Не успел правитель приземлиться на землю, как к нему устремился огненный шторм, который сжигал всё на своём пути. Айрен решила не мелочиться и атаковала заклинанием по большой площади, чтобы гарантированно попасть по королю. К счастью, Дэкем был готов к такому ходу и вместо приземления стал дальше проваливаться под землю. Даже мощное пламя не смогло сильно повредить почву, созданную магией шестого уровня.

Дэкем вынырнул из-под земли, где его уже ждали убийца, мечник. К счастью, порывы сильного ветра и земляные стены не дали им реализовать внезапную атаку. Не даром король решил оставить управление рощей друидов клону во дворце — в пылу схватки крайне сложно реализовать её полный потенциал. Кроме того, это не означало, что сам король не мог использовать преимущество рощи.

— Моя очередь! — с издёвкой в голосе крикнул Дэкем. Он уже буквально всем нутром ощущал ярость главы отряда. А противник, который поддался эмоциям, с большей вероятностью проиграет. — Каменные шипы! — крикнул он, а затем почти шёпотом прочитал второе заклинание: — Буря.

Убийца с мечником тут же устремились в небо, чтобы не превратиться в решето, но там их встретили сильные ветра с дождём, ветрами и молнией. Стихия нещадно трепала двух эльфов, а также закрывала обзор магу с лучником. Именно поэтому чародейка и рейнджер стали целями правителя. Пока буря сдерживала воинов ближнего боя, он телепортировался за спину волшебнице с помощью «древесного пути». Конечно, сработала «задержка телепортации», которую ранее на него наложили, но она не слишком сильно повлияла на результат.

Девушка среагировала и, увеличив дистанцию, выпустила в короля стрелы, усиленные магией. С помощью сильного ветра он не только отразил их, но и сократил дистанцию.

— Оплетающий удар! — прямо в грудь девушке попал удар посохом. Это не был достаточно сильный удар, чтобы вывести существо такого уровня из строя. Но свою роль атака выполнила — на теле девушки стали активно расти шипастые лианы, которые лишили её возможности двигаться. Это очередное заклинание друида шестого уровня было не самым эффективным, поскольку маги редко подходили на ближнюю дистанцию. Кроме того, любой воин уровня противника потратит всего несколько секунд, чтобы разорвать лианы. К счастью, данную лучницу нельзя было назвать воином. К несчастью, у неё присутствовала союзница, которая не позволила совершить начатое. Огненный струя устремилась к Дэкему, заставляя его увернуться.

— Как расточительно! — правитель поднял лучницу и использовал как щит. — Рискнёшь поджарить свою подругу, ничтожество? — затем король устремился к волшебнице с намерением использовать пленницу как дубину.

Девушка вопреки ожиданиям не растерялась и телепортировалась к буре, откуда уже выбрались Алекс и Лайзель. Мечник отправил в Дэкема несколько полумесяцев энергии, от которых тот увернулся. Убийца же устремилась к правителю, минуя бурные ветра. Она сумела подловить короля и нанести удар кинжалами в шею, которые пришлись на магический щит.

— Забавно! — буря устремилась к Дэкему, заставляя врагов отступить. — Вы немного сильнее прошлых ничтожеств, но это недостаточно!

Лучница, которая почти освободилась от лиан, полетела к королю. Мечник, потрёпанный после пребывания в буре, среагировал первым и схватил девушку в полёте ценой получения нескольких ран от ветра. Правитель пустил в противника несколько молний из бури, нанося больше вреда Алексу и Силри.

— Вы слабы. — сильные ветра стали появляться абсолютно везде. Деревья и плотная земля не позволяли отряду отступить, а в центре всего этого хаоса находился правитель. Окружённый бурей, он не переживал о своей сохранности. — Покажите, чего стоите, слабаки!

Ночь осветила яркая серебренный свет, который проникал даже сквозь бурю. Каждый здесь чувствовал невероятный объём энергии, который накапливал лунный клинок. Через секунду мечник с сияющим лунным светом клинком устремился к королю. Его движения были значительно быстрее, а энергия ночного светила так и лилась из него. Подобно комете он прилетел к королю и нанёс град мгновенных ударов.

— Наконец-то битва, достойная моего времени! — рассмеялся король, едва уворачиваясь атак. Хоть Алекс был быстрым, но уступал Антилин по всем параметрам. Каждая атака казалась Дэкему предсказуемой и легко читаемой, поэтому он мог уворачиваться от них. Кроме того, на стороне правителя находились опыт и интуиция, которые тоже значительно облегчали ему жизнь.

К удивлению короля, в бой вступила Лайзель. Неожиданный удар кинжалом едва не перерезал горло Дэкему, и лишь интуиция с магическим щитом, который всего на секунду задержал атаку и затем треснул, спасли правителя от смерти. Судя по всему, на дроу использовали усиливающие заклинания. Молнии, дождь и ветер хоть и замедлили девушку, но не смогли её остановить. С другой стороны, они мешали лучнице и магу, которые могли доставить ещё больше проблем в этой напряжённой битве.

— Аспект элементаля! Полёт! — Дэкем устремился вверх, закрывая путь к себе бурей и деревьями. Он выполнил свою цель — заставил отряд показать свои козыри. Теперь можно просто подождать, пока баффы не исчезнут со временем...

К несчастью, у двух оставшихся членов группы был другой план: громадный метеорит летел прямо в короля с неба, а слева множество стрел, каждая из которых несла в себе какую-то из стихий. Они без труда миновали стены ветра, которые выставил клон — магия шестого круга не могла противостоять заклинаниям десятого уровня.

— Призыв высшего элементаля земли! — увернуться Дэкем просто не успевал, а защитных заклинаний в его арсенале не было много. Принять эту атаку в лицо являлось самоубийством даже с учётом магического щита. Такая атака могла если не убить, то нанести серьёзный урон. В подтверждение этих мыслей метеорит уничтожил элементаля почти мгновенно, а стрелы продолжили свой полёт. Призыв выиграл нужное мгновение, и правитель ушёл в сторону от траектории атак.

Но у Алекса с Лайзель были другие планы — они ждали короля там и атаковали мгновенно при приближении. Лишь благодаря своему многолетнему опыту и интуиции Дэкем не лишился головы, а лишь отделался несколькими ранами на шее. Похоже, группа как-то могла общаться ментально между собой — иначе правитель не мог объяснить такую синхронность. Каждый из них по отдельности не представлял большой угрозы — им не хватало опыта таких сражений, но вместе этот отряд мог доставить проблем... Тем более с артефактами вроде Лунного клинка.

— Бегемот! — прямо около правителя появился его сильнейший призыв, который в ту же секунду принял атаки убийцы и мечника на себя.

— Веселитесь, дорогой призыватель? — с ухмылкой спросил первородный. Благодаря своей скорости и силе он отражал атаки Алекса и Лайзель, при этом умудряясь контратаковать. — Снова твои непослушные дети?

— Задержи их! — приказал Дэкем и устремился к волшебнице, которая готовила новое заклинание. Сейчас она была для короля самой опасной.

Лайзель попыталась перехватить правителя, но громадная стена серого света преградила ей путь.

— Куда ты? — оскалился Бегемот. — Ваш противник — я. — Быстрым рывком он сблизился с девушкой и закружился в танце клинков.

Тем временем Дэкем устремился к Айрен, которая увеличила дистанцию серией телепортов. Силри же, предвидя траекторию короля, атаковала его множеством стрел. Правитель не стал мелочиться и пустил в девушку несколько торнадо и сильных приливных волн. Вряд ли бы её это убило, но вполне могло задержать на то время, пока он разбирается с волшебницей. Сама же чародейка создала стену разрушительного пламени, которое устремилось прямо на короля. Тут же с неба стал падать метеорит, который Дэкем вовремя заметил и вместо ухода наверх нырнул глубоко под землю. Проложив дорогу под огнём, он резко вынырнул и взлетел, оказавшись прямо у Айрен, которая готовила новое разрушительное заклинание.

— Оплетающий удар! — произнёс правитель, нанося атаку посохом.

Лозы сковали волшебницу, прервав использование заклинания. Правитель не стал церемониться и обрушил на дезориентированную волшебницу град атак посохом. Он не церемонился с девушкой — каждая секунда промедления стоила правителю маны и увеличивала риск, что лучница вмешается. Лучше он сейчас выведет девушку из строя. Убьёт или сильно покалечит — это не важно. Главное, чтобы она больше не мешалась под ногами.

Атаки посохом сначала сдерживал какой-то артефакт — король предположил, что это аналог его магического щита, но затем он перестал работать. Множество ударов сильно повредили тело девушки и заставили плеваться её кровью. Король быстро и планомерно превращал чародейку в отбивную, ломая кости по всему телу. Дэкем остановился и оставил её в живых, но не из жалости, а чтобы использовать как заложника и щит. Всё равно в таком состоянии даже дышать для Айрен было сущей пыткой. Девушка держалась благодаря чуду или скорее какому-то артефакту, который не позволял её покинуть мир живых.

— Посредственность! — сплюнул король, хватая изломанное тело. — Думаешь, выучила несколько заклинаний и способна противостоять мне?! — Он знал, что едва живая противница слышит его. Будет прекрасно, если король сломает её, превратив в послушную жену. И даже если Айрен станет сломанной куклой... Так, по крайней мере, она не будет угрозой.

Король проигнорировал яростный крик лидера отряда, который, судя по всему, безуспешно пытался миновать Бегемота и прийти на помощь союзнице. Дэкем полетел, ускоряя себя ветром, к Силри, едва пришедшей в себя после нескольких волн и ураганов. Лучница не решилась стрелять по правителю и предпочла отступить к союзникам, которые в данный момент сражались с первородным элементалём, чтобы не повторить судьбу соратницы. Там у девушки был хоть какой-то шанс на победу.

К несчастью, осуществить задуманное ей помешали сильные режущие ветра и воздушные стены. Они наносили девушке вред и значительно замедляли её, а короля, напротив, ускоряли. Тогда Силри решилась на отчаянный шаг — выстрелила прямо в короля своей сильнейшей атакой. Стрела из чистой жёлтой энергии гудела от электричества во время полёта. Она была выпущена почти в упор, поэтому король не мог увернуться, но атака также задевала союзницу. Такова была цена.

Стрела прошла сквозь тело Айрен, а затем пронзила груди короля, выйдя с другой стороны. Правитель кашлянул кровью и выпустил из рук тело умирающей волшебницы. Ветер, будто живя своей жизнью, резко опустил Дэкема вниз, что позволило ему уйти от следующей стрелы.

— Великое исцеление! — прочитал правитель заклинание, и рана затянулась. С яростью на лице он швырнул в лучницу, которая снова атаковала Дэкема, изломанное тело союзницы. Стрелы вошли в окровавленную плоть, но еле живая Айрен не сбавила скорость и влетела прямо в Силри. Лучнице потребовалось несколько секунд, чтобы откинуть тело и убрать с глаза кровь, которая мешала обзору. Этим временем воспользовался правитель и оказался прямо перед эльфийкой. Резкой атакой он выбил лук из рук Силри, а затем начал наносить удары посохом.

Король был в ярости — эта дрянь его задела! Он с явным наслаждением причинял девушке серьёзные увечья, чтобы это ничтожество страдало. Никакая чернь не смеет его ранить и уходить после этого безнаказанной! Кроме Антилин... Но это отдельный случай — дочь сильнее Дэкема, а эта девчонка — нет.

Через несколько секунд избиения король взял себя в руки. Эмоции во время боя — это слабость. Так учил правителя отец. Дэкем подхватил едва живое тело на плечо и полетел за вторым, но нигде не обнаружил его. Волшебница будто испарилась. Неужели кто-то использовал заклинание воскрешения? Но как? Оставшиеся члены группы сражаются с Бегемотом, да и вряд ли убийца с мечников владеют подобной магией... Тем более девушка была жива — правитель бы почувствовал её смерть. Поэтому все возможные воскрешающие артефакты стоит исключить.

Внезапно корона покинула голову Дэкема. Магический предмет был прикреплён к владельцу, поэтому не мог случайно упасть во время боя. Иначе бы ветра давно сдули корону с головы. Именно поэтому правитель был уверен, что кто-то невидимый снял её. Вокруг короля закружился сильный торнадо, чтобы нанести урон и, возможно, обнаружить наглеца.

К удивлению Дэкема, противник не стал скрываться и возник прямо перед ним. Маг в серебренной маске оказался последним, что видел король, прежде чем его окутала темнота...

Глава 53: Маг в маске

Спустя секунду король преодолел способность неизвестного мага. Скорее всего, этот приём должен был лишить Дэкема сознания, но эльфы имели некоторое сопротивление подобным чарам, поэтому правитель не вырубился. Противник явно был уверен в успехе своей способности и не удосужился даже отойти. Это и стало ошибкой — резкий удар посоха короля, судя по хрусту, переломал волшебнику несколько костей. При этом друид успел вернуть себе корону, которую тот выронил после атаки.

— Умри, крыса! — последующая атака в челюсть прервала чтение заклинания телепортации, которое планировал использовать маг для отхода.

К удивлению правителя, волшебник не растерялся, а использовал какой-то артефакт, всё же увеличив дистанцию с королём на примерно сотню метров. Двух секунд, пока король бежал к неизвестному, хватило тому, чтобы использовать свиток исцеления. Теперь уже ничто не могло помешать прочитать ему заклинание телепортации, что он и сделал.

Конечно, Дэкем мог использовать заклинания из своего арсенала, но ему не захотелось просто так тратить драгоценную ману. Тем более здесь он мог использовать различные способности, которые не превышали шестой уровень. Жаль, что только среди них не было тех, что препятствуют телепортации. Мобильность этого мага была проблемой, которую не мог решить правитель. С другой стороны, каждый такой отход тратил ману врагу. Наверняка это количество не было слишком большим, но резерв противника медленно уменьшался.

В воздух поднялось множество небольших, но острых осколков земли. Одновременно с этим вода превратилась в иглы, и всё это добро устремилось к противнику. Маг в этот не раз не стал уворачиваться — он понимал, что королю ничего не стоит изменить траекторию своей атаки. Волшебник создал вокруг себя синий щит, который выиграл ему время. Маг прочитал заклинание, которое Дэкем не услышал то ли из-за звуков боя, то ли из-за щита.

Прямо за противником возник громадный красный дракон, который громко заорал, а затем выпустил изо рта ядовитую струю. Правитель увернулся от атаки, но своей цели она достигла — Дэкем потерял концентрацию и отвёл взгляд от мага. Неудивительно, что волшебник покинул поле зрения короля, оставив его наедине с драконом. Тварь не спешила спускаться и атаковала его ядом издалека, при этом превращая землю в токсичную поверхность.

Ледяные иглы, осколки земли и ветер не наносили противнику никакого вреда. Пущенная за ними цепная молния дракона тоже не возымела никакого эффекта. Ящер будто был неуязвим к магии вовсе. Это очень напрягло короля. Он знал, что лорды драконов славятся своими сопротивлениями к магическим атакам. Но противник короля вряд ли мог похвастаться таким высоким званием. Более того — он даже не использовал дикую магию, которую так любили драконы. Следовательно, эта ящерица-переросток не должна быть слишком высоко в их иерархии. Кроме того, в его атаках нет никакой оригинальности — он просто плевался в короля ядом и даже не сдвигается с места.

Противник не дал время на размышления — он атаковал его во время одного из уворотов. Копьё из чистой красной энергии — силового поля, возникла прямо перед Дэкемом. Король не успел увернуться, и щит его доспеха принял атаку, но это значительно уменьшило запас маны правителя. Пока магический щит не восстановился, маг, который оказался не так далеко, создал теневые путы и связал правителя. Король тоже не терял время зря и создал вокруг себя несколько каменных куполов и потратил несколько секунд для освобождения от оков. Этого времени хватило, чтобы враг атаковал — прямо на Дэкема упал метеорит. Из-за своих же стен и оков король едва успел нивелировать ущерб, но даже так вся правая часть его тела с рукой и ногой превратились в кровавое месиво, а сам правитель загорелся. Магический щит просто не мог выдержать массивный объект и снова треснул, но хотя бы дал возможность правителю не полностью попасть под атаку.

— Исцеление природы! — прочитал правитель заклинание девятого уровня, уходя под землю. Эта способность исцеления была у друида самой сильной и восстанавливала не только здоровье, но и убирала большинство отрицательных эффектов.

К несчастью, противник предусмотрел и это — прямо под королём находилась мина, которая взорвалась при приближении короля. Туннель, проделанный королём, стремительно наполняется туманом фиолетового цвета. Дэкем не сомневается — он ядовитый, поэтому правитель принимает решение резко уйти вбок. Конечно, король мог отогнать его ветром или закрыться каменной стеной, но это давало противнику возможность для очередной атаки.

Даже со своими навыками перемещения под землёй здесь он лёгкая добыча, поэтому Дэкем решил пойти ва-банк:

— Каменные шпили! — прочитал король заклинание десятого уровня. Фактически это был аналог шипов, но с гораздо большим радиусом, прочностью, остротой и размером. Заклинание создавалось для уничтожения больших групп противника среднего ранга и ниже, при этом тратя достаточно большое количество маны. Сильные же враги чаще всего получали мало вреда от этой атаки. Именно поэтому Дэкем выучил это заклинание относительно недавно — месяц назад, когда узнал о его эффективности вместе с рощей друидов.

Сразу после использования заклинания правитель создал себе дыру вверх и с помощью ускорения ветра вылетел из туннеля, как пробка из бутылки. Взгляд успевает заметить дракона, которого пронзили шпили, но не нанесли вреда. Зато стала понятна его сущность — он не настоящим, а являлся иллюзорным — плод заклинания восьмого уровня. Хоть дракон и не являлся живым, но всё же мог нанести урон, который, впрочем, являлся не особо большим даже для существ среднего уровня.

— Рассеивание иллюзий. — прочитал заклинание Дэкем, когда оказался недалеко от противника. К его невероятному удивлению, способность сработала, и иллюзия ящера исчезла.

Не став ждать хода мага, король начал создавать вокруг себя громадное торнадо. Самый большой вихрь, который он когда-либо делал, охватывал почти всё поле битвы. Ветер поднимал громадные шипы, которые начинали вертеться по кругу, создавая громадную мельницу смерти. Разрушительная стихия смела всё, оставив лишь голую почву. Только одна стена, громадная, которую создал Бегемот, осталась стоять в гордом одиночестве. Такая махинация заставила короля потратить прилично маны, но достигла цели — нанеся немаленький ущерб магу, который явно не ожидал такой атаки. Ветер яростно разрывал фигуру противника, а столкновения с летающими шпилями не давали волшебнику долго прийти в себя.

Король пользовался этим временем и закидывал врага всевозможными атакующими заклинаниями. К чести мага, он не погиб в такой опасной ситуации, а смог прочитать заклинание и телепортироваться за пределы торнадо. Выглядел мужчина неважно: весь плащ оказался почти полностью разорван, открывая кожаную броню, которая тоже прибывала в ужасном состоянии. Многочисленные раны покрывали тело волшебника, и всюду виднелись переломы. Лишь один элемент выбивался из общей картины — серебренная маска, которая была полностью цела.

— Ты неплох, дитя Аллана. — впервые противник заговорил, явно используя заклинание, которое усиливает голос, чтобы король мог его услышать. — Правда, ты всего лишь на третьем месте... Забавно, что ты не смог дойти до уровня двух детей, которые давно мертвы.

— Откуда ты это знаешь? Хотя не важно... — правитель также усилил свой голос магией, но также запустил во врага множество земляных шпилей. Он хорошо помнил, что разговор во время заводиться с целью отвлечения внимания или чтобы выиграть время. Ударить по нему шокирующей информацией, чтобы совершить свой подлый ход.

— Как грубо и подло! — волшебник снова увеличил дистанцию с помощью телепортации, уворачиваясь от всех атак короля. — Мне нравится! Мы сможем договориться!

— Разве если ты сдашься мне и бросишь оружие со снаряжением. — не повёлся правитель. Эльф как никто другой знал об подлой тактике с неожиданной атаке во время разговора — так его отец убил нескольких Лордов драконов, которые оказались достаточно глупы, чтобы согласиться на переговоры. — Тогда я подумаю о том, чтобы оставить тебе жизнь, чернь.

— Так дела не делаются! — продолжил упираться маг. В голове Дэкема что-то щёлкнуло. Противник уже отвлекает его — из-за разговора король даже не думал идти на помощь Бегемоту, а это являлось сейчас самым разумным шагом. Хоть волшебник сильно потрёпан, но обладает достаточной большой мобильностью и добить чародея будет нетривиальной задачей. Мечник и убийца будут уничтожены королём с первородным элементалём без шансов, поэтому враг и тянет время. — Твой отец бы не обрадовался, если бы сын вырос невеждой!

— Примитивные манипуляции на меня не сработают. — Дэкем атаковал мага всеми оставшимися шпилями, а сам телепортировался к Бегемоту — благо заклинание «Задержка телепортации» закончилось.

Его резкое появление стало неожиданностью для всех. Он помешал Алексу замахнуться для очередной атаки на элементаля Лунным клинком, на котором светились все руны — артефакт вышел пик своей мощи. Всё тело мечника было покрыто резанными ранами, а где-то и вовсе торчал камень.

Мечник на секунду замер, чем и воспользовался Дэкем — прямо в лицо Алексу прилетела цепная молния, которая перекинулась на Лазель справа от него. Девушка до атаки выглядела ещё хуже лидера отряда: чёрный плащ оказался разорван в клочья, и броня под ним, оставляя девушку почти голой. Лишь жалкие ошмётки, которые держались благодаря крови и чудом уцелевших креплений, не позволяли девушке считаться окончательно раздетой. Цепная молния поджарила убийцу, сделав свет ей кожи угольно-чёрным и выводя из строя.

Мечник смог окочуриться после атаки и взвыл раненым зверем — последняя его союзница выбыла из строя. Он накопил громадное количество энергии в Лунном клинке, чтобы выпустить её всю в короля. Алекс хотел выместить всю ярость за боль, ранения, за своих прекрасных спутниц.

— Милосердие Шореи Робусты! — в панике прочитал король заклинание. Он как никто другой знал способности Лунного клинка. Эта атака обладала громадным радиусом и мощью, которые были способны серьёзно ранить Лорда Драконов. Уйти за спину парню, чтобы избежать попаданию под удар, он чисто физически не успевал. Попасть за множество каменных стен, которые невероятно быстро создал Бегемот, требовало нескольких мгновений, которых сейчас у Дэкема не было.

Атака Алекса при соприкосновении с королём буквально сожгла его за считанные мгновения. Прямо за ним лежал Бегемот — сейчас он походил на статую, которую разломали вандалы и оставили лежать на земле. А трещины и прочие дефекты лишь дополняли эту картину.

Мечник устало опёрся на Лунный клинок — он наконец сделал это! Король-тиран повержен! Алекс успел убить правителя до того, как тот использовал неизвестное заклинание!

Лидер отряда уже хотел идти к раненой Лазель, чтобы дать ей зелья лечения, но его прервал голос:

— Ты меньше, чем ничто, чернь! Меня так просто не убить, жалкое ничтожество! — резкий удар громадной глыбы заставил уставшего лидера отряда потерять сознание.

Прямо за его спиной стоял уставший правитель, который потянул руку к Лунному клинку. Этот артефакт по праву принадлежит ему — сыну первого короля, а не безымянному ничтожеству, которому повезло его найти.

К удивлению Дэкема, оружие вступило в какой-то резонанс с его лунной энергией. Они казались такими похожими и такими разными одновременно. Каждая из них стремилась поглотить и одолеть другую. Правитель попытался отдернуть руку, чтобы остановить этот непредсказуемый резонанс, но это дало обратный эффект. Сознание правителя поглотил серебристый цвет...

Глава 54: Чертоги разума

Место, где оказался король после начала резонанса, можно было назвать словом «хаотичное». Осколки воспоминаний: о детстве, юности, взрослой и даже предыдущей жизни смешивались здесь в хаотичном порядке. Больше всего это напоминало зеркало, которое разбили, а затем смешали его части в случайном порядке. По крайней мере, никакой логики в их странной и нелогичной последовательности Дэкем не нашёл.

Король понимал, что сейчас нельзя медлить — нужно понять и, при необходимости, устранить последствия того странного явления. Именно поэтому правитель быстрым шагом миновал и двинулся вперёд в надежде найти выход. К несчастью, это место казалось бесконечным — не было видно конца и края осколкам воспоминаний. Каждый шаг не приближал Дэкема к гипотетическому выходу, а лишь менял содержания частей разбитого зеркала.

Король не знал, сколько он уже идёт: минуту, две, час, день или даже месяц. В этом странном пространстве отсутствовало любое чувство времени. Пространство тоже казалось бесконечным, и лишь смена зеркал с редкими поворотами говорили о том, что Дэкем вообще куда-то идёт.

Постепенно стали появляться осколки, которые светились серебристым цветом. Это были не его воспоминания. Ни его знания. Ни его опыт. Так откуда они здесь? Откуда в этом лабиринте осколков находиться что-то иное, отличное от короля? Каждый такой сколок во время пути удостаивался отдельного внимания правителя. Он внимательно просматривал фрагмент на каждом зеркале, прежде чем он заканчивался и начинался вновь. Каждый из них хранило воспоминание той самой странной лани, которую он с товарищем поймал в прошлой жизни. Их не было много, но все они шли по порядку, в отличие от воспоминаний Дэкема.

У одного из осколков он останавливается. Там разворачивалась любопытная сцена — тот самый ритуал, который привёл к смерти короля и уничтожению башни.

В начале он не являлся чем-то примечательным: нанесения рун, подготовка места и размещение лани, которая, судя по всему, поняла свою будущую участь и активно сопротивлялась, при этом отчаянно крича. Потуги магического животного не могли заставить помощников мага остановиться — они проделывали подобное с сотнями людей и другими существами. Что им крики и мольбы одного раненного зверя?

Далее произошло невообразимое: магические руны, которые так старательно рисовали помощники архимага, стали меняться. Одни менялись едва заметно, и разницу можно было найти только при внимательном рассмотрении, а вторые становились совершенно другими рунами, которые даже не напоминали исходные символы. К удивлению, мало того, что никто не заметил этих изменений, так ещё ни один из помощников чародея не провёл проверку рун, как делали обычно перед началом ритуала.

Дальше — больше. Архимаг, который обычно дотошно проверял всё за своими слугами, лишь прошёлся скользящим взглядом по рунам. При этом даже откровенно неверные символы не вызвали у опытного чародея никакой реакции. Вместо того, чтобы наказать провинившихся и исправить руны, он объявил о начале ритуала. Стоит ли удивляться, что всё пошло совершенно не по плану?

Ритуал, который должен был усилить защиту башни, теперь выполнял непонятную цель. В момент чтения слов, которые тоже полностью отличались от обычных, архимаг Алотор смог прийти в себя. В глазах появилось осознание того, что всё идёт совершенно не по плану. Несколько секунд потребовалось на то, чтобы опытный волшебник осмотрел ритуальный круг. Во взгляде мага появился первобытный ужас, и он попытался выйти из рунного круга, чтобы прервать ритуал, но не смог это сделать. Защита, которую он обычно ставил против вмешательства извне, в этот раз сыграла против него. Впрочем, даже выйдя мужчина из рунного круга, это не спасло бы его от мощнейшего взрыва через секунду.

Осколок вернулся к первой сцене, начав проигрывать воспоминания с самого начала. Из полученной информации несложно было понять, что ритуал пошёл не по плану из-за внешнего вмешательства. Но кто настолько силён, чтобы контролировать архимага?

— Тебе понравилось смотреть за нашей смертью, ублюдок? — раздался мелодичный голос сзади короля.

Правитель обернулся и увидел небольшой силуэт — размером с ребёнка. У неизвестного была крайне бледная кожа и белые волосы. Глаза горели серебристым огнём, а лицо походило на правителя в детстве. На теле прекрасно сидело чистое кимоно белого цвета.

— Кто ты? — король увеличил дистанцию и подготовился к бою. Нельзя легкомысленно относиться к встречным существам, особенно в таком странном месте.

— Ты не узнал меня? — печально усмехнулся неизвестный. — А ведь именно ты обещал мне спасенье, а вместо этого повёл на убой.

— Лань? — догадался правитель. — Это не объясняет, что ты делаешь здесь.

— Если кратко, то тот ритуал должен был поглотить вас и передать всю силу мне. — вздохнул собеседник. — Моей матери очень не понравилось, что какой-то смертный хочет убить её драгоценного отпрыска и забрать силу. Ритуал не удался, но даже это не было концом — после твоего перерождения я должен был вытолкнуть твою слабую душу, а сам занять тело! Твой отец-ублюдок понял, что с тобой что-то не так, и сумел найти меня! — на маленьком лице появилась гримаса чистой ярости. — Будто этого было мало — эта мразь превратила меня в источник энергии для твоей души! К счастью, в какой-то момент ублюдок погиб, а ты был слишком ущербен, чтобы заметить мои действия! Триста лет! Триста лет я пытался завладеть телом, и меня почти получилось!!! Если бы не проклятая скрытая защита, то тело было бы моё!!! Теперь я часть тебя и даже не могу что-то с этим поделать!!! — в конце своей речи собеседник чуть ли не рычал.

— Ты жалок, ничтожество. — злобно рассмеялся правитель. — Ты глуп и бесполезен, раз не смог ничего сделать. Всё, что я слышу — это писк обиженного слабака, который больше ничего не может сделать.

— Бесполезен?! — неизвестный медленно подошёл к королю. — И это говорит мне ничтожество, которое было трусом первую жизнь, а во вторую зарыло свой потенциал. Если бы не моя попытка завладеть телом, то ты бы не вспомнил ничего и продолжил быть животным, которое интересовали только разврат и гедонизм!

— Твоя зависть и отчаянье восхитительно. — Хоть правитель и осознавал ущербность некоторых своих действий и решений, но признаваться собеседнику он не хотел — гордость не позволяла. — Ты просто хотел оказаться на моём месте — в здоровом и сильном теле, а не быть безмолвным наблюдателем, который не может ничего изменить. Каждый год твоя жажда и отчаянье становились всё сильнее... Именно они стали причиной спешки, из-за которой ты не увидел последнюю линию защиты. — Каждое слово било будто дубиной по лицу неизвестного, который становился всё мрачнее. Это лишь подтвердило правильность теории Дэкема: — Так для чего ты ко мне подошёл? Рассказать свою печальную историю, на которую мне всё равно? Или, может, разозлить меня?

В ответ на всю эту браваду неизвестный сделал то, чего никак не ожидал правитель — он громко заплакал. Множество слёз текло по прекрасному лицу и падало на поверхность, которая служила здесь полом. Плач ребёнка был громким и отчаянным, вмещая всю ту боль и отчаянье. Все эти эмоции копились годами и послужили поводом к истерике.

— Почему? Почему?! — Маленький силуэт сел и прислонил голову к коленям. — Я даже не достоин твоей ненависти?! — Он на секунду затих, а затем продолжил плакать с новой силой: — Зачем ты творил столько зла?! Почему ты позволял умирать своим же детям?! — Каждое слово выходило более эмоциональным и истеричным.

Король с интересом наблюдал за собеседником. Неизвестный явно сломался после слов правителя. Теперь он пластичный материал, который можно превратить во что угодно. А выведать информацию не должно составить труда.

— Кто ты? — Голос правителя был на удивление спокойным. — Я так и не понял твою сущность.

— Я лунный дух Рэин! — Продолжил плакать мальчик. — Если бы не я, то ты — вор, не смог бы использовать эту силу!

— Что это за место? — Продолжил допытываться правитель. — Почему я здесь оказался?

— Это твоя душа... — Рэин стал медленно успокаиваться. — Из-за неудачной попытки вырваться я стал её частью...

— Так почему я здесь оказался? — Король повторил вопрос.

— Резонанс моих сил с мечом... — Всхлипы стали ещё тише. — Дух оружия захотел захватить твоё тело, но несколько сил помешало... И вообще у тебя в душе сразу несколько посторонних энергий.

— Откуда?! — В голосе Дэкема появилось нетерпение. — Как долго они у меня?!

— Я отвечу, но ты обещать дать мне больше свободы! — Ответил дух. — Мне большего не надо!

— Ты хочешь, чтобы я позволил тебе захватить тело...

— Нет! Только появляться во внешнем мире в виде проекции, которая не может ни на что влиять. Её будешь видеть только ты и, возможно, Бегемот.

— Хорошо. — Кивает король. Интуиция короля говорила, что у него мало времени. Лучше согласиться на условия, чем терять секунды, которые стали неожиданно драгоценными. Он разберётся потом, почему дух, крывший его буквально минуту назад отборными ругательствами, а затем закативший истерику, решил помочь.

Мальчик тут же встал и показал знаком следовать за ним. Король шёл за ним достаточно быстро, но всегда осматривался в поисках подвоха. Если бы не интуиция, то он бы никогда не последовал за духом, которому совершенно не доверяет.

Путь по лабиринту осколков не был долгим и занял всего пять минут, но за это время окружение разительно поменялось. Сначала безупречная зеркальная гладь становилась немного грязной от фиолетовых пятен. Затем неизвестная субстанция стала покрывать половину, а иногда и весь осколок. И в конце не было ничего кроме неизвестного фиолетового, создающего стены, пол и потолок.

Ближе к месту послышались звуки боя, который заставил духа с королём замедлиться. Прямо перед местом сражения располагался поворот, который позволил Дэкему и Рэину остаться незамеченными и смотреть за боем в воистину колоссальной комнате.

В сражении принимали участие трое. Лунный змей, который воплощал энергию своего создателя. Король предположил, что он оказался здесь после первой встречи с тем существом. К сожалению, правитель не мог даже примерно понять возможности этого существа в его сознании.

Вторым участником являлся, судя по всему, дух меча, который выглядел как громадный волк. Хоть он тоже воплощал лунную энергию, но она была куда более дикой и агрессивной, чем у змея. В целом сложно было понять, насколько умён четырёхлапый дух и разумен ли он в принципе. Можно ли вести диалог с ним или тот обычный зверь?

Последним оказалась точная копия Зехира. В отличие от двух предыдущих король полностью понимал природу этого существа. Фактически он являлся сложной ментальной атакой с определённым алгоритмом действий. Судя по всему, этот гость появился в сознании короля, когда волшебник снял с него корону и использовал какое-то заклинание.

В трёхсторонней битве побеждал лунный змей. Хоть он и не был полноценным существом, но нёс в себе интеллект и часть способностей создателя. Возможность полёта также помогала уклоняться от многочисленных атак оппонентов. Волк сражался с животной яростью, используя своё массивное тело и грубое управление маной для достижения победы. Каждый его удар нёс в себе невероятную мощь, но являлся весьма прямолинейным и предсказуемым. Маг в отличие от оппонентов даже не имел сознание — он являлся заклинанием, которое исполняло определённую цель. Копия Зехира всегда использовала различные шаблонные атаки, но шаблоны весьма качественные и многочисленные. Лишь это позволяло держать против мыслящих врагов.

— Он спал. — Рэин указал на змея, который ловко ушёл от атаки. — Этот, — лунный дух ткнул пальцем в волка, — появился вторым и разбудил его. В битве змей побеждал, но появление третьего, — ребёнок посмотрел на волка, — сражение стало слишком хаотичным. Неизвестно, кто здесь победит, но последствия не понравятся нам обоим. Твоя душа и так нестабильна после моей попытки выбраться, поэтому хватит одного неаккуратного вмешательства, чтобы ты погиб, и я вместе с тобой.

— Так ты просто боишься умереть. — На лице короля появилась ухмылка. — Теперь понятна причина твоей внезапной доброты.

— Заткнись! — прошипел лунный дух. — В отличие от тебя я не знаю, что будет со мной после смерти. Я не полноценная душа, а лишь её осколок, который к тому же часть твоей. И проверять это мне не хочется!

— У меня вопрос: что в это время происходит с моим телом в реальном мире? — Этот момент очень интересовал Дэкема. Вдруг, пока он блуждает здесь, его взяли в плен или что-то похуже.

— Тебе повезло — дух меча озаботился его сохранностью. — ответил Рэин. — Оно находиться в измерении, которое связано с Лунным клинком.

— Откуда там карманное измерение?! — Не выдержал король. — У оружия моего отца явно не было таких функций!

— Спроси у безумца, который засунул такого агрессивного духа в меч! — Ребёнок явно тоже был не в восторге. — У этого игрока вообще всё не как у нормальных существ! Чего стоит сущность, которая прицепилась к нему!

— Тогда есть смысл подождать, пока они достаточно друг друга измотают, чтобы потом напасть. — Заявил правитель. Тем более эльф в это время хотел проверить свои способности в этом месте. В конце концов, вдруг какие-то навыки не работают здесь или работают по-другому. Он приказал духу: — Следи за битвой и скажи, когда кто-то будет побеждать. Я буду около.

— Ладно. — Рэин подозрительно покосился на Дэкема, который отошёл на некоторое расстояние.

Так... Теперь нужно проверить работу маны...

Глава 55: Очистка сознания

Что было королю известно про душу? На самом деле не особо много. Дэкем знал, что именно душа делает существо живым и разумным. Без неё любой превращался в овощ, который не живет, а существует. Это всё, что точно знал правитель. Дальше оставалось ступать на поле теорий и предположений...

Кто-то полагал, что душа плотно связана с телом и зависит от него в большой степени. Другие утверждали об ней как о сложной структуре с множеством нюансов. Третьи считали душу связанной с каким-то измерением, где существовали боги. Для всех этих теорий находились доказательства и опровержения среди умов академии Эруэнтю.

Король не был силён в теории, но являлся неплохим магом природы. Он смог почувствовать, что в душе существует некоторая энергия, которую он, недолго думая, окрестил «духовной». Хоть Дэкем не понимал полностью, чем она является в полной мере, но интуиция подсказала о её полезности в противостоянии с внутренними врагами. Спустя несколько часов тестов стал понятен принцип её работы. Он оказался достаточно простым — ты можешь делать почти что угодно, но должен потратить на это соответствующее количество духовной энергии.

Вторым вопросом были сами враги. Если со змеем всё было понятно — он состоял из части духовной энергии, которая была у оригинального существа, то с остальными возникали некоторые трудности. Волк представлял из себя что-то более непонятное и сложное. Король почти не разбирался в духах и не знал, является ли это нормой или нет. Насчёт мага он ошибся — судя по всему, он ближе был не к сложной ментальной атаке, а к древесному клону короля. Копия волшебника при этом была тупа и действовала, как ранее заметил Дэкем, по шаблонам. В отличие от двух предыдущих природа этого врага была проста — клон состоял из маны, которую вложил создатель заклинания.

Битва же тем временем подходила к концу. Копия волшебника оказалась повержена. Она изначально была слабее и уступала оппонентам. Дух со змеем же не могли одолеть друг друга. Если создание луны полагалось на контроль, разнообразие атак и хитрость, то волк давил чистой и необузданной мощью. Сражайся змей так же, то дух бы давно победил, но соперник оказался слишком юрким. Создание луны грамотно использовало свои силы, которых было меньше, чем у полноценного духовного существа, поэтому не проигрывало. Именно поэтому первым Дэкем решил атаковать именно змея. Он был значительно опасней, чем дикий во всех аспектах дух волка.

В один момент змей уворачивался от очередной размашистой атаки волка, который попытался вспороть его брюхо когтями. Король не планировал бить сильно и даже наносить урон. Он просто создал стену из энергии, мешая змею уйти от удара противника. Лунное существо не ожидало такого поворота и оказалось ранено последующей атакой.

— Маленький эльф, ты жаждешь смерти? — змей быстро оправился от атаки и летел к правителю. Он понимал, что тот гораздо опаснее обессиленного духа. — Подчинись и дай мне свою силу!

— Много хочешь, ничтожество! — король создал защитный купол вокруг себя. Его целью не было сражение, а снова задержка до появления волка, который на всех порах уже мчался за своим врагом. — Вы падёте передо мной!

Противник не был идиотом и вместо атаки барьера просто взлетел, оставляя эту честь яростному волку. Когти с невероятной силой пробили купол, но задержали его, что позволило правителю увеличить дистанцию и затем взлететь. Тут его и подловил змей, атакуя не просто снарядом, а большой сетью. Сама по себе она не нанесла много вреда королю, но заставила упасть на землю, где уже ждал дух. Дэкем освободился от пут и едва избежал атаки лапой, которая прошла прямо перед его лицом.

Король снова взлетел, а затем создал каменные шипы прямо над змеем, который сейчас висел почти у потолка. Это была душа Дэкема, и он мог использовать всё окружение для атак. Создание луны смогло уклониться, но явно не ожидало, что атака на этом не завершится — шипы полетели прямо в него. Король не пожалел духовной энергии на них, поэтому они не просто ранили, а пробили насквозь тело змея в нескольких местах, пригвоздив к полу. Враг был ослаблен после длительного боя, поэтому не успел или не смог освободиться до прихода волка. Дух за несколько ударов разорвал своего надоедливого противника. Вместо крови из того выходила духовная энергия, которую поглощала комната. Нет. Дэкем понял, что ошибся. Это делал Рэин. Хитрый лунный дух находился позади волка, который был слишком увлечён расправой. Духовная энергия текла прямо к нему тонкими нитями, поэтому заметить этот феномен оказалось сложно даже королю.

Правитель не стал любезно ждать, пока змея добьют — он атаковал ослабленного духа. Одно движение, и обезумевший волк оказывается насажен на такие шипы. Он только и мог яростно зарычать, когда его тело пронзило. Оно оказалось значительно прочнее, чем тело лунного существа, которое просто состояло из духовной энергии. К сожалению, сейчас волку это совершенно не помогло — Дэкем просто атаковал его ещё несколько раз. Король специально бил его так, чтобы не убить, а причинить больше боли.

Спустя несколько минут дух был повержен. Рэин, судя по всему, не смог поглотить большое количество его сил, как это было со змеем. Мальчик стоял около и смотрел на короля:

— Я тебе помог! Теперь ты должен выполнить свою часть уговора!

— Уговора? — усмехнулся король. Здесь явно был какой-то подвох. — Ты про тот, где я разрешаю тебе появляться в виде призрака, которого вижу только я?

— Да. — Собеседник раздражённо топнул ногой. — Или ты отказываешься от своих слов? Соврал мне подобно черни?

— Нет. — Мальчик задел правителя за живое. Чтобы он — полубог и сын первого короля врал, как уличный воришка?! — Высшему существу вроде меня ни к чему такие ухищрения. Мне нужны подробности.

— Я смогу появляться в виде незримого для остальных фантома. Я не смогу взаимодействовать с объектами и делать что-либо кроме полёта и разговора с тобой.

— И в чём твоя выгода? — Прищурился король. Он не верил, что кто-то делает что-то просто так. Везде должны быть преимущества и выгода. Неважно какая. — Зачем тебе доступ во внешний мир, если ты там ничего не сможешь делать?

— Тебе легко говорить! — На маленьком лице появился гнев. — Ты не скитался четыреста лет по своей душе, медленно сходя с ума! Я даже не мог выходить за пределы защиты, которую создал твой отец, до недавнего времени!

— Неужели? — На губах короля появилась ухмылка. Этот дух казался лишь немного более зрелым, чем его дочь. Возможно, для духа такой возраст считается юным? Элементали же могут бесконечно долго жить и эволюционировать, так чему духи хуже? — А как же враги, которые видят души или другие духи?

— Они будут видеть меня как часть тебя. — Дух выглядел устало после очередной бравады. — Фактически так и есть, но с некоторыми нюансами.

— А где твоя жажда справедливости и недовольство моей персоной? — Ухмылка правителя стала ещё шире. Похоже, из нестабильного элемента он превратится во что-то интересное. Конечно, король не доверял ему, но позже он изучит книги про душу, чтобы лучше разобраться в этом вопросе и не дать никому себя обмануть. — Неужели ты отказываешься от своих слов?

— Я готов на всё, чтобы покинуть это место! — В глазах Рэина считалось отчаянье. — Ты бы тоже сошёл с ума, если бы постоянно смотрел на свою жизнь без перерыва!

— Хорошо. — Холодно ответил Дэкем, но внутри ликовал. Его отчаянье и обречённость — это слабость, которой нужно воспользоваться. Если хотя бы половина слов лунного духа правда, то он ничего не теряет. — Я же говорил, что выполню свою часть сделки.

— Спасибо! — Мальчик кинулся прямо к королю и обнял его ногу, чем удивил последнего. Впрочем, это лишь подтвердило гипотезу правителя об его эмоциональности. — Теперь я точно не буду один!

В голове Дэкема что-то щёлкнуло — Рэин не просто ребёнок, а ребёнок, который не хочет быть один. Мальчик жаждет внимания кого угодно, даже короля, хотя явно не питает к нему тёплыми чувствами. Такое противоречие — единственный, у кого дух может искать утешение, является одновременно с этим объектом его ненависти. Именно поэтому Рэин бурлит от различных эмоций и у него перепадки настроения. Всё стало проще и понятней.

— Конечно. — Правитель погладил мальчика по спине. Оба знали, что утешение неискреннее, но Рэину стало от него легче. — Ты не будешь один.

— Правда? — Лунный дух поднял полные слёз глаза.

— Но ты должен быть послушен. — Продолжил правитель. — Послушные дети получают награду, а непослушные — наказания. Ты понимаешь, Рэин?

Мальчик молча кивнул. Этот день слишком измотал его... Он хотел, чтобы кто-то о нём знал. Знал, что он существует. Король, мягко говоря, не являлся образцом добродетели, но у него не было иных собеседников. Рэин предпочитал обманывать себя и думать, что он нужен этому эльфу, который видит даже в собственных детях инструменты, чтобы не погрузиться в пучину отчаянья и одиночества.

— Я буду послушным... — Лунный дух не понимал, зачем ему это говорят. Неужели король боится, что он будет шуметь ночью или комментировать его поведение в постели? На большее он не способен.

— Отлично. — Дэкем смерил мальчика довольным взглядом. Как минимум он сможет помочь ему с лунной маной. Кроме того, наверняка он разбирается не в некоторых областях, которые правитель не знает. — Как нам покинуть это место?

— По идее нужно заделать брешь перед уходом, чтобы сюда легко не мог попасть. — Ответил Рэин. — Или ты хочешь, чтобы здесь ошивалось ещё несколько духов?

Дэкем начал медленно вычищать фиолетовую жижу: стену, потолок, пол. Если эти понятия можно применить к такому странному пространству. Спустя несколько часов по ощущению короля он завершил уборку.

— Почему осколки? — Задал правитель вопрос, который его давно интересовал.

— Моя попытка вырваться и воспоминание о твоей прошлой жизни не прошли даром. В основном твоя душа стабилизировалась после этого, но до нормального состояния ей далеко. — Пояснил мальчик. — Я собрал достаточно энергии, чтобы ускорить процесс и несколько усилить тебя.

— Где я окажусь после того, как приду в сознание? Дух меча же мёртв.

— Точно! — Воскликнул мальчик. — Тебе нужно проснуться быстрее! Вряд ли его карманное измерение продержится долго без своего хозяина! Оно захлопнется, и ты можешь умереть!

— Как мне уйти отсюда?

— Иди в тот коридор. — Рэин указал на один из проходов, откуда исходил солнечный свет. — Быстрее!

Дэкему не нужно было повторять дважды, и он вошёл в свет...

Интерлюдия: Будни Кардинала Тьмы

Великий маршал медленно шёл по тёмному коридору. Каждый шаг отдавался громким лязгом по абсолютно пустому помещению, где кроме голых стен ничего не было. Главного стратега Теократии не смутило даже, что он оказался в тупике. Руки мужчины наполнились магической энергией, чертя руну-ключ прямо на голой стене. После этого действия та тихо отъехала, чтобы пропустить великого маршала, а затем так же бесшумно закрылась.

Мрачный зал встретил стратега статуей Бога Смерти Суршана. Миновав её, он углубился дальше в комнаты, которую освещали редкие факела. Помещения было достаточно мрачным, и в нём отсутствовала любая роскошь. Лишь многочисленные колонны и фреска, где был изображён Бог Смерти, вносили хоть какое-то разнообразие в интерьер.

Когда-то именно эта комната служила лабораторией Суршана. Именно здесь он создал множество заклинаний и зелий, которые значительно облегчили многим людям. Бог Смерти всегда заботился о своих подданных и помогал им, но делал это весьма необычно. Всё же таким великим существам нередко была свойственна экстравагантность. Суршан не кричал на каждом шагу о своих достижениях, а брал и делал — тихо и без пафоса. Сколько врагов человечества погибло от руки Бога Смерти, прежде чем причинить ему вред? Ответ на этот вопрос никто не знал и не узнает. Но подвиги Суршана будут помнить и чтить даже столетия после его вознесения.

— Вы опоздали, маршал. — проговорил кардинал тьмы — Маскимилиан Орейо Лагьер. Один из шести кардиналов сидел за неприметным столом в углу зала вместе с несколькими людьми. — Полагаю, это было что-то срочное?

— Конечно, кардинал. — ответил главный стратег и сел на один из свободных стульев. — Полагаю, вы знаете о ситуации?

— Какой конкретно, маршал? — поинтересовался собеседник. — Новостей много...

— О смерти короля эльфов. — ответил мужчина. — Наши шпионы докладывают, что в столице произошёл бой Дэкема с неизвестными. После этого ни короля, ни его врагов найдено не было. Однако шпион обнаружил следы серьёзного боя и кровь в некоторых местах. Но самым интересным является остаточный след от сильной магической способности...

— Пока информация не будет подтверждена, она останется лишь пустые догадки. — осадил Маскимилиан стратега. — Так что оставьте догадки при себе.

— Я не настолько наивен, чтобы верить в неподтверждённые данные. — кивнул маршал. — Проблема в том, что такой слух гуляет не только по высшим офицерским должностям, но и всей стране. Кто-то очень захотел, чтобы наши граждане и весь мир поверили в эти слова.

— Скорее всего, это как-то связано с гражданской войной в королевстве. — задумался кардинал. — Даже если этот слух неправда, то он понизит боевой дух королевской фракции и фанатиков, а мятежники, напротив, воспрянут от таких новостей. Насколько я знаю, у них самая сложная ситуация сейчас...

— Я считаю, что к ним тянуться ниточки от Княжества тёмных эльфов. — высказал свою мысль мужчина. — Пока нет прямых связей, но всё указывает на это...

— Разве дроу сейчас не воюют с Технократией? — возразил Маскимилиан. — Сейчас они тратят много ресурсов на то направление...

— Отнюдь. — возразил главный стратег. — Обе стороны сейчас сражаются через своих вассалов и марионеток. Битвы происходят на поверхности между зверолюдьми, а в Подземье всё относительно тихо. Конечно, там происходят стычки, но даже не близко такого масштаба. Скорее всего, среди мятежников уже есть агенты дроу, которые и будут направлять тех в нужном направлении. Успех восстания поможет княжеству если не контролировать королевство, то возможность взять у него некоторые ресурсы.

— В любом случае сейчас действовать опрометчиво чревато. — отметил кардинал Тьмы. — Мы любезно позволим эльфам воевать друг с другом, а затем договоримся с победителем или добьём его.

— Меня больше всего волнует, кто стоит за восстанием. — заявил великий маршал. — Участие дроу в нём почти неоспоримо, но кто из них даже чисто гипотетически может вступить с королём эльфом в реальный конфликт? Либо у княжества откуда-то появились слишком сильные и опасные эльфы, или они вступили в союз с кем-то могущественным. Возможно, что дроу нашли какое-то ультимативное оружие... Вариантов много, но все они сводятся к тому, что у княжества есть какой-то козырь, неизвестный нам. Я рекомендую не вмешиваться, пока у нас нет проверенной информации насчёт этого.

— Здесь нужно действовать решительно. — возразил собеседник. — Нам нужно аккуратно и в максимально короткие сроки распутать клубок интриг, иначе есть риск, что в ближайшее время нас ждут другие неприятные сюрпризы. Придётся использовать скрытые активы в княжестве и королевстве.

— Но они же на крайний случай... — возразил маршал. Даже во время появления короля эльфов на фронте совет кардиналов не приказал использовать их.

— Мы стремительно теряем контроль над ситуацией. — пояснил мужчина. — Нужно вмешательство, но не прямое, а более тонкое. Мы отследим, к кому ведут нити кукловода, чтобы лучше представлять текущую картину.

— Вас понял, кардинал. — главный стратег поднялся из-за стола. — Разрешите действовать?

— Да прибудет с тобой тьма. — последовал ответ. — Мне нужна информация в ближайшее время. — кардинал махнул рукой. — Свободен.

Великий маршал, не медля ни секунды, последовал к массивным дверям. Лишь когда они закрылись за ним, Маскимилиан вновь заговорил:

— Антилин, у меня для тебя новое задание.

— Какое конкретно? — полуэльфийка вышла из невидимости напротив кардинала. — Надеюсь, что-то интересное? Мне так надоело гоняться за культистами Зуранона и резать нежить, пока на свете живут существа вроде моего отца.

— Ты помнишь, кто мы? — кардинал серьёзно посмотрел на валькирию.

— Да-да. «Мы служим тьме, чтобы остальные могли видеть свет». — отмахнулась девушка. — Я не понимаю, зачем столько пафосно говорить об обычной грязной работе, которую делаем только ваши подчинённые.

— Ты как обычно ничего не понимаешь в этом вопросе, Антилин.

Кардинал Тьмы был тем самым человеком, что отвечал за разведку Теократии Слейн, фактически являясь главой писания «Роза ветров». У него имелась громадная сеть агентов и информаторов по всему миру. Неудивительно, что слова Маскимилиана имели большой вес в вопросах внешней политики Теократии.

— Так что мне нужно сделать, кардинал? — вернулась к теме полуэльфийка.

— Твоя цель — Княжество тёмных эльфов. — мужчина поправил очки и протянул девушке бумагу. — Мы должны знать, что там происходит.

— Как интересно... — Антилин быстро пробежала глазами по строчкам. — Ограбление того места в Святом Королевстве тоже связано с дроу... Мне кажется, они забыли своё место... Есть ещё, что мне нужно знать?

— Отряды Княжества замечены на севере Королевства эльфов. По возможности узнай их численность и цели. Мне интересно, что дроу делают так далеко от Подземья. — он смерил девушку серьёзным взглядом. — Любую информацию, которую ты узнаешь, без промедлений сообщай мне. Это первое. Второе: твоя миссия предполагает проникновение в самый центр княжества. Главная цель — это сбор информации об секретном оружии или союзниках княжества. В бой вступать только в крайнем случае.

— Поняла. — кивнула сильнейшая воительница Теократии. — Артефакты мне как обычно выдадут?

— Да. — кивнул кардинал. — Можешь идти.

Анилин не стала больше ждать и покинула просторный зал. Ни она, ни кардинал не заметили, как глаза статуи Суршана засветились на секунду зелёным светом, чтобы затем стать абсолютно обычными.

Глава 56: Скрытая мастерская

После вспышки Дэкем оказался в совершенно неожиданном месте. Это не была столица Королевства эльфов и даже Великий лес Эваши. Он оказался в комнате, которая напоминала одновременной мастерскую и арсенал. В громадном шкафу у стены лежало большое количество различного материала: начиная от пера неизвестной птицы и заканчивая какой-то ценной рудой. Около находился стол, где были разбросаны магические предметы на разных стадиях готовности: будь то девственно чистое железо, которому только предстояло пройти долгий путь до полноценного артефакта, или булава, где не хватало лишь нескольких рун до готового изделия. Но самое интересное находилось в стеллаже — там лежали полностью готовые артефакты и в том числе Лунный клинок.

Несложно было догадаться, что тот самый маг в маске, скорее всего, эвакуировал бессознательных членов отряда в безопасное место. Оставить же в столице такой ценный артефакт, как Лунный клинок, было бы верхом расточительства, поэтому неудивительно, что волшебник взял его с собой.

Недолго думая, король начал «лутаться». По крайней мере, так называл процесс взятия чужого имущества отец Дэкема. Чем это отличалось от обычного воровства или мародёрства, правитель так и не понял. Но это никак не помешало ему: весь материал, заготовки под артефакты оказались в магическом кольце короля, заполнив его до отказа. Даже если все они окажутся бесполезными для Дэкема, то он как минимум лишит своего врага полезных ресурсов.

Единственным предметом, который он не только положить в пространственное кольцо, но и взять, оказался Лунный клинок. От меча исходила странная энергия, и при попытке короля дотронуться до рукояти на его руке появился сильный ожог. Конечно, правитель тут же залечил его, но осадок остался.

— Подчинись мне, проклятая железяка! — прорычал Дэкем. Он же убил духа меча, так почему оружие до сих пор не даёт правителю к себе прикасаться?

— Боюсь, у тебя ничего не получится. — прямо из тела эльфа вылетел Рэин. — У этого оружия привязка к своему владельцу, которым ты не являешься.

— Оружие моего отца привязалось к тому ничтожеству?! — голос короля стал ещё злей. — У меня появился ещё один повод его прикончить!

— Может, сначала узнаешь, где оказался? — невинно поинтересовался лунный дух. — К сожалению, я не могу отлетать от тебя больше, чем на пять-шесть метров, поэтому не жди, что я буду разведчиком.

— Чувство вибрации. — прочитал Дэкем заклинание четвёртого уровня. Этот магический приём, несмотря на свой низкий ранг, был весьма эффективен. Король посылал вибрацию в землю или другую твёрдую поверхность и после этого «видел» всё в радиусе пятидесяти метров. Больше всего это заклинание напоминало методы различных магических зверей, которые ориентировались под толщей земли благодаря той же вибрации. Бонусом шла способность таким образом обнаруживать невидимых существ при условии, что они не летают. Вряд ли бы это сработало против высокоуровневого заклинания невидимости, но против массы других — более низкоранговых способностей, это заклинание являлось незаменимой вещью.

Король «увидел» план местности. Как он и думал, это место находилось под землёй. За выходом из комнаты находился обычный прямой коридор, где неизвестный владелец мастерской расположил множество ловушек. Судя по всему, тот не хотел, чтобы до его драгоценных артефактов и заготовок с материалом кто-то добрался. К несчастью последнего, король уже находился здесь.

Идти туда явно было не самой лучшей идеей — мало того, что там могли присутствовать магические ловушки, которые правитель не смог «увидеть» «Чувством вибрации», так ещё это вызовет массу шума. Использование «Рощи друидов» отбрасывалось по той же причине — это равнялось подачи сигнала о нахождении Дэкема здесь.

Оставался самый тихий метод — прокопать себе дорогу отсюда. Но если владелец мастерской не идиот, то он наверняка предусмотрел такой исход. Правитель был почти уверен, что заклинания низкого и даже среднего ранга не сработают. При этом тратить драгоценную ману на высокоуровневую магию королю казалось расточительным. К счастью, у правителя была идея.

— Бегемот. — призвал эльф своего защитника. Хоть каждую минуту на него тратилась мана, но это было менее затратно для резерва Дэкема, чем копать заклинаниями. Кроме того, первородный элементаль мог защитить правителя в случае неожиданного нападения.

— И вновь я здесь, дорогой призыватель. — ухмыльнулся Бегемот, а затем посмотрел на Рэина. — А это кто? Призрак? Хотя нет... От тебя исходит та самая энергия...

— Вообще-то именно благодаря мне ты стал первородным элементалём. — лунный дух показал язык. — Так что ты должен быть мне благодарен!

— Лорд Дэкем, может как-то изгнать этого наглого духа? — Бегемот наградил Рэина таким взглядом, что тот поспешил ретироваться за спину короля. — Он явно не знает своего места.

— Он ровно там, где нужен. — осадил Бегемота правитель. — Твоя задача сейчас — прорыть туннель в обход коридора с ловушками.

— Это будет непросто для обычного мага, но, к счастью, у тебя, дорогой призыватель, есть я! — лёгким движением элементаль откинул шкаф, где раньше лежали материалы для артефактов, и начал создавать с помощью своих сил туннель. — Судя по всему, это место строилось с применением высокоуровневой магии земли, поэтому всё здесь такое прочное. Но как я и говорил — для меня это совершенно не проблема, а лишь небольшая помеха.

— Идёшь вперёд. — приказал Дэкем. Иногда болтовня Бегемота его злила, но сейчас это помогло отвлечься от мрачных мыслей. Правитель злился, что оружие не приняло его... Стоп! Король резко повернулся к Лунному клинку. Может, надёжней уничтожить такой опасный артефакт? Далеко не факт, что сейчас он найдёт владельца, чтобы убить его и заполучить меч. Сломав же Лунный клинок, эльф лишит противника громадного преимущества в виде артефакта божественного ранга. Хотя зачем уничтожать меч? Можно любым другим образом сделать его недоступным для того мечника.

— Бегемот, иди сюда. — позвал правитель. — Использую свою землю, чтобы покрыть ею Лунный клинок.

Раз меч так реагирует на прикосновения, так почему не завернуть его в импровизированный чехол? Наличие лунной энергии в земле первородного могло тоже положительно повлиять на предмет. Конечно, существовала другая вероятность — что два похожих типа манны как-то срезонируют и это вызовет непредвиденные последствия. Такой исход был крайне маловероятен, но всё равно присутствовал.

— Хорошо, хорошо. — элементаль в точности выполнил указание правителя, покрыв Лунный клинок тонким слоем земли. Как ни странно, всё прошло хорошо, и никакая энергия не вырвалась из оружия.

— Древесный клон. — король не был идиотом, призвал свою копию, чтобы она взяла артефакт. Была вероятность, что меч среагирует как-то на прикосновение.

Клон взял меч, и ничего не произошло. Похоже, защита артефакта работала при непосредственном контакте любого, кто не является его владельцем. Теперь становилось понятно, как маг перенёс его сюда.

— Теперь иди вперёд. — приказал король Бегемоту. — Будь внимателен — возможно, в этом месте присутствуют ловушки.

— Будто они мне что-то смогут сделать... — первородный стал идти по туннелю, а Дэкем последовал за ним. — Элементали земли самые прочные из всех.

— Это поднимет шум и привлечёт к нам много внимания. — осадил того правитель. — Кроме того, далеко не все ловушки являются обычными. Некоторые магические эффекты могут быть очень неприятны... Например, есть заклинания, которые изгоняют существо на родной план и не пускают в материальный мир некоторое время.

Бегемот помрачнел, и его внимательность значительно возросла.

Элементаль вышел из туннеля недалеко от двери в тот самый коридор с ловушками и внимательно осмотрелся. Здесь находилась развилка с тремя проходами: направо, налево и вперёд. Никаких указателей или чего-то похожего, а лишь тёмные стены.

С помощью «Чувства вибрации» Дэкем смог составить примерную карту этого небольшого, но хорошо защищённого убежища. Кроме коридоров с ловушками здесь присутствовали ещё несколько комнат. Самая большая из них несомненной являлась входом — король «увидел» там несколько десятков солдат и множество скрытых механизмов с ловушками. Вторая являлась кузней с необходимым оборудованием и печью, что было вполне логично — местному мастеру где-то нужно было переправлять руду для своих артефактов. Третья комнаты была алхимической лабораторией. Остальные помещенья не являлись чем-то интересным: склады для еды или бытовых вещей, казарма и личная комнаты, какой-то пустой зал.

Элементаль заделал туннель и двинулся с правителем к алхимической лаборатории, которую эльф выбрал своей первой целью. По пути туда никто не мешал Дэкему с Бегемотом — судя по всему, враги никак не ожидали, что опасность придёт с этой стороны.

Лабораторией оказалось помещение с множеством стеклянных склянок и колб. В самом большом стеклянном изделии вполне мог уместить правитель в полный рост и при этом бы осталось место. Это наводило на мысли о предназначении лаборатории... Химерология.

Конечно, эльф не мог утверждать наверняка об этом, но существовала немаленькая вероятность, что его мысли верные. Тем более кроме этих самых стеклянных изделий лаборатория была полностью чиста — ни зелий, ни ингредиентов. Кто-то явно подчистил тут всё.

— А на что ты рассчитывал? — фыркнул Рэин, о котором успели забыть эльф с элементалём. — Лучше проверь пустой зал — оттуда исходит странная мана.

— Хоть какая-то польза от тебя. — презрительно заметил Бегемот, но всё же покинул лабораторию и двинулся в направлении названной комнаты. Дэкем последовал за ним, последний раз взглянув с разочарованием на пустую лабораторию.

Короткое путешествие по коридору привело в тот самый пустой зал. Интересным моментом являлся тот факт, что помещение находилось за замаскированной дверью. Без «Чувства вибрации» это место легко можно было пропустить — кроме визуальной маскировки за сокрытие комнаты отвечало несколько заклинаний. Иначе как объяснить, что Дэкем с Бегемотом не смогли с первого раза, хотя точно знали, где она находиться?

Пустое помещение встречало их рунным кругом большого размера. Множество магических кружев переплетались, образуя сложный узор. Правителю не были известны даже половина рун, но он смог уловить общую суть — этот круг служил для перемещения на большие расстояния.

— Интересно... — Дэкем достал из пространственного кольца небольшой посох, который ранее взял у мечника. К сожалению, эльфу было сложно сказать, связан ли артефакт с рунным кругом или просто выполняет похожие функции.

— Оригинал, в кузнице нет ничего интересного. — в комнату вошёл клон, который разделился с королём и проверял названную комнату.

— Значит, здесь больше нет ничего интересного. — разочарованно заметил правитель. — Бегемот, пророй нам туннель параллельно выходу.

— Да, да. — элементаль принялся выполнять приказ. — Уже знаешь, где мы находимся, дорогой призыватель?

— У меня есть подозрения. — эльф первый вошёл в туннель и быстрым шагом дошёл до выхода. — Похоже, они оказались верные...

Четверым: эльфу, его клону, элементалю и лунному духу, который притаился за их спинами, открылся вид тёмного города. Множество мрачных строений с острыми углами простирались по всему горизонту. Магические светильники предавали этому месту, которое без них напоминало обитель нежити, некую таинственность и мистичность. Но даже это не могло перекрыть мрачную атмосферу тёмного города, являющегося столицей Княжества дроу — Фис-Ленор.

Глава 57: Дворец дроу

Фис-Ленор кипел жизнью. Улицы были полны дроу, которые сновали туда-сюда. Среди них редко можно было увидеть аристократа — в толпе в основном находились обычные тёмные эльфы, которые спешили по своим делам. Иногда скопление дроу рассекали, словно корабль волны, посланники и слуги знатных домов, спешащих по своим, несомненно, важным делам. Но самым примечательным событием являлось появление кареты — это означало, что кто-то из сиятельных матриархов рискнула покинуть хорошо защищённое поместье и выехать в город. Обычно таких тёмных эльфиек сопровождала хорошо вооружённая охрана: иногда это могли быть несколько воинов, а в другой ситуации полсотня — всё зависело от ресурсов и возможностей конкретного дома или от настроения его главы.

Дэкем вошёл в тёмный город тихо и без ажиотажа. «Абсолютная скрытность» позволяла оставаться незаметным почти для всех местных обитателей. Сейчас нужно было всё делать максимально аккуратно и быстро. Не то чтобы правитель боялся местных слабаков, но грубые действия могли заставить тот отряд и их сообщников спрятаться в самые глубокие норы, где найти эльфов будет почти нереально. Именно поэтому выбить ногой ворота дворца и потребовать ответов являлось не лучшим вариантом действий. Дэкем бы, скорее всего, не получил никакой информации, а лишь оправдания и пустые обещания. Тем не менее правитель всё же хотел наведаться туда для встречи с делегацией из королевства. Они должны были хоть какой-то информацией о княжестве, которую королю в противном случае пришлось бы искать самому.

Монументальный дворец в центре столицы впечатлял. Громадные чёрные башни с острыми шпилями нависали над столицей. Здания дворца воплощали одновременно силу и элегантность, что отличало дроу от соседей — тёмных дварфов. Даже стёкла здесь были красивыми и дорогими витражами, которые подчёркивали величие дроу над другими расами. Казалось, что неизвестный архитектор при постройке этого места руководствовался принципом «чем пафосней, тем лучше».

Но защита дворца... Здесь было всё гораздо печальней. Если не самых сильных гвардейцев во дворце ещё можно было как-то оправдать — у самого Дэкема до появления Силена они были примерно на таком же уровне, то плохую защиту самого здания — нет. Конечно, ждать оборону уровня Эруэнтю являлось верхом оптимизма, но хотелось увидеть хотя бы что-то серьёзное. Но нет — местная защита могла годиться разве что против откровенных слабаков. Любой, кто достиг царства героев, легко может пробиться во дворец княжества с помощью голой силы. Что говорить про сверхсуществ вроде Дэкема?

Король быстро миновал ворота, просто открыв и закрыв с такой скоростью, что стоящие около гвардейцы даже не успели ничего заметить. Холл дворца с самого начала впечатлял посетителей своими украшениями: золотые люстры, парадные доспехи дроу у стен, картины с различными изображениями тёмных эльфов и множество других менее значимых безделушек. Судя по всему, княгиня таким образом хотела показать свой богатство и власть, но Дэкем видел другое — за всеми этими безделушками скрывалась слабость правительницы Подземья.

Идя по коридорам дворца, второй король эльфов всё больше убеждался в правильности своих суждений. Чем ближе он подходил к центральной части, тем более дорогими становились убранство и украшение залов с коридорами. При этом какой-то нормальной внутренней защиты, кроме снующих туда-сюда гвардейцев, почти не было. Несколько ловушек хоть и были неплохи для своего уровня, но явно не могли помочь против подготовленных вторженцев.

Но что больше всего поразило Дэкема — это обитатели дворца. Если с гвардейцами всё было понятно — они выполняли роль охраны и одевались соответственно, то слуги и любые другие мужчины... Король никогда не видел столько различных нарядов. Из них всех самый приличный обтягивал тело дроу, давая увидеть почти любой мускул и изгиб, а остальные... Правитель бы некоторые с большой натяжкой даже назвал нижним бельём, а до нормальной одежды им было как до Эруэнтю пешком обычному эльфу. Это говорило, что вкусы местной княгини весьма необычны или она таким образом развлекается.

Конечно, сам Дэкем был, конечно, не против одеть девушек из своего гарема в подобные одеяния, но не делал этого. Одна мысль о том, что какой-то другой мужчина будет видеть его женщин в таких нарядах, заставляла короля прийти в ярость. Какая-то чернь не должна любоваться прекрасными телами эльфиек, которые являются частью гарема правителя. Хотя если они наедине, то вполне можно заставить носить их подобные наряды. Тем более в сокровищнице находилось множество подобных одеяний, которые к тому же были зачарованы. Получается двойная выгода: девушки будут ходить в прекрасных нарядах, радуя глаза Дэкема, и их выживаемость возрастёт.

Хорошо хоть, что сейчас надоедливого духа не было с королём. Похоже, Рэин не мог всё время пребывать вне тела правителя и ему требовалось некоторое время для «отдыха». Бегемота эльф отозвал по понятным причинам — в отличие от Дэкема первородный не мог использовать заклинание невидимости. Кроме того, король отдал первородному Лунный клинок на всякий случай. Некоторые высокоранговые артефакты имели тесную связь с владельцем, что позволяло тем призывать оружие в руку, как бы далеко оно ни находилось. Именно поэтому правитель отправил меч с Бегемотом — даже если такая возможность имелась, то вряд ли владелец сможет вызвать оружие с другого плана существования.

В кабинете присутствовало двое. Сама княгиня выглядела достаточно обычно для своей расы: длинные белые волосы, мягкие черты лица и красивое тело. Если бы не дорогая одежда на ней, то она бы затерялась среди других матриархов. От неё не ощущалась много силы и власти, как обычно от правителей стран. Девушка смотрела на лист, который лежал на столе, но во взгляде не было ни капли осознанности. Рука автоматически гладила подростка, сидевшего у его ног. Вопреки ожиданием дроу был одет достаточно прилично и выражал своё мнение по какому-то внутреннему вопросу княжества. Но самым интересным являлась не его милая внешность и красивое тело, а факт того, что тот достиг царства героев. Похоже, мальчишка был не просто любовником, а по совместительству советником и телохранителем.

Теперь Дэкем точно был уверен — у девушки перед ним номинальная, но не реальная власть. Дроу никогда бы не приняли княгиней ту, кто был слабее их. Значит, она либо являлась невероятно хитрой и опасной особой, что казалось королю крайне маловероятным, либо была удобной для большинства матриархов. Искать истинного лидера нужно было как раз среди них. Одним словом, девушка перед ним — «говорящая голова», которая только делает, что ей прикажут. Хотя, судя по диалогу с подростком, она всё же может принимать самостоятельные решения, но только по мелким и незначительным вопросам. Не будет же настоящий правитель княжества утруждать себя проблемами вроде оформления города перед очередным праздником? Эту «великую честь» любезно оставили девушке перед ним.

Логика твердила, что вербовать её — бесполезное занятие. Даже если она просто-напросто не подкуплена, то как минимум на девушку есть какой-то рычаг давления, который делает её послушной. Тем более зачем княгине такие сложности? Она живёт в богатом дворце с множеством слуг, одевается в самое дорогое, ест лучшую еду, и у неё есть гарем из множества прекрасных мужчин. В случае бунта княгиня за секунду лишится не только этого, но и своей жизни.

Но интуиция говорила, что это сработает. Дэкему казалось, что девушку тяготит её текущее положение. Что это место — не роскошный дворец, а золотая клетка, из которой невозможно выбраться. Все эти украшения, дорогие предметы и громадный гарем созданы лишь с одной целью — заполнить эту тюрьму, чтобы она выглядела красочно. А взгляды, которые она бросала на мальчишку, говорили если не о любви, то о сильной симпатии.

В голове возник план. Нужно пообещать этим двоим освобождение и возможность быть вместе без каких-либо обязательств. Всё равно эта дроу мало интересовала короля — она была слишком слаба. А подросток... Достигшие царства героев в таком юном возрасте на земле не валяются.

Король снял с себя невидимость, а затем придавил их аурой:

— Вы настолько увлеклись своими бесполезными разговорами, что не заметили моего появления?!

— Король Дэкем?! — девушка упала на одно колено и еле держалась, чтобы не рухнуть на пол полностью. В голосе княгини почти не звучал страх, а лишь обречённость и принятие. Неужели она думает, что её убьют, как прошлых глав княжества.

— Госпожа Фарис! — в отличие от девушки подросток не намерен был принять свою судьбу. Он быстрым движением обнажил кинжал и прикрыл её собой. Хоть аура и давила на парня, но тот всё равно продолжал стоять.

— Ильнар, уходи отсюда! — теперь в голосе дроу присутствовал страх, но не за себя, а за подростка напротив. Она явно не хотела, чтобы гнев Дэкема был направлен на него.

— Смеешь меня угрожать, щенок? — правителя даже забавляло поведение подростка. Ему в принципе было весело наблюдать, как слабаки пытаются одолеть его. Он не понимал: зачем так стараться ради кого-то? Жена, муж, дочь, сын и иные родственники... Их же так легко можно было заменить. Конечно, если Дэкем безвозвратно потеряет Руби, то это будет обидно из-за потраченных на девочку времени и ресурсов, но совершенно не критично. А если на кону будет стоять жизнь правителя, то он без раздумья пожертвует кем и чем угодно. Любовь — просто ещё одна слабость, которая присуща низшим существам.

— Не приближайся к ней! — подросток пытался броситься на короля, но не смог даже пошевелиться из-за резко возросшего давления.

— Жалкая, слабая, бесполезная кукла. — Дэкем не просто оскорблял Фарис, а говорил правду, что делало её лицо ещё более отчаянным. — При любом раскладе ты должна умереть — либо от рук убийц, либо от моего гнева. Ты та, кого легко заменят и не моргнут глазом. И твой пёсик, — правитель лёгким движением откинул Ильнара в сторону, — никак не сможет помочь.

Девушка ничего не ответила, а лишь бросила обеспокоенный взгляд на подростка. Когда она увидела, что тот почти не пострадал и встаёт, то из её губ вырвался вздох облегчения.

— Убивать тебя нет смысла... — продолжил король. Ильнар, который пришёл в себя, атаковал правителя кинжалом, но был легко заблокирован. — Так я только заставлю твою хозяйку насторожиться и ничего не добьюсь. Но даже для такой бесполезной девушки вроде тебя найдётся применение... Ты же хочешь обрезать нити, кукла?

— Да. — хоть Фарис совершенно не доверяла правителю, но смысла врать сейчас не было. Всё равно он, судя по всему, всё знал о её роли. Тем более она увидела возможность — возможность противостоять невидимому кукловоду и получить больше власти, а за ней и свободы. Каждый нормальный тёмный эльф мечтал об большей власти, но не номинальной, а реальной. Фактически для Фарис было унижение называться княгиней, но даже близко не соответствовать по своим возможностям этой должности.

— Госпожа? — подросток неуверенно посмотрел на дроу, не зная, что ему делать. И только после знака встал за её спину.

— Расскажи всё, что знаешь о княжестве. — приказал король и устроился на стуле. — И помни: верная служба вознаграждается, а за обман тебя ждёт участь хуже смерти.

— Хорошо. — кивнула девушка и сделала самый рискованный выбор в своей жизни...

Глава 58: Разговор с княгиней

Согласие княгини было ожидаемым — она хотела получить больше власти и влияния. Но Дэкем не верил, что у истинной правительницы дроу нет никаких инструментов для её контроля. Во дворце не было никаких высокоранговых следящих заклинаний и подобных способностей, которые могли передавать информацию напрямую. Среди свиты наверняка находились шпионы, но они вряд ли являлись тем самым фактором, который позволял держать девушку в узде.

Хотя... Как он сразу не понял. Её любовь к мальчишке и является слабостью, которой легко можно воспользоваться. Хоть существовали заклинания воскрешения, но вряд ли они сейчас были ей доступны. И даже если кто из её знакомых мог использовать подобную магию возвращению к жизни, то она была самого низкого ранга и имела множество ограничений. «Воскрешение» пятого круга могло вернуть к жизни только при целом теле и не более чем через неделю после смерти, и при возрождённый терял часть своих сил. А магию девятого-десятого уровня этого направления могли использовать кроме короля максимум несколько существ. Но какое им дело до маленького и незначительного в их глазах дроу?

Обследование Ильнара показало интересную картину. В его крови находился не только яд, но и странные руны у сердца. Если с ядом всё понятно — если он не будет регулярно пить противоядие, то умрёт, но магические письмена вызывали интерес. Они были совершенно незнакомым королю видом рун, а обнаружить их являлось непростой задачей даже для Дэкема. Тем более правитель смущал факт, что символы оказались прямо внутри подростка. Не резали же мальчишку для нанесения рун? Здесь явно должно быть что-то иное... Единственное, что понял Дэкем — эти магические символы могли каким-то образом дистанционно воздействовать на парня.

В любом случае изучением этих рун можно заняться потом. Даже если они убьют Ильнара, то его можно будет просто воскресить.

Ситуация в Княжестве не казалась странной или необычной. Просто ряд домов решил завоевать новые земли и получить больше рабов. Вместо тёмных эльфов и дварфов на фронтах у обоих сторон сражались полулюди, которых никто не особо жалел. Полулюди росли значительно быстрее дуэргаров и тем более дроу, при этом они в среднем были сильнее обоих рас. Не слишком умные, склонные к насилию и решающие всё силой, они являлись идеальным пушечным мясом, которое гибло за чужие интересы. Зачем рисковать представителями своей расы, если полулюди и так с радостью рвутся, стоит поманить их небольшим пряником или дать кнута? Если первой стратегии следовала Технократия, говоря о «союзе и процветании», то вторую использовала княжество, воюя рабами.

Это была видимая и официальная часть, которая скрывала за собой планы и интриги не только теневого кукловода, но и различных домов. К сожалению, княгиня знала очень мало из всего этого и могла лишь строить догадки. Более того — она даже ни разу не видела истинного правителя страны тёмных эльфов. На столе девушки просто появлялись указы, которые она должна была подписать, и инструкции. Лишь парочку раз до девушки снизошли какие-то посланники, но определить их личность и даже пол было весьма проблематично — дроу были увешены различными скрывающими и маскирующими артефактами.

К счастью, Фарис не была глупой девушкой и смогла сделать определённые выводы по поводу ситуации в целом. Самым раздражающим для княгини являлся тот факт, что со своими знаниями она ничего не могла сделать. Дроу не могла действовать напрямую из-за шпионов во дворце, а обратиться к кому-то из сородичей было ещё более рискованным вариантом — даже если этот тёмный эльф не окажется агентом кукловода, то всё равно присутствовал большой риск предательства и удара в спину. О доверии Дэкему даже не шло речи — княгиня хотела использовать его для уничтожения собственных врагов, и обе стороны это понимали. Именно поэтому девушка рассказала все свои догадки королю. Картина выходила весьма интересной...

Для начала стоило сказать про агентурную сеть дроу, которая раскинулась по всему миру. Самая актуальная и новая информация всегда оказывалась на столе у княгини в самые короткие сроки, и это были лишь общие данные и слухи. Какими данными апеллировала реальная правительница страны, Фарис могла только догадываться, но справедливо полагала, что их значительно больше. Именно такие агенты находились в Королевстве эльфов, выполняя свою работу. Они не кричали о бунте и вели себя тихо, при этом медленно, но верно выполняя свою работу. Агенты не ломали мировоззрение эльфов, а перестраивали его медленно и неотвратимо, подобно долгодействующему яду. Самым сильному влиянию подверглись окраины, где не ступала нога королевской армии и подданым Дэкема приходилось полагаться только на себя. Появление культа короля-бога стало финалом этой операции, которая погрузила королевство в гражданскую войну. Княгиня не могла сказать, какую цель преследовал кукловод, но выгоды были видны невооружённым глазом — во время этого шума можно провернуть множество тёмных дел, которые не заметят в королевстве, а даже если заметят, то, скорее всего, спишут на действия враждующей фракции.

Слова девушки во многом подтвердили мысли короля по этому вопросу. Гораздо больше его волновала личность кукловода и его примерное местоположение. Здесь, к сожалению, Фарис почти не могла помочь правителю. Дроу предполагала, что на месте кукловода он бы поселилась поближе к столице в скрытой пещере, чтобы находиться в центре политической жизни страны и в любой момент среагировать на непредвиденные обстоятельства. Но она не знала характер неизвестной, поэтому та могла руководствоваться иной — непонятной княгине — логикой. Дэкем вспомнил, что у той стороны есть круги телепортации, поэтому местоположение не должно играть существенной роли. Главным критерием для него стала отдалённость и опасность.

Девушка удивилась, но рассказала о подходящем месте — пещерах Айзура. Как несложно догадаться, это была сеть очень опасных и запутанных пещер, которые уходили глубже даже самого Подземья. Будто этого казалось мало — там обитали самые сильные и хитрые монстры, способные уничтожать тёмных эльфов с поразительной лёгкостью. Другим примечательным фактом являлось, что прямо у входа в сеть пещер находилась стена-трибуна. Прямо оттуда дроу-аристократки смотрели за казнью, которая являлась весьма изощрённой. Приговорённым давали обычное оружие и кидали ко входу в сеть пещер, обещая, что их помилуют, если те продержатся определённое время. Понятное дело, никто из несчастных не мог противостоять монстрам и умирал, предварительно повеселив своими тщетными попытками выжить в этой мясорубке знатных особ.

Чем больше девушка рассказывала о пещерах, тем больше у короля возникало чувство, что именно там находиться главный оплот его противников. Во-первых, сложный лабиринт не давал так просто обнаружить вход, а магия сокрытия доводила шанс этого до минимума. Во-вторых, сильные монстры могли не только представлять угрозу, но и значительно усложняли поиск. Например, знаменитый лиловый червь мог делать новые проходы и разрушать старые. В-третьих, из-за использования телепорта дроу могли не беспокоиться об отдалённости своей базы, что позволяло им находиться в самой глубокой и непроходимой пещере. В-четвёртых, это место являлось идеальным полигоном для «прокачки» того самого игрока, которого он одолел ранее.

Единственное, что выбивалось из этой идеальной картины — это мастерская, которую разместили слишком близко к столице. Да, там было множество ловушек и хорошая защита, но обнаружить это место казалось относительно просто. Почему, если есть такая хорошая база, то ценные артефакты вроде Лунного клинка хранятся около столицы, а не там? В любом случае пока версия с пещерами Айзура являлась самой правдоподобной.

— Ты была полезней других. — признал король, когда девушка завершила свой рассказ. — Надеюсь, тебе не надо говорить, что этот разговор надо сохранять в тайне?

— Конечно. — княгиня вздрогнула всем телом, но продолжила смотреть на короля. — Ни одно слово не выйдет за пределы кабинета. Ты понял, Ильнар?

— Да. — названный подросток хоть и испытывал целый ряд неоднозначных эмоций, но не являлся идиотом. Наверняка после того, как правитель уйдёт, он поговорит об опасности союза с Дэкемом со своей возлюбленной. Воистину влюблённость — это слабость, которая лишает эльфа любой рациональности и делает предсказуемым.

— Вы должны не просто не мешать, но и быть полезны. — продолжил правитель. — Я жду, что вы будете сообщать об любых предсмертных потугах бывших хозяев. Не хотелось бы, чтобы паразиты в последний момент сбежали с тонущего корабля.

— Как мне с вами связываться? — Фарис не была глупой и поняла, что это замаскированный приказ.

— Тебе делать этого нет нужды. — лениво отмахнулся король. — Просто будь готова к моему ментальному посланию и ответу на него. Надеюсь, ты достаточно умна, чтобы понять обычные слова? — от последних слов прямо сквозило пренебрежением, что заставило мальчишку около сжать кулаки. — Именно в этом случае я смогу не только дать тебе свободу, ну и спасти мальчишку.

— Спасти?! — на лице княгини появился шок, но она быстро взяла себя в руки. — От чего спасти?

— Как минимум от сильного яда, который находится в крови у этого наглого щенка. — лениво заметил Дэкем. — Или ты полагал, что твои бывшие хозяева не подстраховались, чтобы кукла не сорвалась с нитей? — правитель с внутренним удовольствием наблюдал, как лицо дроу бледнеет. Забавно, что этот мальчишка являлся рычагом давления не только для скрытого кукловода, но и для него — короля. Теперь осталось только подцепить рыбку, чтобы она точно не сорвалась с крючка. — Я, конечно, могу убрать его сейчас, но это вызовет массу ненужных проблем для тебя, маленькая дроу. Я милостиво даю тебе выбор.

Дэкем буквально видел, как в головах обоих крутятся мысли. С одной стороны, они могли рискнуть и излечиться от яда, но кто знает, как отреагирует на это кукловод? Наверняка тот каким-то образом сможет проверить наличие отравы в организме Ильнара. С другой стороны, таким образом девушка не только избавляла любимого эльфа от яда, но и лишала короля рычагов давления на неё.

— Это было бы кстати. — смиренно попросила она. — Мы готовы рискнуть.

— Любопытно. Великое исцеление. — всего два слова, и яд в крови Ильнара полностью исчез.

Король видел, как в глазах обоих появилась надежда. Если всё пойдёт как надо, то из неё получаться идеальная марионетка, но уже Дэкема. Всего-то нужно, чтобы кукловод активировал печать на сердце подростка, а затем прийти и исцелить или воскресить мальчишку. Тогда она будет вся его с потрохами. Послушная и податливая девушка, которая будет слушаться только его.

— Надеюсь, вы не пожалеете от выбора. — мрачно усмехнулся правитель и прочитал заклинания скрытности. Теперь его путь лежал к дипломатической миссии королевства эльфов.

Глава 59: Разговор с главой дипломатической мисси

Отец всегда учил Дэкема — подчинённые, особенно на важных должностях, должны всегда быть на крючке. Любые чувства, привязанности и связи — это слабость, которая позволит контролировать их. Пока подчинённый выполняет свои функции, он не замечает цепи, но стоит ему только подумать воспротивиться воле короля, предать или начать бунт, как он почувствует оковы, которые держат его. Многих эльфов остановит осознание. Какой-то друид не захочет отказывать от ресурсов, которые ему выделяют из казны короля для выращивания его любимых деревьев; глава стражи задумается о жене, живущей так близко ко дворцу; советник побоится лишиться не только своей жизни, но и власти, которая у него была при короле. Даже если это не заставляло отказаться эльфа от своего плана, то ему приходилось действовать куда более медленно и осторожно. Это давало королю время обнаружить его неповиновение и предпринять что-либо. Дэкем мог натянуть цепи и показать свою власть над жизнью эльфа, создать новые оковы или даже устранить его — смотря что являлось более выгодным.

К сожалению, до пробуждения памяти предыдущей жизни он не следовал советам отца и более того — делал с точностью наоборот. Например, у предыдущего советника короля была прекрасная жена, в которой тот не чаял души. Когда Дэкем лишил его самого дорого, забрав девушку себе, — тот восстал. Слабость превратилась в самый сильный мотиватор, который заставил спокойного эльфа переступить через себя и начать плести заговор. Причём объективных причин делать её очередной своей женой у Дэкема не было — кроме красивого тела эльфийка не могла ничем похвастаться. И таких примеров было множество.

Сейчас король в невидимости вошёл в комнату, которая предназначалась главе делегации. Им оказался достаточно юный эльф с алыми волосами и коричневыми глазами в плаще, который почему-то напоминал своим лицом Латраса. Неужели у советника есть сын и ещё такой сильный? Хоть рейнджер перед ним не достигал царства героев, но находился близко к нему. Жаль, что он не девочка, иначе бы Дэкем точно взял в гарем такого сильного эльфа. В любом случае — это слабость! Неудивительно, что Латрас, как опытный политик, скрывал своего сына, чтобы тот не стал предметом шантажа или торгов. Весь дворец считал, что главный советник одинок.

Неожиданное появление короля не вызвало у юного эльфа паники или растерянности. Он, как и подобает профессиональному рейнджеру, резко увеличил дистанцию и вытащил кинжал из ножен. Лишь когда он полностью увидел короля, то полностью опустил оружие. На его лице буквально на секунду промелькнули настороженность и облегчение, чтобы оно вновь стало спокойным.

— Приветствую, ваше величество. — поклонился эльф Дэкему. — Я Леоне — глава дипломатической миссии в княжестве. Чем могу быть полезен?

— Мне нужна информация, сын Латраса. — в глазах эльфа мелькнуло удивление, что подтвердило правильность догадок правителя. — Как проходили переговоры и чего вы смогли достичь.

— Я всё писал и отправлял в столицу. — ответил юноша. — Там подробные отчёты, а сейчас я могу что-то не помнить.

— Я всё хочу услышать от тебя. — король не просил, а приказывал. — Отчёты могут передать далеко не всё.

— Хорошо, мой король... — красноволосый принялся за рассказ. В основном там не было ничего интересного и нового. Более того — дипломат знал меньше княгини, но это компенсировалось его личным опытом. Он не просто пересказывал сухие строчки отчётов, а говорил свои мысли и описывал реакцию другой стороны. Как ни странно, переговорщиком оказалась дроу, которая не была неизвестна княгине. Поэтому несложно было понять — тёмная эльфийка как-то была связана с истинной правительницей княжества или вовсе являлась ею. Даже если она являлась куклой, как Фарис, то, скорее всего, она представляла большую ценность для кукловода, поскольку дроу доверили вести переговоры, а не просто читать по бумажке заранее написанный текст.

Кроме того, Дэкем проверил информацию, которую ему рассказала Фарис. Хоть княгиня вряд ли врала ему, но чрезмерным доверием правитель не страдал. Гораздо лучше было убедиться в правдивости слов ещё раз, чем попасть в ловушку врагов. Хотя даже верная информация не гарантировала, что всё пройдёт полностью гладко.

Пока король витал в своих мыслях, Леоне заканчивал рассказ:

... — Кроме того, мы договорились о помощи войск дроу для блокировки племён полулюдей...

— Помощи?! — Дэкему очень не понравилось сказанное. Даже если тёмные эльфы только охраняли границу от полулюдей, то всё равно это казалось подозрительным, особенно в виду последней информации, которую узнал король.

— Да, лорд Дэкем. — кивнул юноша, будто читая мысли правителя. — У нас небольшой выбор. Оставить границу открытой и позволить племенам полулюдей проходить в нашу страну, что чревато опасными последствиями. Пока армия сражается с мятежниками и фанатиками, у нас просто нет сил, чтобы пустить их на это направление. Или же позволить отрядам дроу вмешаться. Да, это рискованно, но несколько сотен тёмных эльфов принесут гораздо меньше вреда, чем орды полулюдей, которые смогут спокойно разгуливать по королевству.

Всё это звучало логично. Тем более наверняка в стране и так находилось множество шпионов дроу. Но какой тогда смысл был всего этого? В голове правителя щёлкнуло! Тут нет ничего сложного — тёмные эльфы просто хотят открыть новый фронт на войне с полулюдьми и Технократией. Наверняка атаки со стороны королевства станут для них сюрпризом первое время и позволят княжеству одержать ряд побед. Возможность стрясти дополнительные ресурсы со своего сюзерена для дроу являлись приятным бонусом, а охрана границ — небольшой ценой за такой манёвр.

— Ладно. — король лениво махнул рукой. — Твои объяснения кажутся мне удовлетворительными. Только не стоит давать княжеству слишком много ресурсов. Постарайся снизить затраты на максимум.

— Как прикажете. — кивнул Леоне. Король буквально видел, как в голове юноши напротив вертелись шестерёнки. Он не был глупым и понял смысл слов короля — иначе бы его не поставили во главе дипломатической миссии.

— И пусть они занимают пустующие аванпосты. — продолжил правитель. Таким образом решался целый ряд вопросов. Во-первых, размещение дроу там позволяло не строить новые защитные сооружения. Во-вторых, солдаты тёмных эльфов, скорее всего, бы как-то укрепляли аванпосты, что позволило бы позже королевским войскам занять более боеспособные здания. В-третьих, у королевства была информация обо всех текущих укреплениях, которые можно было использовать. Всё это было гораздо лучше, чем дроу построили аванпосты неизвестно где и в каких количествах. — Прикажите выделить наблюдателей для тёмных эльфов. Как-то навяжите их... Например, как помощников для ориентирования на местности... В общем, разберётесь. Я хочу знать обо всех их подозрительных действиях.

— Понял. — юноша записывал каждое слово Дэкема. — Мы должны максимально контролировать дроу, чтобы они не могли что-то предпринять в отношении королевства.

— Именно. — мальчишка являлся достаточно сообразительным, как и его отец. — Также персональное задание для делегации и, в частности, тебя — вы должны создать побольше шума. Заставьте аристократию дроу переместить внимание всё внимание на вас.

— Сделаю. — в глазах юноши мелькнуло понимание. — Мы устроим бал в честь подписания договора. Само мероприятие будет слишком громким и привлечёт внимание как аристократов, так и рядовых тёмных эльфов. Подготовка тоже не будет тихой и всполошит весь город. Это будет идеальным прикрытием для действий в тени.

— Хорошо. — этот план был слишком хорош, чтобы отклонить его. Когда ещё в одном месте соберётся так много аристократов? Почти наверняка среди них будут дроу настоящей правительницы страны. Если их вычислить, то открывалась потрясающая перспектива... — Постарайся привлечь как можно больше аристократов на приём. Используя любые методы. Доложи мне обо всех, кто не будет на приёме, и постройся узнать причину. Если покажется подозрительным — сообщай мне.

— Сообщить, что вы будете на мероприятии? — поинтересовался эльф. — Это могло бы значительно увеличить количество гостей.

— Ни в коем случае. — Правитель придавил собеседника взглядом. — Никто не должен знать о моём пребывании в княжестве и тем более дворце.

— Понятно. — Леоне перестал записывать, но держал перо наготове. — Что-то ещё, мой король?

— Нет. — Дэкем пристально посмотрел на юношу. — И запомни: выполнишь всё как надо, и я возвышу тебя, дам ресурсы для дальнейшего развития и подберу сильную девушку в жёны. — При последних словах взгляд Леоне стал каким-то странным, но король не обратил на это внимания и продолжил: — Но если потерпишь неудачу, то пеняй на себя...

— Считайте, что уже всё сделано. — Уверенно заявил глава дипломатической миссии. В его взгляде читалась решимость и готовность выполнять приказы своего короля. Похоже, Латрас хорошо воспитал своего сына, который был умней и компетентней многих других эльфов.

— Выполняй. — Правитель в последний раз посмотрел на юношу. Интуиция говорила, что с этим парнем что-то не так. Но это был не громкий ор, а слабый и тихий вой ветра на краю сознания. Так ничего не обнаружив, король исчез, оставив юношу в комнате одного.

Несколько минут тот стоял, боясь даже дышать, прежде чем рухнуть всем телом на стул. В его коричневых глазах читалось облегчение, будто он едва увернулся от стрелы, которая прилетела прямо перед его носом. Общаться с королём казалось весьма сложной задачей в эмоциональном плане. Казалось, что чуть больше двух лет назад Дэкем был другим. Не таким хитрым, не таким проницательным и умным. Леоне даже слышал, что короля не интересовала политика и он предпочитал прибывать в своём дворце, предаваясь гедонизму и разврату. Сейчас же правитель казался более опытным в этих делах. Только откуда? Неужели научился за тот год с небольшим, что вернулся к делам королевства?

И как вообще Дэкем здесь оказался? Неужели слухи об его исчезновении были просто прикрытием для какой-то тайной операции? И самым ироничным являлся тот факт, что отец отправил его подальше от короля в то место, где он не должен был появляться, но он пришёл точно в кабинет Леоне. При этом, судя по всему, правитель спланировал что-то масштабное в отношении княжества, и это наверняка добавит всем головной боли. Лучше написать отцу, чтобы тот был готов. Конечно, юноша не собирался нарушать приказ и говорить о короле в столице княжества, но намекнуть об возможных трудностях в стране тёмных эльфов он был обязан.

И самое главное — король эльфов не узнал тайну Леоне. От одной мысли, что правда откроется, глава дипломатической миссии вздрогнул. Не стоит даже думать об этом, и лучше приступать за работу...

Глава 60: Подземелье семьи Зелтор

Фис-Ленор сейчас бурлил во всех смыслах этого слова. Весть о скором бале во дворце прошлась по всему городу со скоростью лесного пожара. Каждый: начиная от бездомных в катакомбах и заканчивая матриархами знали об этом событии. Типичная жизнь столицы — неспешная и размеренная, стала быстрой и хаотичной. Время, которое обычно совершенно не ценилось эльфами, сейчас стало на вес золота.

Бал не являлся обычным праздником, где дроу могли расслабиться в кругу семьи. Бал являлся самым натуральным полем боя. Там не было место глупому размахиванию железками и даже магическим приёмам. Хитрость и проницательность являлись главным оружием тёмных эльфов, которое помогали им достичь желаемого или как минимум не остаться в дураках. Формировались союзы, заключались сделки и появлялись альянсы, где каждый глава клана стремился получить больше, а отдать меньше.

Кроме того, к каждому бою было принято готовиться. И одним из самых важных пунктов являлся сбор информации о других аристократах и их кланах. Всё: начиная от небольших изменений и сменой садовника и заканчивая появлением новых сильных дроу, были возможными козырями, которые можно использовать против оппонента. Любая слабость или даже мелкая ошибка, которая всплыла наружу, могла стоить клану очень дорого, поэтому одновременно со шпионажем семьи аристократов значительно усиливали свою защиту.

Именно поэтому время для действий сейчас было идеальным. Пока выдуться все эти шпионские игры, пропажа нескольких дроу не будет чем-то необычным. Скорее всего всё спишут на действия вражеского клана и даже если проведут расследование, то вряд ли найдут тела. В это отношения тёмные эльфы являлись очень дотошными. Можно было совершать любые действия, но главным было не попасться и не оставить следы. Многие догадывались о действиях оппонента, но без доказательств могли только так же по-тихому предпринимать что-то в отношении их. Однако если кому-то удавалось найти доказательства причастности какого-то клана, то его нещадно карали и нередко доходило до казни всех его членов.

Король воспользовался суматохой перед балом, чтобы разведать аристократок княжества, которые вызвали у него больше всего подозрения. Конечно, было наивно полагать, что там будут явные признаки кукловода, но в особняках могли остаться какие-то следы, которые говорят о связи с ним. К несчастью, либо Дэкем не знал где и что искать, либо уровень конспирации неизвестной правительницы был высок, либо вообще главы кланов не знали ни о чём и ими просто манипулировали, но в итоге король не смог обнаружить ничего важного. Нет, в этих домах существовали свои тайные комнаты и сокровища, но они совершенно не были нужны правителю. Конечно, кому-то артефакт среднего ранга, метод подготовки убийц и особый яд могли показаться чем-то ценным, но не Дэкему. С другой стороны, тёмные эльфы оказались достаточно умны, чтобы не вести что-то вроде личного дневника, где описывали все события своей жизни.

Уже злой и раздражённый король под язвительные комментарии Рэина, который снова вылетел из его тела, наконец-то нашёл зацепки в тридцать втором особняке. Внешне здание выглядело, как три десятка до него — такой же мрачный и тёмный, без единого тёплого или мягкого цвета. Внутри он походил на остальные дома, которые будто строили под копирку, добавляя лишь небольшую щепотку оригинальности каждому, что порядком бесило короля. Ходить по похожим друг на друга залам и коридорам являлось не самым приятным занятием для монаршей особы. При этом послать древесных клонов тоже было не лучшей идеей — в пещерах Подземья они теряли всё своё преимущество в скрытности, а их боевые навыки не раскрывались на полную.

Однако в очередной тайной комнате обнаружился уже второй секретный вход. Спрятан он оказался гораздо лучше, и если бы не «Чувство вибрации» и любопытство Рэина, который почувствовал странную магию, то Дэкем бы не нашёл его. Его скрывали и затащили руны, эквивалентные заклинаниям седьмого-восьмого уровня, что для княжества является редкостью. Правда, это не было чем-то невозможным — до восстания несколько тёмных эльфов всё же владели магией подобного уровня.

Второй сложностью было попасть за эту дверь. Конечно, правитель мог просто пробиться силой, но это бы привлекло слишком много внимания. Если матриарх семьи Зельтор, в особняк которой проник король, не была идиоткой, то, скорее всего, предусмотрела более серьёзную защиту для этого места. Дэкем даже подозревал о наличии какого-то заклинания, которое за секунду могло взорвать всё содержимое подвала, чтобы оно не досталось ворам. Эльф не стал трогать дверь, а поступил умнее — он создал небольшую щель справа от двери, которая открывала лишь небольшой обзор на проход. Затем он призвал Бегемота на противоположную сторону и телепортировался к нему.

— Призыватель. — кивнул элементаль Дэкему. — С кем сражаемся?

— Твоя задача идти вперёд и проверять наличие ловушек. — приказал король. В отличие от того хранилища они находились в центре особняка, и вариант прокопать себе путь не был осуществим. Кроме того, первородный гораздо лучше чувствовал ману, и, следовательно, обнаружения ловушек являлось для него более простой задачей. И даже если Бегемот попадётся в одну из них, то с гораздо большей вероятностью выживет, чем Дэкем.

— Понял, прерыватель. — усмехнулся первородный и пошутил в своём стиле: — Вы ищете здесь девушек для своего гарема?

— Мне не до твоей бесполезной болтовни. — прошипел король, накладывая на себя и элементаля абсолютную скрытность. Из-за связи призывателя он всегда знал, где находится элементаль, поэтому шанс столкнуться с ним был минимальным. Затем он воспользовался другой способностью, которая позволяла мысленно общаться с Бегемотом: — «Кстати, где Лунный Клинок?»

— “Я оставил его на своём плане.” — легкомысленно пояснил первородный, начиная идти по достаточно узкой лестнице. — “Ни один элементаль не сунется в обитель первородного. И даже если кто-то окажется там, то меч будет сложно обнаружить из-за схожести моей и его лунной энергии.”

— Сосредоточьтесь! — предупредил Рэин, указывая на то, что лестница вниз закончилась. Спустя всего минуты ходьбы они оказались глубоко под особняком. — Я чувствую странную энергию...

— “Странную?” — одновременно мысленно спросили король с Бегемотом и прислушались уже к своим ощущениям. Дэкему она показалась просто необычной, но элементаль чуть ли не закричал мысленно:

— “От этого места веет проклятой преисподней!!!” — в его слышались присутствовал сильный гнев и отвращение. — “Такое ощущение, что здесь филиал в смертном мире!”

— “Что это означает?” — решил уточнить Дэкем. Не то чтобы он боялся, но знал о них крайне мало.

— “Это означает, что здесь их призывают очень часто!” — коротко бросил первородный элементаль.

— Тогда вы, пожалуй, тут сами... — Рэин влетел в тело короля. Он переживал, что существа вроде демонов, которые взаимодействуют с душой, смогут обнаружить его. Хоть дух и говорил раньше, что никто кроме короля и элементаля не смогут его видеть, но всё же решил перестраховаться.

Чем дальше они шли, тем больше понимал король — это не просто тайный подвал или сокровищница, а громадное подземелье. Множество одинаковых коридоров могли похвастаться лишь развилками и трубами, которые тянулись абсолютно везде. Постоянные свисты из них и звук движения чего-то внутри напрягали Дэкема. Ему казалось, что в любой момент из труб начнёт идти смертельный яд, который убьёт его.

Охраняли базу множество скелетов, которые ходили отрядами по коридорам. Нежить чаще всего составляла отряды по четыре-пять мертвецов с разнообразным оружием. Их снаряжением являлись не просто ржавые мечи и доспехи, а достаточно дорогими, по меркам обычных дроу, артефактами. Конечно, каждый из них не являлся чем-то очень ценным и не доходил до среднего ранга, но даже этого вполне хватало, чтобы сделать скелетов гораздо сильнее. Со снаряжением нежить на ранг слабее рыцарей смерти вставала с ними в один ряд.

Чаще всего при появлении отряда скелета Бегемоту и Дэкему приходилось менять направление. Коридор был достаточно широким, чтобы разминулись два гуманоида, но недостаточно, чтобы король смог не задеть кого-то из нежити. Вторым аргументом против сражения с ними являлись руны, которые были похожи на те, что находились на сердце Ильнара. Существовал немаленький шанс, что мастер, нарисовавший их, узнает о смерти скелетов.

Комнат было великое множество: где-то хранилось то самое снаряжение, где-то находились свежие трупы, где-то был рунный круг, который и позволял создавать ту самую нежить. Но самое интересное происходило в других помещениях, которые чаще всего являлись просторными залами. Они охранялись лучше всего, ведь именно там находились демонические пентаграммы. Каждый зал был защищён множеством заклинаний и отличался от другого.

Бегемот объяснил, что каждый зал создан для призыва отдельного демона. Каждый представитель преисподней был уникален: кто-то сражался подобно призванному элементалю, другие могли дать ответ на многие вопросы, третьи могли создавать уникальные артефакты. Неудивительно, что цены за призывы разнились: некоторые просто хотели пролить кровь, другие требовали ингредиенты или артефакты, а последние просили душу за свои услуги. Именно поэтому каждый зал был полностью уникален и подстраивался под сдерживание определённого демона, если настанет чрезвычайная ситуация.

Однако самым полезным оказалась часть базы, где находились пленники. Десятки представителей различных рас сидели в небольших камерах под пристальной охраной нежити. Многие из них выглядели ужасно — одна кожа и кости. Почти все заключённые здесь явно сошли с ума: одни громко рыдали, другие бились головой о решётки, а треть смотрели в одну точку. Судя по всему, именно здесь держали узников, которых неживые дознаватели пытали и выуживали любую крупицу информации.

В небольшом кабинете главного тюремщика, который являлся личём, присутствовал список. Имена торговцев, бандитов, шпионов, конкурентов и иных разумных, как-либо перешедших дорогу княжеству. К несчастью, среди обилия заключённых не было действительно кого-то важного. Даже если здесь появлялись подобные заключённые, то их переводили в место под названием “Цитадель тёмного света”. Других зацепок эльф так и не смог обнаружить, даже перерыв все бумаги.

К сожалению, после ещё сорока минут блуждания по коридорам Дэкем был вынужден признать — больше информации в этом месте не обнаружить, поэтому он спешил покинуть это мрачное место.

Семья Зельтор определённо была связана с правительницей страны. В подземной крепости они создали конвейер смерти, где сначала узников допрашивали, а потом убивали и превращали их тела в скелеты. Только королю не давали покоя демоны. Зачем дроу с ними связались? Конечно, иногда риск стоил того, чтобы призвать демона, который за определённую плату выполнит какую-то работу, но даже сильные маги прибегали к их услугам крайне редко. А тут десятки залов с пентаграммами, которыми активно пользовались. Интуиция говорила Дэкему, что это часть какого-то большого плана, но его смысл ускользал от короля.

Кроме того, правителя начала злить скрытность дроу. Нет, он знал, что кукловод не будет оставлять дневник со своими планами в открытом доступе, но тот даже абсолютно нигде не прокололся. После посещения двух важных мест он мог строить лишь догадки с теориями, и у него не было информации, которая позволяла выйти на скрытую правительницу. Но Дэкем терпеливый эльф — рано или поздно эта хитрая особа где-то проколется.

А сейчас нужно готовиться к балу. Король чувствовал, что именно на нём произойдёт что-то действительно важное.

Глава 61: Бал (часть 1)

Король сидел на одной из башен столичного дворца и медленно пил дорогое вино, которое ранее попросил у Фарис. Алый напиток позволял скрасить минуты до начала бала, тянувшиеся мучительно долго. Хоть Дэкем подготовился, изучив колоссальный объём информации о кланах, но ему всё равно по непонятной причине было тревожно. Тревога была похожа на капли, которые по одной падали в сосуд и постепенно заполняли его. С каждой минутой она росла медленно, но неуклонно.

Из мрачных мыслей Дэкема вывело появление карет. Множество экипажей ехали к дворцу с различных сторон. Несколько десятков секунд король потратил, чтобы просканировать маной все кареты. Как и следовало ожидать — там отсутствовали сильные дроу.

По этикету самыми первыми приезжали представители маленьких и слабых кланов, которые служили более знатным и богатым домам аристократов. Существовало множество вещей, которых матриархам нужно было знать заранее: начиная от расположения блюд и заканчивая особыми гостями. И именно эти эльфы всё разведывали, а затем сообщали своим хозяевам.

Король с лёгкой скукой наблюдал, как основная масса карет достигла дворца и оттуда стали выходить тёмные эльфы. Сразу после этого они устремились во дворец — до приезда представителей основных кланов оставалось примерно сорок минут, поэтому каждая секунда была на счету. Конечно, король мог спуститься в бальный зал и понаблюдать за ними, но не видел в этом смысла. Зачем ему смотреть, как лакеи готовятся к приезду своих господ? Более того, существовал риск, хотя и ужасно маленький, что его смогут обнаружить. Всё-таки у аристократических семей вполне могли заваляться артефакты времён восьми королей.

Спустя примерно полчаса начала подъезжать новые кареты, которых было значительно больше, чем в прошлый раз. В них ехали аристократы, которые могли похвастаться силой и богатством, но до основных семей не дотягивали. Многие из этих домов являлись самостоятельными фигурами и проводили свою, независимую от главных кланов, политику. А самые влиятельные из них вовсе пытались сместить основные кланы и встать на их место.

Король плавным движением встал со стула и пошёл в сторону бального зала. Сейчас был самый идеальный момент для скрытого наблюдения. Именно сейчас начнётся прелюдия перед основным актом, которая позволит Дэкему увидеть расстановку сил на политической арене княжества. Хоть правитель и читал про ситуацию в стране, но сухие строчки не могли заменить личного наблюдения. Неизвестный автор отчётов мог просто не распознать сарказм, пропустить иронию или не понять тонкий намёк.

Бальный зал был достаточно обычным в плане структуры помещением. В центре находилась свободная зона, где совсем скоро начнут кружиться в танце тёмные эльфы. По бокам стояли столы с различной едой и напитками, которые ждали прихода гостей. Больше всего привлекал внимания центральный стол для основных семей, стоявший на небольшом возвышении. В самой его середине находился трон княгини — символ власти и силы. Его расположение подчёркивало важность правительницы и одновременно показывало, что она лишь немного значимей аристократических домов.

Бальный зал благодаря тёмной палитре цветов выглядел весьма мрачно. Фиолетовые кристаллы рассеивали тьму, но их свет казался приглушённым и недостаточно ярким, чтобы всё чётко видеть в помещении. Дроу ненавидели дневное светило — оно слепило их в отличие от жителей поверхности. Именно поэтому в зале царил полумрак, в котором прекрасно видели тёмные эльфы, но терялись все остальные.

Король выбрал позицию недалеко от стола главных семей. Она находилась между столом и стеной, куда никто не будет заходить во время празднества. Отсюда открывался прекрасный вид на представителей основных семей и на зал в целом.

Хоть в какой-то момент он задался вопросом: почему он — король эльфов должен прятаться от этих слабаков в тени подобно ничтожной крысе? Но логика оказалась сильнее гордыни — если он начнёт действовать сейчас, то не решит проблему, а лишь наведёт бесполезный и даже опасный шум. Если не вырвать сорняк полностью, то он будет прорастать снова и снова.

В зал начали входить матриархи. Их одеяние казалось достаточно красивым, но при этом строгим. Каждый образ глав кланов был идеально выверен и подготовлен. Одежда у тёмных эльфов являлась очень важной частью их культуры. Если на матриархе сидел железный доспех с множеством защитных амулетов, то это был показатель страха; если наряд выглядел слишком открыто, то такого главу клана считали распутным; если в одеянии изобиловали яркие и светлые цвета, то такой тёмный эльф вызывал удивление и осуждение.

Зал стал стремительно заполняться главами кланов, которые тут же рассредоточились по группам. Представители низших домов, напротив, стали стремительно покидать помещение, чтобы встретить своих господ. Всё действо происходило быстро, но плавно, словно театральный эпизод, который репетировали множество раз.

Дэкем стал вслушиваться в разговоры прибывших тёмных эльфов. Некоторые из них велись громко и без утайки, а другие, напротив, являлись едва слышным шёпотом. Среди всей какофонии голосов королю предстояла непростая задача — выудить что-то действительно полезное.

Первым правитель услышал новости с фронта с Технократией — матриархи обсуждали вступление сил тёмных дварфов в игру. В некоторых местах было замечено появление их конструктов, которые наносили стремительные по позициям марионеток княжества и так же быстро исчезали. Похоже, война вступала в относительно активную фазу и обе стороны начинали вступать в бой напрямую, а не через своих пешек.

Второй немаловажной новостью были поставки ресурсов. В беседе короля зацепило, что ни один дроу не упоминал имени заказчика. Они тихо шептались в одном из дальних углов, постоянно оглядываясь и проверяя, что их никто не подслушивает. В каждом их слове сквозило беспокойство и страх, когда тёмные эльфы обсуждали арест какого-то непонятного груза в одном из городов-государств на севере.

Это небольшое совещание длилось всего несколько минут, но за это время король смог сделать выводы. Крайне высока была вероятность, что этот груз нужен был той самой таинственной правительнице. Это была очередная нить — более толстая, более существенная, чем предыдущая. Это не просто трое матриархов, а часть паутины, которую Дэкем хочет распутать. Ситуация в княжестве с каждой такой нитью становилась понятней правителю и моменту, когда он сможет обнаружить базу противника и нанести сокрушительный удар.

Внезапно все стихли — не было слышно даже шёпота. В зал вошли они — девять матриархов самых богатых и знатных кланов Подземья со свитой. Каждая из этих девушек источала силу и власть, которые так контрастировали с более слабой княгиней. Абсолютно все в комнате смотрели на этих тёмных эльфиек: кто-то с восхищением, кто-то с завистью, кто-то с расчётом. Девушки медленно и грациозно последовали к своим местам и сели подле правительницы.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать заключение договора с Королевством эльфов. — начал Фарис речь, как и подобает главе страны. Все взгляды присутствующих обратились уже к ней. В них не было даже намёка на уважение, а лишь скука и презрение. Почти все если не знали, то догадывались, что девушка перед ними не реальная правительница, а лишь «говорящая голова». Тем не менее никто не рисковал проявить пренебрежение открыто из-за присутствия аристократов из основных семей, ставленником которых она являлась. — Спустя несколько недель мы смогли уладить все вопросы с нашим сюзереном и даже больше — удалось заключить ряд выгодных торговых соглашений. Благодаря этому на наш рынок вскоре поступит целый ряд редких товаров и растений, которые уже скоро все смогут купить. А теперь отдыхайте и развлекайтесь.

Несмотря на вопросы, которые возникли у большинства тёмных эльфов, никто ничего не сказал. Все знали — подробности будут позже, нужно лишь немного подождать. Если обратиться сейчас к княгине, то придётся находиться в позиции просящего. А глава пусть даже не основного, а среднего клана, который склоняется перед «говорящей головой» — это слабость. Даже если узнать всю интересующую информацию, то последствия перевешивают выгоду.

Взгляд короля задержался на матриархе семьи Зельтор — владелице особняка с теми катакомбами. От девушки исходило высокомерие и отчуждённость, будто один факт прибывания здесь для неё является чем-то мерзким. Казалось, что её абсолютно всё равно на происходящее в зале, но было с точностью наоборот. Внимательным взглядом она сканировала помещение, запоминая детали и анализируя. Матриарх ни на секунду не ослабляла свою бдительность, хоть и казалась со стороны расслабленной.

Все факты говорили — она не просто мелкая исполнительница, а важная персона для теневого правительства. Даже если девушка и ей семья делают только грязную работу, что маловероятно, то матриарх всё равно должна знать очень много. Чего только стоят навыки скрытности — после обнаружения катакомб король настоятельно хотел с ней поговорить, но не смог найти. Отсутствие любых зацепок заставляло прийти правителя к мысли, что дроу находилась на той самой тайной базе.

— Делегация из Королевства эльфов прибыла! — громко объявил один из слуг, заставляя всех обратить внимание на вход в бальный зал.

Подданные Дэкем выбрали для одежды жёлтые и зелёные цвета. Они выделялись одним своим появлением, будто луч солнца в непроглядной тьме. Всё: начиная от взгляда и заканчивая манерой держаться, казалось иным, чуждым этому месту. А что выделяется, всегда привлекает внимание, и этот случай не стал исключением.

Не прошло и минуты, как около делегации собралось дюжина различных тёмных эльфов. Каждый из них аккуратно и спокойно расспрашивал гостей об интересующих их темах. Их фразы казались более простыми и не такими витиеватыми, как в общении друг с другом, чтобы светлые сородичи всё поняли.

Король решил действовать. Раз он сместил фокус внимания на делегацию, то можно начать выполнение плана. Медленным шагом он прошёл к столу, где сидела княгиня и представители основных семей. Внимательный взгляд сканировал каждую из них и в особенности главу клана Зельтор. И он не прогадал — в одежде у той находился какой-то следящий артефакт. Можно попытаться проследить нить магии...

— Прибыла представительница восточного анклава — Нилитан Эфеш! — громко объявил слуга, прерывая концентрацию короля.

Все с интересом смотрели на вошедшую девушку. Она была представительницей анклава — поселения тёмных эльфов вне княжества. Они крайне редко появлялись в столице и предпочитали вести изоляционную политику. Именно поэтому приезд её сюда сразу привлёк внимание всех дроу в зале. Даже Леоне и члены делегации смотрели на гостью с большим любопытством.

Однако Дэкем не разделял их чувств. В его голове вертелся лишь один вопрос: «Что Антилин забыла во дворце тёмных эльфов?!»

Глава 62: Бал (часть 2)

С самого начала Антилин не нравился «гениальный» план, который предложил один из разведчиков. На первый взгляд он казался логичным и простым — взять личность представителя восточного анклава, который находился под влиянием Теократии. Этот шаг позволял свободно перемещаться по столице и вести расследование, не опасаясь почти никаких тёмных эльфов. Сила и власть позволяли делать в княжестве очень многие вещи. Благодаря легенде статус полуэльфийки являлся достаточно высоким, а о силе и говорить не стоило — девушка могла без труда убить кого угодно в столице дроу.

Первые проблемы начались ещё на стадии подготовки. Изначально предполагалось, что Антилин изменит внешность с помощью артефакта, но от такой идеи отказались. По данным шпионам, среди тех, кто сражался с королём, находился минимум один высокоранговый маг, который мог распознать иллюзию. Именно поэтому полуэльфийке пришлось изменить цвет кожи с помощью алхимического состава, который медленно и мучительно пришлось наносить на кожу. Покрасить волосы оказалось достаточно просто, а цвет глаз было изменить ещё проще. Всё же так называемые линзы, которые принесли в этот мир шесть богов, оказались простым и действенным инструментом для этого.

В Княжество вместе с девушкой отправился отряд разведчиков, замаскированных под её охрану. Всё же глава целого анклава не могла поехать в страну дроу без охраны — это было бы подозрительно. Свита являлась не только охраной, но и показывала принадлежность к высшим кругам общества тёмных эльфов. Те, кто хоть немного соответствовал статусу аристократа в Княжестве, даже на обычную прогулку брали с собой свиту.

Тактика Антилин с разведчиками была проста. Они путешествовали по стране самым долгим путём, направляясь в столицу, чтобы побывать в большем количестве городов и собрать информацию там. Полуэльфийка тоже играла немалую роль — она отвлекала местных аристократов, которые с радостью у себя принимали главу целого анклава. Девушке даже почти не приходилось играть презрение — она чувствовала себя сильно раздражённой и нередко ей хотелось придушить кого-то из тёмных эльфов, чтобы не слушать их льстивые речи. Раньше Антилин даже не могла представить, что кто-то будет бесить её сильнее ненавистного отца, но дроу смогли это сделать. Лишь благодаря разведчикам, которые успокаивали валькирию и давали выпустить пар, она до сих пор не устроила резню в одном из особняков.

Полученные данные не были подробными, но даже они заставляли Антилин хмуриться. Княжество походило на человека с множеством масок — даже если ты снимал одну, то не был уверен, что увидишь настоящее лицо. Среди большого количества второстепенной информации весьма сложно было отыскать нужную, и она совершенно не радовала воительницу. Даже по этим данным Княжество казалось сильнее, чем предполагали кардиналы. При этом дроу слишком хорошо скрывали свои дела, поэтому разведчики не смогли узнать действительно важную информацию.

Новости об балу в столичном дворце заставили поторопиться и скорее прибыть в город, чтобы не опоздать на такое важное мероприятие. Валькирия подозревала, что именно там могут появиться те таинственные эльфы, которые сражались с её отцом. Даже если этого не произойдёт, то в это время разведчики смогут собрать информацию в столице. Девушка надеялась, что её здесь будет куда больше, чем в провинциальных городах.

Антилин привыкла ко вниманию в особняках аристократов, но здесь оно казалось другим. Не просто интерес или попытка заискиванья — девушку оценивали как фигуру. Члены основных семей смотрели на неё с презрением и холодным расчётом, будто считали валькирию стоящей внимания, но недостаточно значимой, чтобы что-либо изменить. Их вассалы из низших домов обступили полуэльфийку со всех сторон и стали задавать ей множество самых различных вопросов.

Взгляд девушки переместился на делегацию из королевства, которая спокойно отошла в сторону. Проклятые остроухие интриганы! Внутри воительницы всё кипело — они сделали это специально, чтобы центр внимания сместился на неё! Чтобы Антилин страдала от многочисленных расспросов и искала в каждой фразе подвох. Она почувствовала себя актёром на сцене, который развлекал благородную публику.

— Дайте нашей гостье хоть немного пространства. — послышался тихий, но властный голос, и вся толпа тут же замолчала. Говорящий была матриарх семьи Зельтор — Рене. — Идите к нам, леди Нилитан. Полагаю, вы хотите первым делом обсудить действительно важные вопросы, а не удовлетворять любопытство наших вассалов.

— Это так. — валькирия быстрым шагом проследовала к столу главных семей и села на стул, который приготовил ей слуга. Хоть она избавилась от надоедливых болтунов, но бдительность, наоборот, надо было повысить. — Полагаю, вы имеете в виду... проблемы, связанные с Теократией.

— Именно. — дроу прищурилась и внимательно осмотрела Антилин. — Я слышала, что ваш клан чуть ли не вассал Теократии.

— Завистники всегда пытаются очернить нас. В том числе подобными — абсолютно нелепыми слухами. — полуэльфийка придерживалась версии, которую заранее обсудила с разведчиками. — Зачем скрывать — у нас действительно есть некоторые договорённости с Теократией. Мы заключили с ними соглашение, которое тупые людишки считают крайне выгодным для себя, но в первую очередь оно приносит пользу восточному анклаву. Слухи лишь подтверждают, что эти фанатики даже ничего не заподозрили.

— Вот как. — улыбнулась собеседница. — Тогда почему вы так давно не посещали нас?

— В анклаве свои — отличные от Княжества порядки. — лениво пояснил Антилин, отпивая вино. — Мы не вмешиваемся в дела столицы, а вы в наши. Всё просто. Однако иногда некоторые... обстоятельства заставляют всё же посетить Фис-Ленор.

— Понимаю, Леди Нилитан. — во взгляде матриарха вспыхнули и тут же исчезли непонятные валькирии эмоции. — Надеюсь, ваше прибывание здесь будет плодотворным. Быть может, мы сможем договориться с вами о продаже товара, как делали до начала войны Королевства и Теократии.

— Возможно. — Не стала отрицать нулевой номер Чёрного писания. Она совершенно не поняла намёк дроу перед ней, но всё равно сделала уверенное лицо. Нужно будет узнать, что та имела в виду. — Однако сейчас неспокойное время, и старые цепи поставок исчезли или не так надёжны, как раньше. Есть риск потерять товар, что будет крайне печально.

— Конечно. — улыбка собеседницы стала слишком довольной, словно у дракона, наконец добравшегося до золота. — Полагаю, мы сможем обсудить подобные незначительные нюансы.

— В наше непростое время это было бы кстати. — Княгиня вмешалась в разговор, что ещё больше убедило Антилин в важности таинственного “товара”. Справа от неё уже устроился представитель делегации из Королевства. — Тем более сейчас Теократия сейчас отвлечена, и больше шансов наладить надёжный канал.

У девушки появилось ощущение, что за ней пристально наблюдают. Это был не взгляд кого-то из лакеев или даже матриархов. Он казался более весомым и тяжёлым, чем остальные, будто за ней следил кто-то сильный. На губах появилась опасная ухмылка, которая исчезла через секунду. В этой комнате, возможно, находился кто-то из того самого отряда, сразившимся с её отцом. Это значит, что подозрения кардиналов о скрытых козырях княжества оказались оправданы.

Антилин подавила в себе желание выхватить косу и обезглавить неизвестного. Нужно в первую очередь поймать и захватить его, чтобы узнать нужную информацию. Тем более существовал шанс, что невидимка не погибнет или сможет уклониться. Нужно просто внимательно следить за ним.

Все мысли в голове валькирии пролетели буквально за секунду, поэтому она без труда продолжила диалог:

— Я слышала, что вы весьма удачно справляетесь с набегами полулюдей, Княгиня. — обратилась девушка к правительнице.

— Этот сброд ничего не может нам противопоставить. — скривила губы дроу. — Наши войска намного профессиональней и лучше экипированы, чем эти дикари.

— Мы же обе знаем, что они лишь марионетки Технократии, и скоро возможна полномасштабная война с ними. — Антилин решила рискнуть, чтобы узнать интересующую информацию. — Тогда риски значительно возрастут.

— Мы это учли. — вместо правительницы слово вновь взяла Рене. — Даже без подготовки к обороне Княжество будет очень сложно взять. Как только мы получим новые партии обученных боевых рабов, то наш уровень значительно увеличится.

— А что, если Технократия нагрянет сейчас, пока рабов у вас нет? — решила допытываться дальше валькирия. — Не хотелось бы терять таких ценных партнёров.

— Кроме прочего, перекинуть большое количество войск незаметно достаточно сложно. — заметила матриарх. — Тем более рабы — это далеко не всё, что у нас есть. Существуют другие методы для того, чтобы отразить нападение.

— Понимаю. Полагаю, ваши «сюрпризы» смертельно удивят врагов. — кивает воительница Теократии. — Однако меня больше беспокоит, что данный конфликт не позволит наладить нормальные поставки. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять о неизбежном начале открытых сражений вас с Технократией.

Пока Антилин ждала ответа, её взгляд упал в зал. Пока они говорили, начала играть музыка, и множество пар закружилось в танце. Он казался элегантным и резким, а иногда и вовсе становился плавным. Подобно теням дроу кружили в полумраке, создавая таинственную и мистическую атмосферу. Даже для полуэльфийки это зрелище казалось несколько завораживающим.

— Вам не о чем беспокоиться. — продолжила собеседница. — После бала мы сможем обсудить все нюансы.

Внезапно прогремел громкий взрыв со стороны входа, но ни один тёмный эльф не обратил на это внимания. Все они продолжили кружить в танце, будто ничего не произошло.

— Это нормально? — осторожно поинтересовалась шпионка. — У вас каждый день происходят взрывы?

— Ничего необычного. — матриарх выглядела скучающей. — Просто группа диверсантов Технократии попалась в нашу ловушку. Их появление было весьма ожидаемо, и к нему подготовились, поэтому нет совершенно причин беспокоиться. Как и о группах полулюдей, которые должны сеять хаос в столице в качестве отвлекающего манёвра.

— Вы заманили их в ловушку, чтобы уничтожить. — констатировала Антилин. — Наверняка у ваших агентов приказ захватить диверсантов, чтобы потом выпытать у них информацию.

— Дварфы решили поиграть в интриги, где значительно хуже нас. — презрительно ответила Рене. — Их шаги и манёвры настолько примитивны, что это даже оскорбительно.

Внезапно произошло небольшое землетрясение, которое было значительно сильнее взрыва. Несколько десятков дроу упали на пол от сильного толчка, а на лицах представителей основных семей появилась настороженность.

— Похоже, они приготовили что-то опасное, но нет причин для беспокойства. — фыркнула Антилин, оставаясь абсолютно спокойной.

Будто опровергая её слова, в зал вбежал один из стражников и крикнул:

— Уважаемые матриархи, войско Технократии всего в нескольких километрах от столицы. Там громадное количество конструктов и полулюдей. Что прикажите?

Гробовая тишина была ему ответом. Антилин с весельем обнаружила, что лица всех матриархов очень серьёзные. А меньше минуты назад эти стервы считали, что абсолютно всё контролируют, а сейчас их уверенность полностью исчезла. Лишь напряжение читалось на лицах тёмных эльфов.

Интерлюдия: Штаб Технократии

Атака на Княжество планировалась очень давно. Двое из совета: Одрик и Фрида разработали и привели в действие план «Бур», подробности о котором не сообщили никому. Он заключался в том, чтобы с помощью механизма пробурить тоннель прямо в сердце страны дроу. На первый взгляд задача казалась простой, но это было не так — прямо под княжеством располагались очень твёрдые породы, которые не позволяли быстро продвигаться. Несмотря на все трудности план наконец оказался почти реализован месяц назад — оставались лишь маленькие штрихи для завершения туннеля.

Тёмные дварфы ждали удачного момента, чтобы напасть, и им оказался бал. Для отвлекающего манёвра были посланы диверсанты, которые давали матриархам дроу иллюзию контроля. Посланные дварфы были относительно хорошо подготовлены, и их план казался неплохим, поэтому тёмные эльфийки не заподозрили двойное дно. Они считали, что отряд диверсантов — это вершина интриг Технократии. Сегодня самодовольные дроу поймут, насколько сильно ошибались.

Одрик и Фрида стояли в штабе, который находился прямо в буре. Расположенный под множеством слоёв металла и защищённый самыми современными механизмами и продвинутыми рунами, он представлял из себя тяжёлую цель для атаки. Множество магических предметов для слежения, связи и разведки помогали координировать войска и смотреть на ситуации на поле боя. Штаб являлся вершиной инженерной мысли и работой всей жизни изобретательницы и члена совета Фриды.

Сейчас в нём кроме двух советников находилось всего четверо самых преданных и доверенных дварфов, которые и помогали координировать войска. Помощники проверяли данные и делали активные приготовления. Спустя несколько минут они выпрямились, ожидая команды своих лидеров.

— Итак, всё готово, коллеги? — спросил всех Одрик, а после кивка продолжил. — За дело.

— Четыре отряда союзников под прикрытием конструктов выдвинулись. — доложил один из дварфов. — Отряд «Приманка» подходит к столице, и его скоро должны заметить.

— Корпус «Цитадель» выстраивает защиту около штаб-квартиры.

— Резерв из сорока «воителей» и одного «разрушителя» покинул тоннель и готов выдвигаться в любой момент.

— Корпус «Центр» ждёт вашего приказа.

— Я избрала объекты для атаки — скопление особняков местной аристократии за пределами столицы, и выстроила оптимальный маршрут для их уничтожения. — заявила Фринда, сверяя данные. — Приказы отрядам союзников: создать несколько десятков окружений, чтобы противник не смог объединить свои силы, а затем планомерно зачищать их.

— Противник выдвинул силы для уничтожения приманки. Преимущественно обычные солдаты и воины Княжества. Отсутствуют какие-либо силы домов или другие элитные войска.

— Приказ «Приманке»: удерживать позицию. — принял решение член совета. — Основным силам: окружить вражеское мясо со всех сторон, а затем уничтожить.

— Стоит ли так рано показывать свою армию? — поинтересовалась девушка, на несколько секунд отвлекаясь от командования. — Мы могли бы использовать свои силы более рационально.

— Коллега, таким образом я хочу выманить часть их сил и показать, что у нас больше нет юнитов. — ответил Одрик. — Мы останемся победителями в любом случае.

Следующие полчаса всё проходило гладко. Четыре отряда планомерно зачищали особняки аристократов — даже самая подготовленная охрана не могла противостоять такому количеству врагов. Каждый союзный отряд состоял из примерно пятисот полулюдей и трёхсот-четырёх различных конструктов: начиная от механических птиц-разведчиков и заканчивая стальными солдатами. Кроме того, они были гораздо лучше подготовлены и оснащены, чем растерянные дроу, которые совершено не ожидали открытого нападения. Тёмные эльфы рассчитывали на появление шпионов или диверсантов вражеских домов, но не как на приход армии вражеской страны.

В отряде «Приманка» было всего тысяча дварфов, которые казались не слишком хорошо защищёнными. Отряды дроу тоже выглядели слабыми и собранными наспех. Казалось, что обе стороны выставили самые небоеспособные силы для выманивания козырей друг друга. Однако основная армия, которая насчитывала пять тысяч дварфов и три тысячи конструктов, поставила точку в существовании этой группировки противника.

— Похоже, противник решил заманить нас в город. — высказал свой мнение один из тёмных дварфов. — Как вы и полагали.

— Прекрасно, противник понял, что обороняться среди зданий гораздо выгодней. — усмехнулся Одрик. Это тот ход, на который он надеялся. — Приказ основным силам: окопаться у столицы и возвести оборонительные сооружения. Начать постройки осадных башен, таран и катапульты. Отряд «Приманки» переходит в основные силы.

— Разведчики обнаружили подход армии рабов с севера. По оценке, их там примерно шесть-семь тысяч. — доложил дуэргар спустя ещё несколько минут, а затем на его лице появилось осознание: — Судя по всему, они обнаружили наши отряды полулюдей и хотят окружить их и уничтожить!

— Спокойно, коллеги, оставить сомнения. — ответила Фрида, внимательно смотря за передвижением вражеских сил. — Отправить всех конструктов из первого и второго отряда к особнякам, которые ближе всего к армии. Полулюди же займутся более дальними домами. После освобождения конструктов имитируйте попытку окружения вражеской армии. Их задача по максимуму задержать юнитов противника.

— Они не смогут реализовать своё преимущество из-за плохой мобильности. — добавил второй член совета. — Армия рабов хороша в сражении с крупными силами, но её крайне сложно будет зажать наши быстрые отряды.

— Противник распределяет свои силы! Судя по всему, они хотят занять уцелевшие особняки для обороны!

— Мы фактически вывели из игры армию рабов. — заметил мужчина. — Желание защитить своё имущество, а так же преимущество в силах не позволили им атаковать нашу основную армию. Ловить наши мобильные отряды они тоже не могли, поэтому приняли решение закрепиться и выжидать.

— Отрядам полулюдей: действуйте по схеме «тысяча порезов». — приказал дуэргарка. — Используйте нашу мобильность, чтобы нанести противнику максимальный вред. По возможности продолжайте уничтожать особняки, но только если уверены в своей безопасности.

— Срочные новости! Всадники на пауках движутся в сторону штаба!

— Откуда у них столько всадников? — удивилась Фрида. Вырастить и экипировать таких дроу являлось очень дорогим удовольствием. Они были одними из самых сильных отрядов в Княжестве. На целой город могло быть всего два-три паучьих всадника. Так откуда здесь целых четыреста тёмных эльфов?

— Они используют свою мобильность, чтобы безнаказанно обстреливать нас стрелами!

— Спокойна, коллега, мы это ожидали. — ответил Одрик. — Отряду «цитадель»: начать огонь из баллист по приказу. — Фактически эти баллисты стреляли сеткой и могли повалить всадника и паука, лишая его главного преимущества — скорости. Когда дроу снова сблизились для атаки последовала команда: — Огонь! Огонь по готовности!

— Более половины паучьих всадников в зоне поражения! — торжественно объявил помощник.

— Они сталкиваются друг с другом и мешают выбраться другим дроу! — ещё более радостно заявил другой дварф.

— Внимание! Действуйте строго по схеме: пошлите отряды всех конструктов разобраться с ними! Не прекращайте обстрел! — В отряде «цитадель» было всего триста дварфов и семьсот конструктов, но они являлись самыми элитными частями и лучшими механизмами помимо резерва.

Одрик с холодным спокойствием смотрел, как его план реализуется. Он сыграл на консерватизме дроу и что у них за долгое время существования государства появилось крайне мало нового. Пришлось попотеть, чтобы подобрать контрмеры для сражения с тёмными эльфами и нивелировать всё их преимущество. Но самым главным фактором являлась неожиданность, которая и не позволила Княжеству нормально среагировать. Кроме того, у дроу совершенно не было данных о силах Технократии. — Развёртывание осадных орудий завершено.

— Начинайте обстрел. — приказала Фрида. — Пора выманить их основные силы. Тёмные эльфы должны были направить силы на уничтожение катапульт, которые сейчас начинали обстреливать город. В ином случае всего через несколько часов он бы превратился в филиал ада на земле. Обстрел вёлся самыми различными снарядами: начиная зажигательными и заканчивая мощной взрывчаткой. Некоторые даже несли в себе заклинание до третьего круга, которое срабатывало при соприкосновении с землёй. — Обнаружены отряды противника! — доложил помощник после часа обстрела. — Армия рабов приходит в движение и направляется к нашим основным силам.

— Шпионы докладывают о появлении элитных сил противника! Впереди них движутся несколько сильных монстров!

— Согласно отчётам шпионов, это армия из примерно пяти тысяч дроу, где большинство воинов — это армия домов!

— Прекрасно, коллеги, противник наконец-то показал свои основные силы. — улыбнулся Одрик. — Готовьте резерв для выступления!

— Доклады от союзных отрядов: их численность быстро сокращается. Противник задействовал свои отряды убийц.

— Приказ: сгруппироваться и отходить! — эти отряды хоть и были неплохи, но уступали профессиональным партизанам и убийцам. Фрида это понимала и поэтому скомандовала отход.

— Коллега, давайте без глупых обманов. Уже не успеем — растрачен ресурс. — заметил дуэргар, смотря на то, как армия рабов совместно с ассасинами вырезает полулюдей. — Лучше прикажите им занять позицию в одном из особняков — тогда отряды принесут хоть какую-то пользу.

— Звери противника ворвались в наши ряды!

— Потеряна около двухсот дварфов!

— Наши ряды прорваны!

— Противник наступает!

— Элитные части противника поливают нас дождём из стрел!

— Резервы вышли на позицию!

— Начать атаку резервами! — приказал Одрик. — Основным силам разделиться на более мелкие отряды и убить зверей!

Несмотря на потери среди дварфов, дварфу пришлось пойти на этот шаг, иначе бы звери могли помешать ворваться в элитные силы противника. К счастью, он заранее приказал возвести укрепления, поэтому потери были куда менее катастрофическими. Тем не менее, половину армии было уничтожено зверьми прежде, чем тех смогли убить. Но у дроу всё выглядело куда хуже — четыре десятка «стальных воителей» и «разрушитель» уничтожили почти всю армию противника. Тёмные эльфы не ожидали появления столь сильных врагов: их атаки почти не наносили урона стальным конструктам. Кроме того, те атаковали со спины, поэтому войска княжества оказались зажаты и их уничтожили.

— Отправьте резерв на подавление, уничтожение рабов и помощь выжившим полулюдям! — приказала Фрида, видя, что можно нанести больший вред противнику. — Основным силам: собрать с поля раненных и оказать им медицинскую помощь. Принести механизмы для замены и починки.

— Данные от наших шпионов: противник рассеян и начал отход.

— Скорее побег. — фыркнул Одрик, смотря, как рабы бросали хозяев и спасали свои жизни. — Вот и главный минус рабов — они совершенно не преданы и сбегут при первой возможности.

— Мы потеряли более половины своих сил. — нахмурилась член совета, смотря статистику. — Это больше, чем мы планировали.

— Большинство из них лишь конструкты и полулюди. — отмахнулся собеседник. Он подсознательно считал их ниже себя и не переживал о такой потери. — Кто произнесёт речь?

— Давайте вы. — кивнула Фриад. Хоть она была хороша в командовании, но плохо умела вдохновлять других.

— Коллеги, — начал Одрик, которого благодаря артефактам его слышала вся армия. — Сегодня благодаря доблести наших воинов, хорошему планированию и старанью каждого из вас мы смогли одержать сокрушительную победу! Мы доказали, что за Технократией будущее! Их старые тактики и примитивное оружие пали перед силой нашего разума и технологий! Сейчас вы отдохнёте, а после мы захватим столицу и положим конец государству убийц с работорговцами!

В этот момент вся армия радостно взревела от речи своего лидера. Каждый солдат чувствовал, что все их страдания стоили того. Они с энтузиазмом приняли готовиться к самой важной битве своей жизни, пока катапульты продолжали обстреливать пылающий город.

Глава 63: Побег из столицы

Поражение Княжества в битве не казалось королю чем-то неожиданным. Тёмные эльфы были совершенно не готовы к сражению. Лишь спустя десять минут после доклада о появлении вражеской армии у столицы суматоха улеглась. Начало формироваться подобие полевого штаба во дворце. Правда, зал снова пришёл в хаос после докладов об атаке на особняки — каждый матриарх с пеной у рта доказывал, что именно их дом самый важный и именно туда нужно отправить отряды для защиты.

Подозрительность и индивидуализм сыграли сейчас с дроу злую шутку — никто не хотел объединяться и доверять другому, боясь получить удар в спину. Каждый думал не как отбить атаку, а как получить наибольшую выгоду от неё.

В какой-то момент матриарх семьи Зельтор не выдержала и просто придавила всех присутствующих в зале своей маной, а после взяла на себя командование. Она тут же приказала отправить армию рабов в сторону своего особняка, и, поскольку там располагались ещё несколько домов основных семей, то девушку поддержали. Кроме того, она тайно распорядилась, чтобы туда отправились отряды убийцы — секреты в подвалах особняка были слишком важны, чтобы кто-то из Технократии узнал их.

К сожалению для княжества, в этом бою они проиграли. Противник слишком хорошо подготовился и имел несколько козырей, которые помогли одолеть войска тёмных эльфов. После окружения столицы матриархам и княгине ничего не оставалось, кроме того, как спрятаться в подземельях дворца, пока столица подвергалась обстрелу катапульт.

В этой суматохе почти никто не заметил, как Рене быстро скрылась во тьме одного из многочисленных коридоров и направилась в противоположную от всех сторону. Но Антилин с Дэкемом обратили внимание на этот факт. Если полуэльфийка доверилась своей интуиции, то король точно знал о значимости девушки. Правитель полагал, что она движется к тайному проходу, а возможно даже в комнату с кругом телепортации. Хотя последний вариант был крайне маловероятен, поскольку король несколько раз обыскивал дворец.

Спустя несколько минут скитаний по коридорам дроу вошла в одну из непримечательных комнат. Это помещение ничем не отличалась от сотни других, которые располагались по всему дворцу. Неужели именно здесь находиться тайный проход?

Рене использовала магию земли, и от стен отделилось множество каменных плит с непонятными символами. Дроу несколько минут укладывала их в нужном порядке, подобно пазлу, чтобы в итоге вышел рунный круг. Когда последняя плитка легла в нужное место, то письмена засветились, что говорило об полной исправности магического построения.

Мариарх не стала долго думать и быстро вошла в круг, предварительно выкинув какой-то предмет. Антилин двинулась следом, а за ней последовал Дэкем.

Последнее, что услышал король перед перемещением, — это взрыв, который через несколько секунд устроил завал, тем самым стирая все улики. Они телепортировались в обычную, на первый взгляд, комнату. Но правитель уже подмечал бойницы в стенах и различные механизмы. Громадные железные ворота блокировали единственный выход из зала, который явно создавался для отражения нападений.

— Мисс Нилитан, что вы тут делаете? — судя по всему, Рене успела заметить валькирию в момент телепортации.

— Я думала, что вы идёте в одно из убежищ, и последовала за вами. — не растерялась Антилин, с улыбкой смотря на собеседницу. — В итоге всё вышло ещё лучше — вы показали мне телепорт из столицы.

— Вас погубит излишнее любопытство. — дроу явно была в бешенстве. Мало того, что всё пошло совершенно не по плану в столице, так ещё за ней смогли проследить до основной базы. Она злилась больше не на сам факт слежки и последствия, а то, что допустила такое развитие событий. — Иногда оно смертельно опасно.

Железная дверь открылась, и в комнату стали входить тёмные эльфы в тяжёлой броне и доспехах. Хоть сами по себе они не казались сильными, но снаряжение на них было среднего качества. Отряд начал обступать валькирию с различных сторон и направил на неё оружие.

— Схватить и допросить. — холодно приказала матриарх, а сама скрылась за дверью.

— Как негостеприимно. — на губах Антилин заиграла та самая жуткая ухмылка, с которой она резала короля. По спине тёмных эльфов пробежал холодок, но они всё же остались стоять. — Надо вас наказать...

— Нас больше, и мы лучше экипированы! Хватай её! — выкрикнул один из тёмных эльфов, который, судя по всему, являлся командиром. Все солдаты одновременно атаковали валькирию — несмотря на приказ брать живой, они казались слишком испуганными, чтобы ему следовать. Их интуиция буквально вопила об опасности девушки перед ними. Лучше перестраховаться и убить её, даже если за это накажет матриарх, чем самим погибнуть.

В руках Антилин тут же появилась коса, и быстрым взмахом она уничтожила весь отряд. У бедных тёмных эльфов не было шанса сравниться по скорости с девушкой, а их броня не могла выдержать атаку косы бога смерти. Когда из бойниц вылетели болты, она уже бежала по коридору за матриархом.

— Куда же вы? — коса Антилин застыла прямо у горла матриарха. — Невежливо оставлять гостей одних...

— Девиант? — глаза Рене были наполнены ужасом. — Что тебе нужно?

— Я слышал, что у вас есть достаточно сильные воители. — прищурилась валькирия. — Мне очень хотелось бы с ними увидеться...

— С чего вы это решили? — Рене начала возвращать самообладание. — Если бы такие существовали, то мы бы не оказались в такой печальной ситуации с Технократией...

— В таком случае вам несложно будет ответить, где именно мы находимся? — коса немного приблизилась к горлу тёмной эльфийке.

— Моя тайная база. — ответила дроу. — Именно поэтому мне не понравился факт вашего здесь присутствия, мисс Нилитан.

— Ты мне врёшь и тратишь моё время. — заметила валькирия и прислонила острое лезвие в упор к шее. Эта дроу явно тянула время, поэтому нулевой номер чёрного писания действовала агрессивно. — Полагаю, быстрее будет разобраться самой...

— Тут громадный лабиринт, где вы не сможете найти дорогу. — вопреки ожиданиям девушки на губах дроу появилась победная ухмылка. — Пробиться грубой силой тоже не получится — это место строилось с применением магии десятого уровня. Я ваш единственный шанс выбраться и не умереть с голоду.

— Я просто допрошу одного из стражников. — не повелась Антилин. — Мне нет смысла оставлять тебя в живых.

— Думаешь, это пушечное мясо что-то знает?! — на лице Рене появилось брезгливое выражение. — Эти тупые самцы были высланы сюда своими матриархами за различные проступки. У них действительно есть несколько комнат неподалёку, но сам лабиринт для них неизведанная территория. Я — твой единственный шанс, а не те бесполезные мужланы, что в страхе трясутся в надежде переждать бурю.

— Ты... — девушка встала в боевую стойку — ей показалось, что около кто-то ходит. Но спустя секунду она успокоилась — там никого точно не было.

Валькирия не знала, что это присутствие исходило от Дэкема, который вошёл в лабиринт. Что для Антилин было непреодолимым препятствием, то для него казалось досадной помехой. Всё же Бегемот превосходно владел своей стихией и мог проложить новый путь даже в таком опасном месте.

Король продолжал поражаться паранойе тех дроу, которым служит Рене. Даже тайный телепорт не ведёт на базу, а лишь в лабиринт.

Это место ощущалось крайне странным для правителя — будто оно было живым и дышало. Каждый коридор шёл под небольшим наклоном, который был незаметен невооружённому глазу. Абсолютно одинаковые проходы и развилки не имели каких-то опознавательных знаков.

Лишь спустя десять минут Дэкем решил, что отошёл достаточно далеко, чтобы призвать своего первородного элементаля. Если бы он сделал это слишком близко, то существовал немаленький шанс, что Антилин это заметит.

— Призыватель, что это за ужасное место?! — впервые на лице элементаля король заметил что-то близкое к панике. — Куда ты меня призвал?!

— Это лабиринт. — холодно заметил король. — И почему ты считаешь его ужасным.

— Лорд Дэкем, здесь обитает опасный монстр, который полностью контролирует лабиринт. — взял себя в руки первородный, и его лицо сменилось с испуганного на мрачное. — Его мана тут буквально в каждом камне! Если попытаемся вырваться грубой силой, то рискуем привлечь его внимание!

Дэкем устало вздохнул. Вроде такие монстры редки. Так почему он регулярно встречает сильных и опасных противников?! Удача короля явно была ужасной.

Правитель не заметил, как на него буквально секунду смотрел глаз из стены, чтобы потом так же быстро закрыться...

Глава 64: Лабиринт

Первой мыслью Дэкема было просто вернуться к Антилин и Рене. Он шёл строго прямо, поэтому нужно всего лишь следовать назад от своего текущего местоположения. Спустя две дюжины минут бега король так и не смог обнаружить нужное место.

— Это место изменяется. — прокомментировал лунный дух, который вылетел из тела правителя. — И оно кажется живым.

— Это далеко не единственная проблема. — ответил король. Он чувствовал чужеродную и тяжёлую ману, которая находилась здесь буквально везде. Попытки использовать заклинания диагностики и поиска закончились простой тратой маны. Спустя ещё несколько минут стало понятно, что здесь невозможно применять любую магию ниже шестого круга.

— Бегемот, попытайся создать зону, где твоя мана будет преобладать над маной этого места. — приказал правитель своему призыву. Если территория подобно роще друидов позволяет неизвестному противнику неограниченно читать заклинания и контролировать местность, то вырваться отсюда будет весьма сложно.

Первородный молча приступил к делу. Если в обычных случаях он контролировал землю элементарной энергией, то сейчас ему приходилось «выдавливать» сужую из тёмного камня. Дэкем, наблюдая за процессом, с удивлением обнаружил, что на лице его сильнейшего призыва — существа, которое лёгким движением руки уничтожало целые крепости, появилось сильное напряжение. Тёмный камень около элементаля очень медленно окрашивался в серый цвет, но этого явно было недостаточно для нужного результата.

В следующую секунду сам мир вздрогнул. Каждый — даже Рэин, у которого не было физической оболочки, почувствовал чужой взгляд. Если раньше он был поверхностный и скользящий, то сейчас — внимательный и пристальный. Словно кто-то оценивал любопытных насекомых, которые сели на его могучее тело.

— Это первородный элементаль земли, как и я! — на лице Бегемота появилась паника и осознание. — И он очень сильный!

— Ты же говорил, что кроме тебя в реальном мире нет других первородных! — яростно прошипел Дэкем, смотря на свой призыв. Несмотря на страх перед силой противника, он не собирался склоняться перед ним. Гордыня и высокомерие оказались сильнее чувства самосохранения и страха.

— Я так думал... — замялся элементаль, но король перебил его:

— Так поговори со своим сородичем, идиот! — лицо правителя исказилось от ярости ещё сильнее. — Не веди себя, как ничтожный и бесполезный трус!

Эти слова произвели эффект отрезвляющего удара для Бегемота. Его лицо стало выглядеть как обычно, и на губах заиграла привычная самоуверенная ухмылка.

Элементаль не перестал бояться и опасаться сородича, но при этом подавил свой панический страх, который не позволял ему мыслить рационально.

В этот момент взгляд стал заинтересованным, и его обладатель заговорил с Бегемотом. Но делал он это не с помощью слов, а благодаря элементальной энергии. Этот язык могли понять лишь воплощения стихий, поэтому правителю оставалось лишь наблюдать. Он не слышал ни одного слова или мысли, но по какой-то причине мог уловить эмоции. Король чувствовал напряжение своего призывного существа в начале, которое переросло в удивление, а затем и в облегчение.

— Нас сочли забавными игрушками. — наконец нарушил тишину призыв короля после десяти минут «общения» с сородичем. — Хозяину этого места очень скучно, поэтому он не будет нам помогать, но мешать тоже.

— Значит, пробиться силой не получится? — холодно поинтересовался Дэкем. Хоть его лицо и казалось безразличным, но внутри бушевала ярость.

Кто-то. Воспринимал. ЕГО. Как. ИГРУШКУ!!!

— Мне дали жирный намёк, что в таком случае последствия будут крайне печальными. — ответил Бегемот. — И я склонен верить этому.

— Что-то удалось узнать? — продолжил расспросы король. Сейчас была важна любая информация о личности и характере хозяина лабиринта. Правителю казалось странным связь изначального элементаля с этим местом. Почему такое сильное существо ограничило своё проживание этим лабиринтом?

— Не особо много. — замялся призыв. — Мой собеседник не был так любезен, чтобы рассказать свою биографию. Он только заявил, что тут очень давно и гости редко посещают лабиринт.

— Идти без разведки — это глупая идея. — коротко бросил король, а после прочитал заклинание призыва. Множество маленьких птиц появилось и полетело в самые различные стороны. Стая разделялась на развилках, чтобы разведать как можно большую территорию.

К сожалению, животные не смогли выполнить своего предназначения — они стали исчезать. Дэкем чувствовал, как терялась связь с призванными существами каждую секунду. Возможно, это были какие-то ловушки или обитатели лабиринта. В любом случае, кроме хозяина этого места здесь существует кто-то или что-то способное уничтожать пернатых разведчиков.

Ответ на размышления короля не заставил себя долго ждать — к нему стала приближаться громадная пасть во весь коридор размером. Неизвестный хищник стремительно уменьшал дистанцию и одновременно с этим нанёс ментальный удар. Корона смогла выдержать дикий и мощный поток психической энергии, но даже сквозь защиту правителя чувствовалась её сила.

Бегемот выглядел гораздо хуже, несмотря на защиту от подобных атак у элементалей. Буквально секундное промедление едва не стало причиной проглатывания первородного.

— Отступаем! — приказал король и скрылся за одним из поворотов. Бегемот, недолго думая, последовал за ним вбок.

Это оказалось верным решением — через секунду громадное тело червя пронеслось, где они могли находиться секунду назад. Даже при такой большой скорости потребовалось десять секунд, чтобы тело монстра перестало закрывать перекрёсток.

— Это что был за урод? — прокомментировал Бегемот. — Мне бы точно не хотелось оказаться в его желудке...

— Это один из высокоранговых монстров. — ответил Дэкем и снова перешёл на бег в противоположную от твари сторону. — Он похож на усиленного лилового червя. Такие противники могут развивать большую скорость в узких пространствах, а у них в пасти находиться кислота, которая может переварить даже артефакты среднего ранга.

— Кислота? — на лице элементаля появилось осознание. — Это было близко...

— Даже несмотря на становление первородным у тебя до сих пор низкое сопротивление кислоте? — уточнил Дэкем.

— Хоть я и стал менее восприимчив к кислоте, но до защиты от других стихий ей далеко. — признался призыв короля. — С другой стороны, ты можешь исправить это, дав мне какие-то артефакты для защиты...

— Посмотрим. — сухо ответил правитель. Ему не хотелось признаваться, что он даже не задумывался о снаряжении для первородного. Это такая простая идея, которая бы позволила значительно усилить его козырь! При возвращении в столицу он определённо займётся этим...

— Призывать! — элементаль едва успел одернуть короля, чтобы он не попал в пасть червя, который приблизился сбоку.

— Вонзи в него меч! — приказал Дэкем первородному. — С такой скоростью он сам себе распарит бок!

Бегемот тут же выполнил приказ и вонзил меч в тело лилового червя. Монстр из-за своей громадной скорости превратил колотую рану в длинный разрез, откуда полилась чёрная кровь.

Червь издал первобытный рёв, в который вложил громадное количество психической энергии. Даже с защитой короны Дэкем почувствовал, будто он находиться у ворот, которые только что ударил мощный таран.

Правитель оправился от атаки через несколько секунд и тут же обрушил мощь своей магии на ненавистного противника, застывшего из раны. Лиловый червь почувствовал, как штормовые ветра делают внутри него тысячи порезов, как молния прожаривает его плоть и как лозы с острыми шипами оплетают внутренности. Его попытки вырваться и уйти делали боль существа ещё более острой и сильной.

Дэкем обрушил всю свою ярость на за сегодняшний день на неудачливого монстра. Он медленно и с наслаждением превращал внутренности лилового червя в кашу.

Король в порыве битвы чуть не попал в пасть другому монстру, который решил съесть мёртвого сородича. Лиловый червь методично с самого хвоста ел конкурента и мог проглотить правителя.

— Уходим. — приказал король элементалю, который всё это время наблюдал за процессом. — Этих тварей здесь может быть ещё больше, и мне не хочется тратить силы на каждую из них.

— Мы будем бесцельно бегать? — уточнил Бегемот. — Разве это эффективно?

— Следуй за мной. — повторил приказ правитель. Сейчас у него просто не было идей, поэтому он снова перешёл на бег. Его призыв, несмотря на сомнение, последовал за ним.

Спустя несколько часов бега, где приходилось уворачиваться от лиловых червей, они наконец-то услышали голоса:

—...В прошлый раз это срабатывало! — король узнал голос Рене, который был полон паники. В конце коридора он увидел её вместе с Антилин, которая, судя по лицу, была ужасно недовольна.

— Ты просто хотела заманить меня в ловушку! — яростно шипела валькирия, прижимая свою косу к шее дроу. — Я знала, что не стоило доверять эльфам и тем более тёмным!

— Мне самой здесь умирать не хочется! — нервы собеседницы тоже не выдерживали. — Обычно я просто шла по определённому маршруту и доходила до выхода! Думаешь, мне нравится перспектива блуждать здесь и рискнуть быть сожранной проклятыми червяками! Я...

Браваду разъярённо девушки прервал очередной монстр, который вырвался из бокового прохода. Девушка едва успела увернуться, прыгнув в один из проходов, где и обнаружила громадные ворота. Рене решила тихо проскользнуть в них, пока лиловый червь прикрывает дорогу Антилин.

Она почти коснулась ворот, но сзади услышала голос воительницы:

— Ты куда собралась? — на её шее снова появилось лезвие косы.

— Я нашла выход. — постаралась сказать как можно спокойнее матриарх. — Наверное, черви в какой-то момент сбили меня, поэтому мы немножко потерялись.

В это же время Дэкем отозвал элементаля и двинул прямо за ними. Впервые его непослушная дочь принесла что-то кроме проблем королю. Сколько бы он тут пробуждал без неё?

Едва Рене коснулась железных ворот, как они с грохотом открылись, впуская их в просторный зал с множеством колонн.

— Это точно не выход... — побледнела матриарх. — Нам нужно уходить...

К сожалению, этому не суждено было произойти — ворота захлопнулись, отрезая Рене, Антилин и невидимого Дэкема от остального лабиринта.

Спереди послышался мелодичный голос:

— Входите, дорогие гости. Нам предстоит многое обсудить...

Глава 65: В гостях у хозяина лабиринта

Голос принадлежал человеку, который сидел на каменном троне в конце зала. Мужчина средних лет обладал короткими чëрными волосами и достаточно обычным лицом. Его одежда выглядела простой, но при этом аккуратно. Ростом человек похвастаться тоже не мог — на глаз он составляет примерно сто семьдесят сантиметров. Если бы не встреча в столь специфичном месте, то Антилин бы приняла его за очередного священника и философа, которых было достаточно много в теократии.

— Проходите, дорогие гости. — На его лице была добрая улыбка, как у дедушки, который приглашает своих внуков в дом после долгого расставания. — Давно не было у меня гостей…

Король, в отличие от Антилин, был почти полностью уверен в личности собеседника. От изначального элементаля не ощущалась никакого давления или аура силы. Будто он не был могучим воплощением стихии, который своим вниманием напугал Бегемота, а лишь обычным человеком. И это больше всего настораживало Дэкема — разумный перед ним скрывал свою реальную силу так искусно, что эльф даже не мог почувствовать намëк на еë существование.

— Что вы стоите? — Добродушно поинтересовался собеседник. Быстрым движением он создал несколько каменный стол и четыре трона, которые проходили на его собственный. — Садитесь, в ногах правды нет.

— Почему стульев четыре? — Прищурилась Антилин. Хотя она не знала о личности собеседника, но интуиция и логика говорили об необычности человека перед ним. — Нас же двое.

— Один гость просто очень скромный и скрывается, а другой пришел по его просьбе. — Улыбнулся мужчина, смотря, как валькирия и тëмная эльфийка занимают места около него в противоположных друг от друга сторонах. — Я был бы благодарен, если бы он позвал своего друга и присоединился к нам за столом.

Дэкем всë сразу понял — это приказ, который был замаскирован под просьбу. От него требовали призвать Бегемота и сесть за стол со своей дочерью и дроу. Он понимал, что не может отказать, поэтому решил сделать своë появление независимым.

Король появился прямо у железных ворот и направился прямо ко столу грациозным шагом.

— Я не откажусь и приму предложение. — Заявил правитель, садясь на стул около своей дочери, которая с удивлением напополам с шоком наблюдала за развитием событий.

Девушка несколько секунд сидела в прострации, пытаясь осознать факт появления своего отца здесь. После этого от валькирии стала исходить убийственная аура, и она потянулась за косой.

— В моëм доме не приветствуется насилие, дитя. — Мягко улыбнулся мужчина и положил своë руку на плечо Антилин. Девушка хотела проигнорировать его и просто атаковать своего отца, но пальцы человека мужчины слишком сильны. Будто кисть человека перед ней явилась скалой, которую они никогда не сможет поднять. — Мы все разумные существа, а не дикие звери, поэтому должны решать всë разговорами.

— Поняла вас. — Девушка была в состоянии оценить угрозу и отпустила косу. — Мне бы хотелось узнать имя гостеприимного хозяина.

— Какая вежливая юная особа. — Мужчина удовлетворённо кивнул. — Тем более и я в правду забыл представиться. Я Мильбериус — хранитель великого лабиринта.

— Я не помню, чтобы в лабиринте был хранитель. — Заметила Рене, которая притихла до сих пор.

— Право слово, леди Рене. — Собеседник посмотрел на неë, как родитель на неразумного, но любимого ребëнка. — Всë ваше пребывание в лабиринте ограничивалось несколькими походами от круга телепортации до выхода. За такой короткий промежуток весьма сложно узнать даже самые обычные вещи. И ваше сегодняшнее приключение помогло лишь немного приоткрыть завесу его секретов.

Вся эта беседа казалась всем присутствующим странной. Неужели этому непонятному мужчине действительно скучно, поэтому он собрал их здесь?

— Вы сказали о четырëх гостях. — Напомнила Антилин. — Последний потерялся.

— Король Дэкем, будьте любезны. — Попросил мужчина. — Некультурно заставлять всех нас ждать.

Внутри короля бушевала ярость, но он подавил еë. Не сейчас. При сражении с этим ублюдком он точно проиграет. Король отомстит позже.

— Бегемот. — Назвал правитель имя своего призыва, и элемент появился около стола. — Тебя попросили позвать.

— Позвать? — Удивился первородный, и его взгляд соскользнул по присутствующим и остановился на Антилин. — Неужели снова нужно проучить твою непослушную дочь?

— К сожалению, преподать урок Антилин сегодня не получится. — Король с усмешкой посмотрел на валькирию, которая наградила его убийственным взглядом. — Эта глупая девочка не знает о самой базовой почтённости к родителю. Я не принимал участие в воспитании дочери, а этим занималась еë неблагодарная мать, поэтому оно оставляет желать лучшего. Впрочем, позвал я тебя по просьбе хозяина лабиринта.

— Садитесь, молодой человек. — Ободряюще улыбнулся мужчина, чем ввёл первородного в ступор. — Вы как раз подошли к трапезе.

Несколько секунд Бегемоту потребовалось, чтобы осознать ситуацию. В этот момент его лицо выразило весь спектр эмоций: от шока до смирения с текущим положением.

— У почему у отца и дочери плохие отношения? — Продолжил расспросы хозяин лабиринта. Лица Антилин и Дэкема одновременно стали уродливыми, поскольку они догадывались, что будет дальше. — Это совершенно неправильно. Вы должны решить все ваши разногласия, а потом помириться.

— Категорически нет! — Валькирия едва не вскочила с каменного стула. — Этот... эльф не достоин называться моим отцом!

— Ты злишься, поскольку твоя мать плохо относилась к тебе из-за меня. — усмехнулся король. Сейчас он решил пойти в психологическую атаку самым опасным оружием — правдой. — Но я никак не мог влиять на неë и Теократию. При жизни во дворце ты бы получила лучшие ресурсы, а не стала бы оружием сломанной женщины для мести мне. Есть ли у тебя цели кроме убийства своего отца?

— Не пытайся заговорить мне зубы! — прошипела Антилин и встала с намерением атаковать отца, который сегодня был слишком болтлив, но снова оказалась остановлена рукой Мильбериуса. — Моя цель — это защита человечества от ублюдков вроде тебя!

— Твоя или кардиналов? — с ядом в голосе поинтересовался Дэкем. — Ты всё ещё остаëшься инструментом, но уже в их руках. Твой разум даже не допускает мысли о том, что мнение кардиналов неверное. Тебе скажут: «фас», и ты, словно послушная собачонка, побежишь выполнять команду.

— Возможно, они совершают ошибки. — согласилась Антилин. Она внутренне успокаивала себя. Девушка не особо верила, когда ей говорили, что слова — одно из самых опасных оружий, но сейчас эти слова нашли своë подтверждение. Отец самым натуральным образом пытался направить гнев валькирии с себя на кардиналов. — Однако у них всех вместе взятых их гораздо меньше, чем у тебя, отец.

Рене же в это время с удивлением смотрела то на отца, то на дочь. Эта девушка оказалась не просто марионеткой Теократии, а одной из главных еë представителей. Как госпожа могла упустить такое?! Или она специально сделала так, чтобы валькирия оказалась в Княжестве? В таком случае матриарх окончательно перестала понимать, что делает еë начальница.

— Полагаю, вы проголодались. — подал голос хозяин лабиринта, который всë это время молчал. В зал влетели каменные подносы, где были яства и напитки. Каждый из них приземлился напротив гостей и один около мужчины. — Можете приступать к трапезе.

Все одновременно посмотрели на человека странным взглядом.

— Что такое? — на его лице появились небольшое удивление. — Неужели вы думаете, что еда отравлена? Поверьте мне, дорогие гости, если бы я вас хотел убить, то уже сделал бы это, не прибегая к подлым методам вроде отравления.

Глаз Антилин дëрнулся — мужчина перед ней явно получал удовольствие от еë разговора с отцом. Он весь диалог смотрел за ними, будто это была интересная пьеса в театре! Мильбериус не просто наблюдал за действом — он полностью контролировал его. Ещë один сумасшедший ублюдок вроде отца девушки, который упивается своей властью!

— Мне не нужна еда. — заметил призыв короля. — Я не обычный эльф.

— Но вы можете есть. — резонно возразил мужчина и первым приступил к трапезе, чем вверг Бегемота в шок. — Поэтому я не вижу никаких препятствий.

— А что в этом необычного? — поинтересовалась тëмная эльфийка.

— Бегемот — элементаль земли. — просто раскрыла секрет короля Антилин, заставив внутри его взорваться от ярости. Почти никто не знал, что призыв Дэкема так изменился, а валькирия буквально рассказала это представителю враждебного лагеря. Это лишь подтвердило решение правителя позже устранить матриарха, которая стала знать слишком много. Хоть еë госпожа, скорее всего, уже знала этот факт, но Рене могла распространить этот слух.

— Ты думала, что у такого сильного эльфа будет обычный изначальный элементаль? — Дэкем смерил дроу презрительным взглядом, отпивая вино из бокала на столе. — Мой призыв самый лучший. Слабаки вроде тебя даже не могут мечтать о таком.

— Так зачем нас всех собрали здесь? — Валькирия начинала терять терпение. Вся ситуация казалась девушке абсурдной. Даже в самом бредовом сне она не могла представить, что сидит за столом за отцом и разговаривает с ним, а не пытается убить короля.

— Чтобы вы отведали мою еду. — Спокойно ответил хозяин лабиринта. — В конце концов, я старался и готовил еë. Так что ешьте, а после мы всë обстоятельно обсудим.

На десять минут зал погрузился в полную тишину. Дэкем с невозмутимым видом ел и пил, словно не произошло ничего особенного. Руки Рене тряслись от напряжения, но благодаря привычкам, которые в детстве в неë вдолбили учителя, дроу держалась в рамках этикета. Бегемот автоматически ел и пил, совершенно не обращая внимания на блюда и напитки, поскольку его мысли были где-то далеко. Антилин же перед каждым укусом напряжённо смотрела на Мильбериуса, а затем на отца, будто ожидая какого-то подвоха.

— Теперь мы можем поговорить. — Мягко улыбнулся мужчина. — Вы наверняка знаете, что выход из этого лабиринта ведёт в цитадель тёмных эльфов. Её хозяева договорились со мной, поэтому попасть туда возможно, только если я вам позволю.

— На самом деле нет пути к выходу. — Внезапно заговорил Дэкем. — Повороты в нужные стороны в определённой последовательности — это пароль, который показывает вам, что конкретного разумного можно пропустить. Но это наверняка не всё. Вы также наблюдаете за вошедшими, и если они не соответствуют каким-то известным только вам критериям, то они тоже не смогут дойти до выхода. Таким образом получается прекрасная защита, которая почти исключает факт нахождения выхода незваными гостями.

Все гости в зале с удивлением посмотрели на короля. Даже Рэин, который вылетел из тела правителя, взирал на него с шоком на своём призрачном лице. Бегемот же лишь самодовольно усмехнулся.

— Вы правы, но не везде. — Спокойно заметил хозяин лабиринта. — Я просто сообщаю о вошедшем, а мне говорят пропускать его или нет. Вас же всех мне сказали пропустить, кроме госпожи Рене.

— Даже так? — Прищурилась Валькирия. — Это слишком очевидная ловушка.

— Тем не менее ты в неё сама пойдёшь, глупая дочь. — Презрительно заметил король. — Ведь выбор небольшой: либо остаться в лабиринте, либо пойти в логово наших противников.

Антилин со скрипом в зубах поняла, что отец прав. Шанс выжить в логове тёмных эльфов был значительно выше, чем в этом ужасном лабиринте. А если у этого существа, что сидит во главе стола, измениться настроение в худшую сторону, то он мгновенно может убить или как минимум сильно ранить девушку.

— Я не в силах дать ответы на ваши вопросы и не знаю о мотивах моих союзников, но дам небольшой совет: держитесь вместе. — Мильбериус встал со своего каменного трона, совершенно не обращая внимания на взгляды, которыми наградил друг друга валькирия и её родитель. Одним лёгким движением он создал выход из зала. — Ступайте.

Отец и дочь синхронно поднялись с каменных стульев и последовали к выходу. За ними тут же встал Бегемот, двигаясь на некоторой дистанции от дуэта. Рене же с интересом смотрела на эту процессию, думая о чём-то своём.

Как ни странно, но король не опасался Антилин. Девушка была максимально проста в своей ярости или доброте, поэтому предсказать её реакцию и примерное поведение являлось тривиальной задачей. Её воспитывали как инструмент. Дорогой, ценный и с красивым названием, но инструмент. Валькирия плохо разбиралась в интригах, поскольку оружию, даже лучшему, в этом нет нужды. При этом поуэльфийка знала всё это и не была против. Дэкем даже восхищала работой кардиналов, которые сделали её верной Теократии и её идеям.

Трое наконец-то вышли за пределы помещения и оказались в просторном зале, где их уже ждали.

Глава 66: Ужасное отношение к гостям

Антилин и Дэкем прямо посреди просторного зала встречал тот самый маг в маске, который сражался с королём в столице. К сожалению, он не являлся оригиналом, а лишь иллюзией, которую использовали обычно, чтобы общаться на расстояниях.

— Подумать только, вы добрались так далеко... — проекция театрально развела руками, смотря на отца с дочерью. — Мы ожидали вас в гостях, но чтобы обоих одновременно... Вы полны сюрпризов...

— Это вы сами нас пустили. — спокойно заметила Антилин, ни на секунду не теряя бдительность. Она понимала, что у хозяина этого места есть козыри, раз он позволил войти в своё логово ей и отца. — У меня и так сегодня плохое настроение, поэтому избавь меня от своей бесполезной болтовни.

— Сразу к делу. Прекрасно. — маг похлопал в ладоши. — Вы знаете, кто такие игроки?

Лицо валькирии стало настороженным, а правитель лишь лениво кивнул. Девушка считала, что про этих существ знала мало, количество людей, а принадлежность неизвестного перед ней к их числу говорили об его крайней опасности. Король же, напротив, не придал этому факту значения. В конце концов, как возможно не знать о существовании игроков, если один из них твой союзник?

— Существа, которые пришли из другого мира и, как правило, обладают невероятной силой, которая превосходит большинство живущих. — ответил король, пристально смотря на собеседника. — Каждое их появление значительно изменяло мир.

— Приятно иметь со знающими разумными. — кивнула проекция. — Хотя далеко не все из них настолько сильны, чтобы оставить след в истории. Возможно, Шестеро Великих Богов первые из их числа, а возможно, что до них были и другие, но погибли от рук лордов драконов. Впрочем, это не важно. Нас больше интересуют будущие игроки.

— Тебе что-то известно? — теперь девушка была взволнована. Новые игроки могли стать как великим бедствием, так и новой надеждой человечества. — Рассказывай.

— Я к этому и хотел приступить. — кивнул маг. — Мне удалось выявить интервал их появления — каждые сто лет. Любое время в течение года.

— У нас есть примерно восемь лет? — задумался король. — Полагаю, сейчас вы предложите союз мне и Антилин с вами? Если я король эльфов, то моя дочь имеет достаточно большое влияние в Теократии, и к ней определённо прислушаются кардиналы.

— Хорошо, что вы всё схватываете на лету. — несмотря на маску, королю показалось, что маг улыбнулся. — Мы действительно хотим предложить союз Теократии и Королевству. В случае если появятся игроки, которые будут угрожать миру, мы будем противостоять им вместе. Пример Злых богов показал, что промедление может стоить множество тысяч жизней.

— В таком случае почему вы плели паутину заговоров против меня? — Дэкем буквально сверлил взглядом собеседника. — Именно вы начали гражданскую войну в моей стране. Мало того — ты лично и ваш ручной игрок со свитой пытались убить меня.

— Это так. — согласился мужчина. — В тот момент это казалось наиболее выгодной стратегией. Мы хотели убрать вас, король, и заменить своим ставленником. Таким образом, Королевство стало бы вассалом уже Княжества. Однако сейчас стратегия была пересмотрена. Гораздо выгодней договориться со всеми сторонами и копить силы для противостояния будущим игрокам, чем усугублять конфликт.

— Тогда почему вы говорите об этом именно сейчас? — Антилин пристально посмотрела на мага. — Даже если учесть, что вы недавно изменили стратегию, то было сотни иных способов передать послания. Почему предложение поступило, когда я и мой ублюдочный отец находимся здесь — на опасной территории, которые вы контролируете? Это больше похоже не на предложение, а на ультиматум.

— Мне жаль, что вы пришли к такому выводу. — печально вздохнула проекция. — Но мы действуем из желания сотрудничать с вами, и принуждать никто никого не будет. При отказе я просто телепортирую вас из цитадели.

Отец и дочь удивлённо переглянулись. Никто из них не чувствовал лжи в словах мага, но интуиция продолжала говорить о каком-то подвохе. Ради обычного разговора их бы не переместили в это странное место, где у защитников преимущество, чтобы затем просто отпустить. Это было глупо.

— Как я говорил ранее, мы не рассчитывали, что вы оба окажитесь здесь. Именно поэтому... — дальше никто не слушал проекцию. Валькирия и король заметили громадный рунный круг прямо под собой. Они оба попытались вырваться за его пределы, но не успели. Атака была нацелена не на тело, даже не на разум, а на саму душу.

Дэкем чувствовал, как саму его суть пытаются отделить от тела. Плоть и душа разрывала невероятная сильная боль, которая значительно превосходила всё то, что раньше чувствовал король. Король чувствует, что не может пошевелиться — всё его тело сковывают призрачные цепи. Попытка произнести заклинание не увенчалась успехом — изо рта лишь вырвался крик агонии. Проклятые ублюдки, похоже, предусмотрели, чтобы он не смог вырваться из ловушки.

Бегемот, который всё это время следовал за королём, исчез. Эффект рун не подействовал на него, как на короля и валькирию. Вместо этого первородный просто вернулся на свой план.

Краем глаза король замечает, что около корчится в муках Антилин. Воительница Теократии скована призрачными цепями, которые не дают её даже пошевелить пальцем. Девушке остаётся только кричать от боли, как и её родителю.

Появилось ощущение, что душу стали вытягивать из тела короля. Дэкем направлял всю свою волю, чтобы помешать этому процессу. Король чувствовал — стоит на секунду дать слабину или потерять концентрацию, и его драгоценная душа покинет бренное тело.

Он попытался использовать ману, но не как обычно — с помощью заклинания, а просто выпустить сырую энергию. К сожалению, даже этого не удалось — мистическая энергия не хотела вырываться из тела правителя. Словно что-то мешало вырваться ей наружу. После очередной секунды борьбы Дэкем принял решение — любой ценой заставить ману выйти за пределы тела. Это будет стоить очень дорого, но он сделает это!

Мана перестала пытаться пробить путь наружу обычным путём. Она стала хаотично двигаться в теле короля, нанося ему серьёзный вред. В обычной ситуации правитель бы валялся на полу от причинённых повреждений, но сейчас он каждую секунду чувствовал сильную боль, поэтому ему было всё равно. И наконец-то Дэкем достиг желаемого — природная энергия вырвалась из его тела. Хаотичная мана, которую совершенно не контролировал владелец, закружилась около короля. Она столкнулась с барьером вокруг отца и дочери, который помешал уничтожить руны.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом король не увидел — почувствовал трещину в нём. Небольшая и едва заметная, она свидетельствовала о том, что из этой клетки можно вырваться. Забыв обо всем, Дэкем использовал всю доступную ману. Рвущаяся плоть и кровь совершенно не смущали правителя — он понимал, что у него мало времени, поэтому действовал быстро и грубо.

Барьер стал покрываться всё большим количеством трещин, но не спешил разрушаться. Тогда Дэкем уловил чужую ману — Антилин повторяла за своим отцом, раня и калеча себя, но выпуская магическую энергию. Она соединилась с маной короля, сделав её сильнее, но при этом значительно хаотичней. Этого хватило — барьер с треском раскололся, а после энергия рун вступила с ней в резонанс. Сложное кружево магических символов оказалось нарушено, и вся формация дестабилизировалась. Последовал сильный взрыв, который уничтожил все колонны в зале и отбросил тела Антилин и Дэкема.

Король едва поднялся на ноги, шипя от боли. Потолок деформировался и явно был недалеко от того, чтобы обрушиться ему на голову. В руках появился посох, из которого правитель поглотил ману. Заклинание исцеления получилось прочитать только с третьего раза из-за непрерывного кашля кровью. Это не было полное восстановление, а лишь подлатка — чтобы не вырвало внутренними органами. Такие серьёзные внутренние травмы лечились куда более высокоуровневыми заклинаниями, на которые королю не хватало маны.

Следующей стала Антилин, которая сейчас даже не могла встать. Похоже, раны девушки были несколько сильнее, чем у короля.

— Ну что, моя блудная дочь? — с привычной усмешкой поинтересовался король, смотря, как валькирия принимает сидячее положение. — Ни кардиналы, ни кто-то другой не помог тебе. Это сделал я — твой отец.

— Ты! — злобно прошипела полуэльфийка. — Заткнись!

Она была в ужасном состоянии, как и правитель. Девушка ещё никогда не чувствовала себя такой слабой. Понимание своей уязвимости ужасно злило сильнейшую воительницу Теократии.

— Ты понимаешь, в какой мы ситуации? — поинтересовался король, одновременно сканируя глазами помещение в поисках выхода. — Я предлагаю временно объединиться для того, чтобы покинуть это место.

— Согласна. — кивнула девушка, с трудом вставая. Кем-кем, но идиоткой её назвать было сложно. — Нужно отступить и залечить раны.

— Я этим занимаюсь. «Чувство вибрации»! — прочитал король заклинание, а затем указал на одну из стен. — Туда! Пробей стену — за ней туннель!

Полуэльфийке не нужно было повторять дважды, и они побежали в нужное место. Удар косой пробил проход, в который тут же нырнула Антилин, а затем Дэкем. Справа слышались быстрые шаги, поэтому, недолго думая, оба побежали в противоположную сторону.

— Нас преследуют и скоро догонят. — заметила валькирия, пытаясь ускориться. — У тебя есть в арсенале что-то способное их задержать?

— Бегемот! — призвал элементаля король. Его маны хватало меньше чем на полминуты, но этого должно будет хватить. — Задержи их любой ценой!

Первородный молча кивнул и стал использовать свою силу, чтобы обвалить проход. Он видел состояние короля и ощущал силу преследователя, поэтому этот вариант казался самым надёжным. Элементаль не остановился и всеми возможными способами стал укреплять препятствие, чтобы противник провозился с ним как можно дольше.

Они миновали бесконечные повороты и развилки, полагаясь в выборе дороги на удачу и интуицию. Иногда они встречали каких-то дроу и скелетов, но не обращали на них внимания и сбивали, продолжая свой путь. Сейчас уставшие и раненные Дэкем с Антили думали только о побеге, а всё остальное их совершенно не интересовало.

Наконец-то они достигли цели — массивных железных ворот, которые охраняло множество эльфов и скелетов. Король и воительница проигнорировали все атаки противников, которые пытались их остановить, и бросились к выходу. В удар по воротам оба вложили всю оставшуюся силу, и это сработало — они слетели с петель.

Дэкем и Антилин бросились прочь из цитадели врага. Они оказались в большом открытом пространстве Подземья, которое казалось диким и нетронутым. Отец и дочь долго не задумывались и побежали в сторону леса с громадными светящимися деревьями, которые могли предоставить хоть какое-то укрытие.

— Там пещера! — Антилин приметила укрытие у стволов одного из деревьев. — Быстро!

Королю не нужно было повторять дважды — он нырнул в укрытие. Эльф потратил секунду, чтобы убедиться в безопасности небольшой пещеры, которая едва достигала размеров комнаты в его дворце.

Антилин на секунду замерла, прислушиваясь к лесу. Звука шагов не было. Они наконец-то оторвались.

— Вроде никого поблизости. — вздохнула девушка, падая на землю. — Мы в безопасности.

Но король уже её не слушал — он вырубился секунду назад от травм и истощения маны...

Глава 67: Обманный манёвр

Дэкему и Антилин не суждено было нормально отдохнуть. Спустя несколько часов король проснулся, но не оттого, что отдохнул и восстановил силы. Адреналин полностью прошёл, и он стал чувствовать сильную боль. Повреждение магической системы являлось одним из самых серьёзных ранений, который мог получить пользователь маны. Друид же не просто её повредил, а почти уничтожил единовременным высвобождением всего своего колоссального резерва. Лишь исцеление смогло стабилизировать ситуацию и восстановить магическую систему Дэкема до самого минимума.

Обычно друид мог за четыре-пять часов отдыха восполнить всю свою ману, но сейчас она едва достигала пяти процентов. Хоть каждую секунду её количество немного увеличивалось, но это были капли в море. Такого количества магической энергии не хватало даже на одно серьёзное заклинание, а об ведении полноценного боя можно было в принципе забыть.

Главным вопросом было: куда потратить эти крохи маны? С одной стороны, было логично использовать её для исцеления, чтобы улучшить состояние своего тела. С другой же король необходимо было как-то себя обезопасить на время восстановления. Эта небольшая пещера не могла скрыть их от противников, шанс появления которых увеличивался с каждой минутой. Промедление врага говорило о том, что, скорее всего, за ними не кинулись сломя голову, а стали готовить специальный отряд. Возможно, обрушения, которое вызвал Бегемот, как-то затормозили противников, но вряд ли на большое количество времени.

В конце концов король решил отдать приоритет маскировки. Заклинание второго круга «Стена земли» достаточно полезным для своего уровня, но главным являлся тот факт, что сразу после создания из неё тут же исчезала мана. После в ход пошло заклинание первого уровня, которое вырастило несколько цветов в созданной земле и окончательно замаскировало вход в пещеру. Кроме того, они источали аромат, который имел шанс перекрыть запах Антилин и Дэкема.

Эльф стал перебирать содержимое своего пространственного кольца. Кроме большого количества материала и заготовок, который он украл с базы около столицы, там было достаточно мало вещей. Посох, создающий фрукты, мог обеспечить едой, но в остальном казался бесполезным. Несколько низкоранговых артефактов из сокровищницы тоже не могли никак изменить ситуацию.

Пока король проводил осмотр своих вещей проснулась Антилин. Валькирия почувствовала на себе всю боль от повреждённой магической системы. В её глазах плескалась ярость, и она едва слышно произнесла:

— Убью ублюдков...

— Тебе не хватит сил. — заметил король. Даже в таком положении его лицо казалось высокомерным. — Ты слишком сильно ранена.

Девушка посмотрела на своего отца. Она очень давно хотела прикончить своего отца и сейчас появилась прекрасная возможность — пока он наиболее уязвим. Однако разум говорил о неправильности этого шага — вдвоём шансов выжить в этом опасном месте было значительно больше. Кроме того, валькирия испытывала гнев на тех трусов, которые пытались её убить подлым методом. Воительница всей своей сутью ощутила, что её драгоценную душу хотят вырвать из тела. Она была далеко не идиоткой и представляла, что могло произойти в случае успеха. Даже если это способность просто бы их убила, две страны потеряли бы сильнейших своих защитников. А если в их тела смогли поместить чужие души или управляли подобно куклам, то страшно было представить последствия.

— Какие у нас варианты? — поинтересовалась Антилин. Это был не просто вопрос, а согласие на временное перемирие. Девушка выдавала королю небольшой, но кредит доверия.

— Отступить. — просто ответил эльф, заставив валькирию удивлённо взглянуть на него. — Сейчас наше состояние составляет желать лучшего, и нужно время для накопления маны и исцеления всех ран. Противник это не понимает, поэтому будет стараться найти нас максимально быстро.

— Но тогда нас просто догонят. — возразила Антилин. — А если продолжим прятаться, то просто найдут.

— Именно поэтому нужно отвлечение. Тебе хватает маны для призыва своей копии, как в той битве? — после кивка девушки король продолжил: — План максимально прост: я призываю клона, а ты свою копию, чтобы создать ложный след и отвлечь внимание преследователей.

— А мы подождём, пока они бросятся в погоню за ними, а сами продолжим прятаться. — поняла собеседница. — Вряд ли наши враги будут обыскивать местность, если увидят свои цели.

— Когда они достаточно далеко отойдут, мы покинем укрытие и побежим в противоположную сторону. — продолжил король. — Главное — оказаться дальше от крепости, там найти нас будет гораздо сложнее. Кроме того, риск увеличивается пропорционально расстоянию, поэтому наши враги не будут отправлять поисковые отряды в отдаление от цитадели. По крайней мере сразу.

— Поняла. — кивнула девушка и создала свою копию. — Полагаю, «убегающих нас» должны увидеть вражеские ищейки?

— Разуметься. — кивнул король, призвал своего клона. — Иначе в этом не будет смысла. Следопыты обнаружат нас, но вряд ли будут нападать, а доложат в цитадель, чтобы они прислали ударный отряд. Именно там будут сильнейшие враги. Через некоторое время после его ухода мы покинем эту убогую пещеру.

Секунда потребовалась, чтобы Дэкем открыл выход из пещеры, а затем закрыл после того, как копии отца и дочери ушли. Двойники устроили фальшивое место отдыха — не слишком заметное, но которое могли найти профессиональные следопыты. При появлении врагов они бы через некоторое время обнаружили слежку, а затем стали убегать.

Минуты тянулись мучительно медленно. В полной тишине отец и дочь размышляли о чём-то своём и ждали развития событий. Лишь спустя примерно полчаса Дэкем сказал:

— Началось.

Отряд противника достиг леса, а затем обнаружил убежище двойников. Они не вступили в бой, а доложили об находке в цитадель. После же копии их обнаружили, и началась быстрая погоня, где следопыты держались на некотором расстоянии. Меньше чем через десять минут король и валькирия почувствовали приближения нескольких больших источников маны. Ударный отряд противника стремительно пронёсся мимо укрытия, не остановившись даже на секунду.

— Сколько у нас есть времени? — тихо поинтересовалась девушка, когда противник оказался на достаточно большом расстоянии.

— Не больше трёх часов. — ответил Дэкем. — Мой клон, в отличие от твоей копии, очень хорошо скрывается в лесу, поэтому у нас будет время.

Быстрым движением руки он открыл выход из пещеры и выпрыгнул, а валькирия последовала за ним. Каменная пустошь с множеством холмов, скал и редких растений казалась бесконечной. Лишь лес светящихся деревьев выделялся из общей картины.

— Туда. — король указал пальцем в противоположную от леса сторону. Острое зрение эльфа позволило ему найти место, где небольшие камни начинали превращаться в массивные скалы. Твёрдый породы создавали искусственный сложный лабиринт, который идеально подходил для сокрытия и засад.

Путь занял примерно два часа быстрого бега. По дороге встречались различные монстры, которых они проигнорировали. Некоторые из зверей чувствовали силу двоих и просто убегали, а другие рисковали и нападали. Благодаря своей скорости отец и дочь могли избежать сражения, которое было бы несложным, но оставило бы следы.

Король ощутил это сразу. Трудно было не понять, что в этих скалах элементальная энергия земли. Не слишком плотная и слабая, но она здесь существовала. При дальнейшем путешествии в глубь территории энергия становилась более густой и осязаемой. В какой-то момент её стало видно обычному глазу.

— Это странно... — заметил король и остановился. — Почему же при таком громадном количестве нет даже слабых элементалей?

— Может, она исходит от какого-то монстра? — предположила валькирия. Она уже бывала в подобных местах, и чаще всего такую картину девушка наблюдала в местах, где селились магические звери. Самые сильные из них могли менять местность вокруг себя.

— Нет, тут что-то другое... — отринул эту версию король. — Элементальная энергия нейтральная, а не принадлежит кому-то.

Дальше продвигались медленно и аккуратно. Неизвестный источник энергии может представлять опасность, поэтому отдыхать здесь не казалось хорошей идеей.

С каждым пройденным метром энергия становилась всё плотней. В какой-то момент она даже стала давить на Антилин и Дэкема — сначала слабо, а затем всё сильнее и сильнее. Двое стали буквально чувствовать во рту вкус камня. Двигаться становилось гораздо сложнее.

И вот наконец-то показался источник всего этого — красивый посох, воткнутый в землю. Он находился ровно посередине идеально гладкой и ровной поляны примерно в пятистах метрах от них. Элементальная энергия в этом месте была настолько тяжёлой, что прогибала саму землю. Вокруг посоха стояло несколько десятков окаменевших фигур, которые явно хотели взять посох, но не преуспели в этом. Неудачники обратились в камень и остались здесь.

— Выглядит опасно. — заметила девушка. — Я не хочу разделить участь этих... — девушка присмотрелась к фигурам — ...дроу.

— Это артефакт высокого ранга. — заметил король. — И он явно как-то повреждён. Посох просто постоянно выпускает элементальную энергию.

— Значит, опасности нет? — уточнила девушка.

— Если не подходить близко, то нет. — кивнул король.

— Меня кажется странным, что эти... — Антилин указала на окаменевших дроу — ...туда сунули.

— Откуда я знаю мотивы этих отбросов? — король смерил девушку презрительным взглядом. — Я не знаю, как мыслят идиоты.

— Отдохнём здесь?

— Да. — кивнул Дэкем, устраиваясь на одном из камней. — Использовать любую магию, кроме земли, здесь сложнее, поэтому наше преимущество очевидно.

— Мне не кажется, что всё так просто. — прямо заявила девушка. — Здесь слишком тихо, и всё словно вымерло. Ни одного звука я не услышала, когда сюда вошла.

— Элементальная энергия просто всех отпугивает. — отмахнулся от её переживаний король. — Не надо искать подвоха там, где его нет.

— Ладно. — согласилась валькирия. Несмотря на слова отца, она всем своим нутром чувствовала, что здесь есть что-то большое. Интуиция говорила о существовании какой-то опасности, которая была связана с посохом.

Дэкем же после окончания диалога стал читать заклинания исцеления. Всего одно, но седьмого уровня. Оно не смогло восстановить магическую систему даже наполовину, но королю стало значительно лучше себя чувствовать. Мана стала несколько быстрее наполнять резерв, что не могло не радовать друида.

Антилин же повторила за отцом, но эффект был значительно слабее. Валькирия могла использовать лишь низкоранговые заклинания исцеления, которые могли сделать её ситуацию лишь немного лучше.

Теперь оставалось только ждать, когда магический резерв наполнится или преследователи настигнут их. А пока оба могли позволить себе небольшой отдых.

Глава 68: Бой в каменной долине

Отряд во главе с Алексом медленно ступал по каменной долине. В самом центре шёл сам эльф со своими спутницами, в середине самые элитные силы дроу, а снаружи нежить. Сотни мёртвых воинов разбрелись по всей территории каменной долины, выполняя роль разведчиков и живых щитов, которые первыми должны были принять удар противника. Вторую по значимости роль играли элитные силы дроу — они должны были создать барьер, чтобы двое врагов не сбежало. Никто не строил иллюзий, что даже со снаряжением среднего ранга они могли противостоять королю эльфов и сильнейшей воительнице Теократии.

Каменная долина была достаточно знаменитым местом. В самом её центре находился странный посох, который и стал причиной её появления. По слухам, этот повреждённый артефакт принадлежал Жадному Королю Дварфов, который погиб именно тут. К сожалению, никто из группы не мог подтвердить или опровергнуть эти слова — любой, кто пытался подойти к оружию, превращался в камень. Дроу из крепости и группа Алекса перепробовали все способы, но результат не менялся. У эльфа болело сердце от этой ситуации: очень сильный артефакт находился прямо под носом, но взять его было невозможно.

— Меня беспокоит, что король может призвать своего элементаля здесь... — обратился глава группы к магу. — Наша же магия здесь будет работать хуже. Это явно даст ему преимущество.

— Не даст. — спокойно ответил Зехир. — В этой зоне невозможно никого призвать. А заклинания земли хороши в защите, но не в атаке.

— Но что тогда с нулевым номером чёрного писания? Она не полагается на магию и сражается в ближнем бою.

— Как и большая часть вашей группы. — заметил волшебник. — Вы уже достигли достаточно высокого уровня, чтобы справиться с ней. Кроме того, у меня есть козырь в рукаве, если полукровка всё же окажется сильнее, чем предполагалось.

Группа продолжила двигаться в полной тишине. У спустя несколько минут они увидели короля, который стоял недалеко от центра долины. Дроу тут же рассредоточились, чтобы остановить барьер, который должен предотвратить побег короля эльфов. Нежить же стала стягиваться к Дэкему и окружила его.

— Вы пришли, насекомые. — несмотря на то, что его загнали в угол, правитель не выглядел испуганным. Его самоуверенный взгляд злил Алекса до зубного скрежета. — Ты умрёшь, а девушки станут частью моего гарема. Может, пропустим сражение, в котором у вас нет даже шанса на победу, и вы сразу пойдёте со мной? Тогда я обещаю оставить этого ничтожного щенка живым.

Глава отряда крепко сжал свой меч. Как этот ублюдок смеет?! Почему он смотрит так на ЕГО девочек?! Неужели он считает их уже своей собственностью?! Этот ублюдок не отделается просто!

— В атаку! — приказал он толпам нежити. — Девочки: на позицию.

Скелеты и зомби накинулись на Дэкема одновременно, но толку было мало — эльф легко уничтожал противников своим посохом, даже не прибегая к магии. Но нежить сыграла свою роль — она отвлекла короля. Айрен читала заклинание земляных шипов, которые должны были отвлечь Дэкема и при удаче нанести урон. Алекс и Лайзели в этот момент двигались для атаки с разных сторон. Силри же наблюдала с луком наготове — её задачей было отрезать путь отступления правителя, если он сможет увернуться от атаки.

Король не стал уворачиваться вопреки ожиданиям своих противников. Он просто создал под собой колонну, которая подняла его на десять метров над землёй. Все атаки группы не смогли попасть по цели: кинжалы Лайзель воткнулись в камень, удар Алекса оставил след на колонне, стрела Силри отскочила от твëрдой породы, а заклинание Айрен перекрыла магия короля.

Через секунду Дэкем уже прыгал вниз прямо на убийцу. Девушка была вынуждена оставить два своих кинжала прямо в колонне, чтобы увернуться. Тут и пригодилась выжившая нежить — несколько десятков скелетов рассыпалось, но атака короля не достигла Лайзель. Этим моментом воспользовались Силри и Айрен: волшебница запустила множество острых камней в короля, а лучница выпустила стрелу, наполненную элементальной энергией земли.

Поле битвы заволокла пыль от падения множества камней. Убийца решила воспользоваться моментом и вынуть свое оружие из колонны, а Алекс в это время прикрывал девушку. И глава группы не прогадал — колонна при приближении Лайзель обрушилась прямо на неё, и если бы не мечник, то она оказалась бы погребена под камнем. Этим моментом воспользовался Дэкем и атаковал двоих, пока они были уязвимы. Алексу пришлось принять удар на себя, чтобы обезопасить свою союзницу.

— Вы совершенно не умеете сражаться. — усмехнулся король и вновь атаковал лидера группы. — Сила ничто, если не уметь ею нормально пользоваться. — ещё один удар по лидеру группы и уворот от заклинания Айрен со стрелой Силри. — Станьте частью моего гарема, и пощажу это ничтожество. — Дэкем наступил ногой прямо на голову Алекса.

Все остановились, боясь, что король добьёт их любимого. Сам же Алекс полыхал яростью. Он снова проиграл! Несмотря на множество тренировок и тщательную подготовку. Не потому, что он слаб, а из-за подлых трюков, которые использовал король. Этот эльф был слишком бесстыдный! Кроме того, он совершенно по-новому использовал даже базовые заклинания из игры. Его боевой интеллект явно был на порядок выше Алекса.

— Знаете, в чём ваша проблема? — с оттенком лени в голосе продолжил свою речь король. Он чуть сильнее наступил на голову Алекса, который готовился вырваться. — Вы похожи на крестьян, которым дали мечи. Это мощное оружие, но чернь им совершенно не умеет пользоваться и размахивает, как дубинкой. Вы же резко выросли в силе и не привыкли к ней, в отличие от меня.

Через несколько секунд король почувствовал неладное — вся нежить упала, а поток негативной энергии тянулся прямо к посоху волшебницы. Айрен создавала множество тёмных, как ночь стрел и несколько десятков сфер. Правителя смутил тот факт, что девушка игнорировала присутствие своего возлюбленного. Неужели решила им пожертвовать?

— Как жестоко. — Дэкем сковал магией земли мечника и поднял, чтобы использовать его в качестве щита. — Мне нравится.

Девушка не колебалась и обрушила все стрелы и сферы из негативной энергии прямо на короля. Многие из них летели с разной скоростью и отрезали пути отступления, поэтому уворачиваться от них было крайне сложным и опасным занятием. Поэтому Дэкем решил остаться за Алексом — наверняка у него есть какие-то защитные артефакты. И даже без них его тело выдержит достаточно много атак. Правитель решил подстраховаться и создал несколько каменных преград и прочитал заклинание «Аспект элементаля» — это и спасло ему жизнь. Атаки негативной энергии стёрли все преграды, но им потребовалось несколько мгновений для этого. Это время король использовал для ухода с линии огня и переместился влево от своей текущей позиции. Хоть там тоже были стрелы со сферами, но их количество не шло ни в какое сравнение с тем местом, где секунду назад находился король.

Несколько атак попали по Дэкему и пробили его щит из маны, а затем и доспех, нанеся эльфу неприятные раны. Несмотря на это, правитель сохранил свою боеспособность. Он немного удивился, когда увидел абсолютно живого и даже целого Алекса, но это легко объяснялось — судя по всему, у мечника был артефакт телепортации, которым он и воспользовался. Создатель этой смертоносной ловушки был достаточно умён и хорошо всё продумал, но кучка идиотов перед ним не смогла её нормально реализовать.

— Какая напрасная трата. — Дэкем устремился к отряду противника. Самая неопасная сейчас была убийца — её резервное оружие было откровенным мусором. Атаковать лидера группы тоже было плохой идеей — благодаря артефакту он мог сбежать. Поэтому первой целью короля стала волшебница.

Айрен пыталась защититься — она создала целый лес шипов, чтобы проткнуть Дэкема или хотя бы обездвижить и ограничить манёвренность. Это сыграло только на руку правителю: он непринуждённо увернулся от атаки, а затем с помощью магии метнул несколько каменных шипов в отряд, вынуждая его разделиться. Волшебница оказалась беззащитной, чем и воспользовался король. Алекс телепортировался прямо перед своей возлюбленной, чтобы принять атаку посохом, которая должна была попасть по Айрен.

— Как предсказуемо. — Усмехнулся Дэкем, когда увидел, как другие враги атакуют его с флангов. Вокруг него выросли небольшие шипы, которые заставили мечника и убийцу оступиться. Через секунду каменные снаряды летели в троих девушек. — Кого ты выберешь?

Мечник решил защитить самую слабую девушку — волшебницу. В отличие от двух остальных, она полагалась на магию, а не на ловкость для избежания атак. Своей целью Дэкем выбрал лучницу, которая не стала ждать, когда король приблизится, и выпустила несколько стрел в короля. Это не помогло — правитель стремительно приблизился к Силри и нанёс несколько ударов. При этом он параллельно создал каменную стену, мешающую союзникам девушки прийти к ней на помощь.

Лучница не растерялась, как в прошлый раз, и достала короткий меч для сражения. К сожалению, владела она им гораздо хуже, чем луком, но ей не нужно было побеждать, а лишь продержаться до прихода союзников. Король не просто быстро — он быстро и планомерно сминал оборону девушки. В один момент правитель смог подловить лучницу и выбил оружие из её рук.

— Как тривиально. — заметив приближение Алекса, он кинул лучницу прямо в него, а затем атаковал их обоих. Глава отряда не успел среагировать, но это сделала убийца, которая толкнула обоих с линии удара. Волшебница же создала каменную стену, чтобы защитить уже Лайзель. — Открылась!

Король устремился к Айрен, предварительно создав несколько стен, которые закрыли её от союзников. У него появилась догадка, что для использования артефакта телепортации нужно было видеть место, куда пользователь хотел переместиться. Стихия этой волшебницы явно не была земля, поэтому правитель достаточно просто нивелировал все её атаки. Град ударов обрушился на бедную девушку, которая не выдержала такой напор и потеряла сознание. Король быстро создал в камне яму, кинул туда бессознательное тело девушки, а затем закрыл её. Таким образом волшебница выйдет из игры, но не умрёт, поэтому никто не сможет воскресить Айрен.

— Где она?! — в ярости воскликнул Алекс, который подоспел буквально через несколько секунд. — Что ты с ней сделал, ублюдок?!

— Заставил замолчать. — усмехнулся король. Что может быть лучше, чем вывести противника из себя? Мальчишка явно сейчас в ярости и допустит ошибки. Осталось только вывести его из себя окончательно: — Остальные твои спутницы последуют за ней.

Дэкем не прогадал — мечник с яростным рёвом устремился на него. Осталось только вывести из игры мальчишку, а затем приступить к бою с драконом... Драконом?! Король с долей удивления на лице смотрел, как его дочь стремительно убегает от большой туши трёхголового железного дракона. Судя по всему, этот механизм или голем, и им управлял знакомый с прошлого раза маг в маске, который стоял прямо на массивном теле существа.

— Антилин! Способности противника! — быстро сориентировался король.

— Ускорение и замедление времени в области. Эта способность может воздействовать на существ и заклинания. — ответила девушка и остановилась около короля. — Может дышать огнём, ядом и льдом. Регенерирует повреждения.

Тем временем дракон приземлился около группы, загородив её от короля и нулевого номера Чёрного писания.

— Алекс, Силри, Лайзель. — окрикнул Зехир членов группы и кинул им несколько предметов: зелья и какие-то артефакты. — С этого момента вы делаете всё, как скажу я. Эта девушка значительно сильнее короля в ближнем бою, поэтому любая ошибка может стоить вам жизни.

Две стороны готовились ко следующему раунду...

Глава 69: Безумное творение Зехира

Взгляд короля оценивал новых противников. Железный дракон казался самым опасным из них. Если дыхание различными стихиями не казалось чем-то особенным, то возможность останавливать и ускорять время было очень опасным. Но самым неприятным являлась регенерация, которая значительно увеличивала живучесть противника. Скорее всего, восстановление происходило благодаря ядру — одной из главных частей механизма. При его уничтожении конструкт ослабевал, поэтому ядро старались скрыть и защитить как можно лучше.

— Ты нашла ядро? — король воспользовался образовавшейся паузой для обмена информацией.

— Головы, грудь, основание хвоста — там его нет. Я не заметила ничего, что даже приблизительно напоминает ядро. — ответила девушка, внимательно смотря на противников.

— Возможно, оно тогда находиться прямо под магом... Где-то в районе спины. — предположил правитель, сверля взглядом дракона.

— Ядро может находиться где-то вне тела дракона? — решила уточнить девушка.

— Такое вполне возможно... — Дэкем внимательно осмотрел дракона. — Но это не наш случай. Если ядро находиться за пределами конструкта, то нужен массивный механизм для передачи его энергии. Иначе пользы от этого ядра почти не будет. Кроме того, расстояние такой передачи значительно ограниченно.

В этот момент враги, которые не стали дожидаться окончания разговора, сделали ход. Дракон, словно таран, понёсся на короля и валькирию. Они среагировали мгновенно: Дэкем ушёл с траектории в правую сторону, а Антилин напротив — бросилась с косой наперевес прямо на противника. Конструкт среагировал мгновенно и выдохнул почти в упор струю пламени, от которой девушка едва увернулась. Коса устремилась прямо к шее с намерением отрубить одну из голов, но воительнице помешал маг, который создал каменные шипы прямо под ней. Девушка была вынуждена отступить назад, параллельно уклоняясь от дыхания яда.

В это же время короля теснили. Дракон создал область, где время ускорилось. Благодаря защите этот навык никак не повлиял на Дэкема, но остальные находились под его действием. Отряд, который буквально минуту назад король побеждал, сейчас доставлял куда больше проблем. Если раньше друид противостоял им благодаря большому опыту, то сейчас он мог полагаться лишь на инстинкты. Скорость каждого противника и их способностей увеличились почти в полтора раза. Король не рисковал использовать магию земли, поскольку опасался, что она поведёт себя непредсказуемо.

После очередной атаки Дэкем не выдержал и всё же использовал заклинание. Вокруг него появилось множество каменных шипов, от которых противники едва увернулись. Заклинание сработало быстрее, чем обычно, что позволило королю сделать вывод — всё, кроме него, в этой зоне оказалось подвержено магии времени.

Последняя мана оказалась потрачена на масштабное заклинание — почти все шипы поднялись в воздух и стали хаотично двигаться вокруг Дэкема. Раньше королю казалось бесполезным заклинание «Контроль земли» восьмого уровня до того момента, как он прочитал интересные способы его применения в дневнике отца.

Король подгадал удачный момент для использования — когда отряд двигался среди шипов. Лучница потеряла сознание почти сразу — ей не повезло угодить сразу под несколько атак подряд. Убийца пыталась маневрировать между шипами, и время от времени её задевали атаки. Мечник же пытался пробиться напролом со своим щитом, который, судя по всему, ему дал маг на драконе во время короткой передышки.

От концентрации на заклинание у короля заболела голова, а по лбу стал стекать пот. Хоть мозг и тело существ уровня короля значительно превосходили обычных обывателей, но даже у них был предел. Именно поэтому Дэкем принял решение атаковать каменными шипами. Часть досталась Лайзель, которая оказалась не готова к этому и получила несколько серьёзных ранений и рухнула на землю, истекая кровью. Другие со всех сторон устремились к Алексу, который закрылся щитом и смог выдержать вес атаки. Но больше всего шипов устремилось к железному дракону, наседающему на Антилин. Конструкт использовал свой полёт, чтобы безнаказанно поливать валькирию из своих голов всеми тремя стихиями. Маг с книгой в руках активно помогал своему творению, используя заклинания земли, чтобы отрезать пути отступления девушки. Они почти загнали валькирию в угол и именно поэтому не смогли вовремя заметить каменные шипы, которые пустил в них король.

Благодаря ускорению от временной зоны, который создал сам дракон, атака оказала значительно более болезненной. Конструкт получил значительные повреждения и упал прямо около девушки. Полуэльфийка не стала медлить и атаковала ослабленного и дезориентированного противника градом ударов. Первым делом она отрубила головы, лишая противника возможности использовать дыхание. Король к тому времени смог разобраться с едва стоявшим на ногах мечником и устремился к своей дочери.

Дэкем помешал магу создать стену земли и защитить своё творение, которое с яростью кромсала Антилин.

— Форсаж. — негромко, но чётко проговорил Зехир. — Жаль, что придётся пожертвовать таким великолепным драконом...

Конструкт замерцал синим светом, а его железное тело стало регенерировать с поразительной скоростью. После последовала яркая вспышка, которая отбросила валькирию на несколько десятков метров.

— Убей их. — приказал волшебник, а затем спрыгнул с конструкта.

Железный дракон стал иным. Синяя мана текла по всему его телу, а глаза сияли алым цветом. Он не стал ждать и сразу кинулся на Антилин, которая атаковала его меньше десяти секунд назад. Массивный механизм использовал всё своё тело для убийства девушки. Валькирия использовала всю свою скорость и навыки, чтобы уворачиваться от голов, лап, хвоста и крыльев противника. Неуклюжий и медлительный до этого конструкт сейчас теснил сильнейшую воительницу Теократии, не используя ничего кроме грубой силы.

Дэкем же вступил в схватку с магом, который планировал в пылу сражения спасти отряд. Зехир использовал заклинания земли для контроля местности и атак короля. Было видно, что волшебник не слишком хорошо владеет этой стихией, поскольку он применял лишь стандартные заклинания. Именно поэтому правитель читал почти все его приёмы и вынудил мага вступить в ближний бой.

— Ты мне кажешься знакомым... — у короля появилось стойкое ощущение, что он где-то раньше видел этот стиль боя и стойку.

— Много болтаешь, самовлюблённый король. — волшебник благодаря стене закрылся от атаки короля.

— А этот стиль разговора... — Дэкем перепрыгнул стены и ударил по противнику, который едва успел закрыться и принял удар на посох.

Быстрая атака ногой выбила из волшебника воздух. Он выронил посох и не смог закрыться от следующего удара по плечу. Град атак осыпался на мужчину, лишая его любой возможности прийти в себя. Вся одежда оказалась разорвана, а маска треснула.

— Зехир! — воскликнул правитель, видя лицо эльфа перед собой.

— И я рад видеть тебя, старший братец. — несмотря на паршивое состояние у мага остались силы дерзить. — Неужели ты скучал?

— Так вот кто всё это время строил козни против меня! — в глазах Дэкема пылала ярость. — Думал получить мой трон, ничтожество?! Сегодня я положу конец твоим планам!

— Трон? — улыбнулся мужчина, кашлянув кровью. — Ты всегда был глуп и недалёк, старший братец. Мне не нужна та власть, которой ты так самодовольно упиваешься. Впрочем, о чем мне говорить с эльфом, привёдшим королевство к столь печальному состоянию?

— Прикажи своей игрушке перестать атаковать. — холодно ответил король. Он понял, что Зехир провоцирует его на своё убийство.

— Это невозможно. — маг с некоторой ленью посмотрел на конструкт, который наносил девушке всё новые и новые раны. — Мы все умрём в великолепной вспышке! — из рта волшебника вырвался хриплый смех, а затем кровь.

— Взрыв ядра! — Дэкем быстро всё понял и устремился на помощь девушке. Уже отсюда он чувствовал, что количество маны в теле железного дракона растёт. Ему оставалось совсем немного до громадного и всепоглощающего взрыва.

— Атилин, попытайся заманить его к посоху! — король нанёс удар по спине, отвлекая конструкта. Дракон был вынужден обратить внимание на нового противника и яростно стал бить хвостом и крыльями в попытке скинуть друида со спины, куда тот успел залезть.

Валькирия не была глупой и воспользовалась этими секундами, чтобы двинуться в сторону злосчастного посоха. Идея была максимально простой — заставить конструкта пуститься в погоню и заманить в нужное место. Противник не подвёл — он бросился за валькирией, совершенно игнорируя короля на своей спине, поскольку его атаки почти не причиняли вреда. Девушка игнорировала тяжесть, которая увеличивалась с каждым метром. В её уставшем мозге была лишь одна мысль: «Надо бежать». Прямо перед посохом, где мана земли казалась почти твёрдой, она резко сделала рывок в сторону. Считанные сантиметры отделяли её от зоны, где всё живое превращалось в камень. Массивный конструкт, который ускорился, чтобы догнать жертву, просто не успевал остановиться. В этот раз большой вес железного дракона играл против него же. В отличие от Дэкема, который спрыгнул с тела конструкта, и Антилин, он на всей своей скорости сначала вошёл в зону окаменения, а затем врезался в повреждённый артефакт.

Вся мана дракона сопротивлялась обращению в камень. Конструкт сейчас меньше всего походил на механизм и казался живым зверем. Он всеми силами пытался стряхнуть с себя окаменение и дико метался около посоха. К сожалению, его лапы и крылья первыми превратились в камень, и все движения конструкта оказались бесполезны. Спустя полминуты метаний он полностью обратился в каменную статую.

Антилин и Дэкем тяжело дышали. Эта битва вымотала их обоих. Неполная мана, ранения после предыдущих боёв и лучшая подготовка противника — всё играло против них. Но они победили — каждый из врагов валялся на земле едва живой, а они оба стояли.

— Моё величайшее творение! Так просто уничтожено! — маг истерично смеялся без остановки. — Вы совершенно не цените мой труд! Я столько времени искал материалы и начинку для ядра, а он даже не взорвался в конце! Так сложно было умереть в прекрасной вспышке с моим творением?!

Зехир посмотрел на отца с дочерью безумным взглядом, прежде чем его сознание отключилось и он погрузился в спасительную темноту.

Глава 70: Путь к цитадели

Первым делом после победы Дэкем и Антилин сняли с противников абсолютно все вещи. Никто не хотел рисковать — любой элемент одежды и украшений мог оказаться каким-то артефактом. Больше всего короля интересовала книга Зехира, которая явно была каким-то высокоранговым магическим предметом. Будто в насмешку над королём, артефакт исчез, как только он взял его в руки.

Для удержания пленников король создал вокруг их тел плотный слой камня, оставляя открытой только головы. При этом не забыли завязать глаза и рот, чтобы никто не мог колдовать и использовать любые способности вроде усиления тела воина, где не требовались жесты руками. Хоть плотная мана элемента земли не позволяла использовать заклинание любых других стихий и направленностей, но всё равно было лучше подстраховаться.

— Это победа. — нарушила тишину Антилин и без сил села на землю. На секунду после боя ей захотелось атаковать короля, но она быстро отринула эту мысль — сейчас они оба находились на враждебной территории. Тем более предательство временного, но союзника было верхом подлости со стороны валькирии.

— Нет. — возразил Дэкем, смотря в сторону цитадели. — Мы победим только в случае их полной смерти или подчинения.

— Если мы сейчас их убьём, то есть большой шанс, что они как-то воскреснут. — догадалась воительница. — Их удержание тоже весьма опасно — личности с нашей силой не смогут сторожить их круглые сутки, а остальные недостаточно сильны, чтобы задержать даже ослабших противников такого уровня. — Конечно, можно было взять под контроль их с помощью «Падения замка и страны», но этот план тоже являлся труднореализуемым. Отправить в Подземье госпожу Кайрэ было очень рискованно, а перевезти всех пленников в столицу казалось ещё более опасной затеей. Тем более отец вряд ли бы стал помогать в этих начинаниях, а скорее наоборот — позволил бы сбежать, но не дал Теократии получить такой козырь.

— Поэтому сразу после отдыха мы атакуем цитадель. — продолжил король. — Скорее всего именно там и находятся предметы или жрец, которые способны их вернуть к жизни.

— Может, сначала допросить пленников? — предложила девушка. — Они могут знать важную информацию об обороне и численности противника. Вдруг у них есть какой-то другой козырь?

— Маловероятно. Не было смысла держать его. — не согласился друид. — Допрос же займёт слишком много времени и, кроме того, неизвестно, когда наши пленники очнутся. В крепости сидят не идиоты, и если в ближайшие несколько часов от группы не будет вестей, то они, скорее всего, сбегут. Круги телепортации могут переместить их куда угодно. У меня нет желания искать дроу по всему Подземью или даже миру.

— Но тогда пленники останутся без охраны. — резонно возразила Антилин. — Они могут просто послать кого-то за ними, пока мы штурмуем крепость.

— Именно поэтому я спрячу их под землю. — ответил правитель. — С артефактами мы поступим аналогичным образом. Пусть лежат под толщей камня, где потом мы их сможем взять.

— Но идти туда вслепую — глупо. — заметила девушка.

— Именно поэтому можно по дороге схватить одного из разведчиков, которых направили на наши поиски. — пояснил Дэкем. — Мимо остальных же надо тихо проскользнуть, чтобы о нашем приходе не узнали раньше времени.

— У меня нет в арсенале заклинаний невидимости. — заметила валькирия. — Кроме того, я сомневаюсь, что мы сможем скрытно проникнуть в цитадель.

— Это и не требуется. — спокойно ответил король. — Главное, чтобы о нашем приходе узнали как можно позже.

Больше никто ничего не говорил — оба сосредоточились на отдыхе. Разведчики противника не заходили в долину, поскольку не могли выдержать давление маны земли. И даже если бы они вошли, то всё равно не смогли бы быстро обнаружить Антилин и Дэкема в укрытии. Спустя примерно четыре часа двое решили выступить в сторону цитадели.

Дэкем наложил на обоих «абсолютную скрытность», чтобы незаметно покинуть каменный лес. Допрашивать разведчиков там было глупой затеей — их исчезновение быстро заметят. Самым лучшим вариантом являлось схватить кого-то около цитадели, чтобы иметь время в запасе.

Разведчиков было много. Окрестности каменного леса заполонили дроу и нежить. Они успели выстроить небольшие укрепления и следили за местностью. Никто из разведчиков не представлял опасности для короля и валькирии, но от них это и не требовалось. Главной задачей тёмных эльфов было подать сигнал, а не побеждать противника. Они разместили всевозможные ловушки для оповещения о приближении противника, которые носили немагический характер. Антилин и Дэкему пришлось много прыгать, чтобы не попасть ни в одну из них.

На путь в цитадель они потратили примерно два часа. Количество врагов уменьшалось по мере отдаления от каменного леса. После последнего импровизированного пункта наблюдения они встретили всего два отряда, которые патрулировали местность около цитадели. Было весьма сложно найти патруль, где было всего двое дроу. Их маршрут проходил около цитадели, поэтому тёмных эльфов было всего двое.

— Это очень странно. — решила высказать свои мысли Антилин. — Их зона патрулирования близка к цитадели, но здесь много участков местности, где солдат не видно со стен. Зато те места весьма удачны, чтобы устроить засаду.

— Это ловушка. — понял мысль девушки Дэкем. — Нам фактически говорят, чтобы мы атаковали их.

— Может, просто перепрыгнуть через стену? — предложила валькирия. — Я не вижу никаких следящих заклинаний и рун.

— Нет. — задумался правитель, смотря на стены. — Это, наоборот, кажется очень странным. Скорее всего, у противника есть способ обнаруживать такое проникновение, но он неочевиден. Главные ворота тоже стоит отбросить — там, скорее всего, будет ещё хуже.

— Мне кажется, самым лучшим вариантом будет тайный проход. — Король удивлённо приподнял бровь, а воительница продолжила: — Чаще всего они служат для отступления, поэтому ведут к важной части строения. Нам не придётся блуждать по коридорам, и мы сразу попадём в нужное место или будем от него недалеко.

— Дельная мысль. — согласился правитель. — «Чувство вибрации». — Король прочитал заклинание, а затем его лицо скривилось от полученных ощущений. — Около нас есть целых три тайных прохода. Точнее, ловушки, которые их имитируют. В конце одного из них монстр, а в другом — яма с кислотой. В третьем же я ничего не смог почувствовать, но там тоже тупик.

— Эти дроу слишком хитрые. — помрачнела Антилин. Кардиналы редко давали ей задание, где требовалась маскировка. В основном девушку отправляли в места, где требовалось уничтожить противника, с которым не справлялись обычные исполнители. В конце концов, Чёрное Писание при всей его силе не может быть везде и сразу. А опыт в скрытности валькирии ограничивался сидением в засаде и проникновением в особняк одного из аристократов. Стоит ли говорить, что уровень этой крепости значительно превосходил всё, с чем девушка сталкивалась ранее?

— Полагаю, им не нужен тайный проход при наличии круга телепортации. — заметил Дэкем, который совершенно не удивился такому раскладу.

— Разве нет заклинаний, которые могут помешать им уйти таким образом? — удивилась девушка.

— Есть, но я ими не владею. — просто ответил правитель. — Эта магия пространства слишком специфична.

— Тогда можно просто создать тоннель! — озарило девушку. — Они явно не ожидают такого.

— Хорошая идея. — Кивнул Дэкем. Цитадель создавали с помощью заклинаний минимум восьмого уровня, поэтому никто не ожидает, что враги смогут пробить такую защиту. Даже королю потребовалось слишком много маны для подобного. Единственный, кто мог это сделать, — это элементаль земли, который у короля как раз и был. — Бегемот!

Первородный появился прямо около правителя. Он несколько секунд озирался, а затем с интересом посмотрел на Дэкема:

— Что от меня нужно, дорогой призыватель? Надеюсь, ты не позвал меня, чтобы самому через секунду сбежать?

— Нам нужен туннель в эту крепость. — проигнорировал его слова король. — И максимально быстро.

— Ладно, ладно. — Первородный стал выполнять свою работу, и земля перед ними разошлась. — Это снова то место?

— Да, но в этот раз мы атакуем, а не отступаем. — ответил друд и последовал за элементалём.

— Он всегда был с характером? — фыркнула валькирия. — Хотя, наверное, он им пошёл в тебя, дорогой отец. — Последние два слова девушка почти выплюнула.

— В отличие от тебя, глупая дочь. — Вернул укол эльф. — Я не являюсь цепной собакой кардиналов. Они решают, куда ты будешь идти и что можешь делать. Ты словно меч, который Теократия берёт, когда он ей нужен, а затем его снова убирают в хранилище.

— Не у всех цель жизни — власть. — С презрением заметила Антилин. — Я не собираюсь лезть в политику, где мало что понимаю. Пусть лучше с этим разбираются кардиналы.

— Как скучно. — Бегемот театрально зевнул. — Девочка, скажи, какой смысл твоей жизни, кроме служения своей стране?

— У меня есть цель, и я не намерена ей делиться со случайным элементалём. — Прищурилась девушка.

С самого начала она стремилась отомстить отцу, как говорила ей мать. Но потом Антилин поняла — это не то, что она хочет сама. Что-то в короле её зацепило. Возможно, сила? Она почти никогда не выкладывалась на полную даже в самых сложных миссиях, а сражение с правителем очень освежало. Здесь была тактика, различные уловки, комбинирование заклинаний. В конце концов, опыт сражения с противником, который достаточно близок по силе к девушке. В какой-то момент это стало ей даже доставлять удовольствие.

Возможно, причиной была потребность в родительском внимании, которое так и не получила полуэльфийка от мамы, которая её ненавидела. При всех своих многочисленных недостатках отец хотя бы признаёт её своею дочерью. Антилин мотнула головой — что за странные мысли лезут в голову. Её не должно нравиться признание Дэкема! Он, как и мать, видит в ней только оружие для своих целей!

— Дорогие родственники, скоро мы выйдем. — Сказал Бегемот.

— Где мы окажемся? — Уточнила девушка, настраиваясь на сражение.

— В громадном помещении, которое, судя по всему, является тронным залом. — Просто ответил элементаль. — Судя по топоту, там сейчас много дроу.

— Насколько много? — Руки девушки крепко сжали косу в предвкушении сражения.

— Полный зал. — Плотоядно усмехнулся первородный. — Полагаю, наше появление станет для них очень неприятным сюрпризом.

Наконец-то туннель пробил стену тронного зала со множеством тёмных эльфов в богатых одеждах. Они шокировано смотрели на Дэкема и Антилин. Король же внимательно смотрел на девушку, которая сидела на троне.

Глава 71: Пожиная плоды

Вайлет замерла. Всё внутри неё сжалось. Король и эта проклятая полукровка были здесь! В тронном зале — центре её неприступной крепости. Девушка не строила иллюзий и знала — у неё и всех присутствующих нет даже шанса против этих двоих. Побег был невозможен — для активации круга телепортации требовалось несколько секунд, за которые её несколько раз могли убить.

Но больше всего Вайлет напряг взгляд Дэкема. Она не один раз видела короля эльфов до этого. Он всегда смотрел на остальных отстранённо и с презрением, словно все априори были хуже него. Сын Аллана никогда не умел мыслить критически и рационально. При всей своей силе эльф был очень глуп и предсказуем в своём высокомерии с нарциссизмом. Но сейчас дроу видела другое — осмысленный взгляд хищника. Когда и, главное, почему он так резко изменился?

— Заговорщики в этот раз слишком слабы. — лениво заметил король, медленно идя по полу, который покрывался трещинами. Было это случайно или нет, но своим действием он уничтожил все руны на полу зала. — Сплошное разочарование.

Его глаза смотрели ровно на Вайлет. Он будто не верил, что лидер всех дроу окажется ею. В его представлении самый сильный должен быть главным и никак иначе. Именно поэтому эльф искал подвох. Может, эта девушка как-то скрывает свою силу? Или это просто очередная марионетка? Не мог же его любимый братец служить ей?

Пока король был в центре, Антилин занималась другой — не менее важной задачей. Она устраняла убийц, которые охраняли главу тёмных эльфов. Они явились профессионалами своего дела и одолели много опасных противников, но против валькирии у них не было и шанса. Полуэльфийка банально превосходила ассасинов по всем характеристикам, и её снаряжение было значительно лучше. Меньше чем через дюжину секунд их мёртвые тела упали прямо на чистый пол зала и окрасили его в кроваво-красный цвет.

— Наказание за подобный бунт — смерть. — продолжил Дэкем, совершенно не обращая внимания на трупы и тёмных эльфов, которые замерли в ужасе. — Или вы наивно полагали, что сможете остаться живыми?

Его аура стала воздействовать на весь зал, становясь с каждой секундой ещё сильнее. Многие дроу не выдержали нескольких секунд и упали на пол, а после превратились в кровавую кашу. Лишь Вайлет и несколько приближённых тёмных эльфов смогли остаться в живых, но при этом всё равно чувствовали себя не очень хорошо.

— Пришло время убрать мусор. Порыв ветра. — король ленивым движением вызвал ветер, который сдул остатки в одну из стен. Он брезгливо поморщил нос: — Какой всё же неприятный запах.

— Можно было просто вырезать всех, а не убивать столь кровавым способом. — холодно заметила Антилин, которая тоже ощущала этот «прекрасный» аромат. — Так крови было бы меньше.

— Теперь я хочу знать всё. — эльф проигнорировал слова своей дочери и подошёл к Вайлет. — Откуда ты взяла игрока и эту группу сильных эльфов? Как долго ты плетёшь против меня заговор?! — Дэкем ударил посохом прямо около головы девушки, заставив её сглотнуть. — Говори. Иначе смерть тебе покажется сказкой.

— Ты слишком самоуверен! — лицо тёмной эльфийки исказил гнев. — Думаешь, что у меня нет запасного плана на такой случай?!

— Конечно, нет. — спокойно ответил король, раскусив её блеф. Скорее всего, у неё был способ вернуться к жизни, но не противостоять пыткам. — Я не думаю, что в принципе существуют столь специфичные артефакты.

— Веди меня к сокровищнице. — Антилин посмотрела убийственным взглядом на стражника, который пришёл на шум. — Живо.

Видя, в каком незавидном положении находится хозяйка цитадели, стражник, трясясь всем телом от страха, согласился проводить девушку до нужной комнаты. Антилин нужно было чем-то заняться, пока отец разговаривает с той тёмной эльфийкой. Смотреть за процессом беседы у валькирии не было ни малейшего желания.

Путь до сокровищницы не был долгим — всего две минуты. Правда, пришлось уничтожить несколько сотен скелетов, которые охраняли заветную комнату, что оказалось для воительницы сделать очень просто. Она даже не обратила внимание на несколько личей, которые не успели прочитать ни одного заклинания и погибли с остальной нежитью.

Сокровищница оказалась не слишком большой, и в ней было мало артефактов, но их качество являлось высоким.

— Кардиналы будут довольны. — улыбнулась девушка, когда убрала все магические предметы в своё кольцо с расширенным пространством.

— За стеной другая комната. — заметил Бегемот, который последовал за валькирией. Он указал на одну из стен сокровищницы. — Ударь в ту щель — там самая уязвимая зона.

— Тебе послал отец? — прищурилась Антилин. Она всё же последовала совету элементаля и пробила путь к новому залу. — Что это?!

— Свитки воскрешения и артефакты, которые способны вернуть к жизни. — он обвёл взглядом магические предметы, которых было не слишком много. — В целом тут ничего интересного нет.

Неужели гарантией их выживания являлся обычный жрец, достигший магии пятого уровня? Не может быть такое, что у них нет предметов для автоматического воскрешения? Бегемот лично видел, какие артефакты создавал один из них в мастерской около столицы. Маловероятно, что столь талантливый кузнец не создал магический предмет на подобный случай.

Взгляд элементаля задержался на статуе в самом центре помещения, и через секунду на его лице появилось осознание. Противник спрятал артефакт прямо у всех под носом. Кто заподозрит в одной из множества статуй сложный магический конструкт? Даже первородный элементаль, который прекрасно чувствовал камень, далеко не сразу понял, что эта статуя не обычный предмет декора.

Бегемоту хотелось не просто разрушить, но и понять принцип работы столь необычного артефакта. Потребовалось несколько минут, чтобы понять способ активации столь нетривиального артефакта. Какой безумец или гений придумал пароль в виде касания статуи в различных местах в определённой последовательности? Благо элементаль видел эти области из-за того, что артефакт был в некоторой степени каменным. У первородного было неограниченное количество попыток, поскольку создатель статуи не озаботился системой защиты. Скорее всего, ставка делалась на маскировку.

— Что ты нашёл в этой статуе? — Антилин с любопытством наблюдала за элементалём.

— Это не просто статуя, я сложный магический артефакт. — самодовольно усмехнулся Бегемот, показывая пальцем внутреннее пространство статуи. Точнее, самый его верх. — Видишь? Это свитки воскрешения. Их здесь большое количество. Далее идут небольшие ячейки с кровью тех, кого потребуется вернуть к жизни. Потом же идёт странная система, которая каким-то образом определяет смерть связанных со статуей существ и активирует воскрешение.

— В общем, эта статуя может автоматически воскрешать, с кем связана, пока не закончатся свитки? — уточнила девушка. Жаль, что в Теократии такой нет.

— Да. — кивнул первородный. — Это очень интересный механизм.

— Чем он отличается от жреца, который использует аналогичное заклинание? — прищурилась девушка. — Просто мне не кажется, что это все её свойства.

— Возможно, есть какие-то иные преимущества. — согласился призыв короля. — Но это станет понятно только при тщательном изучении. В конце концов, столь ценные материалы не тратят просто так...

Элементаль открыл друг за другом ячейки, смотря на их содержимое с аналитическим интересом. Как он и предположил, там находились сосуды с кровью.

— У каждого сильных противников есть похожие способы вернуться к жизни? — поинтересовалась валькирия, смотря прямо на сосуды.

— Я полагаю, что да. — кивнул Бегемот, опустошая ячейки и разбивая их содержимое об пол. — Насколько я знаю, именно поэтому война со Злыми Богами затянулась.

— Вы закончили? — поинтересовался Дэкем, который стоял у входа в тайное отделение сокровищницы с бессознательной Вайлет на плечах. — Нам ещё разбираться с тем отрядом.

— Теперь они не смогут вернуться к жизни, дорогой прерыватель. — кивнул элементаль. — По крайне мере, этим способом.

— Оставь меня. — махнул рукой король, и первородный исчез. — Пошли, дочь, нам нужно поставить точку в этой истории.

Путь обратно к каменной долине был куда быстрее и проще. Солдаты дроу с шоком и ужасом наблюдали, как Антилин и Дэкем с Вайлет двигались мимо них. Никто, кроме нежити, даже не пытался остановить отца и дочь, прекрасно понимая уровень сил этих двоих монстров.

— Что ты планируешь с ними делать? — поинтересовалась валькирия. — Они сейчас беспомощны и не представляют угрозу.

— Я их убью. — просто ответил правитель, смотря на девушку. — Оставлять их в живых слишком рискованно.

— Может, проще с ними договориться? — предложила козырь Теократии. — В конце концов, если нам не врали про прибытие игроков через восемь лет.

— Определённо нет. — поморщился Дэкем. — Такие личности не простят своё поражение. Они попытаются отомстить нам обоим в первый удобный случай. Риск слишком большой. Кроме того... — лицо короля помрачнело, и он со всей силой ударил Алекса по лицу, заставив его проснуться. — Этот мусор слишком много о себе возомнил.

— Когда я отсюда выберусь, вам всем несдобровать! — гневно прокричал мечник. — Немедленно отпустите моих девушек!

— Видишь? — спросил правитель. Он кровожадно улыбнулся, заставив лидера группы сглотнуть. — Он хочет, чтобы я отпустил его ручной гарем. Поразительная наглость.

— Можно мне убить их? — вдруг попросила Антилин. — Эти ублюдки разозлили меня даже больше, чем ты в первую встречу. — Воительницу больше всего бесило, что кто-то из них создал рунный круг, который чуть не лишил её драгоценной души. Как бы ни хотела она признавать, но без отца полуэльфийка не смогла бы выбраться из ловушки, даже зная способ. Ей бы банально не хватило маны для прорыва барьера.

— Можешь заняться ими, только не слишком затягивай. — сказал Дэкем брезгливо. — И не забудь уничтожить тела, чтобы их не воскресили.

— Конечно. — кровожадно улыбнулась валькирия, приближаясь с косой к до смерти напуганному Алексу. — Это не займёт много времени...

Король отошёл на некоторое расстояние, чтобы не слышать крики и мольбы всех членов группы. Дочка разбудила каждого из эльфов, чтобы насладиться местью. Дэкем же не видел ничего привлекательного в пытках, и они казались ему мерзкими и выше его достоинства. Правитель не понимал тех, кто искренне ими наслаждался. Что может быть привлекательного в крови и криках?

— Я всё. — сказала девушка примерно через полчаса. — Их лидер оказался самым восприимчивым и визжал как резанная свинья. Разве мужчины должны быть такими податливыми?

— Избавь меня от подробностей. — поморщился король. Он наблюдал за девушкой, но недостаточно внимательно, чтобы видеть подробности. Ему было важно только убедиться, что непутёвая дочка полностью уничтожила тела. Всё же не хотелось иметь дело с этим отрядом снова. — Нам нужно вернуться в столицу Княжества.

— Для чего? — удивилась воительница.

— Увидишь. — коротко бросил король и направился в сторону цитадели.

Он не заметил странную улыбку на лице Антилин, которая появилась буквально на секунду, а затем исчезла. Девушка как ни в чём не бывала двинулась за своим отцом.

Глава 72: Разговор в тронном зале

В рядах дроу царила паника. Их главнейшие козыри оказались решительно биты королём и его дочерью. Лидер тёмных эльфов оказалась в плену у них же. Почти вся структура и иерархия была завязана на Вайлет. Без неё большинство подчинённых походило на марионеток, у которых обрезали нити. Они лишь могли выполнять последние команды по инерции, прежде чем замереть в замешательстве.

Дэкем понимал — нужно действовать, пока командиры тëмных эльфов не стали делить власть в излюбленной манере. Первым делом король с помощью страха подчинил гарнизон. Даже самые гордые дроу, если у них была хоть капля мозгов, понимали, что противостоять правителю сейчас было чистым самоубийством. Наверняка позже они начнут плести какие-то интриги, но не сейчас, а значительно позже, когда примут новые условия и поймут правила игры.

Сейчас же все эти гордые дроу стояли на коленях перед королëм. Каждый из них старался не смотреть на Вайлет, которая едва живая лежала у ног Дэкема. Если бы бывшая глава дроу не издавала иногда болезненный стон, то всë подумали, что девушка мертва — настолько тëмная эльфийка выглядела бледной.

— Вам дозволено говорить. — произнёс король. Он наслаждался страхом в глазах заговорщиков. Он расплавил их волю подобно железу в печи и сейчас мог ковать из них что угодно. Страх заставит идти на любые поступки, чтобы сохранить свою жалкую жизнь.

Первым поднялась комендант цитадели. Эта девушка была единственным высшим чином в цитадели кроме Вайлет. Она смогла уцелеть, поскольку не находилась в тайном зале.

— Мы можем открыть доступ в архив. — Дроу тут же пошла на сотрудничество. Девушка во главу угла ставила прагматизм, который подсказывал, что спорить с эльфом перед ней не только не выгодно, но и опасно. — Кроме того, на самых последних этажах темницы находиться особо охраняемая камера. Еë стерегут опасные чудовища и химеры. Но не думаю, что у вашего величества возникнут с ними проблемы.

— Интересно. — Король стал смотреть на коменданта внимательнее. — Есть другая информация об этом месте?

— Туда завозили множество зелий и артефактов. — Продолжила тëмная эльфийка. — Кроме того, один из офицеров лично видел, как госпожа Вайлет туда лично заходила.

— Может, вам известно имя заключённого? — Дэкем буквально прожигал собеседницу взглядом. — Ты должна знать эту информацию.

— Линейда. — Дроу произносила это имя со страхом. Любое его упоминание каралось очень жестоко Вайлет. — Больше ничего.

— Мне оно ничего не говорит. — Лениво заметил король. Он всем своим видом старался не показывать свою незаинтересованность. Ведь правитель точно знал, кому принадлежало это имя. — Наверняка это какая-то соперница вашей непутëвой госпожи, которая проиграла ей и теперь пожинает плоды своей неудачи. Думаю, она давно сошла с ума и пользы от пленницы не будет. — Эти слова были адресованы в большей степени Антилин, чтобы утолить любопытство девушки. — Что может дать мне архив?

— Там есть актуальные данные нашей разведывательной сети. — Ответила тëмная эльфийка. — К сожалению, мы не знаем способ связи с основными агентами в регионах. Всë это происходило через госпожу Вайлет.

— Найдите актуальные данные по моему королевству и принесите мне. — Приказал Дэкем. Он лениво поинтересовался у застывших дроу: — Чего вы ждëте? Живо за работу!

Все эльфы тут же поднялись и чуть ли не побежали из тронного зала. Каждый из них спешил выполнить поручение, чтобы не разозлить короля.

— Выходи. — Сказал правитель, когда последний тëмный эльф покинул зал. — Сейчас нам никто не помешает.

— О чём ты хотел поговорить, отец? — Из-за трона вышла Антилин.

— О мире между Теократией и королевством. — Просто ответил Дэкем, заставив валькирию удивлëнно приподнять бровь. — Полагаю, нет смысла больше воевать. Каждая из сторон потеряла много представителей своей расы в конфликте. Было потрачено множество ресурсов на ведение боевых действий. С нашим участием в войне потери только увеличились. При этом через восемь лет в мир придут игроки, которые редко бывают слабыми.

— Я могу закончить войну, убив тебя. — Спокойно заметила девушка, сжимая косу. — Тогда Теократия сможет захватить королевство без больших проблем.

— Не будь такой наивной, Антилин. — Лениво усмехнулся правитель. — Вы получаете проблему с повсеместными восстаниями и мятежами. Мои поданные слишком долго воевали с людьми, чтобы принять их. Вам придëтся держать большой гарнизон и тратить массу ресурсов на борьбу с партизанами. Скоро прибывают игроки, а они, скорее всего, не будут слабыми. Стоит тебе напомнить, какую опасность несколько непредсказуемые существа? Далеко не факт, что они будут так же благосклонные к Теократии, как мой отец и другие короли.Именно поэтому я предлагаю мир — вместо войны каждая сторона будет копить ресурсы и готовиться к их появлению.

— После Злых Богов о сильных игроках ничего не было слышно. — возразила собеседница. — Кроме Шести Богов и Восьми Королей Жадности не было тех, кто смог кардинально изменить этот мир. Тем более эта информация получена от врага, который мог соврать и исказить факты ради собственной выгоды.

— Мой глупый братец не врал, хоть и использовал эту информацию, чтобы отвлечь нас. — поморщился король. — Кроме того, он с союзниками явно готовился к прибытию игроков. Если бы Зехир смог реализовать свой план, то у него было бы два очень сильных тела, куда можно поместить любые души или использовать как марионеток.

— Братец? — девушка еще в бою заинтересовалась появившимся родственником, но в тот момент на вопросы не было времени.

— Как и я, он сын Первого Короля эльфов. — пояснил правитель. Ей можно раскрыть несколько малозначимых фактов. Это не нанесëт ущерба Дэкему и при этом повысит доверие Антилин к нему. — Он всегда был необычным эльфом. Слишком диким и свободным даже по меркам авантюриста, который много путешествовал. Ходили слухи, что в одно из путешествий Зехира поймали и ставили над ним опыты, и поэтому его характер так изменился. Впрочем, кроме своей дикости и некоторых забавных ситуаций, которые он создавал, мой братец ничем не выделялся. Он был достаточно слаб и едва переступил порог царства героев.

— Всë равно, даже с этой информацией это недостаточный аргумент для окончания войны. — резонно возразила девушка. — Или ты забыл, отец, из-за чего две союзных страны стали сражаться? Ты похитил и изнасиловал полубогиню — мою мать, которая была одним из потомков Шести Богов. Это не прощается просто так. Если кардиналы заключат мир, то народ их просто не поймëт.

— Неужели мне нужно их учить преподносить новости черни под нужным углом? — отмахнулся король. — Я не думаю, что давняя обида настолько велика.

— В первую очередь тебя хочу убить я. — заметила воительница.

— Не хочешь, а хотела раньше это сделать, глупая девочка. — Дэкем подозревал о внутреннем смятении девушки и хотел воспользоваться им. — Ты была инструментом мести своей матери, но сейчас всë изменилось. Воля этой мертвой женщины окончательно перестала влиять на тебя. Полная свобода. — король усмехнулся. — Но вот беда… Ты совершенно не можешь ей распорядиться. Как оружие, которое выкинул его хозяин.

— На что ты намекаешь? — мрачно поинтересовалась девушка. — Я вполне способна на самостоятельные решения.

— Да, действительно способна. — согласился король. — Но я говорю о глобальной цели? Есть ли она у тебя?

Девушка непрерывно смотрела на своего отца около дюжины секунд. Она никогда не задумывалась о планах на будущее, а всегда жила моментом, за исключением затухшего желания убить своего отца. Миссии, тренировки и отдых сливались в один большой комок. Никакой цели у девушки даже близко не было.

— Знаешь почему? — продолжил Дэкем. — Свобода пугает чернь. Многие живые существа хотят, чтобы ими руководили, говорили, как жить и что делать. Если же этого не происходит, то они теряются. Их страшит обилие вариантов и неизвестность. Стабильность и уверенность в завтрашнем дне — вот всë, что нужно людской массе. — Правитель на секунду прервал свою речь. — Я же могу этой свободой распоряжаться и имею конкретную цель. Такие, как я, руководит исполнителями вроде тебя и дают им цели.

— Ты только что сравнил меня с инструментом?! — Антилин была в бешенстве. Кто, кроме еë отца, ещë мог рассуждать таким образом. Это было поразительное высокомерие! Голос девушки стал подозрительно спокойным: — Я точно не какой-то глупый инструмент, как ты представляешь в своих извращённых фантазиях.

— Как по-другому назвать слепое исполнение воли кардиналов? — В голосе короля проскользнула презрение. — Точно не самостоятельностью. — На секунду повисла пауза. — Зайдëм с другой стороны. Что ты в последнее время сделала, что захотела сама? Не какую-то мелочь, а что-то относительно крупное?

Девушка замолчала, пытаясь осознать сказанное. Она была сильнейшим воином человечества и полностью следовала воли кардиналов. Любая самостоятельная деятельность была нежелательна по многим причинам. Но это было не слепое подчинение, а долг своей стране.

— Нет? — Между тем продолжил король. — Даже с твоей основной целью в виде моего убийства вышла неувязка. Тебя просто не пускали сражаться со мной. Если бы я не появился на фронте, то кто знает, встретились бы мы вообще?

— Замолчи! — Лезвие косы воительницы теперь было у горла правителя. Она знала, что отец провоцирует еë. Антилин понимала, что у каждого решения кардиналов была своя причина. И в конце концов не могла же она, как идиотка, прыгать по громадному лесу в поисках Дэкема? Но эти слова всë равно причиняли ей боль и сеяли семя сомнение в разуме воительницы. — Не тебе говорить об моих отношениях с кардиналами! Они не совершали и половины вещей, которые позволил себе ты, отец!

— Они слабы и бояться последствий. — Лениво пояснил Дэкем, стараясь не показывать, что его беспокоит коса у шеи. — В отличие от меня и тебя кардиналы даже близко не являются высшими существами. Из-за одного неудачного решения они могут быть разорваны недовольной чернью или поражены кинжалом убийцы.

— По-твоему, сила решает всë? — Уточнила Антилин.

— Сила позволяет делать что угодно. — Милостиво пояснил Дэкем. — Только ты устанавливаешь правила, решаешь, кого помиловать, а кого казнить.

— Вот так… — Валькирия убрала косу, придя к каким-то своим выводам. — Я сообщу кардиналам о твоих предложениях о мире двух стран.

Девушка повернулась к правителю спиной и покинула тронный зал, оставив того в недоумении. Всего на секунду лицо Дэкема выразило удивление от действий дочери.

Король быстро прошёл в себя. Пока девушка переваривает разговор, нужно было завершить одно дело. Дэкем встал с трона и направился в темницу…

Глава 73: Спасение Линейды

Путь до камеры, где содержалась Линейда, оказался на удивление трудным. Основной проблемой являлись не опасные химеры и прочие твари, которые хоть и легко могли одолеть девиант, но не представляли угрозы королю, а ловушки. Кроме количества они могли похвастаться сложными и разными алгоритмами действий. Механизмы буквально адаптировались под того, кто проходил их. Дэкему не удалось ни разу пройти две похожие ловушки подряд одинаково. Причём каждый из механизмов бил не слабо: начиная от заклинания примерно шестого уровня и заканчивая девятым. Именно поэтому даже полубогу вроде Дэкема приходилось действовать крайне аккуратно.

Лишь полчаса спустя полчаса король оказался у камеры девушки. В громадном зале перед массивной железной дверью лежали самые различные части механизмов. Внимательный взгляд друида подметил механические когти и челюсти, которые походили на части железного дракона. Похоже, именно здесь этот коснтрукт чинился, а возможно, даже собирался. Несложно догадаться, что механизм является последней линией обороны перед камерой. Похоже, Вайлет действительно очень боялась, что в камеру сможет попасть кто-то посторонний.

Друид бесцеремонно швырнул тело девушки, которая до сих пор не пришла в сознание, на пол. Во время прохождения ловушек у Дэкема был соблазн швырнуть девушку в одну из них. Скорее всего, у тёмной эльфийки был способ каким-то образом миновать их, но король не хотел ждать, пока та придёт в себя. В конце концов, Антилин может догадаться, что правитель специально вывел её на эмоции, чтобы она забыла про этот ценнейший источник информации. Было забавно играть на желании валькирии быть не похожей на своего отца. А эти противоречивые эмоции, которые она так старательно пыталась скрыть от взгляда короля, были усладой для его глаз.

Массивную дверь оказалось открыть на удивление просто. Похожие использовал Король Дварфов, поэтому выходцам из Эруэнтю было известно их устройство. Незнающие его могли долго ломать голову над странными во всех отношениях бронированными дверями, но для эльфа их открытие было делом двух минут. По какой-то причине они оказались не заперты, что показалось Дэкему подозрительным. Вайлет со своей паранойей никогда бы не оставила открытой дверь в столь важное место. Именно поэтому всё ещё раз было проверенно на какую-то хитроумную ловушку, которую король пытался обнаружить без малого двадцать минут, но не преуспел в этом.

С хмурым лицом друид медленно открыл дверь и вошёл в помещение. Это место меньше всего напоминало камеру — оно слишком большим и просторным. Больше всего комната походила на чьё-то убежище, которое по какой-то причине использовали не по назначению. Помещение разделяла на две части решётка, которая явно не была предусмотрена конструкцией. Чуть дальше от неё — примерно в двух-трёх метрах стоял неизвестный артефакт. Судя по всему, с помощью него можно было управлять всеми ловушками снаружи, и это ещё раз подтвердило теорию правителя, что раньше это место являлось далеко не камерой. Только зачем Вайлет переделала такое замечательное убежище? Почему она не использовала его в роли штаба?

Тихий кашель прервал размышление короля. Он обратил внимание на девушку, которая висела в цепях по ту сторону решётки. Линейда выглядела ужасно. Одежда на ней была фикцией, которая не закрывала её тело, позволяя видеть многочисленные раны и шрамы. Натянутые цепи из какого-то неизвестного королю металла не давали тёмной эльфийке даже полноценно стоять. За растрёпанными волосами совершенно нельзя было увидеть когда-то прекрасное лицо девушки. Рванное дыхание говорило, что жизнь едва теплится в теле дроу. Возможно, ту самую искру поддерживали самые различные зелья, не позволяя той умереть. Когда-то красивая и привлекательная девушка выглядела сейчас настолько печально, что казалось милосердно добить её и окончить страдания бедной эльфийки.

Король с некоторой трудностью вырвал небольшую дверь в решётки и кинул ее в стену, заставив девушку едва приоткрыть один глаз от шума. Дэкем быстро подошёл к пленнице, которая несколько раз моргнула, будто не веря, что он реален. В ход пошли диагностические заклинания, результат которых шокировал друида. В крови тёмной эльфийке было множество ядов, которые постоянно причиняли ей боль, и одновременно с ними там присутствовали различные лечащие зелья, не позволяющие ей умереть. Казалось, что в организме девушки нет крови вовсе, и вся эта гремучая смесь заменяла её.

— Убей... — с губ Линейды сорвалось одно единственное слово, которое было произнесено через силу. Едва слышный шёпот отнял у девушки почти все последние силы, и глаз снова закрылся. Дыхание было рванным — организм работал на пределе своих возможностей.

— Убить? — повторил Дэкем единственное слово, которое произнесла тёмная эльфийка, будто пробуя его на вкус. На его губах заиграла ухмылка, которая заставляла поданных прятаться как можно дальше. — Я не убью тебя, Линейда. Ты слишком ценна, чтобы это делать.

Главной проблемой были яды и их нейтрализация. У друида просто не было заклинаний, чтобы убрать весь этот смертельный коктейль из крови. В арсенале короля существовало заклинание, которое могло нейтрализовать яд, но всего один за использование. Дэкем не мог подумать, что ему когда-то пригодится подобная магия.

— Будет больно. — спокойно продолжил король, доставая из пространственного кольца ножик — один из недоделанных артефактов, которые он взял из мастерской около столицы. Жаль, что в кольцо не влезли магические предметы после битвы в каменном лесу, а заниматься оценкой и сравнением времени не было.

Совершенно не церемонясь, он нанёс рану на руку девушке, откуда тут же начала вытекать тёмная, как ночь, кровь. Дэкем с хирургической точностью контролировал процесс, время от времени исцеляя Линейду, чтобы она не погибла. Этот достаточно грубый метод требовал большого объёма маны и предельной внимательности друида. Хотя король не особо опасался, что тёмная эльфийка погибнет, поскольку её всегда можно было воскресить. Но при возвращении к жизни таким образом существовал риск того, что яд останется. В обычной ситуации он должен был исчезнуть, но этот случай был уникальным — судя по всему, организм отравляли годы, если не десятилетия или столетия. Он стал фактически частью организма, поэтому существовал риск, что при воскрешении яд останется.

Спустя пять минут чёрная кровь вытекла из организма, и её заменила красная. Скорее всего, в организме ещё остались яды, но их количество значительно уменьшилось после процедуры. Дыхание девушки не стало ровным, но теперь оно не звучало, как струна, которая в любой момент может лопнуть. Сейчас Линейда перестала находиться на грани жизни и смерти, и её состояние выглядело стабильным.

— Так ты не наваждение? — тихо проговорила девушка сухими губами. — Не очередная шавка этой мрази?

— Вайлет слишком ничтожна, чтобы мне приказывать. — холодно заметил Дэкем. — Тем забавней факт, что она пыталась перейти дорогу, а затем поплатилась за это.

— Она мертва? — в тоне Линейды звучало искреннее удивление. Разум дроу отказывался признавать реальность. Наверняка это очередно наваждение или сон, который скоро закончится. Такие приёмы как раз в стиле Вайлет — сначала дать надежду, а затем самым жестоким образом лишить её. Сколько подобных «спасений» она видела в своих бредовых снах, чтобы затем снова проснуться в камере.

— Твоя сестра знает слишком много, поэтому сначала нужно вытянуть из неё всю информацию. — спокойно заметил король. — Но сейчас мы будем говорить о тебе, Линейда.

— О чём говорить?! — у тёмной эльфийки началась истерика. Все копимые годами эмоции стали выходить наружу: — О том, что эта наглая дрянь подловила меня, когда я была ранена?! Или о том, что она заперла меня в собственном убежище, превратив его в камеру?! Может, тебе интересно узнать о годах пыток, которым это ничтожество подвергало меня, не позволяя умереть?!

— Это твоя крепость? — заинтересовался правитель.

— Конечно моя! Я потратила три десятилетия для её строительства и множество ресурсов! — чуть ли не прорычала бывшая пленница. — Сколько только сил и времени ушло на одни только ловушки! И ради чего?! Чтобы эта мразь, Вайлет, забрала её себе?!

— А что взять с крысы вроде неё? — поддержал король собеседницу. — Кстати, по какой причине она тебя так долго пытала?

— Она мне завидовала! Слабачка, что едва смогла достичь царства героев, не могла спокойно спать, видя мою силу! — в голосе Линейды появилось презрение. — Потом ещё я увела у неё одного мальчика, но она сама виновата в своей нерасторопности! Это надо умудриться за несколько лет не предпринимать никаких шагов в его отношении и всё равно свято считать своим! — под конец предложения собеседница исчерчено засмеялась. — Разумеется, я забрала этого милушку себе! Он был такой невинный и совсем не обласканный...

— Только из-за этого? — поразился король, прерывая странный монолог тёмной эльфийки. — Это всего лишь очередной член гарема. Это не объясняет настолько сильную ненависть.

— Нет, нет! — глаза Линейды загорелись. — Ты не понимаешь логику Вайлет. У неё комплекс неполноценности и множество иных отклонений. Судя по тому, что она мне говорила во время пыток, то эта дрянь реально влюбилась в него.

— Он погиб? — догадался Дэкем.

— Во время гражданской войны. — едва кивнула собеседница. — В одной из первых битв. Как я поняла, она хотела подловить меня у убежища и забрать своего любимого, но его в тот момент не было в живых. Вайлет излила на меня всё своё разочарование и злобу. Теперь понятна её логика?

— Что мне делать с тобой? — решил сменить тему король. — Такой ценный актив прямо здесь. Будешь мне служить?

— Да. — просто ответила Линейда, заставляя правителя удивлённо замереть. Чтобы гордая тёмная эльфийка согласилась подчиняться мужчине, которых они презирали? — Я не дура и понимаю, что вряд ли у меня есть выбор. Даже если бы я попросила отпустить меня в Эруэнтю, то ты бы вряд ли согласился.

— Я бы точно не согласился. — кивнул Дэкем. — Какой идиот будет отправлять свой потенциальный актив прямо в лапы Платинового лорда Драконов?

— В смысле?! — девушка зависла. — При чём тут он?

— При том, что именно эта наглая ящерица сидит в Эруэнтю. — спокойно пояснил король. — Надеюсь, мне не надо говорить, что Все Короли мертвы?

— Все? — удивлённо воскликнула дроу. Её мир будто перевернулся. — Но как?!

— Это будет долгий рассказ... — вздохнул Дэкем.

Эта девушка была достаточно сильной и определённо стоила его внимания. Кроме того, Линейда обладала весьма полезными способностями, которые могли пригодиться королю. При этом тёмная эльфийка была не так сильна в прямом столкновении, что позволяло её контролировать.

Друид пустился в краткий рассказ о событиях прошедших столетий.