Наследник империи

Пролог

Столица Империи РУД полыхала. По улицам, залитым кровью и усеянным обломками, шаг за шагом продвигались полчища нечисти. Со всех сторон доносились крики, звон стали и глухие отголоски умирающего боя.

В это время, в детской, Алекс РУД стоял на балконе и смотрел на погибающую империю. Тяжело вздохнув, он в последний раз перевёл взгляд на холм неподалёку.

— Кто бы мог подумать… архивариус Академии магов, — тихо произнёс он. — Ты не был сильнейшим, не пытался выслужить себе место, но твоя воля и дух… они впечатляют.

Он обернулся к стоявшим в комнате и заговорил уже громче:

— Друзья, это было славное время. Время, когда мы радовались каждому новому дню. Когда сражались бок о бок и одерживали победы. Время, когда многие из нас познали любовь. Но всему, рано или поздно, приходит конец.

Сняв с шеи амулет, Алекс аккуратно надел его на шейку пятимесячного младенца, крепко спящего в колыбели, окружённой защитными артефактами.

— Лис, Альберт… — он посмотрел на двух воинов. — Мы знакомы с детства. Вы — искусные бойцы, и в этом никто не посмеет усомниться. Прошу вас, позаботьтесь о нём. Вырастите его настоящим воином.

— Алекс, мы исполним твою просьбу, — твёрдо сказал Лис, убирая лук за спину. — И клянусь, мы отомстим за нашу страну. За все беды и предательства последних лет.

Алекс лишь усмехнулся. В последний раз взглянув на младенца, он поцеловал его в лоб и открыл портал, за которым раскинулся ночной лес.

— Прошу, друзья. Надеюсь, у вас получится… и всё это было не напрасно.

Двое мужчин подошли к колыбели и, аккуратно подняв ребёнка, стараясь не разбудить, вошли в портал. Тот мгновенно схлопнулся за ними.

Алекс повернулся к оставшимся в комнате. Здесь были самые верные ему люди. Многих он знал с тех времён, когда сам бегал мальчишкой. А императрица… ради неё он когда-то уничтожил соседнюю империю, притеснявшую эльфов. Он не хотел, чтобы они умерли так же бесславно, как тысячи подданных за стенами дворца.

— Я верю, что Демиан вернётся, — сказал он твёрдо. — И сможет свершить то, чего не смог я. А вы… ваше время ещё не пришло. Сегодня больше никто из моих близких не умрёт.

— Алекс… ты не можешь так поступить, — в глазах эльфийки вспыхнуло осознание, смешанное с отчаянием. — Ты собираешься потратить его?..

— Ариэль… — мягко улыбнулся он. — Ты, как всегда, проницательна.

Он подошёл к ней и поцеловал. Поцелуй длился всего несколько секунд.

— Прощай, Ариэль. Возможно… мы встретимся в следующей жизни.

Мужчина извлёк из воздуха кинжал, покрытый рунами. Его алое сияние могло соперничать с кровью всего мира. Не колеблясь, Алекс полоснул себя по запястью. Кровь не потекла — она впиталась в клинок, и тот тускло засветился.

Он медленно прошёлся по комнате, щедро окропляя дорогие полы и стены. Его кровь превращалась в сложные узоры, переплетаясь в ритуальную вязь. Присутствующие смотрели с молчаливым одобрением. Лишь Ариэль тихо плакала.

Остановившись у порога балкона, уже бывший император произнёс:

— Эту дверь открою либо я… либо тот, в ком течёт хотя бы капля крови рода РУД.

Он в последний раз взглянул на Ариэль, затем опустил глаза и закрыл балконные двери. В тот же миг кинжал рассыпался в его руке, а изящные створки, отделявшие балкон от покоев наследника, затянулись маревом и превратились в обычную стену.

Натянув маску, Алекс шагнул в пустоту. Уже падая, краем глаза он увидел, как бывший архивариус погибает, взрывая себя. Земля содрогнулась, а на месте взрыва образовался огромный кратер. Алекс перевёл взгляд на площадь. Среди полчищ монстров он искал лишь одного — виновника торжества. И нашёл. Вот он. Мальчишка с рогами и ужасающей аурой — один из сильнейших чистокровных. Он стоял на голове статуи отца Алекса, своим присутствием оскверняя его память.

— Как ты посмел, отродье?! — вскрикнул Алекс.

Его крик разнёсся по площади дворца. Все монстры обернулись к нему, как когда-то подданные. В глазах императора пылала ярость. В голове осталась лишь жажда убить того, кто осмелился надругаться над памятью его отца.

В нескольких метрах от земли тело Алекса вспыхнуло ослепительно белым светом. Там, где он должен был приземлиться, разразилась вспышка, выжегшая всё живое.

В гробовой тишине прозвучал насмешливый голос:

— Маленький Алекс решил, что сможет победить после стольких поражений?

Алекс не ответил. Он лишь мысленно произнёс несколько слов. Произошло невозможное. Статуя его отца — поистине великого человека — ожила. Сбросив с себя самозванца, она обрушилась на окружавших её монстров, круша и сокрушая.Алекс улыбнулся, извлёк из воздуха два мифриловых меча, похожих друг на друга как две капли воды, и рванул к врагу.

Голем — а именно им была статуя — оставался неуязвимым, продолжая уничтожение, пока Алекс прорывался вперёд. Когда до цели оставалось всего несколько метров, его ноги подкосились, и он едва удержался на ногах.

— Вот оно, наследие прошлого императора? — усмехнулся противник. — Признаю, хорошая штука. Но ты использовал её слишком поздно. Вы уже проиграли. А ты умрёшь через пару минут — от ауры, которой меня одарил владыка. Мы заберём амулет, где бы он ни был, и владыка вновь обретёт свободу.

Мальчишка рванул вперёд и ударил со всей силы, впечатав Алекса в стену дворца.

— Последние слова? — насмешливо бросил он.

— Амулета здесь больше нет, — прохрипел Алекс. — Ни во дворце, ни в империи, ни на материке. В конечном итоге… ты проиграл.

На его лице появилась высокомерная улыбка. Противник побледнел — он понял, что это правда. Воспользовавшись замешательством, Алекс извлёк один из своих козырей — колбу с чёрно-синей жидкостью — и раздавил её о шею врага. Чистокровный не успел понять, что произошло, как уже был объят синим пламенем, пожиравшим его плоть.

Алекс, тяжело поднявшись, посмотрел на противника, от которого уже не осталось половины тела. Улыбнувшись, он хотел продолжить бой, но, сделав всего пару шагов, почувствовал тупую боль в спине.

Мгновение — и боль разлилась по всему телу.

Опустив взгляд, он увидел мечи, до боли похожие на его собственные.

Ещё мгновение — и клинки, вырвав из его тела плоть, исчезли.

Голем вздрогнул и рухнул на площадь, намертво похоронив под собой тех, кому не повезло оказаться под ним.

Над площадью взметнулось облако пыли, скрывшее Алекса и его противника от всех.

Глава 1

\ Земля, город N, полдень \

Сегодня мне исполнилось восемнадцать, и домой я возвращался в отличном настроении. Не столько из-за самого совершеннолетия, сколько из-за обещания Лиса и Альберта наконец рассказать о моих родителях. Этого разговора я ждал куда дольше собственного дня рождения.

«Ещё немного — и я буду дома. Надеюсь, Лис снова приготовил кролика или индейку.»

Я завернул за поворот, и вот он — мой дом. Дом, в котором я вырос и знал каждый угол. Заходя на участок, я почему-то обратил внимание на окна второго этажа. Внутри появилось неприятное предчувствие.

«Что это со мной? Тут ведь не может быть опасности.»

Я провернул ключ в замке, открыл дверь и, войдя внутрь, крикнул погромче:

— Альберт, Лис, я дома!

Ответом послужила тишина, и это насторожило ещё сильнее.

«Неужели воры? Тогда где Лис с Альбертом?»

Не теряя времени, я бросил вещи на пол и достал из ящика комода кинжал, который мне подарили на шестнадцатилетие. Перехватив его поудобнее, начал медленно двигаться вдоль стен, как учил Лис.

Проверив санузел, я добрался до кухни, и там ноги едва не подкосились. На месте стола лежало нечто, лишь силуэтом напоминавшее человека. Тело покрывал хитин, из спины торчала пара шипов, а из головы — несколько знакомых стрел. Я сам делал их вместе с Лисом.

Осмотр первого этажа больше ничего не дал. Лестницу наверх покрывала какая-то липкая субстанция с редкими пятнами крови, а у основания лежал раздавленный колчан с остатками стрел.

«Лиса ранили, и он отступал на второй этаж. Если это сделала та тварь на кухне, я даже не знаю, жив ли он ещё. Но как тогда попасть наверх?.. Точно!»

Пройдя через кухню и поморщившись от запаха, я осторожно открыл дверь на террасу. Память не подвела: на заднем дворе всё ещё стояла лестница, прислонённая к крыше. По ней можно было добраться до моей комнаты, а оттуда — в коридор второго этажа.

Стараясь двигаться как можно тише, я поднялся на крышу террасы и заглянул в комнату, но тут же отшатнулся, едва не скатившись вниз. О какой-либо скрытности теперь можно было забыть.

В комнате лежал Альберт.

Дело было даже не в многочисленных шрамах на его теле. Из шеи торчал такой же шип, как у существа внизу.

«Альберт… Как так получилось? Ты же столько тренировался. Как тебя вообще смогли убить?»

Когда первый шок прошёл, я заставил себя подняться. Пока не удостоверюсь, что здесь безопасно, расслабляться нельзя.

Крепче перехватив кинжал, я поддел им оконный замок и тихо спустился в комнату. Подойдя к Альберту, нащупал пульс на его шее. Ничего. Он был мёртв, и внутри начала подниматься ярость.

«Я убью тех, кто это сделал. Даже если таких тварей будут сотни — я убью их всех.»

С трудом подавив злость, я провёл ладонью по лицу Альберта и закрыл ему глаза. Останавливаться было нельзя: Лис всё ещё мог быть жив.

В комнате Альберта лежал ещё один труп такой же твари. Чем ближе я подходил к комнате Лиса, тем сильнее вопила чуйка. Я распахнул дверь и сразу увидел его в луже собственной крови. Сломанный лук валялся в дальнем углу, а с первого взгляда было невозможно понять, жив ли он вообще.

Но чуйка продолжала кричать об опасности.

Я поднял голову и заметил ещё одно существо, притаившееся над дверью. Его тело было утыкано стрелами, но это не мешало ему готовиться к прыжку.

Думать было некогда. Когда тварь бросилась на меня, я ушёл в сторону перекатом и тут же кинулся навстречу. Лис годами учил меня, куда бить и сколько силы вкладывать в удар, поэтому целился я в шею.

Только результат удивил даже меня.

Вместо глубокого пореза кинжал полностью отсёк твари голову.

— А это как?

Голова откатилась в коридор. Я посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на свои руки и оружие. Клинок тускло светился синим, а в его зеркальной поверхности отражались мои глаза.

Сине-чёрные.

«Что за чертовщина?»

Из оцепенения меня вывел знакомый голос.

— Денис, всё-таки не забыл, как пользоваться оружием. А говорил, что тебе это никогда не пригодится.

Я резко обернулся.

— А ты всё ещё жив, хитрый Лис. Можешь хоть немного объяснить, что здесь произошло?

— Эти твари — предвестники плохих событий. Разведка. В своё время мы с твоим отцом убили сотни подобных…

— С моим отцом? Когда он вернётся?

Слова Лиса удивили меня, но ещё сильнее зацепило упоминание отца. Всё-таки именно сегодня мне обещали наконец рассказать правду о родителях.

— Не знаю, — ответил Лис. — Скорее всего, никогда. В тот день из дворца ушли только мы двое и ты. Что стало с твоими родителями и нашей Империей дальше — я не знаю. Но у твоего отца всегда было множество козырей в рукаве.

— Ты бредишь. Какой ещё дворец? Какая Империя?

Я подошёл ближе и только теперь нормально рассмотрел его раны. Несколько костей были сломаны, а из тела торчали три таких же шипа, как из шеи Альберта.

— Я уже не жилец, — продолжил Лис. — Их яд действует медленно, но последствия почти необратимы. Тех, кто способен его вылечить, в этом мире нет. Поэтому слушай внимательно: ты должен бежать отсюда как можно дальше. И нельзя допустить, чтобы твой амулет попал им в руки. Живи спокойно. Живи нормальной жизнью.

«Твоя кровь может ему помочь. В ней достаточно энергии, чтобы запустить восстановление.»

Я вздрогнул.

«Может?»

«Я не знаю, выдержит ли его тело такую энергию. Но без этого он точно умрёт.»

— Денис? — Лис вопросительно посмотрел на меня.

Я несколько секунд смотрел на кинжал.

— Лис, а что это вообще за оружие?

— Кинжал твоего отца. Он отдал его мне, когда дворец начали штурмовать, а я решил, что по праву он принадлежит тебе.

«И я не просто кинжал. Я высококлассный артефакт с душой.»

— Ещё лучше…

— Что?

— Он разговаривает.

Лис посмотрел на оружие в моей руке.

— Какой ещё «он»?

— Кинжал. И говорит, что моя кровь может тебя вытащить.

— Денис, всё бесполезно.

— Без неё ты всё равно умрёшь.

Лис ненадолго прикрыл глаза, а затем кивнул.

— Тогда пробуй.

Я надрезал запястье и дал ему несколько капель крови. Результат появился почти сразу: раны начали медленно затягиваться.

— Какого…

Я и сам не понимал, что происходит, но организм Лиса действительно восстанавливался. Один за другим я начал вытаскивать из него шипы, а следующие десять минут сопровождались такой отборной бранью, что успел узнать много нового о дальних родственниках этих «разведчиков».

Наконец всё закончилось. Лис с трудом поднялся, опираясь на стену.

— И как ты до такого додумался? Даже я о подобном не слышал.

— Голос в голове подсказал.

— Всё-таки кинжал?

Я кивнул.

Лис несколько секунд смотрел на него.

— Твой отец всегда умел удивлять. Ладно, разберёмся потом.

— Вот именно. А теперь рассказывай нормально. Белых пятен всё ещё слишком много.

Лис попытался сделать шаг и едва удержался на ногах.

— Сначала дай мне несколько часов прийти в себя. В таком состоянии далеко я не уйду. Соберём всё необходимое, сожжём тварей и похороним Альберта. Если разведчики не успели передать наше местоположение, до вечера уйдём.

Спорить было бессмысленно.

Следующие несколько часов прошли в сборах. Три туши мы перетащили на задний двор и сожгли, а Альберта похоронили неподалёку от дома. Мне было тяжело от мысли, что я не успел спасти его так же, как Лиса, но прошлого уже не изменить.

Последствия ран Лиса тоже никуда не исчезли. Он сильно хромал, а правый глаз, судя по его словам и сопровождавшей их брани, больше не видел. Мы соорудили ему трость, закрыли глаз повязкой и сложили у выхода всё, что собирались забрать.

К вечеру наскоро поели и уже собирались уходить, когда раздался стук в дверь.

Мы оба насторожились. Я перехватил кинжал, подошёл к двери и посмотрел в глазок.

Мика.

Я открыл.

— Ден! С днём рождения. Я уже думала, ты сам ко мне придёшь. Ну и Лиса с Альбертом хотела проведать…

Она замолчала, только теперь нормально рассмотрев меня и стоящего в глубине комнаты Лиса.

— Что произошло?

— Проходи.

Мика всё ещё держала в руках небольшой подарок. Уже внутри она огляделась и быстро поняла, что одного человека не хватает.

— А где Альберт?

Я остановился.

— Нет больше Альберта.

Несколько секунд она смотрела на меня, будто не сразу поняла смысл сказанного.

— Денис… ты сейчас шутишь?

— Нет, дочка, — тихо ответил Лис. — На нас напали. Альберт погиб ещё до того, как Ден вернулся домой.

Мика медленно села на свободный стул и опустила взгляд. Некоторое время в комнате стояла тишина.

— Я тебе подарок принесла, — наконец сказала она и протянула небольшую коробку.

— Мик, не обязательно сейчас.

— Я почти месяц его делала. Так что надевай.

Внутри лежал браслет с небольшими деревянными бусинами. Спорить сил не было, поэтому я надел его на руку.

— Спасибо.

Она едва заметно кивнула, но улыбнуться так и не смогла.

— Я понимаю, что сейчас не лучшее время, но что вообще произошло?

— Вот это Лис нам сейчас и расскажет, потому что я сам до конца ничего не понял.

Лис посмотрел сначала на меня, потом на Мику.

Я сразу понял, в чём дело.

— Ты знаешь её с тех пор, как мы оба пешком под стол ходили. Причин ей не доверять нет. Да и время сейчас явно не на нашей стороне.

Он несколько секунд молчал.

— Хорошо. Если отбросить подробности… Твой род правил Империей РУД. Твой дед был сильным воином и правителем. Он завоевал множество государств, расширяя наши земли, и большую часть жизни воевал с теми, кто поклонялся демонам.

Лис ненадолго замолчал.

— Ещё задолго до твоего рождения существовал Орден Истребителей Тьмы. Во время одного из великих походов они дошли до земель демонов и запечатали их короля. Твой дед участвовал в той войне, а позже один из артефактов, связанных с печатью, оказался у рода РУД.

Он указал на мою грудь.

— Тот самый амулет, который ты носишь на шее.

Я машинально коснулся его.

— Погоди. То есть если эта штука попадёт к демонам, они смогут освободить своего короля?

— Если совсем просто — да.

— Прекрасно…

— После смерти твоего деда в соседней империи начали появляться демоны и их последователи. Сначала их было немного, потом — тысячи. Люди верили их обещаниям, постепенно ломались и переходили на их сторону.

Мика молча слушала.

— Мы построили стену, надеясь отгородиться от них. Не помогло. Её уничтожили одним мощным магическим ударом. Я до сих пор не знаю, что это было. Тогда мы выжили только благодаря Алексу и Луне.

— Алексу?.. Моему отцу?

— Твоему отцу.

Лис тяжело вздохнул.

— Через год орды демонов вторглись на наши земли. Они убивали людей, обращали выживших и искали одно — амулет. Им нужно было получить его любой ценой.

Он посмотрел прямо на меня.

— Во время этой войны родился ты. Сын Алекса РУД — правителя нашей Империи. Тебя назвали Демианом. Почему именно так, не знаю. Имя выбрала твоя мать.

— Демиан?..

— Денисом мы назвали тебя уже здесь.

Я даже не знал, что на это ответить.

— Когда столицу окружили, мы готовились умереть вместе со всеми. Но Алекс решил, что ты должен жить. Он отправил нас троих в этот мир — тебя, меня и Альберта. Мы должны были вырастить тебя и научить всему, что умеем.

Лис слабо усмехнулся.

— Думаю, с этим мы хотя бы справились.

Я молчал. Всё происходящее укладывалось в голове с большим трудом.

— Я поклялся однажды вернуться и отомстить за Империю, — продолжил Лис. — Но теперь мне это вряд ли светит. Поэтому главное сейчас — амулет. Если те твари добрались даже сюда, оставаться на Земле больше нельзя.

Он посмотрел на меня.

— Похоже, тебе придётся вернуться в наш мир.

Закончив рассказ, Лис устало откинулся на спинку кресла.

Я пребывал в шоке. Мог представить многое: какую-нибудь чудовищную семейную тайну, правительственный эксперимент, наёмных убийц — что угодно.

Но не это.

Мика, судя по её лицу, чувствовала себя примерно так же.

И тут я заметил, что Лис буквально на глазах становится всё бледнее.

«Он скоро умрёт», — прозвучал голос Кира.

«С чего ты взял?»

«Его тело не справляется с твоей энергией. Восстановление сработало, но теперь она постепенно разрушает организм изнутри.»

Я сжал рукоять кинжала.

«Ты знал, что так может случиться?»

«Знал, что существует риск. Не знал, каким будет результат.»

«В следующий раз говори сразу всё, Кир.»

После небольшой паузы он ответил:

«Хорошо.»

Я посмотрел на Лиса.

— Кровь перестала помогать.

По моему выражению лица он всё понял.

— Значит, всё-таки смерть решила не отпускать старика.

Мика резко подняла голову, но ничего не сказала.

— Прости, — произнёс я. — Если бы не моя кровь…

— Я умер бы ещё днём. Ты дал мне несколько часов, Денис. Я успел похоронить Альберта и рассказать тебе правду. Не самая плохая сделка.

Ответить я не успел.

Задний двор озарила яркая вспышка.

Открылся портал.

Из него один за другим начали выходить существа, похожие на тех, с которыми мы уже столкнулись. Чуйка буквально завопила.

«Быстро! Хватай Мику. Я дам тебе образ старого перехода.»

«Какого перехода? Я вообще не умею открывать порталы!»

«Новый и не создавай. Просто держись за образ и направляй в него энергию.»

Перед глазами возникло отчётливое изображение бескрайнего цветочного поля. Я понятия не имел, откуда оно взялось, но времени разбираться не было.

— Мика, ко мне!

Она подбежала, и я схватил её за руку. Сосредоточившись на образе, попытался направить энергию туда, куда подсказывал Кир.

Воздух рядом с нами задрожал.

Через несколько секунд пространство начало расходиться, открывая проход на цветочную поляну.

— Получилось…

Лис тоже почувствовал опасность. Он поднялся, вооружившись тростью, и посмотрел сначала в сторону заднего двора, а затем на открывающийся портал.

И улыбнулся.

— Дети… Я верю, что у вас всё получится.

— Но, Лис… Пошли с нами. Мы ещё можем что-нибудь придумать.

Он только покачал головой.

— В таком состоянии я вас лишь задержу.

— Мне плевать.

— А мне нет.

За окном послышался треск.

Лис посмотрел на меня и вдруг улыбнулся почти так же, как раньше.

— Ты так похож на своего отца, Денис…

В его глазах появились слёзы.

Я шагнул к нему, но он оказался быстрее.

Лис толкнул нас с Микой в портал.

— Лис!

Последнее, что я увидел, — разбивающееся окно и трёх новых тварей, ворвавшихся в дом.

Через секунду портал схлопнулся, оставив Лиса по ту сторону.

Я быстро осмотрелся вокруг. Опасности вроде не было, и только тогда ноги перестали меня держать. Я опустился на траву, а из глаз сами собой потекли слёзы.

Я только что потерял последнего близкого человека, который был мне вместо отца.

Глава 2

//Где-то на краю материка, утро//

Молодой парень скучал, сидя на краю скалы. Под его ногами бушевали волны. День был самым обычным, но в поселении неподалёку его ждали уже очень давно.

— Они всё ещё верят, что однажды это закончится и всё вернётся на круги своя. Каждый год мы празднуем день основания Империи… Как же это глупо. Столица пала больше сотни лет назад, сильнейшие воины остались гнить в земле. А это пророчество… Кто его вообще придумал?

— Слухи о нём появились ещё до твоего рождения. Позже их подтвердили мудрецы, способные заглядывать в будущее.

Голос за спиной заставил парня вздрогнуть. Он мгновенно поднялся и, увидев перед собой седого мужчину, почтительно склонил голову.

— Старейшина, прошу прощения. Я не знал, что вы здесь. И ни на секунду не сомневался в пророчестве.

— Ничего страшного, отрок. Можешь говорить о моих пророчествах всё, что думаешь.

Ник заметно смутился. Евпатий был не просто главой поселения, но и одним из тех самых предсказателей. Старика уважали за доброту и помощь людям, а Ник только что вслух подверг сомнению его слова.

— Ник, а во что тогда веришь ты?

— В силу. Но в столице были сильнейшие воины и маги, и всё же она пала под натиском орды. Все защитники погибли. Демоны одержали верх…

— Их сила построена на обмане и злодеяниях.

— Ваша правда. Но как вы думаете, пророчество действительно сбудется?

Евпатий широко улыбнулся.

— Оно уже сбылось.

Ник несколько секунд просто смотрел на него, а затем снова опустился на камни.

Если старик говорил правду, значит, в ближайшем будущем они действительно могли увидеть мир без демонов.

— Как? Когда?

В его голосе смешались надежда и недоверие.

— Всего несколько минут назад я почувствовал мощный всплеск энергии. Она определённо принадлежит династии РУД.

Евпатий нахмурился.

— Только меня беспокоит её окрас… Отчаяние. Ненависть.

— Откуда вы знаете, что это именно он?

— Мой отец был одним из королевских магов. Дезертиром. Он покинул столицу, как только запахло жареным, и сожалел об этом до конца жизни. Особенно когда вспоминал, что даже обычные рабочие и торговцы остались защищать город.

Старик ненадолго замолчал.

— Именно отец научил меня всему, что я знаю. Он же показал мне фантомный образ энергии нашего императора.

Евпатий посмотрел на темнеющее небо.

— Ладно. Похоже, собирается шторм. Возвращайся в поселение, Ник. Я подойду немного позже.

— Хорошо.

Парень побежал обратно, а Евпатий остался на краю скалы.

Он поднял взгляд к небу.

— Надеюсь, мне ещё доведётся увидеть нашего императора… и то, как Империя вновь обретёт своё могущество.

//где-то среди лесов и лугов, на поляне покрытой цветами, утро//

\ Где-то среди лесов и лугов, на поляне, покрытой цветами, утро \

Слёзы всё не прекращались.

Я хотел закрыть глаза, а открыв их, снова увидеть свою комнату. Хотелось поверить, что всё произошедшее было лишь дурным сном.

Но ничего не менялось.

Мика всё это время что-то говорила, видимо пытаясь меня успокоить, но я почти не слышал её.

Через несколько минут слёзы наконец закончились, и я понемногу пришёл в себя.

Мика заметила это первой.

— Помогло?

— Немного…

Она помолчала.

— Что это вообще были за существа?

— Разведчики.

Я сжал кулаки.

— Я убью тех, кто их послал. Всех, кто за этим стоит. Они отняли у меня родителей, Альберта, а теперь ещё и Лиса…

Гнев начал снова подниматься изнутри.

— За всё, что они сделали, они ответят.

Мика вдруг отшатнулась.

Это и вырвало меня из мыслей о мести.

— Ты чего?

— У тебя глаза… Они опять почернели.

Она смотрела на меня настороженно.

— И рядом с тобой стало… страшно. Не делай так больше.

— Постараюсь, — неуверенно ответил я.

«Кинжал, ты здесь?»

«Я всегда с тобой, пока ты носишь меня.»

«Тогда объясни, что это сейчас было?»

«Гнев. У представителей королевского рода всегда были свои причуды. Похоже, это твоя.»

Прекрасно.

Я снова посмотрел на Мику.

— Всё уже нормально. Просто сегодня слишком много всего произошло. Извини, что тебя вообще во всё это втянули.

— Я сама к вам пришла, так что сама виновата.

Она огляделась по сторонам.

— Кстати… а где мы?

— Похоже, в моём родном мире.

Только теперь я сам нормально осмотрелся.

Вокруг тянулась поляна, покрытая цветами, а дальше начинался густой лес.

— Здесь красиво, — тихо сказала Мика.

— Надеюсь, так будет не только здесь. Лис описывал этот мир совсем иначе.

Я мысленно обратился к кинжалу:

«Кстати, где именно мы оказались?»

«Недалеко от бывших владений эльфов. Поэтому здесь столько растительности. Из доступных мест этот луг показался мне самым безопасным.»

«И как нам отсюда выбраться?»

«Поблизости должны быть несколько поселений. Более точной информацией я не располагаю — слишком давно не видел эти земли.»

«До ближайшего далеко?»

«Если выйдете на тракт — около четырёх часов пешком.»

Я посмотрел на небо.

Трава под ногами ещё была влажной от росы. Похоже, здесь только начиналось утро.

В животе громко заурчало.

За всем произошедшим я почти забыл, когда последний раз нормально ел.

— Мик.

— Мм?

— Есть хочешь?

Вместо ответа я услышал тихое урчание её живота.

Мика смущённо кивнула.

— Тогда давай поищем ягоды или грибы. Хоть чем-нибудь перекусим.

Я указал в сторону леса.

— Хорошая идея. Только все сладкие ягоды мои.

Настроение у неё заметно улучшилось, и она первой направилась к деревьям.

«Если что, подскажешь, что здесь съедобное, а что ядовитое?»

«А куда я денусь…»

В мысленном голосе кинжала отчётливо слышалась усталость.

Я только усмехнулся и пошёл вслед за Микой.

Поиски, впрочем, оказались не слишком удачными.

За полчаса мы нашли пару съедобных грибов и небольшой куст кислых ягод. Всё остальное, по словам кинжала, либо было ядовитым, либо лучше вообще не трогать.

Перспектива так себе.

Я уже собирался предложить идти дальше, когда в кустах что-то резко зашуршало.

Оттуда на меня вылетело нечто огромное.

От неожиданности я завалился на спину и больно ударился головой о корень дерева.

Но рука сама потянулась к оружию.

Через мгновение кинжал уже торчал из глазницы напавшего на меня существа.

Я столкнул тушу с себя и только теперь смог нормально её рассмотреть.

— Это ещё что за хрень?..

Передо мной лежал кролик.

Ну, по крайней мере, что-то очень на него похожее.

Туша весила килограммов тридцать, задние лапы были непропорционально мощными, а из пасти торчали слишком длинные для обычного кролика зубы.

Я вытащил кинжал из его глазницы.

«Детёныш кролика, питавшийся особыми плодами. Довольно редкое явление. Где-то поблизости должно расти дерево, на котором они появляются.»

Я посмотрел в сторону кустов, откуда выпрыгнула туша.

«Эти плоды хотя бы не ядовитые?»

«Наоборот. Они могут оказаться полезны для вашего развития.»

Я нахмурился.

«Что значит — для развития?»

«Найдёшь дерево — объясню.»

— Мик, пойдём посмотрим, чем этот зверёк так откормился.

Она взглянула на тушу.

— А разве кролики не траву едят? Мы теперь траву искать будем?

— Этот, похоже, ел что-то поинтереснее.

— Ладно. Пошли.

//в центре земель демонов, зал совета высших, утро//

Зал Совета находился глубоко под землёй.

Воздух здесь всегда был тяжёлым от запаха серы и дыма, а единственным источником света служили редкие красные свечи вдоль стен. Их пламя едва доставало до высокого каменного потолка и выхватывало из темноты вырезанные в стенах руны.

В центре стоял длинный стол из чёрного камня. По его краям располагались четырнадцать кресел, каждое отмеченное собственным символом.

Сегодня все места были заняты.

Восемь высших и шестеро обращённых собрались впервые за долгое время.

Несколько минут никто не говорил.

Наконец старый демон, сидевший во главе стола, нарушил тишину:

— Заседание объявляю открытым.

— Старик, лучше сразу говори, зачем собрал нас всех.

— Поддерживаю. Ты вытащил меня из…

— Сначала хотя бы выслушайте его.

По залу прокатился гул голосов.

Старый демон несколько секунд терпел, затем ударил ладонью по каменному столу.

Грохот заставил присутствующих замолчать.

— Сегодня утром по миру прошла волна энергии, — произнёс он. — Человеческой.

На этот раз тишина продержалась недолго.

— И ради этого ты собрал Совет?

— Какой-нибудь новый герой?

— Алекс?

Последнее имя заставило нескольких присутствующих замолчать.

Старик медленно перевёл взгляд на говорившего.

— Я не утверждал, что Алекс вернулся. Но эту энергию я уже чувствовал прежде.

— РУД? — спросил кто-то с другого конца стола.

Старый демон кивнул.

По залу прошёл уже совсем другой шёпот.

Кто-то усмехнулся. Кто-то недовольно нахмурился. Несколько демонов переглянулись.

— Их род должен был исчезнуть вместе со столицей.

— Значит, не исчез.

— Или кто-то пытается заставить нас так думать.

Спор быстро набирал обороты.

Одни предлагали немедленно отправить отряды к человеческим землям. Другие считали всплеск ловушкой. Третьи пытались понять, мог ли выжить кто-то из старой династии.

Имя Алекса прозвучало ещё несколько раз.

Каждый раз после него в зале на несколько секунд становилось тише.

Разговор затянулся надолго.

Наконец демонесса, до этого почти не участвовавшая в споре, лениво откинулась на спинку кресла.

— Может, хватит гадать?

Все взгляды обратились к ней.

Биатрис улыбнулась.

— Я отправлю десять сестёр. Они разойдутся по материку и найдут источник всплеска. Если потребуется несколько месяцев — значит, потратят несколько месяцев.

— Разумно, — произнёс старый демон.

— А если он объявится раньше? — спросил крупный демон, за спиной которого висели два тяжёлых тесака.

Биатрис пожала плечами.

— Тогда искать будет ещё проще.

— И что им делать, когда найдут?

Её улыбка стала шире.

— Для начала — убедиться, что это действительно тот, кого мы ищем.

— А потом?

— По обстоятельствам.

Демон с тесаками помрачнел.

Он слишком хорошо знал, что для сестёр Биатрис означало «по обстоятельствам».

— Решено, — произнёс старик. — Отправляй их.

Он обвёл присутствующих взглядом.

— Заседание закрыто. И я очень надеюсь, что к следующему нас снова будет четырнадцать.

Кто-то тихо усмехнулся.

— Ты говоришь это с тех пор, как погибла та девчонка. Подружка Алекса.

Лицо старого демона на мгновение изменилось.

Но он ничего не ответил.

Члены Совета начали расходиться. Кто-то уходил через тёмные коридоры, кто-то открывал порталы прямо возле своего кресла.

Через несколько минут в зале остались только старик и Биатрис.

— Ты действительно уверена в своих сёстрах?

— Совершенно.

— Если энергия принадлежит РУД, это может оказаться не обычный человек.

— Именно поэтому я и отправляю их.

— Биатрис.

Она остановилась.

— Что?

Старый демон помолчал.

— У меня плохое предчувствие.

Биатрис тихо рассмеялась.

— Ты слишком долго живёшь, старик. В твоём возрасте плохое предчувствие появляется каждое утро.

— Возможно.

Он посмотрел на опустевшие кресла.

— Но иногда оно оказывается верным.

Биатрис ничего не ответила.

Вспыхнул портал, и демонесса исчезла.

Старик ещё некоторое время сидел в одиночестве.

Затем поднялся и последовал за остальными.

// Безымянное плато, утро //

Появление портала посреди плато никого не удивило.

Несколько девушек, находившихся неподалёку, лишь повернули головы в сторону вспышки.

Из портала вышла Биатрис.

— Сёстры.

Этого оказалось достаточно.

Через несколько минут вокруг неё собралось десять девушек.

Биатрис осмотрела их одну за другой.

— У нас новая охота.

На лицах нескольких сестёр появились улыбки.

— Цель?

— Человек. Сегодня утром от него исходил всплеск энергии, который почувствовали даже в центре наших земель.

— Сильный?

— Узнаете, когда найдёте.

Одна из девушек тихо рассмеялась.

— Значит, добыча интересная.

— Добыча достанется той, которая найдёт его первой, — добавила другая.

— Главное, чтобы он не умер слишком быстро.

Биатрис подняла руку, заставляя их замолчать.

— Не увлекайтесь.

Несколько сестёр удивлённо посмотрели на неё.

— Сначала выясните, кто он. Откуда появился. С кем путешествует. И только потом решайте, что с ним делать.

— Ты стала осторожной.

— Я стала старше.

— Это одно и то же.

По плато прокатился смех.

Биатрис покачала головой.

— Расходитесь. Прочешите материк. Если кто-то найдёт след — сообщите остальным.

Одна за другой девушки начали исчезать в порталах.

Через несколько секунд Биатрис осталась одна.

Она посмотрела туда, где только что стояли её сёстры.

Улыбка вернулась на её лицо.

— Посмотрим, кто ты такой.

И следом исчезла сама.

Глава 3

// Окраина Великого леса, утро //

Мы уже довольно долго пробирались через заросли, а я всё продолжал оглядываться по сторонам в поисках хоть чего-нибудь необычного. Мика шла следом и явно начинала терять терпение.

«А оно хоть как выглядит?» — мысленно спросил я.

«Каждый раз по-разному. Но поверь, когда увидишь — поймёшь.»

Очень полезный ответ.

— И долго мы ещё будем бродить по лесу? — спросила Мика.

— Нам нужно найти эти фрукты. Если кин… — я вовремя осёкся. — Если всё правильно, они могут нас усилить.

Она посмотрела на меня как на идиота.

— Ден, ты сейчас серьёзно? Какие ещё волшебные фрукты посреди обычного леса?

— Сам не знаю. Просто чувствую, что здесь должно быть что-то подобное.

Сказав это, я отвернулся и продолжил идти. Рассказывать Мике о голосе из кинжала пока не хотелось. Не потому, что я ей не доверял. Просто ещё вчера фраза «со мной разговаривает душа, запертая в оружии» гарантированно закончилась бы очень долгим разговором с психиатром. Хотя после сегодняшнего дня психиатр был далеко не самым странным вариантом развития событий.

Мне вдруг пришла в голову очевидная мысль.

«Слушай, а ты вообще кто такой? И как разговариваешь со мной?»

Ответ последовал не сразу.

«Моя физическая оболочка была уничтожена очень давно. Однако твой предок оказался достаточно милосерден, чтобы не уничтожать мою сущность полностью.»

«Как благородно с его стороны.»

«Мне позволили сохранить возможность мыслесвязи и образсвязи с носителем артефакта. Сам артефакт привязан к вашему роду.»

Я немного помолчал.

«И тебя такая жизнь устраивает?»

«За прошедшие годы я видел варианты и хуже.»

На этом разговор закончился.

Я ещё пытался осмыслить услышанное, когда между деревьями впереди мелькнуло тусклое сияние. Остановился и посмотрел внимательнее. Оно никуда не исчезло.

— Мик… Кажется, нашли.

— Что нашли?

Я указал вперёд.

— То, что искали.

Говорил я почему-то шёпотом. Мика тут же понизила голос:

— А ты чего шепчешь?

Я присмотрелся к зарослям. За листвой что-то двигалось.

— Не поверю, что возле такой штуки никого нет. Подожди здесь.

— Ден…

— Если там что-то опасное, сначала разберусь, потом позову тебя.

Она недовольно нахмурилась.

— Вообще-то сейчас оружие только у тебя, так что спорить сложно. Но без геройства, хорошо?

— Я быстро.

Пригнувшись, я начал пробираться к источнику сияния. Через несколько минут деревья расступились.

— Да ладно…

Посреди небольшой поляны росло дерево, ветви которого были усыпаны крупными светящимися плодами. Но интересовало меня сейчас не оно. Под деревом спали пять животных. На первый взгляд — кабаны. На второй — уже не совсем.

Даже самый маленький из них был крупнее любого кабана, которого я когда-либо видел. Тела покрывала грубая тёмная шерсть, а из головы каждого торчал массивный рог.

Я сделал ещё шаг. Под ногой хрустнула ветка.

Все пять голов одновременно повернулись в мою сторону. Красные глаза уставились прямо на меня.

«Ден. Не тупи.»

В следующую секунду сознание заполонили чужие образы: кровь, разорванные тела, я и Мика, лежащие на этой поляне. А затем появились другие картинки — шея, глаза, места под передними лапами.

Слабые точки.

«Это одни из слабейших обитателей демонических пустошей. Демоны иногда держали их как скот.»

«Вот это у вас домашний скот…»

Самый крупный кабан поднялся. Его рог оказался почти с мою руку длиной.

«Если тебя убьёт даже он, я сильно разочаруюсь.»

«Заткнись.»

Кабан сорвался с места. Земля задрожала под его копытами. Встречать такую тушу в лоб было самоубийством, поэтому я дождался последних секунд и бросился в сторону. Рог прошёл совсем рядом.

Перекатившись по земле, я вскочил и рванул следом. Кинжал вошёл в основание шеи.

Я ожидал сопротивления плоти, но его почти не было. Инерция кабана потащила меня вместе с ним. Я обеими руками держался за рукоять, пока клинок буквально распарывал зверя.

Через несколько метров туша рухнула. Я отпустил кинжал и тяжело выдохнул. Что-то тёплое попало на губы.

Сплюнул.

Кровь.

— Мерзость…

Посмотрел на себя. С рубашкой можно было прощаться.

Времени пожалеть её мне не дали. Второй зверь уже двигался ко мне. Он был чуть меньше первого, но заметно быстрее. Я едва успел уйти перекатом.

Кабаниха пронеслась мимо и врезалась в тело первого зверя. Её рог пробил мёртвую тушу и вдруг начал светиться.

«Убей её!»

В голосе кинжала впервые прозвучало что-то похожее на настоящий страх.

«Пока она не усилилась!»

Мне этого хватило. Двумя прыжками я сократил расстояние и вогнал кинжал ей в голову. Туша рухнула почти у моих ног.

Я отпрыгнул назад и повернулся к оставшимся.

Трое молодых кабанов не спешили нападать. Они смотрели на меня и боялись.

Несколько секунд назад я был для них добычей. Теперь всё изменилось.

Я крепче сжал кинжал.

Спустя несколько минут на поляне снова стало тихо. Я тяжело дышал, стоя среди пяти туш.

«Слабейшие, говоришь?»

«Для этих земель — да.»

Мне совершенно не понравился этот ответ.

Я подошёл к дереву и сорвал ближайший плод. По форме он напоминал крупный персик, только кожура едва заметно светилась изнутри. После этого направился обратно.

Мика уже сама вышла из кустов. Увидев меня, она остановилась.

— Я собиралась тебя подстраховать.

Я посмотрел на её пустые руки.

— Чем?

— Нашла бы чем.

Справедливо.

Она оглядела меня с ног до головы.

— Тебе бы душ принять.

— Спасибо, сам заметил.

— Нет, Ден. Ты не понял. Ты весь в крови и от тебя ужасно несёт.

— Подумаешь.

Я бросил ей плод.

— Лови. Ради этого и ходили.

Мика поймала его и подозрительно осмотрела.

— Оно меня не убьёт?

«Не убьёт ведь?»

«Нет.»

— Нет.

Она всё ещё сомневалась, но всё-таки откусила небольшой кусок. Прожевала, и её глаза удивлённо расширились.

— Вкусно.

Она откусила ещё.

— Очень вкусно. На персик похоже.

— Они ещё и полезные. Собирай, а я хотя бы кровь с себя вытру.

Отойдя к краю поляны, я снял рубашку. Она была пропитана кровью и порвана сразу в нескольких местах.

А ведь хорошая была рубашка. Дома я постоянно её носил.

Почему-то именно эта мелочь неприятно напомнила, что дома больше нет.

Я вытер лицо последним относительно чистым краем ткани и вернулся.

Мика посмотрела на меня.

— Лучше не стало.

— Я старался.

— Хотя одна моя знакомая сказала бы, что такой вид даже возбуждает.

Я остановился.

Мика невозмутимо сорвала ещё один плод.

— Но лично я останусь при своём мнении. Тебе нужен душ.

— Спасибо за ценную информацию. Лучше собирай фрукты.

Я показал ей рубашку.

— Теперь хотя бы понятно, в чём их нести.

Следующие полчаса прошли гораздо спокойнее. Мы ели и одновременно собирали плоды. В конце концов в связанную рубашку поместилось около тридцати штук.

Я посмотрел на дерево. Плодов на нём заметно поубавилось.

Потом перевёл взгляд на Мику. Она сидела на траве с очень довольной улыбкой.

Слишком довольной.

«Кир… а с ней всё нормально?»

Я замер.

Откуда вообще взялось это имя?

Несколько секунд подумал.

Подходит.

«Лёгкое перенасыщение энергией. Её источник заполнен. Через несколько часов пройдёт.»

«А почему я ничего не чувствую? Кроме того, что объелся.»

«Не думал, что ты настолько глуп.»

«Спасибо.»

«Ты сравниваешь источник девушки из мира, где магии практически не было, со своим. Твой род считался одним из сильнейших. Объём твоего источника мне неизвестен.»

«А кому известен?»

«Сейчас — вероятно, никому.»

Замечательно.

Я поднялся.

«Кстати, буду звать тебя Кир.»

Последовало молчание.

«Почему?»

«Потому что постоянно обращаться к тебе “кинжал” — прямой путь в сумасшедший дом.»

«Как скажешь.»

Голос снова стал совершенно безразличным.

— Мик, поднимайся. Нам ещё деревню искать.

Она неохотно встала.

— Ты прав. Но эти штуки надо сохранить.

— Для этого я и пожертвовал рубашкой.

— Очень благородно.

Через час мы наконец выбрались к старому тракту. Вернее, когда-то это явно был тракт. Теперь большая его часть заросла травой и кустарником, а кое-где между корнями ещё проглядывали остатки каменной кладки.

По дороге мы разговаривали о доме, о знакомых и о том, как бы они отреагировали, окажись сейчас на нашем месте. На какое-то время всё происходящее даже перестало казаться настолько безумным.

Пока Мика не остановилась.

— А куда нам вообще идти?

Я посмотрел сначала налево, потом направо.

— Направо.

— Почему?

— Посмотрим, что получится.

Она прищурилась.

— Очень убедительно.

Других вариантов всё равно не было.

До поселения добрались примерно через два часа.

Первым делом я увидел частокол — высокий, когда-то явно крепкий. А затем заметил ворота. Они лежали в нескольких метрах от входа.

Не открытые и не сломанные пополам.

Их будто целиком выбили внутрь одним ударом.

Мика остановилась рядом.

— Как думаешь, что здесь произошло?

Я подошёл ближе и посмотрел на вырванные петли.

— Кто-то очень большой либо очень сильный не захотел стучаться.

Веселья в голосе не было.

Мы вошли внутрь.

Чем дальше продвигались, тем меньше мне нравилось это место. Дома стояли целыми, но двери многих были выбиты или сорваны. Где-то валялась разбитая мебель, заборы лежали на земле.

И ни одного человека. Ни одного голоса.

Даже птиц почти не было слышно.

Тишина давила сильнее любого шума.

Мы дошли почти до центра поселения, когда Мика наконец не выдержала:

— Ден, зачем мы вообще сюда пришли? Здесь никого.

— Нам нужна карта. Или хоть что-нибудь, по чему можно понять, где мы находимся. Ходить вслепую ещё глупее.

Мика остановилась.

— Так.

Я тоже остановился.

— Что?

— Ты себя вообще слышишь?

Она скрестила руки.

— С самого утра ты знаешь про какие-то волшебные фрукты. Потом каким-то образом знаешь, что рядом должна быть деревня. Теперь ищешь карту, будто понимаешь, что здесь вообще происходит.

Я промолчал.

— Ден… Ты раньше здесь бывал?

— Нет.

— Тогда откуда ты всё это знаешь?

Вот и приехали.

«Кир?»

«Скажи ей правду.»

«Очень полезный совет.»

«Также советую сначала осмотреть поселение. Я чувствую слабые эманации артефакта.»

Я вздохнул.

— Мик, вечером. Когда окажемся в безопасном месте, я расскажу всё, что сам успел понять.

— Ден…

— Обещаю.

Она недовольно посмотрела на меня.

— Ладно. Но теперь ты уже не отвертишься.

— Договорились.

Мой взгляд зацепился за полуразрушенное здание неподалёку. На стене всё ещё сохранился герб.

Стоило мне на него посмотреть, как Кир заговорил сам.

«Истребители Тьмы…»

«Кто?»

«Орден воинов, верных Империи и лично императору. Когда-то один из сильнейших.»

Я подошёл к стене ближе.

«Что с ними случилось?»

«Орден уничтожили пособники Тьмы. Очень давно. Твой предок считал их гибель одной из серьёзнейших потерь Империи.»

Я провёл взглядом по разрушенному зданию.

Значит, когда-то здесь находились люди, которых знала сама императорская семья. А теперь остались только стены.

— Ден!

Я обернулся. Мика стояла возле небольшого дома чуть в стороне.

— Иди сюда!

Подойдя ближе, я сначала не понял, что именно она заметила.

— Тут какой-то купол.

— Какой ещё купол? Кажется, последний фрукт действительно был лишним.

— Я серьёзно!

Я сделал ещё несколько шагов и замер.

Перед домом действительно находился купол. Полупрозрачная поверхность едва заметно мерцала синим, будто воздух вокруг здания превратился в стекло.

— Охренеть…

«Купол абсолютной защиты.»

Голос Кира стал заметно серьёзнее.

«Откуда он здесь?»

«Эти артефакты считались утраченными.»

Я подошёл ближе.

«И что теперь?»

«Его резерв почти исчерпан. Если защита исчезнет, артефакт, скорее всего, окончательно разрушится.»

В голосе Кира прозвучало настоящее сожаление.

«Такое бездарное использование… Какая потеря.»

— Мик, отойди немного. Я попробую понять, что с ним можно сделать.

— Ты хоть знаешь как?

— Нет.

— Очень обнадёживает.

Я подошёл ещё ближе. С такого расстояния купол выглядел ещё страннее. По его поверхности медленно пробегали голубые волны, а воздух вокруг едва заметно дрожал.

«Кир, и как его открыть?»

«Обычно для этого нужен управляющий артефакт либо тот, кто установил защиту.»

«А у нас, конечно же, нет ни того ни другого.»

«Именно.»

Я протянул руку к куполу, но остановился в нескольких сантиметрах.

От него исходило знакомое ощущение.

Похожее я уже испытывал, когда открывал портал. Это было не тепло и не холод. Скорее какое-то давление, ощущавшееся не кожей, а где-то глубже.

— Ден?

— Всё нормально.

Я коснулся поверхности.

Купол дрогнул.

В ту же секунду ладонь словно обожгло.

— Чёрт!

Я попытался отдёрнуть руку, но не получилось. Пальцы будто прилипли к невидимой стене.

— Ден! — Мика бросилась ко мне.

— Не подходи!

По поверхности купола побежали яркие голубые полосы, одна за другой сходясь к моей руке.

«Ден, немедленно разорви контакт!»

«Я пытаюсь!»

Давление резко усилилось.

Что-то хлынуло внутрь.

Я согнулся от боли. Казалось, по руке вместо крови пустили раскалённый металл. Жар дошёл до плеча, ударил в грудь и разошёлся по всему телу.

Перед глазами потемнело.

«Что происходит?!»

Кир не ответил. Или я просто перестал его слышать.

Сияние купола становилось всё слабее. Голубые потоки один за другим стекались к моей ладони и исчезали внутри неё.

Я уже не пытался ничего сделать. Просто хотел, чтобы это закончилось.

Через несколько секунд всё прекратилось. Рука наконец оторвалась от поверхности, и я рухнул на колени. Купол мигнул в последний раз, а затем исчез.

Несколько мгновений вокруг стояла полная тишина.

Я тяжело дышал, разглядывая собственную ладонь. Ни ожога, ни какого-либо другого следа.

— Ден…

Мика осторожно приблизилась.

— Ты как?

— Не знаю.

И это была чистая правда.

«Кир?»

Молчание.

«Кир, ты там вообще живой?»

Наконец в голове раздался его голос:

«Как?»

«Что — как?»

«Как ты это сделал?»

Впервые он звучал не насмешливо и не равнодушно. Он был растерян.

«Я ничего не делал! Коснулся этой штуки, а дальше она сама решила меня сожрать.»

«Она не пыталась тебя сожрать, идиот.»

Последовала небольшая пауза.

«Ты поглотил её.»

Я посмотрел на место, где ещё несколько секунд назад стояла непроницаемая стена.

«В смысле — поглотил?»

«Энергия защитного артефакта вошла в твой источник. Вся. Без остатка.»

«Это плохо?»

Кир снова замолчал.

«Кир?»

«Я не знаю.»

Вот теперь мне действительно стало не по себе. За всё время знакомства с ним он впервые признался, что чего-то не понимает.

— Ден!

Я поднял голову.

Мика смотрела на меня огромными глазами. Страх уже куда-то исчез. Теперь её глаза буквально сияли.

— Ты только что уничтожил магический купол.

— Похоже на то.

— Голыми руками.

— Мик…

— Ты маг!

— Я понятия не имею, что сейчас сделал.

— Ты. Маг.

Я поднялся, всё ещё прислушиваясь к ощущениям внутри.

Ничего необычного.

Ни внезапного прилива сил, ни понимания магии. Только лёгкое тепло где-то в груди. Это беспокоило даже сильнее.

— Давай пока считать, что я случайно сломал очень дорогую вещь.

«Очень дорогую и практически утраченную вещь», — мрачно уточнил Кир.

— Отлично.

Я посмотрел на дом, который теперь остался без защиты. Если кто-то потратил подобный артефакт, чтобы его запечатать, значит, внутри должно было находиться что-то важное. Или что-то, чего лучше было не выпускать.

— Пойдём посмотрим, что там.

Глава 4

\ Полдень. Великий лес, поселение Пирт \

Когда я открыл дверь, перед нами предстало тёмное помещение, в котором воздух, казалось, не двигался уже десятки лет. Через грязные окна пробивались узкие полосы света, выхватывая из полумрака старую мебель, перевёрнутые стулья и толстый слой пыли на полу. В центре комнаты на небольшой каменной подставке лежала стеклянная сфера. На её поверхности всё ещё отчётливо виднелась знакомая эмблема — знак Истребителей Тьмы. И только на самой сфере не было ни пылинки.

Мика прошла к столу в углу и провела пальцем по столешнице.

— Как же тут пыльно… Апчхи!

Я едва сдержал смешок.

— Вот ты в ближайшее время уборкой и займёшься.

Она медленно повернулась ко мне.

— Почему я?!

— Потому что я пойду осматривать поселение. Нам нужны дрова, вода, посуда, инструменты, одежда. Желательно ещё что-нибудь съедобное.

«На твоём месте я сначала обыскал бы этот дом. Артефакты Ордена могут оказаться ценнее всего остального поселения», — вмешался Кир.

«Поищу. Но чуть позже. Скоро вечер, а спать на этой кровати я не собираюсь.»

Я кивнул на покрытую серым слоем постель.

«Как скажешь.»

Мне даже показалось, что Кир ответил с разочарованием. Мика тем временем всё ещё смотрела на меня с укором.

— Я постараюсь быстро.

— Ненавижу тебя.

— Я тоже рад тебя видеть.

Пока она придумывала достойный ответ, я вышел наружу.

Поселение встретило той же неприятной тишиной. Ветер гонял по дороге сухие листья, кое-где скрипели покосившиеся ставни, но больше не было слышно ничего. За следующие пару часов мне удалось найти несколько относительно целых вёдер, набрать воду из колодца и натаскать к дому всё, что хотя бы отдалённо походило на дрова.

С колодцем пришлось повозиться особенно долго. Он был закрыт огромной металлической крышкой, которая, по ощущениям, весила несколько сотен килограммов. Я понятия не имел, зачем кому-то понадобилось настолько серьёзно защищать обычную воду, но после нескольких попыток мне всё-таки удалось сдвинуть её достаточно, чтобы добраться до старого механизма.

Когда я вернулся к дому, Мика уже закончила большую часть уборки. Она вышла мне навстречу, взяла одно из вёдер и тут же посмотрела на кучу древесины.

— Ден…

— Что?

— Ты зачем мебель поломал?

Я оглянулся на добычу.

— Не всю.

— Половина твоих «дров» когда-то была стульями.

— Я похож на профессионального лесоруба? Половина домов развалена, нормального дровяника я так и не нашёл. Зато гореть будет.

— Варвар.

— Лучше рассказывай, что нашла.

Мика указала на стол. На нём уже лежало несколько тарелок, небольшой котелок, огниво, иглы, нитки и несколько кусков старой одежды.

— Немного посуды, огниво, швейный набор. И одежда, правда почти вся мужская и не особо нашего размера.

Она подняла иглу и ухмыльнулась.

— Будем тебе одежду шить.

— Очень смешно.

— Я не шутила.

Я осмотрел найденные вещи.

— А ничего необычного? Кроме сферы?

— Нет. Хотя я ещё не всё успела проверить.

«Вот именно», — тут же вставил Кир.

Я проигнорировал его.

— Потом обыщем нормально. Для начала хотя бы камин разожгу.

Дом постепенно начал становиться похожим на место, где можно провести ночь. Я сложил часть найденной древесины в камин и принялся высекать искры. Через несколько попыток появилось небольшое пламя, но дым почти сразу начал собираться внутри комнаты.

— Отлично…

Я поднял голову к дымоходу. Тяги почти не было. Проведя рукой по старой кладке, нащупал металлическую заслонку. Пришлось приложить усилие, но она всё-таки поддалась.

Что-то громко стукнуло и рухнуло прямо в камин.

Я отшатнулся.

Посреди разгоравшегося огня лежал небольшой деревянный ящик. Самое странное было в том, что пламя совершенно его не трогало.

— Ден?

Мика подошла ближе и тронула меня за плечо.

— Ты чего завис?

— Думаю, насколько хорошая идея доставать странную коробку из огня в доме древнего магического ордена.

— После сегодняшнего дня? Нормальная.

Логично.

Я осторожно протянул руку и вытащил ящик. Ни дерево, ни мои пальцы даже не нагрелись. На крышке было выжжено изображение дракона с расправленными крыльями — тот же символ Истребителей Тьмы.

Я сел за стол и осторожно сдвинул крышку. Внутри лежала всего одна монета.

— Серьёзно?

После защитного купола, тайника в дымоходе и неуязвимого к огню ящика ожидал чего угодно, но не монеты.

На одной стороне снова был изображён дракон. На другой — несколько строк. Я машинально прочитал их вслух:

— Я открываю сердце своё свету. Да озарит он меня навеки.

Монета вспыхнула.

— Ден!

Я даже не успел её бросить. Белый свет обвил пальцы и стремительно поднялся по руке. На мгновение мне показалось, что сейчас повторится история с защитным куполом, но ощущения были совершенно другими. Не боль — скорее давление, будто кто-то пытался посмотреть прямо внутрь меня.

Перед глазами начали появляться разноцветные вспышки: красная, голубая, зелёная, золотая. Они возникали одна за другой, смешивались и исчезали. Затем стало темно, но не вокруг — внутри меня.

На мгновение комната пропала, а я увидел собственное отражение словно со стороны. Глаза горели чёрным, однако окружавший меня свет никуда не исчезал. Тьма и разноцветные потоки существовали рядом, не уничтожая друг друга.

В голове раздался незнакомый мужской голос. Грубый и спокойный.

«Испытание завершено. Ты показал себя достойным. Отныне ты — один из нас, защитник человечества от Тьмы. Помни: честь Ордена и Империи превыше жизни.»

Перед глазами на мгновение появился дракон, после чего всё исчезло.

Я снова стоял посреди комнаты с монетой в руке. Мика смотрела на меня, не говоря ни слова.

— И что это сейчас было за световое шоу?

— Самому бы понять.

Я опустился на ближайший стул.

«Кир?»

Ответ последовал не сразу.

«Я видел.»

«Очень содержательно.»

«Ты только что прошёл посвящение в Орден, членов которого даже я считал почти легендой.»

Я посмотрел на монету.

«А разноцветная часть представления?»

Кир замолчал.

«Вот она мне нравится гораздо меньше.»

«Почему?»

«Потому что я увидел отклик сразу нескольких направлений магии. Света, Тьмы, стихий… Слишком многих.»

«Это плохо?»

«Я не знаю. Такого практически не бывает. Маги обычно имеют выраженную предрасположенность к одному направлению. Два уже считались хорошим результатом, три — редкостью, а четыре могли заинтересовать сам императорский двор.»

«А у меня?»

«Я не уверен, что правильно понял увиденное. Поэтому не собираюсь сейчас объявлять тебя величайшим магом в истории. Ты пока даже нормального заклинания не знаешь.»

— Спасибо, очень поддержал.

— Что? — спросила Мика.

Я посмотрел на неё и вспомнил обещание рассказать правду. До вечера оставалось ещё несколько часов, но после увиденного скрывать Кира дальше становилось просто глупо.

— Ладно, Мик. Садись.

— Это звучит подозрительно.

— Потому что сейчас будет очень странный разговор.

Она молча села напротив. Я положил кинжал на стол.

— Помнишь, ты спрашивала, откуда я знаю, куда идти, где искать деревню и что за фрукты мы ели?

— Естественно.

— Мне подсказывали.

— Кто?

Я указал на кинжал.

Мика несколько секунд смотрела сначала на оружие, потом на меня.

— Ден…

— Я серьёзно.

— Ты разговариваешь с ножом?

— Кинжалом.

— Это сильно меняет ситуацию.

— В нём находится душа.

Мика снова посмотрела на оружие.

— Чья?

— Сам бы хотел знать.

«Очень смешно.»

Я усмехнулся.

— Его зовут Кир. Ну, точнее, я начал его так называть.

— Он сейчас тебя слышит?

«Да.»

— Да.

— И что он говорит?

— Что слышит тебя.

Мика медленно придвинулась к столу.

— Кир?

Тишина.

— Он мне не отвечает.

— Он может говорить только со мной.

— Удобно.

— Я знал, что ты так скажешь.

Она покачала головой.

— Ладно. После демонов, порталов и огромных кабанов разговаривающий кинжал уже не кажется чем-то невероятным. Тогда пусть научит тебя магии.

«Я был воином.»

— Он говорит, что был обычным воином.

«Не обычным.»

— Очень сильным обычным воином.

«Идиот.»

Я проигнорировал последнее.

— Заклинаний он почти не знает. Максимум несколько базовых принципов. Так что-либо найдём кого-то, кто сможет нас учить, либо придётся разбираться самим.

Мика задумалась.

— Допустим. А конечная цель какая?

Я хотел ответить, но не успел.

Где-то вдали раздался длинный низкий вой, от которого по коже пробежали мурашки. Через несколько секунд послышался второй — гораздо ближе.

Кир заговорил мгновенно.

«На улицу не выходи.»

Я уже поднялся.

«Ден, я серьёзно.»

Ещё один вой. Теперь совсем рядом.

Я схватил кинжал и выбежал наружу.

— Ден!

Мика бросилась следом.

У входа в поселение стояли волки. По крайней мере, раньше я назвал бы их именно так. Самый маленький был размером с телёнка. Чёрная шерсть местами отливала красным, длинные лапы заканчивались огромными когтями, а из пастей шёл лёгкий дым.

Один. Три. Пять.

Из-за домов появились ещё.

Я насчитал десять.

Они пока не нападали, лишь медленно расходились в стороны, окружая нас.

«Беги», — произнёс Кир.

В его голосе не было ни капли привычной насмешки.

«Это демонические волки. Они почти никогда не появляются без хозяина.»

«Я могу их убить?»

«Нет.»

Прекрасно.

— Ден… — тихо произнесла Мика.

— Назад в дом.

— А ты?

— Попробую их задержать.

— Ты только что сам сказал, что мы должны перестать делать глупости.

— Я соврал.

Она выругалась.

— Найди оружие. Что-нибудь дальнобойное.

Мика ещё секунду смотрела на меня, затем рванула обратно в дом.

Первый волк бросился почти сразу. Я едва успел уйти в сторону, и когти прошли в нескольких сантиметрах от груди.

«Кир! Короткие порталы!»

«Можешь. Но они сожрут твой запас энергии очень быстро.»

«У меня есть другой вариант?»

«Бежать.»

«Кроме него.»

«Нет.»

Я представил крышу ближайшего дома.

Мир дёрнулся. На долю секунды всё вокруг исчезло, а затем ноги ударились о старую черепицу. Меня тут же замутило.

— Отлично…

Волки потеряли меня всего на секунду. Этого хватило, чтобы один из них прыгнул на крышу. Я снова открыл портал и на этот раз выбрал точкой выхода землю за его спиной.

Переход ударил по голове ещё сильнее. Волк приземлился на крышу, а я оказался внизу. Развернувшись, вогнал кинжал ему под переднюю лапу.

Тварь взвыла.

Кир не соврал — эти звери были совсем не кабанами. Пришлось несколько раз ударить в одно и то же место, прежде чем волк наконец рухнул.

Остальные перестали спешить. Теперь они знали, что я опасен, и это было плохой новостью. Стая начала расходиться полукругом.

— Ден!

Я обернулся.

Мика стояла в дверях дома с огромным луком в руках.

— Ты вообще умеешь им пользоваться?!

— Сейчас узнаем!

Очень обнадёживает.

Тетива хлопнула. Первая стрела пролетела сильно левее цели, зато вторая воткнулась одному из волков в бок. Зверь резко повернулся к Мике.

— Назад!

Волк бросился к ней.

Я открыл портал.

Выход появился прямо между ними. Шаг — и на секунду желудок будто остался где-то в другом месте.

Я оказался перед волком и успел выставить кинжал. Удар был такой силы, что меня отбросило на землю. Клинок вошёл зверю в грудь, но не остановил его полностью. Волк рухнул рядом.

Я попытался подняться. Ноги дрожали.

«Ещё несколько переходов — и ты потеряешь сознание.»

«Не сейчас.»

«Организму плевать, когда тебе удобно.»

Оставшиеся волки начали приближаться одновременно. Теперь они не бросались по одному — учились.

Один заходил справа, другой слева, ещё двое оставались впереди.

— Это уже нечестно.

Мика снова выстрелила. Стрела ударила крайнего зверя в плечо. Не смертельно, но он дёрнулся.

Мне хватило.

Я открыл портал, оказался сбоку и полоснул его по шее. Ещё один переход — обратно к Мике.

На этот раз меня едва не вырвало.

— Ден, ты белый!

— Всегда мечтал услышать это именно сейчас.

Волки вдруг остановились.

Самый крупный из оставшихся поднял голову и протяжно завыл. Остальные подхватили.

Кир выругался.

«Они кого-то зовут.»

— Замечательно.

Крупный волк снова бросился вперёд. На этот раз я не стал уходить порталом. Дождался его и в последний момент шагнул в сторону. Когти задели плечо, ткань разлетелась, кожу обожгло болью, но зверь промахнулся.

Я ударил кинжалом снизу. Первый раз. Второй.

На третьем волк рухнул.

Остальные отступили. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, после чего один из зверей развернулся, за ним второй, и уже через мгновение вся оставшаяся стая бросилась к выходу из поселения.

Я не стал преследовать.

Даже если бы захотел — не смог бы.

На земле осталось четыре туши. Я сел прямо посреди дороги и наконец позволил себе нормально выдохнуть.

— Всё.

Мика осторожно подошла.

— Они ушли?

— Похоже.

Она несколько секунд молча смотрела на меня, потом перевела взгляд на остатки одежды.

— Ден.

— Что?

— У тебя сначала исчезла футболка.

— Она не исчезла.

— Теперь шорты выглядят так, будто тебя пытались съесть.

— Почти угадала.

— Ещё день — и будем прикрываться листьями.

Я рассмеялся.

— Найдём одежду.

— Конечно. У нас же тут торговый центр через дорогу.

Она подняла с земли небольшой камень.

— Только не говори, что собираешься…

Мика бросила.

Я машинально открыл портал и оказался на крыше ближайшего дома. Камень пролетел через пустое место.

— У меня теперь порталы. Тебе будет слож…

Мир качнулся.

В глазах резко потемнело. Последнее, что я услышал, — крик Мики, а потом всё исчезло.

Когда зрение вернулось, первым делом я понял, что нахожусь всё там же.

В Пирте.

Только поселение изменилось.

Дома больше не были разрушены. На улицах бегали дети, взрослые занимались своими делами, возле колодца спорили две женщины, где-то лаяла собака. Повсюду была жизнь.

Я медленно спустился с крыши.

— Что за…

Никто не обращал на меня внимания. Я прошёл прямо перед мужчиной, несущим ящик, но тот даже не посмотрел в мою сторону.

Значит, меня здесь не видят.

Со стороны ворот раздались голоса. В поселение входила небольшая процессия: несколько вооружённых людей, а за ними — носилки.

На них лежал огромный мужчина. Даже раненый он производил впечатление человека, с которым я предпочёл бы не встречаться в бою. Всё его тело было покрыто кровью и бинтами, а рядом на носилках лежал огромный двуручный меч.

На рукояти был знакомый дракон.

Истребитель Тьмы.

Я подошёл ближе.

Воин неожиданно открыл глаза и посмотрел прямо на меня.

Я остановился.

Нет. Не может быть.

Его взгляд двигался вслед за мной.

Он меня видел.

Мужчина попытался приподняться.

— Ну и потрепало меня, брат… А ты что делаешь в этой глуши?

Я оглянулся. Позади никого.

— Ты мне?

Воин нахмурился. К нему тут же подбежал седой мужчина.

— Господин Истребитель, вам нельзя вставать! С кем вы разговариваете? Здесь больше нет других членов вашего Ордена.

Воин перевёл взгляд на старика, потом снова на меня. На его лице появилось странное выражение.

— Значит… я всё-таки умер.

— Вы живы! — возразил старик.

Но Истребитель будто его не слышал.

— Брат, скажи… Как дела у Ордена? Старейшины, наверное, опять проклинали меня за самовольство?

Я не знал, что отвечать. Но врать человеку, который, возможно, умер больше ста лет назад, было бессмысленно.

— Ордена больше нет.

Улыбка исчезла.

— Что?

— Его уничтожили. Империя тоже пала. Столица разрушена. Последним императором был мой отец — Алекс РУД. Что с ним случилось после падения дворца, я не знаю.

Несколько секунд Истребитель просто смотрел на меня.

— Алекс…

Он резко попытался подняться.

— Господин Истребитель!

Старик бросился его удерживать, но мужчина каким-то чудом всё-таки встал с носилок, а затем опустился передо мной на одно колено. По улице сразу прошёл удивлённый гул: жители поселения видели, как прославленный Истребитель Тьмы преклоняет колено перед пустотой.

— Юный господин… Империя существует до тех пор, пока жив её народ. Города можно отстроить, леса вырастут снова, родятся новые поколения.

Он поднял на меня взгляд.

— А пока жив наследник, Империя ещё не умерла.

— Господин Истребитель, вам нельзя вставать! — почти кричал лекарь. — Вы потеряли слишком много крови!

Мужчина отмахнулся. Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Бруно.

Он ударил кулаком по груди.

— Бруно, наречённый Орденом Стальным.

Мне показалось, что окружающий мир начал постепенно тускнеть.

— Мой господин… Если мне действительно выпал второй шанс, пусть даже на одно мгновение, я хочу использовать его правильно.

Бруно склонил голову.

— Позвольте мне увидеть ваше восхождение. Позвольте снова служить Империи. Я посвящаю свою душу служению вам. Клянусь защищать вас, пока существую. Клянусь сражаться с врагами Империи и Ордена.

Изображение вокруг начало рассыпаться светлыми пятнами. Бруно вновь поднял голову.

— Примите мою клятву, юный император.

Я смотрел на него и понятия не имел, правильно ли вообще понимаю происходящее. Ещё вчера самой большой моей проблемой было то, что Лис мог приготовить на ужин. Сегодня передо мной на колене стоял человек, умерший больше века назад, и называл меня императором.

Но почему-то слова пришли сами.

Я протянул руку.

— Я принимаю твою клятву. Встань, Бруно.

Он вложил ладонь в мою, и на этот раз я действительно почувствовал прикосновение.

Бруно улыбнулся.

Мир вокруг окончательно побелел.

Глава 5

\ Поселение Пирт, вечер \

Щёку обожгло.

Через секунду — ещё раз.

Я с трудом открыл глаза и первым делом увидел Мику. Она сидела рядом со мной и уже заносила руку для очередной пощёчины.

Я успел перехватить её запястье.

— Хватит…

Мика замерла. Несколько секунд она просто смотрела на меня, после чего выражение её лица резко изменилось.

— Денис, ты придурок!

Я отпустил её руку.

— Очень рад тебя видеть.

Она тут же ударила меня второй рукой.

— А этот за что?!

— За то, что ты только что рухнул с крыши головой вниз! Я думала, ты шею себе сломал!

Я попытался приподняться. Голова тут же отозвалась тупой болью.

— Не сломал же.

— Это должно меня успокоить?

— В идеале.

Мика шумно выдохнула и села рядом прямо на землю.

Только теперь я нормально осмотрелся. Мы всё ещё находились посреди поселения. Тела демонических волков лежали там же, где закончился бой, а солнце уже заметно клонилось к горизонту.

— Сколько я лежал?

— Минут десять. Может, пятнадцать. Мне было не до часов.

Я потёр висок.

— Я видел это поселение.

— В смысле?

— Таким, каким оно было раньше.

Мика нахмурилась.

— Ты головой всё-таки сильно ударился.

— Я серьёзно.

Она несколько секунд изучала моё лицо и, видимо, поняла, что я не шучу.

— Расскажешь?

Я посмотрел на дом Истребителей Тьмы.

— Расскажу. Только давай сначала вернёмся внутрь. И желательно найдём мне что-нибудь вместо этого.

Я указал на собственную одежду. Шорты после боя выглядели так, будто ещё одно резкое движение окончательно превратит их в несколько отдельных лоскутов.

Мика окинула меня взглядом.

— Ещё немного — и одежда тебе вообще перестанет быть нужна.

— Ты сейчас опять начинаешь?

— Я просто констатирую факт.

Она поднялась и протянула мне руку. Я принял помощь.

— Кстати, в доме я нашла одежду, — продолжила Мика. — Большая часть выглядит так, будто её носил чей-то дед, но это всё равно лучше твоего нынешнего образа.

— Спасибо.

— Не за что. А ещё я нашла большой лук.

— Это я заметил.

— Между прочим, второй раз я почти попала.

— Именно слово «почти» меня и беспокоит.

Она толкнула меня в плечо.

— Зато помогла.

— С этим не спорю.

Мы подошли к ближайшей туше волка. Даже мёртвым зверь выглядел неприятно: огромные клыки, чёрная жёсткая шерсть, длинные когти.

«Шкуры забери», — неожиданно подал голос Кир.

«Зачем?»

«Кожа прочная. В вашем положении выбрасывать такие материалы было бы глупо.»

Я задумался.

— Мик, помнишь, Лис водил нас на охоту?

Она посмотрела сначала на меня, потом на волков.

— Нет.

— В смысле нет? Ты же сама разделывала…

— Я помню охоту. Я отказываюсь понимать, к чему ты клонишь.

— Шкуры.

Мика поморщилась.

— Только не говори, что предлагаешь есть их мясо.

«Не советую», — вставил Кир.

— Нет. Кир тоже не рекомендует.

— Вот хоть в чём-то ваш говорящий нож полезен.

«Скажи ей, что я слышу.»

— Он тебя слышит.

— Отлично.

Мика наклонилась к ножнам.

— Тогда передай ему, что я всё равно называю его ножом.

«Я её уже не люблю.»

Я усмехнулся.

— Взаимно.

— Что он сказал?

— Ничего важного.

— Ден.

— Потом.

Туши решили оставить до моего возвращения и сначала привести себя в порядок.

Возле колодца всё ещё стояли вёдра, которые я натаскал днём. Вода оказалась ледяной, но после крови, грязи и нескольких часов беготни выбирать особенно не приходилось.

— Я в дом, — сказала Мика. — Поищу, что можно переделать под тебя.

Она сделала несколько шагов, потом обернулась.

— Только не утопись в ведре.

— Очень смешно.

— После сегодняшнего я уже ничему не удивлюсь.

Когда она ушла, я наконец смог нормально осмотреть повреждения. На плече остались несколько длинных царапин от когтей волка. Кровь уже почти остановилась, зато синяков было столько, что завтра я наверняка буду двигаться как старик.

Я осторожно промыл раны.

«Тебе повезло», — произнёс Кир.

«Ты про волков или про падение?»

«Про всё сразу.»

Я зачерпнул очередное ведро воды.

«Кстати, что со мной произошло?»

«Ты истощил источник.»

«И поэтому увидел прошлое?»

Кир замолчал.

«Вот это я объяснить не могу.»

Я ожидал примерно такого ответа.

«Там был Истребитель. Бруно.»

Молчание стало ещё длиннее.

«Он видел меня. Остальные — нет.»

«Продолжай.»

Я пересказал всё: живое поселение, раненого воина, разговор об Ордене и Империи, а затем клятву.

Когда закончил, Кир долго ничего не говорил.

«Ну?»

«Если всё было именно так, как ты описываешь, это не просто воспоминание.»

«Очень обнадёживает.»

«Воспоминание не должно отвечать тебе. И тем более касаться тебя.»

Я вспомнил руку Бруно в своей ладони. Ощущение было слишком настоящим.

«Тогда что это?»

«Не знаю.»

— Уже даже не удивляюсь, — пробормотал я вслух.

«Но я бы не относился к этой клятве легкомысленно.»

«Почему?»

«Истребители Тьмы не разбрасывались такими словами. Если Бруно действительно связал с тобой свою душу, последствия могут проявиться позже.»

Отлично.

Ещё одна загадка. Сегодня их становилось только больше.

Я закончил мыться и вернулся в дом. Камин уже нормально разгорелся, и после холодной воды тепло ощущалось почти райским.

Мика сидела на краю кровати с иглой в руках. Рядом лежало несколько кусков одежды, часть из которых она уже успела распороть.

Увидев меня, она бросила свёрток ткани.

Я поймал.

— Это что?

— Пока только штаны. Примерь.

— Уже?

— Там почти ничего делать не пришлось. Ушила по бокам и пояс переделала.

Я развернул находку. Обычные тёмные штаны из довольно грубой ткани.

После моих последних шорт — почти императорский наряд.

— А размер?

— Подойдёт.

— Ты даже мерки не снимала.

Мика посмотрела на меня как на ребёнка.

— Ден, мы с тобой знакомы сколько лет?

— И?

— Я прекрасно знаю примерно, какого ты размера.

— Звучит подозрительно.

— Просто одевай.

Я посмотрел на неё.

Она демонстративно не отвела взгляд.

— Может, отвернёшься?

— А чего я там не видела?

— Вот теперь ещё подозрительнее.

Мика усмехнулась.

— Стесняешься?

Отступать после этого было уже поздно.

— Даже не мечтай.

Через минуту выяснилось, что размер действительно почти идеальный.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Откуда ты вообще умеешь шить?

— Ты мой гардероб забыл?

— При чём здесь это?

— При том, что половину вещей, которые мне нравились, я не могла себе позволить. Приходилось покупать что-то дешёвое и переделывать самой.

Она забрала остатки ткани.

— Так что теперь не пропадём. По крайней мере, пока ты не будешь уничтожать по комплекту одежды на каждый бой.

— Постараюсь.

— Вот именно это ты говорил утром.

Возразить было нечего.

Я накинул пояс с ножнами и направился к выходу.

— Ты куда?

— Волки сами себя не разделают.

— Я помогу.

— Ты весь день убиралась.

— А ты весь день пытался умереть. Мы квиты.

Через несколько минут мы уже сидели возле первой туши. Работа была неприятной, но знакомой. Лис когда-то считал, что умение разделывать добычу обязательно пригодится в жизни.

Как оказалось — был прав.

Я старался не думать о нём.

Не получалось.

Мы почти не разговаривали. Мика помогала там, где могла, потом уносила снятые шкуры к дому и развешивала их на стене.

К концу работы солнце почти скрылось за деревьями, а руки болели так, что я едва удерживал нож.

Мика вышла из дома с двумя плодами и один протянула мне.

— Ужин императора.

— Очень смешно.

— Что есть.

Я взял фрукт и сел возле стены.

Несколько минут мы молча ели.

Странно.

Утром я проснулся в своей комнате. Тогда мне казалось, что вечером снова окажусь там, Лис что-нибудь приготовит, Альберт будет заниматься своими делами, а Мика придёт поздравить меня.

Теперь мы сидели возле заброшенного дома посреди мёртвого поселения в другом мире и ужинали светящимися фруктами рядом со шкурами демонических волков.

Прошёл всего один день.

Казалось — намного больше.

— Ден.

— Мм?

Мика смотрела на фрукт в своих руках.

— Ты вообще понимаешь, что произошло сегодня?

Я криво усмехнулся.

— Какую часть?

— Всю.

Она подняла глаза.

— Альберт умер. Лис…

Договорить она не смогла.

Я отвёл взгляд.

Некоторое время слышно было только потрескивание огня из дома.

— Я весь день старался об этом не думать, — признался я.

— Я заметила.

— Просто стоило остановиться — и всё возвращалось.

Перед глазами снова возник Альберт.

Шип в шее.

Лис в луже крови.

Последняя улыбка перед порталом.

Я сжал фрукт чуть сильнее.

— Сначала они. Потом мне заявляют, что мои родители, скорее всего, тоже давно мертвы. Что я какой-то наследник. Что половине этого мира нужен мой амулет. Потом кабаны, Орден, магия, волки, Бруно…

Я усмехнулся, но смешного не было.

— Не знаю, Мик. Я вообще мало что сейчас понимаю.

Она придвинулась ближе.

— Тогда хотя бы не делай вид, что тебе нормально.

Я посмотрел на неё.

— А тебе нормально?

— Нет.

Ответ прозвучал сразу.

— Мне страшно, Ден. Я сегодня несколько раз думала, что ты умрёшь. Сначала дома, потом с этими кабанами, потом купол, теперь волки.

Она замолчала.

— А кроме тебя здесь у меня никого нет.

Я отвёл взгляд.

— Извини.

— За что?

— За то, что втянул тебя во всё это.

Мика нахмурилась.

— Опять начинаешь?

— Но если бы не я…

— Если бы не ты, я всё равно пришла бы к вам на день рождения. Я сама вошла в тот дом. И если бы мне дали выбор, сама шагнула бы с тобой в портал.

— Откуда такая уверенность?

Она посмотрела прямо на меня.

— Потому что я тебя знаю всю жизнь, идиот.

Несколько секунд мы молчали.

Потом Мика вдруг нахмурилась.

— И ты вообще-то весь день изображаешь Лиса.

— В смысле?

Она сделала серьёзное лицо и попыталась скопировать его голос:

— «Всё хорошо, дети. Я всё контролирую. Никакой опасности нет».

Я невольно рассмеялся.

— Он вообще не так говорил.

— Именно так.

— Даже близко не похоже.

— Зато смысл правильный.

Улыбка постепенно исчезла.

— Я даже похоронить его нормально не смог.

Мика перестала шутить.

— Альберта мы хотя бы похоронили.

— Ден…

— А Лис остался там.

— Он сам решил остаться.

— Знаю.

От этого было не легче.

Мика упёрлась плечом в моё.

— Он сделал это, чтобы мы сюда добрались. Так что хотя бы не угробься завтра из-за какой-нибудь очередной светящейся хрени.

— Постараюсь.

— Ты уже говорил это.

— Когда-нибудь сработает.

— Очень надеюсь.

Мы посидели ещё немного, после чего вернулись в дом.

Камин успел хорошо прогреть комнату. Мика забралась на кровать, прихватив с собой пару оставшихся фруктов, а я устроился рядом.

— Кстати, ты так и не рассказал, что видел после падения с крыши.

— Я надеялся, ты забудешь.

— Ден, ты десять минут лежал без сознания, а потом начал рассказывать про мёртвого мужика, который тебе присягнул. Такое сложно забыть.

Пришлось пересказать всё ещё раз, теперь уже нормально: живой Пирт, процессию, Бруно и его клятву.

Мика выслушала неожиданно внимательно.

— И он реально тебя видел?

— Похоже на то. Остальные проходили мимо, будто меня вообще не существовало.

— А потом назвал тебя императором и присягнул?

— Именно.

Она откусила фрукт.

— Быстро ты карьеру строишь. Утром был студентом, вечером уже император с первым подданным.

— Мёртвым подданным.

— С чего-то начинать надо.

«Он не был подданным. Он был Истребителем Тьмы», — недовольно поправил Кир.

— Кир оскорбился за Бруно.

— Передай ему, что когда Бруно лично придёт жаловаться, я извинюсь.

«Мне всё меньше нравится эта девушка.»

— Он сказал, что ты ему очень нравишься.

Мика прищурилась.

— Врёшь.

— Возможно.

Она пихнула меня ногой.

Некоторое время мы просто сидели возле огня. Впервые за весь день никто не пытался нас убить, ничего не взрывалось, а Кир не сообщал о какой-нибудь новой древней угрозе.

— Странный у тебя день рождения, — сказала Мика.

— Бывало лучше.

— В прошлом году я хотя бы торт принесла.

— В этом году тоже подарок был.

Я поднял руку с её браслетом.

Мика посмотрела на него.

— Хорошо, что не потерял.

— Я вообще-то аккуратный.

Она перевела взгляд на одежду, уничтоженную за один день.

— Конечно.

— Это другое.

— За один день ты угробил футболку, шорты и обувь.

— Зато браслет целый.

— Великий император умеет расставлять приоритеты.

— Хоть кто-то это ценит.

Мика улеглась рядом и несколько секунд молча смотрела на меня.

— Что? — спросил я.

— Ничего.

— Врёшь.

Она усмехнулась.

— Может быть.

Я притянул её к себе.

На этот раз шутить перестала уже она.

— Долго же ты собирался, — тихо сказала Мика.

— Просто ждал, когда ты замолчишь.

— Придурок.

Я поцеловал её раньше, чем она успела придумать что-нибудь ещё.

«Ден.»

«Что?»

«Убери меня подальше от кровати.»

Я не удержался и рассмеялся.

— Что там? — спросила Мика.

— Кир просит его убрать.

Она тоже засмеялась.

— Хоть кто-то здесь соображает.

Я бросил ножны на соседний стул.

«Наконец-то.»

— Теперь доволен?

Ответа уже не последовало.

Впрочем, мне тоже было не до разговоров.

Уснули мы только под утро.

Глава 6

\ Поселение Пирт, утро \

Проснувшись, я не сразу понял, почему не могу нормально пошевелиться. Потом опустил взгляд.

Мика спала, устроившись головой у меня на груди. Волосы растрепались и частично закрывали ей лицо. Вчерашний день на пару секунд показался каким-то слишком длинным сном, но стоило заметить ножны с Киром возле стены, как всё быстро встало на свои места.

Другой мир. Империя. Демоны. Орден.

И Мика рядом.

Я осторожно убрал прядь с её лица и выбрался из кровати, стараясь не разбудить. Судя по тому, как она только недовольно перевернулась на другой бок и забрала себе почти всё одеяло, получилось.

На улице уже вовсю светило солнце. Я подошёл к колодцу, набрал воды и несколько раз окатил себя с головы до ног. Холод моментально выбил остатки сна.

Вернувшись в дом, натянул вчерашние штаны, прихватил кинжал и остатки старой рубашки, которые мы использовали вместо сумки. Мика всё ещё спала.

«Как думаешь, здесь поблизости есть ещё что-нибудь съедобное?» — спросил я у Кира, выйдя наружу.

«Зайди в лес. Посмотрим.»

Я направился к воротам.

«И, к слову, парень…»

«Что?»

«Ночь у тебя прошла весьма неплохо.»

Я остановился.

«Да пошёл ты.»

Кир рассмеялся.

«Это вообще не твоё дело.»

«Сложно не заметить происходящее, когда меня бросают в двух метрах от вас.»

«В следующий раз оставлю на улице.»

«Вот теперь мне страшно.»

Проходя мимо развешенных шкур, я потрогал одну. За ночь они заметно подсохли, хотя до нормальной обработки было ещё далеко. С этим придётся разбираться позже.

За воротами я свернул в лес и минут двадцать просто бродил между деревьями, пока впереди не показалась небольшая поляна. Выйдя на неё, сначала даже не поверил своим глазам.

Яблони.

Самые обычные яблони.

Сорвал ближайшее яблоко, осмотрел со всех сторон и осторожно откусил. Вкус оказался знакомым, но гораздо насыщеннее. Сладкое, прохладное и настолько сочное, будто это была не дикая яблоня, а лучший сорт из магазина.

— Вот это уже другое дело.

Я быстро набрал десяток яблок. Пройдя дальше, обнаружил ещё несколько плодовых деревьев. На некоторых росло что-то подозрительно похожее на апельсины.

Это уже было страннее.

Яблоки и апельсины в одном лесу выглядели немного ненормально даже для другого мира, но спорить с бесплатной едой я не собирался. Сорвав несколько плодов, направился обратно.

Когда я вошёл в дом, Мика уже проснулась и сидела на кровати, завернувшись в одеяло.

— Доброе утро.

— Смотря для кого.

— Я тебе завтрак принёс.

Это моментально улучшило её настроение.

— Тогда доброе.

Я достал яблоко. Мика протянула руку, но вместо целого забрала то, которое я уже успел надкусить.

— Себе другое возьми.

Она откусила.

— Это теперь моё.

— Конечно.

Мика прожевала кусок и удивлённо посмотрела на яблоко.

— Вкусное.

— Там целый сад неподалёку. Ещё что-то похожее на апельсины нашёл.

— Значит, с голоду пока не умрём.

Она встала, прихватив одежду, и остановилась рядом.

— Сегодня надо понять, куда двигаться дальше.

— Согласен.

— Найти людей.

— Согласен.

— Разобраться с твоей магией.

— Желательно.

Мика задумалась.

— Ну и сделать тебя императором.

Я посмотрел на неё.

— Быстро ты планы строишь.

— А чего тянуть?

— И кем тогда будешь ты?

Она уже направилась к двери, но остановилась.

— Хороший вопрос.

— Когда придумаешь, скажешь.

Мика развернулась.

— Императрицей.

— Скромно.

Она быстро поцеловала меня в щёку, схватила оставшуюся одежду и выскочила наружу.

Я несколько секунд смотрел ей вслед.

— И что это сейчас было?

«Как я уже говорил: девушки.»

«Очень глубокая мысль.»

«Обращайся, юный император.»

\ Великий лес. Один из выжженных форпостов \

На широкой кровати среди развалин лежала молодая женщина. Если бы не небольшие рога и необычные глаза, её легко можно было принять за человека.

Она проснулась от знакомого ощущения.

Демонические звери.

Женщина медленно поднялась и вышла из помещения, которое когда-то было комнатой. От двери давно остался только обгоревший проём. Щелчок пальцев — и тело скрыл длинный плотный плащ.

Волки приближались.

Когда-то она любила этих животных. Пока их не начали использовать для охоты на неё.

Из леса появилась первая чёрная тень. За ней вторая, третья, четвёртая.

Женщина даже не остановилась.

Несколько едва заметных движений — и четыре тела рухнули на землю почти одновременно. Отрубленные головы прокатились по выжженной траве.

Она подошла к ближайшей туше и раздвинула шерсть на шее.

Под ней находилось клеймо.

Выражение её лица изменилось.

— И с чего бы тебе выпускать своих ищеек?..

Присев возле волка, она рассекла плоть и спустя несколько секунд достала небольшой красный шарик. Повертев его между пальцами, проглотила.

На мгновение её глаза вспыхнули.

Перед ней пронеслись обрывки чужих воспоминаний: заброшенное поселение, молодой парень с кинжалом, вспышки порталов, кровь, бегство.

Женщина улыбнулась.

— Интересный парень.

Она посмотрела в сторону леса.

— Очень интересный.

Через мгновение форпост снова опустел.

\ Минутой ранее. Великий лес \

Другая демоница стояла посреди поляны в окружении огромных волков.

Она резко подняла голову.

Что-то произошло.

Десять разведчиков, отправленных утром, уже потеряли больше половины стаи. Это раздражало, но не беспокоило: если хотя бы один вернётся, она сможет получить достаточно информации о том, кого они обнаружили.

В следующий момент погасло сразу четыре связи.

Демоница замерла.

Перед глазами вспыхнул последний образ, переданный одним из зверей.

Развалины старого форпоста.

Фигура в длинном плаще.

А затем — удар.

Связь оборвалась.

— Да чтоб тебя…

Она сжала кулак.

— Кто ты такая?

Из десяти волков не вернулся ни один.

С других направлений пока ничего не происходило, а значит, время было.

— Кенг!

Из-за деревьев появился зверь, рядом с которым остальные демонические волки казались щенками. Он подошёл к хозяйке и опустился, позволяя забраться ему на спину.

— Найдём эту тварь.

Кенг оскалился.

Демоница указала направление.

— Охота продолжается.

\ Великий лес, поселение Пирт \

К тому моменту, когда Мика вернулась, я уже успел позавтракать и немного привести дом в порядок.

Она вошла довольная, с мокрыми волосами и свежевыстиранной одеждой. Не спрашивая разрешения, забрала со стола апельсин и уселась на кровать.

— Чего такая счастливая?

— Искупалась, одежду постирала и ещё вишню нашла.

Она продемонстрировала несколько ягод.

— По вкусу почти один в один наши. Косточки только немного другие.

Мика закинула ягоду в рот, а через несколько секунд выплюнула косточку на ладонь.

— Слушай, — сказал я, — с растительной едой мы вроде разобрались. Теперь бы нормального мяса.

— Волков есть не будем.

— Я уже понял.

Мясо можно было коптить, солить или вялить, но всё это требовало времени и хотя бы минимальных запасов соли. Гораздо проще было бы найти нормальное холодное хранилище.

— Интересно, здесь были ледники или погреба?

— В поселении такого размера должны были быть, — ответила Мика. — Особенно если люди заготавливали еду заранее.

«Были», — подтвердил Кир. «Практически в каждом постоянном поселении.»

«Обычные погреба?»

«Не совсем. Позднее маги земли начали строить глубокие ледники. Внизу размещались специальные охлаждающие кристаллы. Они поддерживали холод и сильно замедляли порчу продуктов.»

Я заинтересовался.

«И сколько такая штука могла работать без обслуживания?»

«Понятия не имею.»

«Как неожиданно.»

«При моей жизни этих кристаллов ещё не использовали. Позднее мне было совершенно неинтересно следить за развитием имперских холодильников.»

Я усмехнулся.

Но сама идея была хорошей.

Даже если спустя столько лет внутри не осталось ничего съедобного, работающий ледник решил бы проблему хранения будущей добычи. Волчьи туши уже начали портиться, и запах возле места, куда мы свалили остатки, становился всё неприятнее.

— Мик, кажется, у нас действительно может быть холодильник.

Она перестала чистить апельсин.

— Магический?

— Типа того.

— Кир подсказал?

— Да.

— Где он?

— Вот это и надо выяснить. Либо внутри поселения, либо где-то совсем рядом. Иначе таскать туда продукты было бы бессмысленно.

Я поднялся.

— Давай разделимся. Ты посмотришь здесь, а я обойду окрестности.

— Хорошо. Заодно поищу что-нибудь ещё полезное.

Мика забрала со стола яблоко и вышла первой.

Я направился за ворота.

Начал со знакомого фруктового сада, а затем пошёл дальше. Вскоре действительно нашлись вишнёвые деревья. Ещё через несколько минут лес закончился у большого озера, через которое проходила река.

Место было хорошим.

Пресная вода, рыба — если она здесь водилась, — плодовые деревья и само поселение неподалёку.

Чем дальше, тем меньше Пирт походил на случайную деревню посреди леса.

Я обошёл берег, один раз перешёл мелкую часть реки, а затем решил искупаться. Штаны оставил на берегу: вторую пару за два дня Мика мне точно не простит.

После этого продолжил поиски, делая всё более широкие круги вокруг поселения.

Почти два часа ничего интересного не происходило. Я уже собирался возвращаться, когда заметил среди кустов странно ровную линию.

Раздвинул ветви.

Под ними оказался деревянный люк.

Несмотря на возраст, выглядел он surprisingly крепким. Пришлось приложить немало усилий, прежде чем крышка начала подниматься.

Вниз уходили каменные ступени.

Темнота была абсолютной.

Я уже поставил ногу на первую ступень, но остановился.

Лезть вслепую в закрытое подземелье, которое не открывали неизвестно сколько лет, было откровенно плохой идеей. Даже если забыть о монстрах, внутри мог оказаться спертый воздух, обвал или ещё какая-нибудь приятная неожиданность.

Я оставил люк открытым для проветривания и запомнил место.

Потом направился обратно.

— Мика! — крикнул я, войдя в поселение.

Через минуту она появилась из-за одного из домов.

— Чего орёшь? Нашёл?

— Похоже на то. А ты?

— Пару скелетов, развалины и инструменты, которые превращаются в пыль, если на них косо посмотреть.

— Неплохо.

— Очень смешно.

— Зато холодильник, кажется, действительно есть.

Это заметно подняло ей настроение.

— Где?

— За поселением. Нашёл люк и лестницу вниз. Только внутрь пока не полез.

— Разумно.

— Нужен свет.

— А вот с этим проблем нет.

Мика убежала в дом и уже через минуту вернулась с двумя простыми факелами.

— Где взяла?

— В одном из домов лежали заготовки. Я от скуки доделала.

Она протянула один мне.

— Осталось только поджечь.

— Огниво в доме.

Мика посмотрела сначала на меня, потом на кинжал.

— Серьёзно?

— Что?

— Мы в магическом мире. Ты вчера светился всеми цветами радуги, открываешь порталы и поглощаешь древние артефакты.

Она протянула факел.

— А факел будешь поджигать огнивом?

Я посмотрел на неё.

— Предлагаешь что?

На лице появилась знакомая улыбка.

— Огонь.

— Мик, я ни одного заклинания не знаю.

— Так попробуй.

«Не самый глупый совет», — неожиданно поддержал её Кир.

«И ты туда же?»

«Во время посвящения у тебя был выраженный отклик огненной стихии. Попробуй не создавать заклинание. Просто почувствуй источник и направь небольшое количество энергии в ладонь.»

Звучало подозрительно просто.

Я вытянул руку.

Сначала ничего не происходило.

Попытался вспомнить то ощущение, которое возникало при открытии порталов. Энергия действительно была где-то внутри — я уже начинал различать её присутствие, хотя управлять ею пока совершенно не умел.

Сосредоточился на тепле.

На кончике указательного пальца появилась крохотная красная искра и сразу исчезла.

Мика расплылась в улыбке.

— Ещё.

— Я не цирковая обезьяна.

— Конечно нет. Обезьяна уже со второго раза смогла бы.

— Сейчас факел сама поджигать будешь.

Вторая попытка оказалась лучше. Над пальцем появилось маленькое пламя размером едва ли больше свечного. Оно дрожало, постоянно пытаясь исчезнуть.

— Ого…

Мика осторожно поднесла ладонь ближе.

— Реально греет.

— А чего ты ожидала от огня?

— Магии.

— Это буквально она.

Я поднёс руку к факелу. Ткань занялась почти сразу, а моё маленькое пламя тут же погасло.

Мика всё равно выглядела довольной.

— Всё. Теперь нужен фаербол.

— Для начала научусь не тушить огонь через пять секунд.

«Разумная мысль», — одобрил Кир.

— Пошли уже.

Я взял второй факел и направился к выходу из поселения.

— Пешком? — удивилась Мика.

Я посмотрел в сторону леса, потом на неё.

В принципе, после ночного отдыха источник уже не ощущался пустым.

— Ладно. Один переход.

«Только не начинай снова прыгать порталами ради экономии десяти минут», — предупредил Кир.

«Не начинай.»

Я представил заросли возле найденного люка.

Воздух перед нами дрогнул, после чего раскрылся знакомый проход.

Мика посмотрела на горящий факел в своей руке, затем на портал.

— А я начинаю привыкать.

— Вот это меня и пугает.

Мы шагнули внутрь.

Глава 7

\ Великий лес, окрестности поселения Пирт \

Выйдя из портала, мы оказались возле знакомых зарослей. Мика осмотрелась и почти сразу заметила открытый люк.

— Это он?

— Да. Я оставил его открытым, чтобы немного проветрился. Неизвестно, сколько лет туда никто не спускался.

Я забрал у неё факел и подошёл к лестнице. Пламя опустил первым, несколько секунд наблюдая за ним. Оно продолжало гореть ровно.

Это, конечно, ничего не гарантировало, но хотя бы воздух внизу не был совсем без кислорода.

— Идём аккуратно. Если станет тяжело дышать или почувствуешь странный запах — сразу наверх.

— Есть, командир.

— Вот только не начинай.

Мика усмехнулась и пошла следом.

«Кир, кроме самого хранилища там что-нибудь должно быть?»

«Скорее всего, предбанник. Корзины, тара, инструменты, книги учёта. Ты ведь не думаешь, что жители таскали продукты вниз по одному яблоку?»

«Убедительно.»

Мы продолжили спускаться.

Я уже собирался закончить разговор, когда вспомнил Бруно.

«Кстати. Если во вчерашнем видении я принял клятву человека, который умер больше ста лет назад, что вообще могло произойти?»

Кир ответил не сразу.

«Всё зависит от того, что именно ты видел.»

«Истребитель Тьмы. Бруно. Старик рядом называл его господином Истребителем. Бруно сказал, что хочет получить второй шанс, поклялся служить мне, а я принял клятву.»

«Ты уверен, что именно Истребитель?»

«У него был их знак. И он сам так представился.»

Кир задумался.

«Странно. Они действительно не приносили личных клятв кому попало. Только Ордену и правящему императору.»

«Очень помогает.»

«Я не закончил. Артефакты вроде меня способны удерживать больше одной души. Теоретически этот кинжал выдержит ещё несколько сущностей, если они достаточно сильны. Но я не чувствую внутри никакого Бруно.»

«Значит, его здесь нет?»

«Значит лишь то, что его нет здесь. Куда именно могла привязаться клятва — к тебе, к Ордену или вообще никуда — я не знаю.»

— Позже разберёмся, — пробормотал я.

— Что? — спросила Мика.

— Кир опять очень подробно объяснил, что ничего не понимает.

«Идиот.»

Ступени наконец закончились.

Мы оказались в небольшом помещении. На стенах сохранились металлические крепления для факелов. Я зажёг ещё два от нашего и вставил их на места.

Комната оказалась именно такой, как описывал Кир. Вдоль одной стены стояли стеллажи с несколькими десятками корзин и ящиков. В другой части помещения сохранился массивный стол, на котором лежала толстая книга, чернильница и какие-то инструменты.

Мика провела пальцем по одной из корзин.

— Неплохо сохранилось.

— Видимо, сюда почти не попадала влага.

Она подошла к столу, а моё внимание тем временем привлекли два металлических кольца, торчавших прямо из каменной стены.

— Кажется, нашли холодильник.

Мика подошла ближе.

Каменная дверь почти полностью сливалась со стеной. Если бы не кольца, я бы вообще её не заметил.

— И кто додумался делать её такой?

Она взялась за одно кольцо и потянула.

Дверь даже не шелохнулась.

Мика попробовала ещё раз.

— Нет. Всё. Я официально сдаюсь.

— Может, её и не должны открывать силой.

— Тогда зачем кольца?

— Хороший вопрос.

Я присел возле стены.

После сегодняшнего опыта с огнём начал понемногу понимать, что имел в виду Кир, говоря об источнике. Где-то внутри действительно чувствовалось нечто похожее на запас энергии. Не отдельный орган и не какой-то шар в груди. Скорее поток, который раньше просто не замечал.

Положил ладонь на холодный камень и попробовал направить совсем немного энергии вперёд.

Сначала ничего не произошло.

Затем я почувствовал слабый отток.

— Кажется, что-то есть.

По поверхности двери начали проступать тонкие линии. Несколько секунд они тускло светились, а потом изнутри раздался тяжёлый металлический щелчок.

Каменная облицовка возле краёв слегка разошлась, открывая спрятанную под ней металлическую конструкцию.

Мика присвистнула.

— Вот теперь я начинаю понимать, почему эту штуку никто не разграбил.

Я поднялся и потянул за кольцо.

На этот раз дверь медленно поддалась.

Изнутри сразу потянуло холодом.

— Работает.

— Серьёзно?

Мика просунула руку внутрь и тут же отдёрнула.

— Охренеть. Там реально холодно.

Мы зашли внутрь.

Помещение оказалось значительно больше предбанника — метров шесть-семь в длину, со стеллажами вдоль стен. В дальних углах тускло светились несколько кристаллов, вмурованных прямо в камень.

Большая часть полок была пустой, но далеко не все.

Сохранились корзины с овощами, какие-то плоды, несколько запечатанных ёмкостей и две разделанные туши неизвестных животных. Я пока не решился даже предположить, можно ли всё это есть после стольких лет.

«Кир?»

«Не трогай мясо, пока не убедимся, что кристаллы действительно всё это время работали нормально.»

«Наконец-то разумный совет.»

В самом конце комнаты нашлось ещё кое-что.

Две большие деревянные бочки.

Я постучал по одной.

— Кажется, полные.

Мика подошла и прочитала выцветшие знаки на табличке, после чего посмотрела на меня.

— Ты ведь сейчас надеешься, что это вино?

— Очень.

— У тебя буквально вчера был день рождения.

— Тем более.

Она закатила глаза.

— Сначала выясним, не превратилось ли оно за сто лет в оружие массового поражения.

— Как скучно ты живёшь.

Осмотр ледника занял минут пятнадцать. На обратном пути я прихватил корзину с фруктами — их хотя бы можно было сравнить с теми, что росли снаружи. Остальное решили пока не трогать.

У двери Мика снова посмотрела на проступившие по металлу линии.

— Удобная штука эта ваша магия.

— Иногда.

— А мне так никогда не получится?

Вопрос прозвучал гораздо спокойнее, чем я ожидал.

— Почему это никогда?

— Потому что Кир сам сказал: я из мира почти без магии. У меня даже источник маленький.

«Он не говорил, что у неё совсем нет способностей», — заметил Кир.

— Кир говорит, что это ещё ничего не значит.

Мика сразу оживилась.

— То есть шанс есть?

— Видимо.

— Тогда пообещай.

Я усмехнулся.

— Что именно?

— Что у меня тоже будет магия.

— Мик, я не могу обещать то, чего не знаю.

Она скрестила руки.

— А ты не как Ден обещай.

Я уже понял, куда она ведёт.

— Нет.

— Дай слово императора.

«Только не…»

Поздно.

Я театрально приложил руку к груди.

— Слово императора: если существует способ поделиться с тобой магией, я его найду. И без неё ты не останешься.

Я закончил фразу с улыбкой.

Мика тоже собиралась что-то ответить.

Не успела.

В груди резко кольнуло.

Улыбка исчезла с моего лица.

— Что за…

Из-под ладони вырвался синевато-белый свет.

Он не полетел в Мику — скорее вытянулся к ней тонким потоком. Я попытался отдёрнуть руку, но энергия продолжала уходить сама.

— Ден?

Свет коснулся её груди.

Мика вздрогнула и сразу обмякла.

Я едва успел поймать её.

— Мик?!

Ответа не было.

Я опустился на колени, удерживая её на руках. Дыхание оставалось ровным, пульс чувствовался.

Но она не просыпалась.

— Кир, что за хрень?!

«Я пытался тебя предупредить.»

«Да плевать! Что с ней?!»

Впервые за долгое время Кир ответил без насмешки.

«Похоже, твой источник воспринял клятву буквально.»

«Говори нормально.»

«Ты хотел дать ей магию. И отдал часть собственной энергии.»

Я посмотрел на Мику.

«Она проснётся?»

Пауза затянулась.

«Я не знаю.»

— Кир…

«Слушай. Её источник был сформирован в мире почти без магического фона. Ты сейчас насильно залил туда энергию источника, который даже я не могу нормально оценить. Если организм адаптируется, источник начнёт перестраиваться.»

«А если нет?»

Кир не ответил сразу.

Этого хватило.

Я сжал зубы.

— Я могу что-нибудь сделать?

«Сейчас — не пытайся лить туда ещё столько же. Ты только добьёшь её.»

«Тогда что?»

«Поддерживать небольшим количеством энергии, когда начнётся отток. Наблюдать. Больше я ничего посоветовать не могу.»

Я выругался.

Мика лежала у меня на руках совершенно спокойно, будто просто уснула.

Именно это пугало сильнее всего.

Ещё вчера она была единственным человеком из моей прежней жизни, который остался рядом.

А сегодня я мог потерять её из-за одной дурацкой фразы.

Я поднял Мику на руки.

О леднике сразу забыл.

Портал открылся почти мгновенно.

Дома я уложил её на кровать и укрыл одеялом.

Мика по-прежнему не приходила в сознание. Дышала ровно, температура казалась нормальной, никаких видимых изменений не было.

Я сел рядом.

— Сколько это может длиться?

«Если это действительно формирование или перестройка источника — от нескольких дней до нескольких недель.»

— Недель?!

«Я сказал, если. Я никогда не видел, чтобы источник пробуждали таким способом.»

— А подпитка?

«Не постоянная. Ты почувствуешь, когда её источник начнёт тянуть энергию из твоего. Тогда давай понемногу.»

Я посмотрел на собственную ладонь.

— А какую?

Кир тяжело вздохнул.

«Вот здесь начинается проблема.»

— Какая ещё?

«Ты Универсал.»

Я поднял глаза.

«И?»

«Если бы ты был обычным магом огня, вопроса бы не было. Но твой источник откликается сразу на несколько направлений. Я не знаю, что именно ты передал ей сейчас и что получится, если продолжишь.»

— Тогда не продолжать?

«И позволить процессу оборваться? Тоже риск.»

Замечательно.

Кир немного помолчал.

«Попробуй самое простое. Не вливай огромный объём. Каждый раз давай немного энергии и следи за реакцией. Если почувствуешь сопротивление — прекращай.»

— То есть опять методом тыка.

«Добро пожаловать в магию без учителя.»

Я посмотрел на спящую Мику.

— Мне определённо нужен учитель.

«С этим спорить не буду.»

Некоторое время я просто сидел рядом.

Потом вспомнил другое.

— Ты несколько раз назвал меня Универсалом. Что это вообще значит кроме того, что я могу использовать разные стихии?

Кир неожиданно долго молчал.

«То, что ты, возможно, являешься первым за очень долгое время.»

— Насколько долгое?

«Настолько, что в моё время их уже считали легендой.»

Это заставило меня отвлечься от Мики хотя бы на несколько секунд.

— Расскажешь?

«Раз уж ближайшие часы ты всё равно никуда отсюда не уйдёшь.»

Я устроился удобнее.

Кир начал говорить.

Когда-то, задолго до Империи РУД, магии в мире было значительно больше. По крайней мере, именно так утверждали старые тексты. Магов рождалось больше, источники были сильнее, а среди обычных одарённых иногда появлялись те, кого позже стали называть Универсалами.

Им приписывали способность работать со всеми основными стихиями, светом и тьмой, лечить тяжёлые раны, а некоторые легенды доходили даже до рассказов о создании жизни.

Насколько это было правдой, Кир не знал.

Но одно считалось бесспорным: Универсалы были опасно сильны.

Именно поэтому их очень быстро начали использовать правители.

Сначала как советников и целителей. Потом как оружие.

Потом они начали воевать друг с другом.

— Звучит предсказуемо.

«Люди удивительно последовательны в некоторых вещах.»

Одним из самых известных Универсалов считался Великий Магистр Эйр. Старые легенды описывали его человеком, который долго помогал другим и пользовался огромным уважением.

А потом что-то изменилось.

Эйр решил, что способен управлять миром лучше тех, кто уже это делал.

Он собрал вокруг себя магов и начал войну.

— И, конечно, всё закончилось плохо.

«Очень.»

Города уничтожались вместе с жителями. Союзники Эйра постепенно начали воевать уже не только с его врагами, но и между собой. В конце концов самого Магистра убил один из бывших соратников — молодой маг по имени Лиам, потерявший в той войне семью.

Смерть Эйра остановила войну.

Но не страх.

После неё Универсалов начали воспринимать не как редкий дар, а как угрозу. Где-то детей с необычными источниками прятали, где-то убивали сразу после обнаружения, а знания о развитии таких магов постепенно исчезли.

Со временем исчезли и они сами.

— Просто перестали рождаться?

«Так утверждают хроники. Причём не только Универсалы. Магов вообще становилось меньше. Словно сама магия постепенно уходила из мира.»

— А почему?

«Если бы я знал ответ, мне, вероятно, поставили бы памятник.»

Я усмехнулся.

«Период до исчезновения Универсалов позже называли золотым веком магии. Хотя, судя по количеству войн, название довольно спорное.»

— Получается, всё, что ты рассказал, — легенды?

«Большая часть. Эйр и Лиам существовали. Война тоже. А вот рассказы о том, что Универсалы могли одним желанием создавать жизнь или менять течение рек, могли вырасти в десять раз за пару тысяч лет пересказов.»

Мне такой ответ нравился гораздо больше.

— Тогда откуда взялся я?

«Вот это хороший вопрос.»

Я посмотрел на Мику.

«Твоё происхождение и без Универсальности достаточно необычное. Смешение человеческой и эльфийской крови встречалось крайне редко. Эльфы слишком помешаны на чистоте происхождения, а дети от таких союзов появлялись ещё реже.»

— То есть мне просто очень повезло?

«Или очень не повезло. Посмотрим.»

— Спасибо.

«Не за что.»

Я опустил взгляд на собственную руку.

— Значит, учителя по Универсалам мы вряд ли найдём.

«Скорее всего.»

— Придётся заново изобретать всё самому.

«Именно это я пытаюсь тебе объяснить. Ты уже сделал так с огнём. С дверью. С порталами. Пока твои действия грубые и чудовищно неэффективные, но принцип ты чувствуешь.»

— Очень лестно.

«Если хочешь выжить — учись. И не полагайся на одни порталы.»

— Чем тебе они так не нравятся?

«Тем, что против нормального мага ты уже давно был бы мёртв.»

Я нахмурился.

«Портал оставляет заметное возмущение энергии. Маг среднего уровня может понять, где ты собираешься выйти, ещё до того, как переход полностью сформируется. Против зверей это работает. Против обученного противника — далеко не всегда.»

— Значит, надо сделать так, чтобы не замечали.

Кир замолчал.

«Вот поэтому я всё ещё с тобой разговариваю.»

— Комплимент?

«Не привыкай.»

Я усмехнулся.

В этот момент внутри появилось странное ощущение, будто что-то очень осторожно потянуло за тонкую нить.

Я сразу посмотрел на Мику.

— Это оно?

«Попробуй.»

Я положил ладонь ей на руку и закрыл глаза.

На этот раз не стал толкать энергию силой. Просто позволил небольшому потоку уйти туда, куда его тянуло.

Совсем немного.

Через несколько секунд ощущение исчезло.

Я сразу прекратил.

Мика даже не пошевелилась.

— И теперь так несколько недель?

«Возможно.»

Я тяжело выдохнул.

— Отлично начался второй день.

Кир промолчал.

Я остался сидеть возле кровати, прислушиваясь к едва заметному движению энергии и пытаясь понять, что именно натворил.

Глава 8

\ Великий лес, поселение Пирт, день \

Следующие несколько часов я почти не отходил от Мики. Поначалу всё сводилось к тому, что я сидел рядом, положив ладонь ей на руку, и старался не мешать энергии уходить туда, куда её тянуло. Постепенно начал замечать разницу: если представлял воду или воздух, поток становился заметно свободнее и проходил почти без сопротивления. С огнём и землёй всё было наоборот — источник Мики будто не хотел их принимать. Обычная, никак не изменённая энергия проходила ещё хуже.

Насколько правильно я вообще всё это делал, понятия не имел.

Через несколько часов я прекратил очередную попытку и наконец поднялся с кровати. Спина сразу напомнила, что сидеть почти неподвижно половину дня — так себе занятие.

— Как думаешь, если воду и воздух её источник принимает легче, значит, у неё к ним предрасположенность?

«Вероятнее всего.»

Я размял затёкшие плечи.

— А остальные тогда вообще не трогать?

«Ты почему-то пытаешься сделать из неё второго себя.»

— Я пытаюсь сделать так, чтобы она проснулась и могла за себя постоять.

«Тогда тем более не надо заталкивать в неё всё подряд. Если источник сам принимает воду и воздух, начни с них.»

Я посмотрел на Мику. Она всё так же спокойно спала, и со стороны вообще нельзя было понять, что внутри её организма сейчас что-то меняется.

— И сколько это продлится?

«Я не знаю.»

— Даже примерно?

«Нет, Ден. Это не бочка, на которой написан объём. Ты запустил процесс, которого даже я раньше не видел.»

— Отлично.

«Если тебе от этого станет легче, изменения уже происходят. Её источник реагирует. Это лучше, чем если бы он вообще не принимал энергию.»

С этим спорить было трудно.

— А разбудить её раньше можно?

Кир ответил не сразу.

«Возможно. Но я бы не советовал. Процесс может остановиться на середине. В лучшем случае она останется со слабым или повреждённым источником. Что будет в худшем, я проверять не хочу.»

— Значит, ждём.

«И не вливай в неё энергию часами без перерыва. Тебе самому источник ещё понадобится.»

— Например?

«Например, когда демоны наконец поймут, где находится сын Алекса.»

Я невольно посмотрел в сторону окна.

— Думаешь, скоро?

«Меня больше удивляет, что до сих пор никто не пришёл.»

Прозвучало это совсем не обнадёживающе.

— Значит, следующие дни возле кровати я всё равно не просижу. Далеко уходить не буду, но тренироваться надо.

«Наконец начал думать. И заодно займись снаряжением. Сумка, запас еды, вода. Порталы не означают, что ты сможешь с другого края материка щёлкнуть пальцами и оказаться дома.»

— Из-за расстояния?

«Чем дальше точка назначения, тем больше энергии потребуется. В какой-то момент ты либо выжжешь весь источник, либо вообще не сможешь сформировать проход.»

— Понял. Значит, не привыкаем к халяве.

«Понятия не имею, что такое “халява”, но звучит правильно.»

Я поправил одеяло на Мике и вышел наружу.

На улице было тепло. Сначала несколько минут разминался возле дома, а потом перешёл к обычной тренировке. После вчерашних боёв всё тело болело, особенно рёбра и плечи, но валяться без движения хотелось ещё меньше. Через некоторое время я добрался до озера. Оно находилось достаточно близко от Пирта, чтобы в случае чего быстро вернуться одним коротким переходом, поэтому тренироваться здесь было удобнее всего.

С физической частью всё было понятно: пробежка, отжимания, обычная разминка. С магией — почти ничего.

Я сел возле воды, закрыл глаза и попытался найти уже знакомое ощущение источника. Теперь это получалось намного быстрее. Энергия медленно двигалась внутри и откликалась на внимание. Направить её в руку тоже оказалось несложно, проблемы начинались после.

Первым появился огонь. Небольшое пламя зависло над ладонью, примерно такое же, каким утром удалось поджечь факел. Я попробовал увеличить его. Сфера стала чуть больше, дёрнулась и тут же рассыпалась, оставив неприятный жар на пальцах.

— Начало положено.

Следующей попробовал воду. С ней было сложнее удерживать форму: шар постоянно растекался между пальцами. Земля больше напоминала комок мелкой каменной крошки, а воздух вообще нельзя было увидеть — только почувствовать слабое давление над ладонью.

За следующий час никаких чудес не произошло. Максимум, чего удалось добиться, — удерживать небольшое количество каждой стихии и понемногу менять её форму. Пока это было скорее упражнение на контроль, чем настоящая магия из тех историй, которые я читал на Земле.

Потом мне пришла в голову идея соединить две стихии.

Воду и огонь.

Результат оказался предсказуемым уже через секунду.

Между ладонями резко вырвался горячий пар.

— Твою же…

Я моментально сунул руки в озеро. Кончики пальцев неприятно жгло.

«Гениально.»

— Попытаться стоило.

«Безусловно. Следующим экспериментом предлагаю ударить себя молнией.»

— А я могу?

Кир замолчал.

«Забудь, что я сказал.»

Я рассмеялся и ещё немного подержал руки в холодной воде. Несмотря на ожог, настроение впервые за долгое время немного улучшилось. По крайней мере, теперь я начал понимать, что способен делать что-то сам, а не только случайно активировать древние артефакты.

После тренировки искупался и ещё некоторое время просто сидел на берегу. Солнце постепенно опускалось к горизонту, отражаясь в спокойной воде. Вид был красивый, но заурчавший живот быстро напомнил, что созерцанием сыт не будешь.

— Всё, хватит любоваться.

Я поднялся и открыл портал обратно в Пирт.

\ Великий лес, вечер \

Астра остановилась среди деревьев, когда впереди показалось озеро. На противоположном берегу находился тот самый парень, которого она увидела в памяти убитых волков. Теперь его можно было рассмотреть нормально, и первое, что бросилось в глаза, — возраст. Он оказался совсем молодым.

Вторым — сходство.

Слишком похож на Алекса РУД.

Астра никогда лично не встречалась с последним императором, но его лицо знала вся демоническая знать. Слишком дорого обошлась им последняя битва за столицу. Старейшины, Высшие демоны, тысячи обычных воинов — потери исчислялись огромными числами, а затем столица за считаные часы почти опустела.

И именно тогда исчезла Луна.

Наставница Астры.

Последний раз её видели направляющейся ко дворцу вместе с одним из Высших. После этого — ничего. Ни тела, ни следа, ни ощущения смерти. Астра бы почувствовала гибель настолько сильного существа, но Луна словно просто перестала существовать.

Годами она пыталась понять, что случилось.

Теперь перед ней тренировался сын человека, после встречи с которым исчезла её наставница.

— Так вот кого искали эти шавки…

Астра собиралась приблизиться, когда парень вытянул руку и над его ладонью появилось пламя. Потом вода. Земля. Воздух.

Она нахмурилась.

Четыре стихии.

Как минимум.

При этом обращался он с ними так, будто впервые увидел магию пару дней назад. Через несколько минут парень вообще решил столкнуть воду с огнём и закономерно обжёг себе руки паром.

Астра прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— Серьёзно?

Сын Алекса РУД сидел у озера и учился магии методом «а что будет, если сделать вот так».

Затем он открыл портал.

Улыбка исчезла.

Вот это уже меняло дело.

Порталисты встречались редко и в умелых руках становились крайне неприятными противниками. Скорость, возможность менять дистанцию, нападать с неожиданных направлений, уходить из окружения — после хорошего обучения такой маг мог доставить массу проблем даже противнику сильнее себя.

Но этот парень пока едва умел пользоваться собственными силами.

Сейчас он был уязвим.

Астра посмотрела на место, где только что закрылся проход.

Если она хотела получить ответы, другого такого момента могло уже не быть.

\ Поселение Пирт, вечер \

Первым делом я проверил Мику. Ничего не изменилось: дыхание ровное, температура нормальная. Когда положил ладонь ей на запястье, слабая тяга энергии появилась почти сразу. Я немного подпитал источник водой, затем воздухом и остановился, как только почувствовал сопротивление.

— Отдыхай.

Ответа, конечно, не последовало.

Разведя огонь в камине, я через портал сбегал к леднику за небольшим куском мяса. После бесконечных фруктов хотелось наконец нормальной еды.

«Сначала проверь его.»

— Каким образом?

«Запах, цвет, состояние волокон. Если есть сомнения — выброси.»

Я внимательно осмотрел кусок. На удивление выглядело мясо нормально и пахло тоже совершенно обычно.

— Если после демонов, магии и путешествия между мирами я умру от столетнего мяса, будет обидно.

«Зато довольно смешно.»

— Очень поддержал.

Я нарезал мясо и поставил котелок над огнём. Взгляд снова упал на Мику.

— Ей вообще сейчас еда нужна?

«Пока без сознания — не пытайся её кормить. Захлебнётся ещё из-за твоей заботы.»

— Понял.

Некоторое время я молча следил за котелком, а потом вспомнил утренний разговор.

— Кир.

«Что?»

— За утро извини. Перегнул немного.

«За что именно? Ты регулярно говоришь глупости.»

— Всё, передумал.

«Поздно. Извинения уже приняты.»

Я усмехнулся.

Когда мясо начало нормально пахнуть, вышел на крыльцо. Воздух заметно похолодел. Я сел на ступени и от скуки попытался вызвать маленький огонёк на пальце. Получилось с третьего раза. Затем попробовал воду и снова вернулся к огню.

Что-то свистнуло.

Тело среагировало раньше, чем я успел понять происходящее. Я резко свалился набок, и в стену дома с сухим треском врезалась красная стрела.

Несколько секунд я смотрел на неё, после чего поднял голову.

На крыше соседнего здания стояла девушка.

Рога.

Демон.

«ДЕН!»

Кир мог не кричать — я уже открывал портал.

Шагнул внутрь и оказался у неё за спиной. Убивать незнакомку сразу не хотелось, поэтому ударил рукоятью кинжала в основание черепа.

Ошибка.

Она даже толком не обернулась. Перехватила запястье, дёрнула в сторону, и через мгновение кинжал вылетел из пальцев, а меня самого отбросило почти к самому краю крыши. Разница в силе оказалась настолько большой, что даже стало не по себе.

Я ушёл порталом вниз раньше, чем она успела продолжить.

«Уходи!» — заорал Кир.

«Не могу.»

«Она тебя убьёт!»

Я посмотрел на дом.

Там лежала Мика.

«Если уйду, она её найдёт.»

Демоница спрыгнула с крыши. Вокруг её рук сформировались длинные красные хлысты, похожие на жидкую кровь.

Вот теперь всё выглядело совсем плохо.

Первый удар я пропустил через портал. Хлыст рассёк воздух там, где секунду назад находилась моя голова. Выйдя возле кинжала, я подхватил его и сразу переместился дальше.

Второй удар тоже не достиг цели.

На третьем она уже поняла, что происходит.

Красная полоса прошла по боку почти одновременно с моим выходом из портала. Боль вспыхнула мгновенно, меня развернуло и отбросило на землю. Я перекатился и открыл следующий проход практически лёжа.

«Она чувствует выходы!»

«Я заметил!»

Теперь я наконец понял, о чём Кир предупреждал раньше. Каждый новый портал демоница встречала всё быстрее. Первый раз удалось застать её врасплох, второй она уже успела повернуться, а после нескольких переходов била практически туда, где я должен был появиться.

Нужно было увести её от дома.

Я открыл проход возле ворот, затем за частоколом. Следующий — ещё дальше в лес.

Демоница шла следом.

Она явно решила, что я просто пытаюсь сбежать, и пока это играло мне на руку.

— Стой уже!

— Ага, сейчас!

Очередной хлыст всё-таки достал меня по спине. От удара я рухнул на землю, едва не выронив кинжал. Подняться не успел — второй прошёл по ноге.

Я снова ушёл порталом.

Пятнадцать метров.

Потом двадцать.

Ещё.

Каждый переход отзывался тяжестью во всём теле. Источник заметно пустел, а противница словно вообще не уставала.

«Ден, бросай всё и уходи как можно дальше!»

«Мика.»

«Ты ей ничем не поможешь, если тебя убьют!»

Я это понимал.

Но бросить её без сознания в доме и надеяться, что демонесса почему-то не станет возвращаться, не мог.

Открыл очередной проход.

На этот раз противница не бросилась следом.

Я вышел с другой стороны и только тогда понял причину.

Она уже была там.

Удар пришёл сверху.

Кинжал вылетел из руки, а меня впечатало в землю. Колено прижало спину, красный хлыст обвился вокруг руки. Попытался дёрнуться, но сил уже почти не осталось.

— Какой же ты всё-таки жалкий потомок великого рода, — произнесла демоница.

Я повернул голову настолько, насколько позволяла боль.

— Кто ты?..

Она сильнее прижала меня к земле.

Перед глазами начало плыть. Внутри снова поднималось знакомое чувство, только теперь намного сильнее, чем раньше. Злость быстро превращалась в ненависть — к собственной слабости, к демонам, к ней, ко всему, что навалилось за последние дни.

Мир перед глазами потемнел.

Демоница внезапно замерла.

Давление на спину ослабло.

Сначала я не понял, что произошло. Потом заметил, что она смотрит мне прямо в глаза. На её лице одна эмоция сменяла другую: непонимание, недоверие, а затем настоящий шок.

Красные хлысты исчезли.

Она сделала шаг назад.

— Не может быть…

Я с трудом перевернулся на спину.

— Что?

Она продолжала смотреть на меня.

— Эти глаза…

Я вытер кровь с губ.

— Какие ещё глаза?

— У Луны были такие же.

Имя ничего мне не говорило, но по её голосу было понятно: для неё оно значило очень много.

— Кто такая Луна?

Теперь удивилась уже она.

— Ты не знаешь?

— Если бы знал, не спрашивал бы.

Демоница несколько секунд молчала.

— Алекс РУД твой отец?

Я напрягся.

— Откуда ты знаешь?

— Ты на него похож. Даже слишком.

Она снова всмотрелась в моё лицо.

— А твоя мать?

— Не знаю.

— В смысле не знаешь?

— Мне не успели рассказать.

Ответ явно выбил её из колеи.

— Но тогда…

— Ты можешь нормально объяснить, что происходит?

Девушка словно только сейчас вспомнила, что пару минут назад пыталась меня убить.

— Меня зовут Астра.

— Очень приятно. Ден. Тот самый человек, которого ты только что чуть не разрезала на части.

На её лице появилось что-то похожее на неловкость.

— Да… С этим вышло не очень.

— «Не очень»?

Я попытался подняться, но рёбра сразу отозвались болью.

— Ты мне половину тела отбила.

— Я вообще-то собиралась тебя убить.

— Спасибо. Теперь стало намного легче.

Астра неожиданно усмехнулась.

— Извини.

— Великолепно.

Я добрался до кинжала и поднял его.

«Не доверяй ей», — сразу предупредил Кир.

«Вот уж сам бы никогда не догадался.»

Астра заметила мой взгляд на оружие.

— Ты разговариваешь с артефактом?

— Не твоё дело.

— Ладно.

Хотя бы допрашивать меня она пока не собиралась.

— Так кто такая Луна?

Улыбка с её лица исчезла.

— Моя наставница. Когда я была ребёнком, она спасла меня от смерти. Потом учила, защищала и несколько раз вытаскивала из ситуаций, в которых я точно должна была погибнуть. Если бы не она, меня давно бы не было.

— И какое отношение она имеет ко мне?

— Пока не знаю.

Вот это уже звучало честнее.

Астра снова посмотрела мне в глаза.

— Когда они изменились, я будто снова увидела её.

Я вспомнил, что Кир уже упоминал странности глаз моей семьи.

— Это ещё ничего не доказывает.

— Знаю.

Она провела рукой по волосам и на несколько секунд задумалась.

— Я была уверена, что Алекс виновен в её исчезновении. Поэтому, когда увидела тебя…

— Решила отомстить его сыну.

— Да.

— Отличный план.

— Тогда он казался лучше.

— Пока сын не начал смотреть на тебя знакомыми глазами?

Астра поморщилась.

— Примерно.

Я осторожно поднялся. Нога тут же задрожала, и пришлось опереться рукой о ближайшее дерево.

Астра сделала шаг ко мне.

— Давай помогу.

Я сразу отстранился.

— Не надо.

— Ты еле стоишь.

— Интересно почему.

Она вздохнула.

— Если бы я хотела продолжить, ты бы уже был мёртв.

— Ты очень плохо умеешь располагать к себе людей.

— С демонами обычно проще.

— Даже не сомневаюсь.

Я посмотрел в сторону Пирта.

Нужно было возвращаться к Мике.

— Насколько я вообще могу тебе доверять?

Астра немного подумала.

— Сейчас? Нисколько.

Я посмотрел на неё внимательнее.

— Хотя бы не врёшь.

— Но снова нападать я не собираюсь. По крайней мере, пока не выясню, кто ты и какое отношение имеешь к Луне.

— Очень успокаивает это «по крайней мере пока».

— Другого ответа у меня нет.

Я сделал шаг и едва не рухнул. Нога подломилась, и Астра всё-таки успела подхватить меня под руку.

На этот раз спорить сил не было.

— Только без резких движений.

Она посмотрела на меня.

— Это мне говорит порталист?

— Сейчас не лучшее время.

Я открыл проход обратно в Пирт. Перед глазами уже начинало темнеть.

«Ден, после перехода сразу ложись.»

«У меня там Мика.»

«Вот именно поэтому постарайся хотя бы не потерять сознание посреди дороги.»

Я ничего не ответил.

— Прошу, — сказал я Астре, кивнув на портал.

Она заглянула внутрь.

— После тебя.

— Боишься?

— Нет. Просто если решил отправить меня в вулкан, сначала полетишь сам.

Несмотря на боль, я усмехнулся.

— Не думал, что демоны такие осторожные.

— Мы живём дольше благодаря мелочам.

Я шагнул в портал. Астра вошла следом, продолжая практически тащить меня на себе.

Пирт появился перед глазами, но до дома я уже не дошёл. Ноги окончательно перестали держать, и последнее, что успел почувствовать, — как Астра подхватила меня прежде, чем я ударился о землю.

Потом всё погасло.

Глава 9

\ Великий лес, вечер. Поселение Пирт \

Портал вывел нас прямо к дому. Ден продержался на ногах ещё несколько секунд, после чего обмяк, и Астра успела подхватить его прежде, чем он ударился о землю.

— Вот же упрямый…

Она без особых усилий подняла парня на руки и вошла внутрь. Первым делом сняла с огня оставленный котелок, а затем заметила девушку на кровати. Слабый, но отчётливый магический процесс внутри её тела Астра почувствовала почти сразу и снова посмотрела на Дена.

— Так вот почему ты не ушёл. Похвально, юный император. И совершенно безрассудно.

Теперь его поведение во время боя становилось понятнее. Он мог попытаться сбежать дальним порталом, но вместо этого всё время уводил Астру дальше от поселения.

Она положила его рядом с Микой и быстро осмотрела повреждения. Сломанных костей оказалось немного, зато трещин, глубоких порезов и повреждённых мышц хватало. Большую часть из них нанесла она сама.

— Прекрасно. Сама сломала, сама теперь собирай.

Плащ исчез — поддерживать иллюзию во время лечения было бессмысленной тратой сил. Астра села рядом, взяла Дена за руку и закрыла глаза. По коже прошли бледно-красные линии, после чего энергия медленно потекла в его тело.

Чужой организм приходилось буквально направлять: заставлять кости срастаться правильно, останавливать внутренние кровотечения, восстанавливать повреждённые мышцы. Чем дольше продолжалось лечение, тем бледнее становилась сама Астра. Через некоторое время она наконец отпустила руку Дена и тяжело выдохнула. Полностью восстановить его не удалось, но опасных повреждений больше не осталось — с остальным тело справится само.

— Сколько же ты жрёшь энергии, парень…

Она откинулась на свободный край кровати. Сын Алекса, глаза Луны, странная девушка рядом с ним, непонятные способности самого Дена — вопросов за один вечер появилось слишком много.

— Подумаешь, чуть не убила сына наставницы. Обычный вечер.

Перед сном Астра потратила остаток сил на несколько сигнальных меток вокруг поселения. Эта простая цепь заклинаний не раз спасала её в путешествиях: если кто-то пересечёт границу, она почувствует. Закончив, демоница растянулась на свободной части кровати и почти сразу уснула.

\ Поселение Пирт, утро \

Проснувшись, я несколько секунд смотрел в потолок и пытался понять, почему вообще ещё жив. Память возвращалась постепенно: Астра, бой, порталы, а потом темнота. Я резко сел и только тогда заметил, что почти ничего не болит.

Точнее, тело ощущалось так, будто вчера меня очень качественно избили, но тех ран, с которыми я вернулся, уже не было. На боку и ноге остались лишь тонкие следы.

— Да ладно…

«Проснулся наконец», — раздался голос Кира.

«Это она?»

«Да. Лечила тебя несколько часов.»

Я уже собирался продолжить разговор, когда заметил движение на другом краю кровати. Там спала Астра. Полностью обнажённая.

Я на несколько секунд завис, после чего отвернулся.

— Господи… Нудистка.

«У демонов несколько иные представления о подобных вещах.»

«Очень полезная информация с утра.»

Единственное одеяло почти целиком забрала Мика, а укладывать рядом с ней демонессу я точно не собирался. Оставив всё как есть, вышел наружу.

После холодной воды из колодца голова окончательно прояснилась. Я начал разминаться, проверяя состояние тела, и к концу разминки из дома появилась Астра.

По-прежнему без одежды.

— Астра.

— Мм?

Она сонно потянулась.

— Ты вообще знаешь, что такое одежда?

Демоница опустила взгляд на себя.

— А. Точно.

Щелчок пальцев — и её тело скрыл знакомый тёмный плащ.

— Так лучше?

— Для начала сойдёт. Подожди, ты его только что создала?

— Не совсем. Это иллюзия. Выглядит как ткань, но почти не имеет физических свойств. Так проще, чем таскать с собой настоящую одежду.

— А настоящую создать можешь?

Астра поморщилась.

— Нет.

— Значит, всё-таки не всесильная.

— Хочешь, я ещё раз тебя побью?

— Вопросов больше нет.

Она усмехнулась, а я снова посмотрел на плащ.

— Научишь меня так делать?

Теперь удивилась уже Астра.

— Ты не умеешь даже простых иллюзий?

— Я магию открыл буквально пару дней назад.

Улыбка исчезла с её лица.

— Подожди. Что?

— Что слышала.

Астра подошла ближе.

— Стой спокойно.

Она положила ладонь мне на грудь, а её глаза начали светиться тусклым красным. Несколько секунд демонесса молчала, внимательно что-то изучая, после чего резко убрала руку.

— Сколько у тебя вообще стихий?

— Кир считает, что много.

— Очень точный ответ. У тебя источник откликается почти на всё, что я умею различать.

— Это я уже слышал.

— Это ещё не самое интересное. На тебе печать Истребителей Тьмы.

— А. Это.

Астра уставилась на меня.

— «А. Это»? Откуда у тебя печать Ордена, уничтоженного задолго до твоего рождения?

— Нашёл монету, прочитал надпись. Потом меня озарило светом, какой-то мужик сообщил, что я принят в Орден. Ничего необычного.

Несколько секунд она молча переваривала услышанное.

— Ты случайно прошёл инициацию Истребителей Тьмы?

— Получается так.

— Иногда мне хочется тебя ударить.

— В очередь.

Астра покачала головой.

— Ты хотя бы понимаешь, что теперь можешь использовать их артефакты? Большая часть была привязана к печати Ордена. Для остальных существ это просто бесполезные вещи.

— Значит, стоит поискать их крепости.

— Возможно, я знаю несколько мест.

Вот это уже было интересно, но в этот момент я вспомнил о Мике.

— Пойдём внутрь. Мне нужно её подпитать.

Астра нахмурилась, но последовала за мной.

Я сел рядом с Микой, взял её за руку и почувствовал знакомое слабое притяжение. Начал понемногу передавать воду. Астра наблюдала всего несколько секунд, прежде чем резко спросила:

— Что ты делаешь?

— Передаю ей энергию.

— Это я вижу. Зачем?

— Делаю из неё мага.

Она уставилась на меня.

— Ты что делаешь?

— Уже второй раз отвечаю.

Астра подошла ближе и выпустила слабую ауру, полностью переключившись на Мику.

— У неё перестраивается источник…

— Да.

— Ден, ты вообще понимаешь, насколько это опасно?

— Понял после того, как она отключилась.

Демонесса провела ладонью по лицу.

— Конечно. А как ещё.

— Источник нормально принимает воду и воздух. Кир сказал продолжать понемногу.

— Кто такой Кир?

«Мне уже начинает надоедать этот вопрос.»

— Душа в кинжале.

Астра посмотрела на ножны.

— Потом.

На удивление, новость она приняла спокойно.

— Я понятия не имею, чем закончится твой эксперимент, но если перестройка уже началась, резко обрывать её действительно опасно. Только не пытайся сделать из неё копию себя.

— Кир сказал примерно то же самое.

— Хоть кто-то здесь думает.

«Мне начинает нравиться эта женщина.»

«Ещё вчера она пыталась нас убить.»

«У всех есть недостатки.»

Я едва сдержал усмешку.

— Ты говорила про Орден.

Астра села за стол.

— Судя по всему, ты почти ничего о нём не знаешь.

— Только обрывки.

— Тогда начнём с Универсалов.

\ Один из выжженных форпостов. То же утро \

Кенг первым выскочил из леса и остановился посреди разрушенного форпоста. Следом появилась Генда. Она спрыгнула на землю и сразу почувствовала неладное: запаха не было вообще.

Демонесса выпустила ауру, проверяя ближайшие развалины. Ни остаточного следа магии, ни крови, ни направления движения. Единственным доказательством того, что здесь кто-то недавно находился, оказалась примятая постель.

— Сучка… Убила моих волков и ещё следы подчистила.

Кенг тихо зарычал.

— Ничего. Все ошибаются.

На зов хозяйки из леса начали выходить остальные волки.

— Расходитесь. Люди, демоны, эльфы, гномы — мне всё равно. Любое разумное существо, которое увидите в этом лесу, не трогать. Возвращаетесь и показываете мне.

Ответом стал протяжный вой. Через несколько секунд стая скрылась между деревьями.

Генда погладила Кенга по голове.

— Посмотрим, кто кого найдёт первым.

\ Поселение Пирт \

— Истребители Тьмы появились после Великой войны Универсалов, — начала Астра. — По крайней мере, так утверждала Луна.

Я продолжал понемногу подпитывать Мику и слушал.

— После войны пытались понять, почему маги, которых раньше считали защитниками и целителями, вдруг начали уничтожать города и друг друга. Истребители изучали места сражений, останки Универсалов и постепенно пришли к выводу, что дело было не только в жажде власти.

— Тьма?

— Возможно. Они нашли следы существ из другого плана — теней. Тварей, которым трудно полноценно существовать здесь без носителя.

— Они вселяются в людей?

— Не совсем. Сначала влияние почти незаметно. Они помогают, усиливают желания, делают тебя увереннее, жестче, предлагают силу. А потом становится всё сложнее понять, где заканчиваются твои мысли и начинаются их.

Мне невольно вспомнился Кир.

Астра заметила моё выражение.

— Нет, не как твой артефакт. Тень не разговаривает с тобой как отдельный человек. Она постепенно становится частью твоего мышления.

— И Универсалы попались?

— Орден так считал. Сильнейший маг перед началом той войны незадолго до этого путешествовал на восток. Позже именно там обнаружили первые устойчивые следы теневых существ.

Астра ненадолго замолчала.

— Восток тогда в основном принадлежал оркам и демонам.

— И тени заразили их?

— Не всех. Это важно, Ден.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Часть племён отказалась от предложенной силы. Их уничтожили соседи, которые согласились. Мои предки были среди тех, кто принял Тьму.

Астра опустила взгляд на собственную ладонь.

— Она изменила демонов. Усилила агрессию, жажду власти, удовольствие от убийств. Через несколько поколений большинство уже не понимало, что с ними произошло.

— А ты?

— Во мне тоже была тень.

Я невольно остановил поток энергии.

— Была?

— Луна запечатала её. Это было очень больно, но после впервые за долгое время в голове стало тихо.

Я несколько секунд молчал.

— Значит, когда ты напала на меня…

— Это была я, — сразу перебила Астра. — Не тень. Не пытайся меня оправдать. Я хотела отомстить за Луну и решила убить тебя из-за твоего отца.

— Хотя бы честно.

— Продолжать?

— Давай.

Когда Орден понял, что происходит на востоке, было уже поздно. Разведчики пропадали, погибали или убивали себя, лишь бы не попасть под влияние теней. Истребители начали готовить войну: строили крепости, создавали защитные артефакты и големов, собирали всё, что могли узнать о Тьме.

Около четырёхсот лет назад Великий Магистр объявил поход на восток. Почти весь Орден ушёл вместе с ним, оставив в Империи в основном учеников, раненых и тех, кто ещё не закончил подготовку.

Война быстро превратилась в бойню. Истребители уничтожали тех, кто сознательно связал себя с Тьмой, заражённые армии отвечали засадами и постоянными нападениями. Через несколько месяцев Орден дошёл до столицы демонов.

— Настолько быстро?

— Они были очень сильны и торопились. Чем дольше существовали тени, тем больше носителей появлялось.

Осада длилась около недели. После штурма дворец пал, большая часть заражённой верхушки погибла, а короля демонов удалось запечатать.

— Убить не смогли?

— Похоже, нет.

— Значит, где-то ещё и запечатанный король демонов.

Астра усмехнулась.

— Добро пожаловать домой.

После победы Орден вернулся на запад. Примерно тогда начало формироваться государство, которое позже стало Империей РУД. Но ещё через столетие Истребители начали исчезать. Сначала отдельные отряды, потом сильнейшие магистры, пока в итоге не остались лишь ученики и несколько небольших отделений.

— Кто их уничтожил?

— Никто точно не знает. По крайней мере, Луна мне не рассказывала.

— И после этого демоны снова усилились?

— Да. За несколько поколений тени вернули влияние на восточную знать. Когда началась последняя война с Империей, большая часть сильнейших демонических родов уже была с ними связана.

Я задумался.

— Получается, демоны сами по себе не были врагами Ордена.

— Именно. Мы не родились кровожадными чудовищами. Но сотни лет под влиянием Тьмы сделали своё. Некоторые уже не хотят освобождаться — им нравится сила.

— А остальные?

— Есть и те, кто не заражён. Многие скрываются.

Я снова посмотрел на Мику и продолжил передачу энергии.

— Знаешь, я ведь вообще ничего этого не хотел. Хотел обычную жизнь. Учиться, гулять с друзьями, максимум думать, что делать дальше. А теперь у меня говорящий кинжал, уничтоженный Орден, демоны, тени, непонятная мать и подруга, которую я случайно превращаю в мага.

— Насыщенная неделя.

— Два дня.

Астра чуть приподняла брови.

— Тогда действительно насыщенно.

Я усмехнулся, но почти сразу перестал.

— Лиса и Альберта убили демоны.

— Кто они?

— Люди, которые меня вырастили.

Несколько секунд я собирался с мыслями.

— Они скрывали правду восемнадцать лет. В мой день рождения всё развалилось. Сначала пришли твари, потом Лис рассказал, кто я. Вечером появился второй отряд. Он отправил нас через портал, а сам остался.

Злость снова начала подниматься.

— Я сбежал.

— Ты спасался.

— Называй как хочешь. Я хочу хотя бы получить возможность в следующий раз не бежать.

Астра внимательно посмотрела на меня.

— Ты хочешь мести.

— В том числе.

— Месть плохо учит магии.

— А ненависть?

— Ещё хуже.

Я усмехнулся.

— Забавно слышать от девушки, которая вчера пришла меня убивать именно из мести.

— Поэтому и говорю.

На этот раз ответить было нечего.

Астра протянула руку.

— Я могу тебя учить.

Я посмотрел на неё.

— Просто так?

— Нет.

— Ну конечно.

— Помоги мне уничтожить тех, кто связан с Тьмой. Не всех демонов. Тех, кто добровольно носит этих тварей внутри и помогает распространять их влияние.

— Включая вашу верхушку?

— В первую очередь.

— А если кого-то можно освободить, как тебя?

Астра немного помолчала.

— Тогда попробуем.

Я пожал её руку.

— Договорились.

Она уже собиралась отпустить, но задержала мою ладонь.

— И ещё одно.

— Что?

— Если во время тренировки ещё раз попробуешь соединить огонь с водой голыми руками, я сама тебя ударю.

— Ты всё это время следила?

— Достаточно долго.

— И ничего не сказала?

— Хотела посмотреть, додумался ли ты сам, чем всё закончится.

«Мне определённо нравится эта женщина», — заявил Кир.

— Даже не начинай.

— Что? — спросила Астра.

— Не тебе.

Похоже, спокойной жизни действительно больше не будет.

Глава 10

\ Великий лес, поселение Пирт \

Просить Астру заняться моим обучением оказалось одновременно хорошей и очень плохой идеей. Плохой — потому что никакой жалости во время тренировок она не проявляла. Хорошей — потому что уже через несколько часов стало понятно, насколько бессмысленно я до этого тратил силы.

Когда я показал ей свои упражнения с небольшими сферами стихий, она несколько секунд смотрела, а потом откровенно рассмеялась.

— И вот так ты собирался учиться магии?

— А что не так?

— Всё.

Астра вытянула ладонь. Над ней появилась небольшая капля крови, которая быстро вытянулась в острый конус и через мгновение сорвалась вперёд, глубоко войдя в деревянную стену дома.

— Магия должна что-то делать, Ден. Создать красивый шарик и десять минут любоваться им — тоже навык, но в бою он тебе не поможет. Повтори.

С кровью получилось далеко не сразу, но принцип я понял довольно быстро. Вода поддавалась ещё проще. С землёй и огнём пришлось мучиться несколько часов, а воздух вообще отказывался принимать нормальную форму. Максимум, чего удалось добиться, — собрать слабый поток над ладонью.

— С воздухом вообще ничего не выходит.

Астра даже глаз не открыла.

— Потому что ты пытаешься сделать из воздуха камень. Зачем ему держать форму? Используй его для движения. Ускоряй другие заклинания, меняй траекторию. Потом научишься резать потоком, если мозгов хватит.

— Очень мотивирует.

— Всегда пожалуйста.

Дальше начались эксперименты. Воздух действительно хорошо ускорял каменные снаряды, раздувал огонь и помогал сильнее разгонять воду. Некоторые сочетания, наоборот, мешали друг другу, а попытку снова столкнуть противоположные стихии Астра пресекла ещё до того, как я успел повторно сварить себе пальцы.

Так прошёл первый день, затем второй, а потом я перестал считать. Примерно неделю моя жизнь выглядела одинаково: утром проверял Мику и понемногу подпитывал её источник, после чего мы с Астрой уходили к озеру и тренировались почти до вечера. Возвращался я обычно настолько вымотанным, что сил хватало только поесть и завалиться спать.

Мика всё это время не просыпалась, но её состояние оставалось стабильным. Источник всё охотнее принимал воду и воздух, а временами я уже чувствовал слабое движение энергии внутри неё даже без прикосновения.

За неделю изменилось и моё отношение к Астре. К её привычке спокойно ходить по дому без одежды пришлось просто привыкнуть. Первые пару дней я ещё пытался что-то говорить, потом понял, что это бесполезно. С моей собственной одеждой дела были ещё хуже: тренировки быстро прикончили то, что Мика успела для меня переделать, и пришлось осваивать найденные в поселении вещи самостоятельно. Получалось отвратительно, зато теперь я хотя бы понимал, зачем она таскала с собой иголки и нитки.

С магией прогресс был заметнее. Четыре основные стихии я уже мог вызывать без долгой концентрации. Хорошего контроля всё ещё не было, зато простые снаряды получались стабильно. Кровь давалась сложнее — Астра несколько раз отдельно предупредила, что без нормальных знаний лучше не увлекаться магией, напрямую связанной с собственным телом.

В конце недели я решил проверить предел огня. Сфера выросла сначала до размера головы, потом ещё немного. Держать её становилось всё сложнее, но я упрямо продолжал вливать энергию.

— Ден…

— Сейчас.

— Ден.

— Почти.

— Если ты сейчас взорвёшься, я тебя лечить не буду.

Я швырнул сферу в озеро. Взрыв получился значительно сильнее, чем рассчитывал: вода поднялась огромным фонтаном, по берегу прошла волна, а через несколько секунд нас обоих накрыло дождём из озёрной воды.

Астра медленно вытерла лицо.

— Ну?

— Мощно.

— Ты идиот.

— Но мощно же.

— Весь лес теперь знает, где мы находимся.

Вот это уже было хуже. После этого тренировку закончили.

Вечером мы сидели в доме с горячим травяным отваром. Астра устроилась на кровати рядом с Микой и машинально перебирала ей волосы.

— Тебе нужна нормальная экипировка. Желательно из хранилищ Ордена.

Я посмотрел на свои штаны, пережившие уже две починки.

— Не спорю.

— У Истребителей было оружие, броня, защитные амулеты. С твоей печатью часть из этого может заработать.

— Осталось всего ничего — найти древнюю крепость посреди леса размером с половину материка.

— Великий лес не настолько большой.

— Очень утешила.

Астра сделала глоток.

— У меня для тебя ничего подходящего нет. Когда на меня объявили охоту, большую часть вещей пришлось бросить.

— Тогда пока стану сильнее. Заодно надо найти живое поселение.

— Зачем?

— Люди.

Астра указала сначала на себя, потом на Мику.

— Общества двух красивых девушек тебе мало?

— Катастрофически.

Она наигранно приложила руку к груди.

— Какой жестокий мужчина.

Я усмехнулся.

— Мне нужны знания, экипировка, информация о мире. И если я действительно собираюсь когда-нибудь восстановить Империю, втроём мы её не построим.

— Уже лучше. Но ты опять думаешь только о людях.

— А кто ещё должен восстанавливать человеческую империю?

Астра посмотрела на меня как на человека, сказавшего очевидную глупость.

— Орки, гномы, зверолюди, эльфы, если найдёшь оставшихся. Кто угодно, кому будет выгодно избавиться от Тьмы.

— Подожди. Гномы реально существуют?

— Вот именно эту часть моего ответа ты услышал?

— Она была важной.

Астра рассмеялась.

— На материке живёт много разумных рас. Некоторые почти исчезли после войн. Дриад осталось совсем мало, эльфов тоже почти вырезали. Троллей встречают редко. Есть несколько народов зверолюдей, орочьи племена, гномьи города.

— И ты думаешь, они просто пойдут за каким-то парнем, который объявит себя наследником Империи?

— Нет. За тобой сейчас вообще никто не пойдёт.

— Спасибо.

— Сначала стань тем, за кем есть смысл идти.

Она сказала это уже без насмешки.

— Твой отец был не только магом. Он прекрасно сражался клинками и пользовался семейными реликвиями. Ты же пока опасен в основном для необученных зверей и собственных пальцев.

— Последнее было один раз.

— Я запомнила.

Я собирался ответить, когда Астра резко замолчала и поднялась.

— Что?

— Метки.

Через секунду она уже стояла у двери.

— Бери Мику и уходи.

— Кто пришёл?

— Много.

Снаружи раздался знакомый вой. Я сразу оказался на ногах.

— Волки?

— Ден, не спорь со мной. Унеси её отсюда.

На теле Астры начали появляться тёмно-красные пластины. На этот раз это была уже не иллюзия: броня покрыла грудь, руки и ноги, а в ладонях сформировались кровавые хлысты.

Я подхватил Мику вместе с одеялом и открыл портал в предбанник ледника. Там было прохладно, но не настолько холодно, как внутри самой камеры хранения. Уложив её на заранее принесённые ткани и убедившись, что с ней всё в порядке, я сразу вернулся.

С крыши одного из домов удалось оценить происходящее. В Пирт ворвалась целая стая. Волки были похожи на тех, с которыми мы уже сталкивались, только заметно крупнее: мышцы неестественно выпирали под шерстью, глаза светились красным, а некоторые двигались настолько быстро, что я едва успевал за ними следить.

На земле уже лежало с десяток туш. Астра находилась в центре улицы, и теперь я впервые увидел, насколько сильной она была на самом деле. Хлысты двигались почти независимо друг от друга: один перерезал лапы очередному зверю, второй обвился вокруг шеи другого и резко дёрнулся.

— Не вмешивайся! — крикнула она, заметив меня.

Очень хотелось послушаться, но потом сбоку появился волк размером почти с лошадь и всей массой врезался в неё. Астра рухнула, зверь прижал её к земле, и я уже открывал портал.

«Она сказала не лезть!» — напомнил Кир.

«Вижу.»

«Тогда какого…»

Я вышел рядом с волком и ударил огнём ему прямо в морду. Пламя не убило зверя, зато заставило отшатнуться. Этого Астре хватило: кровавый хлыст обвился вокруг передней лапы и с хрустом вывернул её.

— Уходи, идиот! — заорала она.

— Потом поблагодаришь.

— Как мило.

Незнакомый женский голос заставил меня резко обернуться.

У края улицы стояла демоница. На этот раз сразу было понятно, что именно она здесь главная: остальные звери будто чувствовали её присутствие и старались держаться ближе. Длинные чёрные волосы, бледная кожа, алые глаза, а по лицу и шее тянулись тёмные узоры. Броня была лёгкой и явно рассчитанной не на то, чтобы принимать удары, а на свободу движений.

Астра увидела её и выругалась.

— Генда.

Значит, знакомы.

— Предательница, — с улыбкой ответила демоница и только после этого посмотрела на меня. Её выражение моментально изменилось. — О. А тебя я как раз искала.

Я крепче сжал кинжал.

Генда внимательно осмотрела моё лицо.

— Ты действительно очень похож на него.

— На кого?

— На Алекса.

Вот теперь разговор стал интереснее.

— Ты знала моего отца?

— Лично? Нет. Но сложно жить на востоке и ничего не знать о человеке, который столько лет мешал нашим планам.

Астра попыталась подойти, но на неё снова бросились сразу два волка.

— Ден! Не слушай её!

Генда даже не повернула голову.

— Предательницам слова не давали.

В её голосе что-то изменилось. Совсем немного, но вместе с этим мир вокруг будто стал тише, а напряжение постепенно начало уходить.

— Твой отец был удивительным человеком, — продолжила Генда. — Сильным. Опасным. Ему неоднократно предлагали помощь.

— Тьмы?

— Если тебе нравится это название.

Она подошла ещё ближе.

— Алекс отказался. До самого конца. Посмотри, чем это закончилось. Империя уничтожена, его близкие мертвы, сам он исчез. Всё потому, что гордость оказалась важнее силы, способной изменить исход войны.

Что-то в её словах звучало слишком правильно. Если Алекс действительно мог получить больше силы и этого хватило бы спасти столицу, почему он отказался?

— Ты можешь не повторять его ошибку. Тебе не придётся десятилетиями учиться, искать старые артефакты и собирать жалкие остатки павшей Империи. Тьма даст тебе то, чего ты хочешь.

Перед глазами на мгновение появился Лис, потом Альберт, дом и Мика.

— Силу, — продолжила Генда. — Достаточную, чтобы больше никогда не убегать.

Вот это ударило точно.

Я мог бы вернуться. Убить тех тварей. Защитить Лиса.

Нет.

Лис уже мёртв.

Но остальные…

Если такая сила действительно существует, какая разница, откуда она?

В груди появилось слабое жжение, которое быстро стало усиливаться. Печать Ордена.

«Ден!»

Голос Кира прорвался сквозь туман.

Я моргнул. Генда всё ещё говорила:

— Просто откройся. Один раз. Больше ничего не нужно.

Жжение превратилось в боль, и вместе с ней в голове всплыли слова Астры. Сначала Тьма помогает. Потом подсказывает. А затем ты уже не понимаешь, какие мысли принадлежат тебе.

Я резко вдохнул. Туман начал рассеиваться.

Генда заметила это первой.

— Что?..

Я провёл рукой по груди.

— Неплохо. Почти убедила.

Её улыбка стала заметно слабее.

— Но ты допустила одну ошибку. Мой отец не принял вашу силу даже тогда, когда проигрывал войну.

— И что с того?

— Значит, у него была причина. А мне пока достаточно знать, что существа, которые убили мою семью и уничтожили его Империю, пользовались именно вашей силой.

Улыбка исчезла окончательно.

— Глупый мальчишка.

— Возможно. Зато мысли снова мои.

Генда резко выбросила руку, и что-то ударило по сознанию. На этот раз я был готов. Боль прошла через голову, но вместе с ней вспыхнула знакомая тьма, мир перед глазами на мгновение стал почти бесцветным, а сама Генда отшатнулась.

— Эти глаза…

Астра всё ещё была занята волками, поэтому дальше пришлось разбираться самому.

— Убейте его!

Четыре зверя сорвались с места. Неделю назад я бы просто начал прыгать порталами, но теперь вариантов было больше. Первого встретил каменный шип, ускоренный потоком воздуха: он вошёл волку в плечо и сбил с траектории. Второго накрыл огнём. Третий всё-таки добрался до меня, но я ушёл коротким порталом в сторону и полоснул кинжалом по шее. Четвёртого перехватил кровавый хлыст.

— Я сказала не мешать мне с волками! — крикнула Астра.

— Уже поздно!

Генда начала отступать. Она всё ещё пыталась давить на сознание, но теперь каждое прикосновение ощущалось чужим и неприятным, поэтому сопротивляться стало намного проще.

Я открыл портал сбоку от неё. Генда почувствовала выход и успела повернуться, но второй проход сформировал почти одновременно за её спиной. Не вошёл ни в один. Она ударила в пустоту, а я выпустил каменный снаряд с расстояния.

Попал в бок.

Генда вскрикнула и пошатнулась.

«Вот теперь начинаешь думать», — заметил Кир.

«Не отвлекай.»

Дальше лёгкой победы уже не было. Генда быстро поняла мою тактику, несколько алых вспышек заставили меня снова уходить порталами, а один удар задел плечо и едва не выбил кинжал. Но теперь мы хотя бы действительно дрались, а не я пытался пережить встречу с противником, который сильнее во всём.

На улице становилось тише. Астра быстро сокращала численность стаи, и Генда тоже это понимала. Она начала отходить к воротам.

— Не дай ей уйти! — крикнула Астра.

— Работаю!

Я открыл портал за спиной Генды и на этот раз вошёл сам. Она ожидала подвоха и резко развернулась, но именно поэтому не заметила поток воздуха, которым я ускорил собственный рывок.

Кинжал прошёл по её боку. Неглубоко.

Она ответила ударом в грудь, и меня отбросило на несколько метров. Рёбра вспыхнули болью, но Генда тоже уже едва держалась на ногах.

— Неужели ты действительно думаешь, что справишься без Тьмы? — прошипела она.

— Понятия не имею.

Я поднялся.

— Но проверю.

Она снова попыталась залезть в голову. Печать обожгла грудь, но в этот момент Генда вдруг замерла и уставилась на мои глаза.

— Я вспомнила…

— Что?

На её губах появилась кровь.

— Луна. Эти глаза были у неё ещё тогда, когда она была человеком.

У меня внутри всё похолодело.

— Ты знала Луну?

Генда усмехнулась.

— Молодая графиня… Как же долго она тогда умирала…

Я сделал шаг к ней.

— Что с ней случилось?

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

— Хочешь знать?

Я уже собирался потребовать ответ, когда почувствовал резкий всплеск энергии.

«Ден!»

Генда бросилась вперёд. Ментальная атака ударила одновременно с настоящей, и я среагировал раньше, чем успел подумать. Кинжал вошёл ей под подбородок.

Тело дёрнулось и через несколько секунд обмяк. Я вытащил клинок и тяжело выдохнул.

— Твою мать…

Ответы снова умерли раньше, чем я успел их получить.

Последние волки тоже перестали двигаться. Астра закончила бой и стояла посреди улицы, тяжело дыша. Броня постепенно исчезала с её тела. Она посмотрела сначала на туши, потом на Генду и только после этого на меня.

— Ты жив.

— Сам удивлён.

Астра подошла ближе и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Они уже обычные.

— Значит, шоу закончилось.

Я вытер кинжал о траву.

— Генда знала Луну.

Улыбка с лица Астры исчезла.

— Что сказала?

— Что у меня её глаза. Что Луна когда-то была человеком. Назвала её молодой графиней и сказала, что она долго умирала.

Астра нахмурилась.

— Я ничего об этом не знала.

— Значит, вопросов стало ещё больше.

— Похоже.

Несколько секунд мы молча стояли посреди улицы, заваленной тушами волков. Запах крови становился всё сильнее, а по земле уже растекались тёмные лужи.

Астра снова посмотрела на меня.

— Знаешь, Ден… теперь я действительно начинаю верить, что у тебя получится освободить этот мир.

— Неделю назад ты собиралась меня убить.

— Люди меняются.

— Ты демон.

— Тем более.

Я усмехнулся.

Астра подошла ещё ближе.

— И ещё ты вернулся.

— Ты была одна против целой стаи.

— Я сказала тебе уходить.

— Я плохо выполняю приказы.

— Уже заметила.

Она несколько секунд смотрела мне в глаза, а затем неожиданно схватила за ворот и поцеловала.

На этот раз коротким поцелуем дело не закончилось.

Я обнял её за талию и притянул ближе. Астра только усмехнулась мне в губы, будто именно этого ответа и ждала.

«Ден…» — вмешался Кир.

«Не сейчас.»

«Я вообще-то хотел напомнить, что…»

«Кир.»

Он замолчал.

Астра отстранилась буквально на пару сантиметров.

— Разговаривает?

— Как всегда не вовремя.

— Передай, что переживёт.

— Думаю, он и сам услышал.

«Прекрасно слышу.»

Я рассмеялся.

Астра потянула меня в сторону дома, а я в тот момент совершенно не собирался спорить. Волки, Генда, неизвестность вокруг Луны и даже необходимость убрать всё это побоище могли подождать до утра.

По крайней мере, тогда мне так казалось.

Глава 11

\ Ден \

Солнце пробивалось через приоткрытые окна, постепенно разгоняя полумрак комнаты. Я открыл глаза и некоторое время просто лежал, собирая остатки вчерашнего вечера в единую картину. Повернув голову, увидел рядом спящую Астру. Она умудрилась закинуть на меня ногу и почти вытеснить к краю кровати, хотя места вроде бы хватало обоим. Вспомнив, чем закончился вчерашний день, невольно улыбнулся.

Осторожно выбравшись из-под неё, я натянул штаны и вышел наружу. Улыбка исчезла моментально. Запах на улице стоял такой, что захотелось сразу вернуться в дом: десятки волчьих туш за ночь никуда не делись, кровь потемнела, а разбросанные по улице внутренности явно начали портиться.

— Прекрасно. Просто идеальное утро.

У колодца я несколько раз окатил лицо холодной водой и начал думать, что делать со всей этой горой мяса. Оставаться в Пирте после двух нападений уже не хотелось. Нужно было собрать всё полезное, спрятать то, что не унесём, и уходить. Только вот куда — понятия не имел.

Пока размышлял, в голове появилось неприятное ощущение, будто я забыл что-то очень важное. Несколько секунд понадобилось, чтобы понять.

— Блядь. Мика.

«Поздравляю. Прошло всего одно утро», — тут же отозвался Кир.

— Мог бы напомнить.

«Вчера я пытался. Ты попросил меня заткнуться.»

Возразить было нечего.

Портал открыл прямо в предбанник ледника. Мика лежала там, где я её оставил, укутанная в одеяло и совершенно спокойно спящая. В помещении было прохладно, но не настолько, чтобы ей что-то угрожало. Всё равно от собственной забывчивости стало мерзко.

— Прости, — тихо сказал я, опускаясь рядом.

Ладонь легла ей на грудь. Я приготовился почувствовать привычный отток энергии, однако ничего не произошло. Сначала сердце неприятно ёкнуло, но уже через мгновение я понял причину: источник больше не тянул из меня силу.

Он существовал сам.

Слабый, непривычный, будто только проснувшийся, но полноценный.

«Кир, я правильно понимаю?»

«Похоже на то. Перестройка закончилась.»

Я ещё раз прислушался к ощущениям.

— Значит, получилось.

«Не спеши радоваться. Мы пока понятия не имеем, что именно у тебя получилось.»

После истории с Лисом подобная осторожность меня вполне устраивала.

Я поднял Мику на руки и вернулся в дом. Астра даже не проснулась, когда пришлось немного подвинуть её, чтобы уложить девушку на свободную половину кровати. Некоторое время я смотрел на них обеих и только теперь в полной мере осознал, насколько странной стала моя жизнь всего за несколько дней.

На улицу вышел уже с более спокойной головой. Проблема Мики хотя бы частично решилась, зато Пирт по-прежнему напоминал место массового побоища. Завтракать рядом с этим точно не хотелось, поэтому я открыл портал к озеру и наконец нормально вымылся.

Вернулся примерно через двадцать минут. Астра уже проснулась и лежала на кровати, лениво потягиваясь. Увидев меня, она сначала улыбнулась, а затем посмотрела на Мику.

— Ну?

— Источник сформировался. Сам работает, подпитки больше не требует.

Она заметно оживилась.

— Тогда поздравляю. Ты каким-то чудом не угробил девушку и действительно сделал из неё мага.

— Очень поддерживающая формулировка.

— Зато честная.

Астра поднялась и подошла ближе. На её лице появилась знакомая улыбка, но я успел остановить её прежде, чем она добралась до моей шеи.

— Кстати об этом. Обязательно вчера было кусаться?

— Нет.

— Тогда какого чёрта?

— Ты вкусный.

Я посмотрел на неё.

— Это сейчас был комплимент?

— Для демонессы — вполне.

— Астра.

По тону она поняла, что на этот раз я спрашиваю серьёзно, и перестала улыбаться.

— Хорошо. Ты помнишь, какой магией я пользуюсь?

— После недели тренировок с кровавыми хлыстами сложно забыть.

Она проколола ногтем кончик пальца. Выступившая капля поднялась над кожей и медленно свернулась в маленькую сферу.

— Кровь для меня не только материал для магии. Она может влиять на развитие источника. Чем сильнее существо, тем больше пользы.

— И моя оказалась особенно полезной.

— Очень. Сегодня я чувствую изменения, которых при обычных тренировках пришлось бы добиваться месяцами.

Теперь её желание снова добраться до моей шеи выглядело куда понятнее.

— Почему сразу не сказала?

Астра отвела взгляд.

— Потому что не хотела, чтобы ты решил, будто вчера я легла с тобой ради крови.

— А это не так?

Она сразу посмотрела обратно.

— Нет. Твою кровь я почувствовала уже потом.

Ответ прозвучал без обычного кокетства. Я немного помолчал и кивнул.

— Хорошо. Тогда правило простое: больше не кусай меня без спроса. Нужна кровь — сначала говоришь.

Астра несколько секунд изучала моё лицо.

— И всё?

— А чего ты ждала?

— Не знаю. Люди странно относятся к тому, когда кто-то пьёт их кровь.

— Удивительно.

Она усмехнулась.

— Тогда… сейчас можно?

— Нет.

— Жадный.

— Ты получила вчера месяцы развития. Переживёшь до завтра.

— Ладно. Но я запомнила, что ты разрешил просить.

Она быстро поцеловала меня и отошла прежде, чем я успел ответить.

— Это за хорошее поведение.

— Моё или твоё?

— Конечно, моё.

Астра вышла наружу, оставив меня одного с Микой.

Я сел рядом с кроватью и ещё раз проверил её источник. Всё оставалось спокойно. Переложив её голову себе на колени, машинально провёл пальцами по волосам и закрыл глаза. Раз уж наконец появилось свободное время, стоило хотя бы немного помедитировать.

\ Астра \

Улица выглядела отвратительно.

Мне нравилось.

Я шла между тушами демонических волков и испытывала почти детское удовольствие. Когда-то от подобных стай приходилось убегать, менять направление, скрывать запах и неделями спать вполглаза. Теперь они лежали вокруг меня мёртвыми.

Особенно приятно было видеть Генду.

Правда, сначала пришлось найти её голову.

— А вот и ты.

Я подняла её за волосы и несколько секунд рассматривала знакомое лицо. Генда всегда вкладывалась в ментальную магию гораздо больше, чем в собственное тело. В этом был определённый смысл: зачем становиться сильнее физически, если можно заставить других делать всё за тебя?

В этот раз не помогло.

Отбросив голову к остальным трупам, я вспомнила вчерашний бой. Ден мог уйти. Более того, я сама приказала ему это сделать. Он спрятал Мику в безопасном месте, а потом вернулся, хотя прекрасно видел, насколько противник опаснее всего, с чем он сталкивался раньше.

Когда-то я посчитала бы это чистой глупостью.

Среди тех демонов, рядом с которыми я выросла, чужая жизнь редко стоила собственной. Если ты погиб, уже неважно, кого собирался защитить. Именно поэтому я так долго не понимала Луну. Она снова и снова рисковала собой ради других, а на мои вопросы отвечала так, будто всё очевидно.

«Иногда за твоей спиной находится кто-то, ради кого не жалко остаться впереди».

Тогда я списывала это на очередную человеческую странность.

Вчера Ден вернулся.

Мы знали друг друга меньше недели, а при первой встрече вообще пытались друг друга убить. Он ничего мне не был должен. И всё равно вернулся.

— Странные эти люди.

Наверное, поэтому ночью мне окончательно расхотелось думать.

С кровью, правда, я действительно переборщила. В какой-то момент контроль пропал, а энергия оказалась настолько насыщенной, что остановиться сразу не получилось. Утром мне даже было немного стыдно.

И что сделал Ден?

Попросил сначала спрашивать.

Я невольно улыбнулась.

— Совсем ненормальный.

За размышлениями я постепенно стащила волчьи туши в одну большую кучу. Голову Генды положила сверху, отошла на несколько шагов и оценила результат.

— Вот теперь красиво.

Когда вернулась в дом, Ден по-прежнему сидел на кровати с закрытыми глазами. Голова его подруги лежала у него на коленях.

Только теперь девушка не спала.

Она смотрела прямо на меня.

— О. Привет.

Несколько секунд Мика молчала. Вид у неё был такой, будто она ещё не до конца понимала, где находится.

— Кто ты?

Голос оказался слабым и сиплым.

— Астра. И прежде чем начнёшь вставать: ты чуть больше недели провела без сознания, поэтому лучше не спеши.

Мика резко дёрнулась.

— Сколько?

— Чуть больше недели. Большую часть этого времени Ден сидел возле тебя и вливал энергию.

Она посмотрела на него, немного успокоилась, а потом заметила мои рога.

Взгляд моментально изменился.

— Ты демон.

— Демонесса, если совсем точно.

Воздух в комнате едва заметно дрогнул.

Я заинтересованно подняла бровь.

— А вот это уже любопытно.

— Откуда ты знаешь Дена?

— Познакомились, пока ты спала. Сначала он попытался ударить меня кинжалом, потом я чуть его не убила, после мы разобрались. Теперь путешествуем вместе.

Мика несколько секунд смотрела на меня.

— Это должно было что-то объяснить?

— Если честно, не особо.

Она попыталась приподняться, но тут же поморщилась и снова опёрлась на кровать. Неделя неподвижности давала о себе знать.

— А почему ты голая?

Я посмотрела на себя.

— Забыла.

Щёлкнув пальцами, прикрыла тело иллюзорным платьем.

— Так лучше?

— Намного.

Мика задержала взгляд на платье, потом нахмурилась.

— Это магия?

— Да.

— Странно… Я тоже что-то чувствую.

Теперь заинтересовалась уже я.

— Что именно?

Она прижала ладонь к груди.

— Не знаю. Будто внутри что-то появилось.

Я улыбнулась.

— Значит, Ден действительно справился. Поздравляю, ты теперь маг.

Мика замерла.

— Чего?

— Пока ты спала, он формировал тебе источник.

— Он что делал?!

Ден слегка нахмурился, но из медитации не вышел.

— Если коротко, сначала он случайно влил в тебя свою энергию. Потом процесс уже нельзя было просто остановить, поэтому следующую неделю он поддерживал формирование источника. Лучше всего ты принимала воздух и воду.

Мика медленно подняла ладонь.

— И теперь я могу…

Воздух резко рванулся по комнате. Занавеска взметнулась, со стола сорвало пустую чашку, которая разбилась о стену. Девушка испуганно прижала руку к себе.

— Это я?

— Ты. И пока лучше больше ничего не проверяй.

Испуг почти сразу сменился удивлением, а затем чем-то похожим на восторг.

— Я реально маг?

— Похоже на то.

Радость продержалась недолго. Мика снова посмотрела на меня.

— Ладно. Теперь расскажи, что произошло за эту неделю.

— Всё?

— Всё, что касается его.

Я прислонилась к стене.

— Ден научился немного управлять стихиями, я начала его тренировать, потом на нас напала стая демонических волков вместе с одной старой знакомой. Её звали Генда. Ден её убил.

Мика сразу зацепилась за другое.

— Ты начала его тренировать?

— Да.

— Почему?

— Потому что мы теперь союзники.

Она прищурилась.

— Только союзники?

Вот теперь стало интереснее.

Можно было соврать. Только смысла в этом я не видела: Ден всё равно проснётся, а девушка явно не собиралась забывать вопрос.

— Уже нет.

Мика стала подозрительно неподвижной.

— Что значит «уже нет»?

— Мы вчера переспали.

На несколько секунд в комнате установилась полная тишина.

Потом воздух взорвался.

Удар пришёл неожиданно. Я даже не успела поставить защиту — меня выкинуло через дверной проём на улицу. Уже в воздухе удалось перевернуться и нормально приземлиться.

— Неплохо.

В дверях появилась Мика. Одной рукой она держалась за косяк, ноги заметно дрожали, а вокруг волос ещё гуляли остаточные потоки воздуха.

— Пока я лежала без сознания?!

— Да. И прежде чем ты снова попробуешь меня выбросить куда-нибудь, лучше сядь.

— Не командуй мной.

Мика сделала шаг и почти сразу пошатнулась. Я успела подхватить её под плечо.

— Именно это я и имела в виду.

— Отпусти.

— Как только перестанешь падать.

— Что вы делаете?

Мы обе повернули головы.

Ден стоял на крыльце и смотрел на нас с таким выражением лица, будто ещё не решил, хочет ли услышать ответ.

\ Ден \

Из медитации меня выдернул сначала грохот разбившейся чашки, а окончательно — мощный всплеск энергии. На улице я обнаружил Мику, едва державшуюся на ногах, и Астру, которая придерживала её за плечо.

— И что здесь произошло?

— Немного поспорили, — ответила Астра.

— Она называет это спором?!

Я посмотрел на Мику.

Несмотря на её выражение лица, первое, что почувствовал, было облегчение. Она стояла передо мной сама, смотрела осмысленно и явно собиралась кого-то убить.

После последней недели это было прекрасное зрелище.

— Ты проснулась.

— Как видишь.

— Как себя чувствуешь?

На секунду злость уступила место обычной усталости.

— Будто меня неделю били, не кормили и заставили пробежать марафон.

— Тогда всё примерно ожидаемо.

— Очень утешил.

Я подошёл немного ближе.

— Главное, источник работает.

Мика посмотрела на ладонь.

— Астра сказала, что я теперь маг.

— Да. Получилось.

— Ден, ты сделал из меня мага, пока я была без сознания.

— Если совсем точно, начал случайно. Когда понял, что происходит, просто бросить процесс уже было опаснее, чем продолжать.

Она несколько секунд переваривала ответ.

— Об этом мы тоже поговорим. Но сначала другое.

Я уже примерно понимал, какое.

— Ты действительно переспал с ней, пока я лежала без сознания?

— Да.

Астра благоразумно отошла на несколько шагов.

Мика смотрела прямо мне в глаза.

— Тогда объясни мне одну вещь. Мы с тобой вообще кто друг другу?

Вот на этот вопрос простого ответа не было.

Перед тем как она отключилась, между нами произошло достаточно, чтобы делать вид, будто мы обычные друзья, стало бы откровенной ложью. Но и поговорить о том, что изменилось, мы не успели.

— Не знаю, как это правильно назвать, — наконец ответил я. — Но то, что было между нами, для меня не было случайностью. И мне стоило дождаться, пока ты проснёшься, прежде чем делать что-то ещё.

Мика явно не ожидала такой формулировки.

— Но не дождался.

— Нет.

— Почему?

Я мог придумать десяток удобных объяснений, но ни одно не меняло факта.

— Потому что захотел. Астра тоже. В тот момент я думал о себе и не остановился. Это не оправдание.

Она отвела взгляд.

— Хотя бы не пытаешься свалить всё на демонессу.

— Было бы довольно жалко.

— Согласна, — неожиданно сказала Астра.

Мы оба повернулись к ней.

— Я молчу.

Мика снова посмотрела на меня.

— Ты понимаешь, почему меня это бесит?

— Да.

— Не только потому, что ты с ней переспал. Я заснула после того, что произошло между нами, а проснулась через неделю и обнаружила, что ты уже успел найти себе ещё одну девушку. Причём демонессу.

— Когда ты так формулируешь, звучит особенно плохо.

— Потому что это и есть плохо, Ден.

— С этим спорить не буду.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом я решил добить собственную репутацию окончательно.

— И ещё вчера я оставил тебя в леднике, собирался вернуться позже и вспомнил только сегодня утром.

Мика медленно прикрыла глаза.

Астра удивлённо повернулась ко мне.

— Ты серьёзно?

— Я же просил не помогать.

— Я даже не знала об этом.

Мика провела ладонью по лицу.

— То есть я неделю лежу без сознания, ты таскаешь мне энергию, спасаешь от каких-то волков, а потом в последний день забываешь меня в подвале, потому что ушёл спать с демонессой?

— Если очень хочется сделать ситуацию максимально унизительной для меня — да.

На её губах на мгновение появилась улыбка, но быстро исчезла.

— Я слишком устала, чтобы сейчас решить, хочу тебя ударить или сначала поесть.

— Предлагаю второй вариант.

— Не радуйся. Мы ещё поговорим.

— Обязательно.

— Без неё.

Астра подняла руки.

— Возражений нет. Я и сама не хочу присутствовать при этой части.

Мика снова посмотрела на меня. Злость никуда не исчезла, и я не рассчитывал, что один разговор вдруг всё исправит. Но впервые за неделю она была здесь, передо мной, и могла сама сказать, что думает.

На этот раз уклоняться от разговора уже было некуда.

— Пойдём в дом, — сказал я. — Тебе нужно поесть.

— Вот с этим спорить не буду.

И мы наконец вернулись внутрь.

Глава 12

За завтраком стало понятно, насколько сильно организм Мики соскучился по нормальной еде. Сначала исчез бульон, потом мясо, а следом она добралась до фруктов. Я уже начал прикидывать, сколько у нас вообще осталось запасов, когда Астра слишком долго задержала на ней взгляд.

— Что? — не выдержала Мика.

— Ничего. Просто думаю, сколько ты будешь есть после первой нормальной тренировки.

— Свою еду добывай сама.

— Я вообще-то умею охотиться.

— Девушки, — вмешался я. — Может, хотя бы один приём пищи проведём без попыток начать новую войну?

Обе посмотрели на меня, но спор продолжать не стали.

Пока Мика ела, пришлось пересказать события последней недели. Подробно повторять всё, что мы узнали об Ордене, Луне и Тьме, смысла не было, поэтому я говорил только то, что действительно нужно было знать ей: как появилась Астра, почему мы не пытаемся её убить, что произошло с Орденом, кто такая Генда и почему оставаться в Пирте теперь опасно.

Астра время от времени вмешивалась, поправляя детали, особенно когда речь заходила о демонах или старых событиях. На этот раз Мика не спорила с ней на каждом слове — слишком много новой информации свалилось на неё за один завтрак.

Когда рассказ закончился, она некоторое время молчала.

— То есть если совсем коротко: существует какая-то Тьма, которая умеет подчинять существ, Орден когда-то с ней воевал и исчез, Астра была ученицей женщины, связанной с твоим отцом, а теперь нас уже дважды нашли демоны?

— Примерно.

— И ты хочешь искать остатки Ордена.

— Хочу хотя бы понять, что здесь вообще происходит. Но сначала нужно выбраться к людям.

Мика отложила ложку.

— Хорошо. Только сразу договоримся об одной вещи.

— Какой?

— Я не собираюсь всю дорогу идти за вами бесполезным грузом. Раз уж ты каким-то образом сделал меня магом, я хочу научиться этим пользоваться.

Я посмотрел на Астру.

Та пожала плечами.

— Воздух и вода. С ними я помочь смогу, хотя специализируюсь на другом. Но сегодня никаких серьёзных тренировок. Она едва до стола дошла.

Мика недовольно посмотрела на неё, однако спорить не стала.

— Сегодня ладно.

— И ещё, — продолжила она уже мне. — Я иду с вами потому, что сама этого хочу. Не потому, что ты решил меня куда-то тащить.

— Договорились.

Это мне даже понравилось. До сих пор слишком многое за Мику решали обстоятельства, магия или я сам. После всего произошедшего она хотя бы должна была сама решить, что делать дальше.

Астра отставила чашку.

— Тогда с маршрутом всё относительно просто. К северо-западу раньше проходил старый торговый тракт. Если от него хоть что-нибудь осталось, он выведет нас к населённым землям. Там узнаем, что изменилось, купим нормальные вещи и уже потом будем искать объекты Ордена.

— Насколько давно ты видела этот тракт? — спросила Мика.

— Достаточно давно.

Я поднялся из-за стола.

— Значит, направление есть. Осталось собраться.

Оставаться в Пирте никто уже не предлагал. Генда нашла нас один раз, а значит, рано или поздно сюда мог прийти кто-нибудь ещё. Всё тяжёлое и действительно полезное решили оставить возле ледника, а с собой взять только то, что можно нести несколько дней.

С одеждой тоже пришлось разбираться без чудес. Моя за неделю тренировок заметно пострадала, но несколько вещей ещё можно было носить. Мика осталась в своей земной одежде и, найдя нитки с иглой, быстро подлатала мне разошедшийся рукав. Астра, как и раньше, решила пользоваться иллюзией до первого нормального поселения.

— Так даже проще, — заявила она, одним движением меняя вид платья.

Мика осмотрела её.

— И тебе вообще не холодно?

— Нет.

— Несправедливо.

— Быть демонессой иногда удобно.

На этом они впервые за утро неожиданно сошлись.

Дальше занялись припасами. Большую часть продуктов, посуду, инструменты и всё тяжёлое перенесли ближе к леднику. Мика пыталась участвовать наравне с нами, но уже после нескольких походов заметно устала. В этот раз я не стал отбирать у неё всё из рук: просто дал самый лёгкий свёрток.

Она посмотрела сначала на него, потом на меня.

— Это специально?

— Да.

— Хотя бы честно.

— Ты сегодня утром чуть не упала после десяти шагов.

— Уже лучше.

— Завтра получишь что-нибудь тяжелее.

Такой вариант её устроил.

Когда всё полезное оказалось внутри, я вернулся ко входу в ледник и начал заваливать лестницу. Земля за неделю тренировок действительно стала слушаться лучше, но говорить о мастерстве было рано: пришлось потратить немало времени и энергии, прежде чем несколько каменных пластов сдвинулись как надо, а проход окончательно скрылся под грунтом.

«Не рассчитывай, что сможешь возвращаться сюда с другого конца материка», — напомнил Кир.

«Знаю.»

«Хорошо. А то я уже представлял, как ты превращаешь это место в бесконечный склад.»

«Мы даже не знаем, насколько далеко я вообще способен открыть нормальный портал.»

«Вот именно.»

Поэтому ледник оставался не волшебным сундуком, к которому можно обращаться в любой момент, а просто хорошо спрятанным запасом на случай, если когда-нибудь вернёмся в эти места.

Через некоторое время всё было готово. У выхода лежали три рюкзака. Астра долго рассматривала свой, потом закинула на спину и немного прошлась.

— Удобно.

— На Земле обычная вещь.

— Лучше мешка через плечо. Особенно если бежать.

Мика поправила собственные лямки.

— А нам часто придётся бегать?

Мы с Астрой переглянулись.

— Постараемся пореже, — ответил я.

— Очень обнадёживает.

Оставалось последнее - трупы.

Астра уже успела сложить волков в большую кучу, а голову Генды действительно водрузила сверху. Я несколько секунд рассматривал композицию.

— Ты специально положила её туда?

— Конечно.

— Зачем?

— Красиво.

Спорить с её представлениями об эстетике я не стал.

Вытянув руку, сформировал небольшой огненный снаряд. После истории с озером повторять эксперимент с огромной сферой желания не было. Огонь попал в сухую шерсть, быстро перебросился на соседние туши, и вскоре вся куча полыхала.

Несколько минут мы стояли возле ворот и смотрели на пламя.

Пирт был первым местом в этом мире, которое я успел хоть немного считать домом. Здесь мы впервые смогли остановиться после Земли, нашли следы Ордена, встретили Бруно, здесь я начал по-настоящему пользоваться магией, встретил Астру и чуть не умер уже больше раз, чем хотелось вспоминать. Теперь мы снова уходили.

Мика встала рядом.

— Немного жалко.

— Деревню?

— Да. Здесь хотя бы была крыша над головой.

— Может, ещё вернёмся.

Она кивнула.

Астра на этот раз ничего не испортила и просто поправила рюкзак.

Мы вышли из Пирта втроём. Она шла впереди и выбирала путь между деревьями, Мика держалась ближе ко мне. После недели без сознания быстро двигаться она пока не могла, поэтому темп пришлось заметно снизить.

Никто не возражал.

Через несколько минут деревня исчезла за лесом. Только тонкий столб дыма ещё поднимался над кронами.

«Ну что, император. Есть план?» — спросил Кир.

«Есть.»

«Удивлён. Какой?»

Я посмотрел на Астру, идущую впереди, потом на Мику рядом.

«Найти дорогу. Потом людей. А там впервые нормально разобраться, в какой мир мы вообще вернулись.»

На этот раз Кир не пошутил.

Впервые с момента появления здесь я куда-то шёл не потому, что меня выбросил портал или загнал враг. Направление мы выбрали сами.

Лес оказался куда менее удобным для прогулок, чем выглядел из Пирта. Пока мы жили в деревне, я в основном перемещался между домом, озером и ледником, а последние дни всё чаще пользовался порталами. Теперь же пришлось несколько часов подряд идти по земле, которую никто явно не собирался превращать в нормальную дорогу.

Астра двигалась первой. Она почти не замедлялась, легко обходила поваленные деревья и заросли, иногда останавливаясь, чтобы осмотреть следы на земле. Я шёл следом, а Мика держалась рядом.

Первый час прошёл спокойно. На втором она начала заметно отставать. Сначала старалась делать вид, что всё нормально, потом почти перестала разговаривать, а ещё через некоторое время слишком внимательно начала смотреть себе под ноги.

Я остановился.

— Отдых.

— Не надо.

— Это был не вопрос.

Мика подняла на меня недовольный взгляд.

— Мы только вышли.

— Два часа назад.

— И что?

— А то, что ты неделю лежала без сознания.

Она посмотрела вперёд, где Астра тоже остановилась и теперь наблюдала за нами.

— Если каждый раз будем останавливаться из-за меня, далеко не уйдём.

— Если ты свалишься посреди леса, уйдём ещё меньше.

Несколько секунд Мика явно собиралась спорить, но всё-таки сняла рюкзак и опустилась на поваленное дерево.

— Ненавижу, когда ты прав.

— Привыкай.

Я сел рядом и протянул ей флягу.

Астра тем временем вернулась к нам.

— Могли бы пройти ещё немного. Впереди должна быть вода.

Мика подняла голову.

— Вот спасибо.

Астра посмотрела на неё, затем будто поняла, как прозвучали её слова.

— Я не говорила, что тебе нужно было идти дальше. Если ноги начинают дрожать, лучше говорить раньше. После формирования источника тело ещё какое-то время будет привыкать к энергии. Перегрузишь себя сегодня — завтра будет хуже.

— Ты точно не можешь сказать это менее раздражающим тоном?

— Могу. Но тогда ты можешь решить, что я тебя жалею.

Мика хотела что-то ответить, но передумала и сделала ещё несколько глотков.

Пока она отдыхала, я прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Источник внутри ощущался уже почти привычно. За последнюю неделю я научился различать несколько потоков и хотя бы примерно понимал, сколько энергии могу потратить прежде, чем начну чувствовать себя паршиво.

До хорошего мага мне всё равно было далеко.

«Даже дальше, чем тебе кажется», — заметил Кир.

«Я тебя не спрашивал.»

«Знаю. Но решил помочь с самооценкой.»

Я открыл глаза.

— Иногда мне кажется, что выбросить тебя в реку всё-таки неплохая идея.

Мика посмотрела на кинжал.

— Он опять что-то сказал?

— Поддерживает морально.

— Значит, всё как обычно.

Через несколько минут она уже собиралась вставать, но Астра неожиданно остановила её.

— Подожди. Ты хотела учиться магии.

Раздражение на лице Мики моментально сменилось интересом.

— Сейчас?

— Сейчас ты всё равно сидишь.

Она пересела удобнее.

Астра подошла ближе и присела перед ней.

— Для начала забудь о том, что сделала утром. Ты не управляла воздухом. Просто выбросила энергию, а стихия отреагировала.

— Но чашка всё-таки улетела.

— Если кинуть человека со скалы, он тоже полетит. Это не означает, что он научился летать.

Я невольно усмехнулся.

Мика посмотрела на меня.

— Очень смешно.

— Вообще-то неплохое объяснение.

Астра протянула ей руку.

— Закрой глаза. Попробуй почувствовать источник.

— Как?

— А как ты поняла утром, что внутри что-то изменилось?

Мика замолчала, а затем закрыла глаза.

Несколько минут ничего не происходило. Я уже начал подозревать, что она просто заснула сидя, когда воздух вокруг её пальцев едва заметно дрогнул.

Астра сразу это заметила.

— Не толкай энергию наружу. Просто почувствуй.

Дрожь исчезла.

Мика нахмурилась.

— Потеряла.

— Ничего. Ищи снова.

На этот раз потребовалось меньше времени.

Я чувствовал её энергию гораздо отчётливее, чем она сама. Источник действительно был слабым по сравнению с моим, зато потоки выглядели спокойнее. Там, где моя энергия постоянно пыталась сорваться куда-то сама, у Мики всё будто находилось в состоянии ожидания.

Через некоторое время она открыла глаза.

— Кажется, поняла.

— Что именно? — спросил я.

— Не знаю, как объяснить. Будто внутри появилось ещё одно ощущение. Если не обращать внимания, его почти нет, но теперь я могу специально за него зацепиться.

Астра кивнула.

— Этого пока хватит.

— И всё?

— Ты только сегодня проснулась.

— Я хочу попробовать что-нибудь сделать.

— Уже пробовала. Мне пришлось вылететь из дома.

Мика едва заметно улыбнулась.

— Значит, работает.

Астра достала флягу и вылила немного воды на ладонь.

— Попробуй почувствовать её.

Мика уставилась на воду.

— Я думала, магия выглядит немного эффектнее.

— Можешь попросить Дена устроить взрыв на озере. Он умеет.

— Один раз ошибся.

— Озеро до сих пор помнит.

Мика сразу повернулась ко мне.

— Что за взрыв?

— Потом.

— Ден.

— Потом.

Она явно запомнила вопрос.

Следующие минут десять Мика пыталась заставить воду хотя бы сдвинуться. В первый раз не произошло вообще ничего. Во второй капля стекла с ладони Астры сама по себе, но мы решили считать это совпадением.

На четвёртой попытке поверхность действительно дрогнула.

Мика сразу открыла глаза.

— Видели?

— Видели, — подтвердил я.

— Я сделала это?

Астра кивнула.

— Скорее всего.

— Почему «скорее всего»?

— Потому что рядом сидит ещё один маг, который управляет водой.

Мика медленно повернулась ко мне.

Я поднял обе руки.

— Даже не трогал.

Она снова посмотрела на каплю и улыбнулась. Не так, как утром, когда узнала, что теперь маг. Тогда это было скорее удивление от самого факта. Сейчас же она впервые добилась чего-то сама.

Пусть всего лишь заставила дрогнуть немного воды.

— Ещё раз.

Астра убрала флягу.

— Завтра.

— Астра.

— Завтра.

Мика раздражённо выдохнула, но спорить не стала.

После отдыха идти стало легче. Первое время она ещё пыталась держать прежний темп, однако вскоре сама сказала, когда понадобилась следующая остановка.

Это уже был прогресс.

К полудню лес начал меняться. Густые заросли попадались всё реже, а между деревьями появилась ровная полоса земли. Сначала я решил, что здесь просто хуже растёт трава, но Астра почти сразу остановилась.

— Нашли.

— Дорогу? — спросила Мика.

— То, что от неё осталось.

Приглядевшись, я действительно заметил под слоем земли старые каменные плиты. Корни давно раздвинули часть кладки, некоторые камни провалились, но направление всё ещё угадывалось.

Дорога уходила через лес почти прямой линией.

Я присел и провёл ладонью по одному из камней. На поверхности едва заметно проступал вырезанный символ.

— Астра, знаешь, что это?

Она подошла ближе и несколько секунд рассматривала знак.

— Старый дорожный символ. Такие ставили на крупных трактах.

— Империя?

— Не обязательно. Этой дороге может быть намного больше лет, чем вашей династии.

Я ещё раз посмотрел на камень.

Почему-то только сейчас начал нормально понимать масштаб происходящего. Пирт был мёртвым поселением. Дом Ордена — остатком прошлого. Ледник вообще мог простоять столетия. Но эта дорога когда-то связывала города. По ней ходили торговцы, солдаты и обычные люди.

И где-то впереди, возможно, всё ещё жили их потомки. Мы пошли вдоль старого тракта.

Передвигаться стало заметно проще, хотя назвать дорогу хорошей было сложно. Несколько раз приходилось обходить поваленные деревья, а в одном месте вода полностью размыла часть насыпи. Зато теперь хотя бы не нужно было постоянно выбирать направление.

Через пару часов Кир первым предупредил:

«Впереди кто-то есть.»

Я машинально положил ладонь на рукоять кинжала.

«Сколько?»

«Не знаю. Слышу движение. И колёса.»

Я поднял руку.

Астра остановилась почти мгновенно.

— Что?

— Кто-то впереди.

Она прислушалась. Через несколько секунд я тоже услышал скрип и глухие удары копыт. Телега.

Мика чуть выпрямилась.

— Люди?

— Сейчас узнаем.

Астра ничего не сказала, но её внешний вид начал меняться. Рога исчезли под иллюзией, черты лица немного смягчились, а одежда теперь выглядела как обычный дорожный плащ.

Я несколько секунд смотрел на неё.

— Это обязательно?

— Если хочешь спокойно поговорить — желательно.

— Здесь настолько не любят демонов?

Она посмотрела на меня.

— Ден, ваши земли несколько поколений воевали с ними.

— Понял.

Мика тоже теперь смотрела на Астру немного иначе.

— И часто приходится так делать?

— Когда не хочется выяснять, будут ли сначала стрелять, а потом спрашивать, достаточно часто.

На этот раз шуткой это не прозвучало.

Из-за поворота показалась старая телега, запряжённая двумя животными, отдалённо похожими на лошадей. Впереди сидел мужчина лет пятидесяти, рядом с ним женщина, а в кузове виднелись мешки и деревянные ящики. Ещё двое шли по бокам. У обоих было оружие. Когда они заметили нас, телега сразу замедлилась. Один из сопровождающих положил ладонь на меч.

Я убрал собственную руку подальше от Кира.

Мужчина на телеге первым нарушил молчание:

— День добрый.

— И вам.

Несколько секунд мы рассматривали друг друга.

Наверное, выглядели мы не слишком убедительно: парень в потрёпанной одежде, сереброволосая девушка, которая уже заметно устала, и Астра, слишком уверенно державшаяся для обычной путешественницы.

Мужчина посмотрел в сторону, откуда мы пришли.

— Из леса идёте?

— Да.

— Смело.

Я решил не уточнять, что другого выбора особенно не было.

— Мы ищем ближайшее поселение.

Сопровождающие переглянулись.

— Не местные? — спросил один из них.

— Очень не местные, — пробормотала Мика.

Я слегка толкнул её локтем. Мужчина, кажется, этого не заметил.

— Если по тракту дальше пойдёте, до деревни часа три. Может, четыре, если пешком. Там есть постоялый двор.

Уже неплохо.

— А город?

— Город дальше. Дня два по дороге, если погода не испортится.

Астра впервые вмешалась:

— Тракт безопасный?

Мужчина хмыкнул.

— Если бы был безопасный, я бы этих двоих не нанимал.

Один из вооружённых недовольно посмотрел на него.

— Но ничего серьёзного последние недели не было, — продолжил мужчина. — Зверьё иногда выходит. Да разбойники попадаются, если совсем не повезёт.

После Генды и стаи демонических волков разбойники почему-то звучали почти успокаивающе.

— Спасибо.

Мужчина кивнул, однако не торопился трогаться. Его взгляд задержался на Мике.

— Девушка плохо выглядит.

— Все впорядке, — тихо ответила она.

Женщина рядом с ним неожиданно рассмеялась.

— Он не со зла. Если нужно, можем подвезти до деревни. Места немного, но для одной найдётся.

Мика посмотрела на меня.

Я не стал отвечать за неё.

Она задумалась всего на несколько секунд.

— Если вы не против.

— Тогда залезай.

Я помог снять с неё рюкзак, но она сразу забрала его обратно.

— Сама.

— Даже не спорю.

Когда Мика устроилась между мешками, мужчина посмотрел на нас с Астрой.

— А вы?

— Пройдёмся.

Ехать всем вместе на чужой телеге после первой же встречи мне и самому не хотелось.

Колонна снова двинулась.

Мы с Астрой пошли рядом.

Несколько минут никто не говорил, затем Мика высунулась из-за ящиков.

— Ден.

— Что?

— Представляешь, мы встретили первых нормальных людей в этом мире.

Один из охранников обернулся.

— А вы кого раньше встречали?

Мы с Астрой одновременно посмотрели друг на друга.

— Долго рассказывать, — ответил я.

Мика фыркнула.

Через некоторое время разговор всё-таки завязался. Ничего особенно важного мы не узнали: дорога действительно вела к небольшому поселению, дальше находилось ещё несколько деревень, а крупные города лежали значительно севернее. Но мне нравилось даже слушать самые обычные вещи.

Они обсуждали плохой урожай в соседней деревне, размытую дорогу дальше на север и какого-то кузнеца, который в очередной раз поднял цену за ремонт колёс. Женщина жаловалась, что нормальную соль теперь приходится покупать втридорога, а один из охранников ругался на местного трактирщика, разбавляющего пиво водой.

После недель разговоров о Тьме, погибшей Империи и древних орденах всё это звучало почти непривычно.

Мужчина впереди ругался на очередную яму, его жена спорила с охранником о том, сколько осталось сушёного мяса, а Мика сидела на мешках и постепенно переставала выглядеть так, будто вот-вот упадёт.

Обычные люди куда-то ехали и занимались своими делами.

И именно тогда впервые появилась мысль, которую до этого я почти не допускал.

Империя РУД для меня была семьёй, которую я никогда не видел, погибшим домом Лиса и Альберта и причиной всего, что произошло за последние дни.

Для остальных она могла быть просто историей.

Может быть, хорошей.

Может быть, плохой.

Я посмотрел на старую дорогу под ногами.

Если когда-нибудь действительно захочу вернуть то, что принадлежало моей семье, сначала придётся хотя бы узнать людей, среди которых собираюсь это делать.

«Не самая глупая мысль за последнее время», — заметил Кир.

«Спасибо.»

Впереди между деревьями начал появляться дым. Мужчина на телеге указал вперёд.

— Скоро будем на месте.

Мика сразу выпрямилась.

Астра рядом со мной незаметно поправила иллюзию, скрывающую рога. Я перехватил лямку рюкзака и посмотрел вперёд. Впервые с момента появления в этом мире нас ждали не руины. Там жили люди.

Глава 13

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становились звуки поселения. Сначала доносился только стук чего-то металлического, потом к нему добавились голоса, лай собак и скрип колёс. Через несколько минут деревья окончательно расступились, и я невольно замедлил шаг.

Поселение оказалось значительно больше, чем я представлял. Не город, конечно, но и на десяток домов посреди леса совсем не похоже. Вдоль широкой дороги стояли деревянные здания, местами с каменными первыми этажами. Над крышами поднимался дым, возле одного из домов сушилось бельё, дальше виднелась кузница, а у небольшого рынка толпились люди. Кто-то разгружал мешки с телеги, две женщины спорили возле прилавка с овощами, несколько детей носились между домами, пока на них кричала какая-то старуха.

Ничего особенного.

И именно поэтому я некоторое время просто смотрел. После всего, что встретилось нам с момента перехода, происходящее впереди казалось почти неправильным. Никто не сражался, нигде не валялись трупы, не стояли разрушенные сотни лет назад дома. Люди просто жили.

— Ден.

Я посмотрел на Мику. Она улыбалась и тоже не сводила взгляда с поселения. Астра шла с другой стороны и, в отличие от нас, выглядела совершенно спокойно. Рога всё ещё скрывала иллюзия, а привычное платье сменилось чем-то более подходящим для дороги: тёмной рубашкой, штанами и длинным плащом.

— Старайтесь так не глазеть, — сказала она. — Иначе местные начнут глазеть уже на вас.

— Мы впервые видим нормальное поселение в другом мире, — возразила Мика.

— А они впервые увидят двух людей, которые радуются сараю.

Я перевёл взгляд на ближайший сарай.

— Неплохой сарай.

Мика фыркнула, а впереди уже начала замедляться телега, с которой мы шли последние несколько часов. У дороги стояла небольшая деревянная будка, возле неё находились двое мужчин в одинаковых серых куртках. Один держал копьё, у второго на поясе висел короткий меч.

Стража.

Я машинально посмотрел на Астру.

— Не смотри на меня, — тихо произнесла она.

Телега остановилась. Мужчина, с которым мы познакомились на дороге, перекинулся со стражником несколькими словами и указал назад, в нашу сторону. Тот окинул нас взглядом и подошёл ближе.

— Путники?

— Можно и так сказать.

— Откуда?

Вот тут стало интереснее. Сказать правду? «С Земли. Неделю жили в мёртвой деревне, а ещё я наследник давно погибшей Империи, а рядом со мной демонесса, которая прячет рога».

Нет.

Я даже не успел придумать что-нибудь менее идиотское, когда Астра совершенно спокойно ответила:

— С юго-востока. Наше поселение уничтожили несколько недель назад. Ищем место, где можно остановиться.

Стражник посмотрел сначала на неё, потом на нас с Микой.

— Кто напал?

— Зверьё.

Не совсем ложь.

— Оружие есть?

Я показал кинжал. Астра слегка отодвинула плащ, демонстрируя короткий меч, а Мика развела руками.

— Я самая безопасная.

После того как утром она выбросила Астру из дома воздушным потоком, заявление звучало особенно убедительно. К счастью, стражник об этом не знал.

— В поселении оружие без причины не доставать. Драки — штраф. Магия внутри жилой части без необходимости тоже запрещена.

Мика сразу сделала максимально невинное лицо.

— Постоялый двор где-нибудь есть? — спросил я.

— По главной дороге. Увидите вывеску с белым оленем. Если задержитесь больше трёх дней, отметитесь у старосты.

— Зачем?

— Такой порядок.

Прекрасно.

Мы прошли дальше, и только через несколько десятков шагов я понял, что всё это время ждал какого-то подвоха. Никто не попытался нас убить, не потребовал доказать происхождение, не узнал мою фамилию по одному только лицу. Мы просто вошли в поселение.

— И всё? — тихо спросила Мика.

— Видимо.

— Я почему-то ожидала большего.

Астра обернулась к ней.

— Например?

— Не знаю. Стен, ворот, проверки документов.

— Каких документов?

Мы с Микой переглянулись.

— Неважно.

Чем дальше мы шли, тем больше деталей я замечал. Возле одного дома мужчина чинил колесо, через дорогу женщина раскладывала на ткани странные красные корни, из открытых дверей кузницы вылетали искры, а возле колодца несколько девушек одновременно набирали воду и оживлённо обсуждали какого-то Рема.

Этот мир не выглядел особенно сказочным, и это почему-то удивляло больше всего. Да, иногда среди обычных домов попадались вещи, которых на Земле быть не могло. Над дверью одной лавки светился небольшой голубой камень, телегу возле рынка тянуло шестиногое животное, а на плече проходящего мимо мужчины сидела маленькая зелёная ящерица с крыльями. Но никто вокруг даже не обращал на всё это внимания.

Для них всё было обычным.

Для нас — нет.

Мика несколько раз замедлялась, пытаясь рассмотреть то одно, то другое. Особенно её заинтересовал небольшой прилавок, на котором среди ножей, иголок и дешёвых украшений лежали десятки мелких камней разного цвета. Над некоторыми едва заметно дрожал воздух, другие слабо светились даже при дневном свете.

— Магические? — спросила она у продавца.

Тот поднял голову от какой-то записи.

— Какие именно?

Мика на секунду растерялась от такого ответа.

— Все.

Мужчина усмехнулся.

— Не все. Эти просто стекло. Вот эти держат свет несколько часов после зарядки. Те нагреваются, если подать немного энергии. Дорожники часто берут.

Мика сразу посмотрела на меня.

— Нам нужно.

— Нам сначала нужно понять, чем платить.

Продавец тоже заинтересовался.

— Не местные?

— Очень, — ответила Мика.

Астра тихо кашлянула, напоминая, что рассказывать первому встречному историю нашего появления в этом мире не стоит.

Я взял в руку небольшой светящийся камень. Никакого мощного источника внутри не ощущалось, только слабый след энергии. На Земле подобная вещь вызвала бы толпу учёных, здесь её продавали рядом с кухонными ножами.

— Потом вернёмся, — сказал я, кладя камень обратно.

Мика неохотно отошла от прилавка.

— Уже хочу денег.

— Мне нравится, что первая причина заработать в новом мире у тебя появилась из-за магического фонарика.

— Он маленький.

Астра шла рядом и едва заметно улыбалась.

— Через неделю будете реагировать на такое так же, как остальные.

— Сомневаюсь.

— Я тоже когда-то смотрела на человеческие вещи примерно так же.

Я хотел спросить, на какие именно, но впереди уже появилась нужная вывеска.

Постоялый двор нашли довольно быстро. Над двухэтажным зданием действительно висел белый олень, правда художник, судя по результату, видел настоящего оленя только по чужому описанию. Внутри пахло мясом, свежим хлебом и дымом, и Мика мгновенно посмотрела на меня.

— Даже не начинай.

— Я вообще-то тоже голодный.

Астра прошла мимо нас к стойке.

— Сначала узнайте, есть ли у вас чем платить.

Мы одновременно остановились. Я посмотрел на Мику, Мика — на меня, потом оба перевели взгляд на Астру.

— А вот теперь, — сказала она, — добро пожаловать в нормальный мир.

Я полез в рюкзак. На Земле вопрос решался просто: карта, телефон, наличные на крайний случай. Здесь же после нескольких секунд поисков удалось извлечь только небольшой мешочек со старыми монетами, найденными ещё в Пирте.

— Вот.

Астра взяла одну, покрутила между пальцами и подняла на меня взгляд.

— Ты серьёзно?

— А что?

— Я понятия не имею, сколько этой монете лет.

— Она хотя бы чего-то стоит?

— Серебро никуда не делось.

Мика заглянула через моё плечо.

— Уже неплохо.

— Представляю, как мы пытаемся оплатить гостиницу деньгами столетней давности.

— На Земле коллекционеры были бы счастливы.

— Вот и проверим местных.

В общем зале было достаточно людно. Несколько столов занимали торговцы, у дальней стены сидела компания вооружённых мужчин, возле стойки двое местных спорили с хозяином. Никто не замолчал при нашем появлении и даже особо не посмотрел в нашу сторону. После последних дней возможность оказаться никому не интересным неожиданно казалась роскошью.

За стойкой стоял крепкий мужчина лет пятидесяти. Он быстро оценил наши рюкзаки и спросил:

— Ночлег?

— И еда, — первой ответила Мика.

Я посмотрел на неё.

— В первую очередь еда, — уточнила она.

— Комната одна?

Я уже собирался ответить, когда Мика перевела взгляд на Астру. Та встретила его совершенно спокойно. Несколько секунд между ними происходил какой-то безмолвный разговор, в который меня явно решили не посвящать.

— Одна, — наконец сказала Мика.

— Согласна, — тут же поддержала Астра.

Теперь насторожился уже я.

— Почему мне кажется, что вы только что о чём-то договорились?

— Потому что у тебя паранойя.

Хозяин перевёл взгляд с одной девушки на другую, затем на меня, но оказался достаточно мудрым человеком, чтобы ничего не спрашивать.

— Наверху есть большая. Три кровати, окно во двор.

— Берём.

Мужчина назвал цену, и я замер. Не потому, что сумма была огромной — я просто понятия не имел, дорого это или дёшево.

— А такое принимаете?

Я положил старую монету на стойку. Хозяин уже собирался что-то сказать, но, увидев её, нахмурился, взял в руку и провёл пальцем по краю.

— Где взял?

Вопрос мне сразу не понравился.

— Нашёл.

— Где?

— В старом доме.

Технически даже не соврал.

Мужчина ещё раз рассмотрел монету.

— Чеканка старая.

Он достал из-под стойки небольшие весы.

— По номиналу такую уже никто не возьмёт. По металлу — другое дело.

Монета легла на одну чашу, на вторую хозяин начал добавлять маленькие грузики. Я вопросительно посмотрел на Астру, но та лишь слегка пожала плечами. Судя по всему, современная денежная система за время её отсутствия успела измениться не меньше, чем всё остальное.

Наконец хозяин остался доволен.

— Серебро хорошее. За одну такую получите комнату на ночь, ужин на троих, завтрак и ещё сдача останется.

— И много?

Он подозрительно посмотрел на меня.

— Ты совсем местных денег не знаешь?

— Есть немного.

— Тогда далеко с открытым кошельком не ходи.

Очень полезный совет.

Передо мной появилась горсть современных монет: большая часть медных, несколько серебряных. На одной стороне чеканили какого-то мужчину в короне, на другой — башню.

— И как это считается?

Следующие несколько минут хозяин объяснял местную систему, а я пытался запомнить, сколько мелких монет превращается в крупную. Мика слушала вместе со мной и, как назло, разобралась заметно быстрее.

— То есть нас сейчас не обманули? — спросила она.

Хозяин поднял бровь.

— Пока нет.

Я убрал сдачу в отдельный карман. Старых денег у нас оставалось немного, поэтому превращать Пирт в бесконечный источник средств точно не получится. Рано или поздно придётся придумать, чем мы вообще будем зарабатывать.

Ещё одна проблема, которой, оказывается, вполне мог не иметь решения даже наследник погибшей Империи.

— Еду принесут минут через двадцать, — сообщил хозяин. — Комната наверху, вторая дверь справа.

— Я хотя бы рюкзак оставлю, — сказала Мика и сразу направилась к лестнице.

— Я с тобой.

Астра последовала за ней, а я остался внизу. Хозяин уже занялся следующими посетителями, поэтому я отошёл от стойки и наконец смог спокойно осмотреть зал.

Над камином висела старая сабля, рядом — голова какого-то зверя с четырьмя глазами. По стенам были развешаны карты, дешёвые амулеты и объявления, а возле лестницы находилась большая доска, почти полностью закрытая листами бумаги.

Большинство объявлений оказалось до смешного обычным. Требовались рабочие на лесозаготовку, кто-то продавал телегу, торговец искал двух охранников до соседнего города, за волчьи шкуры обещали несколько серебряных. В самом центре висело объявление о пропавшей корове.

Последнее почему-то окончательно убедило меня, что этот мир действительно существует независимо от происходящего со мной. Пока я разбирался со своей погибшей Империей, кому-то просто нужно было найти корову.

— Что интересного?

Мика вернулась вместе с Астрой.

— Есть работа.

— Какая?

— Можем искать корову.

Она прочитала объявление.

— После демонических волков звучит заманчиво.

— Зато безопаснее.

— Ты уверен?

Я хотел ответить, но заметил, что Астра смотрит совсем на другой лист. На нём грубо нарисовали человека с рогами, а под рисунком стояла достаточно внушительная сумма.

— За демонов здесь платят.

Мика перестала улыбаться.

— За живых?

— Нет.

Её взгляд медленно переместился на Астру. Та рассматривала объявление с таким спокойствием, будто речь шла не о существах её расы.

— Теперь понятно, зачем ты сразу спрятала рога.

— Я предупреждала.

— Я думала, ты немного преувеличиваешь.

Астра усмехнулась.

— Некоторые люди увидят рога и сначала попробуют убить. Если не получится — тогда уже могут начать задавать вопросы.

— Даже если ты ничего не сделала?

— Особенно если ничего не успела сделать.

Мика снова посмотрела на лист.

— Награда большая?

Я быстро сравнил её со стоимостью комнаты.

— Очень.

— Приятно знать, сколько стоит моя голова.

— Тебя это вообще не напрягает? — спросил я.

Астра пожала плечами.

— Я привыкла.

Ответ прозвучал слишком спокойно. На мгновение захотелось спросить подробнее, но сейчас это явно было не лучшей идеей. Мика, кажется, подумала о том же: ещё немного посмотрела на объявление, а затем молча отвернулась.

Я уже собирался отойти от доски, когда заметил почти у самого пола старый пожелтевший лист. Большую его часть закрывало свежее объявление о той самой пропавшей корове. Бумага почти рассыпалась от времени, но символ в верхней части всё ещё можно было различить.

— Астра.

Она подошла ко мне, и улыбка почти сразу исчезла с её лица. Мика тоже наклонилась.

— Я видела его в Пирте.

— Да.

Знак Ордена.

Аккуратно отодвинув верхний лист, я попытался разобрать выцветшие строки. Большая часть текста уже исчезла, но отдельные слова сохранились.

«…Северная сторожевая крепость…»

Ниже оставалось ещё несколько фрагментов.

«…проход закрыт…»

«…путникам…»

Остальное разобрать было невозможно.

— Откуда здесь это объявление? — спросил я у хозяина.

— Какое?

— Про Северную крепость.

Мужчина подошёл поближе, посмотрел на бумагу и недовольно хмыкнул.

— Эта ещё от прошлого хозяина осталась. Всё собирался доску почистить.

— А крепость существует?

— Развалины существуют. По старому тракту на север. Когда-то там гарнизон сидел, дорогу охранял, потом новый путь проложили западнее и башню бросили. Местные ещё долго оттуда камень растаскивали.

— Далеко?

— Пешком около дня. Если быстро идти — меньше.

Я посмотрел на Астру. Она ответила коротким кивком. Ещё вчера мы понятия не имели, где искать следующий след Ордена, а теперь направление нашлось само.

— Туда кто-нибудь ходит?

— Иногда охотники. Дети лазят, пока родители не поймают. Снаружи там почти ничего не осталось.

Последняя формулировка меня зацепила.

— Снаружи?

Хозяин задумался, будто решал, стоит ли вообще продолжать.

— Там нижний этаж есть. Или подвал, кто его знает. Лет десять назад местные хотели разобрать остатки башни на камень, но вниз так и не добрались. Дверь старая, железная, без замка. Ломами пробовали — не открывается.

Астра теперь слушала уже гораздо внимательнее.

— Магию пробовали? — спросила она.

Хозяин посмотрел на неё.

— Какую ещё магию? Ради старого подвала мага из города звать? Камень сверху забрали, на том и успокоились. Если там когда-то что-то ценное и было, гарнизон наверняка унёс это ещё до того, как ушёл.

Возможно. А возможно, Орден просто не особенно хотел, чтобы случайный крестьянин с ломом получил доступ к тому, что находилось под крепостью.

— А дети туда лезут? — спросила Мика.

— Пытались. Потом одному камнем ногу придавило, староста запретил.

Хозяин усмехнулся и вернулся за стойку. Мы остались возле старого объявления.

— Думаешь, дверь Ордена? — тихо спросил я.

— Если знак действительно относится к крепости — возможно, — ответила Астра. — Но не рассчитывай, что внутри лежит гора артефактов. Подобные места чаще использовали как обычные посты.

— Мне сейчас и записи подойдут.

Мика посмотрела на нас обоих.

— А мне подойдёт место, где нас хотя бы один день никто не пытается убить.

— Тут уже ничего не обещаю.

— Я почему-то именно это и ожидала услышать.

Из кухни донёсся запах горячего мяса. Мика повернула голову так быстро, что древний Орден моментально проиграл борьбу за её внимание.

— Сегодня туда всё равно не пойдём.

— Согласен.

— Завтра крепость, подвалы, секретные двери и всё остальное. Сейчас я буду есть.

Я снова взглянул на выцветший символ.

Для местных это были просто развалины, из которых когда-то таскали камень на дома.Для нас — первый след Ордена, который мы нашли уже не случайно.

Глава 14

\ Ден \

Еда появилась на столе раньше, чем я успел окончательно выбросить Северную крепость из головы. Хозяйская дочь принесла большое блюдо с мясом, тушёные овощи, хлеб и кувшин с напитком, который по запаху больше всего напоминал ягодный морс.

Мика принялась за ужин с таким выражением лица, будто именно ради этого проделала весь путь от Земли. После недели без сознания организм явно собирался вернуть всё пропущенное, и я уже начал подозревать, что стоимость нашей комнаты окажется меньшей проблемой, чем её питание.

Астра ела значительно медленнее. В какой-то момент она вообще остановилась и несколько секунд рассматривала вилку.

— Ты сейчас изучаешь вилку?

— Они раньше выглядели немного иначе.

Мика перестала жевать.

— Насколько ты вообще старая?

Астра медленно повернула к ней голову.

— Недостаточно, чтобы отвечать на подобные вопросы.

— Это же был обычный вопрос.

— Для женщины таких вопросов не бывает.

Я подавился напитком. Мика несколько секунд смотрела на неё, а потом неожиданно рассмеялась.

— Ладно. Здесь согласна.

Астра довольно улыбнулась.

Вот этого я не ожидал. Ещё утром они были готовы разнести половину дома из-за одного разговора, а сейчас впервые нашли тему, по которой выступили единым фронтом. Мне это совершенно точно не сулило ничего хорошего.

Ужин продолжился гораздо спокойнее. Мика расспрашивала Астру о местной еде, та половину блюд либо не узнавала, либо утверждала, что раньше их готовили совершенно иначе. Я же больше слушал разговоры вокруг. Здесь впервые оказалось достаточно обычных людей, чтобы из обрывков фраз складывалась какая-то жизнь: кто-то обсуждал цены, кто-то дорогу на север, двое торговцев спорили о качестве зерна.

За соседним столом кто-то громко ударил кружкой.

— Я тебе говорю, раньше такого не было!

— Конечно, — отозвался другой мужчина. — Раньше и трава зеленее была.

— Шути-шути. При РУД на тракте разбойников за неделю вычищали.

Я невольно замер с куском хлеба в руке. За соседним столом сидели трое мужчин. Судя по одежде, двое были местными, третий — торговцем.

— При РУД, при РУД… Ты Империю вообще видел?

— Дед видел.

— Твой дед тебе и про драконов размером с гору рассказывал.

— А дороги кто построил?

— Люди построили. Такие же, как мы.

Торговец сделал несколько глотков и пожал плечами.

— Мне всё равно, чей герб над городом висит. Пусть хоть козёл на троне сидит, если на дорогах спокойно и налоги не меняют каждый сезон.

— Вот именно! При Империи порядок был.

— А войны?

Первый мужчина недовольно нахмурился.

— Что войны?

— Мой прадед с южного похода без ноги вернулся. Его брат вообще не вернулся. Тоже порядок?

— Без войны государства не бывает.

— А без Империи, оказывается, бывает.

Я медленно положил хлеб обратно на тарелку.

До сих пор о РУД я слышал в основном от тех, для кого Империя была домом. Лис и Альберт прожили достаточно долго, чтобы помнить её лично. Кир до сих пор говорил о ней так, будто прошедшие сто лет мало что изменили. Даже враги спустя столько времени относились к этому имени слишком серьёзно.

Но для мужчин за соседним столом всё выглядело иначе. Один вспоминал хорошие дороги и порядок, другой — войну, на которой погиб его родственник, а торговцу было вообще плевать, чей герб висит над городом, пока ему не мешают торговать.

— И всё равно раньше было лучше.

— Так найди императора и пожалуйся.

За столом рассмеялись.

— Если пророчество не врёт, сам найдётся.

— Опять ты со своим пророчеством.

— А что? Говорят, наследник вернётся.

— Говорят уже лет сто.

— Вот вернётся — увидишь.

Торговец покачал головой.

— Если вернётся, ему сначала придётся объяснить людям, зачем им снова нужна его Империя.

Через пару минут разговор плавно перешёл на цены на зерно, но эта фраза из головы уже не выходила.

Мика заметила моё молчание.

— Всё нормально?

— Да. Просто раньше я как-то не думал, что кто-то может вообще не хотеть возвращения Империи.

— Почему? — спросила Астра.

— Лис говорил о ней совсем иначе.

Она отложила вилку.

— Для него это был дом.

Всего несколько слов, а объяснили они почти всё. Для Лиса Империя действительно была домом. Для человека за соседним столом — государством, которое отправило его прадеда на войну. Для торговца — историей, которая давно закончилась и никак не мешала ему считать сегодняшнюю прибыль.

Мика чуть откинулась на спинку стула.

— Тогда что ты вообще собираешься возвращать?

— Пока не знаю. Я даже этот мир почти не видел. Пирт, лес, одна дорога и теперь это поселение. Наверное, сначала стоит понять, что здесь вообще происходило последние сто лет, а уже потом решать, какую Империю я хочу восстанавливать и нужна ли она кому-нибудь, кроме меня.

Астра некоторое время смотрела на меня.

— Уже лучше, чем прийти в первый город и потребовать трон.

— Вообще-то это был мой запасной план.

Мика подняла бровь.

— Серьёзно?

— Нет.

— А я уже испугалась.

Мы вернулись к еде, но слова торговца всё равно продолжали крутиться в голове. Впервые наследство отца перестало выглядеть исключительно как моя личная история. Если когда-нибудь я действительно решу что-то восстанавливать, жить в этом придётся не только мне.

К тому моменту, когда тарелки опустели, в общем зале стало заметно шумнее. Несколько новых посетителей заняли соседние столы, у стойки снова кто-то торговался, а один из охранников каравана уже достаточно выпил, чтобы начать рассказывать одну и ту же историю второй раз.

Я поймал хозяина, когда тот проходил мимо.

— У вас карта окрестностей есть?

— Какая именно?

— Дороги, поселения. Нам не политическая нужна.

Он задумался.

— Подождите.

Через несколько минут на нашем столе оказался сложенный вчетверо кусок плотной бумаги. Карта была далеко не новой: края затёрлись, несколько линий исправляли от руки, но для человека, который до сегодняшнего дня вообще не представлял, где находится, она выглядела почти сокровищем.

Мика сразу придвинулась ближе.

— Мы где?

Хозяин ткнул пальцем примерно в центр.

— Здесь.

— А Пирт?

Он нахмурился.

— Не слышал.

Мы с Астрой переглянулись.

— Заброшенная деревня юго-восточнее, — объяснил я.

— Там десятки брошенных деревень. После старых войн половину так и не восстановили.

Ещё одна фраза, которая для него ничего не значила, а для меня заставила снова вспомнить пустые дома Пирта.

— Северная крепость где?

Палец хозяина переместился выше.

— Здесь примерно. Старый тракт теперь почти зарос, поэтому лучше держаться вдоль ручья, потом повернуть у каменного столба. Если уйдёте сильно восточнее, попадёте в болота.

Я внимательно запомнил маршрут.

— А ближайший большой город?

Палец ушёл ещё дальше на северо-запад.

— Два дня пешком, если не задерживаться. Может, три с девушкой.

Мика сразу подняла голову.

— С какой именно девушкой?

Хозяин понял, что сказал что-то не то.

— Я имел в виду…

— Она неделю без сознания лежала, — вмешался я. — Он про тебя.

— А.

Мика успокоилась.

— Тогда ладно.

Я купил карту почти не торгуясь. Знание того, куда идти, сейчас стоило гораздо больше пары медяков.

Астра некоторое время изучала рисунок.

— Этой дороги раньше не было.

— Как давно?

Она посмотрела на меня.

— Не начинай снова.

Мика рассмеялась.

— То есть про вилки спрашивать нельзя, про дороги спрашивать тоже нельзя. Очень удобно.

— Я никогда не говорила, что со мной будет просто.

Карту я аккуратно сложил и спрятал отдельно от остального. Теперь впервые после появления в этом мире у нас был не только следующий пункт назначения, но хотя бы приблизительное представление, что находится вокруг.

Мика тем временем снова смотрела куда-то мне за спину. Я обернулся и заметил за соседним столом девушку примерно нашего возраста. Перед ней лежала промокшая от чего-то ткань, и та, продолжая разговор с подругой, лениво провела над ней ладонью. По поверхности прошла лёгкая рябь, края материи приподнялись, а через несколько секунд в воздух ушло облачко влаги.

Мика моментально перестала есть.

— Ты видела?

— Видела, — ответила Астра.

— Она даже не сосредотачивалась.

— А зачем ей сосредотачиваться на том, что она умеет с детства?

Мика нахмурилась и снова посмотрела на девушку. Та уже убрала ткань и совершенно забыла о магии, которой только что воспользовалась.

— Я утром чуть стену не снесла.

— Именно поэтому тебе пока лучше не сушить одежду в помещении, — заметил я.

Она пнула меня под столом.

Астра улыбнулась, но на этот раз объяснила серьёзнее:

— Ты пытаешься управлять воздухом как оружием. Даже когда не собираешься никого атаковать. Слишком много силы и слишком мало контроля. Для неё такой поток — всё равно что провести рукой по ткани.

Мика посмотрела на собственную ладонь.

— А с водой так же?

— Конечно. Чем лучше контролируешь источник, тем меньше силы нужно на простые вещи. Поднять каплю сложнее, чем кажется, только первые несколько сотен раз.

— Очень обнадёживает.

— Могу соврать и сказать, что завтра ты начнёшь ходить по воде.

Мика подумала.

— Нет. Я хочу научиться нормально.

Вот это прозвучало уже без шутки.

Она снова посмотрела на девушку за соседним столом, но теперь скорее с интересом, чем с завистью.

— Завтра продолжим?

Астра кивнула.

— Если после крепости ты ещё сможешь стоять на ногах.

— Смогу.

После ужина мы поднялись наверх.

Хозяин не обманул: комната действительно оказалась достаточно большой. Три узкие кровати стояли вдоль разных стен, между ними находился небольшой стол, возле окна — деревянный сундук. Ничего роскошного, но чистые простыни, целые стены и дверь, которую можно было закрыть изнутри, после Пирта уже воспринимались почти как дорогая гостиница.

Мика первой бросила рюкзак на кровать возле окна.

— Моя.

— Тогда мне эта.

Астра выбрала противоположную, и мне осталась средняя. Я оставил возле неё рюкзак, спрятал карту и положил Кира на стол.

— Даже спорить не пришлось.

— Не расслабляйся, — отозвалась Мика, разбирая вещи.

Астра тем временем подошла к окну и наконец сняла иллюзию. Рога снова появились среди волос, лицо приобрело привычные черты, а дорожная одежда исчезла вместе с заклинанием. Она довольно потянулась, несколько секунд постояла у окна совершенно обнажённой и только потом словно вспомнила, что в комнате находится не одна.

Хотя, зная её, скорее всего, не забывала вовсе.

Мика замерла с рубашкой в руках.

— Ты хотя бы предупреждать можешь?

— О чём?

— Что собираешься раздеваться.

Астра искренне удивилась.

— Но ты тоже девушка.

— А Ден?

— Ден уже видел.

Астра совершенно не смутилась. Вместо этого провела пальцами по одному из рогов и снова посмотрела в окно.

— Так намного лучше.

Мика немного успокоилась и вернулась к вещам.

— Тяжело постоянно держать иллюзию?

— Нет. Скорее надоедает изображать человека.

После объявления внизу смысл её слов воспринимался иначе. Ещё пару дней назад я сам не задумывался, почему Астра так легко относится к необходимости скрываться. Для неё это, похоже, давно стало такой же привычкой, как для нас надеть куртку перед выходом. Она отошла от окна, мельком посмотрела на свою кровать, затем на мою. Несколько секунд ничего не происходило, потом Астра взялась за спинку и потянула её через комнату.

По полу раздался тяжёлый скрежет.

Я повернулся.

— Ты решила переставить мебель?

— Угу.

— Зачем?

— Там слишком темно.

Астра подтянула кровать почти вплотную к моей, оставив между матрасами узкую щель, после чего села и оценила результат. Судя по её довольному выражению лица, теперь всё оказалось именно там, где и требовалось.

— А оставить как было?

— Зачем мне спать у другой стены, если ты здесь?

Вопрос прозвучал настолько естественно, будто странным был именно мой вариант. Она наклонилась ближе и легко провела пальцами по вороту моей рубашки.

— К тому же так теплее.

С другого конца комнаты раздался тихий стук. Мика положила вещи в сундук чуть резче, чем требовалось, и посмотрела на две стоящие рядом кровати.

— Быстро вы устроились.

— Я просто подвинула кровать, — сказала Астра.

— Я вижу.

— Тебе это мешает?

— Нет.

Мика вернулась к своим вещам, но хватило её ненадолго. Она ещё несколько секунд пыталась делать вид, что происходящее совершенно не волнует, после чего выпрямилась, посмотрела сначала на Астру, потом на меня и подошла к своей кровати.

Второй скрежет оказался громче первого.

Астра наблюдала за ней с откровенным интересом.

— А тебе зачем?

— Не только тебе может быть удобнее рядом.

— Только что тебя устраивало окно.

Мика бросила на неё короткий взгляд.

— А теперь не устраивает.

Она подтянула кровать к другой стороне от моей и поправила съехавшее покрывало. В итоге моя оказалась ровно посередине между двумя другими.

Я оглядел получившуюся конструкцию.

— Прекрасно. Я так понимаю, меня никто спрашивать не собирался?

— Твоя кровать осталась на месте, — заметила Мика.

Астра устроилась на краю своей кровати и лениво улыбнулась.

— Тебя что-то не устраивает?

— Меня как раз всё устраивает…

Мика невольно усмехнулась, но тут же посмотрела на Астру.

— Только не придумывай лишнего.

— Я?

— Ты.

— Ты сама притащила кровать.

— Потому что…

Мика замолчала на полуслове. Астра чуть приподняла бровь, терпеливо дожидаясь продолжения.

— Потому что мне так захотелось.

— Конечно, конечно.

На этот раз в голосе Мики не было прежней злости. Скорее предупреждение, которое Астра совершенно не собиралась воспринимать всерьёз.

Я сел на край своей кровати.

— Знаете, ещё минуту назад здесь было очень много свободного места.

— Можешь подвинуть свою обратно, — предложила Мика.

— Куда? Вы окружили меня с двух сторон.

— Значит, поздно.

«Удивительно быстро ты оказался в окружении», — заметил Кир.

«Тебя забыл спросить.»

Астра тем временем наконец натянула тонкую рубашку, найденную среди вещей. Правда, судя по тому, насколько короткой она оказалась, вопрос о том, стала ли демонесса после этого более одетой, оставался спорным.

Мика тоже это заметила.

— Это всё?

— А что ещё?

— Штаны или шорты хотя бы одень.

— Я спать собираюсь.

— И?

Астра несколько секунд смотрела на неё, пытаясь понять проблему, затем перевела взгляд на меня.

— Дену мешает?

Вот теперь Мика посмотрела уже на меня.

Я моментально понял, что правильного ответа здесь не существует и поднял руки

— Не вмешивайте меня.

Астра засмеялась.

К моменту, когда мы наконец начали укладываться, спор вокруг кроватей сам собой закончился. Мика забралась под одеяло с одной стороны, Астра — с другой. Я только успел лечь, как демонесса без всяких предупреждений перебралась к самому краю своего матраса и прижалась ко мне всем телом, положив голову на плечо. Тонкая рубашка почти не скрывала тепло её кожи, а одна нога через несколько секунд оказалась поверх моей.

— Астра, — тихо произнёс я.

— Мм?

— У тебя вообще-то есть собственная кровать.

— Я на ней и лежу.

Формально спорить было сложно: большая часть её действительно оставалась на своём матрасе. Всё остальное, судя по всему, она считала несущественными подробностями.

Мика повернулась на другой бок и несколько секунд молча смотрела на нас.

— Ты всегда так спишь?

Астра даже глаз не открыла.

— Когда есть с кем — да.

— Наглая.

Мика посмотрела уже на меня.

— А ты чего молчишь?

— Это ваши разборки, да и вместе теплее.

Она фыркнула, но злости в этом почти не было. После короткой паузы Мика сама придвинулась ближе к краю кровати.

— Только если она ночью начнёт тебя кусать, будить меня не надо.

Астра лениво улыбнулась мне в плечо.

— Без разрешения больше нельзя.

Мика подняла бровь.

— То есть с разрешения можно?

Я закрыл глаза.

— Вот этого разговора перед сном мне и не хватало.

— Сам виноват, — тихо ответила она.

Астра тем временем окончательно устроилась рядом, прижавшись грудью к моему боку и обхватив рукой поперёк живота. Ничего провокационного дальше не последовало. Судя по тому, как быстро её дыхание стало спокойным, ей действительно просто хотелось заснуть именно так.

Я повернул голову к Мике. Она всё ещё пристально смотрела в нашу сторону, будто пыталась решить, раздражает её происходящее или просто не даёт уснуть. Когда наши взгляды встретились, Мика ничего не сказала, только натянула одеяло выше и через некоторое время сама придвинулась ближе к краю кровати. Теперь расстояние между нами почти исчезло.

Постоялый двор постепенно затихал. Снизу доносились последние приглушённые голоса, в коридоре перестали хлопать двери, а за окном лишь изредка скрипели колёса поздних телег. Астра уже спала, всё ещё прижавшись ко мне всем телом и устроив голову на плече. Мика лежала с другой стороны настолько близко, что стоило мне немного повернуться — и я бы коснулся её.

Я ещё несколько минут лежал между ними, слушая их ровное дыхание, а потом всё-таки закрыл глаза и наконец провалился в темноту

Глава 15

\ Ден \

Проснулся я от того, что не мог нормально пошевелить левой рукой.

Астра всё ещё спала, устроив голову у меня на плече и обхватив рукой поперёк живота. За ночь она умудрилась перебраться ещё ближе, хотя вечером я был уверен, что это невозможно.

С другой стороны кровати лежала Мика. Она тоже придвинулась ближе, но, в отличие от демонессы, хотя бы оставила мне возможность двигаться.

Я осторожно попытался освободить руку.

Астра недовольно пробормотала что-то во сне и прижалась сильнее.

— Прекрасно.

— Ты сам позволил ей так устроиться, — сонно заметила Мика.

Я повернул голову.

— Доброе утро.

— Угу.

Она посмотрела на Астру и чуть заметно улыбнулась.

— Кажется, теперь я понимаю, почему демоны так опасны. От них даже встать невозможно.

— Я всё слышу, — пробормотала Астра.

— Тогда отпусти его.

— Через пять минут.

Мика закатила глаза, но спорить не стала.

Мне же неожиданно понравилось это утро. Впервые за долгое время никто не пытался нас убить, мы не просыпались среди развалин, а впереди ждал обычный завтрак.

Почти нормальная жизнь.

Правда, уже через час нам предстояло отправиться к заброшенной крепости древнего Ордена, но об этом пока можно было не думать.

За завтраком мы окончательно определились с маршрутом.

По словам хозяина постоялого двора, Северная крепость находилась примерно в дне пути по старому тракту. Но с учётом состояния дороги и наших планов на тренировки я сразу предложил рассчитывать на две дневные ходки.

Мика недовольно посмотрела на карту.

— Я вообще-то могу идти быстрее.

— Вчера ты устала после нескольких часов дороги, — напомнил я.

— Вчера было вчера.

Астра, до этого спокойно завтракавшая, вмешалась:

— Ден прав. Тебе ещё восстанавливаться после недели без сознания. Не стоит пытаться наверстать всё за два дня.

Мика помолчала, затем нехотя кивнула.

Хозяин, заметив карту, подошёл к нашему столу.

— На север собираетесь?

— К старой крепости, — ответил я.

— Тогда воду наберите здесь. Дальше ручей есть, но после дождей возле него грязи по колено. И у каменного столба на восток не сворачивайте. Там дорога раньше была, а теперь болото.

Я поблагодарил его и убрал карту.

Перед выходом пришлось ещё заглянуть на местный рынок. Снаряжения, которое мы захватили из Пирта, хватало для короткого перехода, но не для нормального путешествия.

Купили две фляги, верёвку, немного еды.

Мика заодно сменила земную одежду на местную: тёмную рубашку, дорожные штаны и короткий плащ. Теперь она почти не выделялась среди жителей поселения.

— Ну как? — спросила она, выйдя из лавки.

— Теперь хотя бы не скажешь с первого взгляда, что ты с Земли.

— А со второго?

— Со второго лучше помалкивай.

Она усмехнулась и поправила пояс.

Пока мы расплачивались, я невольно пересчитал оставшиеся монеты. Старых имперских денег у нас было немного, а местных ещё меньше. Рано или поздно придётся придумать, чем зарабатывать.

Впрочем, сейчас куда важнее было добраться до крепости.

Если там действительно сохранилось хоть что-то от Ордена, наши проблемы могли стать значительно проще.

Или, наоборот, сложнее.

Старый тракт начинался за небольшим перелеском.

Когда-то здесь явно проходила хорошая дорога. Под травой ещё виднелись каменные плиты, вдоль обочин тянулись заросшие канавы, а местами сохранились невысокие бортики.

Но время постепенно брало своё.

Корни деревьев раздвигали камни, отдельные участки почти полностью исчезли под землёй, а кое-где дорога превращалась в обычную лесную тропу.

«Раньше здесь могли разъехаться две гружёные повозки», — неожиданно заметил Кир.

Я посмотрел на заросший тракт.

«Ты здесь бывал?»

«Неоднократно. Это одна из северных дорог РУД».

Я присел возле старой канавы.

«А сейчас её почти не осталось».

«Осталось достаточно. Просто за ней давно никто не следит».

В его голосе прозвучало непривычное раздражение.

Я провёл ладонью по каменной плите.

Когда-то по этой дороге ездили люди, жившие при моём отце. Возможно, здесь проходили солдаты, торговцы, посыльные Ордена.

А теперь вокруг рос лес, и никто даже не пытался восстановить старый тракт.

— Кир говорит, дорогу построили при РУД, — сообщил я остальным.

Астра посмотрела на каменное покрытие.

— Неудивительно. Имперские дороги строили надолго.

— Ты помнишь их?

— Некоторые.

Она на мгновение задержала взгляд на старых плитах.

— Тогда здесь было гораздо больше людей.

Продолжать Астра не стала, но мне неожиданно захотелось расспросить её подробнее. До сих пор прошлое Империи существовало для меня в основном в рассказах Лиса и Кира. Астра же действительно видела этот мир таким, каким он был раньше.

Правда, сейчас было не самое подходящее время для исторических лекций.

Через час после выхода Мика начала отставать. Сначала на несколько шагов, потом всё заметнее. Она старалась не показывать усталость, но по тому, как внимательно выбирала место для каждого шага, становилось понятно, что силы постепенно заканчиваются.

Я остановился возле большого дерева.

— Привал.

— Я ещё могу идти, — возразила она.

— Верю. Но отдыхать всё равно будем.

Мика раздражённо выдохнула, однако сбросила рюкзак и села на поваленный ствол.

Некоторое время мы молчали.

— Бесит, — наконец сказала она.

— Что именно?

— Всё это. Неделю назад я могла спокойно ходить целый день, а теперь устаю после пары часов. И даже магию нормально использовать не могу.

Астра протянула ей флягу.

— Ты слишком торопишься. Источник появился совсем недавно, тело ещё восстанавливается. Дай себе время.

Мика сделала несколько глотков.

— Легко говорить.

— Я тоже не родилась с умением пользоваться магией, — ответила Астра.

Я заинтересованно посмотрел на неё.

— А вот это уже интересно.

— Ничего особенно интересного. Первые попытки обычно заканчиваются плохо.

— Насколько плохо?

Она усмехнулась.

— Однажды я едва не потеряла руку.

Мика медленно опустила флягу.

— Ты сейчас пытаешься меня успокоить?

— Нет. Объясняю, почему не стоит торопиться.

Отдохнув, мы снова вышли на дорогу. На этот раз Астра предложила совместить путь с тренировками.

— Мика, достань немного воды.

Та открыла флягу и подняла над ладонью небольшую каплю.

— Дальше?

— Удерживай её, пока идёшь.

Первые несколько шагов всё получалось. Затем Мика отвлеклась на корень, торчавший между плитами, и вода упала.

— Ещё раз, — спокойно сказала Астра.

Мика повторила попытку. На этот раз продержалась дольше, но стоило ей заговорить, как капля снова распалась.

— Не получается одновременно следить за дорогой и удерживать воду.

— Потому что ты пытаешься постоянно контролировать каждое движение заклинания. Со временем часть действий должна стать привычной.

Мика задумалась. В следующую попытку вода продержалась почти минуту.

Я наблюдал за ней, одновременно стараясь почувствовать движение энергии. Источник Мики работал совсем не так, как мой. Поток был слабее, зато заметно ровнее. Но стоило ей отвлечься, и связь с заклинанием нарушалась.

— Ден, теперь ты, — позвала Астра.

Она указала на три камня возле обочины.

— Подними средний. Только его. Соседние не трогай

Я сосредоточился. Земля отозвалась почти сразу. Камень поднялся, но вместе с двумя соседними.

— Проблема понятна, — заметила Астра.

Я опустил камни обратно.

— Слишком много силы?

— Слишком большая область воздействия. Ты привык направлять энергию приблизительно туда, где хочешь получить результат.

Я попробовал снова. На этот раз поднялись только два камня.

С третьей попытки удалось отделить нужный, но вместе с ним от земли оторвался приличный ком грунта.

Мика тихо рассмеялась.

— А у тебя, оказывается, тоже не всё идеально.

— Никогда такого не утверждал.

Астра присела возле камней.

— Ден, попробуй не увеличивать силу, когда что-то не получается. Сначала почувствуй границы предмета.

Я снова сосредоточился.

Проблема оказалась неожиданно сложной.

Когда требовалось сдвинуть большой участок земли или разрушить препятствие, источник охотно откликался на мои намерения. Но теперь приходилось буквально ограничивать поток энергии, не позволяя ему расходиться в стороны.

После нескольких попыток нужный камень наконец поднялся отдельно.

Правда, земля под ним всё равно немного треснула.

«Лучше, чем вначале», — заметил Кир.

«И всего-то несколько десятков попыток».

«Ты привык добиваться результата количеством силы. Теперь учишься пользоваться ею правильно».

В чём-то он был прав. До сих пор большинство моих проблем решалось довольно просто: если заклинание не срабатывало, я вкладывал больше энергии. Но рано или поздно подобный подход должен был закончиться плохо.

Мы продолжили путь, периодически повторяя упражнения. Мика постепенно научилась удерживать каплю, почти не глядя на неё, а мне удалось поднимать отдельные камни, не разрушая половину дороги.

К полудню оба заметно устали. И это при том, что никаких особенно мощных заклинаний мы не использовали.

К ручью вышли около полудня. Вода оказалась прозрачной и холодной. Мы остановились, чтобы поесть и пополнить запасы. Пока Мика отдыхала на большом камне, я проверил состояние источника. Энергии оставалось достаточно, но расход за утро оказался заметно выше ожидаемого.

— Удивлён? — спросила Астра.

— Немного. Казалось, такие упражнения почти ничего не стоят.

— Каждое по отдельности — да. Но ты повторял их сотни раз, причём далеко не самым экономным способом.

Она присела рядом.

— Именно поэтому маги учатся контролировать источник. Большой запас энергии позволяет тебе дольше сражаться, но не делает каждое заклинание эффективным.

Я задумался.

— А у Мики противоположная проблема?

— Пока да. Она теряет контроль раньше, чем успевает использовать большую часть вложенной силы.

Мика, услышав своё имя, подняла голову.

— Вы там меня обсуждаете?

— Твои успехи, — ответил я.

— Надеюсь, хорошие.

Астра посмотрела на ручей.

— Есть ещё одно упражнение. На сегодня последнее.

Мика тяжело вздохнула, но поднялась. По просьбе Астры она сформировала над водой небольшой шар и удержала его на расстоянии вытянутой руки.

— Теперь ты, Ден. Попробуй его нагреть.

Я нахмурился.

— Без огня?

— Именно. Не создавай пламя. Направь тепло в воду, постепенно увеличивая воздействие.

Задача оказалась сложнее, чем звучала. Огонь я уже умел создавать почти без усилий. Но здесь требовалось не пламя, а точное управление количеством выделяемого тепла.

Первые несколько секунд ничего не происходило.

Затем Мика удивлённо подняла брови.

— Теплеет.

Я осторожно добавил энергии, над шаром начал появляться лёгкий пар.

— Достаточно, — предупредила Астра.

Но я уже почувствовал, что могу нагреть воду ещё немного.И совершил ошибку.Стоило увеличить поток, как вода резко зашипела. Часть шара мгновенно превратилась в горячий пар, Мика потеряла контроль, а я рефлекторно закрыл лицо рукой. Пальцы обожгло.

— Блять!

Мика тут же оказалась рядом.

— Покажи.

— Да ничего серьёзного.

Она всё равно взяла мою руку.

Кожа покраснела, но ожог действительно оказался небольшим. Я опустил пальцы в холодный ручей, постепенно избавляясь от жжения.

Астра стояла напротив.

На этот раз она даже не пыталась шутить.

— Я сказала остановиться.

— Знаю.

— Тогда почему продолжил?

Я задумался.

— Показалось, что ещё немного не повредит.

— Вот именно. Ты до сих пор плохо чувствуешь, сколько энергии вкладываешь в заклинание.

Она указала на ручей.

— Если бы Мика находилась ближе, последствия могли быть гораздо хуже.

Я посмотрел на девушку. Та уже отпустила мою руку, но выражение лица оставалось серьёзным.

— Извини.

— В следующий раз предупреждай, прежде чем решишь нас сварить.

Я усмехнулся, хотя настроение уже заметно испортилось. До сих пор мне казалось, что большой источник — почти исключительно преимущество. Но если я не научусь контролировать силу, однажды могу задеть тех, кого пытаюсь защитить.

«Теперь понимаешь?» — спросил Кир.

«Да».

«Хорошо. Тогда хотя бы сегодняшний ожог не был напрасным».

К вечеру дорога окончательно испортилась. Каменные плиты почти исчезли, а вместо них под ногами тянулась разбитая колея. После недавних дождей некоторые участки превратились в настоящую грязевую кашу. На одном из поворотов мы остановились перед небольшим потоком, пересекавшим тракт.

Вода стекала с возвышенности и размывала землю, превращая несколько метров дороги в вязкое болото.

— Обойти можно, — заметила Астра, осматривая лес и сверяясь с картой. — Но придётся сделать приличный крюк.

Я посмотрел на размытый участок.

— Зачем обходить? Сейчас исправим.

Мика с интересом повернулась ко мне.

— Собираешься осушить болото?

— Что-то вроде того.

Я подошёл к краю дороги и протянул руку. Для начала перехватил поток воды, заставив его отклониться к обочине. Затем направил энергию в землю, формируя неглубокую канаву до старого водоотвода.

Вода послушно устремилась по новому руслу. Оставалось разобраться с грязью.

Я сосредоточился на размокшем участке и вытянул из почвы лишнюю влагу. Над дорогой поднялись десятки мелких капель, постепенно сливавшихся в единый поток. Отправив его следом в канаву, я уплотнил грунт магией земли и выровнял выступающие камни.

Через минуту перед нами лежал вполне приличный участок дороги. Разве что цветом он отличался от остального тракта.

— Вот теперь можно идти.

Мика подошла ближе и осторожно наступила на землю.

— Даже следов почти не остаётся.

— А должны?

— После того как ты превратил болото в дорогу за минуту? Не знаю, чего я вообще ожидала.

Астра присела, провела ладонью по уплотнённому грунту и довольно улыбнулась.

— Неплохо. И воды, и земли использовал ровно столько, сколько требовалось.

Я проверил источник. Расход оказался небольшим, особенно по сравнению с утренними упражнениями.

Похоже, тренировки всё-таки приносили пользу.

— Значит, урок усвоен, — заключил я, подхватывая рюкзак. — Пошли, пока снова не стемнело.

До Северной крепости в тот день мы так и не добрались.

По карте оставалось совсем немного, но солнце уже скрывалось за деревьями, а Мика заметно устала. Продолжать путь в темноте особого смысла не было. Исследовать заброшенную крепость, о которой мы практически ничего не знали, хотелось при дневном свете.

Подходящую поляну нашли неподалёку от дороги. Рядом протекал ручей, деревья защищали от ветра, а земля оказалась достаточно сухой.

Пока Мика доставала припасы, я убрал с выбранного места траву и выровнял землю. Несколько камней сами собой сложились в кольцо для костра. Собранные Астрой ветки я подсушил короткой волной тепла, после чего щёлкнул пальцами, поджигая хворост.

— Удобно, — заметила Мика, наблюдая за разгорающимся огнём.

— К хорошему быстро привыкаешь.

— Особенно когда можешь сделать практически всё.

— Не всё, — поправила Астра, устраиваясь рядом. — Но в бытовых вопросах магия действительно избавляет от многих хлопот.

Я только пожал плечами. С моим источником экономить энергию ради обычного костра казалось довольно бессмысленным занятием.

После ужина мы разложили карту и ещё раз обсудили завтрашний маршрут.

— А если в крепости ничего не осталось? — спросила Мика.

— Будет обидно, — признался я. — Но заодно узнаем, стоит ли вообще искать другие укрепления Ордена.

— Их было много? — уточнила она, повернувшись к Астре.

— Достаточно. У Ордена имелись собственные крепости, заставы и хранилища. Другое дело, что большая их часть могла не пережить прошедшие годы.

— Хранилища? — переспросил я.

Астра кивнула.

— Орден занимался не только сражениями. Там собирали знания, артефакты, изучали различные магические явления. Если нам повезёт, найдём хотя бы часть их записей.

Это уже звучало интереснее. После событий в Пирте у нас оставалось слишком много вопросов. Особенно об Ордене и его связи с тем, что происходило сейчас.

— Тогда надеюсь, крепость ещё стоит, — сказал я.

— Я тоже, — неожиданно серьёзно ответила Астра.

Я вспомнил объявление на постоялом дворе. Старый знак Ордена, предупреждение о закрытом проходе...

Если крепость давно заброшена, кто и зачем запрещал туда входить?

— Астра, ты ведь бывала в северных землях. Не помнишь эту заставу?

— Не уверена. За прошедшее время названия могли измениться, а многие дороги вообще исчезнуть. Возможно, я узнаю место, когда мы туда доберёмся.

На этом решили закончить обсуждение.

Мика устроилась возле костра, завернувшись в плащ, а я ещё некоторое время рассматривал карту.

«Кир, а ты что скажешь? Мы хоть в правильную сторону идём?»

«Да. Хотя местность изменилась гораздо сильнее, чем я ожидал».

«Насколько сильно?»

«Раньше отсюда были видны сторожевые башни северного гарнизона. Теперь на их месте лес».

Я огляделся. Деревья действительно тянулись во все стороны, местами подступая вплотную к старому тракту.

«И как теперь искать крепость?»

«Дорога приведёт тебя куда нужно. К тому же неподалёку должен стоять имперский указатель. Если его не разрушили, я смогу точнее определить наше местоположение».

Я вспомнил слова хозяина постоялого двора.

«Тот самый каменный столб?»

«Вероятно».

Любопытство победило желание сидеть у костра.

— Я ненадолго отойду. Кир говорит, рядом сохранился старый указатель РУД. Хочу взглянуть.

— Тогда идём вместе, — сразу предложила Астра.

Мика тоже поднялась, отряхнув плащ.

— И я.

Возражать я не стал.

Над ладонью вспыхнул небольшой огонёк, осветивший поляну тёплым светом. Мы вернулись на тракт и прошли вдоль обочины несколько десятков метров.

«Чуть дальше. Справа», — подсказал Кир.

Я направил свет в заросли.

Среди высокой травы действительно виднелся каменный столб, почти полностью скрытый мхом и молодыми ветками.

— Нашёл.

Я подошёл ближе и коротким движением руки отвёл мешавшие растения в сторону.Когда-то столб, должно быть, возвышался над дорогой метра на два. Теперь его верхушка была отколота, а большая часть поверхности покрылась трещинами.

Но самое интересное сохранилось. Я очистил камень от мха. Под ним проступил знакомый герб. РУД.

«Да... Это он», — тихо произнёс Кир.

«Ты помнишь именно этот столб?»

«Конечно. Отсюда начинались земли северного гарнизона. Дальше по тракту находились военные посты и укрепления».

Я провёл пальцами по старому рельефу.

Странное чувство.

С момента моего появления в этом мире я не раз слышал об Империи отца. Видел остатки её построек, разговаривал с теми, кто ещё помнил прошлое. Но сейчас передо мной стояла самая обыкновенная вещь из той эпохи - дорожный указатель.

Когда-то возле него останавливались путники, проезжали торговые обозы, проходили солдаты. Для них герб РУД был не древним символом исчезнувшего государства, а чем-то совершенно привычным. Частью повседневной жизни.

— Это герб твоего отца? — негромко спросила Мика.

— Да.

Она подошла ближе, рассматривая высеченный рисунок.

— А я думала, от Империи почти ничего не осталось.

— Похоже, её строители были другого мнения.

Я обошёл столб и неожиданно заметил прибитую с обратной стороны деревянную дощечку. На ней грубо вырезали название ближайшей деревни и стрелку.

«Забавно, правда?» — мысленно обратился я к Киру. «Империи давно нет, а её дороги всё ещё кому-то служат».

«Она для того и строилась, Ден».

Я ещё раз коснулся герба и отошёл от столба.

— Ладно, возвращаемся. Завтра рано вставать.

Обратно шли молча. Уже возле лагеря Кир снова заговорил:

«Кстати, Ден. Теперь я точно знаю, где мы находимся».

«И?»

«Если тракт сохранил прежнее направление, завтра до полудня вы доберётесь до внешних укреплений».

«Значит, наконец-то увидим крепость».

«Увидите. Только есть одна деталь».

Я остановился.

«Какая?»

«Указатель принадлежит старой военной дороге. Крепость Ордена, которую ты ищешь, могла находиться внутри территории гарнизона или за его пределами. Раньше здесь существовало несколько укреплений».

«То есть завтра ещё придётся разбираться, куда именно мы пришли?»

«Именно».

Я вздохнул.

Похоже, простым наше путешествие быть не собиралось. Вернувшись на поляну, я подбросил в костёр немного пламени, разгоняя угли, и устроился рядом с девушками.

Глава 16

// Безымянное плато, Беатрис //

Беатрис полулежала на огромной постели в окружении своей коллекции.

Люди, эльфы, гномы. Когда-то эти воины и правители распоряжались чужими судьбами. Теперь даже подняться без её разрешения не смели. За тысячу лет демонесса собрала немало достойных экземпляров, но сегодня ни один из них не мог её развлечь.

Несколько дней назад погибла одна из сестёр.

Тогда Беатрис не удержала силу. Половину обстановки разнесло, и слуги до сих пор входили в покои так, словно следующим неосторожным шагом могли повторить судьбу мебели.

Обычные демоны гибли постоянно. Кому-то не повезло, кто-то переоценил себя — какое ей дело? Но сестра… Кто-то сумел уничтожить её физическое тело.

И Беатрис собиралась выяснить, кто именно.

Душа уже попала в пламя перерождения. Чтобы вырвать её оттуда хотя бы ненадолго, понадобились три дня подготовки.

Дверь открылась. Демон-дворецкий бесшумно подошёл к постели, поставил перед госпожой бокал крови и поклонился.

— Всё готово. Пленники в нижнем зале.

— Сколько?

— Сто двадцать семь, госпожа.

Беатрис взяла бокал.

— Достаточно. Ступай.

Дожидаться повторного приказа он не стал.

Свежая кровь разлилась по телу приятным теплом. Беатрис допила, провела пальцем по краю бокала и наконец поднялась.

***

Подземный зал освещало багровое пламя.

Десятки пентаграмм покрывали пол, соединяясь цепочками символов. Вокруг каменного постамента лежали тела пленников. Их крови хватило на весь рисунок.

Беатрис закончила последнюю линию и отступила. За три дня она почти не отдыхала, торопясь добраться до единственной, кто мог ответить на её вопросы.

Демонесса произнесла заклинание и направила силу в центральную пентаграмму.

Символы вспыхнули. По стенам прошла дрожь, а над постаментом поднялось чёрное пламя. Оно вытянулось, принимая человеческие очертания. Ещё несколько мгновений — и перед Беатрис повисла полупрозрачная фигура.

— Кто тебя убил?

— Потомок Алекса и отступница.

Голос сестры звучал ровно, без малейших чувств.

Беатрис шагнула ближе.

— Потомок Алекса?

Она всмотрелась в неподвижное лицо, словно могла найти на нём подтверждение.

— А отступница… Та, что бегала за Луной?

— Да.

Сила рванулась наружу. Пламя над постаментом качнулось, и Беатрис стиснула пальцы, удерживая ритуал.

— Где это случилось?

— Великий лес. Деревня Истребителя.

Ещё и он.

Историю того человека Беатрис знала. Перед смертью он уничтожил около полусотни демонов четвёртого ранга. Даже теперь его имя произносили с осторожностью.

С Истребителями вообще предпочитали расправляться при первой возможности. Их души нельзя было захватить после смерти, зато сами они забирали души поверженных врагов. Демон, попавший к такому в руки, мог уже не вернуться в пламя перерождения.

Но сейчас Беатрис занимало другое имя.

Алекс.

— Значит, потомок всё-таки появился…

Сестра молчала. Ни вопросов, ни узнавания. Только ожидание следующего приказа.

Беатрис знала, что вмешательство в перерождение не пройдёт бесследно. И всё же провела ритуал. Оставаться в неведении она не собиралась.

— Возвращайся.

Одно движение руки разрушило центральную печать. Чёрное пламя погасло вместе с силуэтом.

Некоторое время Беатрис смотрела на пустой постамент. Потом тихо рассмеялась.

— Вот вы и нашлись.

Она вышла, оставив зал слугам. В покоях направила ментальный зов остальным сёстрам.

Одна за другой они откликнулись.

Через несколько дней все соберутся на Безымянном плато. На этот раз охотиться Беатрис собиралась не одна.

// Ден //

Я проснулся от холода и первым делом подтянул плащ к плечам. Над ручьём стелился туман. От костра осталось несколько углей, и выбираться к ним из хоть сколько-нибудь тёплого места совершенно не хотелось.

Пришлось протянуть руку. Оставшиеся ветки занялись огнём.

— Доброе утро, — сказала Астра.

Она сидела у дерева и выглядела так бодро, что я невольно позавидовал.

— Давно встала?

— Достаточно, чтобы убедиться: вокруг тихо. Спи ещё, если хочешь.

— Теперь уже вряд ли.

Я сел и потянулся. Рядом лежал тугой свёрток из одеяла. Из одного конца торчали волосы Мики.

— Сегодня доберёмся?

— Должны. Если нас опять ничего не задержит.

— После Пирта я бы на это не рассчитывал. Кажется, у этого мира ко мне претензии.

— Пока справляешься.

— Хотелось бы хоть день без этого «справляешься».

Из одеяла донеслось недовольное:

— Можно начать прямо сейчас? Просто помолчите немного.

Я обернулся.

— Доброе утро, спящая красавица.

— Тебе, может, и доброе.

Мика села и потёрла лицо. Волосы у неё торчали во все стороны. Я решил, что для одного утра уже достаточно поговорил.

— Как ноги? — спросила Астра.

— На месте. К сожалению, чувствую обе. И спину заодно.

— Тогда сегодня без долгих тренировок. До крепости ещё идти.

Пока девушки приводили себя в порядок, я вскипятил воду и разогрел вчерашнюю еду. Хотя бы завтрак благодаря магии не требовал подвигов.

Вчера мы нашли имперский указатель. Если верить карте, до северных укреплений оставалось несколько часов пути. Вот только какая из старых крепостей принадлежала Ордену, ещё предстояло выяснить.

Поели, собрали вещи и вернулись на тракт.

***

Туман понемногу расходился. Между ветвями пробивалось солнце, и идти стало приятнее. Мика держалась рядом. На вопросы о самочувствии она уже ответила, так что повторять их каждые десять минут я не собирался.

Примерно через час Астра сорвала с куста сухой лист и протянула ей.

— Попробуй удержать в воздухе.

Мика посмотрела сначала на лист, потом на неё.

— А как же «без тренировок»?

— Без долгих. Если нужно, остановимся.

— Не нужно.

Она положила лист на ладонь и сосредоточилась. Тот дёрнулся и улетел в кусты.

— Удержать не вышло, — заметил я. — Зато запустила отлично.

— Следующим запущу в тебя.

Астра нашла другой лист.

— Ты слишком сильно толкаешь. Убавь поток и поддерживай его, не отпускай сразу.

На этот раз лист приподнялся над ладонью, покачался и перевернулся. Мика поймала его другой рукой.

— С водой проще. Там хотя бы понятно, что держать.

— Потому что ты её видишь. Здесь придётся почувствовать движение воздуха. Попробуй ещё.

Мы пошли дальше. Мика то и дело отставала на пару шагов, догоняла нас и снова принималась за лист. Тот метался над ладонью, но в кусты больше не улетал.

Когда ей удалось удержать его почти минуту, Астра остановила упражнение.

— Хватит. Отдохни.

Мика осторожно взяла лист за черешок.

— А вечером ещё попробуем?

— Если останутся силы.

Я спрятал улыбку. Напоминать, кто только что жаловался на тренировки, не стал.

У меня с самими стихиями всё получалось куда проще. Огонь, вода, земля, воздух — отзывались почти сразу. А вот заставить их сделать ровно то, что нужно, иногда было сложнее.

С моим источником экономить энергию не приходилось. Следить за тем, чтобы не влить лишнего, — ещё как. После вчерашнего случая с горячим паром напоминания мне не требовались.

***

Плиты под ногами попадались всё реже. Через дорогу бежали ручьи, а у обочин стали встречаться остатки построек. От одной сохранился только фундамент, от другой — стена по пояс, вся в траве.

Мика перешагнула через толстый корень.

— Ещё немного, и дороги здесь вообще не будет.

— Не так скоро, — ответила Астра. — Имперцы строили надолго.

— Нам бы успеть пройти, пока она окончательно не закончилась.

Я обошёл провал между плитами. Когда-то здесь ездили торговцы, проходили солдаты. Наверняка кто-нибудь ругался на плохую дорогу, даже не представляя, насколько хуже она может стать.

К полудню впереди зашумела река. Между деревьями показались остатки каменного моста: одна опора посреди течения и обломанный пролёт. Рядом с уцелевшей кладкой устроили деревянный настил.

До него мы ещё не дошли, когда услышали:

— Давай! Ну же, ещё!

За поворотом стояла телега. Колесо увязло у съезда с настила. Один мужчина держал лошадь под уздцы, второй подкладывал доску. На телеге сидели женщина и двое детей.

Лошадь рванула. Доска выскочила из-под колеса, забрызгав пожилого мужчину грязью.

Тот выругался и выпрямился, придерживая поясницу.

— Пойдём, — сказал я Астре.

Заметив нас, мужчина у лошади махнул рукой.

— Если на ту сторону, придётся подождать. Застряли вот.

— Давно мучаетесь?

— С полчаса. Только хуже делаем.

Я заглянул под телегу. Под съездом проходила водоотводная канава. После дождей землю размыло, и колесо продавило её почти до оси.

— Ось цела?

— Пока. Ещё пару раз дёрнем — и за неё не поручусь.

— Тогда больше не дёргайте. Отойдите, я подниму.

Мужчина посмотрел на меня, потом на гружёную телегу.

— Один?

Астра уже помогала женщине снять детей.

— Маги, что ли? — спросил пожилой.

— Угу. Лошадь только придержите.

Сначала я отвёл воду из канавы к реке, вытянул лишнюю влагу из почвы и уплотнил землю. Подтянул несколько камней, укрепляя съезд. Затем осторожно приподнял телегу.

Лошадь фыркнула и попыталась отступить. Хозяин удержал её, пока я перемещал повозку на твёрдое место.

— Всё, можно отпускать.

Он не сразу ответил. Обошёл телегу, потрогал колесо, заглянул снизу.

— Цела…

— Я на это и рассчитывал.

Астра тем временем ступила на край настила. Доска под её ногой качнулась.

— Ден, посмотри ещё здесь. Следующая повозка может уже в воду попасть.

Пришлось задержаться. Я вернул на место расшатанные камни, выровнял основание и закрепил доски. Восстанавливать весь мост не собирался, но переправа теперь хотя бы не разваливалась под ногами.

Пожилой мужчина прошёл по настилу и даже притопнул.

— Мы с этим колесом до ночи бы сидели. Спасибо вам.

Младший из детей подошёл ближе. Сначала держался за мать, потом отпустил её руку.

— А ты настоящий маг?

— Надеюсь. Иначе непонятно, как я это сделал.

— А ещё можешь?

— Осторожнее, — сказала Мика. — Сейчас попросит всю реку поднять.

Мальчик посмотрел на воду.

— Всю не надо. Только немного.

С такой скромной просьбой я справился. Собрал из лужи водяной шар, разделил на несколько маленьких и пустил их по кругу. Мальчик застыл с открытым ртом. Второй ребёнок тут же подошёл к нему.

Соединив воду обратно, я опустил её в лужу.

— Всё, а то нас сегодня никуда не отпустят.

Пока дети наперебой обсуждали увиденное, хозяин телеги достал кошель и протянул мне несколько серебряных монет.

— Возьми.

— Да не обязательно.

— Мне здесь половину груза пришлось бы бросить, если бы ось сломалась. Бери, говорю.

Спорить я не стал. Старые монеты РУД заканчивались, а местные деньги нам ещё пригодятся.

Мужчину звали Бран. С семьёй он возвращался с южного рынка в деревню к востоку от тракта. Когда я сказал, куда идём мы, он перестал поправлять упряжь.

— К северным укреплениям? Зачем?

— Ищем крепость Ордена.

— Возле северной башни?

— Если там есть такая, то её. Знаете дорогу?

— Сам не бывал. Раньше охотники туда ходили, а теперь… — Он покосился на детей. — Теперь обходят.

— Что случилось?

— Чужаки какие-то поселились. По ночам огни видят. Кто что рассказывает.

— Давно они там?

— Несколько недель, может. Я не считал.

Бран потянул ремень, проверяя крепление груза.

— Вы уж на дороге после заката не задерживайтесь.

— Из-за чужаков?

— Не знаю я, что там творится. Но просто так наши туда ходить не перестали бы.

Мы поблагодарили его и двинулись к переправе.

***

На другом берегу устроили привал. Мика села на большой камень и вытянула ноги, пока я доставал еду.

— Ты ведь даже не напрягся с этой телегой?

— Не особо.

— На Земле мы бы сейчас кран искали.

Я протянул ей припасы.

— Зато здесь обошлись без него.

Она посмотрела на свою ладонь.

— А у меня лист. Один. И тот приходится ловить.

— Мик, у тебя источник только появился.

— Я понимаю. Просто смотрю на тебя, и тоже хочется. Телегу поднять, дорогу починить… хоть что-нибудь полезное.

Я сел рядом.

— Неделю назад ты и лист поднять не могла.

— Умеешь утешить.

— Могу напомнить, как ты сегодня собиралась запустить его мне в лицо. Практическое применение уже нашлось.

Мика усмехнулась.

— Это я ещё не передумала. Подожди, научусь попадать.

Такой она мне нравилась куда больше. В Пирте было совсем не до шуток.

Астра вернулась, осмотрев берег.

— Доедайте. Если хотите попасть туда засветло, пора идти.

***

За рекой тракт почти потерялся в траве. Зато старых построек стало больше. Мы миновали остатки башни, несколько разрушенных стен и каменную лестницу, которая теперь вела прямо в заросли.

— Уже укрепления? — спросил я.

Астра задержалась у кладки.

— Похоже. Такую дорогу должны были охранять.

Дальше путь перегородило упавшее дерево. Я поднял ствол и уложил в стороне.

Мика проводила его довольным взглядом.

— Вот поэтому с тобой хорошо путешествовать.

— Следующий оставлю. Перелезешь, заодно разомнёшься.

— Даже не думай. Я тебя вообще-то хвалю.

Крепости всё не было. По карте мы уже должны были подойти, но дорога петляла между развалинами и постепенно забирала вверх. Когда деревья поредели, солнце заметно клонилось к закату.

Астра остановилась.

— Подождите.

Я проследил за её взглядом. Сквозь деревья виднелся склон холма, усеянный камнями.

— Что там?

— Старая магия. Чувствуешь?

Теперь, когда она обратила моё внимание, я тоже уловил что-то чужое среди привычной энергии леса. Слабое воздействие, местами почти исчезающее.

— Защитный контур?

— Возможно. От него мало осталось.

За подъёмом показалась башня. От неё сохранилось этажа три. Верх обвалился, один угол был выломан почти до основания. Вокруг теснились остатки зданий и внешней стены.

— Северная крепость, — сказал я, останавливаясь.

Мика оглядела развалины.

— На карте она выглядела убедительнее.

— Сто лет назад, наверное, и здесь было получше.

Астра направилась к бывшим воротам и указала на массивную плиту у входа.

Знак Ордена. Повреждённый, но узнаваемый — такой же мы видели в Пирте, на старом объявлении.

— Ну хоть не зря пришли.

Я уже собирался подойти, когда заметил кострище у стены. Рядом лежали свежесрубленные ветки. На камнях сушилась ткань, а из-за башни тянулся дым.

— И не первые.

Астра осмотрела вытоптанную землю.

— Здесь живут.

— Те чужаки? — Мика поправила вещи на плече.

— Сейчас узнаем.

К воротам мы вышли открыто. Ещё не хватало напугать людей, вылезая с оружием из кустов.

— Эй! Есть кто дома?

За стеной что-то зашуршало. Появился худой парень лет шестнадцати и вскинул арбалет.

— Стойте!

Я остановился. Сам арбалет меня не особенно тревожил. А вот то, как он дрожал в руках парня, не нравилось.

— Стоим. Ты только не дёргайся.

— Уходите отсюда.

— Нам нужна крепость Ордена. Судя по знаку, пришли правильно.

— Нет здесь ничего.

— Мы бы всё-таки посмотрели.

Парень крепче прижал арбалет к плечу.

— Я сказал, уходите!

Грязная одежда, плохо подогнанный ремень. На солдата не похож, да и оружие явно держал неуверенно.

— Ден, там ещё люди, — тихо сказала Астра.

Она оставалась в человеческом облике. Хорошо хоть с этим никого не напугаем.

Из-за стены вышла женщина с ребёнком на руках. Следом показался старик с палкой, а за камнями мелькнуло лицо девочки примерно одного возраста с нашим встречающим.

Я отвёл руки от оружия.

— Мы вас не тронем. И выгонять не собираемся. Хотим найти старые помещения Ордена, только и всего.

— Терен, опусти арбалет, — сказала женщина.

— Они внутрь хотят!

— Я слышала. Опусти.

Он нехотя отвёл оружие, но остался у прохода.

Женщина приблизилась. На вид ей было около тридцати, хотя усталое лицо могло обманывать. Ребёнок спал у неё на плече.

— Вы с юга?

— Да, по старому тракту.

— Кого-нибудь встречали?

— Семью у моста. У них телега застряла, помогли вытащить. Мужчину Браном зовут.

— Когда?

— Около полудня.

Она оглянулась на старика. Тот что-то негромко сказал, и её плечи чуть опустились.

— А здесь что ищете?

— Записи Ордена. Или то, что от них осталось.

— Вы сами из Ордена?

— Нет. В трактире нашли старое объявление с таким знаком. — Я указал на плиту. — Хотим кое в чём разобраться.

— В чём?

Рассказывать у ворот про другой мир, мой источник и всё случившееся в Пирте я не собирался.

— Это личное. Но к вам отношения не имеет.

Женщина поджала губы. Я бы на её месте тоже не обрадовался такому ответу.

Она посмотрела за наши спины, на дорогу, а затем на заходящее солнце.

— Если собираетесь уходить, идите сейчас. Скоро будем закрываться.

— А ночью что? — спросила Мика.

Терен шагнул к женщине.

— Мара, пусть уходят.

— Подожди.

— Но если они останутся…

— Я сама.

Парень замолчал. Арбалет он так и не выпустил.

Я взглянул на Астру. Она едва заметно покачала головой, и я придержал вопросы. Здесь и без нас всем хватало нервов.

Мара снова посмотрела на дорогу.

— Вы кого-то ждёте? — всё-таки спросил я.

— Нет.

Она прижала ребёнка к себе, поправила сползшую ткань. Я подождал, но продолжать она не стала.

— Мара, пусти их, — вмешался старик. — Не оставлять же в лесу к ночи.

Терен повернулся к нему.

— Дед!

— Что — дед? Открыто пришли, оружием не машут. Не похожи они на тех.

Мара помолчала, затем отступила от прохода.

— До утра можете остаться. Только вход закрываем до темноты. Потом уже не выйдете.

Я посмотрел на обломки ворот.

— А закрывать-то чем?

— Внутри заграждения. Отсюда не видно.

— От тех, от кого вы бежали?

Она кивнула.

— Иногда они приходят ночью.

— Кто они?

— Люди. Из-за них мы деревню оставили.

Я ещё раз оглядел стены. Спрятаться среди этих развалин можно. Защищаться — куда сложнее, особенно если арбалет приходится доверять перепуганному мальчишке.

Мы шли за сведениями об Ордене, а нашли несколько семей, которым некуда больше податься. И кто-то, похоже, не хотел оставить их в покое даже здесь.

— Ладно. Показывайте, где расположиться.

Мара указала на проход.

— За мной. Возле лестницы осторожно, на плиты не наступайте. Проваливаются.

Терен пропустил нас, всё ещё глядя исподлобья. Астра шла рядом, осматривая укрепления. Мика на секунду задержалась у знака Ордена, провела пальцами по камню и догнала нас.

Чем ближе мы подходили к башне, тем отчётливее я чувствовал старую магию. Что-то здесь сохранилось.

За спиной заскрипело дерево. Терен начал закрывать проход.

До заката ещё оставалось время.

Глава 17

// Ден //

Терен возился с заграждением, пока мы устраивались в башне. Из прохода то и дело доносился скрежет дерева по камню, а затем негромкая ругань. Слова он старался выбирать, но балка явно испытывала его терпение.

Я оставил рюкзак рядом с вещами Мики и вернулся к воротам. Парень стоял, подставив плечо под тяжёлое бревно. Один конец уже лежал в выемке, второй застрял между обломками стены.

— Давай с этой стороны подниму.

— Сам справлюсь.

Он снова навалился на балку. Дерево скрипнуло, сверху посыпалась каменная крошка, но этим всё и ограничилось. Я присел у застрявшего конца и посмотрел, куда его нужно сдвинуть.

— Верю. Только я хотел бы ещё сегодня поужинать. Отойди немного.

Терен поколебался, потом убрал плечо. Я приподнял балку магией и отвёл от стены. Парень отступил, проводил её взглядом и вдруг спохватился:

— Выше. Там ещё одна выемка. В эту нельзя, камень треснул.

Я поднял балку, а он придержал конец, помогая попасть в нужное место. Следом мы установили вторую. Терен толкнул заграждение обеими руками и только после этого отряхнул рубаху.

— Дед хотел крепления переделать. Топора нормального нет.

— Он их ставил?

— Мы вместе. Пойдём, там ещё решётка.

За поворотом обнаружилось второе заграждение, собранное из жердей и старых железных прутьев. Ратон, дед Терена, сидел возле опоры и подбивал деревянный клин камнем. Увидев, что я рассматриваю кладку, он сразу указал на нижний ряд.

— Вот это бы закрепить. Решётка выдержит, а стена под ней гуляет. Сами пытались подложить, да всё осыпается.

Я опустился рядом. Камни действительно держались плохо, и прежде чем сдвигать их, пришлось попросить Терена подпереть раму. На этот раз он не спорил. Пока я укреплял основание, Ратон объяснял, какие жерди лучше не трогать и почему решётку нужно оставить подвижной. Запечатать вход наглухо было бы проще, но выбираться отсюда нам тоже предстояло.

Когда закончили, старик сам поднялся, ухватился за раму и несколько раз потянул на себя. Кладка осталась на месте.

— Вот теперь другое дело. Терен, клинья убери. Пригодятся ещё.

Парень собрал деревяшки и сложил у стены. На мою руку он поглядывал уже без прежнего раздражения.

— Ты камень вообще не чувствуешь? В смысле, тяжесть?

— Чувствую. Просто иначе.

Я попробовал подобрать объяснение, но ничего толкового не придумал. Ещё недавно сам понятия не имел, как всё это работает.

— Ладно, — сказал Терен, заметив моё затруднение. — Главное, держится.

С этим я был полностью согласен.

Место нам отвели в бывшей караульной. Там сохранились каменные скамьи, небольшой очаг и кусок крыши, под которым можно было укрыться от дождя. Правда, Мика успела заметить трещину над дальней стеной и теперь перекладывала наши вещи поближе к выходу.

— Мара сказала, отсюда иногда падают камни. Посмотришь?

Я поднял голову. Одна из плит просела, в щель над ней пробивался свет. Подтянуть её обратно я мог, но понять, что после этого произойдёт с остальным потолком, было сложнее. Пока ограничился тем, что убрал два нависших обломка.

— У стены не ложимся. Остальное лучше утром осмотреть сверху.

Мара кивнула. Ребёнок всё ещё спал у неё на плече, и женщина осторожно поддерживала его затылок, пока показывала нам комнату.

— Под навесом места нет. Там уже двое лежат у самого края, во время дождя приходится сдвигаться.

— Здесь устроимся, — ответила Мика. — Вы только скажите, где воду брать.

— Бочка во дворе. Завтра ещё принесём.

Астра оставила свои вещи возле наших и направилась к выходу.

— Обойду стены, поставлю метки. Если кто-нибудь полезет из леса, хотя бы узнаем заранее.

Мара осталась у скамьи, пока я осматривал двор через окно.

Через окно просматривалась большая часть двора. У навеса женщина помешивала что-то в закопчённом котелке. Двое мужчин раскладывали сушиться мокрые вещи, мальчишка держал за рукав маленькую девочку, не позволяя ей лезть на камни. Мешки и свёрнутые одеяла лежали у спальных мест так, чтобы их можно было быстро подхватить. Даже посуду почти не распаковали.

— Вы давно здесь?

— Почти две недели, — ответила Мара. — Сначала думали, на несколько дней. Пока всё уляжется.

Она поправила ребёнка, и Мика молча освободила ей место на скамье. Мара села, осторожно переложив его на колени.

— К нам люди пришли. Вооружённые. Говорили, дорогу охранять будут, пошлину собирать. Староста разрешил возле деревни встать. Первые дни они даже платили за еду, а потом начали требовать. Зерно, скот, телеги. Всё для дороги, всё по приказу.

— Чьему?

— Харн так и говорил: по приказу управляющего. Сам он у них главный. Кто за ним стоит, я не знаю.

Мара говорила негромко, иногда останавливаясь, чтобы укачать завозившегося ребёнка. Когда жители начали отказываться отдавать последнее, нескольких мужчин избили. Потом поставили пост на дороге и перестали выпускать телеги. Часть людей заставили работать в деревне, других увели с обозом на север.

— Мой брат остался. У него жена идти не могла, ногу повредила. Сказал, догонит, когда сможет. — Мара провела ладонью по детскому одеялу. — Мы его здесь и ждали.

Я уточнил, сколько человек осталось в деревне, но Мара не знала: беглецы уходили разными группами.

Выбраться им помог Ратон. Он знал лесную тропу, по которой раньше ходили на охоту, и привёл людей к старой крепости. На четвёртый день появились двое из отряда Харна. Кричали, что беглецы только делают хуже оставшимся, требовали вернуться. Позже пришли ещё, но к тому времени проход уже перегородили.

— Арбалетов у нас два. Они не знают. Ратон с Тереном переходили от одного окна к другому, чтобы казалось больше. Пока помогало.

Я посмотрел во двор. Терен снова стоял у решётки. После рассказа Мары его упрямство стало понятнее: парень уже несколько раз сумел не пустить сюда вооружённых взрослых и теперь боялся отойти даже на минуту.

— Отец Терена тоже там?

Мара кивнула.

— Он всё собирается за ним идти. Ратон едва удерживает.

За дверью послышались шаги. Вернулась Астра, стряхивая с плаща зацепившийся лист, и остановилась возле меня. По её лицу я понял, что конец разговора она слышала.

— На сегодня вы хотя бы не одни, — сказал я Маре. — Если придут, поговорим.

— А утром уйдёте?

Для ответа нужно было хотя бы узнать, сколько людей у Харна.

— Утром решим. Но сперва покажите дверь под башней. Хозяин «Белого оленя» говорил, там могли сохраниться помещения.

Мара удивилась, затем посмотрела на потолок.

— Мы тоже надеялись. Мужчины раньше ломами пробовали, только металл испортили. Если вы сможете…

Она не закончила. Мика уже поднялась и взяла светильник.

— Давайте посмотрим.

***

Ребёнка Мара оставила женщине у очага. Терен увязался следом, передав арбалет деду, и на лестнице обогнал нас, чтобы показать, куда наступать. Спуск оказался хуже, чем выглядел сверху: часть ступеней обвалилась в пустоту, из стены торчали ржавые прутья. Пришлось сначала стянуть края провала камнем, иначе переносить сюда вещи было бы опасно даже при открытой двери.

Внизу кладка сохранилась гораздо лучше. Коридор уходил под башню и заканчивался железной плитой почти в два моих роста. Ни ручек, ни замочной скважины. У основания валялся сломанный прут, на металле остались глубокие царапины. Кто-то явно вложил в эту дверь немало сил и ругани.

Я провёл пальцами по царапинам. Металл почти не тронула ржавчина, хотя железный прут под ногами успел прогнить насквозь. Может, за этой дверью тоже сохранилось что-нибудь полезное.

«Справа посмотри», — подсказал Кир.

Я стёр ладонью пыль. На металле проступил небольшой знак Ордена.

«Допуск?»

«Похоже. Видел такие у Истребителей на дверях. Сам через них не проходил».

Астра тоже приложила руку к плите, но вскоре отступила.

— Магия есть. Дальше ничего полезного не скажу. Мои убежища обычно закрывались проще.

— Засовом?

— Иногда ещё шкафом. Зато понятно, как открыть.

Я усмехнулся и положил ладонь на знак. В леднике дверь отозвалась на обычную подпитку, поэтому сначала попробовал так же. По металлу пробежала светлая полоска и погасла. Когда я добавил энергии, ладонь неприятно кольнуло.

«Не ломай, — сказал Кир. — Если это проверка допуска, количеством силы ты ничего не докажешь».

Я остановился. Вспомнил монету, голос во время посвящения и жжение в груди, которое помогло вырваться из-под влияния Генды. Тогда печать действовала сама. Теперь пришлось искать это ощущение специально, среди привычных потоков источника.

С первого раза не получилось. Я убрал руку, растёр ладонь и попробовал снова, уже не торопясь. За спиной Терен переступал с ноги на ногу; Мика тихо попросила его не мешать.

Наконец в груди появилось слабое тепло. Я удержал его и коснулся знака ещё раз. По краям плиты проступили линии, внутри стены что-то тяжело щёлкнуло. Дверь медленно поползла в сторону, ссыпая на пол пыль.

Я выдохнул только тогда, когда проход открылся полностью. Мара шагнула вперёд, подняла светильник и несколько секунд молча смотрела внутрь.

— Столько лет… А нужно было только рукой коснуться.

— Не любой, — сказал Терен. — Ты ведь говорил, что не из Ордена.

Он смотрел на меня с таким выражением, что отшутиться уже не получилось бы.

— Соврал, — признался я. — Не хотел рассказывать о себе у ворот, пока ты целился мне в грудь.

— Я арбалет уже опустил.

— Значит, привычка осталась.

Терен не улыбнулся. Пришлось продолжить:

— Я прошёл посвящение в Пирте. Недавно. Никто меня туда не направлял, приказов я не получаю. Пришёл искать то, что осталось от Ордена, и сам ещё толком не знаю, что найду.

— А если найдёшь, нас выгонишь?

Я оглянулся на проход. Пока мы даже не знали, хватит ли там места для всех.

— Нет. Мне нужны записи и снаряжение. Комнаты оставляйте себе. А теперь подними светильник, здесь ступенька.

Терен забрал у Мары светильник и пошёл рядом.

Первый зал встретил нас сухим воздухом и запахом старого дерева. У стены стояли два каменных стола, на полу темнели следы от когда-то убранных шкафов. Большая часть полок пустовала. На одной лежал свёрток ткани; когда я попытался его приподнять, край остался между пальцами.

Мика заглянула в соседнюю комнату, Астра задержалась у двери. С внутренней стороны обнаружился рычаг, до которого снаружи было не дотянуться. Я проверил его, пока остальные стояли в коридоре: плита закрылась, а затем так же медленно ушла обратно. Хотя бы выпускать посетителей здесь решили без проверки происхождения.

Дальше нашлась оружейная. Сохранились стойки, пустые сундуки, немного ремней и ржавые наконечники. Я прошёл вдоль стены, стараясь не показывать разочарования. Даже место, до которого никто не мог добраться столько лет, успели освободить до нашего появления.

«Нижняя полка слева».

Я присел. В дальнем углу лежал металлический наруч, который сначала можно было принять за часть крепления. Смахнул пыль и увидел серебристые полосы, сходящиеся к знаку возле запястья.

«Такие были у Истребителей, — сказал Кир. — Защитные. Только не спрашивай, как пользоваться. Когда я их видел в деле, было немного не до изучения».

Я повертел находку. Металл сохранился хорошо, а вот от старой подкладки почти ничего не осталось. Мика отозвалась из соседнего помещения, услышав наш разговор, и вернулась посмотреть.

— На голую руку не надевай. Края натрут.

Она достала из сумки полоску ткани, обернула мне предплечье и помогла затянуть ремни. Наруч оказался лёгким и почти не мешал сгибать кисть. Я направил энергию в знак, уже зная, какое ощущение искать. Перед рукой вспыхнула прозрачная изогнутая поверхность.

Терен подался ближе. Я повернул предплечье, и щит последовал за ним, едва не задев парня.

— Отойди пока. Сам не знаю, что он умеет.

Когда я убрал подпитку, поверхность исчезла. Следующая попытка получилась увереннее: щит прикрывал голову и часть груди, если правильно поднять руку, но сбоку оставлял меня совершенно открытым.

— Хочешь проверить? — предложила Астра. — Слабо ударю.

Я отошёл от остальных и кивнул. Она дождалась, пока я выставлю защиту, и выпустила тонкую кровавую иглу. Та ударилась о щит с коротким звоном и рассыпалась брызгами. По предплечью прошла ощутимая дрожь.

Со второй иглой я замешкался. Астра успела увести её в пол, а я только после этого повернул руку.

— Зато теперь понятно, чему учиться, — сказал я, рассматривая щит. — А то вдруг занятия закончились бы.

— Пока могу целиться в ту сторону, где ты уже закрылся, — ответила она. — Остальных вряд ли уговоришь.

Проверять, какой удар наруч выдержит на пределе, мы не стали. Я убрал защиту и ещё немного походил с ним, привыкая к весу. Даже такая находка уже оправдывала дорогу. После нескольких встреч с волками хотелось иногда прикрываться чем-нибудь надёжнее собственного плеча.

Мика между тем вернулась к комнатам и позвала Мару. Там сохранилась печь, низкие каменные основания лежанок и целые стены. Женщина обошла помещение, заглянула в тёмный угол и вдруг поставила светильник на пол.

— Сюда детей положим. А в следующую — Ратона и остальных. Если лавки сверху принести, всем хватит.

— Только эти доски убрать, — сказала Мика, нажимая ногой на остатки лежанки. Дерево подалось с хрустом. — Я помогу с одеялами. Ден, на лестнице теперь можно нормально ходить?

— Можно. Но свет там оставьте.

Мара ушла за людьми. Терен собрался следом, остановился возле меня и ещё раз посмотрел на наруч. Видимо, хотел что-то спросить, но из коридора его позвала Мара, и он поспешил наверх.

Мы с Астрой продолжили осмотр. В закрытом шкафу за каменным столом обнаружились две пустые шкатулки, металлические пластины и толстая книга. Замок пришлось выломать, зато переплёт удалось достать целым.

Это был журнал крепости. Первые страницы занимали дежурства, поставки и перечисление поломок. Я перелистывал осторожно: бумага возле краёв крошилась, несколько листов слиплись. В основном писали о недовезённых припасах и ремонте. Я пролистал дальше, к последним заполненным страницам.

Ближе к концу записи стали короче. Гарнизон сокращали, часть имущества отправляли дальше на север. На последней заполненной странице я задержался и подвинул светильник.

— Астра, смотри. Они ушли по приказу.

Личный состав, оружие, артефакты и книги предписывалось перевести в опорный пункт у Каменного Брода. Нижние помещения — закрыть до прибытия уполномоченных представителей Ордена. Я перечитал название, боясь, что неправильно разобрал буквы.

«Кир?»

«Помню название. Дорога снабжения проходила через Каменный Брод. Или рядом с ним».

«Найдёшь на карте?»

«На старой попробую. На вашей может уже ничего не быть».

Меня устраивало даже это. Наконец появилось место, куда можно было идти с конкретной целью. Я перевернул страницу, надеясь найти продолжение, но дальше оставалась чистая бумага.

Астра заглянула мне через плечо.

— Если книги вывезли туда же, стоит поискать. Может, хоть что-нибудь об их последних годах сохранилось.

Астра придержала загнувшийся лист, пока я проверял, нет ли записи на обороте.

— Возьмём журнал. И остальные шкафы потом посмотрим.

Из коридора донёсся стук, затем голос Мики:

— Ден, у нас лавка застряла!

Я оглянулся. За дверью Мика и Терен пытались развернуть длинную деревянную скамью. Ратон снизу объяснял, что поднять нужно другой конец, но оба уже успели запутаться.

Пришлось положить книгу и идти помогать. Когда лавку наконец внесли, Мика села на неё и вытянула ноги.

— Всё, я здесь останусь. Буду говорить, куда ставить.

— Удобно устроилась.

— Очень. Можешь поменяться, только следующую лавку сам неси.

Я оставил её отдыхать и вернулся к лестнице. Мара уже распределила людей: двое таскали воду, женщина из двора забирала детей, Ратон выбирал целые доски. Астра подхватила тяжёлый мешок с вещами и понесла вниз. Работа пошла быстрее, и вскоре наверху остались только заграждения, очаг и то, что решили перенести утром.

К тому времени я успел проголодаться так, что запах жидкой похлёбки из котелка казался замечательным. Мы добавили к общему ужину часть своих припасов, но сесть за стол не успели. Астра замерла у лестницы, прислушиваясь к тому, чего я не чувствовал.

— Метку пересекли. Со стороны дороги.

Мара крепче прижала к себе ребёнка. Терен уже протискивался мимо нас наверх.

***

У решётки нас встретил Ратон. Он передал внуку арбалет, а второй оставил себе. Над стенами ещё виднелось светлое небо, но во дворе быстро темнело. Я оглядел проход, пытаясь понять, откуда лучше разговаривать с пришедшими и куда отступать, если они не захотят слушать.

Астра поднялась на несколько уцелевших ступеней возле стены и посмотрела поверх камней.

— Шестеро. Четверо идут сюда, двое свернули в сторону.

— К пролому, — сказал Ратон. — Они там уже пробовали. Терен, со мной останешься.

Я посмотрел на Астру. Она кивнула в сторону боковой стены и ушла перехватывать обходивших. Сильной чужой магии она пока не почувствовала, но уверять нас, что её точно нет, не стала.

Мика задержалась возле лестницы, пока Мара собирала последних людей.

— Внизу закроемся, — сказала она. — Если понадобится открыть, позови.

— Хорошо. Рычаг туговат, но ты справишься.

— Уже проверила. Только предупредите остальных, чтобы не ломились без стука.

Мика ушла вниз. Из коридора донеслась её ругань: кто-то бросил мешок прямо на лестнице и теперь не мог протащить мимо него ребёнка.

У ворот кто-то окликнул Мару. Я вернулся к заграждению и увидел за балками широкоплечего мужчину в кожаной куртке. Рядом стояли двое с копьями, чуть дальше — лучник. Тот держался в стороне от прохода, выбирая место, откуда лучше просматривался двор.

— Дорен, — негромко сказал Терен. — Этот с ними с самого начала.

Мужчина заметил меня и перестал звать.

— А ты откуда взялся?

— По дороге пришёл. Мара сейчас занята. Что передать?

Он несколько секунд разглядывал меня, задержавшись взглядом на кинжале и наруче.

— Передай, что пора возвращаться. Харн больше ждать не будет. В деревне работы полно, а они здесь сидят за чужими стенами.

— Им разрешат уйти, если захотят?

— Они уже ушли. Вот что из этого вышло.

Дорен указал на руины, словно люди поселились здесь исключительно по собственной глупости. Терен рядом резко втянул воздух, и Ратон положил ладонь ему на плечо.

— Там мой отец, — сказал парень. — Где он?

— Был бы дома, знал бы.

Я шагнул ближе к балкам, отвлекая внимание на себя.

— Кто такой Харн? Местная стража? Управляющий?

— Начальник. Мне этого достаточно, и тебе советую. — Дорен подался вперёд. — Слушай, путник. Ночлег получил, спасибо сказал и пошёл дальше. Не надо тебе в это лезть.

Лучник тем временем сместился левее. Я тоже отошёл, прикрываясь выступом стены. Дорен заметил это и скривился.

— Сегодня отсюда никто с вами не пойдёт, — сказал я. — Хотите поговорить с людьми — уберите оружие и приходите без угроз.

Дорен посмотрел мне за плечо. Потом ещё раз, уже дольше. Я вспомнил о двух ушедших к стене и перестал надеяться, что разговор вообще что-нибудь изменит. Он ждал.

«Лучник», — предупредил Кир.

Тот поднял лук. Я схватил Терена за ворот и дёрнул за выступ стены, одновременно разворачиваясь левой рукой к дороге. Щит вспыхнул почти перед самым ударом. Стрела скользнула по его краю, меня повело в сторону, и плечо со всей силы встретилось с камнем.

Руку обожгло болью. Я выругался, но удержал подпитку. Вторая стрела ударила уже в середину щита, пока я отступал за кладку.

— Ратон, вниз! Терена заберите!

Из-за заграждения донёсся хруст. Дорен с одним из копейщиков полезли через наружные балки. Они явно рассчитывали быстро сбить защитников с места, пока двое других доберутся до двора через пролом.

Я выставил правую руку. Земля под ногами переднего копейщика вздыбилась, ударив его коленями о балку. Он выругался, но копья не выпустил. Дорен перемахнул через заграждение и оказался в узком проходе перед решёткой. Я открыл портал у него за спиной и шагнул внутрь, рассчитывая закончить всё одним ударом.

Дорен оказался быстрее, чем я ожидал. Развернулся, рубанул наугад, и клинок со скрежетом прошёл по краю щита. Я ударил его ногой под колено. Мужчина рухнул, однако потянулся за мной свободной рукой, мешая отступить.

Копейщик успел подняться. Наконечник мелькнул перед лицом; я отвёл его щитом, но древко всё-таки задело висок. В глазах вспыхнуло, по щеке потекло тёплое. Отступать было некуда — Дорен держал меня за сапог.

Я рванулся вперёд и ударил Кира снизу, под челюсть копейщика. Лезвие вошло почти без сопротивления. Кровь хлестнула на руку, мужчина захрипел и навалился на меня всем весом. Пришлось упереться щитом ему в грудь, выдернуть кинжал и столкнуть тело на балки. Копьё выпало из его пальцев и загремело по камням.

Дорен отпустил сапог. Я наступил ему на запястье прежде, чем он дотянулся до меча, и стянул землю вокруг предплечий. Он забился, размазывая лицом чужую кровь.

— Ещё дёрнешься — сломаю, — сказал я.

Он замер. Я отпихнул меч и обернулся к дороге.

Лучник уже бежал к деревьям. Оставлять Харну гонца я не собирался: открыл переход перед беглецом, вышел со щитом и сбил его с ног. Он покатился по щебню, выпустив лук. Я прихватил его лодыжки землёй и вытащил из-за пояса нож.

Последний копейщик стоял в нескольких шагах. Он смотрел то на меня, то на тело, повисшее на заграждении. Кровь с моей руки капала на дорогу.

— Бросай.

Копьё упало. Мужчина сразу опустился на колени и заложил руки за голову.

Со стороны пролома донёсся вопль. Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из обходивших вываливается между камнями, прижимая ладони к шее. Из-под пальцев толчками била кровь. Он сделал ещё два шага и упал лицом в траву.

Следом показалась Астра. Кровавый хлыст обвивал предплечье второго нападавшего. Рука висела под неправильным углом, рукав был разорван от локтя до кисти. Когда мужчина попытался упереться ногами, Астра коротко потянула хлыст, и он с криком повалился возле стены.

— Этого вяжите, — сказала она. — Только сначала жгут найдите.

Я погасил щит и провёл запястьем по виску. На коже остался неглубокий порез, зато вся ладонь была в крови копейщика. Плечо ныло после удара о стену. Бой закончился, а пальцы всё ещё сжимали Кира так, что свело кисть.

Ратон открыл решётку и крикнул мужчинам принести верёвку. Терен стоял возле балки, глядя на мёртвого. Потом нагнулся за выпавшим копьём, но древко оказалось зажато под телом.

— Оставь пока, — сказал я. — Собери остальное оружие. Ножи тоже проверь.

Парень кивнул и пошёл к пленным. Ратон с другим мужчиной стащили тело с заграждения и отнесли за стену. Второго убитого уволокли туда же, подальше от входа.

Астра затянула полосу ткани выше локтя раненого. Он пытался оттолкнуть её здоровой рукой, и я прижал его плечом к кладке.

— Сиди спокойно, если хочешь руку сохранить.

Она остановила кровь магией, но заращивать всё повреждение не стала. Обломок кости уже не торчал из разорванного рукава; рану закрыли сложенной тканью и туго перевязали. К концу он перестал ругаться и только сипло просил воды.

— Перевязку не снимайте, — сказала Астра подошедшему Ратону. — И за рукой следите. Я пока только кровотечение убрала.

Я отмыл кинжал водой из бочки и обтёр пальцы о траву. На рубахе остались тёмные брызги. С этой стиркой Мике помогать уже не придётся — займусь сам.

***

Четверых пленных разместили у внутренней стены. Дорен пытался сесть отдельно, но Ратон без разговоров подтянул его к остальным. Когда появилась Мара, тот сразу поднял голову.

— Ну что, дождалась защитников? Они уйдут, а вам ещё…

— Дорен, замолчи, — сказала она.

Дорен сплюнул кровь из разбитой губы. Мара повернулась ко мне.

— Спроси про тех, кто остался. Про обоз тоже.

Я присел перед пленными. Дорен тут же отвернулся. Лучник дёргал ногой, проверяя верёвку, человек с перевязанной рукой сидел бледный и смотрел в землю.

— Сколько ваших в деревне?

— Хватит, — процедил Дорен. — И маги найдутся.

— Какие маги? — не выдержал лучник. — Ты нам и здесь обещал стариков с палками!

Дорен рванулся к нему, насколько позволяла верёвка. Я ухватил его за ворот и вернул на место.

— Договори.

Лучник облизнул разбитую губу.

— Сегодня к Харну гости приехали. После них он нас сюда и отправил.

— Что за гости?

— Я их не знаю. С ними Харн в доме старосты закрылся. Потом Дорена вызвал.

Я посмотрел на Дорена. Тот уставился в землю.

— И что велели?

— Беглецов вернуть. Всех.

— А если откажутся?

Лучник замолчал. Я подождал, не убирая руки с ворота Дорена.

— Тогда убить, — наконец выдавил он. — Чтобы никто дальше не ушёл.

Мара стояла рядом. Лучник старательно смотрел мимо неё.

— Детей тоже? — спросил я.

— Сказали — всех. Мы думали, они выйдут. Раньше-то только пугали…

— Ты стрелял, — напомнил я.

Он втянул голову в плечи и больше оправдываться не стал.

— Сколько этих гостей?

— Не видел. Я у конюшни был. Дорен сказал, теперь разговоров не будет: либо ведём людей обратно, либо заканчиваем здесь.

— К какому времени должны вернуться?

— Сегодня. Харн велел доложить, как сделаем.

Я отпустил ворот. Дорен поправил куртку связанными руками и снова отвернулся.

Отвечал в основном лучник. Иногда остальные поправляли его, и я задавал один и тот же вопрос снова, пока сведения не начинали сходиться. В деревне перед их выходом оставалось двадцать три человека из отряда: часть на дорожных постах, несколько возле склада, остальные в домах. Приезжих в это число не включали. Считать всех безобидными они повода не давали. Обученные бойцы у Харна были; про магов пленные толком ничего не знали.

Кто назначил самого Харна, выяснить не удалось. Он пришёл с вооружёнными людьми, предъявил старосте какие-то бумаги и объявил себя начальником. Несколько местных к нему присоединились, Дорен в том числе. Возможно, бумаги были настоящими. Мне от этого история нравилась ещё меньше.

— Людей куда увели? — спросила Мара. — Которых на север отправили?

Лучник поёрзал, опасаясь теперь уже её взгляда.

— С обозом. Куда дальше, не знаю. Я на дороге стоял.

— А жена моего брата? Она ходить не могла.

— Такие в деревне остались. Там еду готовят, вещи чинят. Мужики дорогу расчищают и груз таскают. Про твоего брата я не знаю, Мара. Правда не знаю.

Мара осталась слушать. Я расспросил остальных про обоз, но ничего нового они не добавили. Узнал, где находятся посты, сколько времени идти по тракту и кто меняет караул. Дорен молчал. Иногда смотрел на говоривших так, что они запинались, но удержать остальных от ответов уже не мог.

К тому времени во дворе окончательно стемнело. Пленных отвели в старую кладовую, предварительно вынеся оттуда инструменты и обломки железа. Я укрепил дверную раму. Ратон договорился с двумя мужчинами о дежурстве, а Астра поставила у входа метку. Лучника заперли отдельно от Дорена. Перед этим я ещё раз расспросил его о приказе. Ответ остался прежним: вернуть всех или убить. Астра стояла рядом и слышала каждое слово.

Перед спуском я промыл порез на виске и смыл кровь с наруча. На рубаху сил уже не осталось. Внизу Мика протянула мне миску, но, разглядев пятна, придержала за рукав.

— Твоя?

— Почти вся чужая. Наших не задели.

Она отпустила ткань и подвинула вторую миску.

— Садись тогда. Астра уже спрашивала, где ты. Карту разложила.

Я ел стоя, возле стола с посудой. Похлёбка остыла, мясо пришлось долго жевать. Мика забрала у проходившей женщины пустой кувшин и поставила рядом с остальными.

— Сколько их было?

— Шестеро. Двоих убили, остальных заперли наверху.

— А в деревне?

— Двадцать три и какие-то приезжие. Из-за них беглецов приказали убить, если не вернутся. Выходим сейчас.

— Через главную дорогу лучше не надо. Терен рассказывал про пост.

— Вот его и позовём.

Я допил остатки похлёбки, оставил миску и пошёл к Астре. Мика захватила светильник и двинулась следом.

На каменном столе лежал журнал крепости. Астра поставила рядом два светильника и развернула нашу карту, прижав загибающиеся края пустыми шкатулками.

— По дороге часа два, — сказала она, когда мы вошли. — Через лес дольше. И про приезжих мы ничего не знаем.

— Узнаем на месте. Они ждут отряд сегодня. Не дождутся — могут послать следующий.

Я провёл пальцем по дороге между деревней и крепостью. Мы уже видели, чем здесь защищаются. Оставлять людей ждать нового нападения не хотелось, но больше беспокоили те, кто остался у Харна. У них не было даже этих стен.

— Если приказ действительно от гостей, они ещё могут быть в деревне, — продолжил я. — Нужно хотя бы посмотреть, что там происходит. До утра ждать не будем.

Астра придвинула карту.

— Тогда к главному посту не идём. Ночью часовой сначала выстрелит, потом станет разбираться.

— Есть тропа за мельницу, — раздалось из коридора.

Терен вошёл и остановился у стола.

— Мы с отцом там ходили. Ратон нас по ней вывел. Только к крепости потом пришлось обходить.

Я отодвинул журнал. Терен нашёл на карте поворот ручья и показал рощу, за которой начиналась низина. Объяснял через знакомые ему деревья и старые вырубки; Астра несколько раз уточняла направление, пока не стало понятно, где тропа выходит к домам.

— В темноте проведёшь? — спросил я.

— Проведу. У ручья только надо осторожнее, берег осыпается.

— До деревни с нами. Потом ждёшь у леса, пока осмотримся.

Он открыл рот, собираясь возразить, но передумал и поставил углём отметку возле мельницы.

— Здесь можно спрятаться. Даже днём не видно.

— Позови деда.

Ратон пришёл вместе с Марой. Спорить из-за проводника он не стал, только переспросил внука про тропу и велел не срезать через низину. Сами они собирались запереться внизу, оставив двоих у лестницы. Теперь у них были отобранные лук и копьё, а остальных мужчин Ратон уже распределил по дежурствам.

— Пленных не выпускайте, что бы ни обещали, — сказал я. — Если кто-нибудь подойдёт, во двор не выходите.

— Разберёмся, — ответил старик. — Вы там лучше не шумите раньше времени.

Мара показала на карте дом своего брата. Следом Терен отметил свой. Я запомнил оба места, сложил карту и убрал за пояс.

Сборы заняли несколько минут. Мика наполнила фляги, Астра завернула журнал и спрятала в рюкзак. Я проверил крепления наруча, вытер ножны Кира и вышел во двор. Ратон уже освобождал проход. У заграждения темнело пятно крови; старик переступил через него, подхватил конец балки и дождался, пока я помогу её поднять.

За стенами ничего не было видно. Я прислушался: ветер в кронах, скрип ветвей, где-то в стороне шумела вода. Терен вышел первым и сразу свернул с дороги. Мика поправила лямку и пошла за ним, Астра задержалась возле меня.

— Сначала смотрим, — негромко сказала она. — Узнаем, где люди и кто приехал.

— Помню.

Я оглянулся на Ратона.

— Закрывайте.

Балка легла на место. Мы обошли башню и двинулись к деревне через ночной лес.

Глава 18

// Ден //

К мельнице Терен вывел нас уже за полночь. Последний участок пришлось пройти по канаве: под ногами хлюпало, мокрая трава цеплялась за штаны, а впереди всё время маячила его спина. Парень торопился. Дважды Астра возвращала его за ворот, когда он собирался вылезти наверх раньше, чем она успевала осмотреться.

У мельничного дома он всё-таки остановился сам.

Дверь висела на одной петле. Возле порога валялась перевёрнутая корзина, и просыпанное зерно успело втоптаться в грязь. Терен нагнулся, поднял из травы деревянный совок и провёл большим пальцем по треснувшей ручке.

— Савела дом, — сказал он. — Он нас тогда пропустил. Собак запер, чтоб не лаяли.

Из деревни донёсся голос. Отсюда слов было не разобрать, но человек явно старался, чтобы его услышали все. Терен положил совок на подоконник и посмотрел на меня.

— Рюкзаки здесь, — сказала Астра. — Держитесь за мной. На дорогу не высовываться.

Она повела нас вдоль огородов. В одном дворе блеяла коза, на звук наших шагов кто-то заскрёбся за забором. Я машинально взялся за рукоять, но из-под нижней доски высунулась собачья морда и сразу исчезла. Даже собака здесь боялась лаять.

Свет показался между домами. Мы миновали сарай, и Астра внезапно прижала меня к стене. Из-за угла вышел часовой, придерживая штаны. Увидел её, открыл рот — она шагнула навстречу, зажала ему лицо ладонью и втянула за сарай. Сапоги несколько раз ударили по земле.

Мика придержала Терена. Я выглянул из-за стены.

На площади стояли жители. Кто в куртке, кто в одной рубахе; женщина возле колодца заворачивала босые ноги в подол. Их согнали к длинному забору напротив дома старосты. Между толпой и крыльцом, чуть в стороне от колодца, вкопали два столба и положили свежую перекладину. Дальше площадь сужалась: между домом и конюшней оставался проезд, перегороженный телегой. За ней виднелись привязанные лошади.

Трое уже висели.

Я посмотрел на ноги ближайшего и почему-то сразу заметил, что один сапог новый, а второй перетянут ремешком. Мужчина был совсем невысокий. Руки ему связали впереди, и пальцы упирались в живот, будто он собирался поправить рубаху.

Рядом покачивался седой старик. За поясом торчала ложка.

— Не надо, Харн. Ну куда он теперь денется?

Женщина говорила из толпы. Её лица я не видел, только руку, вцепившуюся в рукав караульного. Тот стряхнул её и толкнул обратно.

Перед виселицей стоял широкоплечий мужчина в добротной кожаной куртке. Выслушав просьбу, он повернулся к крыльцу. Там сидел человек в сером, положив ногу на ногу; возле него, опираясь на перила, скучал второй. На коленях у сидящего лежали раскрытые бумаги.

— Четвёртый раз объяснять? — спросил серый. — Выход через мельницу. Кто знал?

— Я один, — ответил связанный мужчина под перекладиной. — Я их пропустил.

Терен рядом дёрнулся. Мика удержала его за плечо, а я понял, чей совок он подобрал.

Савел был в носках. Один сполз с пятки, и он всё пытался наступить на него другой ногой, подтянуть обратно. Караульный пнул его под колено и поставил перед ним скамью.

— Кто ещё? — спросил Харн.

— Да никто. Я же сказал.

Человек на крыльце закрыл бумаги.

— Значит, напрасно время тратим.

Он поднялся. Второй сразу выпрямился, убрав ладонь с перил.

Астра коснулась моего запястья.

— Двоих у крыльца видишь? Не выходи к ним в лоб. Если полезешь, я зайду со стороны дома…

Под Савелом заскрипела скамья. Палач накинул петлю, задрал ему подбородок и потянул узел к уху. Женщина в толпе закричала. Харн поморщился и махнул караульному: убери её.

Я видел всё это слишком хорошо. Как Савел пытался сглотнуть. Как он искал кого-то глазами и не находил. Как стоявший рядом мужик отступил, чтобы его случайно не задели ногами.

Альберт тоже лежал с открытыми глазами. Я тряс его за плечо, звал, хотя кровь уже пропитала ковёр. А потом Лис велел уходить, и я ушёл. Оставил его у стены.

Сейчас между мной и виселицей было шагов двадцать.

— Ден?

По краям зрения поползло тёмное. Я моргнул, но оно не исчезло. Наоборот, площадь словно приблизилась: я разглядел обломанный ноготь на руке, державшей верёвку.

Астра встала передо мной. Уже собиралась что-то сказать, когда посмотрела мне в глаза и замерла.

— Твои глаза…

Я обошёл её.

«Ден, выход у крыльца почувствуют», — успел сказать Кир.

Но я смотрел не на крыльцо.

Палач выбил скамью и ещё не успел поставить ногу, когда я вышел из портала ему навстречу. Он ткнулся грудью в моё плечо, попытался оттолкнуть, но кинжал уже вошёл под челюсть. На запястье хлынуло горячее. Я выдернул клинок, сбросил мужчину с дороги и подхватил Савела за ноги, чувствуя, как тот бьётся у меня в руках. До верёвки не дотянуться; скамья лежала в стороне, а с крыльца уже бежали.

Я толкнул силу себе под ноги. Камень поднял меня вместе с Савелом, верёвка провисла, и я перерезал её у самой петли. Уступ вышел слишком узким: мы свалились с него на бок. Савел придавил мне руку, над головой прошёл наконечник копья и со скрежетом ударил в столб.

— Заберите его!

Мика с Тереном уже выбежали из прохода. Пока они тянули Савела за плечи, я вывернулся, встал на колено и поймал следующий удар наручем. Копьё скользнуло по вспыхнувшему щиту. Я ухватил древко, рванул караульного на себя и ударил снизу в живот. Он навалился, зажав мою руку, и несколько мгновений мы возились возле столба, пока я не упёрся коленом ему в пах и не освободил клинок.

Упавший открыл меня для мага. С крыльца донёсся окрик, и воздух ударил в грудь, отбросив обратно к виселице. Я врезался спиной в столб, увидел перед лицом качнувшийся сапог и поперхнулся вдохом. Приезжий уже был рядом: его меч прошёл там, где только что находилась моя шея, врубился в дерево. Я ткнул кинжалом в открывшийся бок, но мужчина отвёл локоть, сбил мою руку гардой и заставил отскочить под перекладину.

Отступать дальше было некуда. Он рубил коротко, не оставляя времени выпрямиться, и щит вспыхивал так близко к лицу, что перед глазами плавали пятна. Попытался обойти его слева — получил навершием в скулу. Кинжал задел нагрудник, оставив бесполезную царапину, а чужой клинок уже возвращался к моей голове.

Я подставил наруч и ударил в ответ, вливая ману прямо в рукоять. Нужно было достать. Хоть как-нибудь достать до его лица, которое оставалось за пределом короткого лезвия.

Металл потянулся вслед за рукой. Синяя жилка пробежала от гарды к острию, и клинок, ещё мгновение назад не доставший до груди, рассёк приезжему щёку. Тот отшатнулся; я шагнул за ним и рубанул снова. Он успел подставить меч, но удар соскользнул с его стали и вошёл в плечо. Мужчина закричал, дёрнулся назад, освобождаясь, — и в тот же миг между нами ударил воздух.

Меня снесло к колодцу. Удержался, вцепившись в край кладки, а противник отступил к крыльцу, прижимая локоть к боку. Маг в сером заслонил его собой. Я видел их сквозь дрожь над щитом: один торопливо обматывал плечо сорванным шарфом, другой выставил обе руки, не позволяя мне приблизиться. У меня в ладони был меч. Та же рукоять, кровь в выемке у большого пальца, только лезвие стало длинным и тянуло вниз непривычной тяжестью.

— К забору! — кричал Харн своим. — Луки, живо!

Двое протискивались вдоль толпы, отталкивая жителей. Первый уже наложил стрелу, второй пнул женщину, которая мешала ему поднять оружие. Я махнул рукой, прежде чем они успели натянуть тетивы. Порыв прижал лучников к жердям, но стоявший ближе удержался и всё-таки выстрелил. Стрела скользнула по щиту, оцарапала ухо. Я рванул камни под его ногами; они вздыбились, вытолкнули мужчину вверх и завалили забор наружу. Он напоролся горлом на сломанную жердь. Второй упал по другую сторону ограды, потеряв лук, а жители хлынули через пролом в огороды.

Маг ударил, пока я смотрел туда. Наруч успел вспыхнуть, но защита закрыла не всё: плечо обожгло, руку потянуло назад. Я ударился бедром о колодец и едва не выронил оружие. От крыльца уже шли трое со щитами. Крайний держал топор, за остальными тянулось копейное древко. Серый двигался следом, заставляя меня прятать лицо за наручем всякий раз, когда я пытался подняться ему навстречу.

Они дошли до поилки и начали расходиться, обходя колодец с двух сторон. Я толкнул землю под щитами. Плиты вспучились, опрокинув переднего на товарища; копьё ткнулось в край поилки. Крайний перепрыгнул трещину и замахнулся топором, пока я ещё держал ладонь у земли. Пришлось податься вперёд под его руку. Топорище ударило по спине, я рубанул вдоль открытого бока и услышал, как лезвие скребёт по рёбрам. Он отвалился от меня, захлёбываясь, но второй уже выбирался из-под щита.

Я наступил на деревянный край, прижал его к груди лежавшего и ударил в шею. Копейщик выдернул оружие из поилки, направил мне в бок — и вдруг дёрнулся назад. На горле у него затянулось красное. Астра стянула его к стене дома, освобождая проход, и исчезла за выступом, когда маг повернулся к ней.

Я успел шагнуть к серому прежде, чем он снова выставил защиту. Огонь сорвался с ладони, растёкся по прозрачной преграде. Маг отступал вдоль поилки к крыльцу, удерживая пламя перед собой, а я шёл следом, через растрескавшиеся плиты и брошенные щиты. Сквозь огонь было видно, как он скалится, как подрагивает вытянутая рука. За его спиной мелькнул Харн, подхватил раненого приезжего и потащил к проезду.

Я хотел достать их обоих и потянул воду из поилки. Поток перемахнул через бортик, облепил защиту мага, заглушив огонь. Серый толкнул его обратно. Меня окатило с головы до ног; вместе с водой летели щепки, грязь, выбитые камни. Я закрыл глаза и снова выбросил пламя, не разбирая, сколько силы отдаю.

Пар рванул в лицо. Жар облизнул шею, мокрая ткань прилипла к плечу, и я пошёл вперёд на кашель. Под сапогами хрустело. Через несколько шагов проступили перила, рукав, лицо серого, залитое водой. Он уже пятился на ступени, отмахивался от пара, но преграда всё ещё стояла между нами. Меч ударил в неё, отскочил, и я с ненавистью вцепился взглядом в камни за его спиной.

Пусть закрывается.

Я рванул кладку на себя. Первый камень ударил мага под лопатку. Он выгнулся, повернулся к дому, и защита пропала передо мной. Я навалился всей силой; плиты у крыльца поехали вверх, подхватили его за ноги и вдавили в вырванную стену. Маг ещё пытался удержать над собой обломки. Несколько висели, дрожа, пока трещина не дошла до окна. Кладка обрушилась вместе с подоконником, перила переломило, и его руки исчезли под камнем.

Я продолжал давить. Между плитами расползалась кровь, щепки выходили из завала, будто кто-то ещё шевелился внутри. За спиной кричали. Я обернулся, подняв меч, но увидел пустые ладони: мужчина протискивался между колодцем и виселицей, пытаясь добраться до пролома. Он упал при виде меня и пополз дальше, не оглядываясь.

Остальные тоже бежали. Тот, что ставил Савела на скамью, бросил копьё и нырнул за телегу. Харн уже отпустил приезжего и исчез между домами, а раненый шатался к привязанным лошадям. Я видел его окровавленную щёку, шарф на плече и клинок, который он всё ещё не выпустил. Между нами была вся площадь. Я шагнул к нему, раскрыв портал.

***

// Астра //

Кровавый хлыст ослаб у меня на запястье, когда маг исчез под обвалом. Я отступила от стены, стряхивая с волос каменную пыль. Ден всё ещё стоял перед крыльцом и давил на завал; на мой окрик он даже не повернулся. Затем возле него пробежал человек, и я снова увидела его лицо.

В Пирте я уже смотрела в эти глаза. Мне хотелось схватить его, заставить посмотреть на меня ещё раз, но он уже уходил в портал. Стиснув зубы, я побежала к конюшне вдоль стены, которую он только что разворотил.

Мика осталась у виселицы. Вместе с женщиной из толпы она перевернула Савела на бок; тот кашлял, скрёб пальцами по земле. Когда мы выбежали к нему, она просила меня помочь, но Ден в это время уже оказался между мечником и магом. Я велела разрезать петлю и ушла к дому. Савел мне был никто. На серого я потратила бы силу охотнее, чем на чужое горло, а Дену она ещё могла понадобиться.

У проезда приезжий успел отвязать лошадь. Ден вышел перед её мордой, животное шарахнулось, потянув раненого за собой. Мужчина удержал повод, выставил меч здоровой рукой и попятился к телеге. За ней жались двое караульных; один принялся отталкивать её поперёк прохода, второй сунул копьё поверх борта.

Ден поймал древко щитом, шагнул вдоль него и ударил по протянутым рукам. Караульный отшатнулся, прижимая разрубленные пальцы к животу. Мечник воспользовался этим: ткнул Дену в открытый бок, разрезал рубаху. Он повернулся на удар, схватил его за запястье и толкнул к лошади. Та отпрянула, между ними натянулся повод. Мужчина попробовал выпустить его, но Ден уже рубил сверху. Лезвие вошло у основания шеи; когда он выдернул меч, кровь ударила по конскому боку. Лошадь рванулась через проезд, сбив того, кто толкал телегу. Колесо переехало ему ногу, и он остался под осью, крича и хватаясь за ступицу.

Я добралась до угла как раз в тот момент, когда из конюшни выбежали ещё трое. Они видели только спину Дена и навалились разом: один ухватил за локоть, другой вскинул тесак, третий толкнул в грудь. Он осел под ними, удержав меч остриём вниз. Я обвила хлыстом руку с тесаком и рванула на себя; мужчина вывалился из свалки, а под ногами остальных поднялась земля.

Их разметало от Дена к стене. Он опёрся ладонью о край выросшей глыбы, и следом ударил огонь. Тот, кто держал его за локоть, успел прикрыться руками. Пламя сомкнулось вокруг них, одежда вспыхнула; второй отполз под телегу, но там его догнала струя, ударившая в сухие доски. Я оттащила своего противника от проезда, затянула хлыст на шее и дёрнула. Пока он оседал, из-под телеги выкатился горящий человек. Ден развернулся на его крик и пригвоздил мечом к земле.

Дым пошёл к навесу с сеном. Я выругалась, ногой распахнула дверь конюшни и ударила хлыстом по оставшимся привязям: если крыша займётся, уйти отсюда верхом уже не получится. Одна лошадь выскочила сразу, вторую пришлось хлестнуть по крупу. За моей спиной треснула горящая доска; я обернулась и увидела, что Ден уже смотрит обратно на площадь.

От колодца поднялся арбалетчик. Пока мы возились у конюшни, он успел зарядить оружие и теперь целился, уперев локоть в каменную кладку. Я крикнула, но болт уже сорвался. Щит вспыхнул возле плеча Дена, его развернуло ударом, и арбалетчик побежал к дому напротив, бросив оружие.

Ден пошёл за ним через площадь. Поднял руку, и бегущего швырнуло в закрытые ворота. Тот ещё пытался встать, когда следующий удар вмял его между досками. Я догнала его у колодца, но он опять толкнул ладонь вперёд. Ворота сорвало с нижней петли, обломки упали вместе с телом. На оставшейся створке висела полоска кожи с волосами.

Теперь возле него не было никого, кто мог бы помешать. Я схватила его за здоровое плечо и развернула к себе. Меч взлетел так быстро, что я успела только отвести шею, но Ден остановил его сам. Несколько мгновений мы стояли вплотную. Я смотрела в знакомую темноту, слышала его тяжёлое дыхание и всё никак не могла произнести нужное имя.

— Ден. Ты меня слышишь?

Он перевёл взгляд на мою руку. Я держала его слишком крепко, свежий порез раскрылся, оставляя кровь на рукаве. Пришлось ослабить пальцы. За его плечом, возле колодца, появился Терен: бежал ко мне, показывая на сарай. Из-за ограды ему навстречу шагнул Харн, схватил за ворот и дёрнул к себе. Парень не успел даже вырваться — нож уже оказался у него под челюстью.

— Стойте там! — заорал Харн. — Оба! Я ему сейчас…

Терен захрипел. Харн задрал ему голову и потащил к проходу, постоянно оглядываясь. Я сместилась вправо, но он тут же повернул мальчишку следом. Можно было достать обоих; вот только Ден смотрел на нож, и я не знала, что он сделает, если я задену Терена. Вода из поилки добралась до их ног, поднялась тонкой струёй по сапогу Харна.

Тот ничего не заметил. Он смотрел на меч, повторял, чтобы мы оставались на месте, пока вода не обвилась вокруг запястья. Рука с ножом дёрнулась в сторону. Терен вырвался, упал на колени и отполз к колодцу, а Харна потянуло следом за собственной рукой.

Ден сжал пальцы, и запястье Харна хрустнуло. Нож звякнул о камни. Харн успел закричать, прежде чем водяная петля сдёрнула его с ног и протащила по площади. Он бил свободной рукой по мостовой, пытаясь зацепиться, оставлял за собой грязную полосу. У виселицы Ден отпустил воду и поднял его за ворот.

— Не я! — захлёбываясь, выкрикнул Харн. — Они велели! Ты же видел, я только…

Ден ударил его лицом о столб. Потом повернул к повешенным и заставил поднять голову.

— Кто вязал?

Я впервые после начала боя услышала от него целые слова.

Харн трясся. Сломанная рука висела, из разбитого рта текло на куртку.

— Я не…

Ден дёрнул его выше, почти оторвав от земли.

— Кто вязал?

— Там! У стены! Он и тот, которого ты… Пожалуйста, я скажу всё!

У стены лежали двое. Один прижимал к бедру скомканную шапку. Другой сидел, обхватив голову, и, услышав Харна, вскочил. Я узнала его: он подводил Савела к скамье.

— Врёт он! Сам приказывал! Сам!

Харн попытался повернуться ко мне. Видимо, решил, что я стану за него просить. Я смотрела на Дена: тот стоял, широко расставив ноги, а кровь с рукава уже капала на камни. Нужно было увести его, пока он ещё мог идти. Я подошла ближе, но в этот момент меч вошёл Харну под рёбра. Харн судорожно схватился за плечи Дена. Тот оттолкнул его, освобождая клинок, и пошёл к стене.

Мужчина, ставивший скамью, побежал. Споткнулся о копьё, вскочил, завернул за колодец. Ден выдернул из мостовой камень. Я успела только отступить: обломок пролетел рядом с моим лицом, ударил бегущего между лопаток и пробил насквозь. Тело швырнуло на край телеги.

Второй остался лежать. Он заслонил голову окровавленной шапкой, когда Ден остановился перед ним.

— Я на складе был. Спроси! На складе!

Ден поднял меч, покачнулся и перехватил рукоять второй рукой. Я ускорила шаг. Ещё немного — и он свалится здесь же, а мне придётся тащить его через всю деревню.

— Этот отца выпустил!

Терен вцепился в мой рукав. На шее у него темнела полоса, губы дрожали, но он снова закричал, показывая на лежавшего:

— Он нас пропустил! Когда по огородам уходили! Ден!

Меч задержался над головой. Раненый зажмурился и втянул шею, ожидая удара.

Мика догнала нас, оставив Савела с той женщиной. На рукавах у неё темнели грязь и кровь. Она взяла Дена за запястье, осторожно, словно боялась обжечься, и опустила его руку.

— Слышал Терена? Этого не надо.

Он посмотрел на неё. Я стояла совсем рядом и увидела, как дрогнули его губы. Потом меч качнулся, черкнул остриём по камням, и Мика едва успела подхватить Дена.

Мы опустили его рядом с колодцем. Руку он разжал только тогда, когда я позвала его по имени ещё раз; клинок начал укорачиваться и погас у меня в ладони. Под пальцами на шее часто бился пульс. Ден попробовал приподняться, что-то сказать, но взгляд уже не удерживался на лицах.

— Лежи, — сказала я. — Теперь лежи.

Он потерял сознание прежде, чем я договорила.

Глава 19

// Ден //

Проснулся я от спора за дверью. Кто-то собирался уходить в крепость, другой требовал сначала помочь с ранеными. Слушать их было лень. Я попытался перевернуться на другой бок и тут же передумал: плечо прострелило до локтя, а ткань под рёбрами неприятно натянулась.

Пахло дымом и моей собственной засохшей кровью. На груди лежала разрезанная рубаха, к шее прилипли волосы. Я отлепил прядь, поморщился и сел, придерживая больную руку. Астра подняла голову от стола. Она возилась с порезом на ладони; рядом лежали ножницы и целая куча тряпок, которыми, похоже, ночью перевязывали меня.

— Если собрался встать, сапоги под лавкой. Только повязку сначала покажи, ты на ней спал.

Я приподнял край рубахи. Астра посмотрела, поправила сползшую ткань и вернулась к своей руке. Из её короткого рассказа выяснилось, что мы у мельницы, поспать удалось часа три, а Мика пошла за водой. Савел выжил. Про остальных она знала меньше: после того как меня унесли с площади, ей было не до деревенских.

На табурете возле лавки лежали наруч и кинжал. Я взял его здоровой рукой, повернул перед собой. Небольшой клинок, привычная тяжесть. Ночью он доставал гораздо дальше.

«И долго ты собирался молчать, что так умеешь?»

«Ты меня не спрашивал, как сделать меч», — ответил Кир. «Тебе всё некогда было: то портал, то надо кого-нибудь поджечь».

Я провёл пальцем по рукояти. Вспомнилось, как вливал в неё силу, стараясь достать приезжего. Попробовать снова хотелось, но перед глазами сразу возникла чужая рассечённая щека. Я убрал клинок и положил ножны рядом.

Мика вернулась с ведром и тазом, который придерживала бедром. На пороге пришлось отодвинуть ногой чей-то мешок.

— Тут хозяйка дала тряпку, только она… А, проснулся. Подвинься, я на пол не хочу ставить, здесь уже всё залили.

Я освободил край лавки. Она поставила ведро, зачерпнула мне кружку. Пока пил, Мика развернула небольшую тряпицу с куском мыла и начала искать, куда повесить рубаху.

— Снимай. С кровью ещё ладно, а из волос тебе всю подушку песком засыпало.

Я потянул прядь перед глазами. Между слипшимися волосами действительно застряла каменная крошка. Отлично. Площадь уже с собой ношу.

Когда рубаху удалось стянуть, я наклонился над тазом и потянул воду из ведра. Поднялось сразу слишком много; комок дрогнул над краем и плеснул мне на колени. Мика подхватила падающее ведро, прижала к лавке и посмотрела на мокрые штаны.

— Таз вот. Большой. Постарайся в него.

— Вижу я.

Со второй попытки вышло лучше. Вода тонкой лентой обвилась вокруг кисти, прошла между пальцами. Я медленно поворачивал руку, отмачивая кровь, и отводил грязные струйки в таз. Там, где засохло крепко, пришлось потереть мылом. Ранки щипало, зато кожа наконец перестала стягивать пальцы.

Я зачерпнул ещё, опустил голову. Вода прошла по волосам к затылку, и по спине побежало холодное. Выругавшись, я собрал ускользнувшую струю и вернул в таз. Не так уж удобно оказалось мыть себя, когда ничего не видишь, а одной рукой приходится держаться за лавку.

Мика села рядом, выбрала пальцами застрявшие щепки. Я пускал воду там, где она показывала; на третий раз та перестала стекать бурой. Потом промыл шею, грудь, осторожно обошёл повязки. Отделить грязь от воды, как мне сначала хотелось, не получилось: всё перемешивалось. Пришлось брать чистую порцию и понемногу сливать её в таз. Возни хватало, но это всё равно было лучше, чем сидеть и ждать, пока меня оботрут.

Когда закончил, ведро почти опустело. Я вытянул воду из волос, насколько смог, а остаток промокнул тряпкой. Силы на это ушло меньше, чем боялся. Внутри ещё тянуло неприятной пустотой, но источник отзывался, и руки уже не казались совсем чужими.

Я посмотрел на содранную костяшку и провёл большим пальцем рядом с ранкой. В Пирте Астра собрала меня после таких повреждений, с которыми на Земле пришлось бы лежать в больнице. Сейчас я хотя бы понимал, как направлять энергию. Сидеть и ждать, пока всё заживёт само, было глупо.

Сначала убрал пропитавшийся кровью бинт с плеча. Под ним обнаружилась неровная рана, прихваченная по краям. Астра заметила, чем я занят, подошла ближе, но останавливать не стала.

— Щепок не осталось? — спросил я.

— Убрала ночью. Что собираешься делать?

— Попробую закончить.

Я положил ладонь рядом с раной и прикрыл глаза. Силы после сна прибавилось, хотя до привычного состояния было далеко. Подвёл поток к плечу, задержал там. Кожа нагрелась, боль усилилась, и первым желанием было дать побольше, чтобы быстрее закончить. Я стиснул зубы и удержал то, что уже собрал.

Постепенно среди общего нытья проступило место, где боль отзывалась резче. Направил энергию туда, чувствуя, как дёргается мышца под ладонью. Руку свело. Я выругался, чуть ослабил поток, но не оборвал его. Через несколько вдохов напряжение отпустило, а глубокая боль начала сменяться зудом.

Когда открыл глаза, края раны уже сходились. Я смотрел, как исчезает тёмный разрыв, как поверх него нарастает новая кожа, и боялся отвлечься даже на собственное дыхание. Последним затянулся небольшой надрыв возле ключицы. Я убрал руку, осторожно повёл плечом, потом поднял локоть выше. Получилось. Внутри ещё тянуло, но рука больше не казалась привязанной к телу раскалённой проволокой.

— Мик, подержи край, — попросил я, разматывая повязку на боку.

Она отложила тряпку и помогла убрать ткань. Под рёбрами было хуже. Рана шла наискось, края распухли; стоило повернуться, как из неё выступала кровь. Я накрыл бок ладонью, снова нашёл источник и направил силу глубже.

На этот раз пришлось повозиться. Поток то растекался по рёбрам, то собирался у самой кожи, а внутри всё равно болело. Я сместил ладонь, наклонился вперёд и попробовал удержать энергию там, где при вдохе особенно сильно резало. Под пальцами стало горячо. Ноги сами упёрлись в пол, на шее выступил пот; я уже не смотрел на девушек, только следил за ощущением под рёбрами.

Что-то болезненно потянуло изнутри, и я невольно задержал дыхание. Потом отпустило. Вдохнул ещё раз, глубже, проверяя, не вернётся ли прежняя резь. Осталась тупая боль, терпимая. Я продолжил, пока края разреза не стянулись окончательно, и только тогда отнял ладонь.

На боку остался широкий красноватый рубец. Неровный, чуть выпуклый, он тянулся от нижнего ребра к животу. Я коснулся его — неприятно, но пальцы были сухими. Повернулся, потянулся за кружкой. Рубец заныл, словно под кожей туго затянули ремень.

— Красиво не получилось, — сказал я.

Астра присела рядом, осмотрела бок и провела пальцами вдоль шрама.

— Зато закрыл. Смотри сам, ещё утром здесь расходилось, стоило тебе повернуться.

Я хотел убрать и след, попробовал подвести к нему энергию, но почувствовал только жар. Прекратил. Сначала стоило закончить с остальным.

На ссадины ушло гораздо меньше времени. Я уже узнавал нужное ощущение: зуд, стягивающаяся кожа, ослабевающая боль. Провёл ладонью по разбитым костяшкам, залечил рассечённое ухо, добрался до остальных порезов. Мика придержала зеркало, которое нашлось на столе. В нём отражалось бледное, уставшее лицо, зато кровь больше нигде не выступала.

Когда закончил, откинулся к стене и несколько минут просто сидел. Внутри ощутимо убавилось силы, хотелось есть. Но я мог поднять обе руки, нормально вдохнуть и встать без чужой помощи. На пробу прошёл до окна и обратно. Бок побаливал при каждом длинном шаге; пришлось чуть умерить размах.

Мика собрала ненужные бинты. Я взял кружку, допил воду и ещё раз ощупал рубец через ладонь. Никуда он не делся. Ладно, пока хватит и того, что под ним больше нет дыры.

— Слушай, — сказал я, когда она начала убирать таз. — Под конец я помню Харна, потом Терена. А между ними какая-то каша. Я долго там носился?

Мика поставила таз обратно. Отвечать сразу не стала, вытерла мокрые ладони о штаны.

— Я за тобой не всё время следила. Савел кашлял, женщина с ним одна не справлялась… Потом уже вышла к колодцу. Ты стоял возле ворот и бил по ним. Там человек лежал.

— С арбалетом?

— Астра сказала, с арбалетом. Я самого выстрела не видела. Когда посмотрела, он уже не двигался, а ты ещё два раза ударил. Я тебя звала, ты даже не обернулся.

Она говорила, глядя на таз. Я опустил глаза на свою ладонь: там, где только что стянул ранку, осталась розовая черта мягкой кожи.

— Это я не помню.

Мика кивнула, подняла таз и вынесла за дверь. Я посидел, слушая, как снаружи выплёскивают воду. Доски в голове больше не двигались. Оставался человек под ними, которого я так и не мог разглядеть.

Я поднял с пола разрезанную рубаху. Рукав держался на полоске ткани, в боку зияла прореха. Мика забрала её, прикинула края разреза и отложила к тряпкам.

— Вот для чего нам нужна та одежда, про которую говорили. Я тебе скоро одни рукава шить буду.

Я потёр между пальцами уцелевший край. Всё думал, как напитать готовую вещь, связать её с источником. А если начать с самого материала? Землю и воду я чувствовал, мог придать им форму. Что будет, если попробовать собрать что-нибудь другое?

Оторвал от рубахи маленький лоскут, расправил на колене и поднёс над ним ладонь. Сразу ничего не произошло. Я слишком старательно представлял именно рубаху: ворот, рукава, складки. Пришлось отбросить всё лишнее и оставить кусочек ткани, который видел перед собой.

Мика уже достала из рюкзака запасную, но, заметив мою руку, положила её рядом. Я собирал энергию над ладонью, пытался придать ей плотность. Сперва между пальцами появилось только мутное пятно. Оно смялось, растеклось по коже, и я едва не махнул рукой. Потом под большим пальцем что-то зацепилось.

Я осторожно потянул. Над ладонью отделилась тёмная полоска шириной в два пальца. Неровная, толстая с одного края и почти прозрачная с другого. Я перестал подавать силу, ожидая, что она исчезнет. Полоска осталась лежать на руке.

— Потрогай.

Мика взяла её за угол, поднесла к окну и провела ногтем по поверхности.

— Это ты сейчас сделал?

Я кивнул. Она попыталась согнуть полоску. Та заломилась посередине и так и осталась, с торчащим краем.

— На рубаху пока не похоже. Смотри, у ткани нити ходят, поэтому она сгибается. А у тебя всё слиплось.

Она растянула старый лоскут между пальцами, показала просветы. Я придвинулся, разглядывая переплетение. С виду ничего сложного, пока не попробуешь повторить каждую эту мелочь.

Потянулся к своей полоске, собираясь исправить, но внутри неприятно заныло. На такую ерунду ушло больше силы, чем ожидал. После лечения продолжать не хотелось. Я ещё раз помял получившийся кусочек: настоящий, даже шершавый на ощупь. Только носить такое — всю кожу сдерёшь.

— Не выбрасывай, — попросил я. — В крепости ещё попробую.

— Я и не собиралась.

Мика убрала оба лоскута к иглам и ниткам, затем протянула мне запасную рубаху. Я сам продел руки в рукава, затянул ворот и расправил ткань. При повороте рубец неприятно потянуло, но плечо слушалось нормально.

В дверь просунулся Терен. Увидел, что мы закончили, и вошёл, придерживая створку плечом.

— Тот, со склада, просится к тебе. Говорит, про гостей Харна знает. Отец с ним сидит, они ещё тогда в деревне знакомы были.

Я кивнул на свободный табурет. Пусть ведут сюда: здесь хотя бы можно спокойно поговорить, не собирая вокруг половину двора. Пока ждали, Мика убрала ведро с лавки и подвинула стол, чтобы раненому не пришлось протискиваться. Я забрал с прохода ножны, положил рядом с собой.

Пленного привели двое местных. Один держал его под локоть, второй придерживал сзади за куртку. Раненая нога плохо сгибалась, он цеплял носком порог, пока ему не помогли переступить. Увидев меня, попытался остановиться, но его уже усадили на табурет.

Я узнал шапку. Ею он прижимал рану, ею же закрывался вчера от меча. Сейчас шапка торчала за поясом, слипшаяся, тёмная по краю.

— Ольт его зовут, — сказал отец Терена, заметив, как тот уставился на ножны. — Я ж тебе объяснил, никто тебя здесь резать не будет. Садись уже.

Ольт сел на самый край. Попробовал подтянуть под табурет больную ногу, зашипел и оставил её вытянутой. Я подождал, пока он устроится, затем спросил, что ему известно о приезжих.

— Я им вещи носил. Харн велел комнату освободить, ту, что над кухней. Там старостин племянник спал, так я его…

— Про племянника потом, — перебила Астра. — Ты слышал, зачем они приехали?

Ольт облизнул губы, взглянул на отца Терена.

— Про крепость спрашивали. Серый всё к ней возвращался. Харн ему о беглецах, а он — спуск цел ли, давно ли там люди живут. Я с кувшином стоял, ждал, пока с дороги уберутся. Они прямо у стола разговаривали.

Я перестал теребить край рубахи. Ольт заметил и торопливо продолжил:

— Не всё слышал. Харн потом велел уйти, я и ушёл. Дорена уже после позвали.

— Про спуск что спрашивал? Там же почти всё развалено.

— Нет, он про тот, который вниз. Ещё дверь железную поминал. Я тогда подумал, добро какое осталось, хотят вытащить. Харн сказал, туда лет десять назад с ломами лазили, ничего не взяли. И нынешние тоже не открыли.

Астра, стоявшая у окна, посмотрела на меня. Я спросил, называл ли серый Орден. Ольт помотал головой: такого он не слышал, только про дверь и про людей в крепости. Пытался припомнить ещё что-нибудь, сбивался на вещи, которые заносил, на то, как Харн гонял всех из комнаты. Я дал ему договорить. От этого сам рассказ становился понятнее, но новых сведений почти не прибавилось.

Мика присела у стола.

— Ты сумки носил. Они вдвоём приехали? Мы ночью двоих видели.

— В комнату при мне двое вошли. С лошадьми не скажу, там ещё наши с поста возвращались. Я привязал, кого дали, потом за вещами побежал.

— Сумки в комнате оставил?

Он кивнул и показал, где стояли: у кровати, со стороны окна. Астра спросила, как подняться. Ольт объяснил про наружную лестницу, потом запнулся, видимо вспомнив, что осталось от передней стены. Я подтвердил, что с другой стороны дом цел, и попросил отца Терена снять с него верёвку.

Тот взялся за узел, но посмотрел на дверь.

— Мне его обратно вести или пусть у Савела сидит?

— Пока у Савела. И ногу пусть перевяжут, шапкой он её уже достаточно подержал.

Ольт вытащил шапку из-за пояса, будто только сейчас вспомнил о ней. Посмотрел на засохшую кровь, сунул обратно и начал подниматься, опираясь на стол. В дверях уступил дорогу Мике, хотя она собиралась пропустить его. Пришлось отвести створку до самой стены, чтобы он наконец вышел.

Я дождался, пока стихнут шаги.

— Они про дверь знали.

— Про неё объявление в трактире висело, — напомнила Мика. — Мы же сами так нашли.

— Верно. Но именно после их приезда людей понадобилось вернуть. Всех сразу.

Астра подняла со стола нож и убрала его за пояс.

— Мы с Микой посмотрим комнату, — сказала Астра. — Если туда ещё полдеревни не залезло.

Я хотел пойти с ними, но после лечения больше всего хотелось поесть и немного посидеть спокойно. Комнату девушки могли осмотреть и без меня.

— Заберите бумаги, если найдёте. А я пока к Ратону человека отправлю. Не нравится мне, что они именно про нижнюю дверь спрашивали.

Терен ещё стоял во дворе. На этот раз я не стал просить его самого идти через лес: он привёл двоих мужчин, которых знали и в деревне, и в крепости. Объяснил им, как обстоят дела, и велел передать деду, чтобы чужих не впускал. Про дверь при посторонних говорить не стал. Ратону достаточно было знать, что гости Харна интересовались крепостью и что мы вернёмся, как только сможем.

Мика захватила рюкзак. Астра проверила улицу из окна, потом открыла дверь. Через несколько минут обе скрылись за мельничной оградой, а я остался с недоеденной кашей и кинжалом на лавке.

Я достал кинжал, на этот раз без попытки вливать силу. По лезвию шла тонкая засохшая полоска: её не заметили, когда вытирали оружие. Намочил угол тряпки, стёр.

«С мечом потом разберёмся», — сказал я Киру. «Хочу хотя бы понять, как обратно его убирать».

«Начни с того, чтобы не зажимать рукоять намертво. Вчера ты из-за этого рукой почти не работал. Всю силу в плечо давал».

Я повертел оружие, вспоминая хват, которому учил Лис, и несколько раз сменил положение пальцев. Двигать рукой стало легко; удержать силу в клинке я, наверное, тоже смог бы, но после лечения тратить её на проверку не хотелось. Убрал кинжал, доел кашу и попросил добавки.

***

// Астра //

На площади уже убирали тела. Двое мужчин тащили покойника на куске мешковины, женщина собирала в корзину брошенные вещи. Возле колодца стоял таз с мутной водой; обходя его, Мика посмотрела на разбитые ворота и задержала шаг. Я подождала у угла дома, пока она подойдёт, затем указала на наружную лестницу.

Крыльцо Ден разнёс вместе с частью стены, но кухня находилась с другой стороны. Там пахло пригоревшей кашей. У очага сидел старик, прижимая к коленям медный котёл. Он проводил нас глазами и ничего не спросил.

С лестницы открывался вид на площадь. У двери комнаты Мика остановилась, пропуская меня вперёд. Я прислушалась, приоткрыла створку ножом и толкнула ногой. Внутри никого не было. Умывальный кувшин разбился, на полу лежали осколки и сползшая со стола скатерть. Видимо, дом тряхнуло, когда рухнула передняя стена.

Сумки стояли у кровати. Я присела рядом, осмотрела пряжки, заглянула под ремни. Ничего подозрительного не заметила, но всё равно открывала, сидя сбоку. Мика в это время подошла к столу и подняла с пола несколько листов.

— Тут за еду записано, — сказала она. — Сено, мясо… Почерк такой, что половины не разобрать.

Я попросила поискать имена. Мика поднесла лист к окну, повернула на свет, но в конце концов отложила: похоже, это были хозяйские записи.

В первой сумке лежали запасная рубаха, чулки, бритва и промасленная тряпка с иглами. Во второй нашлись деньги. Я пересыпала монеты в кошель, оставив на дне несколько медных, и принялась разбирать боковой карман.

Мика придержала кошель пальцем, пока я выворачивала карман.

— Это у хозяина забрали или своё привезли?

— В их сумке лежало. Разбираться, где они до этого кого ограбили, я не пойду. Убери к нашим деньгам.

Она затянула шнурок, положила кошель в рюкзак. После ночи, потраченной на чужую деревню, уходить отсюда с пустыми руками не собиралась. Дену нужны были одежда и отдых, нам всем — еда на дорогу. Благодарность мельника в ближайшем трактире не примут.

В боковом кармане оказались огниво, кусок воска и свёрток с сухими травами. Ни писем, ни печати. Я перевернула сумку, прощупала подкладку; из шва выпала старая игла. Мика тем временем присела у стены, выдвигая ногой что-то из-под кровати.

— Здесь ещё один.

Это был узкий дорожный мешок, завязанный ремнём. Внутри лежали плащ, бельё и свёрнутое одеяло. Я сразу потянулась к плащу, но Мика придержала его за ворот.

— Подожди.

Она разложила одежду на кровати и достала рубаху из первой сумки. Совместила плечи, разгладила ткань.

— У этого рукава короче. И ворот уже.

— Запасная одежда могла быть любой.

— Могла. Но здесь шов переносили. Видишь? Подгоняли под человека.

Она вывернула рубаху, показав ровную строчку. Потом подняла сапоги, стоявшие под кроватью: узкие, небольшие, с затёртыми носами.

— У того, с мечом, ноги были больше. Я его сапогом чуть не получила, когда выносили. Серый тоже высокий.

Я забрала плащ. Короткий, дорожный, на левом плече ткань протёрлась от ремня. Ни знаков, ни украшений. Отдельный мешок ещё ничего не доказывал: покойники могли возить чужие вещи, украсть их или подобрать по пути. Но я уже внимательнее посмотрела на комнату. На столе стояли две кружки. Третья валялась у стены, откатившись вместе с кувшином.

— Хозяина спросим, — сказала я.

Мы забрали деньги, бумаги и мешок с подогнанной одеждой. На лестнице Мика остановилась, перехватила рюкзак поудобнее и спросила:

— А если он просто вышел до нашего прихода?

— Тогда лучше узнать, куда.

Старик у очага оказался не хозяином. Он чинил кухонную утварь, ночевал в пристройке и гостей видел только со спины. Зато женщина, собиравшая вещи на площади, принесла им вечером ужин. Я нашла её у колодца и показала короткий плащ.

Она узнала его сразу.

— Этот на стуле висел. Маленький господин ещё ругался, что на него сядут.

— С бородой такой, узкой? — Она провела пальцами у подбородка. — У окна сидел, всё стул качал. Я ему миску поставила, он подлокотник отряхивать начал, будто я на него налила.

Я переспросила про остальных. Женщина припомнила серого, человека с мечом и только потом Харна, который пришёл, когда уже ели.

— Значит, сначала трое. Этот, у окна, потом с ними вышел или остался?

Женщина пожала плечами. Она отнесла еду и ушла. О чём говорили гости, не слышала; ночью возле виселицы коротышку не видела. Я расспросила её о лице и одежде, но она запомнила только бороду и привычку постукивать ложкой по краю миски.

Обратно к мельнице мы пошли быстрее. У проезда я ещё раз посмотрела на телегу, под которой лежало обугленное тело. Проверять его снова не понадобилось: человек был крупный, в куртке Харновых караульных. Третьего гостя среди тех, кого я видела ночью, не было.

***

// Ден //

Вернулись они ближе к полудню. Я успел поесть, немного поспать и привести снаряжение в порядок. От ремней наруча долго отмывалась кровь, зато сам он оказался цел. Проверять его во дворе, на глазах у жителей, не стал. Когда девушки вошли в калитку, я как раз застёгивал сумку и поднялся им навстречу.

Астра положила на стол дорожный мешок.

— Гостей было трое.

Я выслушал рассказ, потом попросил показать одежду. Короткий плащ пах пылью и сырым деревом. В карманах ничего не оказалось, на подкладке виднелась небрежная заплата.

— Вещи бросил, — сказал я. — Если б уезжал насовсем, наверное, забрал бы.

— Если успевал, — отозвалась Мика. — Там ночью через дворы кто только не бегал. Женщина его после ужина не видела.

Астра вынула из-за ремня перчатки, бросила поверх мешка.

— Мы до мельницы всех встречных спросили. Никто его не признал. Искать по домам можно до вечера, и всё равно без толку: что ему мешало уйти пешком?

Я отпустил край плаща. Оставленная одежда не говорила, куда человек ушёл и вернётся ли вообще. Зато теперь становилось понятно, почему Ольт путался с лошадьми: он мог принять двух, а третью привести кто-то другой.

Мика развернула бумаги. Мы перебрали их втроём. Большая часть оказалась записями старосты: закупки, долги, чьи-то фамилии. В одном листе упоминался обоз, но без места назначения. Про крепость не нашлось ни слова. Я сложил всё обратно и отложил для Савела: чужие долги мне ни к чему.

— Надо к нашим возвращаться. Если третий тоже крепостью интересуется, сидеть здесь смысла нет.

Я пошёл договариваться с Савелом о лошадях. У калитки его уже ждал отец Терена: собирался к крепости проведать своих и забрать Ратона. Он предложил ехать вместе, показав на подготовленную телегу. Я прикинул, как новый рубец отнесётся к нескольким часам в седле, и спорить не стал.

Пока отец Терена выводил лошадь, мельник принёс старый тюфяк и два мешка соломы. За помощь ничего не попросил, только поймал меня за рукав и крепко сжал руку. Говорить он всё ещё не мог. Я неловко пожал в ответ, поблагодарил за ночлег и попросил передать жителям, что на дальних постах могут оставаться люди Харна.

— Уже договорились смотреть, — ответил за него отец Терена. — Сын дорогу покажет, а обратно с нами вернётся. Нам бы отца забрать да своих проведать.

Я согласился. Из крепости всё равно нужно было вернуть телегу, а Терен с отцом знали путь лучше нас. Пленных оставили под замком. Про Ольта я ещё раз сказал Савелу: его рассказ подтвердился, и помощь беглецам тоже. Дальше разбираться предстояло им.

Сборы затянулись до второй половины дня. Мика забрала с верёвки выстиранные вещи и уложила их поверх нашего свёртка с тканью и швейными принадлежностями. Астра принесла из конюшни седельные сумки, закрепила их на одной из лошадей, вторую оставила Мике. Я забрал кинжал, проверил, на месте ли журнал, и осторожно залез в телегу.

Первые несколько шагов лошади показались вполне терпимыми. Потом колесо попало в колею, и я понял, зачем Савел вытащил столько соломы.

— Не гони, — попросил я.

Отец Терена оглянулся.

— Так мы ещё не едем толком.

— Вот так и продолжай.

Мика пристроилась рядом с телегой. Я устроил под локтем свёрнутый плащ, который раньше принадлежал приезжему, и постарался не смотреть на площадь. Не получилось. У виселицы осталось только пустое место: тела унесли, скамью кто-то поставил у забора. На столбе темнел след, высотой примерно с человеческое лицо.

Я отвернулся, когда телега свернула между домами. До леса никто не разговаривал.

Пост у дороги оказался пуст. Астра проверила будку, обошла кусты за ней и вернулась с недоеденной лепёшкой в руке. Показала нам, бросила обратно и велела не задерживаться. Дальше она ехала впереди, останавливаясь у поворотов. Мика держалась ближе к телеге, Терен сидел возле отца и показывал, где лучше объехать размытую колею.

Я думал о третьем госте. Если он видел бой, мог сейчас уносить ноги куда угодно. Если ушёл раньше — ещё не знал, что его спутники мертвы. И в том и в другом случае оставался человек, которому зачем-то понадобилась дверь под крепостью.

Я полез за журналом, но на первой же выбоине сумка съехала к ногам. Пришлось ловить её, перегнувшись через борт. Рубец тут же отозвался тянущей болью.

«В крепости прочтёшь», — сказал Кир. «Ты сейчас одну строчку трижды начнёшь».

Я хотел возразить, однако телегу снова качнуло. Закрепил сумку ремнём и откинулся на мешки. Через некоторое время я задремал, просыпаясь всякий раз, когда отец Терена придерживал лошадь на спуске.

К крепости добрались под вечер. Из-за деревьев показалась башня, и Терен вскочил на облучке, замахал рукой. Сверху ответили. Астра не стала подъезжать вплотную, пока у заграждения не появился Ратон.

Старик сперва увидел внука, потом сына, сидевшего с перевязанной рукой. Лицо у него изменилось, но расспрашивать прямо в проходе он не стал. Помог отодвинуть балку, подождал, пока телега въедет во двор, и только тогда обнял обоих разом, едва не стукнув лбом друг о друга.

Мара подошла к телеге. Я сказал, что Савел жив, что пленных держат в деревне и что её вопросы про увезённых людей пока остались без ответа. Она выслушала, кивнула и пошла к отцу Терена: он наверняка мог рассказать больше.

Ратон придержал борт, пока я слезал. Отпустив мою руку, ещё раз посмотрел на сына, который уже разговаривал с Марой, и придвинулся ближе.

— Посланные ваши дошли. Я им сперва не поверил, что Харна больше нет. Думал, заманивают обратно. Потом уж стали рассказывать, кто жив, кого нашли…

— Здесь никто не появлялся?

— Один утром был. Я его как увидел, ещё подумал: чего вы его с собой не взяли? Он ведь прямо так и сказал, что отстал от вас и здесь договаривались встретиться.

Астра оставила сумку на седле. Я оглянулся на неё и попросил Ратона описать человека.

— Невысокий, борода под подбородком, узкая. Одет неплохо, только сапоги в грязи. Сказал, коня пришлось оставить. А я смотрю — вещей почти нет. Ну, думаю, ограбили, стыдится признаться.

Мика подошла ближе, ведя лошадь за повод. Ратон заметил наши лица и нахмурился.

— Так вы его не ждали?

— Нет. Он внутрь заходил?

— Не пускал я. Ты велел закрыться, мы и закрылись. Он сначала спокойно разговаривал, потом серебро доставать начал. Говорит, заплачу за еду, за ночлег, только впусти. Я ему объяснил: тут семьи с детьми, на каждом повороте людей ловят, а ты мне незнакомый человек. Хочешь ждать — снаружи жди.

Я посмотрел на проход. От него была видна верхняя часть лестницы, уходящей вниз. Ратон проследил за взглядом и кивнул.

— Вот и он туда всё косился. Под конец уже рассердился, монеты убрал. Я думал, ругаться будет, а он говорит: «Хорошо. Ты мне хоть скажи, дверь внизу они открыли?»

Никто из нас не ответил сразу. За спиной скрипнуло седло — Мика выпустила слишком коротко взятый повод, и лошадь потянулась к траве.

— Я ему сказал, у нас дверей хватает, — продолжил Ратон. — Своих найдёшь, у них и спросишь. Он постоял ещё, посмотрел на башню и ушёл. Это что за знакомый у вас такой?

Глава 20

// Ден //

Невысокого гостя искать я не собирался. Ратон показал дорогу, по которой тот ушёл, но с вечера по ней успели пройти наши посыльные, а потом проехать мы сами. Даже если бы среди следов нашлись нужные, бегать за ними по лесу хотелось меньше всего.

— Ещё появится — не впускайте, — сказал я. — Будет рассказывать, что мы его ждём, тоже не слушайте.

На этом разговор закончился. Мы спустились вниз, проверили оставленные вещи и устроились на прежнем месте. До журнала я добрался уже лёжа. Прочитал несколько строк, перевернул страницу и проснулся от того, что Мика вытаскивала книгу у меня из-под локтя.

Утром бок ещё ныл, когда резко поворачивался, но в остальном чувствовал я себя вполне прилично. После еды собрали вещи. Мика дважды проверила свой свёрток с нитками и тканью, я убрал журнал отдельно от фляг. Лошадей, доставшихся нам в деревне, оставили Ратону: мы с ними намучились бы больше, чем выиграли, а местным предстояло возить людей и припасы.

Старик вышел проводить нас вместе с Тереном. Пока я закреплял наруч, парень всё поглядывал на кинжал.

— Он опять короткий, — наконец сказал он. — Я вчера думал, у тебя два было.

Я вынул клинок и дал немного силы в рукоять. Металл вытянулся плавно, без ночного рывка, превратившись в узкий меч. Терен даже подался вперёд, но дед придержал его за ворот.

— Руками-то не лезь.

Я прекратил подпитку. Лезвие укоротилось, и я убрал его в ножны, чувствуя неожиданное облегчение. Хотя бы за этим не требовалось снова лезть под чужой меч.

Мара принесла нам хлеб на дорогу. Отказываться я не стал. Она спросила, вернёмся ли мы, и я честно ответил, что пока не знаю. Ей нужно было найти брата, нам — разобраться со своими делами. Я только напомнил про людей, которых увели с обозом: если в поселении что-нибудь услышим, постараемся передать.

За воротами Астра привычно повернула к дороге. Я остановил её и посмотрел на Мику.

— До «Белого оленя»?

— Если у них ещё есть та комната. И горячая еда.

Я вспомнил перелесок за поселением, поворот тропы, плоский камень, возле которого мы поправляли рюкзаки. Представил свободное место рядом и открыл проход. Силы ушло ощутимо больше, чем на прыжок через двор, но источник даже близко не опустел. Из портала потянуло сырой листвой, послышался скрип колёс.

Терен за моей спиной шумно втянул воздух.

— Так вы могли…

— Могли, — ответил я и пропустил девушек вперёд.

От знакомого перелеска до первых домов было несколько минут. После крепости улица показалась тесной и шумной. Через дорогу гнали коз, возле лавки спорили из-за цены на соль, мальчишка тащил за собой пустую корзину, цепляя ею каждый выступ. Мика остановилась у прилавка с тканями, потрогала край серого полотна, но Астра уже тянула дверь постоялого двора.

— Сначала еда. Потом тряпки.

Хозяин «Белого оленя» стоял у стойки и считал медяки. Увидел нас, отодвинул монеты от локтя и оглядел мой новый ворот, наруч и рюкзак.

— Вернулись? Я уж думал, на север ушли. Ну что там, в крепости? Есть ещё на что смотреть?

— Есть. И люди там живут. Комната наша свободна?

— До завтра свободна. Потом, может, обоз придёт, обещал двум место придержать. Вам на сколько?

Я посмотрел на девушек. Мика уже снимала рюкзак, явно собираясь остаться хотя бы до тех пор, пока не накормят.

— Пока на ночь. Потом решим.

За комнату хозяин взял одну местную серебряную монету. Еду считали отдельно: сытно поесть втроём обходилось примерно в двенадцать медных, по четыре на человека. В серебряной было двадцать медных — это я уже запомнил. В прошлый раз мы платили старой имперской монетой, которую хозяин взвешивал, поэтому она и покрыла ночлег с едой, да ещё сдача осталась.

Перед оплатой я пересчитал деньги. Вместе с кошельком приезжих набралось двадцать четыре местных серебряных и восемь медных. Старые монеты лежали отдельно: сколько за них дадут по весу, ещё предстояло узнать. Пока можно было несколько дней спокойно жить и не хвататься за любую работу.

Наверху всё оказалось знакомым: стол у окна, сундук и три кровати, которые мы ещё в первый приезд сдвинули вместе. Их так и оставили одной широкой постелью. Я поставил сумку с журналом у стены и задержался на мгновение, запоминая свободный участок пола между столом и дверью. Удобное место для выхода, если никто не вздумает бросить туда вещи.

— Здесь не складывайте, — попросил я, показывая на пол. — Будем возвращаться порталом.

Мика передвинула рюкзак под кровать и наконец пошла вниз.

***

Нам принесли кашу, яйца и мясо, оставшееся с утренней готовки. Я собирался только перекусить, но после первых ложек понял, насколько проголодался. Астра отрезала себе кусок хлеба, Мика придвинула солонку. Несколько минут разговоров за нашим столом не было.

Потом возле стойки загремели пустые кружки.

— Да не пошёл я туда второй раз! — говорил мужчина в зелёной безрукавке. — Ты вчера говорил, что она с собаку. С какую собаку, Глеб? У тебя собаки с телегу ростом?

— Ты целиком видел?

— Мне головы хватило.

Хозяин поднял упавшую кружку и поставил подальше от них.

— Вы либо договаривайтесь, либо выходите. С самого утра одно и то же.

Второй мужчина был широк в плечах, с обветренным лицом и чёрными ногтями. Он держал свёрнутую верёвку, то и дело перекладывая её из руки в руку. Спорить дальше не стал, только оглядел зал и остановил взгляд на наших вещах.

Я поднял глаза от тарелки чуть раньше, чем он подошёл.

— Вы охотой не занимаетесь?

Астра посмотрела сначала на верёвку, потом на него.

— Что у тебя завелось?

— У старой запруды. Раньше там скот поили, теперь не подойти. Две козы пропали, собаку стащило. Вчера пытались вытащить её длинными палками с железными крюками. Одну она вырвала, так там и осталась.

Мужчина в безрукавке повернулся к нам, показывая обмотанную ладонь.

— Верёвку успели отпустить. А он ещё кричал: держи, держи!

Глеб махнул на него рукой, не оборачиваясь.

— Я за работу заплачу. Сам видел только морду. Длинная такая, плоская, вся в наростах. Вылезает из-под берега, где старая ива. Как вода шевельнётся, скот сразу дуреть начинает.

Я отложил ложку.

— А людей пока не трогала?

— Пастушонок отскочил. Сапог потерял, до дома босой добежал. Теперь туда никто не ходит.

— За сколько? — спросила Астра.

Глеб назвал сумму. Она вернулась к хлебу.

— Тогда ещё один крюк купи. Может, в этот раз повезёт.

Он нахмурился и посмотрел на меня, рассчитывая, видимо, что я окажусь сговорчивее. Я предпочёл доесть. Вмешиваться в торг, когда даже не представляешь местные цены, было бы глупо.

За несколько минут плата выросла до двенадцати серебряных. Я прикинул: почти неделя комнаты и нормальной еды на троих. За опасную работу — уже похоже на деньги. Глеб соглашался с таким видом, словно мы уже утащили из его двора третью козу. Астра отдельно уточнила, что туша остаётся нам. Тут он возражать не стал: ему нужно было вернуть водопой.

Хозяин выслушал последние условия и кивнул.

— Деньги пока у меня оставь. Вернёшься с ними, скажешь, что сделали, — отдам.

Глеб вытащил кошель. Я проводил взглядом монеты, которые легли на стойку, и поймал себя на том, что уже хочу посмотреть на тварь. После деревни возможность знать заранее, с кем собираешься драться и за что тебе заплатят, выглядела очень привлекательно.

— Только сначала доем, — сказал я. — И место покажешь сам.

Глеб забрал верёвку под мышку, попросил налить ему воды и устроился у двери.

Пока девушки заканчивали, я вышел во двор. Между сложенными дровами и пустым загоном хватало места. Достал кинжал, вытянул лезвие и несколько раз медленно провёл перед собой, проверяя, как меняется вес. Рубец потянуло на широком замахе, и я сделал движение короче.

«Локоть не выворачивай», — сказал Кир. «У тебя острие мимо цели уходит ещё до удара».

Я повторил. Затем попробовал укоротить клинок во время выпада. Рука пошла дальше, чем рассчитывал, пришлось переставить ногу, чтобы не завалиться вперёд.

«Вот это в бою пока не делай. Сначала научись понимать, докуда достаёшь».

У калитки появилась Мика. Она некоторое время смотрела, потом подобрала возле дров тонкую щепку и подбросила. Та зависла перед её лицом. Мика прошла несколько шагов, обогнула меня, не давая щепке упасть, и только возле загона поймала её рукой.

— Уже лучше, — сказал я.

— Пока не разговариваю. Как только начинаю отвечать — всё падает.

— Тогда во время боя можешь меня не слушать.

Она ткнула щепкой мне в грудь.

— Этим я и без магии владею.

Астра вышла следом с Глебом. Я убрал оружие и спросил, далеко ли до запруды. Оказалось, за крайними огородами, вниз по ручью. Глеб показал на иву, возвышавшуюся над низиной. Отсюда хорошо была видна сухая полоса земли у её корней.

Я открыл проход туда. Мужчина замер с поднятой рукой, потом повернулся к хозяину, который вышел проводить нас до крыльца.

— А ты не мог сразу сказать, что они маги?

— Ты спрашивал, кто за двенадцать серебряных полезет. Вот они и полезут.

Глеб поджал губы и первым шагнул в портал, старательно не касаясь края.

***

Запруда оказалась шире, чем выглядела с дороги. Вода стояла между пологим луговым берегом и крутым обрывом под ивой. От старой плотины сохранились два столба и толстая балка между ними; под ней через камни уходил ручей. У самой ивы плавал конец верёвки.

Глеб показал туда.

— Там наш крюк с палкой. Мы с этой стороны тянули, я думал, под корень зацепилось. Потом дёрнуло…

Он замолчал. У противоположного берега пошли круги, и он незаметно отступил за меня.

Астра присела у воды. Иллюзия держалась, рогов не было видно, только выражение лица стало внимательнее. Она потрогала след в глине, выпрямилась и отряхнула пальцы.

— Воду не мутите пока.

— Знаешь, что это?

— Нет. Но вылезало здесь. Видишь, траву придавило?

Я увидел. Широкая полоса шла от воды к кустам, на ней блестели остатки чешуи. Глеб уверял, что днём тварь не выходила. Астра спросила, сидел ли он здесь весь день. Он обиделся и отошёл к иве, но я вернул его на сухой склон: для наблюдений хватало места и там.

У края запруды плавало что-то белое. Я подтянул воду вместе с находкой. Из тины показалась обглоданная кость, затем ещё одна. Отбросил их подальше и посмотрел на подмытый берег.

Можно было просто поднять его вместе с логовом. Земля отозвалась без труда, но прежде чем я начал двигать пласт, Мика заметила верёвку.

— Может, сначала за это? Она ведь уже хватала эту палку. Может, опять полезет?

Я потянул. Верёвка натянулась, по воде пошла дорожка пузырей. Некоторое время ничего не происходило, затем из-под ивы вывернулась длинная тёмная спина.

С собакой у неё общего было немного. Даже с очень большой.

Голова напоминала плоскую лопату с пастью почти во всю ширину. За ней тянулось толстое тело, покрытое буграми и костяными пластинами. Передние лапы были короткими, с длинными пальцами, задних я не разглядел: они вместе с хвостом оставались под водой. В краю пасти торчало железный крюк с обломком палки.

Тварь качнула головой. Верёвка лопнула, конец хлестнул по воде. Глеб сдавленно выругался за спиной, а я уже вытаскивал кинжал.

Зверь смотрел на нас маленькими мутными глазами. Потом раскрыл пасть, показав два ряда загнутых зубов, и ушёл под воду так быстро, что я не успел ударить.

— Назад от края, — сказала Астра.

Мы отступили. Через мгновение там, где стоял я, лопнула глина. Голова выскочила вместе с водой, челюсти сомкнулись на кочке. Тварь не выползала — она подкапывала берег снизу.

Я вскинул наруч, хотя удар пришёлся далеко, и послал камень в основание головы. Попал. Зверь мотнулся, по пластине прошла светлая царапина, но назад он не ушёл. Передние лапы вцепились в край, и из воды показалась ещё добрая половина тела.

Астра обошла его сбоку. Красный хлыст скользнул к шее, но тварь пригнула голову, закрылась плечевыми наростами и дёрнулась в воду. Хлыст сорвался, оставив на костяной поверхности тонкую полосу.

— На сушу надо, — сказала она, отходя от хвоста. — Здесь мы его до ночи ловить будем.

Я посмотрел на подмытый край. Вода под ним снова почернела от ила. Поднимать весь берег теперь не хотелось: можно было завалить зверя так, что потом останется полдня раскапывать.

— Мик, видишь вон ту ложбину? Отведи туда воду у края. Немного, чтобы я землю видел.

Она присела у ручья, вытянула руку. Вода неохотно поползла в сторону, обнажая полосу чёрной глины. Я дождался, пока станет виден обрыв, и вогнал под него каменный уступ. Тварь ударила в него головой. По воде пошли пузыри, я почувствовал толчок через землю и поднял уступ выше.

Она выскочила вместе с ним, взметнув мутный поток. Лапы заскребли по камню, тяжёлый хвост ударил в край запруды. Я успел отойти, но Глеб решил, что зверь полезет именно на склон, и бросился вниз — прямо к воде.

— Стой там!

Он не услышал. Пришлось открыть перед ним портал и схватить за ворот уже с другой стороны, у сухого пня. Мужчина влетел в меня, едва не сбив с ног. Я отпустил его, развернулся и увидел, как зверь сползает с поднятой плиты.

Мика ещё держала отведённую воду. У неё дрожали пальцы, но она не бросила поток даже тогда, когда хвост ударил совсем рядом. Астра перехватила переднюю лапу хлыстом и потянула в сторону. Тварь развернулась к ней, широко раскрыв пасть.

Я вышел порталом на камень за её спиной, вытянул клинок и ударил между пластинами. Лезвие вошло неглубоко. Зверь выгнулся, и я едва выдернул меч, прежде чем хвост прошёл по месту, где стояли мои ноги. Ушёл коротким переходом к остаткам плотины, выругался и посмотрел на кровь у острия.

«Ты сверху кость рубишь», — сказал Кир. «Под головой видел складку? Когда пасть открывает».

Видел. Только лезть туда добровольно не хотелось.

Тварь рванулась обратно к воде. Я поднял за ней второй каменный валик, отрезая путь, и она врезалась в него боком. Мика наконец опустила руку. Поток вернулся в запруду, но зверь уже остался на сухом, между двумя выступами.

— Астра, отпусти. Пусть на меня идёт.

Она посмотрела, куда я встал, и убрала хлыст. Я ударил воздухом по морде, не столько пытаясь ранить, сколько заставляя повернуться. Этого хватило. Зверь приподнялся на лапах и бросился вперёд, загребая глину всем телом.

Я стоял у старой плотины. Дождался, пока голова окажется совсем близко, и ушёл порталом на пару шагов в сторону. Челюсти с хрустом сомкнулись на старой балке. Дерево лопнуло, пасть на мгновение осталась раскрытой, а под ней натянулась светлая складка кожи.

Астра снова схватила хлыстом лапу, не давая зверю сразу повернуться. Я шагнул обратно, под острым углом к голове, и ударил в мягкое место. Клинок ушёл почти до рукояти. Тварь дёрнулась всем телом, вырвала оружие из моей руки и ударила подбородком в землю.

Я отскочил. Астра отпустила хлыст, но не отошла, пока я не оказался рядом. Хвост ещё несколько раз прошёл по глине, выбивая комья. Потом движения стали слабее. Я поднял камень перед головой, на случай последнего рывка, и только после этого перевёл дыхание.

Рубец под рёбрами ныл, сапоги по щиколотку сидели в грязи. В остальном всё было прекрасно. Я слышал Мику, которая ругалась на порванный ремешок фляги, видел Астру, отряхивавшую забрызганную руку, и точно помнил, что только что сделал.

— Ден, — позвала Мика. — Твой нож там остался.

«Я бы тоже предпочёл, чтобы меня забрали», — добавил Кир.

Мы подождали, пока тварь перестанет шевелиться. Потом я приподнял ей голову землёй, достал уже укоротившийся кинжал и промыл в потоке. Глеб спустился со склона осторожно, словно боялся, что мы передумаем и оживим зверя обратно.

— Коряжник, — сказал он, остановившись возле хвоста. — Только здоровый какой… У нас таких не было.

— А с собаку кто обещал? — спросила Мика.

Он сделал вид, что не услышал, и показал на запруду.

— Вы мне проход-то обратно откроете? Вода совсем уйдёт, скотине пить нечего будет.

Я убрал поднятые плиты, оставив берег положе. Поправил камни возле плотины, чтобы вода не вымывала их из-под остатков балки. После боя это заняло совсем немного времени. Глеб походил вокруг, проверил, откуда течёт, и впервые за всё утро улыбнулся.

Мы собирались уходить, когда Астра упёрлась ладонью в бок туши.

— А это куда?

Я посмотрел на зверя. Тащить его через портал было можно, но я уже представил лицо хозяина, если вывалить перед трактиром такую мокрую гадость.

— Сначала узнаем, кто купит.

— Вот. Узнай. Я пока сниму то, что отдельно стоит денег.

Она вытащила нож, присела у головы. Глеб сразу предложил своего знакомого, который покупал шкуры. Астра выслушала и попросила назвать ещё кого-нибудь.

***

За платой мы вернулись вдвоём с Глебом. Хозяин увидел на нас глину, выслушал подтверждение и отсчитал серебро. Мужчина в безрукавке всё ещё сидел у стены. Когда Глеб начал показывать руками размер головы, тот молча поднял перевязанную ладонь и отвернулся к кружке.

Покупатель нашёлся через хозяина: жил за мастерской, где выделывали шкуры, принимал добычу у охотников. Глеб проводил меня к нему. Я описал добычу, договорился принести тушу на осмотр и запомнил свободное место возле длинного стола во дворе. Затем открыл портал обратно к запруде. Астра успела отделить несколько зубов и показать Мике, где на брюхе кожа мягче. Та пробовала согнуть край пальцами и не выглядела довольной.

— Вся слизкая. Ты уверен, что из этого что-нибудь шьют?

— Я пока ни в чём не уверен. Покупатель посмотрит.

Тушу пришлось поднимать землёй и воздухом вместе. Я подтянул её к проходу, протолкнул вперёд и опустил на камни в чужом дворе. Вода с хвоста стекала уже по обе стороны портала. Покупатель отступил, убирая сапоги из лужи, а его помощник, наоборот, подошёл ближе и присвистнул.

— Где взяли?

— У старой запруды, — сказал я. — Сколько дашь?

Он присел, поднял край лапы железным крюком, осмотрел брюхо и долго ощупывал пластины на спине. Потом назвал цену, за которую Астра согласилась бы, наверное, оставить ему один хвост.

Она даже не повысила голос. Просто положила на стол вынутые зубы и спросила, сколько стоят они отдельно. Покупатель посмотрел на неё внимательнее.

Дальше они торговались уже без нас. Я сидел на перевёрнутой корзине и постепенно понимал, что убить тварь было только половиной работы. Оказалось, целый панцирь ценился лучше расколотого, брюхо нельзя было долго держать на солнце, а зуб со сколотым краем покупатель считал почти негодным, пока Астра не начинала убирать его обратно в мешочек.

Мика выпросила небольшой кусок кожи с бока. Покупатель отрезал его, показал, как соскрести остатки с внутренней стороны, и велел не класть в рюкзак просто так. Она завернула добычу отдельно, благо тряпок после моей рубахи хватало.

За тушу и большую часть зубов сошлись на восемнадцати серебряных. Два зуба Астра оставила себе. Пока помощник обвязывал тушу, я пересчитал монеты: вместе с платой Глеба за день заработали тридцать серебряных. После утренней оплаты комнаты и еды в общем кошельке теперь лежало пятьдесят две серебряных и шестнадцать медных.

— Теперь хоть снаряжение можно выбирать, а не самое дешёвое хватать, — сказал я, затягивая кошелёк.

— Ты в следующий раз не кивай, пока я торгуюсь. Он видит, что ты уже согласен, и цену держит, — ответила Астра.

Мика шла рядом, вытянув руку с завёрнутой кожей подальше от одежды.

— Можно теперь найти место, где это не будет пахнуть на всю комнату?

Я посмотрел на свёрток, потом на наши сапоги. От нас самих пахло не намного лучше.

До вечера успели вымыться, купить немного припасов и зайти к тканям, мимо которых Мика прошла утром. Она выбрала два небольших отреза с разным переплетением. На этот раз я сам попросил показать их поближе: после собственного лоскута тонкая ровная ткань вызывала гораздо больше уважения.

Припасы и ткань обошлись в четыре серебряных, ужин на троих — ещё в двенадцать медных. После всех покупок осталось сорок восемь серебряных и четыре медных. Я убрал кошель под рубаху: за этот день денег стало почти вдвое больше, и впервые можно было не пересчитывать остаток перед каждой лавкой.

Поужинали в «Белом олене». Хозяин поставил перед нами кувшин, задержался у стола и спросил, собираемся ли мы ещё брать такую работу. Я сказал, что зависит от работы. Он кивнул, будто другого ответа и не ждал, и ушёл к новым посетителям.

Зал постепенно наполнялся. У соседнего стола спорили о лошадях, возле стойки кто-то уже третий раз рассказывал, как его обвесили на рынке. После еды сидеть в этом шуме расхотелось. Я вспомнил тихий участок ручья, где мы ночевали по дороге к крепости, и предложил выбраться туда ненадолго.

Мика первой поднялась за плащом.

***

У ручья всё осталось как прежде. Камни у воды, примятая трава возле старого кострища, ветка, на которую удобно повесить флягу. Только сейчас мы принесли с собой хлеб, остаток сыра и полный кувшин, а уходить могли в любую минуту.

Я развёл небольшой огонь. Астра расстелила плащ, сняла иллюзию и вытянулась, положив голову на свёрнутую куртку. Мика оставила сапоги у камня и прошла босиком вдоль воды. На обратном пути набрала полную ладонь мелких камешков, выбрала один плоский и пустила по поверхности. Он подпрыгнул дважды.

— Дома у меня дальше получалось, — сказала она, выбирая следующий.

Я подвинулся, когда она вернулась к огню. Некоторое время мы просто сидели. Потом Мика достала купленную ткань, развернула и протянула мне вместе с сохранённым лоскутом. Я положил оба на колено: ткань мягко собралась в складки, а мой образец упёрся жёстким краем в ладонь.

Попробовал повторить переплетение. Новая полоска вышла тоньше, но возле края нити слиплись, и Мика сразу ткнула туда ногтем.

— Здесь опять. Не торопись, ты в конце всё стягиваешь.

Я отложил неудачную полоску, попробовал ещё. Получилось хуже. На третьей попытке бросил возиться и положил оба образца на плащ.

Мика подобрала последний, потянула поперёк, потом вдоль. Он немного поддался.

— Этот оставим. Сравним потом.

Астра приподнялась на локте, попросила показать полоску. Согнула её вокруг пальца, попробовала растянуть и вернула Мике. Та убрала образец отдельно от остальных.

Я вытянул ноги к огню. Источник спокойно восстанавливался. Можно было ещё потренироваться, попробовать сделать кусок побольше, однако в этот вечер мне впервые не хотелось ничего срочно успевать.

Мы доели хлеб. Мика стала рассказывать, какую куртку присмотрела на рынке: с карманами внутри, куда можно убрать деньги и мелочи. Продавец не разрешил вывернуть её и посмотреть швы, поэтому она так и не купила. Астра слушала вполуха, пока речь не зашла о цене, затем села и попросила показать, где находится лавка. Завтра собирались заглянуть туда вместе.

Смеркалось. Над водой появились насекомые, и я пустил вдоль берега слабый поток воздуха, отгоняя их от наших лиц. Мика прислонилась ко мне плечом, несколько раз зевнула и стала искать ногой сапог.

— Пойдём? Пока я здесь не уснула.

Мы собрали вещи. Я погасил костёр водой, проверил угли и открыл проход в снятый номер. За тёмным краем показался стол, оставленная утром кружка и свободный пол. Мика шагнула первой и убрала свёртки в сундук у общей постели. Астра задержалась, подхватила забытый кувшин и сунула мне в руку.

В комнате было теплее. Снизу ещё слышались голоса, но после закрытия портала шум ручья исчез, и сразу захотелось спать. Я поставил кувшин на стол, снял пояс и проверил, не остался ли нож в мокрых ножнах.

Мика уже устроилась с одного края общей постели. Астра села с другого, расплетая волосы, а я забрался между ними — на средний матрас, где спал и в прошлый раз. Я вытащил из-под спины сбившееся одеяло и лёг поудобнее.

Мика нащупала мою руку под одеялом и устроилась ближе. Я дождался, пока Астра уберёт волосы с подушки, и погасил свет.