Наследник империи 3

Глава 1. На корабле

Прошло уже несколько дней, как мы покинули академию Рубирион и отправились по поручению директора в Огненные земли — отдельный материк в этом мире, расположенный на месте островов Гренландия и Исландия, и тянущийся практически до самого северного полюса. От Европейского материка он располагался на расстоянии около трёх тысяч километров. Вот только попасть туда, оказалось, можно только по воде.

Демоны, обитающие на том материке, отказались устанавливать у себя телепортационные камни. Их народ хорошо помнил времена, когда люди и демоны враждовали, устраивая бесконечные войны. И хоть сейчас наступили мирные времена, они всё ещё не доверяли людям, так что попасть к ним с человеческих материков через портал было невозможно. А самолётов, как я уже замечал раньше, в этом мире ещё не изобрели, или они специально ими не пользуются, по крайней мере никаких летательных аппаратов в небе я ни разу не видел (если конечно не считать полётов на метле, которыми иногда пользовались воздушные маги, вроде Вероники).

Тем не менее, в Огненных землях производилось множество очень важных и полезных для людей веществ, добыть которые можно было лишь там (собственно из-за этого люди столько лет и пытались отвоевать эти земли). Сейчас же все эти вещества получали с помощью торговли. А потому между материками был проложен надёжный морской путь, и торговые суда то и дело ходили туда за новыми товарами. На одном из таких кораблей расположились и мы.

В общем, нам предстоял долгий путь на север по Атлантическому океану.

Изначально я думал, что нас ждёт путь между ледниками и айсбергами, и приготовился к сильному морозу. Но к моему большому удивлению, чем дальше на север мы двигались, тем жарче становилось.

— Ничего удивительного, — пожал плечами один из членов команды. — Ведь материк Огненные земли состоит из множества действующих вулканов, которые ежедневно то и дело извергаются. В результате, хоть мы и движемся на север, но температура воздуха здесь гораздо теплее, и чем дальше, тем жарче будет.

Но не скажу, что это плохо. На самом деле жару я переношу даже лучше, чем холод. А отправиться в плавание на большом корабле по тёплому океану, это вообще была моя мечта.

Впрочем, наш корабль не был очень большим и комфортным, но меня вполне устраивал и такой вариант. Нас поместили на обычном торговом судне, с небольшими каютами, без какого-либо шика. Кроме нас и команды на борту было ещё несколько торговцев, и для большинства из них это путешествие было уже далеко не первым, да и между собой они явно все были уже знакомы. По вечерам за ужином они любили поболтать о своих приключениях, или начинали обсуждать различные товары. Мы в разговорах особо не участвовали. После случая с Хейгом я не особо доверял людям, да и рассказывать о себе не особо хотел. Но с удовольствием слушал их истории.

Днём я частенько выходил на палубу и просто любовался простором. Сама идея путешествия по Атлантическому океану вызывала у меня восторг.

Жалко удочку не прихватил. Вот бы здесь ещё и порыбачить!

А вот мои друзья не особо разделяли моего оптимизма. Если Ярослав ещё более-менее терпел наше плавание, то у девочек в первый же день началась морская болезнь, так что из каюты они толком не выходили.

Ну и ладно. Вряд ли бы им понравилось смотреть на бескрайние просторы океана, да бесконечное небо… Хотя закаты и рассветы здесь потрясающие! Впрочем, кроме этого больше ничего и не было. За те дни, что мы находимся в плавание, ничего примечательного не происходило. Лишь иногда в небе пролетали небольшие птицы, а в воде мелькали небольшие стайки рыб. И всё. Небо всегда было чистым, а вода гладкой. И я уж подумал, что так будет до самого материка. Но, как известно, океан очень непостоянен. И на четвёртый день, когда до материка оставалось совсем немного, всё резко изменилось.

Небо резко затянуло чёрными грозовыми тучами, а ровная гладь сменилась резкими волнами. Сперва я подумал, что надвигается шторм, но по реакции команды, похоже, это было стандартным явлением в этих местах.

— Держитесь крепче, мы заходим в смешанные воды. Здесь всегда очень бурное течение, но не переживайте, скоро мы пройдём этот участок и всё опять будет как раньше.

Вот оно значит, как? Что ж, похоже, команда хорошо знает своё дело, и явно уже не один раз ходили по этому маршруту.

Но стоило мне так подумать, как в корабль что-то врезалось, да ещё и так сильно, что он накренился на один бок.

— Что происходит? — вновь обратился я к капитану.

Судя по его встревоженному виду, в этот раз ситуация была не штатной.

— Не может быть! — испуганно произнёс он. — Только не они!

— На нас что, кто-то напал? — с недоумением спросил Ярослав, стоявший рядом со мной.

— Можно и так сказать…

— Но вокруг ведь никого нет.

— Мы попали в косяк летающих рыб, — сквозь зубы процедил капитан.

Летающие рыбы не вызывали у меня какого-то страха. По крайней мере, их название не вызывало каких-либо жутких ассоциаций. Но судя по реакции команды, это были вовсе не те рыбы, что я знал по прошлому миру и, похоже, встреча с ними ничего хорошего нам не сулила.

— Что это ещё за летучие рыбы? — поинтересовался кузен.

Похоже, он тоже ничего про них не слышал.

В этот момент корабль снова сильно тряхнуло.

— Простите, но лучше вам уйти в свои каюты и ближайшее время не выходить оттуда.

С этими словами капитан сам рванул в сторону палубы.

— Чёрт, да что же это за рыбы такие? И чем мы им не угодили?

— Летающие рыбы обитают в тёплых водах близ материка Огненные земли, — произнесла подошедшая к нам Анни. А следом за ней шла Вероника.

— Вам уже лучше? Зря вы сейчас покинули каюту. Капитан, наоборот, сказал, что нам лучше пересидеть там.

— Не сказала бы, что в нынешней ситуации каюты являются безопасным местом. Ведь рыбы атакуют как раз в боковые части корабля, где они расположены, — со вздохом добавила Вероника.

— Вы сказали летучие рыбы? — с испугом спросил один из торговцев, выглянувший из своей каюты. — Только не это!

— Да что это за рыбы такие?

— А вы, что, не знаете? — удивился он.

Я с недоумением уставился на него.

— Говорят, если попасть в косяк этих рыб, то живыми вы уже не выберетесь, — пояснил торговец. — Они окружают судно и атакуют его со всех сторон, пока корабль не уходит на дно. Таковы летающие рыбы Огненных земель.

— Значит, нужно помочь разобраться с ними. Иначе эти существа в лёгкую могут потопить наше судно, — серьёзно добавила Анни.

— Да вы сума сошли!

В этот момент мы почувствовали ещё несколько толчков, а судно начало сильно качать. Торговец в панике сжал свою сумку и рванул обратно в каюту.

— Похоже, они и правда решили нас потопить.

–Ну уж нет! — решительно произнёс я.

— Что ты собрался делать? — удивилась Вероника.

— Пришло время ловить рыбу.

Достав волшебные палочки, мы все вместе выбежали на палубу. Но, по правде, такого я никак не ожидал увидеть. Корабль окружила целая стая рыб. Они то и дело выпрыгивали из воды и кружили прямо над мачтами, того гляди готовы их сломать. Другие же пролетали прямо над палубой. Широко разевая свои зубастые пасти, они пытались схватить и утащить под воду членов команды.

Внешне они и правда напоминали летающих рыб, только по размерам оказались в несколько раз больше. А если учесть их агрессивный настрой, казалось, на нас напала стая крылатых акул.

Пока несколько особей атаковала корабль сверху, то и дело выпрыгивая их воды, другие продолжали таранить борта под водой. Команда тем временем безуспешно пыталась отстреливаться от них гарпунами, но казалось этим они только сильнее их злили.

— Зачем вы вышли? Здесь опасно! — закричал, заметив нас, капитан. — Сейчас же возвращайтесь!

— И ждать пока эти твари потопят судно? Ну уж нет!

— Ничего подобного, мы скоро их прогоним, и тогда сможем продолжить наше плавание!

В этот момент одна из рыбин схватила моряка. Другие рванули чтобы помочь бедолаге, но были отброшены мощным ударом хвоста. После чего рыбина вместе со своей жертвой ушла обратно под воду.

— Что-то не похоже, что вы побеждаете, — скептически произнесла Анни.

— Мы не уйдём, а тоже будем сражаться, — спокойно произнёс я и сразу отбросил несколько только что выпрыгнувших рыб, ветряным заклинанием.

В тот же момент Анни превратила мачту в живое дерево, вырастив на ней с десяток веток. Увеличившись, те пронзили кружащих вокруг особей, так что теперь они висели над кораблём, будто насаженные на шампуры.

Ярослав с помощью водной магии атаковал тех рыб, что пытались пробить дно корабля. Стоило кому-то из них приблизиться, как их фонтаном выбивало в воздух, где их добивали ветряными секирами мы с Вероникой.

Спустя полчаса такого сражения, рыбы, наконец, осознали, что утопить наш корабль у них не получится и решили просто отступить. Впрочем, к этому моменту они потеряли уже целую кучу своих собратьев, а наше судно напоминало рыболовецкий траулер, весь заваленный отменными тушами рыб.

— Чувствую, весь оставшийся путь у нас будет рыбное меню, — усмехнулся Ярослав.

— Это не самое страшное. Надеюсь, нас не заставят здесь всё отмывать, — поморщилась Вероника.

— Ну, это однозначно лучше, чем самим оказаться кормом, — улыбнулся я, отряхивая палочку от налипшей на неё слизи.

Тем временем к нам подошёл капитан.

— Благодарю вас! Не представляя, что бы мы делали, не окажись вы здесь! Столько лет мы ходим этим маршрутом, и ещё ни разу не сталкивались с ними. Хотя нас неоднократно предупреждали, что в последнее время эти рыбы стали вести себя слишком агрессивно. Ещё раз выражаю свою благодарность за помощь!

— Да ладно вам, — я похлопал его по плечу. — Мы ведь все в одной лодке. Теперь нужно подумать, как здесь всё убрать.

Изначально я думал часть крови и слизи с палубы смоет дождём, но с уходом рыб, погода вновь наладилась. Будто это они были причиной начавшегося шторма.

— Не берите в голову, — тут же усмехнулся капитан. — Уж с уборкой мы точно справимся сами, вы же просто идите к себе и отдыхайте.

Спорить было глупо, да и, по правде, убирать всю эту слизь мне совсем не хотелось. К тому же девочки явно устали, впрочем, мне самому тоже не помешал бы отдых, за время сражения я истратил изрядно маны, раскидывать огромные туши летящих на тебя рыб с помощью магии оказалось довольно тяжело. Так что, переглянувшись, мы все направились к нашим каютам. Вот только нормально отдохнуть у меня опять не получилось.

Едва я успел сполоснуться и улёгся на кровать, в надежде поспать, как корабль вновь начало сильно качать.

Что на этот раз? Неужели они вернулись?

Хотя в этот раз не похоже, что кто-то пытался атаковать корабль. Скорее уж мы снова попали в шторм.

Поднявшись, я оделся и пошёл обратно на палубу. Но на пол пути встретился с несущейся мне навстречу напуганной толпой. Моряки и торговцы, что оставались наверху, сейчас в панике неслись вниз к каютам.

— Да что там происходит? — спросил я, остановив одного из них.

— Та-там врастинок! — заикаясь прокричал тот, и освободившись рванул дальше.

— Что ещё за врастинок? — попытался уточнить я, но тот уже убежал, а другие не спешили мне отвечать.

Что ж, получается на нас опять кто-то напал.

Протиснувшись сквозь толпу, я, наконец, добрался до палубы, но едва попытался выглянуть, как кто-то схватил меня за воротник и резко потянул назад, да ещё и так сильно, что мы кубарем покатились вниз по лестнице.

— Да что за фигня! — выругался я, приподнявшись и тут увидел под собой нахмурившуюся Анни.

— Это я у тебя хочу спросить! Тебе что, жить надоело?! Куда собрался? Ещё и чуть не высунулся! Ясно ведь сказали, что там врастинок!

— Да что за врастинок?

— Ты что, не помнишь? Нам ведь про него на зоологии рассказывали. Древнее морское существо, живущее в океане и вызывающее шторма.

Она призвала учебник, который похоже хранился в кольце, и пролистав несколько страниц, показала мне картинку, изображавшую огромного шипастого угря со множеством лап, будто у сороконожки,

— Ну что, теперь вспомнил?

— Вроде да, было что-то такое, — кивнул я, пробежав глазами по тексту. — Но чего он забыл здесь? Они же вроде никогда не вылезают из воды? Да и корабле вроде не атакуют. Может моряки перепутали?

— Да нет, похоже это и правда он, — кивнула Анни указав в сторону иллюминатора, за которым тянулся длинный шипастый хвост со множеством тонких ножек. — Видимо, его привлёк запах убитых летающих рыб, вот он и вылез чтобы полакомиться.

Выглянув в окно, мы увидели, что монстр и правда поглощает одну тушу за другой.

— Может, тогда он их сожрёт и уйдёт обратно восвояси?

— Очень сомневаюсь. Скорее уж он сожрёт сперва всю рыбу, а затем закусит нами, вместе с кораблём.

— Тогда нужно его прогнать.

— И как ты предлагаешь это сделать? Он же электрический. Стоит к нему приблизиться, он тебя тут же молнией спалит. К тому же на него не действует практически никакая магия. А даже если бы и действовала, у нас не хватит сил на новое мощное заклинание. У меня ещё мана не полностью восстановилась после тех рыб. Да и у тебя тоже.

— Ну и что же тогда делать? Не сидеть же здесь и ждать пока он утопит весь корабль. Должен же быть способ его убить. Может, попытаться его спалить с помощью пламени Ирелии?

— Не получится, — мотнула головой появившаяся гарпия. — Против электрических существ моё пламя бесполезно.

Тем временем погода с каждой секундой становилась всё хуже. Из неба то и дело били молнии, а волны поднялись такие, что корабль болтало будто игрушечный.

— Но не можем же мы оставить всё так, — нахмурился я. — Если он нас не сожрёт, то точно угробит своим штормом. Должен же быть способ его убить?

— Его можно обезглавить, — произнёс появившийся из-за поворота Ярослав.

— Это бред, — мотнула головой Таттинен. — Ты хоть представляешь насколько плотная у него кожа? Перерезать такую могут лишь самые сильные мечники, уровня двадцатого, если не выше. А с вашими уровнями даже пытаться бессмысленно.

— Обижаешь, — надулся кузен. — Конечно, мы ещё не достигли такого мастерства, но кое-что всё же можем.

— Что ты предлагаешь? — серьёзно спросил я.

— Можем попробовать атаковать нашим двойным ударом. Помнишь мы тренировали комбинацию двойное лезвие. Возможно, если нанести такой удар, мы сможем пробить его кожу.

— Но ваша манна ещё не восстановилась.

— На один мощный удар, её точно хватит.

— Я тоже помогу, — кивнула подошедшая Вероника.

— Не нужно, — замотал головой Ярослав. — Нас двоих вполне хватит. А ты лучше отдыхай.

— Нет уж! Я тоже хочу помочь.

— Что, давайте попробуем, — кивнул я.

— Вы сума сошли! — расстроено добавила Анни. — Но, так и быть, я тоже помогу вам.

Я с недоумением уставился на неё.

— Не смотри так. Древесная магия против него бессильна, и клинки делать не умею. Но попробую сковать его, чтобы задержать, пока вы наносите удар, — она тяжело вздохнула. — Надеюсь, это сработает. Иначе нам всем точно хана.

***

Действовать мы решили из укрытия. Для начала Анни переместила всю висевшую на мачте рыбу в одну кучу на палубе. К тому моменту монстр уже разобрался с большинством тушь, что были раскиданы по кораблю, так что новая порция угощения не могла остаться незамеченной. Едва монстр приблизился к куче, как Анни обвила его выращенными из палубы ветками, соорудив вокруг него что-то вроде камеры. Подобное заточение врастиноку явно не понравилось, и по всему его телу тут же пронёсся электрический разряд, а палубу охватило пламя. Но, к этому моменту сверху уже несло наше с Ярославом и Вероникой тройное лезвие, состоящее из сильно сжатого воздуха и воды.

Впившись в шею монстра, оно раскрутилось по типу циркулярной пилы и правда начало прорезать плотную как камень кожу. Казалось, ещё немного и победа за нами. Но не тут-то было.

Монстр не даром напоминал угря. Изогнувшись, он вывернулся из-под удара, и тот со свистом ушёл в пол палубы, проделав в ней изрядную дырень. Врастинок же, издав жуткий вопль поднялся, вытянувшись во всю свою длину вверх и начал собирать над головой грозовые тучи.

— Похоже, теперь нам точно конец, — прошептал Ярослав, с ужасом наблюдая, как тело монстра засияло, собирая в себе мощный разряд.

Глава 2. Монстр

Только монстр хотел послать на корабль разрушительный разряд, как как на палубе промелькнула человеческая тень.

– Кто это? – с недоумением спросил я, пытаясь разглядеть нечёткий силуэт.

Но остальные лишь пожали плечами.

Фигура двигалась настолько быстро, что мы едва успевали отслеживать её перемещения. Будто она телепортировалась с одной точки в другую.

Тем не менее силуэт стремительно поднимался вверх, прямиком к голове врастинока. Прошло не более пары секунд, а он уже был там. В воздухе что-то блеснуло и силуэт столь же стремительно, спустился обратно. А буквально через миг воздух разрезал оглушительный свист.

Я невольно зажал уши и, казалось, на долю секунды прикрыл глаза, но, когда вновь открыл их, голова врастинока с грохотом свалилась на палубу, отделенная от остального тела.

– Да что тут происходит?!

В тот же момент фигура пошатнулась и начала падать, а сверху на неё полетело обезглавленное тело угря.

– Вот чёрт! Нужно ему помочь! – выкрикнул я и, не задумываясь, рванул на палубу.

Я нёсся уворачиваясь от сыплющихся сверху кусков монстров и недоеденных тушь рыб.

Ещё немного, пара метров, и я буду на месте!

Схватив незнакомца, я рванул обратно, даже не оглядываясь и не глядя, кто оказался у меня в руках. Лишь вновь оказавшись рядом с ребятами, я перевёл дыхание и взглянул на нашего спасителя. Но в итоге, просто не поверил своим глазам.

У мня на руках лежала Черницова Виктория.

Тяжело дыша, она улыбнулась.

– Что ж такое, опять Вам пришлось меня спасать, герцог.

С этими словами девушка потеряла сознание.

– Что всё это значит? – удивился Ярослав. – Почему она была здесь?!

– Понятия не имею, – пожал я плечами. – Удивлён, не меньше твоего.

Когда мы покинули академию, она была ещё в лазарете без сознания. Так что мы даже попрощаться не смогли.

– Главное, что она спасла нас, – кивнула Анни. – Если бы она не появилась в тот момент, нам всем пришёл бы конец.

– Но как ей удалось обезглавить это чудовище? – удивилась Вероника. – Мы ведь пытались все вместе, и ничего не вышло. А она сделала это с одного удара.

– Видимо, такова сила мечников двадцать третьего уровня, – задумчиво произнёс я, лишь сейчас полностью осознав, что на тренировках она не показывала и трети своей силы.

Неудивительно, что Хейг пытался её убить…

– Давайте отнесём её в мою каюту, – предложила Таттинен. – У меня есть кое-какие мази. Нужно помочь ей восстановить силы. Всё остальное, думаю, она сама расскажет, когда придёт в себя.

Так мы и сделали. Я отнёс её в каюту девочек, и пока они занимались её здоровьем, мы с Ярославом вернулись на палубу, куда уже стали стекаться члены команды и торговцы. С полным недоумением они разглядывали обезглавленную тушу монстра, задаваясь одним главным опросом: кто же это сделал?

– Может, расскажем им? – предложил кузен.

– Не думаю, что они нам поверят.

Между тем, ко мне сами подбежало несколько человек из команды.

– Это ведь были Вы?! – воодушевлённо спросил один из них.

– Что? – удивился я. – Нет, нет. Вы обознались.

– Нет, я точно видел, как Вы рванули на палубу, сразу как этот монстр был обезглавлен.

– Ах, вы про это…

– Вы уже дважды спасли нас! Если б не Вы, мы бы точно в этот день оказались на морском дне и уже кормили рыб. Слава нашим героям!

Я хотел возразить, но было поздно. Меня с Ярославом подняли на руки и стали подбрасывать как победителей, а вокруг столпилась целая куча зевак.

Даже когда нас опустили, никто не стал ничего слушать. К этому моменту весть о героическом обезглавливании монстра уже облетела весь корабль, а капитан объявил, что сегодня всех ждёт праздничный ужин в нашу честь.

– Что ж, придётся немного побыть героями, – усмехнулся Ярослав. – По крайней мере, пока леди Виктория не придёт в себя.

– Что-то мне кажется, даже когда она придёт в себя, то вряд ли захочет перенять эту роль.

Конечно, я оказался прав. Черницова очнулась буквально через час, но наотрез отказалась покидать каюту. Зато пригласила меня.

– Я так рада, что с Вами всё хорошо! – поднявшись с кровати выпалила она и тут же опустилась передо мной на колени. – Мне очень стыдно! Я вела себя непростительно. Мне никогда не искупить свою вину.

От такого я аж смутился.

– Ты чего? Не нужно. Поднимайся. Тебе не за что извиняться. Ты же только что спасла здесь всех.

– Нет, – отрицательно закачала она головой. – Это Вы уже дважды спасли меня. А я…

Она вдруг заплакала.

Всегда такая гордая и высокомерная. Она и правда казалась старше своих лет. Но сейчас, глядя на неё, я вновь увидел простую девятнадцатилетнюю девчонку.

Присев на корточки, я обнял её.

– Тише, всё хорошо. Не нужно плакать.

– Я поклялась, что буду защищать вас, ради этого я и живу. А в итоге, поддалась на чары предателя из ордена Светочей. Не смогла сразу распознать исходящей от него гнили, – она сморщилась. – Эти уроды, возомнившие себя богами и считающие, что вправе решать чужие судьбы! А я подчинилась одному из них, забыв о своём предназначении. Я ужасна! И в итоге, Вам пришлось меня спасать…

– Все мы совершаем ошибки, в этом нет ничего особенного, – попытался успокоить её я. – Что же касается Хейга, я ведь тоже доверял ему. Он и правда умел хорошо маскироваться. Главное, что всё хорошо закончилось.

– Я клянусь, что такого больше не повторится! Отныне моя жизнь принадлежит лишь Вам. И я клянусь, что сделаю всё, чтобы защитить Вас. А также я не успокоюсь, пока не уничтожу всех Ваших врагов и не помогу Вам вернуть Ваши земли.

– Мне кажется, ты перегибаешь. Впрочем, я буду не против, если ты снова будешь учить меня искусству владения мечом. Сегодня я понял, что мне ещё очень долго учиться.

– Да, конечно! Я обещаю, что сделаю из Вас первоклассного мечника, каким был Ваш отец.

– Вот и хорошо. А сейчас пойдём на банкет. Все должны увидеть настоящего героя и спасителя, уничтожившего этого монстра.

– Нет, – отрицательно мотнула она головой. – Пусть все думают, что это Вы. Я ведь уже сказала, отныне я всего лишь Ваш клинок. А все заслуги клинка, принадлежат его хозяину.

– Но, пойдём, хоть поешь. А то ты выглядишь истощённой.

– Ничего, – вновь мотнула она головой. – Мне просто нужно немного отдохнуть. Я ещё не совсем восстановилась после того заклинания, что на меня наложил Хейг, а потом ещё это перемещение…

– Кстати, насчёт этого: как ты здесь оказалась?

– Когда я очнулась, мне сказали, что вы уже уехали. Я попыталась уговорить директора послать меня к вам, но он был против, ссылаясь, что я ещё не полностью восстановилась. Но затем мы получили известие, что на корабле случилась какая-то беда. Тогда-то он и согласился перенести меня сюда. И как раз вовремя.

– Это точно, – кивнул я.– Промедли вы хоть немного и врастиног разнёс бы это судно. Что ж, ты точно не хочешь сходить со мной на банкет?

Она вновь мотнула головой.

– По правде, я сейчас ужасно хочу спать.

– Тогда отдыхай.

Я помог ей лечь обратно в кровать, и покинул каюту.

***

Капитан устроил настоящий пир. Удивительно, как за столь короткое время они успели прибрать всю палубу, отдраив её так, что не осталось ни слизи, ни запаха. И даже дыру от нашего удара заделали. Так ещё и повара приготовили огромное количество просто великолепных рыбных блюд.

Эх, давно я не бывал на столь шикарном празднике. Впрочем, кроме своего шестнадцатилетия в этом мире, я больше ни на каких праздниках и не был.

– Ну и праздник они устроили! – восторженно произнёс Ярослав и поднял бокал: – Давайте выпьем за наше путешествие. Чувствую в Огненных землях нас ждёт ещё очень много приключений!

Чокнувшись бокалами, мы распили напиток. Которым оказалось некое подобие рома. Довольно вкусное, но в тоже время довольно крепкое, так что я решил много его не пить, чтобы не захмелеть, как было в день рождения. А на корабле мне хотелось оставаться трезвым. А то мало ли, что ещё может произойти.

А вот Ярослав похоже решил себя не ограничивать.

– Слушай, а что ты планируешь делать, когда мы прибудем в Огненные земли?

Подсев ко мне, спросил он заплетающимся языком.

– Пока особо не думал, – пожал я плечами.

– А как насчёт того, чтобы найти ту демонессу, что мы встретили в Вильнюсе? Она ведь вроде как раз отсюда была. Как там её звали?

Он начал задумчиво перебирать разные имена.

– Марилин, – смущённо произнёс я.

Я и правда думал поискать её, но вот обсуждать её при девочках совсем не входило в мои планы.

– Что ещё за Марилин? – недовольным тоном поинтересовалась Вероника.

– Да, одна демонесса, что мы повстречали по пути в академию. Красоточка-суккубка, что подарила Игорю жаркую ночь, а потом заехала в глаз и сбежала…

– Это давно было, не знаю, буду её искать или нет. И вообще, давайте сменим тему.

– Да ладно тебе, расскажи нам про неё. Каково это, с демонами?

Я понимал, что на пьяных не обижаются, но готов был врезать кузену прямо сейчас, если он не заткнётся.

– Я, пожалуй, пойду, – поднявшись из-за стола, произнесла Анни.

– Как, уже уходишь? – всё так же заплетающимся языком удивился Ярослав. – Но ведь вечер только начался!

– Я немного устала. Пойду, отдохну.

– Ну вот, – расстроился кузен и, громко икнул, повалился на стол.

– И нам тоже лучше уже пойти, – подхватив его, произнесла Вероника. – Что ж ты такой тяжёлый?

– Давай я отнесу его, - предложил я и уже хотел перехватить друга, но она не позволила.

– Не нужно. Я сама с ним справлюсь, – остановила меня Ягодинцева. – Лучше догони Анни.

Я всё же помог Веронике поднять Ярослава и довёл их до выхода из ресторана.

– Спасибо, – кивнула она. – Но дальше я сама. А ты лучше иди, догони Анни.

Немного смутившись, я кивнул. Конечно, я сам догадывался, что усталость — это не более чем отговорка. Истинная причина её ухода заключалась в этом разговоре. Но до последнего не верил в это.

Неужели, она приревновала? Но это ведь бред какой-то. У нас ведь не такие отношения. Впрочем… А вдруг я ей всё же нравлюсь?

Но даже если это так, в любом случае я не знал, что ей сказать… В итоге, собравшись с мыслями, я всё же пошёл за девушкой, вот только в каюте её не оказалось. Я обошёл весь корабль, но Анни нигде так и не встретил. Тогда я ещё некоторое время побродил по палубе, любуясь ночным небом, после чего пошёл к себе.

Едва я улёгся на кровать, как в дверь постучали.

– Это ещё кто в такой час? – пробубнил я, подойдя к глазку.

С другой стороны стояла Анни.

– Ну же, впусти меня! – недовольно пробубнила она. – Я же знаю, что ты не спишь.

– Да, сейчас.

Похоже, всё это время она стояла, опершись на ручку, так что, когда я открыл дверь, буквально ввалилась в мою каюту.

В руке она держала бутылку рома, причём, судя по его количеству, уже не раз успела из неё отпить. При этом, судя по её затуманенному взору, выпитое явно давало о себе знать.

Усевшись на кровать, она протянула мне бутылку.

– Ну же, чего смотришь? На, бери, и давай, выпей со мной, – совсем заплетающимся языком произнесла она и попыталась всучить мне напиток.

Видимо, она выпила даже больше, чем я думал.

– Думаю, тебе уже хватит, – забрав у неё сосуд и отставив его в сторону, сказал я. – Пожалуй, тебе лучше поспать.

Я попытался уложить её, но Анни внезапно разозлилась.

– Почему ты всегда такой?! Это бесит! – надув губы, фыркнула она.

– Какой такой? О чём ты? – не понял я

– Такой заботливый и обходительный. Стоишь из себя не пойми кого, а на деле обычный бабник, который спит с каждой встречной!

Вот те раз. Ну и разговорчики пошли.

– Ни с кем я не сплю…

– Ещё как спишь! – перебила она, не дав мне договорить. – И только на меня совсем внимания не обращаешь! Изменник!

– Ты явно слишком много выпила. Так что давай, ложись спать. Иначе утром пожалеешь обо всём, что сейчас наговорила. А так тебе точно полегчает.

Я попытался стянуть с неё обувь, но в итоге, получилось, что мы оба завалились на кровать.

– Вот, я же говорю, обычный бабник! Стоило мне напиться, как сразу попытался затащить меня в кровать! – слегка усмехнувшись, выпалила она. И тут же добавила более серьёзным, насколько это позволяло пьяное состояние, тоном. –Но не думай, что я столь же доступна, как другие девушки.

Я ошарашено уставился на неё, но тут же понял, что она уже практически уснула, и сейчас из последних сил борется со сном. А значит, завтра, наверняка, даже не вспомнит, что говорила такое.

Да уж, пьяные женщины — это нечто. Впрочем, даже в таком состоянии она продолжала мне нравиться. Хотя нет, не так. На самом деле сейчас она мне нравилась даже ещё больше, так что я едва сдерживался.

Откинул волосы ей с лица и поправив спустившуюся бретельку, я нагнулся к ней. Мне хотелось её поцеловать, но я не мог воспользоваться её беспомощностью.

– Я никогда не считал тебя легкодоступной, – прошептал я и хотел уйти.

Но она схватила меня за руку и с силой потянула к себе.

– Не уходи, я хочу, чтобы ты остался со мной.

– Я не могу, – еле сдерживаясь, прошептал я.

– Но почему ты опять отвергаешь меня?

– Ты сейчас в таком состоянии, что сама не понимаешь, о чём просишь.

– Вот как… А что ты скажешь на это?

Она прижалась ко мне и страстно поцеловала. Наши языки сплелись, и я уже не мог себя контролировать. Сердце забилось как безумное, руки сами полезли ей под блузку. Её кожа намокла, а дыхание стало столь же частым. Я ощущал кожей ей тепло, её запах, всё это сводило меня с ума.

Оседлав меня, она скинула с себя одежду и, быстро расстегнув мою рубашку, нежно проведя рукой от моей груди до пупка, после чего потянулась к ширинке. Я был на пределе, но в тоже время не хотел торопиться, чтобы запомнить каждое мгновение, ведь я ждал этого так долго.

Наклонившись, она коснулась губами моего плеча, слегка прикусила кожу, после чего нежно провела по тому месту языком. Затем прижавшись ко мне обнажённой грудью и, уткнувшись носом мне в шею, вдруг тихонько засопела и уснула.

Я несколько минут лежал не шевелясь, пытаясь восстановить дыхание и успокоить разыгравшееся возбуждение. Затем аккуратно переложил её на подушку, укрыл одеялом, а сам оделся и вышел на палубу, чтобы подышать свежим воздухом. После такого мне точно нужно было немного развеяться.

***

Выйдя наружу, я встретил капитана. Остальные члены команды, да и торговцы уже разошлись по каютам, капитан же в одиночестве, печально глядел в даль.

– Не помешаю? – спросил я, подойдя к нему.

– О! Наш герой. Конечно, нет. Знаете, я хожу в море уже больше двадцати лет, но не перестаю удивляться его непостоянству. Вот смотришь на эту ровную, спокойную гладь и сложно поверить, что недавно она чуть не поглотила нас своими волнами, будто огромная пасть.

– Да уж, есть такое, – кивнул я.

– А ещё знаешь, что удивительно, за все эти двадцать лет это первый раз, когда океан в этом месте такой спокойный. Может, виной всему и правда был врастинок. Возможно, именно он создавал местные шторма, отпугивая отсюда незваных путников.

– Значит, Вы плаваете в Огненные земли уже целых двадцать лет? – удивился я. – Я не знал, что торговые маршрут существуют так давно.

– О да, он появился ещё при твоём отце. Именно он наладил первое торговое сообщение между нашими материками. До этого демоны даже слышать про людей ничего не хотели. Впрочем, оно и неудивительно, после стольких лет войны. В общем, твой отец совершил чудо. Все моряки и торговцы сильно обязаны ему.

– Да уж, – улыбнулся я.

По правде, я не знал о заслугах отца в этих землях, но это вселяло в меня гордость и надежду. Может, и демоны нормально к нам отнесутся.

– Здорово, если бы сын смог продолжить дело отца, – продолжил капитан. –. Возможно, когда-нибудь мы смогли бы заключить настоящий мир с их народом. Жаль только, что этому никогда не суждено сбыться.

– Ну, я постараюсь приложить все усилия, чтобы так и произошло.

– Боюсь, это бесполезно. Ведь сегодня Вы умрёте!

С этими словами он вытащил карманный нож и замахнувшись, всадил его мне прямо в грудь.

Глава 3. Предательство

– За что? – прохрипел я. – Что я вам сделал?

– Лично мне – ничего. Но знаете ведь, что деньги решают всё. Так что не держите зла. Вас всё равно никогда не оставят в покое, так что просто умрите!

– Неужели Вас наняла та организация?

– По правде я надеялся, что Вас сожрут рыбы и мне не придётся марать руки. Я и не думал, что Вы сможете их победить. И ладно рыбы, но Вы и врастинока умудрились уничтожить. А ведь я специально повёл корабль через его владения, рискуя всей командой…

– Так это всё ваших рук дело? Но зачем?!

Я почувствовал, как во мне начала закипать злость. Рана пульсировала и кровоточила, но я не обращал на неё внимания. Оттолкнув капитана, я вытащил нож и выбросил его за борт. После чего сделал несколько шатких шагов в сторону капитана.

– Держите его! – завопил предатель.

В тот же момент меня окружило ещё несколько человек из команды. У каждого в руках было по такому же ножу. Но меня им было уже не остановить.

Моё тело внезапно воспламенилось, но мне не было горячо или больно. Наоборот, всё отступило, уступив место лишь бушующей во мне ненависти. Та быстро нарастала, пока не вырвалась наружу с душераздирающим воплем, и пронеслась по всему кораблю, будто какой-то дикий зверь. В тот же миг всех моих обидчиков объяло пламя. Но в отличие от меня, им явно было больно.

Побросав ножи, они корчились и катались по палубе, пытаясь затушить огонь, другие бросились в воду. Но пламя лишь разгорался сильнее, неспешно сжирая их кожу. Даже вода не мгла затушить его.

К этому моменту на палубу прибежали другие пассажиры.

– Что тут происходит? – с недоумением глядя на меня, спросил Ярослав.

От увиденного всё его опьянение как рукой сняло.

– Похоже, меня опять пытались убить, – произнёс я, зажимая рукой кровоточащую рану.

К этому моменту весь огонь погас. Перед глазами тут же поплыли круги, а ноги подкосились, словно ватные.

- Я-а-а…

Ночной мрак превратился в покрывало, которое стремительно понеслось в нашу сторону из-за горизонта. Не прошло и нескольких мгновений, как я потерял сознание.

***

Когда очнулся, я был в своей каюте, а рядом сидели Анни, Виктория и Вероника. Все три девушки внимательно смотрели на меня, будто считая каждый мой вздох.

– Он очнулся! – крикнула Вероника, едва я открыл глаза.

– Слава высшим силам! – со вздохом произнесла леди Виктория. – Как Вы себя чувствуете?

– Со мной вроде всё хорошо. А что случилось?

– Ты что, ничего не помнишь? – удивилась Анни.

Взглянув на неё, перед глазами сразу предстала наша вчерашняя постельная сцена и её обнажённый образ. Почувствовав, что начинаю краснеть, я быстро отвёл взгляд.

– Вас ранил капитан этого судна, – спокойно пояснила Черницова.

Точно. Я ведь вышел на палубу, и мы разговаривали, а затем он всадил в меня нож.

Я тут же откинул одеяло и осмотрел свою грудь. Но никакой раны не было.

– Не ищи, её там нет, – сказал вошедший Ярослав.

– Но как?

– Я тебя вылечила, – гордо сообщила появившаяся в образе ученицы Ирелия. – Так что теперь ты мой должник. И я жду свою награду.

Подойдя к кровати, она наклонилась и провела рукой по моей груди.

– Я ужасно голодна.

Точно. Из-за всего случившегося я ведь не поделился с ней вчера своей маной.

– Что за наглость, – оттащила её Виктория. – Ты же видишь, что герцог ещё не полностью восстановился.

– Глупости. Его состоянию ничто не угрожает. А вот я уже умираю с голоду.

– Ничего, потерпишь. Когда придёт время он сам позовёт тебя, – не сдавалась Черницова.

– На самом деле, я правда в норме, так что сейчас покормлю тебя.

Усевшись на край кровати, я подозвал к себе Ирелию.

– А я надеялась, что за твоё спасение мне полагается награда побольше, – обиженно пробубнила она.

– Тогда чего ты хочешь? – поинтересовался я.

Вместо ответа, она навалилась на меня и страстно поцеловала в губы. Остальные с недоумением уставились на нас. Глаза Вероники округлились, будто она увидела что-то непристойное, Ярослав смотрел на нас с открытым ртом, а Анни залилась краской. Виктория же пришла в ярость.

– А ну хватит! – оттащив от меня Ирелию, прокричала она. – Как не стыдно?! Герцог ведь ещё слаб, ты можешь его убить!

– Ничего подобного! – облизнувшись, произнесла гарпия. – Я прекрасно знаю меру. Что ж, это было вкусно. Можешь считать, что мы квиты. Буду ждать новых заданий, – улыбнувшись, она подмигнула мне и исчезла.

– Ну и развратница! – возмутилась Черницова. – Вот они какие, человекоподобные фамильяры. Я, конечно, слышала разное, но не думала, что всё настолько серьёзно. Вы должны показать ей её место, и не позволять больше ничего подобного. Иначе, она того гляди, к вам и в штаны залезет.

От этих слов все находившиеся в каюте, смутились ещё больше. Лицо Анни так вообще стало пунцовым. Да и Ярославу с Вероникой было явно не по себе. Но хуже всех было мне, когда я представил, что меня ждёт, если Черницова узнает, что между нами уже было. А потому я решил быстро перевести тему.

– А что стало с капитаном и теми членами команды, что на меня напали?

– Их всех схватили. После того как мы их допросили, они признались, что им заплатили, чтобы они убили тебя, – пояснил Ярослав.

– Они специально сменили курс и заплыли в эти воды. Но когда поняли, что их план провалился, решили действовать сами, – добавила Анни.

– Но кто их нанял? Удалось поймать этого человека.

– К сожалению, нет. Всё произошло ещё на берегу. Мужчина подошёл к ним накануне отплытия и предложил заплатить огромную сумму, если они убьют наследника рода Романских.

– Но кто это был?

– Этого нам не удалось узнать. Сколько бы мы их не допрашивали, похоже, они сами не знают этого. Пока он говорил с ними, то скрывал своё лицо и ауру.

– И как можно было пойти на поводу у столь сомнительного человека?

– Он оказался весьма щедрым нанимателем. Причём, часть денег они получили сразу, вторую же должны были получить в порту при возвращении, если справятся с задачей.

– Значит, мы ещё сможем перехватить его там, – воодушевился я.

– Не думаю, – мотнул головой Ярослав. – Скорее всего заказчик уже в курсе, что всё провалилось. Так что вряд ли появится в оговоренном месте. Впрочем, мы уже сообщили об этом директору, и он обещал прочесать там всю округу.

– Единственное, что можно сказать наверняка, речь про очень богатого человека. И похоже, он не пожалеет средств, чтобы убить тебя.

– Да уж, двадцать человек, чтобы справиться с одним герцогом… И каждый из них уже получил огромный гонорар.

– Как вообще можно согласиться убить кого-то за деньги? – поморщилась Анни. – Поделом им досталось!

– Да уж, это было удивительно. Ты в одиночку справился со всеми. Но как ты смог вызвать то пламя? – поинтересовалась Вероника. – Это тоже сила твоего фамильяра?

– Вовсе нет, – мотнула головой, вновь появившаяся Ирелиминая. – Я здесь не причём.

– Так значит, ты сам его вызвал? – удивился кузен. – Здорово! Получается, ты теперь и правда можешь пользоваться двумя стихиями? Это потрясающе!

– Не сказал бы, что могу управлять этим, – задумчиво произнёс я.

Точно. Я ведь внезапно воспламенился.

Этот момент только сейчас отчётливо вырисовался у меня в памяти, и я с недоумением взглянул на свои руки. Я до сих пор не понимал, как это произошло. Пламя само вырвалось из моего тела, и я даже не контролировал его. Я лишь смотрел, как мои враги катаются по полу, корчась от боли.

– Вы сказали, что они живы? Значит, пламя не спалило их?

– Нет, – мотнула головой Черницова. – Все они отделались лишь лёгкими ожогами. Хотя за их предательство, они должны были заплатить жизнью. И если Вы прикажет, я готова лично покарать их!

– Не стоит. Как доберёмся в Огненные земли, сдадим их в ближайший участок. Пусть ими занимается полиция.

– Как скажете, – кивнула леди Виктория.

– А чем ты планируешь заниматься, когда мы окажемся на Огненном материке? – поинтересовалась Вероника.

– Пожалуй, нужно поискать какого-нибудь учителя, кто сможет обучить меня контролировать это пламя. Вот только я не представляю где его искать. И согласится ли кто-нибудь из демонов обучать человека.

– У меня есть один такой на примете, – вступила в разговор Ирелия. – Это мой старый приятель рогатый демон Дорао. Он отличный учитель огня и владеет множеством огненных техник. Так что точно сможет обучить такого новичка как ты. Правда, я уже давно не была в Огненных землях, так что понятия не имею, где его искать. Так что с этим вряд ли смогу вам помочь. Но могу провести вас к его бывшему дому.

– Это было бы замечательно, – улыбнулся я.

– Тогда договорились, – протянула мне руку гарпия. – Только потом не забудьте снова угостить меня.

– Так и быть, если найдёшь мне хорошего учителя, обещаю, как следует отблагодарить тебя.

– Отлично! – широко улыбнулась Ирелия, явно предвкушая угощение. А затем добавила: – Ах да, вот ещё что: учитель он конечно хороший, вот только учеников он всегда отбирал себе сам. Так что, чтобы начать у него учиться, придётся сперва добиться его расположения.

– Да ты просто издеваешься! – возмутилась Виктория.

– Ничего подобного. Говорю же, это лучший учитель магии во всех Огненных землях. И никого лучше вам точно не найти.

– Спасибо, – улыбнулся я. – Я обязательно заполучу его расположение. Но сперва нам нужно попасть на материк. Но как нам теперь это сделать? Если капитан и большая часть команды схвачены, кто тогда будет управлять кораблём? К тому же, вы сказали, что они увели его с нужного маршрута.

– Насчёт этого не переживай, – похлопал меня по плечу Ярослав. – Здесь нашлось много тех, кто разбирается в управлении такими кораблями. К тому же многие пассажиры довольно часто плавают по этому пути, так что хорошо знают маршрут. Так что нам уже удалось вернуть корабль на правильный курс и уже завтра мы прибудем в порт в Огненных землях.

– А им точно можно доверять? Вдруг среди них тоже есть предатели, кто попытается заманить нас в ловушку.

– Это исключено, – уверенно заявила леди Виктория. – Я лично проверила каждого из них. К тому же Ваш фамильяр подтвердил, что мы движемся правильно.

Я взглянул на Ирелию, и та в ответ одобрительно кивнула.

– Ни о чём не переживай, и просто отдохни, – улыбнулся кузен. – Завтра уже будем налаживать новые связи.

К этому моменту я и правда почувствовал слабость. Похоже, то пламя расходовало больше маны, чем я думал, и она ещё не полностью восстановилась. А знакомиться с демонами лучше идти во всеоружии. Так что я не стал спорить, и лёг спать. На следующий день, когда проснулся, мы и правда причалили в порту Огненных земель.

***

Едва я ступил на землю, как сразу понял, почему эти земли получили такое название. Почва под ногами оказалась просто раскалённой, будто стоишь на огромной нагретой сковороде. Кроме того, по всему городу протекали красные бурлящие ручьи лавы, а в небо на горизонте то и дело выбрасывались клубы пепла и огненные фонтаны магмы, больше походящие на яркие фейерверки.

Впрочем, местные вообще никак на это не реагировали. Похоже, подобные явления здесь считались обыденностью. Так что я тоже старался никак не реагировать. Хотя, при каждом таком извержении сердце уходило в пятки.

Помимо земли, воздух здесь тоже оказался горячим, будто находишься в бане. А небо имело красновато-жёлтый оттенок. Не сказал бы, что хотел жить в таких условиях. Впрочем, чувствовал я себя в разы лучше, чем мои друзья, которые за те несколько минут, что мы здесь провели уже успели изрядно вспотеть, и выглядели так, будто их окатило водой.

– Неужели тебе не жарко? – поинтересовался Ярослав, стирая капли пота со лба.

– Жарко, конечно, – кивнул я.

– Тогда почему ты сухой?

Я пожал плечами. Ответ на этот вопрос я не знал, хотя, кое-какие догадки имелись. С момента как я сошёл с корабля, во мне вновь начало бушевать то вчерашнее пламя. Правда, наружу в этот раз оно не вырывалось.

В порту нас встретила небольшая делегация полудемонов. Оказывается, директор Бойл связался с местной академией и сообщил им, что к ним направляется наследник рода Романовских со свитой, с целью наладить отношения между нашими учебными заведениями. А так как фамилия моего отца здесь всё ещё была на слуху, да и директор местной академии оказался старым знакомым Артура, то он не смог ему отказать и согласился помочь нам в любых вопросах. Вот и прислал нам на встречу своих людей.

Внешне поудемоны напоминали людей, только были крупнее, и на голове у всех красовалось по паре рогов, а ноги заканчивались копытами. Впрочем, я старался не пялится на них, решив, что это могут счесть плохим тоном.

Поприветствовав, они проводили нас в таверну и даже угостили местной едой. Однако, на этом дружелюбие заканчилось. Какие бы отношения не были между директорами, и что бы тут ни говорили про моего отца, остальные демоны относились к нам явно с настороженностью и не особо стремились общаться.

– Похоже, они нам не доверяют, – прошептал Ярослав.

– Хорошо, хоть агрессию не проявляют, – пожал я печами.

В этот момент к нам подошёл сам директор местной академии.

– Добрый день, дорогие гости, – учтиво произнёс он. – Меня зовут Диегисто Миристимо Алукарис, и я – директор местной академии магии. Заранее прошу прощения, но мы не можем разместить вас в нашем общежитии. Видите ли, наша академия совсем маленькая, а потому едва ли вы смогли бы там комфортно разместиться. Но мы сняли для вас несколько номеров в этой гостинице. Надеюсь вас они устроят.

– Благодарим, – уважительно кивнул я. – Не стоит беспокоиться. Нас вполне устраивает такое размещение.

– Вот и отлично, – натянуто улыбнулся тот. – Что ж, тогда простите, но на сегодня я вас оставлю. Меня ждут мои ученики. А вы пока можете посмотреть город. Если хотите, могу приставить к вам одного из моих людей.

– Думаю, это лишнее.

– Как скажете, – кивнул директор и удалился.

В отличие от остальной свиты, он гораздо меньше походил на человека и больше на демона. Его кожа имела красный цвет, рога росли прямо из лба, за спиной виднелись кожаные крылья, а вместо ног был змеиный хвост. Кроме того, глаза были полностью жёлтыми с вытянутым зрачком.

Когда он ушёл, я вызвал Ирелию и попросил проводить нас к дому её учителя. Она улыбнулась и тут же направилась в город.

Однако, спустя пару часов пути мы оказались у полуразрушенного дома, в котором явно уже много лет никто не живёт.

– Хочешь сказать, это его дом? – поинтересовался я, глядя на остатки когда-то каменной стены. – Здесь ведь явно никто не живёт уже много десятилетий, – разозлился я, чувствуя, что гарпия меня обманула.

– А что ты ожидал? Я ведь говорила, что давно здесь не была и не знаю, где он сейчас…

Я почувствовал, как бушующее во мне пламя начало вырываться.

Нужно успокоится.

– Давайте возвращаться, – предложила Анни, глядя на меня. – Скоро уже стемнеет, а вечером здесь может быть небезопасно.

Следующие несколько дней мы так же бессмысленно бродили по городу, привлекая к себе всеобщее внимание и собирая недовольные взгляды. При этом ни на долю, не приблизившись ни к одной нашей цели. Да ещё и в большую часть мест нас просто не пускали.

Миристимо Алукарис вновь посетил нас лишь спустя четыре дня.

– Ну как вам наш город? Всё успели осмотреть? – будто с издёвкой спросил он.

– Когда мы сможем попасть в вашу академию? – тут же выпалила Виктория.

Он медленно обернулся на неё и слегка прищурился.

– Видите ли, наш народ с осторожностью относится к людям. Сами понимаете, столько лет войны не проходят бесследно. А потому я не могу пугать своих учеников.

– Разве вы сами не хотели наладить отношения и обменяться опытом с нашей академией? – удивился Ярослав.

– Всё так. Но прежде чем впустить вас в стены академии, вы должны заслужить доверие моих учеников. А для этого вам предстоит пройти наше традиционное вступительное испытание. Лишь после этого вы сможете посетить нашу академию, а также рассчитывать на расположение наших учеников. Впрочем, вы можете отказаться. Я ни к чему не хочу вас принуждать.

– Можно нам немного подумать? – улыбнувшись, произнесла Анни.

– Да, конечно, – кивнул он.

– Ну, что скажете? – шёпотом обратилась девушка к нам.

– Если не хотите, вы можете вообще не ходить туда, – сказала Виктория.

– Нет уж, зачем иначе мы сюда плыли? – возмутился Ярослав. – Мы ведь пообещали директору, что наладим связи между нашими академиями.

– Согласна, – кивнула Вероника.

– Я тоже с вами, – сказала Анни. – Я слышала, что в академии собрана самая большая библиотека, где хранятся данные обо всём, что здесь происходило. Так что если искать сведения о моей семье, то точно там.

– А что насчёт тебя, – спросил у меня Ярослав.

Я задумался. Основной моей целью было научиться пользоваться своей силой. А для этого я должен разыскать того учителя. Вот только я понятия не имел где его искать.

– Подскажите, а не работает ли в вашей академии профессор Дорао? – спросил я, чем вызвал явное удивление у Алукариса.

– Вижу, вы интересуетесь огненной магией? – после небольшой паузы спросил он, при этом его зрачки увеличились. – Что ж, у нас и правда есть такой учитель.

– Тогда мы согласны на ваше испытание, – уверенно заявил я.

Глава 4. Академия Верлихвост

Хоть мы и согласились на испытание, но в итоге, Алукарис вновь оставил нас на несколько дней, сказав, что сообщит, когда всё будет готово. В итоге, целую неделю мы так же бесцельно болтались по улицам города. Несколько раз мы пробовали провести тренировку с Викторией, но нас тут же просили прекратить, так как мы, якобы, пугаем прохожих. Даже когда мы нашли, казалось, уединённое место, всё повторилось.

Тренировать магические заклинания тоже не получилось. Оказалось, в городе действовал запрет на магию. Использовать её могли только те, у кого есть специальная лицензия, что выдавалась по окончанию академии. У нас такой, конечно, не было, так что о магии можно было забыть.

Покидать же город мы не могли, ведь не знали, когда Миристимо вновь объявится, да и его люди попросили нас не отходить далеко от гостиницы, сославшись на то, что в противном случае не могут гарантировать нашу безопасность, а это может привести к международному скандалу. Чего бы им не хотелось.

В общем, пришлось нам просто сидеть в гостинице. При этом номера нам выделили всего два, ещё и довольно маленьких. Каждый не больше восьми – десяти метров. Устроить тренировку в таком помещении явно бы не вышло. Да и сидеть всем вместе в одной комнате было слишком тесно. Так что большую часть времени мы проводили порознь: девочки в одной комнате, мальчики в другой.

В принципе, меня не сильно это напрягало. В прошлом мире я ещё тем домоседом был. А вот Ярославу жизнь взаперти явно не понравилась.

– Да сколько можно ждать? – возмутился он. – Может этот старикан просто решил над нами поиздеваться?! – он вскочил с места и принялся ходить из угла в угол, чем частенько меня раздражал. - Если так не хотел пускать нас в свою академию, так бы и сказал. А то придумал какое-то несуществующее испытание. И всё чтобы просто подольше промариновать нас здесь.

Я не стал ничего отвечать. Казалось, Алукарис и правда, просто забыл про нас.

– Всё, надоело! – продолжил кузен. – Завтра сами пойдём в эту академию.

– И как ты себе это представляешь? – спросил я, лёжа на кровати, запрокинув руки за голову. За все эти дни я выучил практически каждый узор на потолке. – Знаешь ведь, что она защищена магическим барьером. Вряд ли мы сможем к ней приблизиться, мы ведь даже увидеть её не можем.

– И что тогда ты предлагаешь просто сидеть и ждать? А если никакого испытания нет. Откуда нам знать, может у них вообще нет никакой академии….

Я вновь промолчал, не зная, что возразить. В комнате повисла пауза, а затем, в полной тишине раздался стук в дверь.

– Это ещё кто? – переглянувшись с Ярославом, удивился я.

На часах было далеко за полночь. Девочки в такое время точно бы к нам не пошли. Да и для визитёров из академии было уже слишком поздно. Даже если всё готово для испытания, вряд ли бы директор решил сообщать об этом ночью.

С другой стороны, будь это враги, они бы не стали стучаться.

Поднявшись с кровати, я приоткрыл дверь и замер от удивления. На пороге стояла Марилин фон Виртейн – та самая демонесса, которую я встретил в Вильнюсе, и которая подарила мне проклятый глаз.

– Ты? – удивлённо произнёс я.

– Привет, – как ни в чём не бывало улыбнулась она. – Давно не виделись.

– Что ты здесь делаешь?

– Пришла поговорить, конечно. Может, впустишь уже меня? А то через порог как-то неудобно общаться.

– А, да, – растерянно кивнул я. – Заходи…

Девушка с рожками и соблазнительной фигурой прошествовала в наш номер и хмыкнула, оценив скудную обстановку.

– Тесновато у вас тут, – осмотревшись, произнесла Марилин. – Вы ведь здесь вдвоём живёте? А ты, наверное, Ярослав?

Она пристально уставилась на Юсупова, вопросительно изогнув бровь.

– И с кем же имею честь общаться? – настороженно спросил он.

– Я Марилин фон Виртейн из рода Винлартов, – представилась она и обернулась ко мне. – Неужели, Игорь тебе про меня не рассказывал? Впрочем, это неважно. У меня не так много времени. Если кто-то заметит, что я улизнула из академии, у меня будут проблемы.

– Так ты тоже учишься в академии? – удивился я.

Одета в этот раз она и правда была в форму, похожую на нашу студенческую форму, только других цветов. А вышитые на ней эмблемы были такими же как у полудемонов из свиты Алукариса, что встретили нас в первый день.

– Значит, академия всё же существует! – добавил Ярослав.

– Ну конечно, она существует. И все демоны моего возраста обязаны там учиться. Но зачем вы решили туда попасть? Вы хоть представляете, какие испытания вам готовят?

– Это неважно. Мы обязательно пройдём их, – решительно заявил я. – Мне очень нужно увидеть учителя Дорао.

– Так, значит, это правда, что ты хочешь изучать огненную магию, – задумчиво произнесла Марилин. – И всё же вам лучше отказаться. Испытания у демонов очень сложные, и даже если вы его пройдёте, не факт, что Дорао и другие демоны признают вас.

– И всё же я не собираюсь сдаваться.

– Что ж, как скажешь. Испытание практически готово. Думаю, в ближайшее время вас позовут в академию. Ладно, я тогда пойду.

– Постой, – остановил её я. – Ты пришла сюда чтобы сказать это?

– Ну да. Просто не хотела, чтобы ты умер.

– Почему ты так переживаешь за меня? Почему ушла в прошлый раз? И что сделала с моим глазом? – выпалил я на одном дыхании.

– Это сложно. Но, так и быть, попробую тебе объяснить, – кивнула Марилин усевшись на мою кровать. – Видишь ли, как-то твой отец спас мою мать, а затем помог всей моей семье. С тех пор мы пообещали отплатить ему. Вот только вскоре после тех событий он умер и наш долг остался неоплаченным. А демоны не любят быть в долгу, особенно перед людьми. Поэтому, когда я узнала, что ты жив, то поспешила в ваши земли. Но по дороге меня задержали какие-то бандиты и несколько раз пытались убить. Я расправилась с ними, но из-за этого не успела на твоё шестнадцатилетие. Когда я приехала, узнала, что ты уже отправился в академию. В итоге, мне удалось догнать тебя и передать тебе наследие нашего рода – демонический глаз. Однако, к тому моменту меня вновь начали преследовать, так что я была вынуждена уйти. К тому же мне нужно было возвращаться домой, ведь я и так уже задержалась.

– Но что это за глаз? Как им пользоваться?! – всплеснул я руками от негодования.

– А ты разве ещё не разобрался с этим? – удивилась она.

– Я могу видеть имена и силу окружающих.

– Ясно, – задумалась демонесса. – Значит, пока ты смог раскрыть лишь треть его силы. Что ж, так и быть: если ты пройдёшь испытание и сможешь попасть в нашу академию, я расскажу тебе про остальные способности этого глаза и объясню как ими пользоваться. А сейчас мне пора бежать. Похоже меня уже ищут. Так что, пока. И смотри, не умри на испытание!

С этими словами она убежала, оставив меня в полном недоумении.

Получается, я не ошибся и этот глаз скрывает в себе ещё какие-то силы. Что ж, теперь у меня появилось ещё больше причин попасть в эту академию.

Погрузившись в размышления, я даже не заметил, что Ярослав всё это время пристально смотрит на меня.

– Ну и что это было? – наконец спросил он.

– Ты о чём? – я удивлённо уставился на него. – Если про Марилин, то ты сам всё слышал.

– Да, слышал. Но я не про неё. Что ещё за глаз демона? Ты не говорил, что обладаешь чем-то подобным.

Точно, я же не стал никому рассказывать…

– Ну… – замялся я, не зная стоит ли говорить, но всё же решился. – Помнишь в прошлый раз Марилин заехала мне в глаз?

– Ещё бы. Ты же неделю с фингалом ходил.

– В общем, на самом деле в тот момент она засунула мне в глазницу какую-то демоническую штуку. Что это такое я так и не понял. Но после стал видеть имена, титулы и способности всех людей, и даже некоторых животных.

– Вот оно как?! А чего не рассказывал про это?

– А что тут рассказать. Я даже не понимаю, как это работает. Иногда он начинает сильно болеть, или посылает мне какие-то видения. А главное, я чувствую, что в нём скрыто что-то ещё. Но что именно не знаю. Потому-то я и хотел попасть в Огненные земли, чтобы понять, что с его помощью можно делать и как им пользоваться.

– Везёт тебе! Получить такой дар от демонов, это невероятная удача.

– Да уж… Если научиться им пользоваться.

– Что ж, значит мы должны постараться ещё больше, обязательно пройти то испытание и попасть в эту академию. Может, я тоже встречу там красотку суккуба, которая мне что-нибудь подарит, – мечтательно улыбнулся кузен.

– А как же Вероника? – с иронией поинтересовался я.

– Да я же про глаз, – он развёл руками, мол, а ты о чём подумал?

– Ну да, так я и поверил, – усмехнулся я. – Ладно, давай спать. Чувствую завтра нас ждёт важный день.

***

На следующее утро к нам пришла та же делегация полудемонов, что встречала нас в первый день.

– Директор Диегисто Миристимо Алукарис, просил передать, что всё готово и он ждёт вас в стенах нашей академии, – официально объявил главный полудемон по имени Фралистосис Гирдамон. – А потому, прошу следовать за нами. Мы проводим вас.

– Только учтите, – добавил второй, – наша академия совсем маленькая, так что не стоит рассчитывать на что-то грандиозное. Ученики живут очень скромно и не привыкли к присутствию чужаков. Так что прошу ни с кем не общаться и ни к кому не приставать с расспросами.

– Делать нам больше нечего, кроме как приставать к другим ученикам, – прошептал Ярослав.

– Если вам что-то понадобится, можете спрашивать у нас, – продолжил полудемон, проигнорировав слова Юсупова.

– Если, конечно, сможете пройти испытание, – более тихо добавил другой полудемон, с пренебрежением взглянув на нас.

– Можете не сомневаться, мы его точно пройдём, – парировал Ярослав, демонстративно задрав нос.

Похоже, этот полудемон ему не понравился. Впрочем, это явно было взаимно.

В итоге, оба обменялись недовольными взглядами.

– Ах да, вот ещё что, – после небольшой паузы добавил Фралистосис Гирдамон, – всё, что происходит в стенах академии, считается совершенно секретным. А потому, большая просьба, по возвращению на свой материк не рассказывайте никому о том, что там увидите.

– Возможно, Вы забыли, но мы прибыли сюда, чтобы наладить связи между нашими академиями и обменяться опытом, а не распространять какие-либо слухи, – спокойно произнесла Анни.

– Что ж, пойдёмте, – даже не взглянув на неё, произнёс Фралистосис и вышел на улицу.

Пока мы шли, на нас ещё больше глазели все встречные демоны, будто мы какие-то преступники, которых ведут на эшафот. Косые взгляды, гневные перешёптывания, недовольное кряхтение – всё это сопровождало нас на протяжении всего пути. Благо хоть камнями не кидались.

– Я и подумать не могла, что людей здесь настолько ненавидят, – прошептала Вероника.

– Ничего удивительного, – пожала печами Анни. – Ведь на нашем материке демонов тоже недолюбливают. Думаю, если по какому-нибудь городу в королевстве пройдёт группа демонов, реакция окружающих будет точно такая же.

– Но ведь война уже давно закончилась. Почему наши народы не могут жить мирно? – продолжила Ягодинцева.

– Просто некоторые люди до сих пор читают демонов низшей расой. Ведь много лет, даже после окончания войны, они отлавливали демонов и продавали как рабов. И хоть сейчас это запрещено, говорят, некоторые знатные семьи до сих пор держат у себя рабов-демонов.

– То же самое и со зверолюдьми, – добавила Анни.

– Прости, – опустила глаза Вероника.

– Тебе не за что извиняться, ведь ты тут не причём. Вряд ли твой род держит у себя рабов демонов или зверолюдей.

Ягодинцева промолчала, печально опустив глаза.

– Мы пришли, – объявил Гирдамон, остановившись у огромного рва, заполненного раскалённой лавой.

С другой стороны рва располагалась высокая кирпичная стена, за которой виднелись шпили множества башен. И хоть мы уже не раз ходили мимо этого места, но ни разу не замечали ни этой стены, ни рва. Похоже всё это место, как и академия Рубирион было окружено мощным магическим барьером, и сейчас мы вошли в него.

Опустили мост, и мы перешли к воротам где нас уже ожидал директор Алукарис.

– Добро пожаловать в демоническую академию – Верлихвост, – гордо объявил он, помпезно раскинув руки. – Прежде чем вы зайдёте за эти ворота, хочу вас кое о чём предупредить: в нашей академии в первую очередь ценится сила духа. Если вы слабы телом и душой, то вам никогда не завоевать демонического расположения, а без него вы для них останетесь не более чем пустым местом. Однако, мы и правда хотели бы обменяться с вами опытом обучения студентов. И возможно даже в будущем сможем обмениваться студентами. Но всё это возможно только в случае если сегодня вы сможете доказать, что люди достойны нашего внимания.

– Постараемся не подвести Ваших ожиданий, – уверенно кивнул я.

Мне уже не терпелось попасть внутрь и поскорее начать это испытание.

– Что ж, тогда прошу, заходите.

Директор развёл руками и огромные ворота позади него распахнулись. Нашему взору предстала гигантская площадь, за которой возвышался неимоверных размеров здание, похожее на средневековый замок с привидениями. Множество острых крыш напоминали пики, готовые пронзить сами небеса. А на готических балкончиках восседали жутковатые скульптуры гарпий, будто охранники, следящие за всеми, кто заходит в ворота.

– И это они называют скромным? Да их академия в разы больше Рубириона! – восторженно произнёс Ярослав.

– И в разы более пугающая, – добавила Вероника, взяв того за руку. – Вон, чего только эти гарпии стоят, они будто живые, того гладишь, спрыгнут со своих насестов и набросятся на нас.

– Да ладно тебе, – улыбнувшись, подбодрил её Ярослав. – Это ведь всего лишь статуи. Чего их бояться.

Но не успел он договорить, как статуи и правда начали оживать одна за другой. Расправив свои гигантские кожаные крылья, они поднялись, а затем дружно бросились на нас.

– Берегитесь! – закричала Виктория и, выхватив меч, загородила меня, встав в боевую стойку.

Анни так же достала клинки, а Ярослав, прикрыв Веронику, выхватил свою волшебную палочку. Только я не спешил принимать боевую стойку.

Что происходит? Неужели наше испытание уже началось? Но что-то не похоже на то. Нет. Что-то здесь не так.

– Стойте! Уберите оружие! – крикнул я, обратившись к друзьям.

Те с недоумением уставились на меня.

– Ты что, сума сошёл? – спросил Ярослав не торопясь убирать волшебную палочку. – Хочешь, чтобы они нас поубивали?

– Да нет же. Сам присмотрись.

Гарпии приближались к нам с огромной скоростью. Казалось ещё немного и они спикируют к нам на головы. Не в состоянии переубедить ребят убрать оружие, я сам вышел вперёд и поклонился в приветственном жесте, чем вызвал у всех огромное удивление.

При этом гарпии сменили траекторию полёта и неспешно приземлились прямо перед нами, один за другим обратившись учениками академии. Кожаные крылья стали длинными чёрными плащами, кожа приобрела человеческий цвет и текстуру. Перед нами стояло с дюжину молодых полудемонов, одетые в местную форму, как была у Марилин. Впрочем, были среди них и краснокожие демоны с рогами и копытами, и даже парочка орков.

– Удивлён, что вы раскусили наш план, – усмехнулся молодой парень, больше походящий на зверочеловека, чем на демона.

У него было человеческое лицо, жёлтые глаза, и большие серые волчьи уши с хвостом, как у Анни, и этим он довольно сильно выделялся среди остальных.

– Как вы поняли, что те гарпии не настоящие? – спросил он.

– Просто интуиция, – улыбнулся я.

На самом деле в тот момент я услышал голос Ирелии, которая и сказала, что это всего лишь ученики. Не скажи она этого, наши ребята точно бы на них напали, и тогда простым скандалом всё бы точно не закончилось.

– Что ж, добро пожаловать в нашу академию. Ваше испытание уже готово и ждёт вас, – улыбнулся парень и указал на открывшийся прямо посреди двора подземный проход.

Глава 5. Испытание

Пройдя по подземному туннелю, проходящему, судя по всему, прямо под зданием академии, мы вышли на большую арену. Со всех сторон возвышались трибуны, все места на которых были заняты учениками Верлихвоста, а также простыми демонами из города. Причём зрителей было так много, что казалось, в этот момент здесь собрались все местные жители. Демоны так громко кричали и улюлюкали, призывая поскорее начинать испытание, что из-за поднявшегося шума казалось, что я даже свои мысли не слышу.

Сама арена была круглой и обильно засыпанной песком. К тому же то там, то тут на ней валялись куски сломанного оружия и виднелись кровавые пятна. Похоже, здесь частенько проводятся бои, вроде гладиаторских сражений. А судя по огромным решётчатым воротам, имевшимся с разных сторон, и гигантским следам когтей на оградах, сражались демоны явно не друг с другом.

На возвышение, где явно располагалась главная ложа, поднялся директор – Диегисто Миристимо Алукарис.

– Дорогие гости! – громко произнёс он, и все на трибунах тут же замолкли. – Рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем мероприятие. Как вы все уже знаете, сегодня у нас необычное событие. А именно, впервые на этой арене будут сражаться не наши собратья, а представители человеческого рода.

С трибун послышались недовольное улюлюканье и усмешки.

– Давайте не будем слишком строги к ним, и дадим шанс доказать, что они тоже чего-то стоят, – не обращая внимания на возгласы продолжил Миристимо Алукарис. – Наши гости сами согласились принять участие в этом испытание, а также, не смотря на все наши предупреждения, остаются убеждены, что смогут его пройти.

Трибуны разразились смехом.

– Я не мог оставить без ответа столь отважное рвение в попытке доказать свою силу, а потому разрешил им принять участие в нашем испытание. Однако, – он обратился уже к нам, – ещё раз предупреждаю: данное испытание — это не какие-то человеческие забавы, и я не могу гарантировать вашей безопасности. А потому, спрашиваю ещё раз, вы уверены, что готовы? Пока ещё не поздно отказаться.

Да он специально издевается, пытаясь высмеять нас.

– Нет, мы не передумаем! – переглянувшись с остальными, уверенно заявил я, чувствуя, как во мне накипает злость.

– Что ж, прошу всех быть свидетелями, данное мероприятие проводится добровольно и в случае гибели участников, мы не несём никакой ответственности. Да начнётся испытание!

Трибуны вновь разразились радостными криками. Причём в этот раз даже сильнее, чем раньше. В тот же момент одна из решёток открылась, и на арену неспешно вышла огромная мантикора, вроде той, с которой я сражался в подземелье.

Вот так встреча. Не думал, что мне снова предстоит сразиться с этим существом…Так вот, значит, они и правда устраивают здесь что-то вроде гладиаторских боёв с монстрами.

– Получается, чтобы попасть в академию, ученики должны победить этого монстра? – удивилась Вероника. – Они вообще не жалеют своих возможных учеников.

– Или же это существо они припасли специально для нас, – предположил Ярослав.

Если подумать, следы когтей что виднеются на ограждениях, по размерам были явно меньше чем когти мантикоры, а значит, их оставил кто-то другой. Возможно, они и правда решили выставить против нас самое сильного монстра, что у них есть. Впрочем, одну такую тварь я как-то уже победил, значит, и с этой справимся. Вот только нужно придумать план, как именно нам действовать. Ведь в прошлый раз у нас был щит Томаса, замораживающая способность Астрид, теневое удерживание Петера и мощь Оскара. А сейчас…

Я осмотрел моих друзей.

Да уж, действовать как в прошлый раз у нас точно не выйдет.

Пока я соображал, мантикора начала атаковать. Выйдя в центр арены, она издала устрашающий рык, после чего встряхнулась так, что во все стороны полетели иглы из её гривы.

– Берегитесь! – закричал я. – Они ядовитые. Не дайте вас поранить.

Все бросились в рассыпную, стараясь увернуться от игол-копий. Вероника взлете в небо, не пойми откуда вытащив свою метлу. Видимо она у неё в расширяемой сумке хранилась. Анни с Викторией побежали в разные стороны, пытаясь её окружить.

– Нет, – остановил их я. – Нам нельзя разделяться. Нужно действовать сообща.

– Так что нам делать? Как её победить? У тебя уже есть план? – спросил подбежавший ко мне Ярослав, вставший рядом, при этом отбивая мечом летящие в нас шипы.

– Даже не знаю, – замялся я.

– Ты ведь уже сражался с мантикорой.

– В прошлый раз мы обездвижили и ослепили её, а после отрубили лапы. Но не уверен, что в этот раз у нас так получится. Ведь ни у одного из нас нет ни сдерживающих, ни парализующих способностей.

– Хочешь сказать, что у нас нет шансов?

– Я такого не говорил. Просто нужно подумать.

На самом деле стратег из меня был тот ещё, и я уже не раз успел пожалеть, что с нами нет Томаса. Впрочем, на нытьё и сожаления времени не было.

Закончив отряхиваться, мантикора вновь осмотрела нас, а заметив парящую в небе Веронику, подняла хвост и начала пулять в неё большими белыми шарами.

– Это ещё что за гадость? – закричала Ягодинцева, пытаясь увернуться от летящих в неё липких комков.

– Вот чёрт, забыл, что она кидается паутиной.

– Паутина? – удивился кузен. – Разве они такое могут?

– Как видишь. Прошлая тоже такое делала. Если попадёт этим шаром, тут же превратишься в кокон и без посторонней помощи вряд ли выберешься.

Тем временем комья полетели в трибуны, и вскоре всё вокруг было увешано липкой паутиной. Впрочем, демонов это ничуть не смутило. Они просто спалили её, и продолжи следить за происходящим на арене, явно болея за мантикору, всячески подбадривая её, чтобы она поскорее расправилась с нами.

– Нужно спалить ей хвост, а то скоро здесь всё будет в этой паутине! – крикнул Ярослав.

Точно, огонь! Собственное пламя у меня сейчас вряд ли получится вызвать, а потому я призвал на помощь Ирелию.

– Рада, что наконец-то понадобилась тебе, – улыбнулась гарпия, появившись в своём истинном облике, чем вызвала невероятное удивление у всех зрителей.

Похоже, среди демонов гарпии так же являлись редкостью и к ним относились как к некой диковине. И уж точно никто не ожидал, что она будет служить человеку.

– Можешь спалить мантикоре хвост, чтобы она больше не кидалась паутиной? – попросил я.

– Мантикоре? – с лёгким недоумением переспросила та, осмотрев арену. – Что ж, ладно, ради тебя постараюсь, – улыбнулась она и, взлетев над чудищем, несколько раз махнула крыльями, так, что мантикору объяло пламя.

Впрочем, радость была недолгой, и этот огонь довольно быстро погас. Похоже, на высших существ даже пламя гарпий не действовало. Но вот хвост ей подпалило изрядно, так что новых паутинных комьев в нас больше не летело.

Поняв с кем имеет дело, мантикора как следует встряхнувшись, запустив в гарпию пару десятков своих шипов. Та взмахнула крыльями, попытавшись спалить их. Но, ничего не вышли. Ядовитые шипы даже не думали загораться. Поняв, что не в силах ни отбить их, ни уклониться, Ирелиминая просто исчезла.

– Прости, – в конце произнесла она. – Но против огненных существ я не могу сражаться.

Точно, мантикоры ведь тоже относятся к огненной стихии, хотя самим огнём и не сражаются.

– И что теперь? – вновь обратился ко мне Ярослав.

Виктория с Анни так же вернулись к нам.

– Я могу попробовать обезглавить её тем ударом, что применила на врастиноке. Правда, не могу гарантировать, что получится, ведь кожа мантикоры гораздо прочнее, к тому же нужно чтобы она не двигалась.

– Я могу задержать её, обвив растениями, – предложила Анни.

– Отлично, – кивнул я, – а мы тогда будем отвлекать её, атакуя с трёх сторон.

Так мы и поступили. Мантикора к тому моменту полностью затушила свой хвост и, явно разозлённая своей неудачей, ринулась на нас. Но не успела. Вызвав сильный ветер, я поднялся в воздух. После чего вместе с Вероникой мы стали поочерёдно атаковать её с двух сторон ветряными клинками. Ярослав тем временем нападал с земли используя водные пули.

Отвлёкшись на нас, мантикора не заметила, как Анни с помощью своего фамильяра вырастила прямо под ней гигантские корни, которые прочно сковали лапы чудища.

– Сейчас! – крикнула девушка, и сверху, прямо на загривок монстра прыгнула Виктория, замахнувшись своим огромным мечом.

Лезвие прочно вошло в шею, и на арену брызнул фонтан крови.

– Получилось! – радостно крикнула Вероника.

Но судя по реакции Черницовой, радоваться было рано. Та из последних сил пыталась вынуть застрявший клинок. Но тот прочно засел в толстой коже, лишь слегка поранив монстра.

Мантикора взвыла и, повернув голову, клацнула зубами прямо перед Викторией.

В последнюю секунду я ринулся туда и едва успел вытащить девушку из огромной пасти. Промедли я хоть на миг, и Викторию бы точно раскусили пополам.

– Ну и позор, – еле слышно произнесла Черницова.

– Всё в порядке. Просто нужно попробовать ещё. В следующий раз мы точно сможем победить.

– Я не про это, – смущённо добавила она. – Я ведь поклялась защищать Вас, а в итоге, Вы опять спасли меня.

– Глупости, – нахмурился я. – Эта наша общая миссия, и мы должны пройти её вместе. А значит, должны помогать и прикрывать друг друга. Сейчас нет смысла считать кто кого и сколько раз спас. Главное победить. Но без Вас мы точно это не сможем сделать.

– Вы в порядке? – тут же поинтересовались подбежавшие ребята. – Она вас не ранила?

– Со мной всё хорошо. Вот только я потеряла меч.

Мантикора тем временем как раз извлекла оружие из шеи и одним укусом переломила его пополам, после чего попыталась разгрызть сковывающие её лапы корни, но те не поддавались.

– Вот гадство! – нахмурился Ярослав. – И что же нам теперь делать?

– Пока она обездвижена, нужно попытаться атаковать ещё раз, – сказал я.

– Но без своего меча я не смогу отрубить ей голову.

– Не обязательно её обезглавливать. Мы уже лишили её хвоста, так что она не может кидаться паутиной, а также обездвижили. Нужно просто не дать ей возможности кидаться шипами и кусаться. Тогда можно будет отрубить ей лапы и на этом победа точно будет за нами.

– Но как нам справиться с её головой?

Я задумался.

Мантикора тем временем продолжала своё сражение с корнями. Но сколько бы она их не перегрызала, на месте старых, тут же вырастали новые, прочно удерживающие её. Поняв, что не способна вырваться, она злостью обернулась на нас, явно готовясь атаковать своими шипами.

– Скорее, долго я её не удержу! – крикнула Анни, изрядно вспотев.

– Я могу попробовать атаковать лапы водой, – предложил Ярослав. – Правда, не уверен, что это поможет удержать её, но может хоть немного ослабит.

– Наоборот! – воодушевлённо произнёс я. – И как я сразу не догадался. Раз она огненный элемент, то лучше всего против неё будут действовать водные заклинания. Нужно просто окутать её водой. Тогда они не сможет ни кидаться своими шипами, ни огрызаться.

– Но она слишком большая, не думаю, что смогу полностью залить её водой, к тому же здесь столько выходов, – произнёс он, указав на решётки.

– Я их закрою, – кивнула Таттинен, и тут же перекрыла все выходы земляными валами.

– Отлично, – кивнул я. – Теперь осталось заполнить этот бассейн. Посмотрим, как эта киса будет плавать. Сможешь залить здесь всё водой? – обратился я к кузену.

– Сейчас попробую, – кивнул тот и тут же вызвал своего фамильяра.

Волк на огромной скорости начал носиться по арене, постепенно заполняя её. Я тем временем поднял Анни и Викторию с помощью ветряного заклинания, а Вероника подхватила Ярослава.

Когда вода дошла до трибун, Ярослав подал сигнал и волк исчез. Больше воды лить было некуда. Однако, голова мантикоры до сих пор оставалась на поверхности.

– И что теперь? – спросил Ярослав. – Больше мне не налить.

– Отлично, этого должно хватит, – кивнул я и тут же с помощью ветра стал поднимать всю воду вызывая что-то вроде цунами, непрерывно обрушивая волны на голову мантикоры.

Поняв, что я делаю, ко мне присоединилась Вероника. Вместе мы создали вокруг монстра подобие огромного водного шара.

Не в состоянии сдвинуться, чудище попыталось выпустить свои шипы, но все они тут же были остановлены новыми волнами. Мантикора скалилась и яростно пыталась вырваться. Но постепенно её движения стали замедляться, глядя на неё чувствовалась усталость. Похоже, обходиться без воздуха она всё же не умела.

Впрочем, мы сами были на пределе. Поддерживать столько времени заклинание водной тюрьмы оказалось совсем непросто. Анни же вообще держалась из последних сил. Главный вопрос заключался в том, кто быстрее сдастся, мы или мантикора?

Руки Таттинен задрожали, видно было, что она больше не может держать заклинание, но она не сдавалась. В итоге, хоть и не распустила свою магию, но та заметно ослабла. И этим тут же воспользовалось чудище, быстро высвободив одну лапу.

Ярослав тут же направил на неё поток воды, и это её замедлило. Но долго мы так бы не выдержали. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Вот только в голову ничего не шло.

– Отпусти меня, – внезапно попросила Виктория.

– Но зачем? – удивился я. – Внизу может быть опасно.

– Просто доверься мне. Я знаю, что делать. И обещаю, в этот раз я не подведу.

Взглянув на неё, я понял, что она настроена решительно, а потому не стал спорить и начал медленно спускать её вниз. Но не успел донести до земли, как она выпрыгнула и занырнула прямиков в наш водный шар, на ходу вытащив свой второй, более маленький меч.

Не успели мы и моргнуть, а мантикора уже лишилась своей высвобожденной лапы. Виктория же тем временем переплыла в другую часть, и столь же мощным ударом перерубила ей обе задние конечности.

Монстр взвыл, да так сильно, что даже наша водная тюрьма не выдержала и мощным поток разлилась во все стороны, вновь превратив арену в бассейн. Сама же мантикора свалился на землю, больше не в силах сопротивляться.

В тот же момент магия Анни развеялась. Корни исчезли, а вместе с ними осыпались и земляные насыпи, что закрывали выходы. Вода бурным потоком рванула в том направлении, пока арена не приобрела свой первостепенный вид.

Виктория подошла к поверженной мантикоре, бездвижно валявшейся на земле, но всё же не стала её добивать. Вместо этого она обернулась и посмотрела на директора.

– Монстр повержен! – громко произнесла она. – Мы победили!

На трибунах царила полная тишина. Похоже, никто до последнего не верил, что мы можем выжить. Миристимо Алукарис не произнеся ни слова переместился на арену. Подойдя к мантикоре, он с пренебрежением посмотрел на неё, а затем, призвал свой меч и, одним ударом снёс ей голову.

– Но зачем? – с недоумением спросил я, совершенно не понимая его поступок. – Разве она не подчинялась Вам?

– У поверженного существа нет права на жизнь. Она полностью бесполезна. Можете считать, что я сделал ей одолжение, добив её.

– Убивать её или нет, это ваше право, – вступил в разговор Ярослав. – Но мы со своей задачей справились. На этом наше испытание закончено? Теперь мы можем посетить Вашу академию?

– О, ну что вы! Конечно, нет. Эта кошка была всего лишь разминкой. Настоящее испытание ждёт вас впереди.

В ту же секунду весь песок на арене задрожал и начал ссыпаться к центру, где образовалась огромная воронка, в которую тут же засосало труп мантикоры, а следом за ним стало затягивать и нас.

Директор же вернулся на своё место, но перед этим отдал приказ, и в тот же момент пара охранников притащили с трибуны Марилин и закинули к нам.

–За что, дядя?! – заорала та, вместе с нами падая в пропасть, в которую превратилась все арена.

– Ты слишком слаба. Подобное испытание поможет сделать тебя сильнее. Если, конечно, ты сможешь его пройти.

Я попытался использовать заклинание ветра, и вытащить всех, но в этот момент нас будто накрыло крышкой, погрузив в полный мрак, и с силой потянуло вниз.

Глава 6. Подземелье

Когда пришёл в себя, оказался в непроглядной темноте. Вокруг даже на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

– Ребята! – крикнул я в темноту.

Но ответа не последовало. Я попытался зажечь свет с помощью заклинания, но магия не работала. Попытался позвать Ирелию, но она тоже не откликалась.

Поняв, что остался один, ещё и без магии, я слегка растерялся, но тут же обуздал свой страх и, вытянул вперёд руки, попытался пройти вперёд, двигаясь маленькими шажками, буквально на ощупь.

Пол казался ровным, и никаких преград вокруг не было. Однако, пройдя всего несколько метров, я обо что-то споткнулся и с грохотом полетел вниз. Но не ударился, приземлившись во что-то мягкое и тёплое. В тот же момент всё пространство заполнилось громким смехом.

Чёрт, да что тут происходит?!

– Слезь, пожалуйста, – раздался тихий голос Анни.

Глаза всё ещё не привыкли к темноте, и саму девушку я не видел, но она явно была где-то рядом…

Неужели я упал прямо на неё?!

Я медленно провёл рукой вверх, но тут же остановился, нащупав мягкую ткань.

В ту же секунду помещение озарил тусклый свет, исходивший от расставленных вдоль стен розовых кристаллов. Хоть тот и был совсем неярким, но после такой кромешной темноты даже он резал глаза, и я сощурился. Когда же зрение восстановилось, осмотрелся.

Я находился в огромной пещере, из которой вело множество выходов. При этом все остальные ребята тоже находились здесь, правда они были без сознания. Все кроме Анни.

Она и правда лежала прямо подо мной с красным от смущения лицом. И неудивительно.

Похоже, я споткнулся о Ярослав и налетел прямо на неё, при этом падая задрал ей юбку, и теперь лежал на её оголённом животе, держась руками за её трусики.

– Прости, – смутившись, пробормотал я, тут же отстранившись. – Я, правда, случайно. Просто было так темно, что я ничего не видел…

– Сама виновата, – смущённо произнесла она, поправив юбку. – Когда очнулась, я видела, что ты идёшь, но не успела среагировать…

– Видела? – удивился я и тут вспомнил, что у зверолюдей совсем другое зрение.

Вот стыдоба…

Нет, при других обстоятельствах, я бы с радостью, но сейчас… а-а-а, к чёрту подобные мысли, у нас и без того хватает проблем, чтобы сейчас смущаться, как мальчишка.

К этому моменту остальные тоже пришли в себя и стали неспешно подниматься.

– Куда мы попали? – недовольно пробубнил Ярослав, потирая голову.

– Это подземелье создано специально для испытания учеников, – спокойно пояснила сидевшая в стороне Марилин. – И раз вы все пришли в себя, то нам пора двигаться дальше.

– Что? Куда? – с недоумением спросил я. – Нет уж, сперва объясни, что здесь происходит.

– Я ведь уже сказала это подземелье испытаний. И скоро нас всех ждёт одно из них.

– Я не про это.

– Тогда про что?

– Для начала, почему ты здесь?

– Потому что старикашка Диегисто засунул меня сюда.

– Но почему?

– А ты разве сам не слышал? Якобы мне не помешает пройти это испытание, чтобы стать сильнее, – подражая голосу директора, произнесла она.

– Марилин, мелкая негодница! – не пойми откуда раздался настоящий голос Алукариса, хотя самого его нигде не было видно. – Разве не знаешь, что не хорошо копировать меня. Впрочем, ладно. Вам и правда пора отправляться дальше, если не хотите, чтобы я засчитал вам поражение.

Следом раздались недовольные улюлюканья и недовольные возгласы демонов:

– Давайте начинать!

– Что вы как дети малые.

– Хватит тянуть наше время, глупые людишки!

После чего всё вновь стихло.

– Ну вот, как я и говорила, нам пора.

– Но что это за голоса? Откуда они раздавались? – на этот раз спросил Юсупов.

– Из кристаллов, конечно. Они транслируют на арену всё, что здесь происходит. А также позволяют им связываться с нами, когда им это нужно. В вашей академии, что, такими не пользуются? – удивилась Марилин. – Впрочем, это неважно. Пойдёмте уже скорее. Не хочу, чтобы из-за вас меня отчислили.

– И куда же ты предлагаешь нам пойти? – недовольным тоном спросила Виктория.

Она явно не доверяла демонам и Марилин в том числе.

– Дайте подумать, – произнесла демонесса, с умным видом разглядывая все туннели. – Пожалуй, сюда.

Она указала на один из них.

– Да? И почему мы должны тебе верить? – нахмурилась Черницова. – Мне вот кажется, что нам нужно в другой проход

– Это уже ваше дело, – ничуть не смутилась Марилин. – Не хотите, не верьте. Я просто выбрала тот, который мне кажется наиболее подходящим. Вы можете выбрать свой. В любом случае в каждом из них вас ждёт одно из испытаний.

– Вот и хорошо, в таком случае я считаю, что нам нужно пойти в этот, – Виктория указала на противоположный вход.

– Если уж на то пошло, – подхватил Ярослав, – то я считаю, что нам нужно сюда.

Он указал на третий туннель.

– Вовсе нет, – не согласилась с ним Виктория. – Из того, на который указал ты, идёт слишком сильный жар. Нам точно не стоит идти в него.

– А из того на который указываете Вы, веет могильным холодом. Я туда не пойду.

– Вот оно как? Ну и пожалуйста, иди тогда куда хочешь.

– Вот и пойду!

– Стойте, – окликнула их Вероника. – Не думаю, что нам стоит разделяться.

– Вы как хотите, а я своё мнение высказала, – не сдавалась Виктория.

– Я тоже, – парировал Ярослав.

– Да ладно вам, – попытался успокоить их я. – Вероника права. Нам не стоит разделяться.

Но те были непреклонны. Сперва я не понимал с чего они вдруг решили поругаться, но подойдя к Виктории, почувствовал, как меня, будто окатило негативными эмоциями, вырывающимися из этих туннелей.

Вот оно что.

– Отойдите от входов! – крикнул я, но было поздно.

Пещеру окутал густой зелёный туман и буквально через мгновения я уже не видел никого из моих друзей.

– Эй, где вы! – несколько раз окликнул я, но похоже вокруг никого не было.

Я брёл по густому болотистому лесу. Ноги то и дело вязли в чавкающей топи, того гляди готовой поглотить меня целиком. Ещё и со всех сторон окружали какие-то чудища.

Сперва я попытался атаковать их ветром, но магия по-прежнему не действовала. Тогда выхватил меч и не задумываясь отрубил несколько тянущихся ко мне корявых лап. Однако тем не было конца. На месте отрубленных тут же появлялись новые.

Изрядно запыхавшись, я остановился и только тогда понял, что никаких чудовищ вокруг вовсе нет. Я же сражался с обычными деревьями, срубая их многочисленные ветки.

Впрочем, изначально я был уверен, что сражался с настоящими монстрами.

– Похоже, я схожу сума, – протерев лицо и проморгавшись, произнёс я.

В итоге, убрав меч, я неспешно побрёл дальше по зыбкой топи, пока не заметил впереди Викторию. Девушка так же отчаянно рубила деревья, будто вела бой с настоящими противниками.

– Помочь? – предложил я, подойдя ближе.

Но, вместо ответа она вдруг набросилась на меня. Я едва успел отскочить, машинально вытащив меч.

– Стой! Это я, Игорь Романский! Не убивай!

Она вдруг остановилась и несколько раз мотнула головой.

– Герцог? – неуверенно произнесла Черницова, пытаясь разглядеть меня, хотя я стоял буквально в паре метров, будто её зрение резко ухудшилось.

– Да, это я. Пожалуйста, не убивай меня, и не кромсай как эти деревья.

– Деревья? – непонимающе переспросила она и с недоумением осмотрела всё вокруг.

Похоже зрение к ней вернулось только сейчас.

– А куда делись те существа?

– Видимо это были галлюцинации. Я поначалу тоже принял эти ветки за лапы чудищ.

– Стоп… Хочешь сказать я всё это время сражалась с…

Она замялась, не договорив, при этом залившись краской.

– Что же я творю? Какой стыд! – прикрыв лицо руками, произнесла она. – Как после такого я могу называть себя мечником?

– Да ничего страшного. Говорю же, я тоже поначалу принял их за чудищ. Похоже это всё проделки демонов. Впрочем, это всё не так важно. Главное, что мы встретились. Теперь нужно найти остальных и поискать выход отсюда. Небось, они тоже где-то в этом лесу, так же сражаются с местным лесом, – усмехнулся я. – Ну так что, пойдём?

Она смущённо кивнула, и мы вместе направились вперёд по этой трясине.

Но, в итоге, сколько бы мы ни шли, никого из наших так и не встретили. Лес постепенно начал редеть, а почва под ногами стала плотной и каменистой, а затем всё вообще исчезло и мы поняли, что идём по одному из туннелей.

– Как же так? – удивилась Виктория. – Как мы могли оказать в пещере, если шли по лесу? Или это очередная галлюцинация, насланная на нас демонами?

– Не думаю. Скорее всего, всё наоборот. Возможно, того леса вовсе не было, – предположил я. – Видимо, нас просто затянуло в один из тех проходов, но перед этим мы надышались того газа, вот и увидели иллюзию.

– Но что тогда с остальными? Почему мы до сих пор их не нагнали?

– Наверное, они зашли в другой туннель. Ведь прежде чем появился тот зелёный туман, мы все стояли у разных входов.

– И правда. Мы ведь чуть не переругались из-за какой-то ерунды. Простите, что я так себя повела…

– Думаю, это тоже действие того газа.

– И всё же мне очень стыдно. Сперва случай с Хейгом, теперь это.

– Сейчас не лучшее время вспоминать всё это. Нам нужно как можно скорее выбраться отсюда. Возможно, остальные уже ждут нас там.

Переглянувшись, мы двинулись вперёд. По пути Виктория продолжила говорить про Хейга.

– Знаете, когда я училась в академии, Хейг не вызывал во мне никакого интереса. Просто обычный учитель. Да и он никогда не выделял меня среди остальных. Однако, когда я устроилась работать учителем, он то и дело проявлял знаки внимания и всегда старался поддерживать меня перед другими учителями. Сейчас я понимаю, что всё это он делал лишь, чтобы подобраться к Вам. Но в тот момент я почему-то этого не замечала. Его доброта обманула меня. Видимо, я так боялась, что другие не примут меня из-за моего возраста, вот и растаяла из-за первой же поддержки. Как же стыдно.

Произнеся это, она прикрыла раскрасневшееся от смущения лицо. Я же просто молчал, не понимая, почему она вообще решила завести этот разговор, и надеялся, что вскоре она выговорится и сама замолчит. Но она всё не унималась и незаметно для самой себя, перешла к обсуждению меня:

– Знаете, – поучительным тоном начала Черницова. – Вы очень доверчивый. Вы ведь герцог, и будущий наследник всей Российской империи, а ведёте себя как ребёнок. Доверяете буквально каждому встречному. Как Вы могли довериться Хейгу?

– Откуда же мне было знать, что в академии есть люди лжеимператора? – не смог смолчать я. – К тому же мне он показался хорошим учителем и неплохим человеком.

– Вот про это я и говорю. Вы совершенно не разбираетесь в людях. Вы должны вести себя в разы осторожнее и никому не доверять, особенно первым встречным. А Вы что делаете? Только закончился инцидент с Хейгом, а Вы спокойно пошли общаться ночью наедине с капитаном судна.

– Да откуда мне было знать, что он окажется предателем?

– Вот про это я и говорю. А что если бы он Вас убил? Вы же наследник империи…

– Можно подумать я выбирал для себя эту судьбу. Я может и не хочу быть никаким наследником.

– Чушь! – фыркнула она. – Вас ждёт великая судьба и многие мечтают оказаться на Вашем месте. Так что никогда не смейте так говорить! – отругала она меня.

– И всё же я не выбирал эту судьбу. И не собираюсь всю жизнь сидеть взаперти, лишь потому, что должен унаследовать большие земли.

– Я и не говорю, что Вы должны сидеть взаперти. Просто нельзя доверять каждому встречному.

– А я и так никому не доверяю.

– Если так, тогда зачем согласились на это испытание? Эти демоны явно замыслили что-то недоброе.

– Сейчас совершенно другой случай. Я чувствую, что обязан попасть в эту академию. А потому, сделаю всё, чтобы так оно и вышло. И не важно, что они замыслили, у них всё равно ничего не выйдет. Вот увидишь, скоро мы выберемся из этого подземелья, и тогда демонам ничего не останется кроме как признать нас.

– И Вы, правда, в это верите? – она с усмешкой посмотрела на меня.

В тот момент даже моему терпению пришёл конец.

– Так, стоп! – я остановился посреди пути, и вопросительно посмотрел на спутницу. – С какой стати ты меня упрекаешь в доверчивости? Не ты ли несколько минут назад говорила, что растаяла от одних лишь комплиментов Хейга? А, может, были не только они?

– Герцог… – Виктория хотела возразить, но я перебил её.

– Да, прости, не моё дело. И я это прекрасно понимаю. Ну так и ты постарайся понять меня. К чему эти упрёки, после того, как ты нарушила свою клятву. Или я в чём-то ошибаюсь? Ты же поклялась оберегать меня. А что по итогу?

– Герцог Романовский, – её голос стал твёрже.

– Да, это я, – вновь усмехнулся. – Не стоит мне напоминать ни о титуле, ни о фамилии. И заметь, я относился ко всему произошедшему спокойно, пока ты не начала меня упрекать. Я хоть раз тебя обвинил до этого? Хоть раз сказал слово против?

– Я… – она замялась и виновато опустила глаза. – Нет, герцог.

– Ну так давай, – я взял её за руки и добродушно улыбнулся, – останемся друзьями. Без обид и ругани. Я уважаю тебя и не хочу потерять такого друга, как ты.

Виктория больше не спорила. Похоже, моя речь подействовала на неё убедительно, или просто закончились доводы. В итоге, дальше мы пошли молча. Но выбраться оказалось не так-то и просто. Туннель ещё долго петлял, будто пытался вымотать идущих по нему. При этом выход всё не появлялся.

– Да какого же размера этот туннель? Мы уже километров десять, если не двадцать, прошли, а ему всё нет конца, – проворчала Виктория. – Будто мы идём по кругу.

– Кто ж знает, – пожал я плечами. – В любом случае у нас нет других вариантов, кроме как идти дальше.

Мне тоже казалось, что мы ходим кругами, но сил на возмущение уже не осталось.

– В таком случае, я сама прорублю нам выход! – выкрикнула Черницова и, выхватив меч, со всей силой ударила по ближайшей стене.

Вся пещера затряслась и начала обрушаться.

– Не уверен, что это верное решение.

Но Виктория не сдавалась и продолжала рубить стену, пока в ней и правда не появился просвет.

Кто бы мог подумать, оказывается, выход всё это время был прямо около нас. Но наша радость оказалась преждевременной.

Из образовавшегося разлома на нас полезло целое полчище огромных жуков и гигантских блох. По размерам эти твари были с взрослых медведей, со множеством лапок и огромными жвалами, способных запросто перекусить человека пополам.

Виктория не раздумывая бросилась в атаку. Я тоже не отставал. Однако, сколько бы мы их не рубили, им не было конца. К тому же некоторые из них продолжали двигаться, даже лишившись половины своего тела.

- Не похоже, что они намерены нас атаковать, - подметила Черницова. – Похоже, их задача не пустить нас вперёд.

– Похоже на то, – кивнул я.

– Что ж, в таком случае нам просто нужно прорваться мимо них.

– У тебя появился план?

– Есть одна идея. Но не знаю, получится или нет. Я ещё ни с кем не отрабатывала этот приём, так что Вы будете первым.

– Я весь во внимании. И постараюсь не подвести тебя.

– Я назвала эту технику «вихрь клинков», – произнесла она и кратко объяснила её суть, так чтобы я понял.

Вообще основную роль в технике была за ней. Мне же нужно было просто подстроиться под её движения и не отставать.

Встав спиной к спине, мы выставили вперёд по два клинка и синхронно начали раскручиваться, будто танцуя. Когда же набрали необходимую скорость, вокруг нас поднялся такой ветряной поток, что никто из чудищ уже не мог к нам приблизиться. Их просто тут же сдувало. Те же, кому это всё же удавалось, сразу попадали на наши лезвия и разлетались на мелкие кусочки.

В основе этой техники явно лежал мой ветряной поток. Вот только в данный момент я не мог использовать магию. Виктория же смогла воплотить всё это, используя лишь свои навыки и мастерство мечника. Что тут ни говори, а мне до её уровня ещё расти и расти. Впрочем, для себя я решил попозже испытать этот приём, но в качестве основы взять мою стихию ветра.

Мы кружились в этом безумном танце пока не добрались до выхода, больше не испытывая никаких препятствий на своём пути. Когда же, наконец, остановились, то поняли, что стоим в большом зале, подсвеченном всё теми же розовыми кристаллами, через которые за нами наблюдали демоны. А вот туннель с гигантскими блохами и тараканами просто исчез, будто его и не существовало, и всё это было всего лишь сном.

Со всех сторон раздавались улюлюканья демонов в сочетание с усмешками, какие же людишки глупые и никчёмные, что даже обычные миражи не смогли сразу распознать. Другие же кричали, требуя, чтобы мы продолжали и дальше развлекать их. Будто мы какие-то клоуны и пришли сюда, чтобы повеселить их. Меня же всё это уже изрядно раздражало и хотелось всё бросить.

Однако, остальных ребят из нашей команды мы так и не увидели, да и директор Алукарис ничего не сказал. А значит, испытание всё ещё не закончилось, и нужно было продолжать наш путь.

Глава 7. Ссора

После того как подземелье заполнил зелёный туман, разделивший друзей, Анни оказалась в одном туннеле с Марилин. В отличие от Игоря и Виктории, их не преследовали галлюцинации. Оказалось, на демонов и зверолюдей этот дым действовал иначе. Хоть им и не пришлось сражаться ни с какими несуществующими монстрами, но, надышавшись им, они начали испытывать сильное напряжение и моральную усталость. Дым действовал на их душевное состояние, испытывая их в самом уязвимом месте. Ведь считалось, что демоны слабы не физически, а духовно.

Но Анни, и Марилин справились с этим испытанием довольно быстро, без особых проблем переборов себя, и доказав всем следившим за ними, что их дух силён. На этом их испытание закончилось, но, от прохождения одного из туннелей их это не освобождало, так что, стоило туману развеяться, и они неспешно побрели вперёд.

Первую часть пути они молчали, обе девушки не сильно доверяли друг другу. Но позже Марилин всё же не выдержала молчанку. В отличие от большинства демонов, она всегда любили поболтать. За это дядя и считал её слабой, а потому отправил на это испытание. Но Марилин не считало эту свою черту недостатком и не спешила от неё отказываться.

– Тебя ведь Анни зовут? – невзначай спросила она.

Девочка-волк лишь недовольно покосилась на неё.

– Да ладно тебе! Нам ведь ещё не пойми сколько по этому подземелью блуждать, пока барьер не спадёт, – всплеснула руками суккуба. – Давай хоть познакомимся, а то совсем скучно. Я вот Марилин фон Виртейн из рода Винлартов, но можешь звать просто Марилин.

– Я знаю кто ты, – с неохотой пробубнила Анни.

– Да? И откуда? – сразу же заинтересовалась та. – Неужели, герцог Романский про меня рассказывал?

– Просто упоминал, что ты подарила ему демонический глаз, но при этом не объяснила ни что это такое, ни как им пользоваться, – всё также неохотно пояснила Анни.

– Ну это да. Просто тогда не успела. Но, думаю, скоро мы это исправим, – ехидно улыбнулась демонесса, лукаво взглянув на Анни, явно поджидая её реакцию. И не ошиблась.

Та явно разозлилась, но промолчала. Лишь нахмурилась и отвернулась.

– Слушай, а что у тебя за отношения с Романским? – продолжила наседать Марилин. – Вы с ним встречаетесь?

– Чего? – смущённо выпалила Анни, покраснев. – С чего ты это взяла?

– А разве нет?

Анни молчала.

– Не понимаю я вас, людей. Ты же ему явно нравишься. Да и он тебе, похоже, тоже.

– Вовсе нет…

– Да ладно. Нас суккубов в этом вопросе не обмануть.

– Так ты суккуб? – удивилась Таттинен, уставившись на Марилин.

– Ну да. А что, непохожа?

– Наоборот, – вновь надулась Анни. – Теперь понятно почему ты так выглядишь.

– Если так, то чего спрашивала? – будто издеваясь продолжила Виртейн. – Так какие у вас отношение с герцогом?

– Я ведь уже сказала…

– Да-да, я помню. Но вы с ним хоть целовались?

– Мы не….

Девушка хотела сказать нет, но в голове всплыла ночная сцена на корабле, и их страстный поцелуй. В итоге, она так и не смогла ничего вымолвить и лишь ещё больше покраснела.

– Значит, целовались, – улыбнулась демонесса.

– И что с того?

– Да ничего такого. Разве что я не понимаю, чего ты тянешь? Он же такой милашка. Да и в постели очень хорош.

От этих слов в Анни начала закипать ревность. Но она из последних сил пыталась сдержаться. Марилин же, почувствовав это, даже не думала замолкать. Наоборот, хоть делала она это вовсе не со зла, но ей нравилось её дразнить.

– А он рассказывал тебе, как именно я подарила ему демонический глаз? Ведь изначально он спас меня в таверне от одного мерзкого мальчишки, что решил доставать меня. Пока все просто молча смотрели, Игорь повёл себя как настоящий герой. Он единственный вступился за меня. И в благодарность я решила подарить ему незабываемую ночь любви.

– Хватит! – не выдержав, закричала Анни. – Не хочу это слышать!

– Вот видишь, ты ревнуешь, а значит, любишь его.

– И что с того?

– А то, что тебе нужно поскорее разобраться со своими чувствами, пока его не увёл кто-то другой, – тон Марилин резко изменился на серьёзный.

– С чего бы это?

– Сама не понимаешь? – уперев руки в бока, продолжила демонесса. – Он ведь наследник целой империи. Сильный, отзывчивый. К тому же хорош собой. Думаешь, не найдётся тех, кто захочет заполучить его? Наверняка, около него уже сейчас очереди из фанаток выстраиваются. Это уже не говоря о тех, кто захочет заключить с ним союз и для этого женить на нём своих дочерей.

– Ну и пускай, – обиженно пробубнила Анни.

– А вот и нет. Говорю же, ему явно ты нравишься. Так чего вы друг другу мозги делаете? Просто начали бы уже встречаться, вот и всё. А если продолжишь упираться, я сама его у тебя уведу.

– Что за бред?! И вообще, чего ты пристала? Мы сами разберёмся, что нам делать. Но учти, тебе я его точно не отдам! – уверенно заявила Анни, оскалившись.

– Вот это другой разговор. Наконец-то стало интересно. Что ж, покажи на что ты способна, – улыбнулась Марилин, так же продемонстрировав клыки и приняв боевую стойку.

Но в этот момент одна из стен туннеля начала обрушаться, и на них посыпались огромные зелёные слизни, заполняя всё пространство, будто расползшееся желе, ещё и оставляя повсюду склизкие следы, словно сопли.

– Это ещё что за гадость, – отскочив в сторону, произнесла демонесса. – Откуда они здесь взялись?

– Очевидно, что из этого разлома, – фыркнула Анни, выставив вперёд оба своих клинка. – Ты уж прости, но наш бой придётся отложить. Сперва нужно разобраться с ними.

– Могли бы послать сюда нормальных монстров… – проворчала Марилин.

– Да какая разница. Просто перебьём их и всё.

– Эх, не люблю я всякую склизкую гадость, – брезгливо поморщилась Виртейн и ещё больше отступила.

– Ты что, издеваешься? – с недоумением уставилась на неё Таттинен, разрубив при этом уже не меньше десятка слизней. Но те всё наступали.

– Вовсе нет. Вообще-то я говорила на полном серьёзе.

– И я тоже! Сейчас же прекращай ныть, и начинай рубить этих гадов, пока они не заполнили здесь всё, – скомандовала девочка-волчица.

– Ладно, – пробубнила демонесса и, достав небольшой меч, с неохотой попыталась разрубить одного из монстров.

Но в итоге, лишь слегка разрезала его. При этом порез тут же затянулся, поглотив в себя весь её клинок.

– А ну, пусти! – завопила Марилин, и замахала рукой по локоть погрузившейся в слизь.

Кое-как высвободив руку, она сморщилась, будто испачкалась в экскрементах, и начала быстро отряхивать её.

– Гадость…

– Кошмар, – с пренебрежением произнесла Анни, глядя на Марилин. Тут же добив того слизня. – И ты ещё пыталась поучать меня…

– А чего ты ожидала? Мы, суккубы, вообще-то мастера в любовных делах, а не в сражениях со всякой гадостью.

– Теперь понятно, зачем тебя отправили на это испытания, – со вздохом добавила Таттинен и протянула ей меч. – Хочешь или нет, но сейчас нам придётся перебить эту гадость. Я, конечно, постараюсь перебить их сама, но и тебе придётся поработать. Если, конечно, ты хочешь выбраться отсюда. Будешь добивать тех, что уклонились от моих атак. И постарайся в следующий раз бить чётко в ядро. Иначе они так и будут регенерировать, забирая твоё оружие. Ясно?

Марилин недовольно кивнула и, забрав меч, с неохотой, но всё же пошла за Анни.

***

Ярославу с Вероникой, который оказались в третьем туннеле повезло ещё меньше. Едва разделившись, они сразу попали под атаку монстров. Чудища самого разного вида, форм и размеров набрасывались на них со всех сторон на протяжении всего пути.

То гигантские слонолоси, которые чуть их не затоптали и не забодали своими гигантскими рогами. Благо Вероника успела взлететь на метле, подняв вместе с собой Юсупова. На удивление, хоть остальная магия здесь не действовала, но летать она всё ещё могла, хоть и не так хорошо как обычно.

Едва заглох топот слонолосей, как они услышали тонкое противное жужжание, будто где-то работала электростанция. Конечно, дело было вовсе не в вырабатываемом электричестве (которого в этом мире и не было). Спустя мгновение их окружил целый рой мелких насекомых. По размерам они оказались не больше обычных мошек, но кусались больнее шершней. А главное, у ребят никак не получалось их убить. При каждом замахе те тут же разлетались в стороны, после чего вновь атаковали, больно впиваясь во все открытые места.

– Да что ж это за напасть-то такая? – выругался Ярослав.

Магия не работало, да и меч против такого противника был бессилен. Вероника тем временем стала отмахиваться от них метлой, и в итоге, они кое-как смогли оторваться от этого роя. Но на этом их не оставили в покое.

На смену мошкаре появились огромные черепахи, чьи панцири были утыканы шипами. Пряча головы и лапы, те разгонялись на огромную скорость, и катились по туннелю, будто шары для боулинга. Роль же кеглей в этой «игре» досталась Юсупову и Ягодинцевой.

Сперва ребята думали вновь улететь от них. Но не тут-то было. Потолок в этой части туннеля оказался слишком низким, так что проносясь по полу, черепахи запросто могли задеть их шипами. К тому же те как бешеные носились взад-вперёд.

Поняв, что убегать или прятаться бесполезно, они решили принять бой.

Спустившись, Ярослав выставил вперёд меч и, прицелившись, смог поразить несущуюся на него черепаху прямо в отверстие для головы в панцире. Тоже самое он сделал ещё с несколькими нападавшими. Однако те тоже не собирались просто так сдаваться и, поняв, как он атакует, начали раскручиваться как юла и атаковать с разных сторон.

В итоге, Ярослав всё же победил, использовав всё оружие, что у него было. Но они успели изрядно поранить его.

– Нужно скорее обработать раны, – встревожено произнесла Ягодинцева, спустившись к нему.

– Не надо, это всего лишь царапины, – фыркнул виконт и, хромая, направился вперёд. – Нужно скорее уходить отсюда, пока ещё кто-нибудь не появился.

– Да ты же весь истекаешь кровью, – не сдавалась девушка. – Дай я хоть перебинтую тебя.

Оторвав рукав своей рубашки, она разорвала его на лоскуты и перевязала его раны. Но парень явно был недоволен.

– На это нет времени. Нам нужно идти, иначе...

Не успел он договорить, как в туннеле появилось новое чудище.

– Ну вот, я же говорил, – прикрыв Викторию, недовольно произнёс он и тут же приготовился к новому сражению.

Новый монстр напоминал минотавра и был гораздо свирепей и опасней всех, кого они встречали до этого (если не считать мантикору, конечно. Но с ней они сражались все вместе. Сейчас же ему предстояло выстоять против него в одиночку).

– Взлетай и спрячься где-нибудь, – командным тоном приказал он Веронике.

– Но я не могу оставить тебя. Он слишком большой и явно сильный.

– И что с того? Можно подумать ты сможешь мне чем-нибудь помочь? – внезапно огрызнулся Юсупов. – Уходи. Иначе будешь только мешать.

Его тон сильно расстроил девушку, и она чуть не расплакалась. Но возразить ей было нечего. Она и правда мало чем могла ему помочь. Лишившись магии, всё что она могла это просто летать…

С трудом сдерживая слёзы, она уселась на метлу и понеслась прочь. Периодически оборачиваясь на сражающегося друга.

Монстр не давал тому ни секунды передышки, проводя одну серию ударов за другой. В какой-то момент он с рёвом набросился на парня. Тот выставил блок, скрестив мечи. Но монстр нещадно теснил его. Рана на ноге получения от шипов черепах открылась и, не сумев устоять под градом ударов, Ярослав кубарем покатился назад. Минотавр тут же запрыгнул на него и замахнулся, готовясь нанести добивающий удар. Но в этот момент ему в глаз на огромной скорости влетела метла.

Вероника тем временем подбежала к Ярославу.

– Зачем ты вернулась? – с трудом подняв голову, прошептал он. – Здесь слишком опасно.

– Дурак! – крикнула девушка. – Какой смысл защищать меня, если сам того гляди умрёшь!

В этот момент минотавр ринулся на них. Но Вероника подала сигнал, и метла, задёргавшись в попытке исполнить приказ хозяйки, стало проникать ещё глубже. Монстр махал лапами, пытаясь вынуть раздражающую палку, но ничего не вышло. В итоге, древко вошло так глубоко, что пробило голову насквозь. Монстр пошатнулся и свалился замертво.

– Пойдём отсюда, – забрав окровавленную метлу, произнесла девушка.

Но Ярослав не сдвинулся с места.

– Кто ты такая?

– О чём ты говоришь? – искренне удивилась Вероника. – Ты же знаешь кто я.

– Нет, я не о том. Расскажи, наконец, о себе. О своей семье.

– Там нечего рассказывать, – смутилась девушка.

– А мне кажется, очень даже есть что. Почему твой отец не хотел, чтобы ты шла учиться в академию, ведь ты явно обладаешь не простой магией.

– Сейчас не лучшее время для этого разговора.

– А когда будет лучшее? Ты всегда избегаешь этой темы, или просто уходишь от ответа.

– Может, когда-нибудь я тебе расскажу. Но точно не сейчас.

– Почему же не сейчас?

– Да потому, что это сейчас неважно! – выкрикнула Вероника.

– Как раз наоборот, – возмутился Ярослав. – Я никуда не пойду с тобой, пока ты не объяснишь, почему твоя магия здесь работает, хотя вся остальная полностью заблокирована.

– Моя тоже не работает.

– Да ладно? Как же ты тогда смогла управлять своей метлой, если не с помощью магии? – Ярослав пристально уставился на девушку.

– Это… – начала она, но тут же замолчала. – Я ведь уже сказала, что расскажу тебе это, но потом. А сейчас, пойдём уже отсюда.

– Я ведь сказал, что никуда не пойду, пока ты не расскажешь всё, – уперев руки в бока, заявил парень.

– Да почему ты всегда такой?! – нахмурилась девушка

– Это я у тебя хотел спросить - почему ты не можешь вести себя как другие девушки? Вечно делаешь вид, что такая сильная, не ровня нам.

– Ну уж прости, что я не такая как другие, – надула щёки Ягодинцева. – С ними-то тебе, небось, проще строить из себя героя.

– Да они хоть не строят из себя недотрог.

– Ах вот как?! Ну и иди тогда к ним!

– Вот и пойду.

– Видеть тебя не хочу!

– Взаимно! – закричал в ответ Юсупов и отвернулся.

Разозлившись, они разошлись в разные стороны, окутанные непроглядным зелёным туманом, тут же заполонившим весь туннель.

Глава 8. Встреча

Стоило Ярославу исчезнуть из поля зрения, как Вероника расплакалась.

– Да что ж он за дурак?! И нужно было ему сейчас поднимать эту тему? Неужели не понимает, что мне неприятно вспоминать. И чего она ему покоя не даёт? Можно подумать, мне нравится быть такой. Будто я выбирала себе семью. Или хотела рождаться с этим ведьминским даром. Ну и пусть валит к другим девушкам, – фыркнула она и ещё сильнее расплакалась.

Но просто посидеть и поплакать ей не удалось. В тот миг отовсюду стали сыпаться гигантские зелёные слизни, оставляющие после себя мерзкую липкую зловонную слизь. Причём лезли они отовсюду: из пола, стен и даже падали с потолка, так что улететь от них не получилось бы. Да и пробить их древком метлы, как она поступила с минотавром, не получалось. Метла просто погружалась в слизь, после чего застревала там. Издавая жалобное скрежетание в попытке освободиться.

Тоже самое происходило и когда девушка попыталась смести их другой стороной. В итоге, слизни чуть не испортили всю её метлу. Чуть не выдернув из неё все аккуратно уложенные прутья.

Но Вероника сражалась до последнего. Пока не оказалась вся испачкана липкой слизью, так, что даже пошевелиться не могла. Пальцы слиплись и не разжимались, так что она уже не могла призвать метлу, что беспомощно лежала на земле прямо перед ней. Девушка же стояла как истукан: руки оказались прижаты к туловищу, а ноги «вросли» в пол, и по ним ползало несколько здоровущих слизняков, покрывая ещё большим слоем своих липких испражнений.

Вероника уже практически полностью отчаялась, Она замерла, понимая, что больше ничего не может сделать и всё что ей осталось, это сдаться. Но в этот момент одна из стен начала обрушаться и в образовавшемся разломе показалось лицо Анни, а следом за ней шла Марилин.

Несколькими мощными ударами Таттинен раскромсала всех слизней, а затем освободила Веронику.

– С тобой всё хорошо? – поинтересовалась она.

– Угу, – кивнула Ягодинцева, еле сдерживая слёзы.

– А почему ты одна? Разве ты не была с Ярославом?

– Да, но мы разошлись…

– Вот оно как? Значит, даже он тебя оставил? – внезапно усмехнулась Марилин.

– Что? – удивилась девушка, решив, что ей послышалось.

– Ну конечно, он её оставил, – подхватила Анни. – Ты посмотри на неё. Кому такая вообще нужна? Она же ни на что негодна. Даже простых слизней убить не может.

– Да уж. Неудивительно, что и её семья от неё отказалась.

– Что вы такое говорите?! – закричала Вероника, пытаясь заглушить их голоса.

– А что, – продолжила Анни, – разве мы в чём-то не правы?

– Никто от меня не отказывался! Я сама ушла!

– Да ладно. Хоть сама себе-то не ври, – усмехнулась Марилин. – Твоей матери дела до тебя нет. Ведьма!

– Ведьма! – повторила за ней Анни, а затем они вместе стали смеяться над «подругой».

– Заткнитесь! – завопила Вероника и начала отмахиваться от них.

Но те лишь ещё больше насмехались, легко уклоняясь от её атак.

***

Оставшись один, Ярослав всё прокручивал в голове слова Вероники.

– И чего она так упрямится? Могла бы просто рассказать, что за силой обладает. Я вот от неё ничего не скрываю… – он задумался. – Ну, практически… А если подумать, отношения у неё в семье явно непростые. Да и что у неё за отец, если вынудил дочь проделать столь долгий путь до академии по воздуху. Явно какой-то изверг. Да и мать за неё похоже не заступилась… Может, я зря на неё так наседаю? Ещё и с другими девушками её сравнил. Ну конечно, она обиделась. Пожалуй, лучше вернуться и извиниться.

Но едва он обернулся, как на него налетел целый рой тех самых мелких мошек, с которыми в прошлый раз он справился лишь благодаря Веронике. В этот же раз ему оставалось только бежать. Вот только насекомые окружили его со всех сторон огромным облаком, так, что он даже не понимал куда ему двигаться.

Казалось, это конец. Но, в этот момент в туннеле раздались голоса Игоря и Виктории. За несколько минут те смогли справиться со всеми насекомыми, Игорь просто сжёг их своим пламенем, при этом даже не задев кузена.

– Хорошо, что мы нашли тебя, - кивнул Романский. – Нужно скорее уходить отсюда.

– Подожди, – окликнул Ярослав, и указал в противоположную сторону. – Вероника ещё осталась там.

– За неё не переживай, она уже ушла, – невозмутимо произнесла Виктория. – Сейчас главное выбраться самим.

– Что значит ушла? Куда?

– Да что ты привязался к этой Веронике? Может уже пора повзрослеть?

– Что ты имеешь в виду?

– Бегаешь за ней, как тряпка. Неужели не видишь, что она просто тобой пользуется?

– Ничего подобного!

– Да она сама мне это говорила.

– Врёшь!

– Зачем мне врать? Не хотел говорить тебе это раньше, но она частенько приходит по ночам и жалуется на твою никчёмность. Так что мне уже не раз приходилось её утешать, – Игорь надменно взглянул на кузена. – Неужели ты вообще не знаешь, как вести себя с девушками? Я думал, у тебя уже есть хоть какой-то опыт в этом плане, а ты оказывается до сих пор…

– Замолчи! – прервал его Ярослав. – Да, я не такой бабник как ты, и что с того? Я и не хочу быть таким!

– Да ладно? А мне кажется, ты просто мне завидуешь.

– Я завидую тебе? Что за бред.

– А разве нет?

– Чему же там завидовать?

– Ну, например, моей силе. Ведь я более могущественный маг, чем ты. Да и мечник из меня гораздо лучше. А ещё я красивее, и вокруг меня всегда вьются красотки. Ты же в этом плане полный неудачник. Сперва влюбился в леди Викторию. Но она на тебя даже смотреть не стала. А теперь и Веронику ублажить не можешь!

– Заткнись! – завопил он и бросился на герцога, но путь ему преградила Черницова.

– Ты и пальцем не тронешь Романского, иначе я лично тебя убью! – строго произнесла она. – Я поклялась жизнью, что защищу наследника, и сдержу слово. А любой, кто посмеет напасть на него – мой враг!

– Да кто ты такая, чтобы угрожать мне?

– А кто ты такой? – надменно спросила она, глядя на него как на мусор. – Не более чем прислуга молодого господина – истинного наследника империи. И твоё место у него в ногах!

– Да что за…

– На колени! – рявкнула Виктория, оттолкнув парня.

Ярослав упал. А попытавшись встать, оказался на четвереньках перед ней, и всё что ему оставалось это разглядывать землю, не понимая, что происходит и как ему быть дальше. В этот момент к нему подошёл Игорь и, поставив ногу на плечо, сильно толкнул, так, что он полетел лицом в землю.

Пару раз он попытался подняться, но тот вновь пинал его, и он опять падал. А Черницова и Романский каждый раз громко смеялись, продолжая всячески унижать его и говорить про него всевозможные гадости.

Сперва Ярослав злился на них, потом злость сменилась жалостью к самому себя. Но после он вдруг осознал, что это не может быть правдой. Друзья никогда бы не стали про него такое говорить.

Ну конечно, это всё всего лишь происки демонов. Очередная их иллюзия. Хотя, я сам виноват. Зачем сомневался в верности друга и любимой девушки.

– Прочь! –закричал он и, выхватив меч, разрубил оба миража, после чего громко рассмеялся, видя, как наваждение рассеивается.

В тот же миг в конце туннеля начал поблёскивать белый свет, но едва он собрался туда пойти, как сзади раздался крик Вероники. Не задумываясь, Ярослав бросился на помощь девушке.

***

Пробежав несколько метров, Ярослав увидел Ягодинцеву. Та валялась на земле и, корчась от боли, боролась сама с собой, заливаясь при этом слезами и крича, что достойна любви матери.

– Мама, почему ты ушла? Почему оставила меня? Я не хочу с ним жить! Я больше никогда не вернусь в тот дом!

Ярослав с недоумением смотрел на неё, не понимая, ни что происходит, ни что ему делать. Но девушка внезапно заговорила про него.

– Ярослав, стой! Прошу, не уходи! У меня ведь больше никого не осталось! Прости меня. Ведь я люблю тебя…

Услышав это, парень бросился к ней и крепко обнял. Однако Вероника в припадке ярости от действия галлюциногенов, внезапно начала вырываться. Изворачиваясь как змея, она сперва пинала его, а затем вдруг начала царапаться, словно дикая кошка. И изрядно исполосовав ему лицо, она вцепилась зубами в плечо. Но Ярослав продолжал держать её, ни на миллиметр не разжимая объятия.

– Прости меня, – тихонечко нашёптывал он ей на ухо. – Это я виноват. Я со своими глупыми сомнениями. Но теперь всё будет хорошо. Ведь я тоже люблю тебя. И мне совершенно неважно, что было в прошлом, главное, что нас ждёт в будущем. Будущем, которое мы построим вместе.

Девушка ещё недолго брыкалась, но потом успокоилась. А спустя ещё несколько секунд наконец пришла в себя. Открыв глаза, она уставилась на парня, а затем протянула к нему руку.

– Это, правда, ты? – произнесла она, коснувшись его щеки.

– Правда, – улыбнулся он. – Те видения больше не вернутся, и теперь всё точно будет хорошо.

– Я так рада, – улыбнулась она в ответ.

И тут заметила царапины у него на лице, а вместе с тем остатки кожи и кровь у себя на ногтях.

– Это что, я сделала? – с недоумением спросила она.

– Ничего страшного. Это всего лишь мелочь. Главное, что с тобой всё хорошо.

– Ничего не мелочь! Нужно срочно обработать…

Ярослав вновь обнял её, прижавшись лицом к её плечу.

– Прости меня, – прошептал он.

– Это ты прости меня, – так же тихо ответила она.

В тот же момент ближайшая к ним стена начала обрушаться, образуя проход в большое светлое помещение, в котором уже ждали все их друзья.

***

Едва мы с Викторией собрались пойти на поиски наших друзей, как одна из стен начала лопаться, и из образовавшейся трещины вышли Анни и Марилин. А спустя буквально несколько минут ситуация повторилась, и к нам присоединились Ярослав и Виктория. Но как следует порадоваться нашему восстановление мы не успели.

Стоило нам собраться вместе, как перед нами в стене появились огромные двери, которые начали медленно раскрываться (судя по всему, всё это время они были там, но, из-за того, что они прятались в тени, мы просто не замечали их). За дверьми находился та самая арена, на которой мы недавно сражались с мантикорой. Причём сейчас она выглядела точно так же как в самом начале. Вся вода полностью испарилась, а пол был обильно засыпан песком с кровавыми следами на нём.

На трибунах всё так же сидело множество демонов, встретивших нас громкими улюлюканьями. Правда теперь в них уже не чувствовалось такого пренебрежения. Видимо, прохождение этого испытание всё же изменило их отношение к нам.

Однако директор Алукарис, похоже, был другого мнения.

– Что ж, поздравляю с прохождением нашего подземелья. Однако, сильно не радуйтесь, ведь это было лёгкое испытание, – с усмешкой произнёс он. – Впрочем, вижу, что для некоторых из вас оно оказалось не таким уж простым.

Я злобно посмотрел в его сторону, но меня одёрнула Марилин.

– Он блефует, – шепотом произнесла она мне на ухо. – Посмотри на трибуны. Большинство демонов с трудом справляется с прохождением этого подземелья, ведь пройти его могут лишь сильные духом. А далеко не все демоны могут этим похвастаться.

Зрители на трибунах и правда смотрели на директора с некоторым недоумением, явно не разделяя его слов.

– Сделав скидку на ваш вид, – продолжил Диегисто Алукарис, не обращая внимание на недоумение зрителей, – предлагаю вам сейчас немного отдохнуть и залечить раны.

– Было бы не плохо, – кивнул я, обернувшись на друзей.

Те выглядели довольно измотанными, а Ярослав к тому же был ранен.

– Что ж, тогда вот вам ваше лекарство, – злорадно улыбнулся директор и бросил на арену несколько бутылей.

Глядя на него, я почувствовал, что здесь что-то не так. Но выбора у меня не было. Подойдя к бутыли, я поднял её и не раздумывая открыл. В тот же миг наружу вырвался мощный вихрь, напоминающий огненное торнадо. Языки пламени в сочетании с мощными порывами ветра заплясали вокруг меня.

В тот же миг я услышал смех Диегисто Миристимо.

– Что скажете теперь? В этих бутылях заключены ваши магические элементы. Если сможете победить их, ваши силы вернуться к вам и тогда я так и быть, признаю вашу победу.

В тот же миг из других бутылей вырвались стихии моих друзей и так же окружили их.

– Только учтите, – продолжил он надменным тоном, – сделать это будет не так-то просто, ведь это всё равно что сражаться с собственной душой. Так что, если вы сейчас сдадитесь, я так и быть, не буду вас наказывать, а просто отпущу обратно в ваши земли.

В ответ я лишь усмехнулся. В тот момент хоть вокруг меня бушевали две разъярённые стихии, но я не чувствовал боль от их ударов. Расставив руки, я просто впустил их в себя, поглотив весь этот огненно-ветряной смерч.

Директор с недоумением уставился на меня, будто не мог поверить своим глазам. Но в этот момент и мои друзья сделали то же самое. Полностью поглотив свои элементы, они тут же испытали вернувшиеся силы, наколдовав несколько любимых заклинаний. Я тоже не отставал и испытал обе свои стихии (хотя управление огнём всё ещё давалось мне с трудом).

Увидев всё это, зрители притихли, но затем с трибун стали раздаваться робкие аплодисменты, которые постепенно переросли в настоящий шквал.

Поднявшись со своего места, директор переместился к нам. Вскинув обе руки. Все тут же замолкли.

– Что ж, – громко произнёс он. – Сегодня эти люди показали, что и среди их вида встречаются достойные. А потому, я с гордостью могу объявить, что мы готовы принять их в стенах нашей академии

На этом он замолчал, а трибуны вновь разразились бурными аплодисментами и радостными криками поддержки в наш адрес.

Что же, такой приём мне уже нравится.

– Прошу вас следовать за мной, – добавил директор, обращаясь уже только к нам. – покажу вам нашу академию, а заодно провожу в медкабинет. Как никак, а лечение вам и правда не помешает.

– Благодарю, – одобрительно кивнул я.

Нас проводили в медицинское крыло, которое походило на то, что было в нашей академии Рубирион. Такие же большие светлые комнаты со множеством коек отгороженных белоснежными шторами. И такой же запас лекарств.

А вот медсёстры здесь были в разы красивее наших, будто их специально по внешности отбирали.

– Ничего себе, как вас там потрепало, – запричитала молоденькая демонесса-медсестра, одетая в невероятно сексуальный костюм, подчёркивающий все прелести её фигуры. – Директор, вы что, правда хотели их убить?

– Ну что ты такое говоришь, дорогая Вараминая. Конечно, нет. Никакой угрозы их жизням, на самом деле, вовсе не было. Просто люди довольно слабые создания, вот и поранились.

– Ну, конечно… – недовольно вздохнула медсестра. – Знаю я ваши простые испытания. После них даже демоны приходят все искалеченные…

– Да говорю тебе, всё было под контролем, – не сдавался директор. – Никто из них точно бы не погиб. Но я должен был знать, на что они способны и чего от них можно ждать. Сама ведь понимаешь, я не могу пускать в нашу академию кого попало. В общем, подлечи их как следует, чтобы уже завтра смогли тренироваться вместе с остальными учениками.

Глава 9. В библиотеке

Зелья демонов имели сильный резкий запах, зато залечивали раны даже быстрее тех средств, которыми меня лечили на нашем материке. В итоге, очень скоро мы все были абсолютно здоровы и полны сил. Оказалось, эти средства так же помогали для восстановления маны и жизненной энергии.

Конечно, мне тут же захотелось заполучить их себе, чтобы потом разобрать на компоненты и как следует изучить, как они действуют. Ведь я всё ещё не отбросил идею изучать исцеляющую магию. Так что подобные знания, точно не будут лишними.

Однако, медсестра наотрез отказалась делиться ими, или их рецептом. Но я не собирался сдаваться, и в итоге, незаметно утащил у неё с подноса несколько баночек с исцеляющими средствами, пока она отвлеклась на других пациентов.

После исцеления к нам вновь пришёл Фралистосис Гирдамон. Демон из свиты извинился, сказав, что у директора появились неотложные дела, а потому он не сможет пока нас сопровождать. И предложил самостоятельно показать нам академию.

Внутри здание оказалось ещё больше чем мы думали. По размерам она в несколько раз превышала нашу Рубирион. А вот учеников внутри было довольно мало. Может, конечно, все демоны сейчас находились на лекциях, но пока нам показывали местные многочисленные коридоры и аудитории, мы практически никого не встречали.

Впрочем, я не горел особым желанием общаться с местными студентами. Главное было поскорее увидеть профессора Дорао. Но и к нему Гирдамон нас так и не отвёл. Вместо этого он привёл нас в общежитие и показал наши комнаты.

Как и в нашей академии ученики жили по одному, ещё и комнаты девочек располагались в другом крыле. Ну хоть с Ярославом нас поселили рядом.

– Располагайтесь и отдыхайте. Когда директор освободится, он даст вам знать.

Я кивнул и, осмотрев комнату, завалился на кровать. Вот только отдохнуть у меня не вышло. Оказалось, директор Алукарис освободился гораздо раньше, чем предполагалось, и буквально через пять минут после ухода Фрилистосиса, он сам появился у меня в комнате.

– Прости, что так внезапно, – улыбнувшись произнёс он, заметив, как я дёрнулся от неожиданности. – Не разбудил тебя?

– Да ничего. Я только лёг и ещё не успел уснуть.

– Вот и хорошо. Я хочу поговорить.

– Тогда я сейчас позову остальных.

– Не нужно. Это касается только тебя.

Я насторожился.

– Да не переживай, я просто хочу у тебя кое-что узнать.

– Хорошо. Я Вас слушаю.

– Это касается последней части испытания. Расскажи, как ты смог догадаться, как победить элементы? Ещё никому до этого не удавалось так легко пройти это испытание. А большинство, кому оно выпадало, вообще не справлялись с ним. Неужели тебе кто-то рассказал, что нужно делать?

– Нет, – мотнул я головой. – Мне никто ничего не рассказывал.

– Тогда откуда ты узнал7?

Я пожал плечами.

– Даже не знаю. Просто почувствовал.

– Почувствовал? – удивлённо переспросил он

– Ну да. Когда те стихии вырвались, я понял, что они не причинят мне вреда, если я впущу их в себя. Вот и раскрылся перед ними. Ведь они же были частью меня.

– Вот значит, как? – задумался Алукарис.

– Что-то не так?

– Вовсе нет. Просто удивляюсь. Видишь ли, всё что ты сказал, могут испытать лишь сильнейшие маги, обладающие невероятным талантом и запасом маны. Впрочем, так оно и должно было произойти, ведь ты её сын…

– О чём Вы?

– Твоя мать была одним из таких магов. В своё время она тоже проходила это испытание, и справилась с ним столь же легко. Видимо, ты унаследовал её силу.

– Так, значит, она тоже была здесь?

– О да. Она одна из немногих людей, кто удостоился чести обучаться в этой академии. Скажу даже больше: я лично тренировал её, – он задумался. – У меня осталось много приятных воспоминаний о тех временах. В память о тех днях, раз уж ты унаследовал её силу, я согласен помочь тебе в обучении.

– Большое спасибо! – обрадовался я.

– Рано радуешься, – тут же осадил он меня. – Всё не так просто. Видишь ли, сам я не специализируюсь на огненной магии, так что могу обучить лишь боевому искусству. Но, скорее всего, тебе это неинтересно…

– По правде, я прибыл сюда как раз из-за моего огненного дара.

– Я так и понял. В таком случае, могу лишь рассказать, как добраться до профессора Дорао. Думаю, в твоём случае лишь он сможет помочь.

– Добраться? – удивился я, решив, что ослышался. – Разве он не в этой академии преподаёт?

– Да, он один из наших учителей. Но сейчас находится далеко отсюда. Чтобы стать его учеником придётся пройти через огненные пустыни и пересечь реки лавы. А по пути тебе могут повстречаться опасные монстры. Ну так что, ещё не передумал идти?

– Я проделал уже довольно большой путь, чтобы встретиться с ним. Так что точно не собираюсь отступать.

– Что ж, отлично, – улыбнулся Диегисто Алукарис. – В таком случае я всё подготовлю и сообщу вам. Ты ведь вместе с друзьями отправишься? Или они останутся здесь?

– По правде, не знаю, – задумался я.

С одной стороны, мне хотелось, чтобы мы пошли вместе. Но я не собирался их принуждать, ведь путь мог и правда оказаться опасным. К тому же у них могут быть свои дела здесь.

– Ну ничего. У вас будет время, где-то около недели-полторы, чтобы всё хорошенько обдумать, пока я подготовлю карту и всё необходимое вам в дорогу. Что ж, на этом пока всё. Отдыхайте, наследник дара Анастасии.

С этими словами он исчез, оставив меня одного.

***

Мне и правда требовался отдых. Но казалось, я вообще не смогу уснуть в этом месте. Отовсюду слышались странные незнакомые звуки, непонятные шорохи и стоны. Будто в комнате помимо меня была ещё куча людей.

Но едва я коснулся подушки, как усталость взяла верх. Веки потяжелели и начали закрываться. А все эти звуки слились в одно монотонное шуршание, ещё сильнее убаюкивающее меня. Словно я ехал в метро в час пик, после тяжёлого рабочего дня и незаметно заснул в вагоне.

Едва глаза закрылись, как меня окунуло в странный и очень реалистичный сон, будто все события, что я видел, правда происходили со мной. Вот только меня самого там не было.

И место, и люди были мне неизвестны, но в тот момент, казалось, что я прекрасно их знаю.

***

– Учитель Дорао, – произнесла высокая красивая девушка с длинным белокурыми волосами и ясными голубыми глазами, обращаясь к здоровущему краснокожему демону с парой больших бычьих рогов, сидевшему в библиотеке.

– Что случилось, Анастасия? – спросил он, отложив книгу.

– Мне кажется, я смогла пробудить в себе огненную магию.

– Ты уверена? – удивился демон. – Ты ведь у нас маг воздуха и вроде всегда практиковала воздушные заклинания.

– Всё так, – кивнула девушка. – Но сегодня во время тренировки, вместо ветра, из рук вырвалось пламя. И это повторяется каждый раз, как я пытаюсь колдовать.

– Вот значит, как? – задумался он. – А это интересно. Я как-то слышал о существах, которые могут использовать сразу несколько стихий. Но не знал, что люди тоже на это способны.

– Я тоже не знала… Но что мне теперь делать? Ведь из-за этой способности я не могу использовать магию ветра. Да и этот огонь мне неподвластен. Неужели я больше не смогу колдовать? – расстроилась девушка.

– Конечно, нет. Даже не думай об этом. Есть у меня одно средство, которое поможет тебе освоиться сразу с несколькими стихиями. С его помощью, уже через несколько дней ты сможешь колдовать даже лучше, чем сейчас.

– Учитель Дорао, Вы мой спаситель! – улыбнулась девушка и бросилась ему на шею.

– Подожди радоваться. Чтобы это средство сработало, ты должна будешь выучить одну тайную технику. Так что тебе тоже придётся вложить немало усилий.

– Я на всё согласна, лишь бы снова начать колдовать. Так что можем начинать прямо сейчас!

– Как всегда нетерпелива, – усмехнулся он. – Ладно, подожди здесь. Я скоро вернусь и принесу тебе его, а после покажу свою технику.

Мне не терпелось увидеть, что же за средство он ей принесёт и что за технику покажет. Но, к моему величайшему сожалению, в этот момент сон оборвался.

Нет, только не сейчас!

Я нахмурился, стараясь заставить себя вернуться в тот момент. Но ничего не вышло. Сон окончательно отступил.

Открыв глаза, я увидел перед собой Ярослава.

– С добрым утром, – улыбнулся тот. – Слышал, ты вчера общался с директором. Ну и что он тебе сказал?

– Как ты узнал? – зевая, спросил я.

– Даже у стен есть уши, – подмигнул тот. – Так что он сказал?

– Профессора Дорао, который мог бы научить меня пользоваться огненной магией, сейчас нет в академии. Так что мне придется отправиться в далёкое путешествие, если я хочу у него обучаться.

– А ты хочешь?

– Я уже согласился. Но вы можете остаться здесь. Я не настаиваю, чтобы вы сопровождали меня.

– Что за бред? – раздался голос Виктории. – Я обещала, что буду сопровождать вас до конца, так что я точно с вами. И это даже не обсуждается.

– Мы тоже с тобой, – произнесла вошедшая следом за ней Вероника, переглянувшись с Ярославом.

Я улыбнулся. Конечно, было приятно, что ребята решили пойти со мной. Но больше всего меня интересовал ответ Анни. Она зашла последней и пока молчала.

– А ты уверен, что хочешь обучаться именно у него? – наконец спросила она. – Ведь здесь много других учителей, использующих огненную стихию.

– Я думал об этом. И некоторое время даже сомневался. Но я чувствую, что с моей силой способен помочь только он. Он обладает техникой, помогающей освоить сразу несколько стихий.

– Это тебе вчера директор Алукарис сказал? – поинтересовался Ярослав.

– Нет, – я замялся. – Не знаю, как это объяснить. Просто я это чувствую.

– Ну, раз ты решил, то и хорошо, – улыбнулся кузен. – Мы в любом случае с тобой.

– Спасибо, – кивнул я и обернулся к Анни.

Но она молчала.

– Я всё понимаю. Ты ведь ехала сюда, чтобы найти информацию про свой род…

– Я не сказала, что не поеду с вами, – перебила она меня.

– Так, когда мы отправляемся? – поинтересовался Ярослав.

– Как я понял со слов директора, подготовка займёт около полутора недель. Так что у нас ещё есть время.

– В таком случае предлагаю провести его в библиотеке, – тут же произнесла Виктория. – Говорят, там собраны книги со всего мира и при желании можно найти ответы абсолютно на все вопросы. Про твою семью, – обратилась она к Таттинен, – там тоже наверняка что-то есть.

– Было бы хорошо, – кивнула Анни, тут же повеселев.

– Тогда договорились, – поддержал я. – Ближайшие дни будем изучать местную библиотеку, в поисках информации про родственников Анни.

– Заодно можем побольше узнать про местное население, и про эти земли. Чтобы понимать, куда нам предстоит отправится.

***

Хоть мы и прошли испытание и попали в академию, бродить по ней в одиночку нам не разрешалось. А потому на все дни к нам приставили сопровождающего, который был одним из учеников, что встретил нас в виде гарпии, когда мы впервые зашли в академию. На удивление, именно его я тогда запомнил больше всех, и потому сразу узнал, хотя на этот раз выглядел он иначе - с полностью волчьей мордой.

– Меня зовут Варлигин Франлис Терлин и я буду сопровождать вас в эти дни, – представился он.

Оказалось, он был оборотнем и умел принимать три формы: антропоморфного волка, в которой чаще всего и ходил, зверочеловека как Анни, или обычного волка.

– Итак, куда же вы хотите пойти для начала? – сразу перешёл к делу Варлигис.

– Мы бы хотели посетить местную библиотеку, – ответил я.

– Значит, решили сразу перейти к изучению книг. Что ж, похвально, – усмехнулся он. – Прошу, следуйте за мной.

Хоть я и слышал, что местная библиотека одна из самых больших в мире, но и представить не мог насколько. Как и в Новгороде, библиотека располагалась в башне, занимая все её этажи. Только здесь их было во много раз больше, да и сама башня в во много раз крупнее. К тому же здесь не было помощников, или библиотекарей, зато на каждом этаже находилось по охраннику, каждый из которых следил, чтобы все соблюдали тишину. Книг же было так много, что казалось мы в век здесь не найдём нужную литературу. Но и тут нам на выручку пришёл Терлин.

– Что именно вы ищите? – поинтересовался он.

– Мне бы какие-нибудь книги про Огненные земли и местные народы, – сразу начала Черницова.

– Без проблем, – кивнул Варлигис, и перед ним тут же появилась большая толстенная книга со множеством картинок.

Виктория взяла её и, усевшись за один из столиков, сразу приступила к изучению. Ярослав с Вероникой присоединились к ней. А через несколько минут уже что-то тихонько обсуждали между собой.

– А что интересует Вас? – подойдя к стоящей в стороне Анни, спросил парень-волк

– Есть ли у вас что-нибудь про род Мелвильских волков? – нерешительно поинтересовалась Анни.

– Какой необычный выбор, – задумался Варлигин. – Почему именно они?

– Просто я сама принадлежу к этому роду. Правда, когда была маленькой всех моих родственников убили, и я осталась одна. Вот и хотелось узнать хоть что-нибудь про свои корни. А может, даже удастся найти здесь каких-нибудь родственников. Ведь по легендам наш род берёт начало именно в Огненных землях.

– Вот оно что. Что ж, сейчас посмотрю, что у нас имеется про твой род, – подмигнул он и исчез.

Но уже через несколько минут вновь появился со стопкой книг.

– Вот, – протянув их Анни, произнёс он. – Думаю, здесь ты найдёшь всё, что тебя интересует.

– Большое спасибо, – обрадовалась девушка и тут же принялась за чтение.

– А знаешь, – подсев к ней, произнёс волк. – На самом деле я тоже являюсь дальним родственником этого рода.

– Правда? – удивилась она.

– Ага. Если посмотреть моё семейное древо, то наши рода уже не раз пересекались в прошлом.

– Здорово! – воодушевилась Анни. – Тогда возможно твои родственники что-то знают про моих.

– Вполне возможно, – задумчив кивнул он. – Если хочешь, я могу потом вас познакомить. Сама у них всё спросишь.

– Это было бы здорово!

– Что ж, тогда договорились, – вновь подмигнул он.

Глядя на них и слушая весь этот разговор, меня вдруг начала мучить лютая ревность. А хуже всего, что они сейчас и правда смотрелись как родственники. А он похоже специально сменил свой антропоморфный вид на человекоподобный, чтобы ещё больше походить на неё.

– Боюсь, на это может не быть времени, – произнёс я, подсев к Анни с другой стороны. – Мы ведь вскоре должны покинуть академию. А потому сейчас лучше поискать как можно больше информации в книгах.

С этими словами я так же начал перелистывать одну из принесённых им книг, в поисках чего-то интересного про её род.

– Ну что ты, это не займёт много времени, – не сдавался Терлин. – Вы ведь отправляетесь только через неделю. За это время мы вполне можем сходить ко мне.

– А разве у вас ученикам разрешается так легко покидать академию? – парировал я.

– Ради такого, думаю, директор пойдёт на уступки. Тем более я являюсь одним из лучших учеников на своём потоке.

– В таком случае, мы пойдём все вместе.

– А вот это боюсь невозможно, – он состроил наигранно печальное лицо. – В моей семье не любят чужаков.

– Как же тогда они примут Анни?

– Так ведь мы не чужие, – ехидно улыбнулся он. – Сами же слышали, что мы дальние родственники. И мои родители наверняка обрадуются, увидев нашу родственницу, прибывшую из столь далёких мест. Так что подумай.

– Я ведь уже сказал, – стукнул по столу я.

– А ну тихо! – раздался властный голос охранника.

Нагнувшись к Анни, Варлигин что-то прошептал ей на ухо, слегка погладив её волосы. При этом он неотрывно смотрел на меня, явно ожидая мою взрывную реакцию

– Буду ждать твой ответ, – улыбнулся он девушке и тут же исчез.

В тот момент я чуть не взорвался от злости, но всё же кое-как смог сдержаться.

А что мне ещё оставалось? Разве мог я что-то возразить, ведь мы с ней до сих пор даже не были парой.

Глава 10. Род Мелвильских волков

– Что за приставучий тип, – нахмурился я и, сложив руки на груди, облокотился на спинку стула.

– Да ладно тебе злиться. Он ведь просто хочет мне помочь, – попыталась успокоить меня Анни.

– Что-то мне кажется, он преследует какие-то свои цели.

– А может, ты просто не хочешь, чтобы я шла к нему домой? – ехидно улыбнулась девушка.

– Чего? – смутился я, но тут же пошёл на попятную. – Вовсе нет. Говорю тебе, он точно что-то замышляет.

– Нельзя же так. Может, он и правда с добрыми намерениями, а ты сразу что-то плохое думаешь.

– Скорее, наоборот. Это ты слишком доверчива, – парировал я. – Забыла уже историю с Хейгом и капитаном? А сейчас мы в Огненных землях, здесь враги за каждым углом могут поджидать. И я переживаю за всех нас.

– Можешь за меня не переживать, – обиделась Анни. – Я прекрасно могу сама за себя постоять.

– Не ругайтесь, – остановил наш спор подошедший Ярослав. – Давайте лучше попробуем поискать информацию в книгах.

– Но те, что он принёс, я уже просмотрел, – я мотнул головой на стопку не столе. – Там ничего полезного нет.

– Зато, кое-что интересное есть здесь, – произнесла Виктория, положив на стол ещё одну книгу.

– Но откуда она у тебя? – удивилась Анни.

– Похоже, наш новый знакомый решил специально её не показывать.

– Всё очень просто, – пояснила Вероника. – Проследив за другими демонами, что сюда приходят, мы поняли принцип работы этой библиотеки. Достаточно чётко подумать о интересующей тебя теме, и все книги по ней тут же появятся перед тобой.

– Вот мы и решили поэкспериментировать, взяв за основу Род Мелвильских волков, – продолжила Виктория. – И перед нами тут же появилась эта книга. И даже открылась на нужной странице.

– Так что там? – поинтересовался я.

– Тут довольно подробно рассказывается про происхождение самого рода. Но самое интересное описано вот здесь, – она казала пальцем в отрывок. – И что-то мне кажется, что именно из-за этого Варлигар Терлин не хотел нам её показывать.

Мы тут же уткнулись в указанный текст в котором говорилось, что у данного рода есть некая мифологическая сокровищница. Говорят, в ней хранятся несметные сокровища. Вот только она спрятана где-то в подпространстве, и добраться до неё может лишь истинный потомок семьи.

В последние года сокровищница была передана императорскому роду Российской империи. А после прихода к власти Николая Боровского, сокровищница была утеряна. С тех пор все не покидают надежду отыскать её. Но все попытки каждый раз заканчивались неудачей.

«Лишь истинный наследник сможет открыть вход в сокровищницу».

На этой фразе книга заканчивалась. Больше никакой информации на этот счёт нигде не было.

– Так вот зачем Хейг похитил Анни! – догадался я. – Похоже, он хотел, чтобы она как истинный наследник своего рода, открыла вход в эту сокровищницу.

– И ради этого лжеимператор похитил мою семью, а не добившись от них ответа убил их всех.

На глаза Анни накатили слёзы.

– Не переживай, мы не дадим тебя в обиду!

– Если это наша семейная сокровищница, почему тогда я ничего не знала про неё? – растерянно произнесла она. – Дядя ни разу ничего такого не упоминал, и я понятия не имею ни где она находится, ни как в неё попасть…

– Это неважно, – улыбнулась Виктория. – Мы и не просим тебя открыть её.

– Но я сама хочу этого. Возможно, там хранятся ещё какие-то сведения про мою семью. Может, там они оставили какое-то послание для меня…

В итоге, мы перерыли ещё целую гору книг, но ничего полезного так и не нашли. Похоже, из-за того, что много лет никто не мог найти её, да и тех, кто мог похвастаться что лично её видел, или бывал в ней не находилось, сокровищницу Мелвильского рода стали считать не более, чем легендой. Никто толком и не верил, что она, правда, существует. Вот и в книгах про неё ничего не писали.

– Как же так?! Должна же быть хоть какая-то подсказка! – расстроилась Таттинен.

– Думаю, когда придёт время, ты без подсказок сможешь найти и открыть её, – поддержала её Ягодинцева. – А пока лучше закрыть эту тему, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. А то мало ли, кто ещё может прознать, чем мы тут занимается.

Анни хоть и с досадой, но всё же кивнула.

– Что же, раз с этим более-менее разобрались, давайте теперь поищем информацию про Огненные земли и местных чудищ, – предложил Ярослав. – А то, кто знает, кого мы можем встретить в предстоящем путешествии.

В итоге, ближайшие пару дней мы занимались именно этим. Оказалось, Огненные земли очень обширны и их населяло целое множество различных рас, а также множество чудищ. Да и литературы на эту тему оказалось просто немерено. Так что на изучение их всех нам бы и года не хватило.

Варлигар Терлин больше не появлялся, чему лично я был только рад. Зато на третий день к нам пришла Марилин.

– Вы что, реально, решили просидеть в этой пылище все дни до отправления? – пренебрежительно отодвинув книги, спросила она.

– А у тебя есть какие-то другие предложения? – парировал я.

– Ну, к примеру, я думала, что объясню тебе как пользоваться проклятым глазом.

Точно, мой глаз! Я ведь совсем про него забыл.

– В общем, если ещё есть желание, приходи завтра в полдень на тренировочную площадку. Там всё тебе покажу, – улыбнулась она. – Кстати, своих друзей тоже можешь взять. В это время у демонов будут проходить боевые спарринги. Думаю, им будет полезно попрактиковать свои боевые навыки, перед вашим путешествием.

– Спасибо! – взбодрился я.

По правде, сидение в библиотеке меня самого уже изрядно утомило.

– Мы обязательно придём.

– Вот и хорошо, – кивнула она. – Только перед этим отдохните как следует, если не хотите, оказаться поверженными. Помните, демоны ценят силу.

Не смотря на предупреждение демонессы, ребята в тот вечер всё же решили остаться в библиотеке до закрытия, сославшись, что ещё кое-что не дочитали. В итоге, мы с Анни отправились в общежитие вдвоём.

Пока шли, обсуждали прочитанное сегодня, а также предстоящее путешествие. Время, проведённое вместе, пролетало незаметно, вот и путь до комнаты, казалось, занял всего мгновение. Проводив Анни, я в отличном расположении духа направился к себе. Вот только на пол пути меня кто-то схватил и зажал нос тряпкой, пропитанной каким-то раствором. Одного вздоха хватило чтобы я потерял сознание.

***

Очнулся я в какой-то тёмной аудитории, заполненной ломанными партами и стульями, а также всякими швабрами и вёдрами для уборки. Руки были связаны, а рот заткнут. В тени передо мной стояло несколько фигур, но лиц разглядеть я не мог. Как и спросить, кто они, и что им от меня нужно. Впрочем, это я очень скоро и так узнал.

– Слушай сюда! – раздался знакомый голос.

Хоть его самого я не видел, но сразу узнал, что говорит Варлигар.

– С этого дня ты обязан оставить Анни в покое. Чтобы больше даже не смел приближаться к ней. Понял?

В ответ я усмехнулся. Хотелось спросить, что иначе, но кляп мешал говорить.

– Похоже он не понял, – раздался уже незнакомый голос.

– Давайте уже наваляем этому человечешке! – подхватил третий. – Я видеть его самодовольную морду не могу.

– Последнее предупреждение, – произнес Варлигар.

Но в ответ я лишь ещё больше рассмеялся.

Хоть их и было трое, но я ничуть не боялся. И уж подавно не собирался отказываться от Анни.

Переглянувшись, все трое набросились на меня и начали пинать. После чего Френлис схватил меня за волосы и приподнял лицом вверх.

– Раз ты такой непонятливый, так я тебе разъясню: Анни Таттинен принадлежит мне. Ещё когда мы только родились, наши семьи заключили союз, договорившись поженить детей, чтобы восстановить чистоту крови Мелвильского рода. Так что она моя невеста по рождению.

Он отпустил меня, и в тот момент я смог наконец избавиться от кляпа.

– Странно, чего тогда она про это ничего не знает? И если это так, чего ж тогда ты сразу не забрал её?

– Мы думали, что она умерла вместе со всё семьёй. Но теперь я не отпущу её.

– Извини уж, но я тоже не собираюсь от неё отказываться!

Вызвав пламя, я спалил верёвки и набросился на Франлиса.

Его друзья попытались прийти на помощь, но я отбросил их заклинанием ветра. При этом я был настолько зол, что не смог сдержаться. Направив на них полную мощь. В итоге, оба отлетели к противоположной стене, с грохотом врезавшись в стоящие там шкафы, упали и больше не поднимались.

– Вам что не говорили, что трое на одного — это нечестно? Да и нападать исподтишка нехорошо. Видимо, придётся, как следует вас проучить.

С этими словами я уселся на него и несколько раз как следует врезал по лицу. Я чувствовал, как от злости внутри меня разгорается пламя, готовое в любой момент вырваться и спалить здесь всё. Но я сдерживался.

– А теперь ты послушай меня, – серьёзным тоном произнёс я. – Я никогда не откажусь от Анни. Так что лучше тебе просто забыть о ней, если не хочешь новых неприятностей.

Я ещё раз ударил его, после чего встал, поправил пиджак и пошёл к выходу. Его дружки только сейчас начали приходить в себя, так что новой атаки можно было не опасаться.

– Я всё равно заберу её! – сплюнув кровь, прорычал Варлигар, злобно оскалившись на меня.

– Ну попробуй, – парировал я и, не оборачиваясь, вышел в коридор.

Всю дорогу до комнаты меня трясло от злости. И даже завалившись на кровать, я всё прокручивал в голове его слова.

А правильно ли я поступил? Может, они и правда помолвлены?

Но в любом случае я не хотел отдавать ему Анни, что бы он ни говорил.

***

Из-за всех этих мыслей я так и не смог уснуть и на следующий день чувствовал себя совсем подавленным.

– Что случилось? Откуда эти синяки? На Вас что, кто-то напал? – встревожено запричитала Виктория, увидев меня.

Точно, та троица вчера нехило меня попинала, прежде чем я освободился. А я был так зол, что совсем забыл обработать полученные ушибы…

– Так и знала, нельзя было отпускать Вас одних.

– Да со мной всё в порядке. Не о чем переживать. Просто споткнулся вчера пока шёл, – соврал я, решив, что сейчас не стоит рассказывать о случившемся.

Мало ли как они отреагируют. Тем более, я сам едва успокоился, и совсем не хотелось сейчас снова вспоминать случившееся.

– В таком виде точно идти нельзя. Давай я обработаю твои раны, – предложила Анни.

Я одобрительно кивнул. В тот момент она призвала с помощью кольца мазь и замазала все мои синяки, так что через несколько минут я был как новенький.

– Что ж, пойдёмте уже в столовую, а то я валюсь с голода, – пробубнил Ярослав.

– Да и скоро уже нужно на тренировочную площадку идти, – добавила Вероника.

В итоге, как следует подкрепившись, мы неспешно побрели на тренировочную площадку, про которую вчера говорила Марилин. Благо, таких площадок здесь было немного, в каждом крыле по одной, так что заблудиться сложно.

А когда мы подошли, демонесса уже ждала нас у входа.

– Опаздываете, – недовольно пробубнила она.

– Ты же говорила в десять, а сейчас без пяти.

– И что? Могли бы прийти и пораньше, чтобы не заставлять меня ждать.

Я хотел возразить, но решил не спорить. Да и вряд ли я бы справился с её логикой.

– Ты говорила, что научишь меня пользоваться проклятым глазом.

– Не так, – перебила она. – Я сказала, что объясню тебе как его использовать. Но научиться ты должен сам.

– Хорошо, – согласился я. – И что мне делать?

– Для начала давай разберёмся с твоими друзьями, чтобы они нам не мешали.

– Но ты же сама сказала, чтобы они пришли? – удивился я.

– Ну да, сказала. Но ведь не для того, чтобы они нам мешали, – подмигнула она и зашла внутрь.

Мы проследовали за ней, оказавшись на ещё одном ринге, чуть меньше того, где проходило испытание. И сейчас на нём было множество других демонов, сражающихся друг с другом.

– В общем, ребята только начали разминаться, – произнесла Марилин. – Думаю, вам будет полезно сразиться с ними.

– Мы-то не против, – осмотревшись, сказал Ярослав. – Но согласятся ли они тренироваться с нами?

– Ещё бы, – улыбнулась сукубба. – Они сами попросили, чтобы я вас привела. Им всем не терпится сразиться с вами.

– Это что, опять какое-то испытание? – усомнился я.

– Ничего подобного. Обычный урок в нашей академии. А вы у себя в Рубирионе спарринги не устраиваете?

– Почему же.

– Тогда чему так удивляешься? По правилам можно использовать магию или своё оружие. Сражение до двух побед. Ранить противника можно, но не добивать. Так же у каждого есть возможность сдаться. Тогда бой останавливается, – пояснила Марилин. – Итак, кто готов пойти первым?

– Что же, тогда я готов сразиться, – улыбнулся Ярослав. – Давно хотел испытать свой новый приём.

– Вот и отлично. Выбирайте себе противников. У нас есть маги и мечники. Так что каждый найдёт себе достойного противника.

Стоило нам подойти к арене, как стоявшие там демоны окружили нас и стали на перебой предлагать сразиться с ними. Я же для себя подметил, что никого из напавших на меня вчера, здесь нет, как и самого Варлигара. Это немного успокоило меня.

– Что ж, думаю теперь твои друзья надолго будут заняты, – улыбнулась Марилин и, схватив меня за руку, потащила в сторону, прочь от арены.

– Куда мы? – удивился я.

– Как куда? Тренировать твой глаз, конечно.

Заведя меня в небольшую комнату, больше напоминающую кладовку, она прижала меня к стенке.

– Ну вот, раз мы, наконец, остались наедине, теперь рассказывай, что ты уже умеешь? – сексуальным голосом произнесла она, поглаживая мой торс.

От столь внезапной близости я тут же возбудился, но всё же совладав собой отодвинул девушку.

– О чём ты? – смущённо спросил я.

– О глазе, конечно. Что ты уже научился делать с его помощью, – как ни в чём не бывала продолжила она.

А, ну да… и о чём я только подумал…

– Я могу видеть имена и титулы, а также силу людей и некоторых существ.

– И всё? – с лёгким разочарованием спросила она.

– Вроде да. А что ещё должно быть?

– Ну, например, он должен показывать тебе будущее.

– Как это?

– Ну, ты должен захотеть этого, и он тебе всё покажет.

– Не понимаю.

– Закрой глаза и попробуй представить, что я сейчас сделаю, при этом обратившись к силе глаза.

Я послушался. Закрыв глаза, я напрягся, пытаясь представить, что она может сотворить. В голове вырисовывались разные образы и действия, но ничего чёткого. Я уже хотел открыть глаза, сказав, что ничего не получается, как в голове всплыл нечёткая картина нашего поцелуя и в тот же момент почувствовал, как её губы коснулись моих, а языки переплелись в страстном танце.

– Прекрати, – освободившись, произнёс я. – Я так не могу. Мне нравится другая.

– О чём ты? – удивилась Марилин. – Мы же просто тренируемся. Неужели ты ничего не почувствовал?

И правда, я же знал, что всё будет так, вот только никак не успел отреагировать.

– Давай тогда попробуем ещё раз? – предложили суккуба.

– Только в этот раз без поцелуев.

– Договорились, – лукаво улыбнулась она.

Я снова закрыл глаза, сосредоточившись на своём левом глазу. В этот раз долго ждать не пришлось. Практически сразу я увидел, как Марилин расстёгивает мою ширинку и быстро проникает мне в штаны руками.

Я тут же отстранился, едва успев перехватить её руку.

– Так, значит, увидел?

– Я ведь уже сказал, у меня есть девушка.

– А я сказала, что это всего лишь тренировка. К тому же вы ведь с ней даже не встречаетесь. Если она тебе так нравится, чего не признаешься ей?

– Это тебя не касается, – разозлился я и вышел наружу.

– Куда ты? – окликнула она.

– Пойду, посмотрю на их тренировку.

– Как знаешь… Но, если что, обращайся, – ехидно улыбнувшись, добавила Марилин, облизнувшись.

Я ничего не ответил. Вернувшись на арену, занял место на трибуне и стал следить за проходящими внизу боями.