Наследник империи 2

Глава 1. Педсовет

Главный зал академии Рубирион. За большим круглым столом собрались все педагоги, а также руководящий состав.

– Все на месте? – поинтересовался директор, солидный мужчина примерно пятидесяти лет, с аккуратно убранными волосами слегка тронутыми сединой и кроткой бородой, по имени Артур Роберт Боил, когда вошедшие расселись.

– Не хватает Майкла Хейга. – приятным голосом ответила секретарь – симпатичная девушка лет двадцати пяти, с большими зелёными глазами спрятанными за прямоугольной оправой очков, одетая в строгий костюм, с убранными в высокую причёску рыжими волосами.

– И где он? – недовольно спросил Артур Роберт. – Вы уведомляли его о времени проведения данного совещания, мисс Казати?

– Да, конечно, профессор Бойл. Я разослала сообщения с пометкой «срочно» абсолютно всем работникам академии. Профессор Хейг его точно получил.

– Что ж, в таком случае начнём без него. Дело срочное и мы не можем тратить время на ожидание опаздывающих. Думаю, вы все уже в курсе, зачем я вас собрал. Но всё же поясню: на днях в нашей академии произошло открытие неконтролируемого подземелья. В результате, в него попало два класса первогодок. К счастью, всех удалось спасти и обошлось без жертв. Но несколько учеников получили серьёзные травмы. Эта ситуация ставит под сомнение всю нашу систему безопасности и подрывает репутацию академии.

– А может это всё Игорь Романский? – спросила учительница астрономии – худая женщина под сорок лет с длинным носом по имени Альбина Вениткович.– Ведь с ним уже был связан подобный инцидент, когда в прошлый раз, отбывая наказание в карцере, он смог вынести стену в своей камере, которая была защищена мощным магическим барьером.

– Не говорите глупости! – прервала её Виктория. – Герцог Игорь больше всех пострадал в этой ситуации.

– Мы все прекрасно знаем, кто всё это устроил. Виновница уже поймана и заточена в карцере, – добавил Нортон.

– Но как ей это удалось? – задался вопросом Олаф Грушкон – учитель по теории магии. Толстый мужичок слегка за тридцать с большими залысинами. – Ведь девочка не обладала никакими выдающимися способностями, и всё же смогла сама призвать подземелье…

– Я про то и говорю, возможно, они с Романским действовали сообща, – не унималась носатая. – Его силы явно хватило бы на такой призыв.

– Но зачем им это? – удивилась Магнолия Рубирштейн – упитанная женщина преподававшая ботанику.

– Например, чтобы набрать себе очков, – пожал плечами Олаф.

– Но, если они действовали сообща, зачем тогда она его ранила?

– Возможно, – предположила Альбина, – они что-то не поделили. К примеру, она могла испытывать к Романскому романтические чувства. Они ведь знакомы с детства и даже учились в одном классе в школе. Зная, как она к нему относится, герцог мог воспользоваться ею, заставив открыть подземелье. А потом она стала ему не нужна, и он прогнал её. Не выдержав предательства, девушка и решилась на крайние меры.

– Это полный бред, – не выдержала Черницова.

– А я согласен с профессором Вениткович, – кивнул Грушкон. – Юноша очень странный. Он и на моих уроках ведёт себя весьма высокомерно, будто всё знает. И совершенно не проявляет интереса к предмету.

– Может, это потому, что вы скучно преподаёте? – усмехнулся Нортон. – Лично на моём предмете он лучший в классе. Хотя нет, во всём потоке.

– Вы просто выгораживаете его, так как он из Вашего класса. Вообще, это ведь именно Ваши ученики смогли победить босса подземелья. Как же им это удалось, ведь они всего лишь первокурсники?

– Просто в мой класс отбирали учеников по способностям, а не по титулу их родителей или происхождению,– продолжил Нортон.

–На что Вы намекаете?! То, что в моём классе учатся дети зверолюдей, не значит, что их отбирали по внешнему признаку!

– А я ничего и не говорю. Это ведь Вы начали.

– Я так понимаю, профессор Нортон сейчас намекал на мой класс, – произнёс вошедший Майкл Хейг. – Ведь именно в моём классе учатся дети из самых знаменитых семей нашего королевства. Но могу вас заверить, всех их так же отбирали по способностям. Просто в знатных семьях очень часто рождаются очень одарённые дети. Впрочем, ученики из класса 1 – С тоже весьма выдающиеся, с этим глупо спорить. Только поступили в академию, а уже смогли самостоятельно убить босса подземелья. Браво!.

– Хейг! Почему Вы опоздали?– строго спросил директор. – Вы ведь получили письмо?

– Прошу прощения, – низко поклонился тот.

– Где Вы были?

– Навещал одного юношу участвовавшего в недавних событиях. Он как раз сегодня пришёл в себя.

– Но это не повод опаздывать на собрание. Вы что, не могли навестить его позже?

– Ещё раз, прошу прощения. Но я считаю, что ученикам важно показать, что мы не бросили их и продолжаем заботиться. Тем более что в случившемся виноваты именно мы.

– Что Вы хотите этим сказать?

– А разве это не ясно? Мы должны были обеспечивать безопасность учеников, но допустили открытие подземелья прямо на одном из уроков. Ещё и с помощью задержались, в итоге, им самим пришлось сражаться с боссом. Так что, на мой взгляд, уместно показать им хоть какое-то наше участие.

– И кого же Вы навещали?

– Герцога Игоря Романского, конечно.

– Но ведь он даже не из Вашего класса, – удивилась Вениткович.

– Верно, но профессор Нортон ведь не удосужился этого сделать. Поэтому я осмелился взять его обязанность на себя.

Нортон лишь отвернулся.

– В любом случае, эта встреча могла и подождать. Впредь прошу никогда не опаздывать на собрания, – отчитал его директор.

– Обещаю, такого больше не повторится.

– Так на чём мы остановились?

– Я считаю, что герцог Романский помог Сметаниной открыть подземелье, – уверенно заявила Альбина. – А потому, как только его выпишут их больницы, необходимо сразу взять его под стражу!

– Не стоит делать столь поспешных выводов, – произнёс Хейг. – Да, безусловно, Сметаниной кто-то помогал. Но я не думаю, что это герцог Романский.

– Тогда кто же это, по-вашему?

– Для начала мы должны узнать все факты. Вы ведь ещё не всё нам рассказали, профессор Бойл, – обратился он к директору.

– О чём речь?

– Есть ещё что-то?

Артур недовольно посмотрел на Майкла. Казалось, разглашение всей информации не входило в его планы, но теперь он не мог молчать.

– При осмотре комнаты Елены Сметаниной мы нашли одну вещь, скорее всего именно благодаря ей, девушка смогла открыть подземелье.

– И что это за вещь? – спросил учитель тёмных искусств.

Директор вновь запнулся и тяжело вздохнул.

– Сборник заклинаний и техник призыва: «Магия подземелий».

В ту же секунду в зале повисла напряжённая тишина. Казалось, что даже муха не сможет пролететь здесь незамеченной и не растерзанной множеством суровых взглядов.

Но через пару мгновений молчание нарушила неугомонная Вениткович:

– Но это ведь книга из тайной библиотеки! Как получилось, что студентка смогла выкрасть её из секретной секции, ещё и применить написанное в ней? И никто этого не пресёк. Вы же понимаете, что подобное неприемлемо! Мы, уважающая себя организация. Что скажут родители других учеников если узнают про это. А с учётом их должностей некоторые из них, это будет государственный скандал.

Все тут же уставились на охранника библиотеки.

– Нет, мистер Брикс здесь не причём. Наш экземпляр данной книги по-прежнему находится у нас.

– Тогда, чья же эта?

– Скорее всего её выкрали из тайной секции библиотеки в испанском герцогстве в Мадриде. Незадолго до происшествия, от них пришло сообщение, что их экземпляр книги пропал.

– Но как она могла попасть к Сметаниной? – возмутилась Магнолия Рубирштейн. – Могу вас заверить, моя ученица не покидала стен академии в прошлой четверти.

– Вас никто и не обвиняет, профессор Рубирштейн, – улыбнулся Хейг. – Но есть другой ученик, который не только покидал в это время академию, но и имел доступ к этой библиотеке.

– Как это? В тайные секции ведь есть доступ только у высших магов и …

– Правителей регионов, – закончил за него Майкл.

– Но ведь в Испанском герцогстве сейчас нет правителя. Их герцог умер в пожаре полгода назад.

– Да и эта должность перешла к его сыну. Альфонсу де Асис де Бурбону, – пробубнил учитель истории. – Который сейчас как раз учится в нашей академии. А в прошлом месяце он по неотложным делам как раз ездил домой…

– Сейчас же прекратите эти ничем не обоснованные обвинения! – возмутился учитель математики. – Да, Альфонс в прошлом месяце ездил домой, но это никак не связано с данной книгой. И уж подавно он никак не связан со Сметаниной.

– Перестаньте, – остановил их директор. – У нас нет доказательств, чтобы кого-то обвинять. Единственное, что нам точно известно, подземелье открыла Елена Сметанина, также она ранила одного из учеников. И сейчас мы должны решить, что делать с ней. А после уже займёмся поисками её сообщников.

– Разрешите вмешаться, – произнёс Хейг. – Боюсь, это не в нашей компетенции.

– О чём Вы? – удивлённо воззрился на него директор.

– Раз кража произошла в одной из тайных библиотек королевства, и в деле замешан герцог испанский, такое событие не может быть укрыто от ушей короля. Рано или поздно он всё узнает, и лучше, если мы сами ему расскажем. Так же как и судьба Елены Сметаниной, после всего, что она натворила, должна быть в его руках.

– Мы пока не уверены что это она выкрала книгу. Вернее, я уверен, что это не так. И пока мы не найдём виновника, не думаю, что стоит что-то рассказывать королю, – вмешался Нортон. – Что же касается Альберта де Бурбона, нам вообще не в чем его обвинить. Он просто ездил к себе домой, получив на это предварительное разрешение…

– А не слишком ли сильно Вы их выгораживаете?

– Отнюдь, – Нортон даже глазом не повёл. – Просто это наши ученики, и, я считаю, сперва мы сами должны докопаться до истины, а не просто отдавать их в руки королевским стражникам.

– Вы сомневаетесь в королевских решениях? – парировал Хейг. – Если бы дело касалось только внутреннего происшествия, мы могли молчать. Но это уже не так, и своим молчанием мы подвергаем опасности всю академию, а может и всё королевство.

– Я согласен. Мы не можем утаивать такую информацию от короля, – кивнул Грушкон.

По залу пробежал одобрительный шёпот.

Нортон нахмурился и с ненавистью взглянул на Майкла.

– Но это точно навредит репутации академии.

– Уж лучше так, чем потом нас обвинят, что мы укрывали у себя государственного преступника. Ещё и помогали ему.

И снова тишина. Практически каждый из профессоров буравил своих коллег подозрительным взглядом, что весьма обеспокоило директора. Поэтому он решил закончить назревающий конфликт как можно скорее.

– Что ж, – спустя несколько секунд произнёс Артур Бойл, – раз возражений нет, так тому и быть. Данное дело будет передано в королевский суд. Дальнейшая судьба баронессы Елены Сметаниной в их руках.

По залу вновь прошёл одобрительный шёпот.

– Что же касается герцога Бурбона, если королевские агенты смогут предъявить доказательства его вины или хотя бы причастности к краже, тогда мы его им выдадим, пока же он останется в академии и никаких обвинений ему выдвинуто не будет. На этом данный вопрос закрыт. Но всех вас попрошу не расслабляться. Никто не отменял наше внутреннее расследование. Пока мы не знаем, кто передал Сметаниной эту книгу, и какие ещё пособники у неё были. Так что будьте бдительны и внимательно следите за всем учениками.

Бойл сделал паузу, и, дождавшись тишины, продолжил:

– Следующий вопрос на повестке - пропавшая ученица. Уже два месяца прошло, а никто её так и не нашёл? Не могла же она просто испариться?

– Наверняка это тоже дело рук Сметаниной!

– Боюсь, что нет. Если в отравлении учеников и открытии подземелья она призналась, то своё отношение к похищению полностью отрицает. Похоже, она даже ни разу не контактировала с пропавшей и не совсем понимает о чём идёт речь.

– А может её никто и не похищал.

– И где же она тогда? Как никак уже два месяца прошло, и никто её ни разу не видел. При этом уйти из академии она не могла.

– А может и могла… – пожала плечами Альбина.

– Не говорите глупостей. Знаете ведь, что школа окружена барьером, и ученики не могут из него выйти без разрешения директора.

– Да. Но мы уже выяснили, что этот барьер не совершенен. Вот, герцог Романский смог с лёгкостью пробить целую стену защищённую этим барьером. Может он и ещё где-нибудь его пробил, вот она и ушла.

– Да быть не может! Мы бы сразу узнали.

– К тому же, когда она пропала, он находился в карцере.

– Да, и как раз в тот момент пробил стену, – не унималась носатая. – А может это был отвлекающий манёвр.

– Он этого не делал! – выкрикнула Виктория.

– А Вы можете это доказать?

– Но ведь и у Вас, профессор Вениткович, нет доказательств его вины, – вступился Хейг.

– Да, доказательств у меня нет. Но я бы всё равно допросила Романского. Мне кажется, он точно связан с этой ученицей.

– Прекратите! – остановил их директор. – Пустыми спорами и обвинениями мы ничего не добьёмся. Сейчас главное, чтобы слухи о её пропаже не вышли за пределы академии, особенно, когда сюда приедут люди короля. Ведь если они что-то про это узнают, и слухи поползут по королевству, это точно навредить репутации учреждения даже больше чем скандал со Сметаниной. Поэтому, прошу всех держать это в тайне и продолжать поиски.

– Но мы не можем скрывать это вечно. Особенно сейчас, когда начнутся осенние каникулы и ученики разъедутся по домам. Слухи о пропавшей ученице наверняка расползутся по королевству. И мы никак не сможем скрыть их от людей короля, когда они сюда прибудут. Сами понимаете, врать им – равносильно измене!

– Я и не прошу Вас врать. Просто не говорите того, чего не знаете. И пресекайте неподтверждённые слухи. Мы же будем надеяться, что она найдётся до начала новой четверти и до их прибытия. Если этого не произойдёт, я лично доложу обо всё королю, – закончит Артур. – Что же касается допроса герцога Романского, то это решать профессору Нортону.

– Мне? – удивился Альберт.

– Да, – кивнул Бойл. – Пропавшая ученица ведь из Вашего класса, как и герцог Романский, и именно классный руководитель несёт ответственность за своих учеников. Поэтому поручаю это дело лично Вам. Но, конечно, мы все будем Вам помогать с поисками и, если кто-то что-то узнает, немедленно доложим. Что ж, на этом сегодняшнее собрание окончено. Все могут быть свободны.

***

– А ну не бегать! А то всех в котёл посажу! – отругал пронёсшихся по коридору второкурсников Нортон.

Сегодня он был в жутком настроении. Каникулы подходили к концу, но никакой информации о пропавшей девочке так и не появилось.

– Она будто сквозь землю провалилась, – проворчал он.

Потерев лоб и поправив волосы, он постучался в кабинет директора:

– Разрешите войти?

– Да, заходите! – раздался приятный голос секретаря. – Профессор Бойл уже ждёт Вас.

– Рад тебя видеть, Альберт! – с улыбкой поприветствовал Артур. В отличие от Нортона, он был в приподнятом настроении.

– Я написал отчёт обо всех проведённых поисках, но нам так и не удалось ничего выяснить о пропавшей ученице.

– Насчёт неё я и хотел с тобой поговорить. С этого дня поиски отменяются.

– Как же так? Неужели за дело взялись люди короля?

– Нет-нет. Просто девочка уже нашлась. Сейчас она сидит в моём кабинете и ждёт тебя.

– Правда? Но как?

– Это ты всё узнаешь у неё. Только, будь помягче. Всё это время её держали в плену и, хоть внешних травм у неё нет, но она ещё сильно напугана.

– Может тогда лучше отправить её в лазарет?

– Я предлагал, но она отказывается, говорит, что с ней всё хорошо. Но, что именно с ней произошло, говорить не хочет. Похоже, она не доверяет мне. Но, надеюсь, тебе удастся её разговорить.

Глава 2. Странная гостья

Спустя несколько дней после того как пришёл в себя, меня, наконец, выписали. За то время, что провел в больнице, в академии закончилась первая четверть и даже прошли осенние каникулы.

Ученики успели съездить домой, и теперь массово возвращались в общежитие. Чтобы всех побыстрее впустить, около входа были установлены специальные портационные кристаллы, которые работали без устали.

Глядя на их довольные лица, даже немного завидно стало. Мне-то придётся сразу приступить к учебе. Впрочем, никаких планов на осенние каникулы у меня всё равно не было, да и ехать мне некуда. Разве что к родителям Ярослава, но чего их зря беспокоить. К тому же я отлично отдохнул и в больнице, а главное выспался. Да уж, столько времени я ни разу в жизни еще не спал. Десять дней в отключке...

Оказывается, полное восстановление маны очень сложный процесс и в таком состоянии маг может даже умереть. Нужно впредь аккуратнее её расходовать. Впрочем, в этот раз выбора у меня было немного. Судя по словам врачей: вся мана, что у меня осталась после сражения с боссом, ушли на остановку кровотечения. А не сделай я этого, скорее всего умер, ещё до того как меня доставили в больницу.

Впрочем, главное, что сейчас всё в порядке. Рана полностью затянулась, и чувствую я себя отлично. Нужно посмотреть, что задавали на каникулы, да подготовиться к завтрашним урокам.

Но едва я уселся за стол, как почувствовал вибрацию, исходящую от стопки моих вещей, что были на мне в подземелье. При выписке мне выдали новый комплект формы, а всё, что было в день ранения при мне, сотрудники больницы заботливо отправили в мою комнату. Вот только что там могло вибрировать? В этом мире ведь нет мобильных телефонов или подобных гаджетов.

Я аккуратно развернул вещи, вибрация исходила от кармана брюк. Засунув в него руку, вынул перстень с голубым камнем.

– Точно, мне же подарила это кольцо та девчонка в подземелье. Но что с ним происходит?

Кольцо громко гудело и светилось.

Я отложил его в сторону, но вибрация не прекращалась.

– Да как тебя отключить?

Я внимательно осмотрел его, но никаких кнопок или рычагов на нём не обнаружил.

Ну, конечно, оно ведь магическое! И о чём я только думаю? Видимо, нужно воздействовать на него манной.

Но сколько бы я не пытался, оно не унималось, чем уже изрядно начало бесить меня.

В итоге, схватив его, я уже думал выкинуть, но в последний момент передумал и машинально одел его на палец.

Вибрация тут же прекратилась, а прямо передо мной появилась та самая девочка-волчица, что подарила мне этот перстень.

– Ну, наконец-то! – недовольно проворчала она, отряхивая свою форму. – Я уж подумала, что ты никогда меня не выпустишь! Ты зачем снял кольцо? Я же просила, всегда носить его на пальце!

– Прости… – ошарашено выдавил я.

– Ладно, – отмахнулась она. – Ничего страшного.

– Не, я не про то… – я был в таком шоке, что с трудом подбирал слова. – Что ты здесь делаешь? Вернее, откуда ты взялась?

– Из кольца, конечно.

– А что ты там делала?

Она хотела что-то ответить, но тут её взгляд метнулся в окно, за которым уже царила красочная осень, и глаза моей незваной гости округлились.

– Ничего себе! Уже столько дней прошло! Слушай, мне сейчас совсем некогда. Нужно срочно бежать. Так что поговорим в другой раз. Только больше не снимай кольцо! Хорошо?

Не дожидаясь ответа, она побежала к двери:

– Ах да, твои кристаллы я не трогала. Они все на месте.

Махнув на прощание рукой, она выбежала в коридор, оставив меня в полном недоумении.

Я вышел вслед за ней, но в коридоре никого не оказалось.

– Может, мне это показалось? – вслух пробубнил я, но тут же услышал шум во дворе.

Подойдя к окну увидел убегающую. Та неслась в сторону женского общежития под недовольные возгласы ребят из дисциплинарного комитета во главе с Цепешем:

– Здесь нельзя бегать! Сейчас же назовись! Из какого ты класса?!

Но та явно не собиралась отвечать и просто унеслась вперёд.

Значит, не показалось. Попозже попробую найти её в академии и обо всём расспросить, а пока нужно подготовиться к завтрашнему дню. Интересно, много они успели пройти материала пока меня не было? Надеюсь, ничего важного я не пропустил. А ещё нужно будет сдать собранные кристаллы.

По правде, я про них совсем забыл. И если бы она про них сейчас не сказала, вряд ли вспомнил.

Посмотрев на кольцо, я прикрыл глаза и представил один из кристаллов. Он тут же появился у меня в руке.

– Интересно, много за такой дадут?

Разглядывая этот многогранник причудливой формы, я так задумался, что даже не замел, как в комнату вошёл Ярослав.

– Игорь! – окликнул тот, похлопав меня по плечу.

От неожиданности я даже подскочил на стуле.

– Ну наконец-то! Я уж испугался, что у тебя что-то случилось. Постучал, ты не отвечаешь, дверь не закрыл, и даже когда вошёл, никак не реагировал.

– Прости, я что-то задумался, – пробормотал я.

– А это у тебя что? – он с интересом уставился на драгоценный камень. – Кристалл из подземелья?

– Ага, собрали их, когда зачистили локации монстров.

– Круто! И много у тебя их?

– Таких крупных штук десять наверно, остальные мелкие.

– И что планируешь с ними делать?

– Вообще думал в академии сдать.

– Зачем? – искренне удивился кузен. – Дело, конечно, твоё, но хотя бы несколько самых крупных себе оставь. Потом продашь их. Сам понимаешь, ситуации разные бывают. Родители, конечно, помогут, но и свои деньги не помешает иметь. Тем более, за такие большие, говорят, хорошую цену дают на рынке.

– А так можно? Вроде в правилах говорилось, что всё вынесенное из подземелья мы должны сдать.

– Это ты про экзамен говоришь, когда открывается «официальное» подземелье. Тогда да, всё, что собрали там, нужно сдавать. Ведь по количеству принесённых кристаллов потом определяется какой класс победил. Но в данном случае подземелье было неконтролируемое. Никто за него не отвечал, а значит, и сдавать ничего не нужно. Мы вон вообще оттуда ничего не принесли. Все локации спецотряд зачистил, когда прибыл. А мы просто за ними шли.

– Вот оно как? – задумался я. – Пожалуй, тогда так и поступлю.

– Только осторожнее с расширенным пространством. Ты ведь в нём их хранишь?

– Ну да, – кивнул я, удивившись, что он знает. – А что в ней опасного?

– Ты ведь недавно это заклинание выучил? Помнишь, я говорил, что оно требует постоянной поддержки маны. Но есть и ещё одно правило: чем больше вещей туда положил, тем больше придется вливать энергии. Если вдруг перестанешь это делать, всё, что положил туда, просто вывалится наружу. И ладно если это произойдёт в этой комнате, а вот если в академии, будет не очень хорошо. Так что лишнего туда лучше не клади и всегда следи за уровнем вливаемой маны.

– Спасибо за совет. Буду осторожнее с ним обращаться.

На самом деле заклинание расширения я так и не выучил. Но про кольцо Ярославу решил не рассказывать. По крайней мере, пока сам в нём не разберусь.

Интересно, а на пространство внутри кольца тоже действует такое ограничение? Впрочем, ману я в него сейчас точно не вливаю и само оно вроде ничего не поглощает у меня.

– В общем, придержи кристаллы до каникул, – продолжил кузен. – Когда окажемся в Новгороде, сходим и попробуем их продать. Знаю там одно место, где за них точно хорошо заплатят и лишних вопросов задавать не будут.

– Каникулы? Так они ведь только что прошли.

– Осенние – да, мы пропустили, но на новогодние точно съездим. Матушка уже ждёт нас. Она и в этот раз, когда узнала, что мы не приедем, очень расстроилась. Про твоё ранение я ей даже говорить не стал, иначе вообще бы места себе не находила. Соврал, что у нас дела в академии остались. Но пообещал, что зимние обязательно проведем там. Или у тебя были другие планы?

– Да нет, я совсем не против съездить. И кристаллы тогда оставлю. Только несколько мелких сдам в академию.

– Вот и отлично, – улыбнулся кузен. – Ах да, насчёт академии: я ведь к тебе с последними новостями. Ты ведь ещё ничего не слышал?

– Есть какие-то важные новости?

– Ещё какие! – загадочно улыбнулся Ярослав.

– Давай рассказывай! Не томи.

– С какой начать? Хорошей или не очень.

– Давай с не очень.

– Говорят, сегодня Сметанину переводят из карцера в королевскую тюрьму. Похоже, в этом деле был замешан какой-то очень сильный маг. Но подробности мы теперь вряд ли узнаем. Раз за неё взялись люди из королевских спецслужб, дело наверняка будет проходить под грифом «Совершенно секретно», – нахмурившись, произнёс кузен.

– Не сказал бы, что это плохая новость, – пожал плечами я. – Жалко конечно, что мы не узнаем кто за ней стоял, но зато теперь точно больше её не увидим в академии.

– Это точно! – улыбнулся кузен. – Учиться вместе с ней я бы точно не смог.

– А что за хорошая новость?

– А это уже касается твоего класса. Говорят, нашлась ваша пропавшая ученица. Никто до сих пор не знают где она находилась эти два месяца, но сегодня она сама заявилась к директору, как ни в чём не бывало. Так что завтра уже появится в академии. Сейчас все хотят на неё посмотреть. Говорят, она красотка. Эх, жалко она не в моём классе…

– Ты что, хочешь всех красоток себе заполучить? Ты и так в один класс с Вероникой попал, – улыбнулся я. – Как у тебя, кстати, с ней? Заметил, вы теперь частенько вместе ходите.

– Мы пока просто друзья. И вообще с новенькой совсем другое. Мне просто интересно, какая она. Она ведь главная загадка этого года в академии. Вот только вряд ли я смогу узнать её в толпе. А расписания совместных уроков пока ещё нет, – расстроенным тоном пожаловался он.

– Так и быть, завтра увижу её и всё тебе расскажу, – подмигнул я.

– Тогда, увидимся завтра, – тут же повеселел кузен. – Буду ждать подробный отчёт. Ладно, раз всё тебе рассказал, пойду готовиться к урокам. Вам много на каникулы задали?

– Да не, вроде только несколько глав по теории магии прочитать. Сейчас как раз хотел этим заняться.

– Хорошо, что напомнил, я тоже их ещё не прочитал. Так что побегу. В этой четверти, кстати, два новых предмета. Надеюсь, по ним не будут много задавать.

***

Когда Ярослав ушёл, я открыл учебник по теории магии, но, сколько бы ни пытался читать, никак не мог сосредоточиться. Все мысли были заняты Сметаниной.

Интересно, что же это за сообщник? Наверняка это кто-то из учителей. И, как и сказал Хейг, кто-то, кто связан с нашим классом. И хоть этим делом теперь занимаются люди короля, всё равно нужно попробовать самому собрать улики и выяснить кто это был, пока он не подстроил мне новых неприятностей. Ведь его целью явно был я и вряд ли он так просто смириться с этой неудачей.

Нужно будет поговорить с Хейгом про это. Может, ему уже удалось что-то выяснить.

В итоге, отложив учебник, я посмешил к учителю зельеварения.

Пока петлял по коридорам, ловил на себе любопытные взгляды учеников. Всё-таки слухи здесь быстро разносятся. Впрочем, столь грандиозное событие, как открытие неконтролируемого подземелья точно не осталось незамеченным. Так что я не удивлялся повышенному вниманию к своей «скромной» персоне. В каком-то роде, оно мне даже льстило. Не настолько, чтобы вскинуть нос к потолку и прошествовать мимо зрителей, словно король. Но вполне, чтобы воодушевиться и почувствовать в себе уверенность.

Майкл Хейг сидел в своём кабинете и внимательно изучал какие-то документы. И хоть дверь была открыта, я всё равно постучался.

– Можно войти?

– О, Игорь Александрович! – радостно поприветствовал меня профессор. - Конечно, входите, присаживайтесь.

Зайдя, я прикрыл за собой дверь и проследовал к его столу.

– Может, хотите чаю? – он уже привстал, чтобы принести чашки, но я остановил его жестом руки.

– Нет, спасибо, – мотнул головой. – Я пришёл поговорить с Вами.

– Конечно, но сперва расскажите, как Ваше самочувствие? – Хейг пронзил меня изучающим взглядом. – Мана полностью восстановилась? Ничего не беспокоит?

– Нет, уже всё в порядке.

– Вот и отлично. Хорошо, что Вас выписали сегодня. Не придётся пропускать уроки. А то нагонять программу всегда тяжело. Хотя, с вашими способностями, думаю, Вам бы это не составило труда.

Наверное, в тот момент я слегка покраснел от смущения.

– Вы мне льстите. На самом деле, я не во всех предметах так хорош, как в Вашем.

– Ну, это не страшно. Зато из Вас точно получится отличный мастер зельеварения. Но Вы, наверное, не за этим пришли?

– Я хотел поговорить про Сметанину. Слышал, её сегодня переводят в столичную тюрьму.

Хейг тут же поменялся в лице.

– Послушайте, раз дело взяли в свои руки люди короля, нам лучше в него не влезать, – к моему величайшему удивлению заявил он.

– А как же настоящий преступник? Мы ведь хотели выяснить кто на самом деле стоял за ней, – не сдержавшись, с досадой выпалил я и тут же сам себя отругал.

Чего это я раскричался? Веду себя как маленький ребёнок. Нужно взять себя в руки.

– Понимаю Ваше расстройство. Мне тоже очень хочется вывести этого злодея на чистую воду, – он лишь развёл руками. – Но, боюсь, если мы будем под него копать, как бы он не подстроил всё так, что нас самих начнут подозревать.

– Тоже верно, – задумчиво кивнул я.

– Знал, что Вы меня поймёте, – улыбнулся учитель. – Но всё же, будьте крайне осторожны. Среди учителей есть те, кому Вы явно не нравитесь. Возможно, именно они подговорили Сметанину действовать против Вас. Но пока у меня нет доказательств, я не могу назвать их имена. Так что просто будьте всегда начеку.

– Я уже даже догадываюсь, кто это был…

– Если Вы про Вашего классного руководителя, то нет, я сейчас говорил не про него. Хотя, с тем как он себя вёл, не удивлюсь, если окажется, что он тоже был с ними связан… – Хейг резко замолчал. – Простите, не слушайте меня. Ляпнул лишнего.

– Значит, Вам уже удалось что-то узнать? – воодушевлённо спросил я.

– Вовсе нет. Просто во время педсовета, когда объявили, что Сметанину заберут в столичную тюрьму, он больше всех был недоволен. Возможно, он планировал освободить её. И в итоге очень разозлился. Мы даже немного повздорили. В общем, я теперь явно у него в чёрном списке. Только никому про это не говорите. Нам запрещено обсуждать с учениками такие темы. Так что, я Вам ничего не говорил.

Я кивнул.

– Не бойтесь, я никому ничего не скажу. Ведь прекрасно понимаю, что без доказательств это всего лишь слова, которые злоумышленники могут обернуть против Вас.

– Рад, что столь умный юноша на моей стороне. Вместе мы точно сможем вывести их всех на чистую воду. Но пока нужно залечь на дно и подождать, пока всё уляжется.

Я вновь кивнул.

– Вот и хорошо. А сейчас, Вы уж прости, но мне нужно готовиться к завтрашним урокам, так что не могу поболтать подольше.

– Да ничего страшного. Простите, что отвлёк.

– Всё нормально. Если появятся какие-то вопросы, сразу приходите. С удовольствием с Вами ещё побеседую.

***

Пока шёл обратно в общежитие, всё обдумывал его слова:

Не похоже, что Нортон планировал освободить Елену. Иначе сделал бы это во время каникул. Как раз в академии мало народа, да и большинство учителей по домам разъехались. А раз не сделал, значит, ему это не нужно. Но почему тогда он был против её перевода? Если так боялся, что его раскроют, то проще всего было сразу избавиться от неё. Ведь даже если бы она осталась здесь, его всё равно могли раскрыть. Получается, он хотел, чтобы она была жива, но сидела в карцере. Но зачем? Вообще не понимаю, что у него в голове. Что бы ни говорил Хейг, а я это дело так не оставлю и буду искать улики. Но сперва нужно разобраться с той девчонкой и этим кольцом. А то вдруг снова появится у меня в комнате, ещё и в какой-нибудь неподходящий момент.

Стоило мне об этом подумать, как кольцо снова завибрировало.

Серьёзно? – я остановился и прикрыл глаза. – Ты ещё и мысли мои читаешь?

Глава 3. Шестнадцатая ученица

Сконцентрировавшись на кольце, я уже приготовился вновь увидеть ту девчонку, но вместо неё передо мной появилась небольшая коробка с крышкой, вроде ланч-бокса из моего прошлого мира. Открыв её, я обнаружил записку с аккуратно выведенной надписью:

«Спасибо!»

Сама же коробка оказалась заполнена печеньем. Причём таким ароматным, что мне тут же захотелось его попробовать. Взяв одно, я сразу поднёс его ко рту.

А что, если они отравленные? Но какие же аппетитные… Ладно, была ни была.

Не сумев удержаться, я всё же откусил маленький кусочек. Вкус соответствовал аромату. Я в жизни не ел такой вкусной выпечки.

Вроде не отравленное. Да и в конце концов, я же на территории академии магии, если уж они тут смертельные раны лечат, то от отравления и подавно смогут изготовить противоядие. Ну или Филиппа попросят. Главное, чтобы у меня сейчас уши или хвост не выросли.

Усмехнувшись, я засунул в рот ещё одну печеньку.

Как же всё-таки вкусно! Особенно после того, чем последние дни меня кормили в больнице…

В итоге, пока дошёл до общежития, я съел всё печенье, что там было. Живот вроде не болел, да и чувствовал я себя отлично. Быстро ополоснувшись и ещё раз полистав учебник по теории магии, я лёг спать.

***

Новыми предметами оказались магический практикум и магическая ловля. На первом мы должны изучать искусство заклинаний и практиковать их; а вот кого и как мы будем ловить на втором, я так и не понял. Но название звучало довольно интересно, так что нужно просто дождаться сам урок, а там уж посмотрим. Надеюсь, нас не пошлют в какую-нибудь пещеру, ловить дракона.

Но главной темой для разговоров была наша шестнадцатая ученица.

Утром, перед нашим классом выстроилась целая толпа, в основном из парней из параллельных классов нашего потока, но были и ребята постарше. Всем хотелось увидеть её. По правде, я не понимал, чем вызван такой ажиотаж. Да, она пропустила первую четверть, и никто не знал, где она была. Это создавало вокруг неё некую загадочную атмосферу. Но чтобы так рваться её увидеть? Что же там за невиданная красавица?

Но, в итоге, они её так и не дождались. Наша шестнадцатая ученица появилась прямо в конце класса за секунду до прихода учителя, так что большинство даже не заметили её. Но только не я.

Перед этим моё кольцо опять завибрировало и передо мной появилась та самая девочка-волк. Не успел я ничего сказать, как она быстро уселась на свободную парту позади меня, а в класс вошёл Альберт Нортон.

Поняв, что не могу спросить, я решил написать записку:

«Почему ты здесь?»

Вырвав листок, я передал его назад. Ответ не заставил себя ждать, через мгновение листик вновь был у меня.

«Потому, что это мой класс».

«Но почему ты появилась из кольца, а не вошла как все?»

Едва я хотел снова отправить листок назад, как ко мне подошёл Нортон.

– Игорь Романский, – прокашлявшись, произнёс тот, – я, конечно, понимаю, что не терпится скорее познакомиться с вашей шестнадцатой одноклассницей, которая наконец смогла к нам присоединиться, но будьте любезны отложить это до конца урока.

По классу поползли перешёптывания.

– Шестнадцатая ученица? Где она?

Все тут же обернулись назад.

– Ух ты, и правда!

– Но откуда она взялась? Только что её там не было.

– Так, тишина! – крикнул Альберт. – Анни, прошу, представься, чтобы они, наконец, угомонились и я смог продолжить урок.

– Меня зовут Анни Таттинен, я из клана Мелвильских волков, – девушка приподнялась и почтительно поклонилась классу. – Родилась и выросла в Карелии. Практикую магию земли. В сражении предпочитаю рукопашный бой. На этом всё.

Когда она появилась у меня в комнате, я так растерялся, что даже не успел разглядеть её звезду, сейчас же внимательно рассмотрел все показатели. По сравнению с тем какой я её видел в подземелье, сейчас она полностью восстановилась. Лучи маны и силы стали полностью заполнены. К тому же, как я подметил в первый раз – оба показателя были довольно высокие. С магией земли я ещё не сталкивался, если не считать Оскара, но его способность создавать оружие из металла явно отличалась от её. А вот по силе она, пожалуй, вполне могла бы составить конкуренцию Черницовой.

– Благодарю, – кивнул Нортон. – А теперь продолжим наш урок.

– А как же твоё похищение?! – выкрикнул Оскар. – Где ты находилась первую четверть?!

– А это Анни расскажет вам на перемене, – так же строго произнёс учитель, бросив на того суровый взгляд. – Если, конечно, захочет. А тех, кто сейчас же не угомонится, я оставлю после уроков.

В классе тут же повисла полная тишина. Но не похоже, что кто-то слушал Нортона. Скорее, все ждали окончания урока, чтобы поболтать с новенькой. Вот только, едва прозвенел звонок, как девушка испарилась, будто её и не было в классе, и появилась только со звонком на следующий урок. После чего снова исчезла. И так в течении всего дня. Не появилась она и в столовой во время обеда, чем вызвала полное негодование учеников из других классов, которые специально поджидали её. В итоге, интерес к её персоне возрос даже сильнее, чем был до этого.

Я же уже начал догадываться куда она пряталась, ведь каждый раз, когда Анни пропадала, я ощущал прилив маны в районе кольца, а перед её появлением, в нём ощущалась лёгкая вибрация.

Ладно, поговорю с ней после уроков. Уж тогда-то она точно не сбежит.

Но не тут-то было. Едва прозвенел последний звонок, как она тут же исчезла. И сколько бы я не пытался позвать её из кольца пока шёл по коридору, она так и не ответила. Появившись лишь под самый конец, когда я уже подошёл к общежитию, и тут же убежала прочь, ещё и так быстро, что все попытки догнать её оказались безуспешны.

Когда вернулся к общежитию, на входе меня поджидал Ярослав.

– И как это понимать? – недовольным тоном спросил он.

– Ты о чём? – я вопросительно посмотрел на него.

– Мы же договаривались, пойти вместе, а по дороге ты должен был рассказать про вашу новенькую, – всё так же сердился на меня кузен. - В итоге, ты ушёл без меня. А когда я попытался тебя догнать, вообще куда-то рванул.

– Ой, прости, я задумался и не заметил тебя, – я сделал виноватый вид.

– Ладно, прощаю тебя на этот раз, – он наконец-то улыбнулся и по-дружески ударил меня по плечу. – Но от разговора ты не отмажешься.

–Хорошо, – кивнул я и, мы зашли внутрь.

Стоило оказаться в комнате, как Ярослав уселся в кресле и уставился на меня:

– Рассказывай, – выпалил он.

– Про что? – я снова опешил.

– Про новенькую, конечно! – воскликнул Ярослав в нетерпении. – В академии целый день все только про неё и говорят. И никто так её и не смог увидеть. Так какая она.

– Да кто ж знает? – пожал я плечами.

– В каком плане?! Ты что? Не хочешь говорить? – надулся кузен.

– Нет, конечно. В смысле, да, хочу, – я даже запутался, – просто мы и сами её толком не увидели.

– Это как? – удивился он. – Она ведь ваша одноклассница.

– Да, но она появляется только на время урока, а стоит прозвенеть звонку на перемену, как сразу исчезает, – я развёл руками.

– Так вот почему её никто не смог увидеть, – Ярослав задумался. – Может, это её особая способность?

–Кто ж знает… – я снова пожал плечами.

– Но так-то ты ведь её видел? Какая она? Опиши.

– Да обычная девчонка. Длинные серые волосы, золотистые глаза, светлая кожа. Ах да, ещё уши большие.

– Уши?

– Ну да. Она ведь зверочеловек. Из клана каких-то там волков.

– Прикольно! У неё, наверно, и хвост есть?!

– Вроде. Хотя не уверен. Она ведь за партой сидела.

И правда, а был у неё хвост? – подумалось мне.

Сейчас, когда она убегала, на ней был плащ, как и в тот раз, когда она появилась в моей комнате. Но в подземелье…

Попытавшись вспомнить тот момент, перед глазами предстала совсем другая картина: она сидит на земли закованная в кандалы с оголёнными стройными ногами, а сквозь порванную форму виднеется кружевное белое бельё.

В тот момент я был так занят мыслью поскорее спасти её, что даже не обратил на это внимания, но сейчас, этот образ моей новой одноклассницы заставил всё внутри меня закипеть, а к лицу тут же прилила кровь.

– Значит, новенькая у нас девочка-волчица. А на лицо красивая? – поинтересовался кузен и тут же заметил, что я начал краснеть. – Да ладно?! Неужто и правда настолько классная, что даже ты смутился? Ты ж у нас тот ещё ловелас! Я думал, тебя ни одна девчонка в краску не вгонит.

– Да вовсе нет! – отмахнулся я. – Самая обычная.

– А чего тогда покраснел?

– Да просто другой случай вспомнился.

– Вот оно как. Не про Джульету Казати случайно? – усмехнулся Ярослав.

– Почему именно про неё?

– Ну, не знаю… Просто, она о тебе так заботилась, пока ты в больнице лежал. Пока были в ордене, я и не замечал, что вы так близки. Колись, у вас с ней уже что-то было?

– Сам же знаешь.

– Я не про случай на твоём совершеннолетии. Явно же что-то было уже в академии.

– Ну… – замялся я.

– Значит, было.

– Да она просто как-то навещала меня… ночью.

Про Джульетту мне почему-то говорить было гораздо легче, чем про Анни, хоть вопрос и был более личным. Так что, я был рад смене темы.

– Ночью? Но как? Нельзя же посещать другие общежития.

– С помощью комнаты ордена. Оттуда она и переходила ко мне. И обратно так же.

– Точно! И чего я сам до такого не додумался?

– А что, уже есть кто-то на примете, кого ты хотел бы навестить ночь?

– Я как раз работаю над этим, – улыбнулся кузен.

В итоге, мы проболтали с ним до глубокой ночи.

– Ладно, пойду к себе, а то завтра первым уроком алхимия у вашего Нортона, и туда лучше не опаздывать.

–Это точно, – кивнул я.

– Может, завтра повезёт, и я всё же смогу увидеть вашу неуловимую девочку-волка. Ну а в противном случае придётся ждать совместных уроков с вашим классом, чтобы познакомиться с ней.

Мне и самому не терпелось пообщаться с ней

Может, и правда, завтра получится с ней поговорить.

С этой мыслью, я лёг спать.

***

Но на следующий день ситуация повторилась. Как и через день. Вместе с тем росли и толпы любопытных, желавших увидеть её. Некоторые даже пытались сторожить около женского общежития, но она так быстро пробегала, что они не успевали даже взглянуть на неё. В итоге, её прозвали «неуловимой Анни» и интерес к ней постепенно начал спадать.

Но не у меня. Я хотел получить долгожданные ответы. Сперва я думал, что она стесняется преследований, поэтому так себе ведёт. Но даже спустя пару недель, когда любопытство учеников уже спало, ничего не изменилось. Она всё так же продолжала избегать меня и окружающих. В итоге, в конце второй учебной недели меня это настолько достало, что в пятницу, после уроков, я просто снял кольцо и засунул его в сумку.

Конечно, иметь такое пространство под боком, где можно хранить любые вещи, и при этом даже энергию не тратить, очень удобно. Но раз я не знаю, как оно работает, то и носить это кольцо не буду, – чётко решил я и совершенно перестав реагировать на все его вибрации и свечения.

Да, я догадывался, что Анни пряталась с помощью него, и видимо, чтобы выйти ей нужно, чтобы кольцо было надето на моём пальце. Но раз она не хочет со мной разговаривать, то почему я должен идти у неё на поводу? Ну уж нет.

Все выходные я провёл в ордене, тренируя новые заклинания. И, по правде говоря, вообще забыл про кольцо. Пока в воскресенье вечером меня вновь не навестила Джули.

– Я всё ждала, а ты так и не пришёл ко мне, – слегка обиженно произнесла девушка, усевшись за стол.

– Прости, – извинился я, улыбнувшись гостье. – Что-то с началом четверти совсем всё из головы вылетело.

– А я уж подумала, что ты забыл про меня и нашёл себе кого-то ещё.

С этими словами она приподнялась и медленно двинулась ко мне, игриво двигая бёдрами.

– Как я могу забыть тебя? – подойдя к ней, я наклонился, чтобы поцеловать, чувствуя, как всё внутри меня закипает.

Наши губы слились в страстном поцелуе. Пальцы сами собой скользнули под её рубашку, где я с удивлением обнаружил, что на девушке нет ничего, кроме верхней одежды. Это лишь распалило мою страсть, и я крепче прижал Джули. Чуть протянув её вперёд, придавил к стене. Девушка оплела меня ногой, и я тут же сжал её бедро. Её рубашка скользнула выше, открыв мне желанные красоты…

Но стоило мне впиться в её грудь губами, как из сумки донеслась столь яростная вибрация, а сама она вся засветилась, будто того гляди взорвётся.

– Что у тебя там? – отстранившись, поинтересовалась Джули, мигом потянув полы рубашки, будто спряталась от меня.

– Да так, ничего особенного, – выдохнул я, желая завершить то, что мы начали.

– Ничего особенного не может так светиться. Покажи.

Она тут же схватила сумку и, открыв, достала кольцо, которое всё тряслось и гудело.

– Какая сильная магия. Откуда оно у тебя? – разглядывая его, спросила девушка.

– Да так, кое-кто подарил. Отдай, пожалуйста.

– Вот значит, как… И кто же? Девушка?

– Какая разница? Просто отдай.

– Не отдам, пока не скажешь.

– Что за бред? Верни его!

Я почувствовал, что начинаю злиться. Ещё и эта нарастающая вибрация жутко раздражала. Но Джули вопросительно смотрела на меня, явно ожидая ответа.

– Ну, допустим, девушка. И что дальше? – огрызнулся я.

– Да ничего, – фыркнула она и швырнула мне перстень. – Ладно, я тогда пойду. Прости, что побеспокоила.

С этими словами она накинула капюшон и исчезла. Я не стал её останавливать. Вместо этого запер дверь и нацепил перстень на средний палец.

В тот же момент из него появилась Анни.

– Почему ты снял кольцо?! Я же просила так не делать! – крикнула она.

– А я просил поговорить!

– Мне нечего тебе сказать.

– Зато у меня есть к тебе куча вопросов.

– Может, я не хочу на них отвечать.

– Тогда и я не буду носить это кольцо. Поищи себе другого дурочка, который будут помогать тебе прятаться.

Девушка нахмурилась, надув щёки. Пару минут мы оба молчали, затем она заговорила:

– Почему ты вредничаешь?

– Это я-то вредничаю? Я всего лишь хотел с тобой поговорить. И заметь, я даже никому не выдал твой секрет ни про подземелье, ни про кольцо.

– Но я ведь уже поблагодарила тебя.

– Поблагодарила? О чём ты?

– То печенье конечно. Ты ведь получил его?

Точно! Значит, я не ошибся, и оно было от неё.

– Да, но дело не в этом…

– Но как ты мог запереть меня там! – перебила она. – Ты хоть понимаешь, как тяжело сидеть внутри?

– Так ты же сама туда залезла…

– И вообще, у тебя тут что, девушка была? – полностью проигнорировав меня, продолжила Анни.

– Ты что подглядывала?

– Вот ещё! Больно надо. Просто чувствую её запах.

Джули не пользовалась духами, так что никакого сильного запаха в комнате не могла оставить.

– И вы с ней явно собирались заняться чем-то неприличным.

– Вовсе нет! – выпалил я, чувствуя, что начал краснеть, будто застуканный школьник.

– А чего тогда так реагируешь? Мне-то всё равно. Но мог хотя бы сначала выпустить меня. Или у тебя были какие-то мысли и насчёт меня?

Она с тревогой взглянула на запертую дверь.

– Если что, я не из таких. И так просто не дамся, – приняв боевую стойку, произнесла Таттинен.

– Ты меня что, за какого-то маньяка держишь? Не собираюсь я ничего с тобой делать!

– Тогда зачем запер дверь?

– Так иначе ты бы сразу сбежала. А я хочу с тобой поговорить.

Анни некоторое время пристально смотрела на меня, а потом кивнула:

– Если мы поговорим, обещаешь, что больше не будешь снимать кольцо и никому не выдашь наш секрет?

– Да я и не собирался его никому рассказывать.

– Просто пообещай.

– Хорошо, – дружелюбно улыбнулся я. – Обещаю не снимать кольцо и не выдавать твой секрет.

– Наш, – поправила она. – Это теперь наш общий секрет. Ладно, спрашивай, что хотел. Но не обещаю, что отвечу на всё.

Глава 4. В кольце

– Как ты оказалась в том подземелье? – начал я.

– Меня похитили и заперли там, – спокойно ответила девушка.

– Но кто?

– Это я сейчас и пытаюсь выяснить. Я возвращалась с банкета в день зачисления, и на меня кто-то напал. Когда очнулась, была уже в той пещере, скованная наручниками. Я даже не знала, что это было подземелье. Теперь понятно, что за монстров я там чувствовала, и почему никто не приходил на помощь, сколько бы я ни звала.

– Хорошо, что они тебя не тронули.

– Думаю, они бы с радостью это сделали, если бы смогли. Вот только им до меня было не добраться. Сам же видел, вход был замурован. Периодически они пытались прорыть его, но, по-видимому, тот кто меня там оставил наложил магический барьер.

– Но кто, а главное, зачем это сделал?

– Понятия не имею. Сам похититель тоже так и не появился и никак не выразил свои требования. Все эти дни я провела совершенно одна. Так что даже не представляю, чего он добивался моим заточением.

– Может, у тебя есть какой-то особый дар? Какая-нибудь суперсила?

– Да нет, ничего такого. Я обычный маг земли, моя семья специализировалась на строительстве, но я не успела перенять их опыт. Так что вряд ли могу представлять хоть какой-то интерес, как маг.

– А что насчёт твоей физической силы?

– Ты издеваешься?

– Вовсе нет, – с серьёзным лицом произнёс я.

– Сам подумай, будь я, действительно, сильна, разве тот похититель смог бы меня поймать, да ещё и заковать?

– Возможно, он это сделал обманом, а заковал как раз потому, что боялся твоей силы…

– Нет у меня никакой силы! – выкрикнула она, не дав мне договорить.

На самом деле это было не так. Судя по её звезде, она как минимум обладала особым слухом и зрением. Хотя в чём они заключались, я не знал. Да и боец из неё явно был отменный. Кроме того в звезде был и ещё один непонятный символ. Но раз она не хотела про это говорить, я больше не стал её допрашивать.

Может, она и сама ещё не совсем разобралась со своей силой, поэтому так и реагирует.

– Но как ты выжила столько дней без еды и воды?

– Никак. Всё это время у меня была и еда и вода. Правда, в ограниченном количестве. Но для выживания этого вполне хватило.

– Как? Откуда? – удивился я. – Ты же говоришь, что к тебе никто не приходил.

– Ну да. Похититель просто заковал меня и бросил умирать. Но я воспользовалась запасами внутри кольца.

– Точно, это кольцо, – я взглянул на перстень у себя на руке. – Расскажи мне про него. Как оно действует и как получилось, что ты появилась из него?

– Я ведь уже говорила, кольцо - это портал в особое измерение. Когда ты меня нашёл, я была практически без сил, так что единственное, что мне оставалось, чтобы выбраться из подземелья – это спрятаться в том измерении. Там я смогла полностью восстановить силы и привести себя в порядок.

– Но почему ты не сделала этого раньше?

– Я же была закована. Да и те цепи были волшебные, поэтому, сколько бы ни пыталась, не смогла их сломать. Но ты, наверняка, и сам это заметил.

Я неуверенно кивнул, ведь на самом деле, в тот момент не почувствовал в них ничего необычного, как и в стене, перекрывавшей проход в её «камеру». Но ей говорить про это не стал.

– Но зачем ты тогда отдала кольцо мне?

– А кто бы иначе вынес его из подземелья? Если бы я просто спряталась в нём, оно бы так и осталось валяться на земле. Или того хуже, его мог подобрать тот похититель, или ещё какие-нибудь плохие люди. И кто знает, что бы они со мной сделали.

– А с чего ты взяла, что я не плохой? Ты ведь меня впервые тогда видела?

– Я чувствовала твою ауру. И это аура хорошего человека. К тому же ты студент академии, ещё и ученик класса 1 – С, а значит, точно принёс бы кольцо туда, куда мне нужно.

– Понятно. Тогда я должен вернуть его тебе.

Я потянулся к кольцу, чтобы снять его, но девушка замахала руками:

– Нет. Зачем? Я ведь сказала, это мой подарок. К тому же ты обещал, что больше не будешь его снимать!

– Но ведь тебе оно тоже нужно. Как иначе ты будешь попадать в то измерение.

– Так у меня есть ещё одно.

– Чего?!

– Почему ты так удивляешься? Как бы иначе, по-твоему, я все эти дни заходила бы туда? Вот смотри, – она продемонстрировала точно такой же перстень, только с зелёным камнем.

– Значит таких колец несколько, и каждое ведёт в своё измерение?

– Нет. Измерение всего одно. То есть оба этих кольца, будто две двери в одну комнату.

– Получается какое-то проходное измерение.

– Вовсе нет. Заходить туда могут только владельцы колец.

– И сколько этих колец?

– Говорю же – два. Раньше они принадлежали моим родителям. А после их смерти достались мне. Так что теперь входить в это измерение можем только мы с тобой.

– Раз они принадлежали твоим родителям, значит, они очень дороги тебе. Уверена, что хочешь отдать одно из них мне?

– Мы ведь это уже обсудили, – с лёгким раздражением ответила Анни. – Раз я подарило тебе это кольцо, то точно не передумаю. А ты пообещал никогда не снимать его и никому про него не рассказывать.

– Ладно, раз ты уверена, я от своих слов тоже не отступлю.

– Вот и хорошо, – улыбнулась она. – Что ж, тогда будем пользоваться измерением вместе. Но учти,мы не можем заходить туда одновременно. Так что, если надумаешь зайти, сперва убедись, что меня там нет. Иначе и правда застрянем там вдвоём.

– Да я вообще не планировал в него заходить.

– А вот это зря. Ситуации бывают разные. Вдруг ты попадёшь в безвыходную ситуацию, или тебе срочно нужно будет увидеть меня. И вообще внутри довольно удобно. Я там уже кое-что обустроила. Но ты можешь добавлять своё. Места на всех хватит.

– Допустим, но как я узнаю там ты или нет?

– А ты разве это не чувствуешь?

Я задумался. Ведь и правда, каждый раз, когда она исчезала, я чувствовал прибавление маны в кольце.

– Пожалуй, чувствую.

– Вот и отлично. Думаю, я так же почувствую тебя, если ты будешь внутри.

– Думаешь? То есть, ты в этом не уверена?

– Нет, конечно. Как я могу быть уверенна, если ты ни разу этого не делал. Поэтому и предлагаю тебе зайти туда.

– Постой, но ты сказала, что нельзя зайти в измерение пока не передал кольцо другому. Иначе его может кто-нибудь найти и подобрать?

– Нет, то кольцо, что у тебя на пальце, никуда не денется. Ты переместишься в проекцию вместе с ним. Но чтобы выйти из неё, нужно чтобы второе кольцо было снаружи и надето у кого-то на пальце. Поэтому и прошу никогда его не снимать.

– Да я уже понял, что если я сниму кольцо, ты не сможешь выбраться из измерения, поэтому и пообещал не снимать его. Но, не могла бы ты появляться не около меня, а в каком-нибудь другом месте. Сама понимаешь, твои эти появления могут быть весьма некстати.

– Ну уж прости, что прервала твой романтический вечер…

– Да я не о том. Сама подумай, к примеру, пойду я с ребятами в баню, и тут ты появляешься. Представляешь, что там начнётся. Чтобы такого избежать, я и прошу тебя появляться где-нибудь в другом месте.

– Думаешь, если бы это было возможно, стала бы я появляться здесь?

– Но почему так?

– Потому, что единственный выход оттуда ведёт к тебе. Из измерения есть всего одна дверь, ведущая наружу. И ведёт она ко второму кольцу. А значит и появиться я могу лишь в том месте где оно находится. И вообще, чем рассказывать, попробуй сам зайти туда сам. Так ты гораздо быстрее всё поймёшь.

– Что-то мне пока не охота. Вдруг ты ещё запрёшь меня внутри, – пошутил я, но Анни шутку не оценила.

– Не собираюсь я тебя там запирать, – серьёзным и слегка обиженным тоном ответила она.

– Ладно, так и быть. Попробую войти в это твоё измерение.

Девушка явно хотела, чтобы я оказался в этом измерении. Да мне и самому уже стало интересно, что же там внутри.

– Только как это сделать?

– Точно так же как ты помещаешь туда вещи. Нужно сконцентрироваться, направить в кольцо ману и представить, как ты попадаешь в это измерение.

– Проще сказать, чем сделать. Как можно представить, что ты попадаешь туда, сам не знаешь куда?

– Ну, с вещами ведь как-то получается.

– Там я представляю, как убираю их в шкаф.

– Значит, представь, как ты сам заходишь в этот шкаф.

***

Я прикрыл веки и попытался вообразить, как захожу в шкаф. Когда же открыл глаза, вокруг потемнело, ещё и было совсем тесно. Меня, словно завалило со всех сторон.

– Это и есть её проекция? Как то тут тесно.

Помещение, в котором я оказался, было не более двух квадратных метров и доверху забито вещами.

– А она ещё говорила, что места здесь достаточно…

Потянувшись, нащупал ручку. Стоило её повернуть, как дверь открылась, и я кубарем выкатился наружу вместе со всем, что было навалено вокруг.

Поднявшись и поправив форму, я осмотрелся. Места здесь было в разы больше.

Судя по обстановке и богатому интерьеру, я оказался в просторной светлой гостиной старинного частного дома. В углу возвышался каменный камин, в котором неспешно потрескивало пламя. На полу лежал красивый ковёр и стоял дубовый гарнитур, включающий несколько кожаных кресел, столик и шкафы, заполненные книгами. На стенах висели картины, а из окна открывался вид на сосновый лес.

При этом везде была чистота и порядок. Этакий идеальный загородный домик. Если конечно не считать того хлама, что высыпался из шкафа вместе со мной.

Присмотревшись, я понял, что это были те самые вещи, что я успел убрать в кольцо. А само место, в котором я изначально появился – обычный чулан.

– Понятно, значит места здесь и правда достаточно, просто мне выделили лишь кладовку, – слегка обиженно произнёс я.

Сложив всё на место, я решил осмотреться.

Кроме гостиной на первом этаже, также находилась кухня, ванная комната с туалетом и прихожая. Вот только двери на улицу не было. На её месте располагалась сплошная стена. Зато имелась лестница на второй этаж.

Там оказалось несколько спален и ещё один туалет. При этом из комнат занятыми оказались только две. И ещё две пустовали.

Из всех окон открывался вид на лес и больше ничего. При этом ни одно из них не открывалось.

– Что ж, всё понятно. Значит, этот дом и есть вся проекция. А теперь главный вопрос: как отсюда выйти? Вроде она говорила, что где-то должна быть дверь ведущая в настоящее измерение.

Проверив все двери на втором этаже, я вновь спустился вниз.

– Ну и где же выход? – недовольно проворчал я, в очередной раз проверив все помещения.

Из новых нашлась только дверь под лестницей, по всей видимости ведущая в подвал. Но сколько бы я не пытался её открыть, она так и не поддалась. Я даже пытался призвать Анни, решив, что это она меня не выпускает, но потом понял, что это не та дверь и нужно искать дальше.

В очередной раз обойдя дом, я заметил, что одно окно на кухне уходит в пол. Отворив его, я вышел на небольшой, ухоженный дворик, со множеством цветочных клумб и грядок, огороженный увитым вьюнком высоким забором. А в самой середине находилась красивая резная дверь.

Лишь взглянув на неё, я сразу понял, что это и есть выход. В центре двери блистал зелёный камень, как у Анни в кольце, к тому же от неё исходила та же энергия, что и от девушки.

Но подойти к ней я не мог. Дверь охранял здоровенный Аляскинский маламут, размером с лошадь.

Поначалу он спал и казалось, не замечал меня. Но стоило сделать шаг в его направление, как зверюга поднялась и, оскалившись, бросилась на меня.

Я едва успел заскочить в дом и закрыть дверь, так что псина с грохотом врезалась в неё. Удивительно, как ещё стекло смогло выдержать такой удар. Некоторое время он постоял у двери, а потом вернулся на прежнее место.

В итоге, хоть я и смог спрятаться, легче от этого не стало. Пока не придумаю как обойти эту псину, придётся сидеть в этом доме.

В итоге, я ещё несколько раз попытался выбраться, но всё заканчивалось так же. Я вновь оказывался заперт в доме. При этом убивать зверя было нельзя. Я же не знал, что это за животное. Вдруг это какой-нибудь священный страж этого места и без него здесь всё развалится. Да и по правде сказать, вряд ли я бы смог это сделать, даже если бы захотел. Зверь был магический и очень сильный. Его показатели не уступали тем, что я видел у Лервистила. А вот моя сила здесь явно ослабла.

– Ну и что мне теперь делать?! – разозлился я, проторчав там не меньше часа. – У меня между прочим были планы на сегодня… Или она таким образом решила отомстить за то, что я не выпускал её до этого?

В этот момент я услышал голос Анни, раздававшийся внутри дома, будто по громкоговорителю.

– Ты чего там застрял? Давай уже выходи. Я, конечно, понимаю, что внутри довольно уютно, но я хочу вернуться в общежитие до объявления комендантского часа.

– Да ты издеваешься? Я бы с радостью уже давным-давно отсюда вышел, если бы не эта зверюга!

– Зверюга? Ты о чём?

– О той псине, что ты посадила караулить выход.

– А! Так ты про Снежка. Так он тебе ничего не сделает. Он очень добрый. Так что просто не бойся и иди к двери.

Я с недоверием уставился на потолок, откуда раздавался голос.

– Ничего не сделает? Да он меня только что чуть не слопал несколько раз.

– Бред. Он просто хотел с тобой поиграть. Попробуй дать ему вкусняшку.

– И что для него является вкусняшкой?

– На кухне, за печкой лежат его лакомства. Возьми несколько и протяни ему. А после смело иди к выходу.

Это звучало ещё менее убедительно. Но выбора у меня не было.

За печкой и правда стоял большой пакет с какими-то вонючими палочками. Взяв несколько я вышел во двор. Пёс тут же рванул на меня, но, почуяв лакомство, отвлёкся на него.

Тогда я закинул все палочки в другую часть двора, а сам рванул к выходу. Вот только пёс оказался проворнее. Перехватив все палки налету, он развернулся и бросился вслед за мной.

– Ну всё, я точно труп…

Я уже и правда готов был попрощаться с жизнью, но зверюга повалила меня, зажав между передними лапами и начала облизывать. Благо я практически успел добежать до двери. Протянув руку, я смог дотронуться до полотна. Она открылось и меня затянуло во внутрь.

***

– Ну как тебе? Понравилось? – с улыбкой спросила Анни.

– Понравилось?! Да я просто в восторге! Особенно от твоего питомца, – выкрикнул я, отряхивая липкие слюни, покрывавшие меня с ног до головы, будто я только что искупался в болоте.

– Вот видишь, я же говорили, что Снежок добрый. Вы обязательно с ним подружитесь.

– Не хочу я дружить с этой зверюгой! Зачем ты вообще его там держишь? Ты же говорила, туда никто не может проникнуть кроме владельцев колец. Так чего ему охранять?

– А он и не охраняет. Это просто мой питомец. Видишь ли, по правилам в академию нельзя брать домашних животных. Но не могла же я оставить его одного в Карелии. Вот и поселила в кольце, чтобы он всегда был рядом.

Ничего себе домашняя зверюшка!

– Да он меня чуть не съел!

– Не преувеличивай. Если бы он захотел тебя съесть, ты бы тут уже не стоял. Раз он решил тебя облизать, значит, ты ему понравился. С кем попало он бы не стал так здороваться. Видимо…

– Я польщён… Просто отличное приветствие, – вновь стряхнув слюни, проворчал я.

– Да ладно тебе! Что ты как изнеженная девчонка? Всего-то немного обслюнявил. Помоешься и будешь как новенький. А сейчас лучше расскажи, как тебе внутри?

– Нормально, – пожал я плечами.

– И всё?

– А что ты ожидала услышать? Дом довольно прикольный. Места много.

– Его мои родители построили.

– Понятно. Кстати, видел, что там обустроены две комнаты. Я так понимаю одна твоя, а вторая – твоих родителей?

– Нет. Там жил мой знакомый.

– Знакомый… Вот, значит, как?

–Это не то о чём ты подумал!

– С чего ты взяла, что я о чём-то подумал?

– Да у тебя всё на лице написано. Небось, подумал, что я раздаю это кольцо направо и налево.

– Ничего подобного… – начал я, но тут же осёкся, увидев её взгляд. – Ладно. Мне и правда интересно кому кольцо принадлежало до меня.

Анни нахмурилась и сурово взглянула на меня.

– Если не хочешь, можешь не говорить.

– Я расскажу, но при условии, что сперва ты ответишь на мой вопрос.

Глава 5. История Анни

Её тон и взгляд создавал некую таинственность. Явно вопрос будет необычным.

– Хорошо, – кивнул я.– Спрашивай. Постараюсь ответить.

– Ты, правда, тот самый Романский, из Романских?

Что за странный вопрос? А может она догадалась, что я из другого мира? Хотя вряд ли. Да и с чего ей это взять? Я и сам уже про это практически забыл, так что вряд ли как-то выдал себя.

– А почему ты спрашиваешь?

– Это очень важно для меня. Так что просто ответь.

– Уж не знаю, тот я самый, или не тот, но я Игорь Романский.

– Сын Александра Романского? Последнего императора Российской империи?

– Именно так, – кивнул я.

– Но как тебе удалось выжить?

– Это что, допрос? Ты ведь говорила, что тебе не о чем со мной говорить, а теперь столько вопросов.

– Так ты сам настоял на разговоре.

– Я не знаю, что тебе ответить. Я просто жил все эти года у дяди под другим именем, пока мне не исполнилось шестнадцать.

Я замолчал, не зная, правильно ли сделал, что разболтал это. Возможно, это тоже было секретом.

– Понятно, – кивнула она и на её глазах вдруг появились слёзы.

– Ты чего?

– Прости, просто не сдержалась…

– Да что случилось-то?

– А ты собираешься возвращать свои земли? – проигнорировав мой вопрос, спросила Анни.

– Я не понимаю, к чему ты ведёшь?

– Если ты истинный наследник Российской империи, то просто обязан сместить того тирана!

Получается она одна из последователей моего отца.

– Ты ведь не из праздного любопытства это спрашиваешь?

Анни опустила глаза, а её голос стал тихим и холодным:

– Уже больше ста лет мой клан жил в карельских лесах. Мы славились мастерством строительства и нередко принимали заказы от самого императора. Так, мои родители участвовали в проектировании и строительстве замка последнего императора – Александра Романского. Но, когда твоего отца убили, наши люди не признали лжеимператора. Тогда, Николай Боровский послал в наши земли свою армию. Люди из клана пытались сопротивляться, но они превосходили нас числом. В итоге, многих наших убили, а ещё больше забрали в плен и долго пытали. Никто из них так и не смог выбраться оттуда живыми. Среди них были и мои родители.

Девушка смахнула слёзы и продолжила:

– Я тогда была совсем маленькой. Чтобы меня спасти, родители отдали меня своему знакомому, который увёз меня на север. Там мы жили долгие годы, прячась от армии лжеимператора. Дядя вырастил меня и всему обучил. Позже, когда Карелия отсоединилась, мы смогли вернуться в родные края. Но, никто из тех, кого забрали в плен, так и не освободился. А в конце прошлого года, люди лжеимператора вновь вторглись в наши земли, и в этот раз они пришли за дядей.

Анни сделала небольшую паузу.

– Перед смертью он отдал мне эти кольца, рассказав, как ими пользоваться. А также сказал, чтобы я поступила в эту академию, и нашла здесь тебя.

– Меня? – удивлённо переспросил я. – Но зачем?

– Он сказал, что ты мне поможешь. Поначалу, я не поверила. Ведь, везде говорилось, что никто из рода Романских не выжил. А потому очень удивилась, когда узнала, что ты мой одноклассник и очень ждала нашей встречи. Правда, в первый же день я попала в плен, и по странному совпадению именно ты спас меня. Хотя в тот момент я и не знала, кто ты.

– И чем же я могу тебе помочь?

– Если ты и правда тот самый последний выживший наследник рода Романских, значит, ты должен вернуть свои земли.

– Допустим, я и правда планирую вернуть свои земли. Но к чему ты ведёшь?

– Я поклялась, что отомщу всем обидчикам. А потому, позволь мне пойти с тобой! Обещаю, я буду полезна. Я прекрасный воин, и магией владею неплохо.

Тут она не соврала. На её показатели я обратил внимание ещё в первый день.

– А ещё у меня особый слух, гораздо лучше, чем у обычных людей, – похвасталась она, явно пытаясь убедить меня. – И я вижу в темноте. К тому же могу по запахам определять людей.

А недавно говорила, что не обладает никакими особыми способностями. Ну, зато теперь понятно, что за особые значки у неё в звезде. Правда ещё один так и остался не раскрыт. Но, видимо, или она не хочет рассказывать про эту силу, желая оставить козырь, либо и правда ещё не умеет ей пользоваться.

– Я-то не против. Но это будет не сейчас.

– Но почему?!

– Чтобы пойти на такого врага, нужно хорошо подготовиться. А поэтому, для начала нужно закончить академию.

– Это слишком долго…

– Неужели ты считаешь, лучше сунуться туда сейчас и сразу умереть?

– Я достаточно сильна…

– Именно поэтому ты и просидела в том подземелье целый месяц.

Анни оскалилась. Эта тема ей явно не нравилась

– Он нагло подловил меня, когда я не ожидала.

– Он? – переспросил я.

– Ну да. Тот мужик, что похитил меня.

– Так ты знаешь, кто это был?

– Конечно, нет. Иначе уже давно с ним бы разобралась.

– Однако ты уверена, что это мужчина.

– Я же сказала – что могу чувствовала ауру людей и других живых существ. И уж поверь, его я очень хорошо запомнила. А почему ты сомневаешься?

– Просто большинство считает виновной во всём этом Елену Сметанину.

– Полная чушь! Тот, кто похитил меня, явно воспользовался ей, чтобы выйти сухим из воды.

– Я тоже так подумал… Вот только никаких доказательств у нас нет. Слушай, если ты говоришь, что чувствовала его ауру, значит, сможешь узнать его?

– Смогу. Но на данный момент он скрывает её. Но я уверена, что он всё ещё здесь. Периодически я его чувствую, особенно в людных местах. Например, в столовой, или на собрании. Но каждый раз, когда пыталась его вычислить, он тут же прятался, скрывая её.

– Значит, нужно заставить его раскрыться.

– Только как?

–Ничего. Мы что-нибудь придумаем. И обязательно выведем его на чистую воду. А для начала, ты должна сразу рассказывать каждый раз, когда вновь почувствуешь его ауру.

– Хорошо, – кивнула она.

– Слушай, раз уж мы решили в дальнейшем работать в команде, пусть это будет нашим первым общей миссией. Мы должны найти этого мага, узнать, чего он замышляет на самом деле. Так как на мой взгляд, то происшествие со Сметаниной, открытие подземелья и твоё похищение – это только вершина айсберга.

– Договорились. Если я его почувствую, сразу свяжусь с тобой через кольцо. И если ты что-то узнаешь, тоже сразу сообщи мне через него.

– Кстати, насчёт кольца: мы ведь так и не обсудили, что делать чтобы исключить неловкие ситуации с твоим появлением, когда я не один.

– Так я ведь не могу выйти сама, без твоего ведома. Так что, если ты находишься в компании, просто отойди в безлюдное место, и там выпусти меня. Я буду делать так же.

Так мы и договорились. Но едва она собралась уходить, как прозвенел звонок возвещающий о начале комендантского часа.

– Ну вот, опять не успела в общежитие.

– Можешь здесь остаться.

Она с недоумением посмотрела на меня.

– Да я не собираюсь к тебе приставать. Просто если кто-нибудь из дисциплинарного увидит, как ты отсюда выходишь, точно выговор нам обоим влепят. Ещё и от Нортона влетит. Поэтому и предложил.

– Спасибо, конечно, но я тогда уж заночую в кольце. А утром появлюсь перед уроком. Всё равно я так и планировала сделать.

Точно, в том доме у неё ведь даже своя спальня есть. И чего я про это сразу не подумал.

– А чего ты в академии на каждой перемене прячешься? Ребята хотели с тобой познакомиться. Ты теперь наша знаменитость. Вон какая толпа около дверей собралась в первый день.

– Вот поэтому и не появляюсь. Не люблю лишнее внимание. Тем более им интересна лишь история с моим похищением, а я не хочу про это говорить. Поэтому прошу, никому ничего не рассказывай про меня.

– Да я и не собирался. К тому же что я могу рассказать? Что спас тебя в подземелье? Да мне ж никто не поверит. Или начнут лишние вопросы задавать. А мне это тоже не нужно. Так что никому ничего не скажу. Единственное, один мой друг очень хочет с тобой познакомиться. Парень хороший. Тебя точно не обидит, даю слово. Так что, может сделаешь исключение?

– Я подумаю, – кивнула она и тут же исчезла. А я почувствовал частичку её маны внутри кольца.

***

Утром ко мне зашёл Ярослав, и мы вместе отправились в столовую, а затем на пары. Про Анни я ему ничего рассказывать не стал. Впрочем, он и сам про неё вспомнил всего один раз.

– Слышал, у нас скоро будет совместный урок по ловле, – радостно заявил он. – Наконец-то смогу познакомиться с вашей неуловимой ученицей.

– Я думал, ты уже забыл о ней.

– С чего бы?

– Да вроде ажиотаж вокруг неё начал спадать.

– Ну и что? Всё равно хочется на неё посмотреть и пообщаться.

– Да так, парой слов перекинулись, – соврал я и тут же перевёл тему. – Интересно, а кого нам дадут ловить на первом уроке?

– Вот бы какого-нибудь грифона! – восторженно предложил кузен.

– Ну, ты загнул, конечно! Ещё б дракона назвал.

Из уроков зоологии я уже узнал, что этот мир населяло множество волшебных существ, таких как единороги, гарпии, кентавры и так далее. Но сам я никого из них ни разу не видел. Видимо они хорошо скрывались и не выходили к людям.

– А почему нет?

– Думаю для начала будет кто-нибудь попроще. Грифоны очень уж сильные, и ловить их невероятно тяжело. Так что не думаю, что нам покажут их раньше третьего или четвёртого курса.

– И это говорит тот, кто недавно победил огромную мантикору.

– Нам просто повезло. Ведь уровень подземелья был всего лишь второй. Да и мантикора была не обычная.

– Ну да, зомбивидная, ещё и ядовитая. Так что это ещё страшнее.

– Но в плане ума она уступает настоящей.

– А сам-то, кого хотел бы увидеть на ловле?

– Если брать из всех монстров в книге? Наверное, красного дракона.

– Ну вот, о чём я и говорю. После сражения с мантикорой тебя теперь на самых мощных монстров тянет.

– Я ж не сказал, что хочу с ним сражаться. Просто интересно посмотреть.

– А чего тогда красного, а не чёрного – дракона ночи, или золотого – бьющего молниями? Они ведь больше и красивее. Или белого – ветряного. Как раз под твою стихию.

– Да, последнее время меня больше к огненным зверям тянет. Даже не знаю, почему. А сам-то какого бы дракона выбрал? Водного – синего?

– Не-а. Я бы хотел на кислотного – зелёного посмотреть.

– Да ну… Вот уж его точно не хотел бы встретить. Говорят, его дыхания настолько ядовито, что разлагает всё вокруг. Ничто живое рядом с ним не выживает.

– А мне кажется, они преувеличивают. Иначе как бы их смогли изучить? Говорят, семья Бобал работала с зелёным драконом. И именно от него они получили свою способность противостоять ядам.

– Не знал этого.

– Если верить учению о магии твоей мамы, то вся магия в нашем мире берёт начало от драконов. И именно изучая их, она развила свои способности до такого уровня. Так что неудивительно, что и другие семьи последовали её примеру. Я вот тоже после академии хочу изучать драконов.

В итоге, весь завтрак мы так и проболтали о драконах. Я и не знал, что кузену так нравятся эти существа, что он даже готов посвятить их изучению свою жизнь. По правде, мы никогда не обсуждали планы на будущее. Даже про мою цель вернуть свои земли ни разу не говорили.

– Ладно, я побежал на лекцию, а то скоро уже звонок.

– И правда, – посмотрев на часы кивнул я. – Что-то мы заболтались…

– Увидимся после уроков. Может, ещё поболтаем про драконов, – подмигнул он и убежал

Я же неспешно направился в класс. И едва занял своё место, как кольцо завибрировало и сзади появилась Анни. Едва я обернулся, чтобы с ней поздороваться, как в класс вошёл учитель. После урока она сразу исчезла, как и на всех остальных переменах. Так что в этот день мы так и не поговорили.

Впрочем, говорить особо было и не о чём. Ничего нового про похитителя и пособника Сметаниной я не узнал, так что я не стал её задерживать. А после уроков вновь встретился с Ярославом.

– Пойдёшь сегодня в орден? – поинтересовался он.

– В принципе, можно. Давно там не был.

– А ты?

– Да. Хочу потренироваться перед уроком ловли. К тому же у старших можно узнать, кого им поручили поймать на их первом уроке.

– Кстати, точно. Отличная идея.

– А ещё туда сегодня собирается Вероника. Так что я точно не пропущу возможность потренироваться вместе.

– Вот оно что, – усмехнулся я. – Ты, кстати, так и не рассказал, что у вас с ней?

– Да тут и рассказывать нечего, – замялся кузен.

– А в столовой вы довольно мило смотрелись. Я хотел к вам подсесть, но решил не мешать.

Ярослав вдруг залился краской.

– Мы иногда вместе делаем домашку. Но только ничего себе не фантазируй. Мы просто сидели у неё и решали задачи.

– Вот оно что. Понятно, – кивнул я и тут же осёкся: – У неё? Так, значит, ты всё же воспользовался моим советом?

Он ещё больше покраснел.

– Говорю же, мы просто решали задачи. А сегодня договорились вместе позаниматься в ордене. И вообще, мы с ней просто друзья. Лучше расскажи, как у тебя с Джульеттой? Говорят, вчера ночью её видели в комнате ордена. Не к тебе ли она заходила оттуда?

Про Джули я совсем забыл.

– Ну да. Приходила, – кивнул я. – Только мы с ней поругались.

– Как? Из-за чего? Что произошло?

– Да полный бред. Видите ли, она обиделась.

– Ну, ничего, с девушками такое часто происходит. Извинишься, и снова помиритесь.

– Вот ещё! – фыркнул я.

Чего-чего, а извиняться я точно не собирался. Нет уж, хватило с меня извинений в прошлой жизни. К тому же в этот раз и не за что извиняться. Она сама виновата, никто не разрешал ей хватать мои вещи.

В этот момент перстень завибрировал, и я неосознанно схватился за него.

– А что за кольцо? Раньше не замечал его. Откуда оно у тебя?

– Да так, знакомая подарила.

– Знакомая? – Ярослав пристально уставился на меня. Но я молчал. – Теперь всё понятно, – усмехнулся он. – Ну ты и ловелас!

– Ничего подобного.

– Да-да, – многозначительно кивнул он.

К этому моменту мы как раз дошли до общежития.

– Ладно, увидимся в ордене. Я переоденусь и сразу туда. И ты не задерживайся.

– Ага, – кивнул я, но вместо своей комнаты пошёл в ближайший парк.

Убедившись, что вокруг никого нет, а само место надёжно скрыто деревьями, я выпустил Анни.

– Где это мы? – поинтересовалась девушка осмотревшись.

– В парке около мужского общежития. Ты ведь сама попросила, чтобы я уходил в безлюдное место.

– А, ну да, – кивнула она. – Спасибо.

– Что ж, ладно. Я пойду, – развернувшись я пошёл к себе. – Ах да, сегодня я не смогу тебя выпустить. Допоздна буду не один.

– Опять свидание с той девушкой? – нахмурившись, спросила она.

Я сперва даже растерялся. Совершенно не ожидал такого вопроса.

– Вовсе нет. Просто буду тренироваться с другом. Я тебе вчера про него рассказывал.

Анни тут же поменялась в лице.

– Понятно. Тогда не буду тебя беспокоить до завтра.

Улыбнулась она и сразу убежала. А я так и не понял, к чему был этот вопрос.

Неужели она приревновала? Да не, бред. Мы же только познакомились.

– А! Как же сложно с этими женщинами! Лучше вообще об этом не буду думать. Лучше сконцентрируюсь на тренировке и получше подготовлюсь к уроку ловли.

***

Когда оказался в комнате ордена, Ярослав с Вероникой уже были там и во всю тренировались. Так что я не стал их отвлекать.

– Приветствую, Игорь! – окликнул меня Севастьян. – Давно ты здесь не появлялся. Как самочувствие?

Точно, мы ведь последний раз виделись в больнице.

– Всё отлично. Врачи неплохо подлатали меня, так что теперь как новенький.

–Вот и хорошо. Слышал у вас скоро первый урок ловли. Решил потренироваться перед ним?

– Да, – кивнул я. – А что у вас было на первом уроке?

– О! Это было очень увлекательно! – восторженно заявил Парель. Но ничего больше рассказать он не успел, ведь его тут же окликнула Джули:

– Сева, не мог бы ты помочь мне с нашим завтрашним заданием?

– Ах да, сейчас.

Но такой ответ её видимо не устроил. Подойдя, она схватила его за руку и потянула за собой. При этом на меня она даже не взглянула, будто я пустое место.

Вот, значит, как. Ну и ладно. Я решил тоже проигнорировать её.

– Ну же, пойдём скорее, а то ничего не успеем! – состроив глазки, она, прижавшись к нему грудью, так, что его рука оказалась зажата между ними.

Севастьян уставился на её бюст и громко сглотнул.

– Уже иду, – слегка покраснев, кивнул он. – Поговорим в другой раз, – кивнул он мне и направился за Джули, тянущей его за собой.

В конце она бросила на меня лукавый взгляд. Продолжая прижиматься к старосте. Но увидев кольцо у меня на пальце, тут же отвернулась.

Не скажу, что я почувствовал сильное чувство ревности. Ведь никаких сильных чувств к Джули я особо и не испытывал. Но мою мужскую гордость она всё же задела. Хотя обиднее было, что она не давала мне пообщаться с Парелем и расспросить его о ловле.

Ну да ладно. Сейчас пора тренироваться.

Но едва я хотел приступить, как меня окликнул какой-то незнакомый парень со второго курса, с которым мы ещё ни разу не общались. Единственное, что я про него знал, что его комната находилась по соседству с моей и иногда мы пересекались по утрам.

– Скорее возвращайся. Там к тебе в комнату пришли! – крикнул он и тут же исчез.

Глава 6. Предупреждение

Похоже, он специально пришёл, чтобы предупредить меня. А с учётом, что комендантский час уже пробил, единственные кто мог прийти ко мне это кто-то из учителей. Но что им могло понадобиться от меня, ещё и так поздно?

Но времени на гадания у меня не осталось. Если это и правда учителя, и они узнают, что меня нет в комнате, мало мне не покажется. А потому, я быстро переместился к себе.

В дверь и правда во всю стучали.

Открыв дверь, я увидел Нортона и незнакомого мужчину лет пятидесяти, солидного вида.

– Ну, наконец-то, – недовольно произнёс учитель. – Я уж подумал, что тебя нет в комнате.

– Я просто уснул, – тут же ответил я.

Нортон сперва взглянул на меня, а затем на застеленную кровать.

– Задремал прямо за столом, – проследив за его взглядом, уточнил я.

– Ну да. Я так и понял, – усмехнулся Альберт. – Впрочем, это неважно. Мы пришли сюда не чтобы проверять, чем ты занимаешься. Этот мужчина представитель королевской разведки и он желает с тобой поговорить.

Я с недоверием взглянул на незнакомца.

Что от меня могло понадобиться людям из разведки?

– Благодарю, – кивнул тот в сторону Нортона. - А теперь не могли бы оставить нас наедине.

– Если честно, я хотел бы присутствовать на вашем разговоре. Как никак, а речь о моём ученике, за которого я несу ответственность.

Что за странное проявление заботы?

– Боюсь это невозможно, – отрезал мужчина. – Дело совершенно конфиденциальное. Но я могу Вас заверить, с Вашим учеником ничего не произойдёт, и мы даже не будем покидать эту комнату.

Альберт некоторое время помялся, бросил на меня хмурый взгляд, но всё же сдался и вышел.

– Если что, – обратился он ко мне, прежде чем покинуть комнату, – я буду за дверью.

– Разрешите представиться, Герцог, – поклонившись, начал незнакомец. – Меня зовут Герберт Мейерхольд, я гехаймрат.

– Очень приятно. Я…

– Я знаю кто Вы, – перебил он меня. – У нас не так много времени, а потому позвольте мне сразу перейти к делу. Я прибыл сюда по личному поручению короля.

Я с недоумением уставился на него.

– Вы уверены, что ни с кем меня не спутали?

– О нет. Речь именно о Вас, герцог Игорь Романский. Ведь именно Вы являетесь наследником всех русских земель. Его Величество давно следит за Вашей судьбой и возлагает на Вас большие надежды.

Ну, если так подумать, герцог и правда высокий и довольно редкий титул в этом мире. Но всё же, не думаю, что король лично следит за судьбой каждого из них.

– По правде я вообще не ожидал, что он знает о моём существовании.

Сам-то я про него толком ничего не знал.

– Ну что Вы, конечно же, Его Величество знает про Вас. Ведь именно он даровал Вам титул герцога, когда Вы были ещё совсем маленьким.

Вот оно как! А ведь я как-то даже и не задумывался, почему у меня такой титул. Ведь по идее, от отца я должен был унаследовать титул императора.

– Но почему мне дали этот титул, если у меня нет никакого герцогства?

– А Ваш дядя Вам не рассказал?

Я отрицательно мотнул головой.

Уж не знаю, может, Илларион Феликсович и рассказывал об этом прошлому владельцу этого тела, но мне об этом ничего неизвестно, и чем расспрашивать его, уж лучше узнать всё сейчас от этого человека.

Тот настороженно посмотрел на меня, но всё же начал рассказ:

– Вы ведь знаете, что на нашем материке раньше часто вспыхивали войны. Что приводило к разрушениям и смерти множества людей. Чтобы это прекратить, отец нынешнего короля принял решение объединить все земли нашего материка в единое королевство. К сожалению, он умер, так и не воплотив это в жизнь. Но его идеи перенял нынешний король. В отличие от отца, ему и правда удалось объединить под своим началом правителей всех европейских земель. Последней к нам должна была присоединиться Российская империя, став крупнейшим графством в королевстве. И тогда Европейский материк навсегда бы забыл о внутренних войнах.

Мейерхольд замолчал и, нахмурившись, серьёзно посмотрел на меня.

– Получается, мой отец отказал королю?

– Ваш отец настаивал на проведение множества реформ, с которыми не все в королевстве были согласны. Поэтому переговоры затянулись. Но в итоге король пошёл на уступки, ведь его главной задачей являлся мир на наших землях. Однако, едва было заключено соглашение, и Ваш отец вернулся в свои земли, чтобы окончательно оформить документы о вступлении Российской империи в Единое Европейское королевство, как на него было совершено предательское нападение. В результате которого все в Вашей семьи, были убиты, а престол захватил Николай Боровский, объявивший себя новым императором. План мирного объединения всех земель провалился.

Он вновь замолчал, пристально уставившись на меня:

– Конечно, наше королевство не признаёт его власть. Поначалу мы даже готовились выступить против захватчика, но не были уверены, что ваши люди поддержат нас, если мы просто вторгнемся в их земли. А чуть позже мы узнали, что наследнику рода Романских удалось выжить. Король тут же даровал Вам титул герцога, но было принято решение никому не рассказывать о Вас до Вашего совершеннолетия. Ведь если бы люди лжеимператора узнали, что Вас не постигла участь всего Вашего рода, наверняка попытались убить.

Мейерхольд вдруг поклонился.

– Истинный наследник русских земель – Вы. И мы верим, что Вы сможете присоединить их к нашему королевству, как того и желал Ваш отец.

Вот так дела! Ну, теперь хоть понятно происхождение моего титула…

– Значит, Вы пришли сюда сегодня, чтобы просить меня присоединить те земли к королевству? Но, по правде, я пока не готов выступить против лжеимператора.

– Конечно, мы всё понимаем, и не торопим Вас. Просто учтите, что Вы всегда можете рассчитывать на нашу поддержку. Сейчас же я прибыл, чтобы предупредить Вас об опасности. Люди Боровского могут находиться повсюду, даже в стенах этой академии. И сейчас, когда Ваша личность раскрыта, они точно начнут действовать. Случай со Сметаниной прямое тому доказательство.

– Вам уже удалось выяснить, кто стоял за ней?

– Пока что нет. Скорее всего, он действовал не напрямую. Но мы обязательно докопаемся до истины. Поэтому, если у вас есть какие-то дополнительные сведения, или Вы что-то видели в том подземелье, прошу рассказать мне.

Он говорил так убедительно, что я уже готов был выдать ему все свои подозрения насчёт Нортона, а также всё, что знал про Анни. Но вовремя остановился.

– Нет, – мотнул я головой. – Всё, что я знал и видел, уже рассказал. Так что больше мне нечего Вам поведать.

Но, такой ответ его видимо не устроил. Он уставился на меня столь проницательным взглядом, будто пытался проникнуть мне прямо в голову.

Это он сейчас что, решил покопаться в моих воспоминаниях? Ну уж нет. Не хватало еще чтобы он узнал, что я из другого мира.

Перенаправив ману в мозг, я блокировал воспоминания так что теперь, при каждой такой попытке он просто упирался в стену.

Это явно вызвало его негодование, он явно подобного не ожидал, но открыто ничего не сказал. Некоторое время он ещё продолжал попытки сломать её, но в итоге сдался.

– Что ж, раз Вам нечего мне рассказать, тогда я откланяюсь. Если что-то вспомните, обязательно свяжитесь со мной.

Он протянул мне визитку. Правда на ней не было ни имени, ни номера (впрочем, какой номер, у них ведь нет телефонов). Вместо этого там были выгравированы три буквы: ТКО, а под ними располагался небольшой сиреневый кристалл.

– Капля Вашей маны, и наши люди сразу будут у Вас. А пока будьте осторожны и берегите себя.

***

После его ухода ко мне сразу зашёл Нортон.

– Чего он от тебя хотел?

Ничего себе, какой быстрый. А может он решил, что тот про него расспрашивал?

– Да ничего особенного. Просто спросил, не видел ли я чего ещё в подземелье.

– А ты что-то видел?

Так я тебе и сказал…

– Нет. Всё что мне известно я уже рассказал.

– Понятно. А то я уж подумал, вдруг они тебя решили в чём-то обвинить.

– С чего бы им это делать?

– Ну, знаешь, люди разные бывают. Некоторые вот уверены, что ты замешан в деле Анни Таттинен.

При этом Альберт с интересом уставился на меня, явно ожидая увидеть мою реакцию.

– И как же я могу быть с ней связан?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Это ведь не мои слова.

– И кто же тогда так говорит?

– А вот этого я сказать тебе не могу. Но на твоём месте, я был бы поосторожней в своих словах и действиях. Особенно с членами тайного королевского ордена. От них чего угодно можно ожидать.

Уж кто бы говорил. Уж кому-кому, а Вам я доверяю даже меньше, чем этому мужику. Впрочем, мне он тоже показался сомнительным. Особенно после того, как решил покопаться у меня в голове.

– Но ведь это Вы его сюда привели.

– А что мне оставалось делать? Я не могу отказать людям короля. Что ж, ладно, главное, что они тебя не забрали. А то я уже начал переживать.

С чего бы? Неужто испугались, что я расскажу что-то про Вас? Впрочем, что я мог рассказать? У меня ведь на него вообще ничего нет. Разве что, это и правда он похитил Анни и ему стало известно, что это я её освободил. Вот он теперь и боится, что мы разоблачим его. Нужно будет поговорить с ней про него.

При мысли о неё я невольно прокрутил перстень на пальце.

– Красивое кольцо, – тут же подметил Нортон. – Чей-то подарок?

Я тут же спрятал руку за спину.

– С чего Вы это взяли?

– Да не бойся ты так. Не отберу я твоё украшение. Просто подметил его необычность.

Хитро сощурив глаза, он уставился на меня.

– Вы ещё что-то хотели? – поинтересовался я. – Если нет, то я бы хотел уже лечь спать, а то время позднее, не хочу завтра опаздывать на учёбу.

– Что ж, не буду тогда тебя отвлекать, – улыбнулся он и направился к выходу. – Ах да, вот ещё что: как ты наверняка уже слышал, скоро у вас начнутся совместные занятия с другими классами по ловле. Очень надеюсь, что наш класс вновь проявит себя лучше всех. В особенности, ты.

После этого Альберт, наконец, вышел, оставив меня одного.

– На что он намекал? – я и сам не заметил, как начал говорить вслух. – Неужели этот урок будет очередным соревнованием между классами? Чёрт, а ведь я хотел разузнать про это у Севастьяна. Но сейчас уже поздно, в ордене все наверняка уже разошлись. Что ж, ладно, попробую узнать всё завтра.

***

Следующим утром Нортон обратился с тем же заявлением ко всему нашему классу:

– Многие из вас, наверняка, уже в курсе, но всё же сообщу: завтра у вас состоится первый урок ловли. Он будет проходить совместно с другими классами. А потому для вас это прекрасная возможность проявить себя. В общем, не подведите и наберите как можно больше баллов для нашего класса.

На этом классный час был окончен, и мы приступили к предметам по расписанию. А я так и не понял, зачем он решил сообщить мне всё это индивидуально вчера вечером, если уже утром собирался объявить об этом всем. Впрочем, мне это дало небольшое преимущество, так как большинство одноклассников про этот совместный урок похоже вообще не слышали. Но вот узнать что-то новое так и не получилось.

С Севастьяном в этот день мне так и не удалось пересечься, как и на следующий. Джули каждый раз демонстративно уводила его, стоило мне лишь приблизиться к нему. Спрашивать у других ребят из ордена я не решился. Мы не так сильно общались. А Ярослав оба дня занимался с Вероникой, так что я решил не мешать их идиллии.

Зато за эти дни мне удалось побольше пообщаться с Анни. Хоть про ловлю она ничего не знала, кроме того, что сказал наш классный руководитель. Зато мы смогли обсудить самого Нортона и её похищение.

– Что ты думаешь о нашем классном руководителе? – поинтересовался я, пока мы шли по парку в сторону общежитий.

Теперь я каждый раз выпускал её там, чтобы точно никто не видел.

– Вполне нормальный, – пожала она плечами. – А что?

– Мне кажется, что это он тебя похитил?

– С чего ты это взял?

– Он недавно расспрашивал меня про кольцо. И очень уж интересуется тобой.

– Не думаю, что это он.

– Почему?

– Я ведь рассказывала, что могу чувствовать ауру людей. И хорошо запомнила ауру того, кто меня похитил. Нортон не похож на него.

– Но ты ведь говорила, что он скрывает её?

– Да, но всё равно мне не кажется, что это он.

– А с чего тогда такой интерес к кольцу и тебе?

– Просто ему поручили расследовать моё похищение. Когда ты выпустил меня из кольца после подземелья, я сразу направилась к директору. А он представил меня Альберту. Тогда-то я и узнала, что всё это время они искали меня. И он пообещал помочь найти похитителя. А что насеет кольца, возможно, он заметил, что у нас они похожи, вот и заинтересовался.

– И всё равно, это не отменяет того, что он мог быть похитителем, а таким образом просто пытается замести следы, – я не собирался просто так отступать. – Кстати, за последние дни ты не чувствовала ауру этого негодяя?

Она отрицательно мотнула головой.

– Но я чувствую, что он где-то здесь.

В этот момент мы вышли из парка, оказавшись на развилке.

– Ладно, завтра увидимся.

Анни махнула рукой и побежала к женскому общежитию. Я же неспешно поплёлся к своему, пока не услышал сзади голос Ярослава.

– Привет, – кивнул я в ответ. – Ты наконец-то один?

– На что это ты намекаешь?

– Да вообще ни на что. Просто последние дни, ты всё время с Вероникой. Смотрю у вас с ней всё хорошо?

– Я же уже говорил, мы с ней просто друзья. Расскажи-ка лучше, кто это сейчас с тобой был?

– Ты про что?

– Про девушку, с которой вы вместе вышли из парка. Серые волосы, большие пушистые уши и хвост. Это ведь была ваша неуловимая новенькая? Вы теперь вместе ходите?

– А, так ты про Анни. Не, мы просто в парке встретились.

– Анни, значит, – он многозначительно улыбнулся.

– Не знаю, что ты там себе напридумывал, но у нас с ней ничего нет. Мы просто случайно встретились, – соврал я. – Расскажи лучше, удалось что-нибудь узнать про урок ловли? Что там будет?

– А ты разве сам не узнал? – Ярослав удивлённо изогнул бровь. – Ты вроде у Севастьяна хотел спросить.

– Да Джули меня к нему не подпускает.

– Всё из-за той ссоры? Вы что, так и не помирились? Впрочем, я смотрю, перстень ты так и не снимаешь.

Я тут же спрятал руку.

– Давай уже колись, кто тебе его подарил.

– Да говорю же, просто знакомая.

– Что же это за неуловимая знакомая, о которой ты даже лучшему другу не хочешь рассказать?

– Вот чего ты пристаёшь? Я ведь не допытываюсь, что у вас с Вероникой.

– Так там и рассказывать нечего.

– Вот и у меня нечего. Так что давай замнём эту тему. Лучше поделись информацией, что удалось узнать про завтрашнюю ловлю.

– Да на самом деле не много. Старшие только хихикают, когда их спрашиваешь, – Ярослав вздохнул и покачал головой. – Единственное, что удалось выяснить, что урок будет на природе, и в формате соревнования. Похожу, нужно будет ловить каких-то существ на время. И, видимо, победит тот, у кого будет самый большой улов.

– Звучит довольно интересно, – улыбнулся я.

Он с удивлением взглянул на меня.

– Судя по твоей реакции, ты всё это уже знал? Но откуда?

– То, что всё будет проходить в формате соревнования, нам намекнул наш классный.

– Вот оно как. А наша ничего не сказала… Впрочем, это и не важно. Всё равно не понятно кого будем ловить. Но если это и правда так, значит, монстры будут довольно мелкими, – расстроено произнёс Ярослав. – Плакала моя идея поймать грифона.

– Ой, да ладно тебе. Ещё наловимся этих грифонов. А завтра, раз уж всё будет проходить в режиме соревнований, давай постараемся обойти всех и наловить больше всего этих существ.

– А неплохо звучит, – улыбнулся кузен.

На тот момент мы и подумать не могли, кого нас заставят ловить и во что это для нас выльется. Впрочем, где наша не пропадала? Что нас не убивает, то делает сильнее. По крайней мере, хотелось в это верить…

Глава 7. Ловля

Оказалось, урок ловли проводился не в здании академии, ещё и длился, как мы поняли, целый день. По крайней мере, все остальные пары на сегодня отменили. Сразу после завтрака Нортон вывел нас во двор, где уже собрались ученики из классов 1 – 1 и 1 – 2.

Увидев нас, ребята из 1– 1 сразу выразили своё недовольство:

– А они здесь что делают? Разве совместные урок проходят не по два класса?

– Так было раньше, когда в параллели было шесть классов. Но, в этом году у нас их семь. Поэтому вы будете заниматься втроём, – спокойно пояснил Хейг.

– А почему мы должны быть с ними? Добавляли бы их классу 1 – 6. У них вон, даже свои зверолюди есть.

– Классы распределялись по успеваемости. А так как в прошлой четверти класс 1 – С прекрасно проявил себя, зачистив внезапное подземелье, и сейчас они лидируют. Вот к ним и подставили два других класса, которые разделяют второе место.

– Да этим выскочкам просто повезло!

– А им точно стоит идти с нами? А то урок ещё даже не начался, а они уже испугались, – усмехнулся Оскар.

– Кто это тут испугался? А ну повтори! – раздались крики из толпы.

– Если не испугались, чего тогда ищете повод не ходить? Мне вот без разницы кто ещё пойдёт. Всех существ всё рано поймаю я.

– Это мы ещё посмотрим!

Вперёд вышел высокий блондин, той же комплекции, что и у Бёрнса, по имени Джон Критс.

– Так, значит, среди вас не все трусы и слабаки. Что ж, посоревнуемся, – улыбнулся Оскар и протянул ему руку.

Но блондин лишь презрительно взглянул на него и усмехнулся:

– Победа будет за мной, – фыркнул тот и вернулся к своему классу, так и не пожав руку.

– Ну и зазнайка, – прошептала Астрид, и её ладонь покрылась льдом.

– Посмотрим на их лица, когда мы обойдём их, – спокойно ответил Петр, взяв её за руку.

В этот момент к нам вышел высокий худощавый эльф с длинными тёмными волосами и серой кожей. На вид ему было лет двадцать, хотя судить о возрасте эльфов, по внешности нельзя, ведь они толком не стареют, ещё и живут гораздо дольше человеческого. Вот и этот явно не был одним из учеников. Мало того, что на нём отсутствовала школьная форма, так ещё и его взгляд указывал, что он прожил явно не меньше полувека и наделён немалым опытом. Впрочем, другие ученики этого похоже не заметили.

– У вас в классе что, ещё и эльф учится? – раздался шёпот из класса 1 – 1. – Ещё и тёмный…

Мужчина обернулся в сторону говорившего и, через секунду оказался около него.

– У Вас есть какие-то возражения, Мангус Фридрих Брэм? – эльф смерил его суровым взглядом, буквально зависнув над его лицом.

– Нет, никаких возражений, – опустив голову, произнёс тот, едва дыша.

– Вот и хорошо. Если у остальных так же нет возражений, тогда, пожалуй, начнём наш урок.

Он вновь вернулся на прежнее место в центре площадки.

– Для начала представлюсь. Меня зовут Эльвинг Ингальвур и я Ваш учитель ловли. Как вы, наверное, уже заметили, данный предмет проводится достаточно редко: у первокурсников всего два раза. Но каждый урок длится от одного до трёх дней.

– Три дня! – выкрикнул Бобал. – А как же еда?!

– Да, длительность урока зависит от того, как быстро вы справитесь с поставленной задачей. Что же касается еды, вам придётся добывать её самим. Но не переживайте, если вы хорошо изучали ботанику, голодными не останетесь. К тому же, если быстро справитесь, то освободитесь уже к ужину.

– Вот это уже интересней, – улыбнулся Филипп. – И что же нужно сделать?

– Ваша задача найти одну рыбу.

– Как это, рыбу?! – раздались удивлённые возгласы. – А как же соревнование?!

– Ну вот, кто её найдёт, тот и победил. Так же будет оцениваться ваше умение приспосабливаться к обстановке и работа в команде.

Чего-чего, а такого я точно не ожидал, но сейчас был счастлив. Во мне во всю разгорается азарт рыбака.

– Тогда, эта рыбина будет моей! – выкрикнул Оскар.

Ну уж нет, – улыбнулся я про себя. – В этот раз я никому не уступлю и точно поймаю её первым.

– А что насчёт снаряжения? – спросил блондин, что выходил к Оскару. – Нам сказали, чтобы мы ничего не брали. Так что же нам голыми руками её ловить нужно?

– Какие вы нетерпеливые. Каждому из вас полагается специальный комплект вещей, которыми вы сможете пользоваться.

Эльвинг махнул рукой, и перед каждым появился внушительного размера рюкзак.

– Там есть всё необходимое. Так же все ограничения на использование ваших сил будут сняты. Вы можете пользоваться любой магией, которой обладаете. Этот урок прекрасная возможность показать всё, что вы умеете и чему успели научиться, – пояснил учитель. – Что ж, а теперь пойдёмте к месту проведения нашего урока. Ведь чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

***

Мы зашли в тот самый парк, где я обычно выпускал Анни из кольца, но пошли гораздо дальше. Я и подумать не мог, что он такой большой, настоящий лес. Тут и заблудиться можно.

Но учитель точно знал маршрут и уверенно шёл вперёд, пока не привёл нас к большому озеру. Место было очень красивое. Песчаные берега, прозрачная голубая вода, в глади которой отражались осенние деревья, которые едва поменяли окрас, и теперь пестрили яркой листвой.

Хоть на дворе был уже ноябрь, погода стояла замечательная. На небе ни облачка, а солнце не просто светило, но всё ещё грело, по ощущениям все пятнадцать – двадцать градусов. В моём старом мире даже летом не всегда было так тепло.

– Что ж, отсюда и начинается ваше и испытание, – остановившись на поляне, перед озером, произнёс учитель.

– И что же мы должны делать? – спросил Григор Валахский.

– Как я уже сказал, ваша задача найти одну особую рыбу. Вернее, не просто найти, а потрогать её чешую.

– Трогать рыбу?! Фу, – сморщилась Эмилия фон Лоттерманн.

– Именно так. Чтобы выполнить задание вам придётся коснуться её своей рукой. И на выполнение у вас только три дня.

– Три дня чтобы просто потрогать рыбу?

– Не обычную рыбу. Поверьте, это не так просто, как кажется. Но за три дня вы должны справиться.

– А как мы её узнаем? В озере наверняка куча рыб.

– О, поверьте, вы сразу поймёте, что это она. К тому же, как только кто-то дотронется на чешуи, все автоматически вернутся в академию.

– А если мы не успеем? – спросил Томас.

– Да ты прикалываешься? – тут же высмеяли его другие ученики. – Да мы её в первый же день выловим и пожарим!

Эльвинг с усмешкой оглянулся на них, и ответил Корбетту:

– Через три дня вы в любом случае все вернётесь в академию. Но каждому классу зачислят штрафные баллы. Поэтому, лучше вам всем работать сообща и выполнить это задание вместе.

– Вот ещё! – фыркнул Джон Критс. – Эта рыбина будет моей! А вы можете просто посидеть здесь и подождать.

– Мечтай, – уверенно парировал Бёрнс. – Ведь я поймаю её буквально за пару часов и все сразу вернуться.

– Пара часов? – усмехнулся блондин. – У тебя их не будет. Ведь я выловлю её меньше чем за час.

– Хочешь бросить мне вызов?

– А ты что, думаешь, что самый сильный?

Оба уставились друг на друга и между ними вновь начался спор.

– А вот нападать на других учеников нельзя. Каждый, кто попытается это сделать, сразу выбывает. Уж поверьте, у вас здесь будет достаточно возможности продемонстрировать свою силу. Я буду следить за каждым из вас и в конце каждому будут зачислены баллы в зависимости от того, кто как себя проявил. Если же почувствуете, что не справляется, у каждого в рюкзаке есть специальный свисток. Дуньте в него и окажетесь в безопасности.

Многие сразу полезли доставать его.

– Но учтите, за такое спасение придётся заплатить, и воспользоваться можно только один раз. Так что, советую оставить его на самый крайний случай, а лучше вообще не использовать. Что ж, на этом всё. Буду ждать вас через три дня с уловом, – серьёзным тоном произнёс Ингальвур и тут же исчез.

***

–Ну и урок, – пробубнил Ярослав. – Получается, учить нас ничему не будут, а просто хотят проверить наши навыки.

– Да ладно тебе! Зато сейчас порыбачим, – потирая руки, произнёс я.

– Не понимаю твоей радости. И вообще давно ты полюбил рыбалку? Не припомню, чтобы ты раньше ей увлекался. Первый ведь всегда сбегал, когда отец предлагал на неё пойти, а мне приходилось часами с ним на реке сидеть…

– Что, правда? Ну, я просто маленьким был и глупым, – попытался оправдаться я. – Тем более, сейчас ведь не простую рыбу нужно поймать. Так чего ты расстроился? Неужели из-за того, что нам не поручили поймать грифона?

– Нет, конечно! Понятно, что против такого нас не поставят. Но рыба… Я надеялся, что пусть и мелкие, но будут нормальные существа с когтями и клыками, ловя которых реально можно показать всё, что ты умеешь. А тут какая-то рыба… Зачем я вообще тренировался?

– Да ладно тебе, не расстраивайся. Тем более рыбы тоже бывают сильные. Некоторые так и норовят затянуть тебя в воду. А эта наверняка ещё и какой-нибудь магией обладает. И вообще, какая разница кого ловить – главное, сделать это первыми. Мы ведь хотели выиграть в этом соревновании, так что пойдём занимать удобное место на берегу, пока их все не оккупировали. Народа-то вон как много.

Впрочем, большинство учеников, как и Ярослав, явно не горели желанием ловить рыбу и просто расселись на поляне в стороне от озера и просто разбирали вещи. Кто-то решил поставить палатку, а другие вообще ушли в лес.

Мы же разложились на берегу, на мой взгляд, на одном из самых удачных мест для ловли. Берег там был довольно высокий и открытый, ещё и солнце светило со спины.

В рюкзаках мы обнаружили котелок для готовки, чашку, нож, небольшой фонарик, работающий за счёт маны и что-то по типу палатки. Так же имелась небольшая лопата, леска с крючком.

– Отлично, – обрадовался я. – Можно сходить в лес за палками и сделать удочки. А заодно накопать червяков.

– Ты что, серьёзно собираешься рыбачить? – удивился кузен.

– Ну да. А что ещё делать? Должны же мы поймать эту рыбу.

– Не думаю, что она клюнет на червяка…

– Я понятия не имею, как её ловить, так что для начала нужно попробовать так. В конце концов, хотя бы еды на ужин себе добудем. Если не хочешь ловить, можешь заняться костром, а ещё нужно поставить палатки. Лучше заранее подготовиться к ночи. Хоть некоторые и хвастались, что справятся за пару часов, не думаю, что это задание будет таким уж лёгким, иначе на него не дали бы три дня.

– Скорей всего, – пожал плечами Ярослав. – Ладно. Я тогда в лес за дровами для костра.

– Ага, – кивнул я и тут же приступил к сбору палаток.

Получалось у меня это довольно неплохо, так что, когда Ярослав вернулся, на нашем месте стояло два маленьких тканевых домика.

– Класс! – восхитился кузен. – Не знал, что ты освоил эту магию.

По правде, никакую магию я не осваивал. А просто воспользовался опытом походов из прошлой жизни. В итоге, я справился даже быстрее и однозначно лучше многих других, кто вообще не знал, как подступиться к палатке и просто зря тратил ману, возводя из ткани непонятные конструкции, которые тут же падали без подпитки энергией.

– А я пару палок нашёл, – произнёс Ярослав, сложив дрова и протянув мне два длинных упругих прута. – Думаю в самый раз для удочек.

– Идеально, – улыбнулся я и тут же приделал к ним леску с крючком.

В качестве поплавка взял палочку, а грузиком послужил небольшой камень.

– Что ж, осталось только червяков накопать.

– Почему именно червей? Что за странный выбор? Да и где ты их собираешься искать?

Мне самому червяки тоже не особо нравились, и обычно я предпочитал ловить на блесну или воблеры. Но где их тут взять?

– И на что тогда ты предлагаешь ловить?

– На ягоды, например, или орехов набрать.

Сперва я решил, что он шутит. Но кузен выглядел весьма серьёзным.

– Думаешь, рыба на такое клюнет?

– Да ей ведь вообще всё равно. Главное маной хорошенько их зарядить. Отец вон вообще как-то на листочки ловил. Хотя не представляю, как ему это удалось.

Ну конечно, раз всё в этом мире завязано на мане, неудивительно, что она и рыбу привлекает. Вот только как это сделать?

– А ты умеешь заряжать ягоды маной?

– Чисто в теории – да. Но на практике никогда ничего такого не делал. Я же говорю – рыбалка это не моё.

Что ж, раз другие в этом мире так ловят, может, и у меня получится. Да и обычные червяки местную рыбу вряд ли заинтересуют.

– А может, и эта таинственная рыбина, которую нам нужно поймать тоже манной питается?

– Кто ж её знает? – пожал плечами Ярослав. – Впрочем, это не исключено.

– В таком случае, нужно найти какие-нибудь ягоды и пробовать зарядить их нашей маной.

Звучало всё, конечно, здорово, вот только уходить с места совсем не хотелось. За то время, что мы раскладывались, солнце уже начало садиться, и значит, скоро должно стемнеть. Для рыбалки – самое-то, а вот блуждать в потёмках в незнакомом лесу ещё и без компаса совсем не хотелось. Тем более я не знал, работают ли в этом мире привычные мне лесные ориентиры. Последней надеждой оставалась карта.

Но, достав её, меня ждало разочарование. Оказалась, в данной местности она ничего не показывает, будто здесь работала какая-то магическая глушилка.

В итоге, хоть и нехотя, но мы всё же собрались в лес. Но едва подошли к кромке, как навстречу нам оттуда вышла Вероника.

При виде друг друга они с Ярославом тут же смущённо отвернулся, не произнеся ни слова. То-то я подумал странно, что он весь день сегодня со мной, хотя до этого не отходил от неё. Неужели поругались? Хотя, не похоже… Ладно, потом его расспрошу.

– Привет, – помахал я рукой. – Как дела.

– Нормально, – кивнула она.

– Смотрю вы только из леса?

– Ага, решили осмотреться, пока было светло, а заодно поискать что-нибудь съедобное.

– И как? Есть в этом лесу что поесть?

– Ещё как! – восторженно кивнула Вероника. – Здесь много маствертии и вестолистов, а ещё различных ягод и грибов. В общем, как и сказал учитель, с голоду точно не пропадём. Я вот себе уже всего набрала.

И она показала заполненную ягодами, грибами и корешками сумку.

– А вы чего, только сейчас туда собрались? – девушка с недоумением уставилась на нас.

– Ну да. Думали собрать немного ягод для рыбалки, но что-то не рассчитали время.

– У меня тут есть немного ягод рыбницы. Если хотите, могу с вами поделиться. Я их всё равно не очень люблю. Зато их легко заряжать маной, и рыба на них хорошо клюёт.

– Это было бы замечательно! А мы потом с тобой своим уловом поделимся, – подмигнул я. – Кстати, а ты где разместилась? Не хочешь присоединиться к нашему лагерю? Вместе, думаю, будет безопаснее, и точно веселей. Мы можем помочь перенести твою палатку.

– По правде, я её ещё не поставила.

– Тем более! Тогда точно устраивайся у нас. Как раз пока я рыбачу, Ярослав поможет тебе разложиться.

Я подмигнул кузену, но тот нахмурился и пнул меня в плечо.

Похоже, они и правда поругались. Ну, ничего. Помирятся.

Усмехнувшись, я взял удочки и ягоды и направился к озеру.

***

Пока я рыбачил, Ярослав все же помог Веронике собрать палатку, после чего они уселись у костра. Вот только разговор у них явно не шёл, и в итоге, кузен подошел ко мне, оставив девушку одну.

– У вас что-то произошло?

– С чего ты взял?! – огрызнулся он.

– Я что, слепой, по-твоему? Вы все последние дни не отходили друг от друга, а сегодня ты ей даже привет не сказал. Так что случилось?

– Да ничего особенного, – с неохотой пробубнил он, и тут же перевёл тему:

– А как у тебя дела? Получилось зарядить ягоды маной?

– Да что-то не особо. Не совсем понимаю, что именно нужно делать.

– Помнишь, ты надувал шарики? Тут примерно так же. Попробуй мысленно направить в ягоду свою энергию. Только не слишком много, иначе она лопнет.

Ярослав взял одну из ягод и, вытянув руку вперёд, закрыл глаза. Та вдруг зашевелилась и слегка раздулась.

– Вот, примерно так, – добавил он, вернув раздутую рыбинку мне.

Я насадил её на крючок и закинул. Через несколько минут, поплавок и правда задергался. Так мы поймали первую рыбину.

После, я попытался повторить всё сам. Но поначалу всё равно ничего не выходило, и первая пара ягод лопнула. Но потом я смог уловить момент, когда нужно остановиться, после чего с лёгкостью смог наполнить все ягоды. При этом моя манна рыбам явно понравилась. В итоге, к вечеру наловил целое ведро рыбы.

Часть мы просто отпустили, а остальное зажарили.

– Отлично, теперь можно и перекусить, – потирая ладошки, произнёс я.

Вероника к этому времени уже приготовила корешки маствертии и вестолистов вместе с грибами. По вкусу они напоминали что-то среднее между картошкой и репой, но в общем-то блюдо из них оказалось довольно вкусным.

Пока мы ели, на улице совсем стемнело, так что после ужина мы сразу разошлись по палаткам. Чудо-рыбу, как я и думал, за первый день никто так и не поймал. Похоже, это оказалась не такая уж простая задача. Но, идея стать первыми, всё ещё не пропала. И нужно было придумать план, как её выманить.

Но этот вопрос мы решили отложить на завтра. А для начала как следует выспаться.

Однако, едва я уснул, как меня разбудила вибрация в кольце. Спросонья, я даже не понял, что происходит, как передо мной, прямо на моём спальнике, появилась Анни.

Глава 8. В лесу

– Что ты здесь делаешь? – пробубнил я, протерев глаза.

– Ты же сам меня выпустил в этом месте, – как ни в чём не бывало, ответила она.

– Это понятно, Я про другое. Почему ты вообще была в кольце? И как давно ты там?

– С момента как ушел учитель.

– Ну ты даёшь!

– А что такого?

– У нас вообще-то сейчас урок идёт.

– А чего сидеть в этом лесу?

– Так эта Рыбина все равно ещё не появилась. Так чего понапрасну в этом лесу сидеть

– Откуда ты это знаешь?

– Я её чувствую.

– Ты же только что сказала, что она ещё не появилась?

– То есть она здесь, на самом дне озера. Но пока спит. И пока она не проснётся, поймать её невозможно.

– Значит нужно её разбудить.

– Думаешь это так просто? Ты хоть примерно представляешь какая здесь глубина?

– Метров тридцать, навскидку назвал я, вспомним среднюю глубину обычных лесных озёр на которых я был.

– В сто раз больше.

– Три тысячи?! Да это бред! Не может тут быть так глубоко. Это же не какая-нибудь Марианская впадина в тихом океане.

– Не знаю, о чём ты, но в центре этого озера и правда находится магическая впадина, глубина которой уходит на три тысячи метров. И именно там сейчас спит ты рыбина, которую нам сказали поймать. В общем, пока её не разбудят, делать здесь особо нечего. Сама я это сделать не могу, ни сил,ни маны не хватит, вот и решила подождать этот момент в кольце.

– Ясно. А чего тогда решила выйти?

– Подумала, вдруг ты тоже захочешь зайти в кольцо отдохнуть. Если что, я могу тебе его уступить на некоторое время.

Предложение казалось заманчивым, но не для меня. Во-первых, я любил такие вылазки на природу. А во-вторых: я тут же вспомнил её питомца.

– Спасибо конечно за предложение, но я откажусь. Мне и здесь удобно.

И ведь даже не соврал. Палатка оказалась вместительной, матрац мягким, спальник тёплым, и даже комары не беспокоили.

– Ну, как знаешь, – с лёгкой досадой произнесла девушка. – Ах да, я тебе тут угощений принесла. Вот держи.

Она протянула мне коробочку, броде той, в который в прошлый раз лежало печенье.

– Угощайся, – улыбнулась она, и, всучив мне коробку, исчезла.

И как раз вовремя. Так как, буквально через секунду в палатку заглянул Ярослав, которого, похоже, разбудили наши голоса.

– Ты с кем общаешься? – спросил он, зевая.

К этому моменту Анни уже и след простыл.

– Да так, сам с собой, – соврал я, пряча коробку. Но он её уже заметил.

– А это у тебя откуда? Неужто припрятал в расширенном пространстве?

– Подловил, – состроив смущённое лицо, соврал я и протянул ему миску. – Угощайся.

В итоге мы полночи проболтали. Пока не услышали грохот со стороны озера.

Едва выскочили на улицу, как увидели Джона Критса который, стоя у края озера, с помощью заклинания направлял в него какое-то вещество, и вода вдруг начинала испаряться.

– Что он делает? – удивился Ярослав.

– Похоже, решил всё тут осушить, – предположил я.

– Я слетаю, посмотрю, – крикнула Вероника, и, запрыгнув на метлу, которую, судя по всему, хранила в своём расширенном пространстве, взмыла в воздух.

– Везёт магам воздуха, – с завистью глядя ей вслед, вздохнул Ярослав.

Умение летать на разных предметах и правда было свойственно в основном магам воздуха. Впрочем, я его ещё не освоил.

В тот же момент рядом с нами появилась Анни.

– Плохо. Это очень плохо! – с ужасом глядя на озеро, произнесла она.

– Что происходит? – поинтересовался я.

– Похоже, своим действием этот идиот разбудил нашу рыбину.

– Так это ведь хорошо,– удивился я. – Ты же сама говорила, что её нужно разбудить и только тогда мы сможем её поймать.

– Но не таким способом.

В эту секунду к берегу подбежал Оскар.

– Эта рыбина будет моей! – заорал он и, не раздумывая, нырнул в воду.

– А ну не смей присваивать мои лавры! – закричал Джон и рвануть за ним.

– Ещё хуже! – возмутилась Таттинен.

– А что не так? – не понял я.

– Своим заклинанием этот белобрысый практически разрушил дом рыбины, а затем они вообще вторгся в её магическое пространство, что явно разозлило её. И сейчас точно произойдёт что-то плохое. Вот увидишь.

Я внимательно следил за происходящим. Первое время после того как они занырнули, всё затихло. Вода сразу вернулась на свой прежний уровень а гладь озера напоминало зеркало, в котором отражалось ночное небо. Но затем по нему пошла мелкая рябь, будто кто-то кинул туда камень. А ещё через мгновение из центра, с фонтаном брызг вылетели оба парня.

Поднявшись на пару десятков метров в небо, их несколько раз провернулись после чего быстро стало затягивать к центру озера, где появилось небольшое подобие смерча. Но они не сопротивлялись. Похоже, оба находились без сознания.

– Вот об этом я и говорила, – со вздохом произнесла Анни. – Нельзя было её злить…

– Нужно им помочь, – предложил я, и уже шагнул к озеру, но девушка остановила меня.

– Не вздумай! Сейчас нельзя туда приближаться, или тебя ждёт та же учесть.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросил Ярослав, с интересом разглядывая девушку.

Анни с удивлением посмотрела на него, будто только сейчас заметила, что там вообще кто-то был, но всё же пояснила:

– Я чувствую настроение этой рыбы. И сейчас она в бешенстве. А потому, нам нужно немедленно отсюда уходить.

– Предлагаешь сдаться и вернуться в академию? – возмутился я.

– Не обязательно туда. Главное просто отойти подальше от озера.

– А как же палатка?

– Если хочешь, закинь её в кольцо. Только давай быстрее. Говорю ведь, времени совсем мало.

Я кивнул и тут же направил кольцо на свою, а затем на палатки Ярослава и Вероники. Те сразу исчезли, будто их и не было, что вызвало удивление Ярослава и он с интересом уставился на мой перстень. Похоже, такие штуки здесь были не столь распространённой вещью. Но на объяснения сейчас не было времени, Анни уже во всю тянула меня за собой.

В этот момент к нам как раз спустилась Вероника.

– Что там? – с тревогой в голосе поинтересовался Ярослав.

– Всё плохо, – серьёзным тоном произнесла девушка. – В центре озера образовалась огромная воронка уходящая очень глубоко и утягивающая всё внутрь себя. Меня саму чуть не затянуло, когда я попыталась подлететь поближе.

– О чём я и говорю, – кивнула Таттинен. – Нужно скорее уходить от озера.

Девушки переглянулись и, не сказав друг другу ни слова, синхронно рванули в сторону леса. Мы последовали за ними.

***

– Далеко нам ещё? – спросил у наших спутниц Ярослав, когда мы уже несколько минут бежали по лесу.

– Чем дальше мы окажемся, тем лучше, – крикнула Анни, даже не обернувшись и, понеслась дальше.

При этом вокруг царила непроглядная тьма. До рассвета было не меньше двух часов. Солнце ещё даже не думало вставать, а луна оказалась закрыта тучами. Понятно, что Таттинен помогало ночное зрение, а Вероника, похоже, просто летела ей в след. А вот нам пришлось туго. Мы спотыкались на каждой кочке и коряге, с трудом удерживая равновесие и с каждой минутой увеличивая расстояние между нами и спутницами.

– Подождите! – окликнул я девушек. – Давайте хоть фонарики зажжём, а то так можно ненароком и свалиться. Мы-то в темноте не видим

Девушки, наконец, остановились.

– Вроде мы уже ушли из эпицентре, – произнесла Вероника, когда мы подошли к ним.

– Это да. Но, не уверена, что сейчас не в поле действия её силы, – пожала плечами Анни. – Так что лучше пройти ещё дальше.

– Стоп! Подождите. Дайте хоть пару минут передохнуть, – взмолился Ярослав. Бег с препятствиями в потёмках явно был не его. – А пока давайте хоть познакомимся.

При этом он уставился на меня.

– Это Анни Таттинен, – представил я, – моя одноклассница. Мой кузен – Ярослав Юсупов.

– Приятно познакомиться, – лукаво улыбнулся он.

– И мне, – без особого энтузиазма кивнула девушка.

– А это… – хотел продолжить я, но Анни меня перебила.

– С Вероникой мы уже познакомились.

– Как? Когда вы успели?

– Пока бежали, конечно, – улыбнулась Ягодинцева.

– Ну вы даёте! – удивился Ярослав.

– Давайте остальное знакомство оставим на потом, – серьёзным тоном произнесла Анни. – Сейчас нам и правда лучше уйти отсюда подальше.

Она вдруг насторожилась.

– Ну вот, уже началось, – с тревогой глядя в сторону озера, произнесла он.

В тот же момент оттуда поднялось огромное облако, накрывшее всё вокруг белым как молоко, непроглядным туманом, а по всему лесу прошёлся жуткий пугающий хохот.

– Что это за чертовщина? – вытянув руки и на ощупь найдя меня, спросил Ярослав.

Туман был таким плотным, что мы не видели даже друг друга, хотя стояли на расстоянии не более метра друг от друга.

– Похоже, она пытается нас разделить и запугать.

– Кто? Рыбина? – с недоумением спросил я.

– Ну да. Дезориентировав, ей будет проще нас отловить.

– Стоп. Что значит отловить? Это ведь мы должны её поймать.

– Боюсь, всё не так просто. Это ведь не какая-нибудь простая рыбёшка на ужин. Речь про могущественное подводное существо, обладающее огромной магической силой. И сейчас оно в бешенстве, а потому, в этот раз ловить будут именно нас.

– Откуда ты это всё знаешь?

Анни вдруг замялась.

– Ну… просто я уже сталкивалась с похожим существом, когда жила с дядей на севере. Местные по глупости вторглись в его владения, чем сильно разозлили. В итоге всю деревню окутало таким же туманом, а затем, она начала на них охоту.

Девушка опустила голову и замолчала.

– Что именно там произошло?

– Людям стало мерещиться то, чего не существует. Это сводило их сума и сами шли к ней.

– Неужели никто не пытался противостоять этому существу?

– Конечно, пытались. Но всё всегда заканчивалось провалом. А все кто пытался, в итоге оказывался в её плену.

– Получается, из-за того. что те двое её разозлили, мы теперь не сможем выполнить это задание? – возмутился Ярослав.

– Думаю, шанс у нас есть. Главное не впадать в панику.

– И как же поймать того, кто сам на тебя охотится?

– А вы помните, что сказал учитель?

– Мы должны просто дотронуться до неё, – задумчиво прошептала Вероника.

– Верно, – кивнула Анни. – Никто не говорил, что нам нужно её поймать.

А ведь и правда. Ингальвур несколько раз говорил, что достаточно просто коснуться её.

– Так ты ведь говорила, что она сидит на трёх тысячах метров под водой. Нам никак не добраться до неё на такой глубине.

– Сидела, – поправила Анни. – Сейчас она может быть где угодно в этом тумане, ведь именно он, а вовсе не вода, является её настоящей средой обитания.

– А это уже интересно, – потёр ладошки Ярослав.

Похоже, теперь, этот урок уже не казался ему слишком лёгким и бесполезным.

– Это всё здорово, – скептически произнёс я. – Вот только не думаю, что такое могущественное существо просто так даст себя потрогать.

– Не попробуем, не узнаем! – с энтузиазмом заявил Ярослав.

Он и правда загорелся идеей найти эту рыбину. И я вряд ли смог бы его переубедить, а потому, просто согласился.

– Что ж, ладно, – улыбнулся я. – Давайте попробуем погладить эту рыбку. Вот только как нам её найти?

– Сейчас она около озера, – спокойно сказала Анни.

Точно, она ведь говорила, что может её чувствовать.

– Что ж, тогда нужно поспешить в то место…

– Не думаю, что она оттуда куда-нибудь переместится. Уж точно не в ближайшее время.

– Почему? – удивился Ярослав.

– Как я уже сказала, она привыкла, что всё само идёт к ней. Выпуская этот туман, она дезориентирует всех находящихся рядом. В испуге они начинают метаться и сами приходят к ней.

– Но почему они идут именно к ней?

– Она излучает особый свет. Видя его, многие думают, что там выход из тумана, вот и бегут туда. Но оказываются у неё в пасти.

– А зачем они ей? – поинтересовалась Вероника.

– Чтобы сожрать, конечно. Как-никак, она ведь хищник. А мы – не более чем её еда.

Даже сквозь туман стало заметно, как Ягодинцева помрачнела. Я же с недоумением уставился на Анни, пытаясь разглядеть улыбку на её лице. Но она, похоже, не шутила.

– Да не могли же учителя послать нас одних к такому монстру?! – не поверил я.

– А в то подземелье с мантикорой могли? – тут же парировала Анни.

– Но там ведь был другой случай…

– А с чего ты взял, что сейчас всё пошло по плану? И что здесь не замешан тот, кто похитил меня и помогал Сметаниной?

– О чём вы говорите? – удивился Ярослав.

Я обернулся на кузена. Хоть я и не хотел впутывать его в это, сейчас уже глупо было скрывать:

– Видишь ли, на самом деле Анни похитили, именно поэтому она отсутствовала всю первую четверть. И мы думаем, что именно этот похититель помогал Сметаниной.

– С чего вы взяли, что они связаны?

Мы переглянулись с Анни.

– Просто он держал её в том самом подземелье, которое потом открыла Сметанина.

– Какой кошмар! А учителя и директор уже в курсе? – спросила Вероника

– Нет. Мы не стали никому рассказывать. И прошу вас тоже держать это в тайне.

– Но почему? Они могли бы помочь поймать похитителя.

Мы с Анни вновь переглянулись.

– Есть вероятность, что в этом замешан кто-то из учителей, – после небольшой паузы тихо произнесла она.

– Только у нас нет никаких доказательств. Поэтому и прошу, никому ничего про это не говорите, – продолжил я.

– Я буду молчать, – кивнул Ярослав.

– Я тоже никому ничего не скажу. Даю слово, – сказала Вероника.

– Но почему ты раньше мне не рассказал? Неужели не доверяешь? – с обидой спросил кузен.

– Это я попросила его не говорить, – вступила в разговор Анни.

В воздухе вновь повисла тишина.

– Если в этом и правда замешан кто-то из учителей, то дело приобретает совершенно другой оборот, – с тревогой произнесла Вероника. – Получается наши одноклассники сейчас в смертельной опасности. А значит, нужно не рыбу ловить, а как можно скорее предупредить их всех и выбираться отсюда.

– Как ты это представляешь? Мы даже друг друга толком не видим, хотя стоим практически впритык. Вряд ли мы сможем найти здесь кого-то ещё.

– В любом случае, давайте пройдём подальше, может, удастся выйти из этого тумана.

– Не уверена, что идти дальше, это хорошая идея, – покачала головой Анни.

– Это ещё почему? – удивился я. – Ты ведь сама хотела уйти подальше от озера.

– Сейчас это уже не имеет смысла. Впрочем, если хотите, можем попробовать.

Поняв, что пояснять она ничего не хочет, мы зажгли выданные нам фонарики, хоть немного осветившие путь, переглянулись, и направились прочь от озера.

***

Сколько бы мы ни шли, туман и не думал рассеиваться, даже наоборот, здесь он казался ещё более плотным, так что даже свет наших фонарей был не виден. При этом совсем пропали все лесные звуки. Лишь иногда раздавались странные крики и вздохи. К тому же мы так и не встретили никого из учеников.

– Да что здесь вообще происходит? – удивился я. – Почему туман стал ещё гуще? И куда делись все птицы, животные и другие ученики?

– А может она уже всех сожрала? – с тревогой спросила Вероника.

– Бред, – парировал Ярослав. – Нас ведь человек семьдесят было. И среди них много отличных магов. Не могли они все ей попасться. Наверняка скоро кого-нибудь из них встретим.

Едва он это произнёс, как в меня кто-то врезался. Я машинально схватил незнакомца и уже хотел ударить, подумав, что это враг. Но присмотревшись, понял, что это ученик из класса 1 – 1. Хоть имя я не мог разглядеть, но точно узнал его. Это был один из тех, кто вчера утром возмущался, не желая идти с нашим классом.

Но сейчас он не выглядел столь высокомерно. Наоборот, его всего трясло от страха. Заикаясь, он бубнил что-то неразборчивое, пытаясь вырваться от меня.

– Не бойся, мы свои, – попытался успокоить его я.

Но тот с испугом уставился сквозь меня и понёс какую-то чушь:

– Мы все умрём! Отсюда не выйти. Он нас всех специально запер… Выпустите! Мне страшно. Он всех нас сожрёт!

– О чём ты? Кто он?

Но вместо ответа тот как ошалелый вырвался и бросился бежать в сторону озера, вереща что-то неразборчивое.

– Что это сейчас было? – глядя ему вслед, спросил Ярослав.

– Один из учеников… – пожал плечами я.

– Это понятно, но почему он себя так вёл и что за бред нёс, что нас заперли?

– Видимо, он пытался выбраться из тумана, а когда понял, что это невозможно, так испугался, что у него поехала крыша, – предположила Анни.

– Что значит невозможно? И почему ты так спокойна?

– Я ведь уже говорила, что бывала в таком тумане.

– Я всё равно не понимаю, – разозлился Ярослав.

– Этот туман накрывает пространство, будто купол, запирая всех, кто находился на той территории, где он появился. Поэтому я и сказала, что идти дальше бесполезно.

Мы с недоверием посмотрели на неё.

– Если всё ещё не верите, скоро сами убедиться. Если пройдёте ещё дальше, то упрётесь в невидимую стену. Причём, чем ближе к этой стене, тем гуще будет туман. По сути, мы уже практически дошли до неё.

Пройдя ещё несколько метров мы и правда уперлись в стену. А туман стал таким густым, что даже дышать было тяжело, тогда мы быстро вернулись обратно.

– И что, эта стена окружает нас со всех сторон? Даже сверху?

– По идее да, – пожала плечами Анни. – Хотя сверху я не проверяла.

– Я слетаю, посмотрю,– сказала Вероника и тут же взмыла в небо на своей метле.

Но через несколько минут вновь вернулась.

– Всё так и есть, – кивнула она. – Сверху что-то вроде купола, сквозь который не пробиться.

– А почему туман у стены гуще? – удивился я.

– Таким образом нас заманивают к центру, где уже поджидает хозяйка этого тумана. Испугавшись, люди сами бегут к ней в пасть.

– Значит, всё дело в этом тумане? А что если попробовать сдуть его? Ведь по идее туман не устойчив к ветру, – предположил я и тут же вызвал сильный ветер.

На несколько секунд мне и правда удалось разогнать завесу, но она тут же восстановилась.

– Получается, нам отсюда не выбраться? – испуганно спросила Вероника.

– Почему же, нужно просто дотронется до этой злосчастной рыбины, – попытался успокоить её я.

– Ага. Только кто это сделает? Мне вот что-то не хочется идти к ней…– с лёгкой тревогой добавила Вероника.

– Можно просто подождать три дня, и тогда мы все вернёмся в академию, – добавила я. – Вот только не уверен, что нам так просто удастся это сделать.

Тем временем крики в лесу стали усиливаться, нагоняя всё больший ужас. Казалось, где-то недалеко от нас и правда кого-то сожрали. Ещё и в деревьях начали мерещиться странные силуэты монстров, того и гляди готовых схватить нас.

Хоть подсознательно я и понимал, что там никого нет и это просто деревья с их ветками и прутьями колышутся на ветру, но учитывая специфику места и ситуации в которой мы находились, нельзя было отбрасывать идею, что в этом тумане мог кто-то прятаться готовый в любой момент атаковать нас.

Сбоку послышался хруст и одна из фигур, что я считал деревом, вдруг двинулась в нашу сторону.

Что же делать? Бежать? Но куда? Впереди тупик, а позади ловушка. К тому же в этом случае мы наверняка потеряем друг друга, и не факт, что сможем быстро встретиться в этом тумане. Значит, придётся сражаться.

Я обернулся на Ярослава, Тот вынул нож, и, приняв боевую стойку, неотрывно следил за приближающимся силуэтом.

Я последовал его примеру. Нож, это конечно не меч, но, в данной ситуации я был рад, что хоть он у меня есть, ведь другое оружием нам брать запрещалось.

Эх, зря я не припрятал в кольце парочку мечей. Сейчас бы они не помешали. Хорошо хоть ограничение на использование магии сняли.

Фигура медленно двигалась в нашу сторону. Хотя, из-за тумана, сложно было сказать на каком расстоянии она сейчас находится.

В этот момент сзади вновь раздался жуткий вопль.

– Что-то мне уже не хочется выполнять это задание… – обернувшись, произнесла Вероника. – Я, пожалуй, вернусь в академию.

С этими словами она достала свисток, но, едва поднесла его к губам, как на неё сбоку налетело что-то огромное и чёрное. Повалив на землю, оно нависло над ней будто тень, готовясь поглотить.

Глава 9. Монстр

Ярослав молниеносно рванул к Веронике. Налетев на обидчика девушки, он начал яростно избивать его. Но едва занёс над ним нож, как вдруг, будто окаменел.

Зато его противник тут же поднялся и, выбив оружие, бросился в атаку.

Я хотел прийти другу на помощь, но моё тело будто сковал невидимый щит. Я не мог даже пальцем шевельнуть. И тут заметил, что из-за деревьев и правда кто-то вышел и сейчас неспешно движется ко мне.

Анни прыгнула на него, но просто зависла в воздухе.

А я услышал знакомый голос:

– Филипп, что у тебя там? Удалось поймать монстра?

– Не знаю, что насчёт монстра, но одного гада я держу, который пытался меня ножом пырнуть.

– Только не убивай его!

Силуэт двинулся в сторону Вероники, и в тот же момент я почувствовал, что онемение начало отпускать.

– Томас, это я, Игорь Романский. Отпусти меня.

Силуэт остановился и пристально уставился на меня. Судя по голосу, это точно был Корбетт, а здоровяк, что держал Ярослава, видимо – Филипп Бобал.

– Игорь? Это, правда, ты? – подойдя вплотную, спросил одноклассник.

– С утра был им, – натянуто улыбнулся я.

– А кто здесь с тобой?

– Это Анни Таттинен, – я указал на зависший в воздухе силуэт девушки. – А там Вероника Ягодинцева и Ярослав Юсупов из класса 1 – 2. Так что, вы отпустите нас, или мы теперь ваши пленники?

– Ах да, прости, – он махнул рукой, и все вновь смогли двигаться.

Правда Филипп не спешил освобождать Ярослава.

– Ты уверен, что они нормальные? – с недоверием поинтересовался он.

– Да нормальный я, пусти уже, – недовольно проворчал кузен.

– Ладно, – нехотя произнёс тот, и слез с него. – Но, если ещё раз на меня с ножом кинешься, пощады не жди.

– Так вы же сами на нас налетели, – отряхнув юбку, произнесла Вероника.

– Но мы думали, что здесь монстр.

– С чего бы?

– Просто отсюда исходила та же энергия, что присутствовала в местах, где тот появлялся. Вот мы и решили, что он здесь и хотели поймать. В общем, простите.

– О чём ты? Что за монстр? – удивился я.

– Я вы что, его ещё не видели? – спросил подошедший Филипп. – Из-за него некоторые ученики, будто сума сошли.

– Нет, никакого монстра мы не видели, – недовольным тоном ответил Ярослав. – Да и кроме вас, никого здесь не встречали,

– Подожди, а как же тот парень, – поправил его я. – И он, правда, вёл себя очень странно. Верещал какой-то бред, а потом как ошалелый унёсся к озеру.

– Вот про них мы и говорим. А некоторые ещё и бросаться начинают. Так что приходится обороняться.

– Кстати, классное обездвиживание. Это ещё один твой навык? – поинтересовался я у Томаса. – Вроде в подземелье ты его не применял.

– Не совсем. Это комбинация моего щита и паралитической способности Филлипа. Мы буквально недавно его придумали.

– Я думал ты по противоядиям, – обернулся я на Бобала. – А ты и такое умеешь?

– В моём теле содержится множество ядов. Обычно я использую их для создания противоядий, но при необходимости могу и атаковать ими противников.

– Ну, спасибо, что не убил… – усмехнулся Ярослав.

– А нечего с ножом на людей бросаться.

– Так нечего было на Веронику кидаться.

– Так говорю же, от неё исходила аура как от монстра.

– Да ладно вам ссориться, – остановила их Ягодинцева. – Мы ведь и сами их за монстров приняли…

– Интересно, откуда могла взяться та аура? – задумался я.

– Может, всё дело в этом свистке? – предположила Анни. – Что если это он приманивает монстра?

– Но его ведь нам дал учитель, – удивилась Вероника.

– Дал, но посоветовал им не пользоваться.

– Не думаю, что дело в свистке. Ведь такой есть у каждого из нас, – произнёс Томас, достав свой. – К тому же сейчас здесь нет той ауры. Так что монстр явно реагирует на что-то другое.

– А что это за монстр? – спросила Таттинен. – Можете описать, как он выглядел.

– Так мы и сами его только мельком видели, – пожал плечами Филипп, сидя на камне и уже что-то уплетая. – Сами понимаете, в таком тумане разве что-то разглядишь. Всё, что могу про него сказать – он большой, округлой формы. По силуэту напоминает огромного паука. А везде где появлялся, слышались крики и пропадали ученики.

– Да какая разница, как выглядит этот монстр? Чего вы вообще решили охотиться на него? Давайте лучше пойдём выполнять наше задание. Хочу побыстрее выбраться отсюда, – пробубнил Ярослав. – Это место мне уже надоело.

– Боюсь, так просто у нас это не получится, – мотнул головой Томас. – Сперва нужно разобраться именно с монстром. Иначе он нас не отпустит.

– А что, если этот монстр и есть наша рыбина? – предположила Вероника.

– Нет, – тут же отрезала Анни. – Это исключено. Рыбина всё ещё около озера. И никуда оттуда не уходила.

– Тогда пойдемте туда.

– Нет, – нахмурился я. – Нельзя идти на врага, оставив позади другого. Мало ли что может случиться, а в том случае мы останемся без пути к отступлению.

– Верно, – поддержал Томас. – Поэтому мы и хотели сперва разобраться с монстром. К тому же не исключено, что они действуют сообща.

– Не думаю, что это так, – задумчиво произнесла Таттинен. – Такие существа, как эта рыбина, обычно действуют в одиночку. К тому же у них разная энергия. Но я согласна, что сперва нужно разобраться с ним.

– Хорошо, – кивнул Ярослав. – Вот только как нам его найти? Или ты уже знаешь где он?

– Нет, – мотнула головой Анни. – На данный момент я вообще не чувствую его. Будто его здесь нет.

– А что если он приходит за учениками, а схватив, исчезает из этого пространства? – предположил я и тут же обратился к Томасу: – А что насчёт твоего телепорта? Не пробовал уйти отсюда с помощью него?

– Нет. Ты же знаешь, что я могу применять его только один раз в день. И уйдя отсюда уже вряд ли смогу вернуться обратно. Так что решил приберечь его на крайний случай, – пояснил Корбетт. – Что же касается монстра, вполне возможно, он и правда использует что-то вроде телепорта. По крайней мере это объяснило бы его внезапные появления и исчезновения.

– Но как тогда нам его ловить? – задался вопросом Ярослав.

– Нужно попробовать приманить его сюда.

– Вот только, мы не знаем, что может его привлечь, – развёл руками Филипп.

– Есть у меня одна идея, – задумчиво произнесла Таттинен. – Вероника, ты не против немного побыть наживкой?

– Что за бред? – возмутился Ярослав.

– И правда, звучит так себе, – поддержал я кузена.

– А не против. Что нужно делать?

– Можешь дунуть в свой свисток?

– Хорошо, но зачем?

– Ты всё ещё думаешь, что он призывает этого монстра? – спросил я.

– Но его ведь нам дал учитель. Или думаешь, он тоже наш враг?

– Не обязательно. Ведь кто-то мог наложить на него свои чары уже после того как мы оказались здесь.

– Но кто? – удивилась Вероника. – Неужели, и правда, кто-то из учителей?

– Да кто угодно, – вступил в разговор Бобал, скомкав пачку от печенья и засунув её в карман. – Может даже кто-то из учеников.

– Звучит логично, – кивнул Томас. – Особенно если вспомнить недавний случай со Сметаниной.

– Если эта штука и правда призывает монстра, тогда Вероника будет в опасности, если воспользуется ей, – возмутился Ярослав.

– А мы на что? – размял руки Филипп. – Пусть только появится, я как следует намну ему бока.

– И то верно, – кивнул я. – Нас ведь много. Если мы все вместе не сможем с ним справиться, то о какой рыбине может идти речь. И вообще, ты ведь сам мечтал поохотиться на монстров, или уже передумал?

Я с недоумением уставился на кузена. Конечно, мне тоже было страшно. Но показывать этот страх я не собирался. К тому же выбора у нас немного: если хотим выжить, нужно сразить этого монстра и поймать уже рыбину…

– Ничего я не передумал, и мне уже не терпится поймать эту тварь. Но почему призывать должна именно Вероника? Мы вполне можем справиться сами, без девушек…

– Чего это ты за нас решаешь?! – огрызнулась Анни. – Хочешь забрать все лавры себе?!

– Вовсе нет! Просто не хочу подвергать вас опасности.

– Не стоит нас недооценивать!

– Я же не запрещаю тебе сражаться, – пошёл на попятные Ярослав. – Но призвать монстра могу, и я…

– Нет, – перебила Ягодинцева. – Я тоже хочу участвовать. И я уже сказала, что сделаю это.

Она решительно подошла к Анни и взяла у неё свисток.

– Подожди, – остановил её я, прежде чем она подула в него. – Сперва нужно обговорить наши действия, чтобы мы не мешали друг другу и действовали сообща.

– Ты придумал план?

– Я нет, но у нас есть прекрасный стратег.

Я обернулся на Томаса.

– В подземелье мы выжили только благодаря твоим идеям. Может и сейчас есть что предложить?

Тот бегло осмотрел всех присутствующих.

– Кое-какие мысли у меня и правда есть. Но чтобы составить план, нужно знать какими умениями и способностями обладают твои знакомые.

Ярослав, Вероника и Анни рассказали, что умеют, Корбетт на несколько минут задумался.

– Отлично, это должно сработать, – наконец, кивнул он.

Все ждали пояснений.

– После того как девушка призовёт монстра, она должна сразу улететь. В этот момент Филипп разольёт свой яд, который парализует всё в том районе. Как только монстр не сможет двигаться, вы, – он указал на меня и Ярослава, – атакуете с двух сторон. А девочка-волчица – сверху. Только не убивайте его.

– Это ещё почему?

– Мы пока не уверены, что это за существо, и точно ли оно подлежит уничтожению.

– И что тогда с ним делать?

– Думаю, будет достаточно просто обездвижить его.

– Предлагаешь просто связать его и бросить здесь? Не лучшая идея. Что если он выберется? – усомнился Ярослав.

– Да он даже пошевелиться не сможет, – заверил Бобал.

– Давайте сперва его поймаем, а там уж решим, что и как, – предложил Томас.

– Ладно, но что будешь делать ты? – с недоверием посмотрев на него, спросил Ярослав.

Похоже, он всё ещё был недоволен, что призывать монстра должна Вероника.

– Я же создам вокруг каждого защитный барьер, чтобы вас точно не ранили. И в первую очередь вокруг девушки, которая будет его вызывать.

– А он точно выдержит? – всё ещё сомневался Юсупов.

– Он даже удары мантикоры выдержал, – улыбнулся я, похлопав кузена по плечу.

На том и порешили.

***

Когда все заняли свои места, Вероника дунула в свисток.

Раздавшийся звук был настолько страшным, будто рядом с нами кого-то пытали, и тот орал из последних сил. А главное – таким громким, что казалось ушные перепонки того гляди лопнут и это при том, что часть звука заглушал барьер Томаса. В противном случае, мы бы точно все оглохли.

Когда звук стих, перед Ягодинцевой и правда появилось существо по форме напоминающее сеноко́сца переростка. На длинных тощих лапках, высотой в несколько метров, держалось чёрное мохнатое тело, по размерам сопоставимое с медвежьим. А вот голова больше походила на кошачью. Даже уши и усы имелись, а также два больших жёлтых глаза, мерцающих в темноте. А из пасти торчало по паре огромных клыков.

Издав злобный рык, монстр двинулся к девушке, но та резко взметнулась в небо, а он попал в зону действия яда Филиппа и замер, неспособный пошевелиться. В тот же момент мы с Ярославом налетели на него с разных сторон и мигом стянули верёвками все его лапы.

Существо тут же свалилось и уставилось на нас жалостливым взглядом. Сейчас оно уже не выглядело таким уж пугающим. Сверху на него запрыгнула Анни и перемотала ещё одной верёвкой.

– Теперь точно не сбежит, – улыбнулась она.

– И что теперь с ним делать? Не оставлять же здесь в таком виде, – спросил я.

– А ты хочешь взять его с собой? – усмехнулся Ярослав.

– Нет, конечно. Но и здесь бросать его неправильно. А сколько будет действовать яд? – поинтересовался я у Филиппа.

– Пару часов точно. А дальше всё зависит от его тела. Впрочем, первое время после того как яд испарится, он всё равно не сможет нормально передвигаться.

– И что же нам тогда с ним делать? Бросить здесь мы не можем, как и взять с собой…

– У меня есть идея, куда его спрятать, пока мы будем разбираться с рыбиной, – улыбнулась Анни.

Я с удивлением уставился на неё.

– Ты что, хочешь отправить его в то пространство? – шёпотом спросил я, чтобы другие не слышали. – А что если он там всё разнесёт?

– Он ведь связан, и, как сказал Филипп, несколько часов будет полностью парализован, так что точно ничего не сможет сделать. К тому же я оставлю его во дворе.

– Но там же Снежок?

– Вот он за ним и присмотрит.

– А он точно не испугается? – усомнился я.

– Ты ещё спрашиваешь?! Снежок и не с такими существами справлялся.

С этими словами Анни исчезла вместе с монстром.

– Что у вас за секреты с этой девушкой? – поинтересовался Ярослав.

– Нет никаких секретов, – пожал плечами я.

– Да? А о чём тогда вы шептались?

– Обсуждали этого монстра, – недовольным тоном ответил я и тут же перевёл тему: – А где там Вероника? Что-то она слишком высоко улетела. Как бы не потерялась.

Ярослав с тревогой взглянул в затуманенное небо.

– И правда, –произнёс он. – Вот только как бы её позвать?

– Я это уже сделал, – произнёс подошедший Томас.

– Как? – удивился кузен.

– Он может общаться ментально со всеми, кто находится под его щитом, – пояснил я.

В тот же момент Вероника пустилась к нам.

– Ну как? Получилось? – осмотревшись, спросила она.

– Да, монстр побеждён, – улыбнулся Юсупов.

– А где Анни?

– Она унесла монстра, но скоро вернётся, – кивнул я. – А нам нужно побыстрее придумать план, как разобраться с рыбиной. И желательно успеть всё сделать, пока этот монстр парализован.

– Не уверен, что с ней всё выйдет так же быстро как с ним, – пожал плечами Томас. – Впрочем, кое-какие идеи у меня уже есть. Но сперва нужно дождаться нашу девочку-волка.

В тот же момент я почувствовал вибрацию в кольце и выпустил Анни.

– Быстро ты, – улыбнулся я.

– Там всё хорошо? Получилось его спрятать? – поинтересовался Корбетт.

– Да. Ближайшее время о нём точно можно не переживать.

– Вот и хорошо, – кивнул Томас. – В таком случае, у меня несколько вопросов про эту рыбину. Я так понял, ты довольно много о ней знаешь?

– Да, я уже видела подобное существо. А также хорошо чувствую его и могу точно сказать, где она находится.

– Тогда можешь кратко рассказать о ней?

Анни пересказала ему всё, что до этого рассказывала нам.

– Понятно, – задумчиво произнёс Корбетт, дослушав её. – Получается, эта рыба по типу удильщика. Она заманивает жертв своим гипнотическим светом, а, чтобы те лучше его видели, вокруг своего фонаря создаёт меньше тумана, при этом сама продолжает прятаться.

– Думаю да, – кивнула Таттинен.

– А далеко распространяется этот свет?

– Метров двести-триста вокруг неё.

– Филипп, с какого расстояния ты можешь парализовать её ядом?

– Не больше ста метров.

– Мой щит тоже на расстоянии больше ста пятидесяти метров не возьмёт. В таком случае, для начала нужно попробовать лишить её этого света. Вот только сделать всё нужно издалека, не приближаясь туда… – он вновь задумался. – Жалко Петера Ирштейна в этот раз с нами нет. Его теневая магия тут очень бы пригодилась…

– Мы с Ярославом можем попробовать создать свой туман и запустить его в сторону озера. Если ещё и Вероника подсобит с ветром, то он точно долетит до неё, – предложил я. – Правда, полную тьму это не создаст, но видимость точно снизит.

– Отлично! Так мы сможем избавиться от её света. Правда и сами ничего видеть не будем. Так что дальше придётся действовать вслепую. Нас с Филиппом достаточно приблизительно понимать, где эта рыбина, чтобы применить свои силы и обездвижить её. А вот коснуться её сможет только тот, кто хорошо ориентируется, не полагаясь на зрение.

Он внимательно посмотрел на Анни.

– Ты ведь говорила, что способна на такое. Так как, справишься?

– Без проблем! – улыбнулась девушка.

На словах всё вновь звучало очень легко, но что будет на деле…

Глава 10. Рыбалка наоборот

Мы с Ярославом приступили к созданию тумана, а Вероника тут же направляла его в сторону озера. В итоге, приблизительно через полчаса в том направлении видимость настолько снизилась, что стала хуже, чем около барьера. Правда, и мы изрядно выбились из сил. Маны эта техника съела прилично.

– Думаю этого будет достаточно, – кивнул Томас вернувшись с разведки. – На несколько метров впереди вообще ничего не видно. Так что можем продвинуться вперёд. Только нужно держаться рядом.

– Да уж, потеряться в этом молоке совсем не хочется, а то ещё ненароком забредём в пасть рыбине, – пошутил Ярослав и взял Веронику за руку.

Девушка явно была не против, и крепко сжала его ладонь.

– Может, ты возведёшь вокруг нас барьер, – обратился я к Томасу. – В нём мы хоть слышать друг друга сможем, и не придётся кричать, если кто-то и правда потеряется.

– Я как раз хотел это сказать, – кивнул Корбетт. – Анни, можешь сказать, когда мы окажемся на расстоянии двухстах метров от неё?

– Я постараюсь, но не обещаю, что смогу определить точное расстояние.

– Можно примерно. Главное, не попасть в поле действия её света. Вдруг в тумане он тоже может воздействовать. Так е нужно чтобы ты указывала нам куда идти, иначе мы и правда заблудимся, так и не найдя озеро.

Да уж, ориентироваться при такой низкой видимости было невозможно. Стоило пару раз повернуть, и я бы уже вряд ли смог понять в каком направлении что и где.

– Хорошо. Я тогда пойду за вами и буду говорить направление. Только за препятствиями следите сами.

Точно, нужно ведь ещё не врезаться в местные деревья. Да и об какую-нибудь корягу споткнуться не хотелось бы.

– Может, мне немного развеять туман? Хотя бы перед нами?

– Нет, – мотнул головой Томас. – Это привлечёт к нам лишнее внимание. Лучше оставаться незаметными.

– Ты можешь посидеть пока в кольце, – прошептала мне на ухо Анни. – Я выпущу тебя, когда всё закончится.

–И пропустить всё самое интересное? – возмутился я. – Ну уж нет!

– Ну, как знаешь, – пожала она плечами.

– Если все готовы, тогда выдвигаемся, – скомандовал Томас, тут же окутал нас барьером.

Слышимость внутри была отличная, а вот видимость так и осталась нулевой. Что ж, ладно, будем пробираться на ощупь. Интересно, если я напорюсь на ветку и выколю глаз, его смогут вернуть в академии? Или же мне суждено будет податься в пираты? Тоже неплохая мысль – буду бороздить моря и океаны, увижу свет и… наконец-таки не буду ощущать себя должным перед кем-то. Свобода!

Шли мы очень медленно, передвигаясь со скоростью улиток, и всё равно кто-нибудь периодически во что-то врезался, или спотыкался. Ещё и в лесу то и дело раздавались крики и шум.

Похоже, наш туман многим спутал карты, а может, наоборот – спас жизнь. Но наверняка сказать мы не могли.

Анни изредка командовала идти чуть левее, или наоборот – взять вправо. Но большую часть времени мы просто двигались вперёд.

То ли из-за того, что шли медленно, или из-за общей усталости, но мне казалось – мы идём уже целую вечность. Хотя небо всё ещё было тёмным, впрочем, возможно, в этом пространстве оно вообще никогда не светлеет.

– Стойте! – вдруг скомандовала Анни и напряжённо уставилась вперёд.

– Мы дошли? – спросил Томас.

– Нет, – мотнула она головой. – До озера ещё не меньше шестисот метров. Но тут что-то не так…

– В каком плане? – удивился Ярослав, покрепче сжав руку Вероники.

– Кажется, радиус действия её силы изменился. И похоже, сейчас мы попадаем в него.

– Как это? Ты же говорила, что он метров триста.

– Может, она сдвинулась? – предположил Филипп.

– Нет, рыбина всё еще в озере, в том же месте. Но её сила изменилась. Похоже, наш туман ей не понравился и теперь вместо того чтобы распространять свет вокруг себя, она испускает его лучом, который пробивается даже сквозь эту пелену.

– Понятно, – задумчиво произнёс я. – Значит, решила сузить обхват, чтобы увеличить дальность и яркость света.

– Получается, она в любой момент может загипнотизировать нас? – испуганно спросила Вероника.

– Сейчас он направлен в другую сторону. Так что пока мы в безопасности. Но он постепенно движется.

– С такого расстояния нам до неё не достать, – сказал Томас. – Поэтому нужно постараться максимально сократить расстояние между нами, пока он направлен не на нас.

Все согласно кивнули и по команде Корбетта рванули вперёд. Но стоило пробежать буквально несколько метров, как Анни вновь всех остановила.

– Приближается! – закричала она. – Пригнитесь и закройте глаза!

Все тут же улеглись на землю, лишь я замешкался, зацепившись рукавом за сук дерева. Мгновенно скинув удерживавший меня пиджак, я уже хотел присоединиться к остальным. Но, когда обернулся, вокруг уже никого не было.

***

Я по-прежнему находился в лесу, окружённый туманом. Правда, тот постепенно начал редеть.

Неужели кто-то смог дотронуться до этой рыбы раньше нас?

Оглядевшись ещё раз, я позвал ребят, но никто не откликнулся.

Куда они все подевались?

Тем временем туман практически полностью рассеялся. Ночь сменилась солнечным осенним днём, и вокруг вновь стали слышны звуки леса: пение птиц, стрекотания насекомых и даже отдалённые шорохи животных. А ещё человеческие голоса…

Нет, разговаривали не мои одноклассники, и всё же я узнал говорящих.

Пройдя немного вперёд, я не поверил глазам. Я вновь был на реке, что протекала недалеко от моей дачи в родном мире. А на берегу, рядом с лодкой сидели мои друзья, Миша, по кличке Михалыч, и Артём. Поджидая меня, оба неспешно разбирали снасти, раскладывая всё по коробочкам.

– Ты чего так долго? – обратился один из них ко мне. – Мы уже заждались.

– Все дела сделал? – усмехнулся второй.

– Поплыли уже обратно, а то скоро солнце сядет. А нам ещё рыбу нужно закоптить.

– Какую рыбу? – с недоумением спросил я, тут же вспомнив задание учителя.

– Ты чего? – удивился Артём. – Грибов в лесу что ли переел? Забыл какой у нас сегодня улов классный?

И он продемонстрировал садок с несколькими крупными щуками и судаками.

– Давно у нас таких уловистых дней не было, – улыбнулся Михаил.

– Это да, – кивнул ему Тёма. – Но нам, правда, пора возвращаться. Знаешь ведь, сейчас темнеет рано, а в потёмках без ходовых огней нельзя. Так что пошли скорее!

– Да ладно тебе ворчать. Сейчас на новом моторе вмиг домчим до места где оставили машину, – улыбнулся Михалыч и обратился ко мне: – Ведь так?

Он внимательно уставился на меня:

–Ты чего такой молчаливый? Случилось что?

Я растерянно мотнул головой, не понимая, что вообще происходит.

Неужели вся та история с другим миром и магической академией мне просто приснилась? Получается, всё это время я был здесь? Но что-то тут не сходится.

Для начала в тот раз ребята не смогли доехать из-за пробок, и мне пришлось отправиться одному. К тому же в моих последних воспоминаниях было позднее лето, а сейчас явно золотая осень. То есть пропал целый месяц.

– Ну и отлично. Что ж, тогда выдвигаемся? А то Артёму Сергеевичу уже явно не терпится отведать сегодняшнюю рыбку.

– Будто тебе не хочется, – усмехнулся тот, и оба направились к лодке.

– Эй, не тормози! – окликнул меня Миша.

– Ага, иду, – кивнул я и пошёл за ними.

Но, стоило мне сделать пару шагов, как в меня что-то врезалось, сбив с ног.

***

Оказавшись на земле, я сразу попытался подняться, но что-то мешало. Будто меня придавило невидимым камнем.

Я попытался позвать друзей, но тех уже не было видно, а лес вновь стало затягивать туманом. Кроме того, я почувствовал лёгкое покалывание в районе щёк.

Да что за чертовщина происходит?

Тряхнув головой и поморгав, я понял, что вновь нахожусь в туманном лесу, а сверху на мне сидит Ярослав и хлещет меня ладошками по лицу.

– Приди уже в себя! – заорал он, тряхнув меня за грудки. – Или ты решил пойти на ужин этой твари?

Обернувшись, я понял, что чуть не пошел прямиком на манящий яркий луч. Отсюда он напоминал свет маяка в ночи, освещающий путь в непроглядной белой пелене.

Вот дрянная рыбина! Так она на меня глюки наслала. То-то мне всё каким-то нелогичным показалось. Зато теперь понятно, что происходит с теми, кто попадает под её чары и почему они сами идут к ней в пасть.

Луч плавно отъехал, светя в другом направлении. Видимо там тоже сейчас кто-то находился.

– Нужно попытаться продвинуться вперед, пока он не вернулся! – окликнул Томас.

Без лишних слов, мы вновь рванули вперед. Но и десяти метров не пробежали, как луч вновь развернулся на нас. В этот раз все успели лечь на землю, а спустя пару минут повторили попытку. Но вновь смогли продвинуться не дальше пяти метров.

– Да мы так никогда до неё не доберёмся, – с досадой произнёс Ярослав. – Она будто видит каждое наше движение.

– Если не лишить её этого света, у нас и правда ничего не выйдет, – кивнул Филипп.

– А если попробовать напустить ещё тумана? – предложила Вероника. – Хотя вряд ли это надолго её сдержит…

– А может и нет, – задумчиво произнёс Корбетт. – Если постоянно создавать всё новый туман, она может не успеть к нему приспособиться. Но для этого придётся постоянно поддерживать.

– Тогда, сейчас попробуем, – кивнул Ярослав и тут же обратился ко мне: – Ты как? Сможешь еще колдовать?

– Я в норме. Спасибо, что вытащил. А теперь, давай полностью ослепим эту гадину! Раз она решила поохотиться на нас, устроим ей незабываемую рыбалку наоборот!

– Отлично! Тогда вы втроём останетесь здесь, и будете поддерживать завесу. А мы постараемся приблизиться к ней. Думаю, ещё метров на сто – двести, и мы сможем дотянуться своей силой, и возвести вокруг неё парализующий щит.

Едва мы начали создавать новый туман, как свет вдруг сам по себе пропал.

– Сработало? – спросила Ягодинцева.

– Вряд ли. Мы ведь ещё толком ничего не сделали. Так-то нужно продолжать.

Но Томас, Филипп и Анни сразу двинулись вперёд. Однако, они были не единственными. Одновременно с ними в сторону рыбины рвануло ещё несколько учеников. Хоть мы их не видели, зато отчётливо слышали. Те верещали, будто отряд викингов, бегущих в атаку. За что тут же поплатились.

Рыбина по одному высветила каждого из них, и уже через несколько минут все крики стихли. Похоже, весь отряд добровольно отправился к ней в пасть.

Никогда не понимал тех, кто вот так сломя голову с воплями бросается на противника.

Зато, пока она занималась ими, нашей троице удалось преодолеть необходимое расстояние, о чём они мысленно сообщили нам. И пока мы продолжали ухудшать видимость, Томас с Филиппом смогли использовать свой парализующий приём. И тут же, не издав ни звука, к окаменевшей рыбине рванула Анни.

Не знаю, что именно там произошло, но буквально через мгновение я оказался во дворе академии, а рядом стояло ещё около двадцати учеников. Рядом находился Ярослав с Вероникой. Томас с Филиппом стояли в стороне. Из знакомых я так же увидел Петера, Астрид и одну из близняшек Елинёк. А вот Анни нигде было не видно.

***

Едва я хотел отправиться её искать, как к нам вышел учитель Ингальвур.

– Поздравляю, – торжественно произнёс он, похлопав в ладоши. – Вы успешно прошли первый урок ловли.

– Но как? Ведь три дня ещё не прошло, почему мы вернулись? Неужели кто-то смог потрогать эту рыбину? – раздались удивлённые возгласы из толпы.

– Именно так, – кивнул учитель. – И, кстати, за последние несколько лет вы первые, кто смог справиться с этим заданием. Причём с неплохим результатом, двадцать восемь человек из шестидесяти шести продержались до конца. Чуть позже ваши классные руководители объявят вам личный результат каждого. А пока отдыхайте. Ведь у вас даже остался один выходной.

– А как же остальные? – выкрикнула девчонка из класса 1 – 2.

– К сожалению, они не справились. Некоторые сами сдались, другие попали в плен к рыбине.

– Как это в плен? – с ужасом спросила та. – Почему вы так спокойны? Неужели не собираетесь их вызволять?

– Не переживайте, их жизни уже ничего не угрожает.

– А как же те, кого похитил монстр? – с тревогой спросила Елинёк.

– Монстр? – учитель сделал удивлённое лицо, будто не понимает о чём идёт речь.

– Когда моя сестра Мила дунула в свисток, который вы дали, появилось огромное страшное существо и утащило её. С тех пор я её не видела.

– И мы тоже его видели! – кивнула стоявшая рядом девушка из класса 1 – 2.

– А у меня он утащил подругу! – крикнул кто-то сзади.

– И с моими друзьями было так же! Всех их забрал этот монстр, после того как они воспользовались вашим свистком, – произнёс стоявший позади парень из класса 1 – 1.

– А! Так вы про это, – улыбнулся невзначай Ингальвур. – Можете не переживать. С ними тоже всё хорошо.

– Где мне теперь её искать?

– Они все среди не справившихся, – всё так же спокойно ответил Эльвинг.

– Но где они сейчас?

– На данный момент все выбывшие находятся в лазарете, под пристальным присмотром наших врачей.

Услышав это, Рита Елинёк тут же рванула в сторону лечебного корпуса. А следом за ней побежало ещё несколько учеников. Но большая часть осталась стоять на месте.

– Что ж, – глядя вслед убегающим, произнёс учитель, – если больше вопросов нет, вы можете быть свободны.

– А кто это сделал? – тут же спросил парень из класса 1 – 1. – Кто смог потрогать эту рыбину.

– Нашей героини сейчас здесь нет.

– Как это? Почему? – раздались удивлённые возгласы с разных сторон.

– Так это была девчонка? – удивился другой парень, стоявший рядом с задавшим вопрос.

– Да, это была девушка из класса 1 – С.

– Но как ей это удалось? Наши ребята сколько ни пробовали, все проиграли и оказались у неё в пасти.

– Что же насчёт тех ребят: бежать сломя голову ещё и с воплями на незнакомого монстра – очень опрометчиво. К тому же все они действовали в одиночку. Каждый думал лишь о том, что именно он первым дотронется до неё. За это и поплатились. Я ведь сразу сказал, чтобы выполнить это задание вам всем лучше объединиться.

– Но в итоге, задание то выполнил всего один человек, – не унимался тот.

– Не совсем. Да, дотронулась до рыбы всего одна ученица. Но она смогла это сделать только благодаря слаженной работе всей их команды. Трое снизили видимость, лишив врага его козыря, ещё двое – обездвижили его, и наконец, последний смог подобраться и выполнить задание. Так что победителей у нас сразу шесть.

– Опять все из класса 1 – С? – спросил Григор Валахский и с завистью уставился на меня.

Другие ученики так же обернулись в мою сторону.

Ну вот, только вокруг меня утихла шумиха после первой четверти, как опять. Хотя, я слукавлю, если скажу, что мне было неприятно такое внимание. Но сейчас меня волновало другое: что случилось с Анни, и где она сейчас?

Едва я хотел задать этот вопрос Ингальвуру, как почувствовал лёгкую вибрацию, исходящую от кольца.

Так значит она там! Но похоже пока не хочет выходить. Точно, она ведь не любит лишнее внимание, видимо поэтому сразу спряталась, как только мы оказались здесь. Впрочем, правильно сделала. Наверняка бы на неё набросились с вопросами, как только узнали, что это была она.

– Почему вы решили, что все из класса 1 – С? – удивился учитель. – Да, четыре и правда оттуда, о ещё двое из класса 1 – 2.

Всё внимание мгновенно переключилось на учеников из класса 1 – 2. Вот только их здесь было больше всего, человек двенадцать как минимум, и вычислить среди них двоих нужных оказалось не так просто. Учитель же так и не назвал наши имена.

– Остальное вам в понедельник скажут ваши классные руководителя. А пока отдыхайте. Все свободны! – объявил Ингальвур.

Когда же все стали расходиться, он мысленно обратился к нам:

«А вас я попрошу зайти в мой кабинет. Есть важный разговор, – строго произнёс он. – И не забудьте позвать Анни Таттинен».

Уж не знаю, что он хотел нам сказать, но его тон звучал пугающе. Переглянувшись, мы неспешно пошли за учителем.