Наследник Хроноса: Эхо будущего

Главы 1-10

Глава 1

Второй

— Не смей ему верить.

Голос прозвучал резко и неожиданно.

Сергей вздрогнул.

Человек стоял всего в нескольких шагах.

Высокий.

В тёмной одежде.

Со знакомым лицом.

Слишком знакомым.

Несколько секунд Сергей пытался найти хоть одно отличие.

Безуспешно.

Перед ним стоял он сам.

Только старше.

Гораздо старше.

Взгляд жёстче.

Лицо уставшее.

Будто этот человек прожил не одну жизнь и устал от каждой из них.

Система отреагировала мгновенно.

Серебристые символы вокруг вспыхнули ярче.

Голос Хроноса стал холоднее.

— Обнаружено постороннее вмешательство.

— Постороннее? — усмехнулся двойник. — Серьёзно?

— Доступ запрещён.

— Я это уже слышал.

Сергей переводил взгляд с одного на другого.

— Кто ты такой?

Мужчина посмотрел ему прямо в глаза.

И впервые за всё время улыбнулся.

Грустно.

Почти обречённо.

— Я тот, кем ты станешь.

Тишина.

Сергей ожидал чего угодно.

Галлюцинации.

Ловушки.

Очередной тест системы.

Но не этого.

— Бред.

— Хотел бы я, чтобы это был бред.

...

— Найди Елену раньше, чем она найдёт тебя.

— Подожди!

— И ещё...

— Что?

На этот раз улыбка двойника стала другой.

Не горькой.

Не усталой.

Тёплой.

Будто он смотрел не на незнакомца.

А на человека, которого слишком долго пытался спасти.

— Не становись мной.

В следующую секунду пространство разлетелось на тысячи осколков света.

Сергей почувствовал падение.

А затем мир исчез.

Глава 2

Возвращение

Боль пришла раньше зрения.

Резкая.

Будто кто-то ударил его по голове кувалдой.

Сергей резко вдохнул и открыл глаза.

Перед ним был потолок.

Обычный бетонный потолок.

Никакого серебристого пространства.

Никаких потоков данных.

Никакого Хроноса.

Только реальность.

— Очнулся!

Знакомый голос заставил его повернуть голову.

Рядом сидел Саша.

Всклокоченный.

Грязный.

С разбитой губой.

Что само по себе было редкостью.

— Выглядишь отвратительно, — хрипло сказал Сергей.

Саша облегчённо выдохнул.

— И тебе доброе утро.

— Сколько прошло?

— Минуты три.

Сергей нахмурился.

Для него разговор с двойником длился не меньше часа.

— Всего три минуты?

— А сколько должно было?

Сергей промолчал.

Память постепенно возвращалась.

Подвал.

Свет.

Узел.

Система.

Второй.

Елена.

Имя всплыло в памяти настолько отчётливо, будто кто-то выжег его раскалённым железом.

— Где остальные?

— Живы.

Сергей облегчённо выдохнул.

— Игорь?

— Жив.

— Ром?

— Тоже.

— Дядя Виктор?

— Все живы.

Только после этого Сергей окончательно расслабился.

— Что произошло?

Саша помрачнел.

— Вот это уже интересный вопрос.

Сергей сел.

Голова кружилась.

Подвал выглядел иначе.

Намного иначе.

Там, где раньше находился узел, теперь зияла огромная воронка.

Будто что-то вырвали прямо из реальности.

Куски бетона валялись повсюду.

Некоторые стены вообще исчезли.

— После того как ты коснулся этой штуки, всё начало рушиться.

— А потом?

— Потом тебя окружил свет.

— Свет?

— Да.

— И?

— И никто не смог к тебе приблизиться.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

Всё совпадало.

— Сколько я был без сознания?

— Минуты три.

Снова эти три минуты.

Для остальных прошло несколько мгновений.

Для него — целый разговор.

Словно время внутри Хроноса текло по своим законам.

— Серёг.

Он поднял голову.

К ним приближался Игорь.

Как всегда собранный.

Но сейчас даже он выглядел напряжённым.

— Рад видеть тебя живым.

— Взаимно.

Игорь остановился рядом.

Несколько секунд внимательно смотрел ему в глаза.

Будто искал что-то.

— Что?

— Ты изменился.

Сергей ничего не ответил.

Потому что сам чувствовал то же самое.

Источник внутри него больше не был прежним.

Он стал глубже.

Сильнее.

Опаснее.

Словно где-то в темноте проснулось нечто древнее.

— Есть ещё одна проблема, — сказал Игорь.

— Какая?

— Канцелярия.

Сергей сразу понял серьёзность ситуации.

— Уже знают?

— Думаю, знали ещё до нашего приезда.

— Проклятье.

— Именно.

Если Императорская Канцелярия заинтересовалась происходящим, скрыть инцидент уже не получится.

А значит, впереди их ждут очень неприятные разговоры.

— Отец знает?

Игорь на мгновение замолчал.

— Да.

— И что сказал?

— Что разберётся.

Несмотря на ситуацию, Сергей невольно усмехнулся.

Очень похоже на Александра Петровича.

Сначала пообещать разобраться.

Потом действительно разобраться.

А уже потом объяснить окружающим, почему они были неправы.

В этот момент Сергей вдруг замер.

Перед глазами на долю секунды мелькнула картина.

Незнакомый кабинет.

Большое окно.

Человек в чёрном мундире.

Папка с гербом Империи.

И слова:

«Найдите его раньше остальных».

Видение исчезло так же быстро, как появилось.

Сергей резко выдохнул.

— Что случилось? — сразу спросил Игорь.

— Я снова это видел.

— Что именно?

Сергей поднял взгляд.

— Будущее.

В подвале стало тихо.

Очень тихо.

А где-то далеко, в столице Империи, человек в чёрном мундире уже открывал папку с именем:

Сергей Кравцов.

Глава 3

Первое видение

Особняк, который временно предоставили Кравцовым, находился почти в сорока километрах от столицы.

Небольшое поместье.

Тихое.

Незаметное.

Именно поэтому его и выбрали.

После событий в подземном комплексе никто не хотел рисковать.

Особенно Игорь.

Особенно Ром.

Особенно после того, как Сергей начал видеть будущее.

Прошло два дня.

Два спокойных дня.

И Сергею это совершенно не нравилось.

...

— Серёг.

— М?

— Есть ещё кое-что.

Ром неожиданно замялся.

Что было для него совсем нехарактерно.

— Что случилось?

— Тебе Настя звонила.

Сергей застыл.

После всего произошедшего он почти забыл, что где-то существует нормальная жизнь.

Без Хроноса.

Без заговоров.

Без людей, способных останавливать время.

— И что хотела?

— Поговорить.

— Только поговорить?

— Насколько я понял.

Сергей тяжело вздохнул.

— Перезвоню.

— Лучше сегодня.

— Знаю.

Ром кивнул, но уходить не спешил.

— Есть новости от отца?

Вопрос прозвучал неожиданно даже для самого Сергея.

Роман помрачнел.

— Пока нет.

— Всё ещё в столице?

— Да.

— Канцелярия?

— Канцелярия.

Сергей тихо выругался.

— А дядя Виктор?

— Сейчас вместе с ним.

— Значит, всё действительно плохо.

— Или наоборот хорошо. Если они оба взялись за проблему, кому-то точно не поздоровится.

Сергей невольно усмехнулся.

Это было похоже на правду.

...

Когда Ром ушёл, Сергей ещё несколько минут стоял на террасе.

Пока мир не взорвался.

Буквально.

Перед глазами вспыхнуло видение.

Настолько яркое, что он потерял равновесие.

Лес исчез.

Терраса исчезла.

Поместье исчезло.

Вместо них появилась дорога.

Ночная.

Пустая.

По ней двигался чёрный внедорожник.

Знакомый.

Слишком знакомый.

Автомобиль Игоря.

Пять секунд.

Четыре.

Три.

Две.

Одна.

Вспышка.

Взрыв.

Огонь.

Кровь.

Крики.

И чей-то голос:

— Объект ликвидирован.

Видение исчезло.

Сергей резко схватился за перила.

Сердце бешено колотилось.

Дыхание сбилось.

По спине стекал холодный пот.

— Нет...

Он сразу узнал машину.

Это был автомобиль Игоря.

Не просто видение.

Не случайный образ.

Предупреждение.

Сергей резко развернулся и бросился к выходу с террасы.

Если будущее можно изменить, он собирался сделать это прямо сейчас.

...

В ту же секунду в сотнях километров от него высокий мужчина закрыл папку.

На обложке значилось:

«Сергей Кравцов».

— Значит, он пережил активацию.

Мужчина задумчиво посмотрел в окно.

Затем нажал кнопку связи.

— Соедините меня с князем Волконским.

Через несколько секунд раздался спокойный голос:

— Слушаю.

Мужчина улыбнулся.

— Кажется, наш наследник оказался куда интереснее, чем мы предполагали.

— Хотите его устранить?

— Нет.

Улыбка стала шире.

— Пока нет.

— Тогда что?

Мужчина посмотрел на фотографию Сергея.

— Понаблюдаем.

Связь оборвалась.

А в тишине кабинета прозвучали слова:

— Посмотрим, кого выбрал Хронос на этот раз.

Глава 4

Предотвратить будущее

— Нет.

Игорь спокойно поставил чашку на стол.

— Что значит «нет»?

— Это значит нет, Серёг.

Сергей сидел напротив и чувствовал, как внутри медленно закипает раздражение.

Прошёл час после видения.

Целый час споров.

И ни на шаг вперёд.

— Я видел это своими глазами.

— Ты видел видение.

— Которое уже несколько раз оказалось правдой.

— Несколько раз? — поднял бровь Игорь. — Пока что был кабинет, папка и очень испуганный ты.

С дивана хмыкнул Саша.

— Вообще-то звучит убедительно.

— Не помогай, — буркнул Игорь.

— Даже не собирался.

Ром сидел у окна и молча наблюдал за спором.

Что само по себе говорило о серьёзности ситуации.

Обычно он давно бы вмешался.

— Я всё равно поеду, — сказал Игорь.

— Тогда я еду с тобой.

— Нет.

— Игорь...

— Нет.

Сергей резко поднялся.

Он видел этот взрыв.

Видел огонь.

Видел кровь.

Видел смерть.

А они обсуждали это так, будто речь шла о погоде.

— Думаешь, мне нравится рисковать людьми?

Голос Игоря неожиданно стал жёстким.

— Думаешь, я не понимаю ситуацию?

— Тогда почему...

— Потому что ты можешь ошибаться!

В комнате повисла тишина.

Даже Саша перестал улыбаться.

Игорь медленно выдохнул.

— Серёг.

На этот раз спокойно.

— Я тебе верю.

Но если начать принимать каждое видение как абсолютную истину, ты очень быстро перестанешь жить своей жизнью.

Сергей замер.

Перед глазами всплыло лицо Второго.

«Не становись мной».

Тогда он не понял.

Теперь начал понимать.

Если постоянно смотреть только в будущее, однажды можно потерять настоящее.

— Всё равно нужно что-то сделать.

— Сделаем.

Игорь кивнул.

— Изменим маршрут.

Усилим охрану.

Проверим мост.

Проверим дорогу.

Но паниковать не будем.

Сергей нехотя согласился.

Это было разумно.

Хотя тревога никуда не исчезла.

---

На следующий день колонна выехала рано утром.

Три автомобиля.

Усиленная охрана.

Резервные маршруты.

Постоянная связь.

Они сделали всё, что могли.

Сергей сидел рядом с Игорем и не отрывал взгляда от дороги.

Каждая секунда тянулась мучительно долго.

Мост появился через сорок минут.

Тот самый.

Из видения.

Сердце забилось быстрее.

— Готов? — усмехнулся Игорь.

— Нет.

— Я тоже.

Колонна въехала на мост.

Одна секунда.

Вторая.

Третья.

Ничего.

Четвёртая.

Пятая.

По-прежнему ничего.

Сергей медленно выдохнул.

Получилось.

Они изменили будущее.

Именно в этот момент впереди взорвался головной автомобиль.

Грохот ударил по ушам.

Мост содрогнулся.

В воздух взлетели куски металла.

Огонь.

Дым.

Крики.

— Засада!

Машину резко развернуло.

Сергей уже выскакивал наружу.

Время словно растянулось.

Он видел вспышки выстрелов.

Людей на склоне.

Снайпера среди деревьев.

Падающего охранника.

И вдруг...

Мир остановился.

Полностью.

Замерли люди.

Застыл дым.

Повисли в воздухе осколки стекла.

Даже звук исчез.

Сергей остался один посреди неподвижного мира.

На несколько бесконечных секунд.

— Значит, всё-таки получилось.

Голос прозвучал за спиной.

Слишком знакомый голос.

Сергей медленно обернулся.

Второй стоял посреди остановленного времени.

Руки в карманах.

Спокойный.

Будто встретил старого знакомого.

— Ты...

— Привет, Сергей.

— Что происходит?

Второй посмотрел вокруг.

На застывший огонь.

На неподвижных людей.

На зависшие в воздухе капли дождя.

И грустно улыбнулся.

— Твой Хронос просыпается.

— Это сделал я?

— Да.

— И что теперь?

Улыбка исчезла.

— Теперь у нас очень мало времени.

— До чего?

Второй посмотрел ему прямо в глаза.

И впервые Сергей увидел в его взгляде настоящую тревогу.

— До того момента, когда они поймут, что ты проснулся.

Глава 5

Между секундами

Вокруг царила абсолютная тишина.

Ни ветра.

Ни выстрелов.

Ни криков.

Даже пламя застыло в воздухе, словно кто-то поставил мир на паузу.

Сергей медленно повернулся к Второму.

— Что значит «просыпается»?

— Именно то и значит.

Второй кивнул на замерший мост.

— Раньше ты видел будущее.

— И?

— Теперь начинаешь на него влиять.

— Это плохо?

На лице Второго появилась невесёлая улыбка.

— Очень.

— Спасибо за оптимизм.

— Всегда пожалуйста.

Сергей раздражённо выдохнул.

— Ты можешь хоть раз объяснить всё нормально?

— Нет.

— Почему?

— Потому что несколько месяцев назад я задавал точно такие же вопросы.

— И что?

— И мне тоже никто не ответил.

На секунду между ними повисла тишина.

— Попробуй хотя бы сейчас.

Второй посмотрел на зависшую в воздухе пулю.

— Видишь её?

— Вижу.

— Для тебя она стоит на месте.

— Очевидно.

— А для Хроноса нет.

Сергей нахмурился.

— Что это значит?

— Для Хроноса время не линия.

— А что тогда?

— Территория.

Сергей промолчал.

— Прошлое. Настоящее. Будущее.

Для него это просто разные комнаты одного здания.

— Звучит как бред.

— Полностью согласен.

— Но?

— Но именно поэтому всё работает.

Лицо Второго неожиданно стало серьёзным.

— И именно поэтому тебе нельзя слишком быстро становиться сильнее.

— Почему?

— Потому что однажды ты начнёшь открывать двери, которые должны оставаться закрытыми.

От этих слов по спине пробежал холодок.

— И что будет тогда?

Второй долго молчал.

— Я открыл одну.

Сергей замер.

Но договорить Второй не успел.

Что-то изменилось.

Ощутимо.

Будто в застывшем мире появилось ещё чьё-то присутствие.

Второй резко поднял голову.

— Вот и всё.

— Что?

— Нас сейчас вышвырнут.

— Кто?

Вместо ответа он посмотрел вверх.

Сергей тоже поднял взгляд.

И застыл.

Небо треснуло.

Буквально.

По нему расползались серебристые трещины.

Как по стеклу.

Одна.

Другая.

Десятки.

Сотни.

Они росли всё быстрее.

Всё ближе.

Словно что-то пыталось пробиться с другой стороны.

— Что за...

— Не смотри слишком долго.

— Почему?

— Потому что оно смотрит в ответ.

На этот раз Сергей не стал шутить.

В голосе Второго не осталось ни капли иронии.

Только страх.

Настоящий.

Живой.

Именно тогда Сергей понял, что Второй боится не Хроноса.

Чего-то другого.

Трещины вспыхнули ослепительным светом.

Мир содрогнулся.

И время снова пошло.

Грохот ударил по ушам.

Крики.

Выстрелы.

Взрывы.

Пуля врезалась в бетонное ограждение рядом с ним.

— Контакт справа!

— Снайпер на холме!

— Ложись!

Кто-то схватил Сергея за плечо.

Саша.

— Серёга!

— Живой.

— Отлично.

— Что именно отлично?

— Пока не придумал. Но звучит обнадёживающе.

Рядом ударила автоматная очередь.

Оба одновременно пригнулись.

— План есть? — спросил Саша.

— Есть.

— Уже радует.

— Найти идиота, который решил нас убить.

Саша ухмыльнулся.

— Вот за это я тебя и люблю.

Они рванули вперёд.

---

Через двадцать минут всё закончилось.

Нападавшие либо погибли, либо отступили.

Мост остался за Кравцовыми.

Но настроение победным не было.

Особенно у Игоря.

Он стоял возле одного из тел и молча смотрел вниз.

— Что там?

— Сам посмотри.

Сергей подошёл ближе.

И почувствовал, как внутри всё похолодело.

На шее убитого висел металлический жетон.

Чёрный.

Потёртый.

Со знакомым символом.

Сломанные часы.

Точно такие же, как в подвале.

Точно такие же, как в пространстве Хроноса.

Точно такие же, как в видениях.

На мгновение ему показалось, что металл едва заметно светится.

Словно узнаёт его.

— Это невозможно...

— Согласен, — тихо сказал Игорь.

— Но факт остаётся фактом.

Саша заглянул через плечо.

— Может, это какой-нибудь клуб любителей часов?

Оба молча посмотрели на него.

— Что?

— Саша.

— Всё, понял. Неудачная шутка.

— Очень.

— Но попытка была достойная.

Сергей невольно покачал головой.

Даже сейчас Саша оставался собой.

И возможно, именно благодаря таким людям они ещё не сошли с ума.

Потому что кто-то должен был напоминать, что мир состоит не только из заговоров, убийц и древних систем.

Однако жетон говорил об обратном.

Кто-то уже начал охоту.

И этот кто-то знал о Хроносе намного больше, чем должен был.

А самое страшное заключалось в другом.

Сергей был почти уверен:

охотились именно за ним.

Глава 6

Вежливое приглашение

— Я правильно понимаю, что нас пытались убить?

Саша задумчиво посмотрел в окно автомобиля.

— Да.

— Просто уточняю.

— Саша.

— Что?

— Помолчи.

— Почему?

— Потому что у меня голова болит.

— Тогда тебе точно нельзя оставаться наедине с Игорем.

— Почему?

— Он начнёт зачитывать отчёты.

С переднего сиденья донёсся голос Игоря:

— Я всё слышу.

— Вот видишь? Уже началось.

Даже Ром не смог сдержать улыбку.

Сергей покачал головой.

Если бы не Саша, последние несколько дней давно превратились бы в бесконечный кошмар.

Но шутки закончились, когда колонна свернула к новому поместью.

У ворот их уже ждали.

Три чёрных автомобиля.

Без номеров.

С гербом Империи на дверцах.

Игорь тихо выругался.

Очень тихо.

А это был плохой знак.

— Что такое?

— Канцелярия.

— Уже?

— Быстрее, чем я ожидал.

Саша выглянул в окно.

— Может, проездом?

— Нет.

— Может, заблудились?

— Нет.

— Может...

— Нет.

— Ты вообще скучный человек.

---

Через десять минут все собрались в гостиной.

Во главе стола сидел мужчина лет пятидесяти.

Седые волосы.

Безупречный костюм.

Спокойный взгляд.

Слишком спокойный.

Такие люди обычно опаснее тех, кто любит угрожать.

Рядом стояли двое сотрудников Канцелярии.

Молчаливые.

Внимательные.

Военные или бывшие военные.

Сергей был готов поставить на это деньги.

— Сергей Александрович Кравцов?

— Да.

Мужчина слегка кивнул.

— Андрей Воронцов. Старший следователь Императорской Канцелярии.

— Чем обязаны?

— Любопытством.

Саша тихо пробормотал:

— Очень дорогим любопытством.

К счастью, услышал только Сергей.

Воронцов открыл папку.

— Вчера произошёл инцидент.

— Несколько инцидентов.

— Именно.

— Нападение на особняк.

— Да.

— Аномальный энергетический всплеск.

— Возможно.

— Разрушение подземного комплекса.

Сергей промолчал.

Следователь внимательно посмотрел на него.

— И появление неизвестной энергии.

Тишина.

В комнате словно стало прохладнее.

— Мне кажется, вы что-то знаете.

— Мне кажется, вы тоже.

На мгновение в глазах Воронцова мелькнул интерес.

— Любопытный ответ.

— Любопытный вопрос.

— Сергей... — негромко предупредил Игорь.

Но следователь неожиданно усмехнулся.

— Нет, всё в порядке.

Он закрыл папку.

— Если бы вы начали оправдываться, я бы насторожился.

— А сейчас?

— Сейчас мне интересно.

Воронцов ненадолго замолчал.

— К слову, где Александр Петрович?

В комнате воцарилась тишина.

Сергей и Игорь переглянулись.

— В столице.

— Я знаю.

Ответ прозвучал слишком быстро.

И слишком уверенно.

Следователь заметил их реакцию и едва заметно улыбнулся.

— Продолжим.

Он достал фотографию.

Чёрный жетон.

Сломанные часы.

Те самые.

Сергей почувствовал, как напряглись все присутствующие.

— Вы видели этот символ раньше?

Воронцов следил за ним очень внимательно.

Будто изучал не слова, а каждое движение.

— Возможно.

— Где?

— Не знаю.

Технически это не было ложью.

Он действительно не знал, что означает этот знак.

Воронцов ещё несколько секунд смотрел на него.

Затем неожиданно сменил тему.

— Ваше имя уже дошло до столицы.

— Рад за него.

На этот раз кашлянул даже Ром.

Саша отвернулся к окну, отчаянно пытаясь не засмеяться.

Следователь спокойно выдержал паузу.

— Вы не понимаете серьёзности ситуации.

— Так объясните.

Воронцов наклонился вперёд.

И впервые за весь разговор в его голосе появилась настоящая серьёзность.

— Сергей Александрович.

Некоторые люди в Империи считают, что вы стали частью чего-то очень опасного.

— А вы?

Следователь посмотрел ему прямо в глаза.

— А я считаю, что вы ещё сами не понимаете, во что ввязались.

После этих слов он поднялся.

Разговор был окончен.

Но уже у двери остановился.

— Через три дня вам надлежит прибыть в столицу.

— По чьему приказу?

Воронцов выдержал короткую паузу.

— По приказу Его Императорского Величества.

Дверь закрылась.

В комнате повисла тишина.

Первым её нарушил Саша.

— Ну что.

Все посмотрели на него.

— Есть хорошая новость.

— Какая?

— Нас пока не казнят.

— А плохая?

Саша тяжело вздохнул.

— Нас вызвал Император.

На этот раз никто не засмеялся.

Глава 7

Дорога в столицу

Поезд отправлялся ещё до рассвета.

За окнами станции стоял густой утренний туман. Редкие фонари освещали платформу жёлтым светом, превращая людей в размытые силуэты.

Сергей смотрел в окно и никак не мог избавиться от тревоги.

Прошло уже пять дней с момента, как отец уехал в столицу.

Пять дней.

Для большинства людей это было бы мелочью.

Но не для него.

Отец никогда не исчезал настолько надолго без объяснений.

Даже когда дела рода требовали срочного вмешательства, он всегда находил время хотя бы позвонить.

Сейчас всё было иначе.

Короткие сообщения.

Редкие ответы.

И постоянное:

«Поговорим при встрече».

Будто кто-то не хотел, чтобы их разговор услышали.

— Опять думаешь? — спросил Александр.

Сергей отвёл взгляд от окна.

Двоюродный брат сидел напротив и лениво крутил в руках колоду карт.

— А ты опять бездельничаешь?

— Кто-то же должен поддерживать баланс во Вселенной.

— Очень благородно.

— Спасибо.

Они выросли вместе.

Настолько вместе, что большинство знакомых считали их родными братьями.

Обычно Александр раздражал Сергея своими шутками.

Но сейчас именно это помогало не думать о плохом.

— Когда приедем, первым делом найду отца, — сказал Сергей.

— Если он раньше сам тебя не найдёт.

— Не нравится мне всё это.

Александр кивнул.

Удивительно серьёзно.

Без улыбки.

— Мне тоже.

В вагоне повисла тишина.

Роман читал какие-то документы.

Игорь разговаривал по коммуникатору.

Охрана занимала соседнее купе.

Всё выглядело спокойно.

Но Сергей уже давно перестал верить в спокойствие.

Слишком много странностей произошло за последние дни.

Слишком много вопросов оставалось без ответов.

Хронос.

Второй.

Сломанные часы.

Елена.

Особенно Елена.

Имя постоянно всплывало в памяти.

Словно кто-то специально подталкивал его к этой мысли.

Кто она?

Почему Второй так хотел, чтобы Сергей её нашёл?

И почему предупреждал, что она может найти его первой?

Усталость постепенно брала своё.

Глаза закрылись сами собой.

Когда Сергей открыл их снова, поезда уже не было.

Он стоял на пустой железнодорожной платформе.

Старой.

Разрушенной.

Уходящей в бесконечность.

Над головой висело чёрное небо.

Без звёзд.

Без луны.

Без солнца.

Только бесконечная темнота.

— Начинаешь привыкать.

Сергей тяжело вздохнул.

— Привет, Второй.

— Уже лучше.

Двойник сидел на краю платформы.

Словно ждал его.

— У меня вопрос.

— Всего один?

— Для начала.

Второй усмехнулся.

Сергей подошёл ближе.

— Кто такая Елена?

Улыбка исчезла.

Мгновенно.

Будто её никогда не существовало.

Впервые за всё время Второй выглядел по-настоящему напряжённым.

— Значит, уже начинаешь задавать правильные вопросы.

— Не уходи от ответа.

— Хотел бы.

— Тогда отвечай.

Несколько секунд Второй молчал.

Потом посмотрел куда-то вдаль.

На бесконечные рельсы.

— Скажем так... когда-то я тоже искал её.

— И нашёл?

— Да.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— И что произошло?

Второй усмехнулся.

Грустно.

Устало.

— Поэтому я сейчас здесь.

Ответ ничего не объяснял.

Но почему-то пугал сильнее любого объяснения.

— Она человек?

— Когда-то была.

— Что это значит?

— Пока неважно.

— Для меня важно.

— Знаю.

На этот раз Второй посмотрел ему прямо в глаза.

— Запомни одну вещь.

— Какую?

— Если в столице услышишь имя Елены — не показывай интерес.

— Почему?

— Потому что тогда о тебе узнают те, кому знать не следует.

Сергей нахмурился.

— Кто именно?

Но ответить Второй не успел.

Небо над платформой покрылось серебристыми трещинами.

Снова.

Как тогда.

Мир начал дрожать.

— Похоже, время заканчивается.

— Подожди!

— Скоро увидимся.

— Где?

— В столице.

Трещины вспыхнули ослепительным светом.

И всё исчезло.

Сергей резко открыл глаза.

Поезд продолжал движение.

Колёса мерно стучали по рельсам.

Напротив сидел Александр.

— Ну наконец-то.

— Что?

— Я уже начал думать, что тебя придётся будить.

— Долго спал?

— Минут двадцать.

Сергей посмотрел в окно.

И замер.

Вдали, сквозь утреннюю дымку, уже виднелись первые башни столицы.

Высокие.

Огромные.

Сияющие в лучах восходящего солнца.

Сердце Империи.

Место, где находились ответы.

Или ещё больше вопросов.

Коммуникатор на столе коротко пискнул.

Новое сообщение.

Отправитель отсутствовал.

Сергей открыл текст.

Всего одна строка:

«Никому не доверяй».

Сообщение исчезло через секунду.

Будто его никогда не было.

Сергей медленно поднял взгляд на приближающуюся столицу.

И впервые за долгое время почувствовал настоящий страх.

Глава 8

Столица

Поезд прибыл ранним утром.

Столица встретила их дождём.

Мелким.

Холодным.

Настойчивым.

Сергей стоял у окна ещё до остановки состава.

Город постепенно приближался.

Сначала появились бесконечные жилые кварталы.

Потом промышленные районы.

Затем башни.

Высокие.

Стеклянные.

Сверкающие даже под серым небом.

Сердце Империи.

Место, где решались судьбы миллионов людей.

И место, куда отец уехал несколько дней назад, так и не объяснив причин.

— Ничего себе... — тихо произнёс Александр.

— Что именно? — спросил Роман.

— Всё.

Он указал за окно.

— Я ожидал столицу.

— И?

— Но не настолько столицу.

Даже Игорь усмехнулся.

Поезд медленно остановился.

Двери открылись.

На перрон хлынул поток людей.

Военные.

Чиновники.

Курьеры.

Торговцы.

Обычные жители.

Казалось, здесь никогда никто не спал.

Они вышли из вагона.

Сергей невольно остановился.

Столица действительно поражала.

По улицам двигались десятки автомобилей.

Над городом медленно проплывали грузовые дирижабли.

Где-то вдали возвышались белоснежные шпили Императорского дворца.

Даже отсюда они выглядели внушительно.

— И всё это принадлежит одному человеку, — пробормотал Александр.

— Не начинай.

— Я просто завидую.

— Очень тихо завидуй.

— Постараюсь.

До гостиницы их везли почти час.

За это время Сергей почти не участвовал в разговорах.

Он смотрел в окно.

Пытался разобраться в собственных мыслях.

Слишком многое происходило одновременно.

Хронос.

Второй.

Елена.

Император.

И отец.

Особенно отец.

Чем больше Сергей думал, тем меньше понимал происходящее.

Николай Кравцов никогда ничего не делал без причины.

А значит его внезапный отъезд в столицу тоже был частью какого-то плана.

Вопрос только — какого.

Гостиница оказалась роскошной.

Настолько роскошной, что Александр замер прямо посреди холла.

— Если я что-нибудь здесь сломаю, меня продадут в рабство?

— Скорее заставят выплатить стоимость.

— Это ещё страшнее.

Роман покачал головой.

— Иногда я начинаю понимать, почему дядя Виктор постоянно называет тебя катастрофой.

— Потому что он завидует моей харизме.

— Нет.

— Жаль.

Несмотря на шутки, настроение у всех оставалось напряжённым.

Встреча с Императором должна была состояться через два дня.

Слишком много времени для ожидания.

Слишком мало времени для подготовки.

Вечером Сергей нашёл Виктора на открытой террасе гостиницы.

Дядя стоял у перил и курил.

Редкое зрелище.

Обычно он старался не показывать тревогу.

Но сейчас выглядел задумчивым.

— Не спится? — спросил Сергей.

Виктор усмехнулся.

— А тебе?

— Тоже нет.

Некоторое время они молчали.

Наблюдая за вечерним городом.

Наконец Сергей спросил:

— Ты знаешь, зачем отец уехал раньше?

Виктор ответил не сразу.

— Знаю не больше твоего.

— Не верю.

— Правильно делаешь.

Сергей посмотрел на него.

— Тогда?

Виктор тяжело вздохнул.

— Коля получил сообщение ещё до нападения на мост.

— От кого?

— Не знаю.

— И после этого решил ехать в столицу?

— Да.

— Один?

— Да.

Сергей нахмурился.

— Он что-то скрывает.

— Несомненно.

— И тебя это не беспокоит?

Виктор посмотрел куда-то вдаль.

На огни города.

— Меня беспокоит другое.

— Что именно?

— То, что твой отец выглядит так же, как выглядел двадцать лет назад перед одной очень плохой историей.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— Что за история?

Виктор покачал головой.

— Когда-нибудь расскажу.

— Очень обнадёживает.

— Сам знаю.

После этого разговора вопросов стало только больше.

Позже вечером Игорь получил информацию от одного из своих знакомых.

Новость оказалась неожиданной.

Николая Кравцова уже несколько раз видели во дворце.

Причём не в общих залах.

А в закрытом административном крыле.

Туда попадали далеко не все дворяне.

И далеко не все чиновники.

Когда Сергей узнал об этом, тревога только усилилась.

Отец определённо вёл собственную игру.

И почему-то никому о ней не рассказывал.

Ночью Сергей долго не мог уснуть.

Поэтому около полуночи вышел на балкон.

Столица сияла огнями.

Даже сейчас город жил.

Гудели автомобили.

Светились окна небоскрёбов.

Мерцали рекламные панели.

На мгновение всё выглядело почти мирным.

Но затем появилось странное ощущение.

Будто кто-то наблюдает.

Сергей резко обернулся.

Никого.

Пустой балкон.

Пустая крыша соседнего здания.

Пустые окна.

Однако чувство никуда не исчезло.

Наоборот.

Стало сильнее.

Источник внутри отозвался тревогой.

Хронос словно предупреждал его.

Опасность рядом.

Очень близко.

Но Сергей так никого и не увидел.

Лишь спустя несколько минут ощущение исчезло.

Оставив после себя неприятный осадок.

В это же время, далеко отсюда, в Императорском дворце открылась тяжёлая дверь кабинета.

Николай Кравцов вышел в пустой коридор.

На его лице не осталось ни привычного спокойствия, ни уверенности.

Только усталость.

Он остановился.

Оглянулся на закрытую дверь.

Несколько секунд молчал.

После чего тихо произнёс:

— Надеюсь, я не ошибся.

И медленно пошёл по пустому коридору дворца.

Не замечая, что за ним внимательно наблюдают из темноты.

Глава 9

Чужая игра

Сергей проснулся ещё до рассвета.

Несколько секунд лежал неподвижно, глядя в потолок гостиничного номера.

Сон не запомнился.

Осталось только неприятное ощущение тревоги.

Будто произошло что-то важное.

Или должно произойти совсем скоро.

Он сел на кровати.

За окном едва начинало светать.

Столица постепенно просыпалась.

Но сон уже окончательно ушёл.

Сергей поднялся и вышел в гостиную.

Там уже кто-то был.

Виктор.

Дядя сидел возле окна с чашкой кофе.

— Ты вообще спишь? — спросил Сергей.

— Иногда.

— И как?

— Не впечатлило.

Сергей усмехнулся и сел напротив.

Некоторое время оба молчали.

Потом Виктор неожиданно спросил:

— Всё ещё думаешь об отце?

— А ты нет?

— Думаю.

— И?

Виктор покрутил чашку в руках.

— Мне не нравится происходящее.

— Очень конкретно.

— Я серьёзно.

Сергей нахмурился.

Такого тона от дяди он почти не слышал.

— Настолько плохо?

— Возможно.

— Почему?

Виктор некоторое время смотрел в окно.

— Потому что Николай никогда не скрывал что-то от семьи.

— А сейчас скрывает.

— Именно.

Разговор прервал стук в дверь.

Оба одновременно повернули головы.

Через несколько секунд в гостиную вошёл Игорь.

И выглядел он крайне недовольным.

— Что случилось? — сразу спросил Сергей.

— Нас проверяют.

— Кто?

— Все.

— Очень обнадёживает.

Игорь бросил на стол несколько фотографий.

Сергей взял верхнюю.

На снимке был он сам.

Вчерашний вечер.

Балкон гостиницы.

Фотография была сделана издалека.

Но достаточно чётко.

— Откуда это?

— Нашёл человека, который следил за гостиницей.

— Канцелярия?

— Нет.

— Тогда кто?

— Не знаю.

Вот это уже не понравилось никому.

Сергей перелистнул остальные фотографии.

На одной был Александр.

На другой Роман.

На третьей Виктор.

Следили за всеми.

Профессионально.

Системно.

И явно уже не первый день.

— Отлично, — пробормотал Виктор.

— Что именно?

— Кто-то очень хочет знать, что мы будем делать дальше.

---

К полудню напряжение только усилилось.

Николай так и не появился.

На сообщения не отвечал.

На звонки тоже.

Это было совсем не похоже на него.

Даже Игорь начал заметно нервничать.

А ближе к вечеру произошло ещё одно событие.

Сергей возвращался в номер после прогулки по гостинице, когда заметил конверт.

Белый.

Без подписи.

Он лежал прямо на столе в его комнате.

Сергей мгновенно насторожился.

Дверь была заперта.

Охрана никого не пропускала.

И всё же конверт оказался здесь.

Он осторожно открыл его.

Внутри находился один единственный лист бумаги.

Всего одна строчка.

«Если хочешь узнать правду о своём отце — приходи один.»

Ни подписи.

Ни адреса.

Ничего.

Только эти слова.

Внизу был нарисован символ.

Сломанные часы.

Сердце неприятно кольнуло.

Хронос.

Сергей перечитал записку ещё раз.

Потом ещё раз.

И в этот момент понял одну вещь.

Кто бы ни оставил это послание...

Он хотел, чтобы Сергей увидел его именно сегодня.

После разговора с Виктором.

После новостей о слежке.

После исчезновения Николая.

Слишком много совпадений.

Слишком много.

А совпадений Сергей больше не любил.

---

В это же время, в другом конце столицы, Николай Кравцов сидел в небольшом кабинете.

Перед ним лежала старая фотография.

Пожелтевшая от времени.

На ней было трое людей.

Молодой Николай.

Молодой Виктор.

И неизвестная девушка с длинными светлыми волосами.

Николай долго смотрел на снимок.

После чего тихо произнёс:

— Неужели ты всё-таки вернулась...

За его спиной стоял человек в чёрном мундире.

— Вы уверены, что это она?

Николай медленно кивнул.

— Да.

— Тогда времени почти не осталось.

Николай закрыл глаза.

А затем произнёс имя, которое Сергей слышал уже второй раз в жизни.

— Елена.

Глава 10

Три дня ожидания

Три дня.

Для Александра это звучало как приговор.

— Три дня, — повторил он, развалившись в кресле гостиничного номера. — Нас специально пытают.

— Нас разместили в лучшей гостинице столицы, — заметил Роман.

— Именно. Пытают роскошью.

— У тебя тяжёлая жизнь.

— Спасибо, что понимаешь.

Сергей лишь покачал головой.

Удивительно, но за последние дни он начал привыкать к постоянному присутствию Александра. Иногда казалось, что двоюродный брат специально существует для того, чтобы не дать окружающим окончательно сойти с ума.

После завтрака Игорь собрал всех в гостиной.

— Три дня просто так сидеть не будем.

— Уже не нравится начало, — сообщил Александр.

— Нужно разобраться в обстановке.

— Уже нравится ещё меньше.

— Канцелярия наблюдает за нами.

Улыбка исчезла с лица Александра.

— Думаешь?

— Уверен.

Сергей кивнул.

Он тоже чувствовал это.

С самого приезда.

Будто кто-то постоянно следит.

Не приближается.

Не вмешивается.

Просто наблюдает.

Ждёт.

К полудню они вышли в город.

Столица оказалась совсем не такой, какой Сергей представлял её раньше.

Она была живой.

Настоящей.

Здесь не чувствовалось тревоги.

Люди спешили по своим делам.

Работали магазины.

Открывались кафе.

На улицах играли музыканты.

Для большинства жителей мир оставался обычным.

Никто не подозревал о Хроносе.

О Втором.

О людях со знаком сломанных часов.

И это казалось странным.

Будто Сергей смотрел на две разные реальности одновременно.

Они остановились возле уличного кафе.

— Наконец-то, — облегчённо выдохнул Александр. — Хоть что-то нормальное.

— Мы завтракали два часа назад.

— Это был завтрак.

— А сейчас?

— Стратегически важный обед.

— Ты неисправим.

— Зато стабилен.

Роман усмехнулся.

Даже Игорь выглядел немного спокойнее.

Последние недели вымотали всех.

Когда остальные спорили о еде, Сергей заметил мужчину через дорогу.

Обычный костюм.

Газета в руках.

Ничего особенного.

Кроме одного.

За последние двадцать минут Сергей видел его уже третий раз.

Мужчина читал газету.

Но страницы ни разу не перевернул.

Сергей отвернулся.

А через несколько секунд посмотрел снова.

Мужчина уже уходил.

Слишком быстро.

Слишком вовремя.

— Игорь.

— Что?

— За нами следят.

Игорь даже не повернул головы.

— Знаю.

— Давно?

— С вокзала.

— Почему молчал?

— Потому что пока они просто наблюдают.

— Канцелярия?

— Скорее всего.

Но уверенности в его голосе не было.

Вечером Сергей решил пройтись один.

Недалеко от гостиницы.

Без охраны.

Без сопровождения.

Просто пройтись.

Подышать воздухом.

Подумать.

Получилось плохо.

Мысли всё равно возвращались к отцу.

Николай прибыл в столицу раньше них.

Встретился с кем-то во дворце.

После этого почти не выходил на связь.

Игорь уверял, что всё под контролем.

Но Сергей уже давно перестал верить в совпадения.

Особенно после Хроноса.

Особенно после появления Второго.

Особенно после Елены.

Елены, которую он даже не знал.

Но имя которой почему-то продолжало всплывать в памяти.

Словно предупреждение.

Когда Сергей возвращался к гостинице, ощущение опасности возникло внезапно.

Без причины.

Без объяснений.

Он остановился.

Осмотрел улицу.

Ничего.

Обычные прохожие.

Обычные машины.

Обычный вечер.

Но чувство не исчезало.

Наоборот.

Становилось сильнее.

Сергей медленно поднял голову.

На крыше соседнего здания кто-то стоял.

Высокая фигура в тёмном плаще.

Неподвижная.

Наблюдающая.

Прямо за ним.

Сергей моргнул.

Фигура исчезла.

Словно её никогда не было.

Но на этот раз он был уверен.

Ему не показалось.

В ту же ночь, далеко от гостиницы, в одном из закрытых кабинетов дворца Николай Кравцов смотрел на лежащие перед ним документы.

Напротив сидел человек, лицо которого скрывала тень.

— Он уже начал замечать наблюдение, — тихо сказал Николай.

— Рано или поздно это должно было случиться.

— Возможно.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина.

Потом Николай поднялся.

— Надеюсь, я не ошибся.

Человек в тени ничего не ответил.

А когда дверь закрылась, на столе осталась лежать папка.

На её обложке было всего одно слово.

«Хронос».

Главф 11-14

Глава 11

Тень за спиной

Столица не спала.

Сергей понял это ещё ночью.

Даже сейчас, когда часы показывали далеко за полночь, за окнами гостиницы продолжалась жизнь. По улицам двигались автомобили. Светились витрины. Где-то вдали слышались гудки дирижаблей.

Но уснуть всё равно не получалось.

Слишком много вопросов.

Отец неожиданно покинул их ещё до прибытия в столицу.

Император до сих пор не назначил встречу.

Канцелярия явно что-то скрывала.

А Беркут продолжал появляться только тогда, когда сам этого хотел.

Сергей тяжело вздохнул и вышел на балкон.

Прохладный ветер сразу ударил в лицо.

Город раскинулся перед ним морем огней.

Красиво.

И одновременно тревожно.

Словно за всей этой роскошью скрывалось что-то опасное.

Внезапно он почувствовал знакомое ощущение.

Чужой взгляд.

Кто-то наблюдал.

Сергей резко обернулся.

Никого.

Пустой номер.

Тишина.

Несколько секунд он стоял неподвижно.

Потом снова посмотрел на соседние здания.

И заметил движение.

На крыше дома напротив мелькнула фигура.

Высокая.

В длинном плаще.

Она стояла всего мгновение.

Затем исчезла.

Сергей нахмурился.

Слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо.

Но почему-то ему показалось, что человек смотрел именно на него.

---

Утром о странном наблюдении он рассказал Виктору.

Тот выслушал внимательно.

Очень внимательно.

— Думаешь, слежка?

— Думаю, да.

— Канцелярия?

— Не знаю.

Виктор задумался.

— После истории с мостом я бы не исключал ничего.

— Вот и я о том же.

— Тогда будем считать, что за нами действительно наблюдают.

— И что делать?

Виктор усмехнулся.

— Ничего.

— Отличный план.

— Иногда лучший.

Сергей покачал головой.

Но спорить не стал.

Потому что понимал — Виктор прав.

Если наблюдатели хотели скрыться, найти их всё равно не получится.

---

Днём пришло неожиданное приглашение.

Неофициальное.

Без печатей.

Без гербов.

Без подписей.

Всего одна карточка.

«Сегодня. Восемь вечера.

Театр "Империал".

Ложа номер семь.»

— Это выглядит как ловушка, — заявил Александр.

— Потому что это и есть ловушка, — согласился Роман.

— Тогда почему мы вообще обсуждаем возможность пойти?

— Потому что нам интересно.

— Любопытство когда-нибудь вас убьёт.

— Скорее всего.

— Замечательно.

Сергей ещё раз посмотрел на карточку.

Почему-то внутри появилась уверенность.

Он должен туда пойти.

---

Вечером театр сиял огнями.

Роскошное здание возвышалось над площадью словно дворец.

Ложа номер семь оказалась пустой.

На первый взгляд.

Сергей вошёл первым.

Осмотрел помещение.

Никого.

Но когда дверь за спиной закрылась, раздался голос.

— Ты пришёл быстрее, чем я ожидал.

Сергей резко обернулся.

У противоположной стены стоял Беркут.

Без плаща.

Без привычной усмешки.

Серьёзный.

Настолько серьёзный, что сразу стало не по себе.

— Это был ты?

— Да.

— Зачем весь этот спектакль?

— Потому что здесь нас пока никто не слышит.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— Пока?

Беркут кивнул.

Затем подошёл к окну ложи.

Посмотрел на сцену.

И тихо произнёс:

— У нас осталось гораздо меньше времени, чем я думал.

— Почему?

Несколько секунд Беркут молчал.

А потом сказал фразу, от которой у Сергея похолодела кровь.

— Я видел Елену.

Тишина.

— Где?

— Здесь.

— В столице?

— Да.

— Кто она?

Беркут медленно повернулся.

В его глазах не осталось ни капли иронии.

Только тревога.

— Это неправильный вопрос.

— Тогда какой правильный?

— Почему она вспомнила тебя раньше срока?

Сергей замер.

А Беркут впервые выглядел человеком, который действительно боится.

Глава 12

Елена

Сергей молчал.

Несколько секунд.

Слишком долгих секунд.

— Что значит «раньше срока»?

Беркут тяжело выдохнул.

Словно надеялся никогда не отвечать на этот вопрос.

— Это значит, что она не должна была тебя заметить.

— Кто она вообще такая?

— Если бы всё было так просто...

Сергей почувствовал раздражение.

Опять загадки.

Опять недосказанность.

— Беркут.

— Что?

— Либо начинай говорить нормально, либо я ухожу.

На удивление, тот не усмехнулся.

Наоборот.

Впервые за всё время выглядел по-настоящему уставшим.

— Хорошо.

Он подошёл ближе.

— Помнишь, что я говорил про носителей Хроноса?

— Которых было много до меня?

— Да.

— И?

— Некоторые из них выжили.

Сергей замер.

— Подожди.

— Именно.

— Ты говорил, что все согласились.

— Согласились.

— Но не умерли?

— Не сразу.

Тишина.

В зале театра продолжал играть оркестр.

Где-то за стеной зрители аплодировали актёрам.

Обычная жизнь.

Совершенно неуместная рядом с этим разговором.

— Елена одна из них?

Беркут кивнул.

— Одна из первых.

— Насколько первых?

— Настолько, что даже я не знаю её настоящий возраст.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— Она бессмертна?

— Нет.

— Тогда как...

— Хронос меняет людей.

Беркут посмотрел куда-то в сторону.

Будто вспоминал нечто неприятное.

— Сначала медленно.

Потом всё быстрее.

А потом человек перестаёт принадлежать самому себе.

— Как ты?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Но Беркут лишь грустно усмехнулся.

— Именно поэтому я сказал тебе не становиться мной.

Несколько секунд оба молчали.

Потом Сергей спросил:

— Она опасна?

— Очень.

— Настолько?

— Сергей.

Беркут посмотрел ему прямо в глаза.

— Если бы сегодня в эту ложу вошёл десяток боевых магов, я бы не испугался.

— А Елены боишься?

— Да.

Ответ прозвучал слишком быстро.

Слишком честно.

И именно поэтому Сергей поверил.

---

Возвращаясь в гостиницу, он никак не мог успокоиться.

Слишком много информации.

Слишком много вопросов.

И самое главное — Беркут впервые действительно выглядел напуганным.

Это беспокоило больше всего.

Потому что если человек, способный останавливать время, чего-то боится...

Значит, причина есть.

Когда Сергей вошёл в номер, свет уже горел.

На диване сидел Александр.

— Наконец-то.

— Ты чего не спишь?

— Ждал тебя.

— Зачем?

— Чтобы сообщить замечательную новость.

Сергей сразу насторожился.

— Какую?

— Твой отец вернулся.

— Что?

— Час назад.

Сергей резко выпрямился.

— Где он?

— У себя.

— И?

— И выглядит так, будто неделю не спал.

Это уже совсем не понравилось.

— Он что-нибудь сказал?

— Нет.

Но тут странная штука.

— Какая?

Александр нахмурился.

Что случалось редко.

Очень редко.

— Мне показалось, что он кого-то боится.

---

В это же время.

Императорский дворец.

Один из закрытых кабинетов.

Николай Кравцов стоял у окна.

За его спиной находился человек, лица которого не было видно.

Лишь силуэт.

И голос.

Спокойный.

Холодный.

— Он уже начал встречаться с ними.

Николай медленно кивнул.

— Да.

— Раньше, чем мы рассчитывали.

— Да.

Повисла тишина.

— Вы уверены в своём решении?

Николай долго смотрел на огни столицы.

Потом тихо ответил:

— Нет.

И впервые за весь разговор в его голосе прозвучала усталость.

— Но другого выхода я не вижу.

Человек за его спиной ничего не сказал.

А Николай мысленно повторил слова, которые всё чаще не давали ему покоя:

«Надеюсь, я не ошибся.»

Потому что если он ошибся...

Тогда под угрозой окажется не только Сергей.

А вся Империя.

Глава 13

Ошибки прошлого

Утром Сергей проснулся раньше обычного.

Сон был тяжёлым.

Без видений.

Но от этого не легче.

Слова Беркута продолжали крутиться в голове.

«Она вспомнила тебя раньше срока».

«Она опасна».

«Я видел Елену».

Слишком много вопросов.

И ни одного нормального ответа.

Одевшись, Сергей направился к кабинету отца.

Дверь была приоткрыта.

Николай сидел за столом.

Перед ним лежали документы.

Много документов.

Но взгляд был направлен не на них.

Он просто смотрел в окно.

Будто думал о чём-то очень далёком.

И очень неприятном.

— Отец.

Николай вздрогнул.

Совсем чуть-чуть.

Но Сергей заметил.

— Не спится?

— Уже проснулся.

— Ясно.

Повисла неловкая пауза.

Раньше такого между ними не было.

Сергей вдруг понял это особенно отчётливо.

Ещё неделю назад отец выглядел иначе.

Спокойнее.

Увереннее.

Сейчас же казалось, будто на его плечи внезапно свалился огромный груз.

— Где ты был?

Николай поднял взгляд.

— В столице.

— Это я знаю.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Потому что ты исчез без объяснений.

Отец некоторое время молчал.

Потом устало потёр переносицу.

— Есть вещи, о которых я пока не могу говорить.

— Из-за меня?

Вопрос прозвучал слишком быстро.

Николай не ответил сразу.

И именно это стало ответом.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— Значит, из-за меня.

— Не только.

— Но в том числе.

— Да.

Тишина.

— Ты связан с Хроносом?

Николай резко поднял голову.

Впервые за разговор.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.

— Кто тебе рассказал это название?

— Так значит, связан.

— Сергей.

— Нет.

Теперь уже Сергей сделал шаг вперёд.

— Мне надоело, что все вокруг знают больше меня.

Отец долго смотрел на него.

Слишком долго.

Потом тихо сказал:

— Иногда незнание спасает жизнь.

— А иногда убивает.

И снова тишина.

Тяжёлая.

Неприятная.

Николай медленно кивнул.

Словно признавая правоту сына.

Но отвечать всё равно не стал.

---

После завтрака пришло официальное приглашение.

На этот раз настоящее.

С печатью Императорской Канцелярии.

С золотым гербом.

И подписью.

— Ну наконец-то, — объявил Александр.

— Что?

— Хоть кто-то решил объяснить, зачем нас сюда тащили.

— Не факт.

— Не порти момент.

Роман открыл конверт.

Пробежался взглядом по тексту.

И нахмурился.

— Что там?

— Это не приглашение к Императору.

— Тогда к кому?

Роман медленно поднял голову.

— К князю Волконскому.

Комната мгновенно затихла.

Даже Игорь перестал листать бумаги.

— Это уже интересно, — произнёс Виктор.

— Настолько важная фигура?

Спросил Сергей.

Виктор усмехнулся.

— Один из самых влиятельных людей Империи.

— И зачем ему мы?

— Вот это хороший вопрос.

---

Вечером Сергей снова почувствовал знакомое ощущение.

Будто мир на секунду дрогнул.

Воздух стал тяжелее.

Звуки приглушились.

А затем рядом появился Беркут.

На этот раз прямо в гостиничном номере.

— Ты начинаешь наглеть.

— У меня мало времени.

— У тебя всегда мало времени.

— Потому что его действительно мало.

Беркут выглядел встревоженным.

Серьёзнее, чем обычно.

— Что случилось?

— Завтра ты встретишься с Волконским.

— Уже знаю.

— Тогда слушай внимательно.

Сергей сразу насторожился.

— Что?

Беркут подошёл ближе.

— Не верь ни единому его слову.

— Почему?

— Потому что он врёт даже тогда, когда говорит правду.

— Очень полезное объяснение.

— Другого нет.

Сергей раздражённо выдохнул.

— Кто он такой?

Беркут помолчал.

Потом ответил:

— Человек, который считает себя игроком.

— А кто тогда игроки?

На лице Беркута появилась странная улыбка.

Очень невесёлая.

— Ты.

— Я?

— Елена.

— И?

Беркут посмотрел куда-то за окно.

На ночную столицу.

И тихо закончил:

— И те, кто стоят за самим Хроносом.

После этих слов он исчез.

Словно его никогда здесь не было.

А Сергей ещё долго стоял неподвижно.

Потому что впервые задумался о вещи, которая раньше не приходила ему в голову.

Что если Хронос — не система?

Что если это тоже чей-то план?

И тогда вопрос был только один.

Чей именно?

Глава 14

Тихие правила игры

Утро в столице не отличалось от ночи.

Только свет становился холоднее.

Сергей Николаевич Кравцов стоял у окна и смотрел на город, который не давал ощущения покоя даже в моменты полной тишины.

Столица жила отдельно от времени.

Здесь оно не текло — оно менялось.

И иногда это чувствовалось слишком отчётливо.

Он провёл ладонью по стеклу.

Холодное.

Как будто снаружи был не просто воздух, а что-то другое. Наблюдающее. Выжидающее.

— Ты опять стоишь так, будто пытаешься услышать город.

Сергей не обернулся сразу.

Он уже знал голос.

— Игорь.

— Да.

Игорь вошёл без лишнего шума, как обычно.

Но сегодня его шаги звучали иначе.

Тяжелее.

— Машины готовы, — сказал он. — Выезд через пятнадцать минут.

Сергей кивнул.

— Николай не выходил на связь?

Пауза.

Слишком короткая, чтобы быть случайной.

— Нет, — ответил Игорь. — С момента прибытия — ничего.

Сергей медленно повернулся.

— Это не похоже на него.

— Я знаю.

Эти два слова прозвучали слишком ровно.

Слишком осторожно.

В дверях появился Александр.

— Если это семейная драма, я предлагаю хотя бы выбрать удобные кресла для обсуждения.

Игорь бросил на него взгляд.

— Сейчас не время.

— У вас всегда не время, когда начинается самое интересное.

Сергей не ответил.

Он снова посмотрел в окно.

И впервые за утро почувствовал — дело не только в отце.

Дорога к особняку Волконского проходила через закрытые кварталы столицы.

Чем ближе они подъезжали, тем меньше становилось шума.

И тем больше — ощущения наблюдения.

Даже Александр перестал шутить.

Это уже было редкостью.

— Здесь слишком тихо, — тихо сказал Роман.

— Здесь всегда так, — ответил Игорь.

— Или нас просто не хотят слышать, — добавил Александр.

Никто не стал спорить.

Особняк появился внезапно.

Не возвышался.

Не демонстрировал себя.

Он просто был.

Как будто всегда стоял на этом месте и никогда не принадлежал времени.

Высокие стены.

Тёмный камень.

Закрытые ворота.

И ощущение, что внутри нет пространства, только наблюдение.

— Красиво, — сказал Александр.

— Опасно, — ответил Игорь.

— Иногда это одно и то же, — пробормотал Роман.

Их встретили без лишних слов.

Дворецкий.

Слишком старый, чтобы быть просто слугой.

Слишком спокойный, чтобы быть человеком, который работает на обычного хозяина.

Он не спросил имён.

Не проверил документы.

Только открыл дверь.

— Князь ожидает.

Коридоры внутри особняка были длиннее, чем должны были быть.

Сергей заметил это почти сразу.

Шаги отдавались странно.

Будто пространство немного запаздывало за движением.

— Ты это чувствуешь? — тихо спросил Александр.

— Да, — так же тихо ответил Роман.

Игорь молчал.

Но его взгляд стал жестче.

Кабинет Волконского был не комнатой.

Скорее — завершённым миром внутри дома.

Огромные окна выходили на столицу.

И город казался отсюда игрушечным.

Маленьким.

Уязвимым.

В центре стоял мужчина.

Седые волосы.

Прямая осанка.

И взгляд, в котором не было ни приветствия, ни угрозы.

Только внимание.

— Господа Кравцовы.

Голос был спокойным.

Так говорят не те, кто ждёт.

А те, кто уже всё учёл заранее.

— Благодарю, что нашли время.

— Нас не так сложно было найти, — заметил Александр.

Сергей напрягся.

Но Волконский лишь слегка наклонил голову.

— Это зависит от того, кто ищет.

Пауза.

Слишком ровная.

Слишком выверенная.

Он перевёл взгляд на Игоря.

Задержался.

Чуть дольше, чем случайно.

— Вы осторожны, — произнёс князь. — Это похвально.

Игорь слегка кивнул.

Но ничего не ответил.

Волконский повернулся к Сергею.

И на секунду в комнате стало тише.

Не физически.

Скорее — внутренне.

— Сергей Николаевич Кравцов.

Он произнёс имя так, будто проверял его звучание.

— Вы здесь дольше всех вызываете интерес.

— Я не просил об этом.

— Никто не просит.

Сергей заметил: он не давил.

Не угрожал.

Не повышал голос.

Но почему-то каждое слово ощущалось точнее удара.

— Садитесь.

Это не было просьбой.

Но и приказом не звучало.

И именно это делало его опаснее.

Разговор начался не сразу.

Сначала — пауза.

Князь смотрел на них так, будто позволял им привыкнуть к своему присутствию.

Будто наблюдал, как они сами начнут выдавать себя.

— Столица плохо принимает гостей, — наконец сказал он.

— Мы не жалуемся, — ответил Игорь.

— Это заметно.

Его взгляд скользнул по столу.

Пустому.

— Ваша семья приехала в момент, когда здесь слишком много… совпадений.

Слово прозвучало осторожно.

Слишком аккуратно.

Сергей уловил это сразу.

— Совпадений? — переспросил он.

— Так проще называть вещи, которые пока не имеют названия.

Снова пауза.

И снова — ощущение, что князь говорит не с ними.

А о них.

— Ваш отец, — произнёс он спустя мгновение, — человек крайне точных решений.

Сергей напрягся.

Но Волконский продолжил спокойно.

— И крайне редких ошибок.

— Вы его знаете? — спросил Сергей.

На этот раз князь улыбнулся.

Совсем немного.

— Я знаю достаточно людей, чтобы не считать, что знаю их.

Ответ был пустым.

Но не случайным.

Когда имя Елены впервые повисло в воздухе, это произошло не напрямую.

Не как вопрос.

И даже не как тема.

Скорее — как тень между словами.

— В столице много историй, которые люди предпочитают не произносить вслух, — сказал Волконский.

И сделал паузу.

Слишком точную.

— Иногда эти истории возвращаются.

Сергей почувствовал, как внутри всё напряглось.

Игорь не шевельнулся.

Но взгляд стал холоднее.

— Некоторые имена, — продолжил князь, — лучше не связывать с настоящими событиями.

Он посмотрел на Сергея.

Но не долго.

Достаточно, чтобы это не выглядело как вопрос.

— Особенно если эти имена уже однажды исчезали.

Тишина.

Александр хотел что-то сказать.

Но передумал.

Редкий случай.

Очень редкий.

Разговор не перешёл в конкретику.

И это было хуже всего.

Волконский не задавал прямых вопросов.

Не требовал ответов.

Он лишь создавал пространство, в котором каждый чувствовал необходимость оправдываться сам.

— Ваше пребывание в столице скоро изменится, — сказал он в конце.

— В каком смысле? — уточнил Игорь.

— В практическом.

Он встал.

И подошёл к окну.

— Ваш отец уже сделал несколько шагов, которые… сложно игнорировать.

Сергей напрягся.

— Где он?

Вопрос вырвался сам.

Князь не обернулся сразу.

Секунды тянулись слишком долго.

— Там, где ему нужно быть, — ответил он наконец.

И это не было ответом.

Это было закрытием темы.

Когда они вышли из кабинета, Александр тихо выдохнул:

— Он странный.

— Он опасный, — поправил Роман.

Игорь ничего не сказал.

Только остановился на секунду.

— Он нас проверял.

— Я заметил, — ответил Сергей.

— Нет, — сказал Игорь. — Не нас.

Пауза.

— Тебя.

Сергей посмотрел вперёд.

И впервые за весь разговор понял:

Волконский не интересовался ими как группой.

Он искал что-то одно.

И теперь знал, что это здесь.

Оставалось понять — зачем.

И почему имя Елены прозвучало так, будто это не прошлое.

А предупреждение, которое уже началось.

Главы 15-25

Глава 15

Возвращение призраков

Обратная дорога прошла в тишине.

Даже Александр молчал.

Что само по себе выглядело тревожным признаком.

За окнами автомобиля проплывали улицы столицы.

Люди.

Магазины.

Площади.

Обычная жизнь.

Но после разговора с Волконским всё вокруг казалось немного ненастоящим.

Сергей смотрел в окно и вспоминал каждое слово князя.

Каждую паузу.

Каждый взгляд.

Особенно те моменты, когда речь заходила об отце.

Слишком многое осталось недосказанным.

Слишком многое Волконский знал заранее.

И это беспокоило сильнее всего.

— Мне он не понравился.

Первым тишину нарушил Александр.

— Неожиданно, — сухо ответил Роман.

— Нет, серьёзно.

— Мы поняли.

— Такое ощущение, будто разговариваешь с человеком, который знает финал книги и специально не показывает последнюю страницу.

Сергей невольно усмехнулся.

Сравнение получилось на удивление точным.

— Возможно, так и есть, — сказал Игорь.

Больше он ничего не добавил.

Но лицо оставалось задумчивым до самой гостиницы.

---

Николай Кравцов вернулся только вечером.

О его появлении Сергей узнал случайно.

Он как раз выходил из номера, когда заметил знакомую фигуру в конце коридора.

Отец.

Усталый.

Осунувшийся.

И непривычно медленный.

Николай открыл дверь своего кабинета и исчез внутри.

Сергей замер.

После чего направился следом.

Дверь оказалась незапертой.

Николай сидел за столом.

Перед ним лежала раскрытая папка.

При появлении сына он сразу закрыл её.

Слишком быстро.

Слишком машинально.

— Сергей.

— Нам нужно поговорить.

Отец тяжело вздохнул.

Словно ожидал этого разговора весь день.

— Догадывался.

— Тогда почему постоянно его откладываешь?

Несколько секунд Николай молчал.

Потом поднял взгляд.

— Потому что некоторые ответы опаснее вопросов.

— Опять.

— Это правда.

— Мне надоело слышать одно и то же.

Впервые за долгое время в голосе Сергея прозвучало раздражение.

Настоящее.

Без попыток скрыть.

Николай заметил это сразу.

— Ты был у Волконского.

Не вопрос.

Утверждение.

— Был.

— И что он сказал?

— Почти ничего.

— Тогда вам повезло.

Сергей нахмурился.

— Ты ему не доверяешь?

Отец усмехнулся.

Очень невесело.

— В столице есть люди, которым нельзя доверять.

— Волконский один из них?

— Волконский — отдельный случай.

Ответ снова ничего не объяснял.

Но почему-то прозвучал искренне.

— Кто он такой?

— Человек, который всегда хочет знать больше остальных.

— И всё?

— Для некоторых этого достаточно.

После этого Николай поднялся.

Подошёл к окну.

Некоторое время молчал.

Затем неожиданно спросил:

— Он говорил про прошлое?

Сергей насторожился.

— Возможно.

— Про старые события?

— Возможно.

— Про исчезновения?

Сердце неприятно кольнуло.

— Что именно исчезновения?

Николай резко замолчал.

Будто сказал больше, чем собирался.

Потом покачал головой.

— Забудь.

— Нет.

На этот раз Сергей сделал шаг вперёд.

— Я больше не собираюсь забывать.

Повисла тяжёлая тишина.

Но ответа он так и не получил.

---

Ночью столица снова не спала.

Сергей долго лежал без сна.

Мысли не давали покоя.

Волконский.

Отец.

Елена.

Хронос.

Всё постепенно превращалось в один огромный клубок загадок.

Который почему-то продолжал затягиваться.

Около полуночи он вышел на балкон.

Свежий воздух немного помог.

Но ненадолго.

Потому что уже через несколько секунд появилось знакомое ощущение.

Будто мир дрогнул.

Слегка.

Почти незаметно.

Время замедлилось.

Звуки стали тише.

А затем рядом раздался голос.

— Начинаешь привыкать.

Сергей даже не вздрогнул.

— Привет, Беркут.

— Уже лучше.

Второй сидел на перилах балкона.

Будто находился здесь всегда.

— Ты выглядишь хуже обычного.

— Спасибо.

— Не за что.

Некоторое время оба молчали.

Наблюдая за огнями города.

Потом Сергей спросил:

— Кто такой Волконский?

На этот раз Беркут ответил не сразу.

Что уже выглядело плохим знаком.

— Человек.

— Очень содержательно.

— Это важнее, чем кажется.

— Объясни.

Беркут вздохнул.

— Все считают его частью игры.

— А это не так?

— Не совсем.

Он посмотрел куда-то вдаль.

На ночную столицу.

— Есть люди, которые двигают фигуры.

— И?

— Есть люди, которые следят за доской.

— Волконский относится ко вторым?

— Да.

Сергей задумался.

Ответ звучал странно.

Но почему-то казался важным.

— Он знает про Хронос?

На этот раз Беркут усмехнулся.

Грустно.

Очень грустно.

— Сергей.

— Что?

— В столице проще найти человека, который знает про Хронос, чем человека, который ничего о нём не знает.

От этих слов стало не по себе.

— Тогда почему все делают вид, что ничего не происходит?

— Потому что самые опасные тайны редко скрывают.

Их просто не замечают.

---

В этот момент Беркут внезапно замолчал.

Резко.

Словно услышал что-то.

Или почувствовал.

Он поднялся.

Посмотрел на соседнюю крышу.

И впервые за всё время выглядел по-настоящему встревоженным.

— Что случилось?

Ответа не последовало.

Беркут продолжал смотреть в темноту.

Несколько долгих секунд.

После чего тихо произнёс:

— Нет...

— Что?

— Она здесь.

По спине пробежал холодок.

— Кто?

Но Сергей уже знал ответ.

Знал ещё до того, как услышал имя.

— Елена.

Тишина.

Город словно замер.

Даже ветер стих.

А затем на крыше соседнего здания появилась фигура.

Женщина.

Высокая.

В длинном тёмном пальто.

Она стояла неподвижно.

Слишком далеко, чтобы рассмотреть лицо.

Но почему-то Сергей сразу понял.

Это она.

Елена.

Женщина медленно повернула голову.

Будто смотрела прямо на него.

Через всю улицу.

Через темноту.

Через расстояние.

И в этот момент мир вокруг дрогнул.

По-настоящему.

Сильнее, чем когда-либо раньше.

Словно сама реальность на мгновение потеряла устойчивость.

Беркут тихо выругался.

Впервые на памяти Сергея.

А Елена улыбнулась.

После чего исчезла.

Будто её никогда не существовало.

Несколько секунд никто не говорил ни слова.

Потом Беркут медленно закрыл глаза.

И произнёс фразу, которая прозвучала страшнее любой угрозы:

— Она вспомнила гораздо больше, чем должна была.

И впервые Сергей увидел в глазах Второго настоящий страх.

Глава 16

Та, которую помнят

После исчезновения Елены никто не произнёс ни слова.

Несколько секунд.

Слишком долгих секунд.

Сергей продолжал смотреть на пустую крышу.

Туда, где только что стояла женщина.

Будто надеялся увидеть её снова.

Но крыша оставалась пустой.

Обычной.

Безжизненной.

Словно ничего не произошло.

Словно он всё придумал.

Однако ощущение внутри говорило обратное.

Хронос никогда раньше не реагировал подобным образом.

Никогда.

— Ты тоже её видел?

Беркут усмехнулся.

Невесело.

— К сожалению.

— Значит, мне не показалось.

— Поверь, лучше бы показалось.

Сергей перевёл взгляд на него.

— Кто она?

На этот раз Беркут не стал уходить от ответа сразу.

Он смотрел на ночной город.

Долго.

Будто вспоминал что-то очень далёкое.

И очень неприятное.

— Когда-то её звали Елена Морозова.

Сергей замер.

Это было первое настоящее имя.

Первый конкретный факт за всё время.

— Кто она была?

— Человеком.

— Ты уже говорил это.

— Потому что это правда.

Беркут медленно покачал головой.

— Только очень давно.

Повисла тишина.

— Она носитель Хроноса?

— Была.

— А сейчас?

Беркут посмотрел ему прямо в глаза.

— Я не знаю.

Именно этот ответ напугал сильнее остальных.

Потому что Второй почти всегда что-то знал.

Почти всегда.

Утром Сергей проснулся позже обычного.

Ночь выдалась тяжёлой.

Без снов.

Но с неприятным ощущением чужого присутствия.

Будто кто-то всё это время наблюдал.

Издалека.

Не вмешиваясь.

Просто ожидая.

За завтраком собрались все.

Даже Николай.

Что уже выглядело необычно.

Отец выглядел уставшим.

Но впервые за последние дни не спешил исчезнуть сразу после еды.

Он сидел молча.

Пил кофе.

О чём-то думал.

И это нервировало больше разговоров.

— Хорошие новости есть?

поинтересовался Александр.

— Нет.

— Плохие?

— Тоже нет.

— Тогда это определённо плохие новости.

Роман усмехнулся.

Николай поднял взгляд.

Впервые за всё утро.

— Сегодня никуда не выходите одни.

Комната сразу затихла.

Даже Александр перестал улыбаться.

— Почему?

спросил Сергей.

Николай некоторое время молчал.

Потом ответил:

— Потому что я прошу.

Именно это насторожило сильнее всего.

Не приказ.

Не объяснение.

Просьба.

Через час в гостиницу прибыл человек из Канцелярии.

Высокий мужчина в сером мундире.

С холодным лицом.

И крайне недовольным взглядом.

Он передал Николаю запечатанный конверт.

После чего сразу ушёл.

Даже не попрощавшись.

Сергей заметил, как отец прочитал письмо.

И впервые за долгое время по-настоящему побледнел.

Совсем немного.

Но достаточно.

— Что там?

спросил Виктор.

Николай сложил письмо.

— Ничего хорошего.

— Очень информативно.

— Больше пока сказать не могу.

Снова.

Опять.

Очередная тайна.

Сергей почувствовал раздражение.

Но промолчал.

Потому что видел — отец действительно встревожен.

Настолько, что даже не пытается это скрыть.

Ближе к вечеру Игорь вернулся после встречи со своими людьми.

И выглядел он крайне мрачным.

— Что случилось?

сразу спросил Виктор.

Игорь бросил на стол папку.

— Нашёл кое-что интересное.

Сергей открыл верхний документ.

Фотография.

Старая.

Очень старая.

На снимке стояли четверо людей.

Молодой Николай.

Молодой Виктор.

Неизвестный мужчина.

И девушка.

Светлые волосы.

Спокойная улыбка.

Сергей почувствовал, как сердце пропустило удар.

Он уже видел её раньше.

Несколько часов назад.

На крыше.

— Елена.

Игорь кивнул.

— Да.

Комната погрузилась в тишину.

Даже Николай перестал дышать на мгновение.

— Откуда это?

спросил Сергей.

— Архив Императорской Канцелярии.

— Почему она здесь?

Игорь посмотрел на Николая.

Потом снова на фотографию.

— Потому что когда-то они работали вместе.

Тишина стала ещё тяжелее.

Сергей медленно поднял взгляд на отца.

— Что?

Николай закрыл глаза.

Всего на секунду.

— Это было очень давно.

— Насколько давно?

— До твоего рождения.

— Ты её знал?

На этот раз ответа не последовало сразу.

Слишком долго не последовало.

И этого оказалось достаточно.

— Знал.

Сергей почувствовал неприятный холодок.

— Насколько хорошо?

Николай посмотрел на фотографию.

Очень внимательно.

Будто видел не снимок.

А прошлое.

— Лучше, чем хотел бы сейчас.

В этот же момент.

На другом конце столицы.

В одном из пустующих зданий старого района.

Елена стояла у окна.

Город сиял огнями.

Как тысячи звёзд.

Она смотрела вдаль.

Туда, где находилась гостиница.

Туда, где сейчас находился Сергей.

За её спиной раздались шаги.

Тихие.

Осторожные.

— Ты уверена?

спросил мужской голос.

Елена улыбнулась.

Очень спокойно.

Очень печально.

— Да.

— Тогда всё начинается раньше срока.

— Нет.

Она медленно покачала головой.

— Всё началось очень давно.

Мужчина замолчал.

А Елена продолжала смотреть на ночную столицу.

На город, который ещё не знал, что совсем скоро ему придётся вспомнить вещи, которые лучше было оставить забытыми.

И впервые за много лет в её глазах появилось что-то похожее на надежду.

Или страх.

Даже она сама уже не могла отличить одно от другого.

Глава 17

Фотография из прошлого

После признания Николая разговор закончился.

Не потому что вопросы исчезли.

Наоборот.

Их стало только больше.

Просто никто не знал, что говорить дальше.

Фотография лежала на столе.

Старая.

Пожелтевшая.

Почти забытая.

Но именно она сейчас притягивала взгляды всех присутствующих.

Сергей смотрел на улыбающуюся девушку.

На Елену.

И никак не мог совместить два образа.

Женщину с фотографии.

И женщину на крыше.

Между ними должны были пройти десятилетия.

Но лицо почти не изменилось.

Это было неправильно.

Совсем неправильно.

— Сколько лет этой фотографии?

спросил он наконец.

Ответил Виктор.

— Около двадцати пяти.

Сергей медленно поднял голову.

— Двадцать пять?

— Примерно.

— И она выглядит точно так же.

Виктор ничего не ответил.

Николай тоже.

А их молчание оказалось красноречивее любых слов.

---

Позже вечером Сергей нашёл Виктора на террасе гостиницы.

Дядя стоял у перил.

Смотрел на вечерний город.

И курил.

Опять.

Что случалось только тогда, когда происходило что-то действительно плохое.

— Ты обещал когда-нибудь рассказать историю.

Виктор усмехнулся.

Не оборачиваясь.

— Обещал.

— Похоже, время пришло.

Несколько секунд Виктор молчал.

Потом выбросил окурок.

— Возможно.

Сергей остановился рядом.

Ждать пришлось долго.

Слишком долго.

Но наконец Виктор заговорил.

— Когда мы были моложе, всё было проще.

— Кто именно?

— Я. Твой отец. И она.

— Елена.

— Да.

Имя прозвучало тихо.

Почти осторожно.

Словно даже сейчас его старались не произносить слишком громко.

— Вы работали вместе?

— В каком-то смысле.

— В каком?

Виктор усмехнулся.

— Если расскажу сейчас, твоя жизнь станет ещё сложнее.

— Спасибо за заботу.

— Всегда пожалуйста.

Сергей раздражённо вздохнул.

Но Виктор неожиданно стал серьёзным.

— Послушай внимательно.

Он впервые посмотрел прямо на него.

— Всё, что сейчас происходит, началось не из-за тебя.

Сергей нахмурился.

— Тогда из-за чего?

— Из-за нас.

Тишина.

— Что это значит?

— Это значит, что некоторые ошибки живут очень долго.

И иногда возвращаются.

---

Ночью Сергей снова не мог уснуть.

Слова Виктора продолжали крутиться в голове.

Ошибки.

Прошлое.

Елена.

Всё постепенно складывалось в одну картину.

Только большая часть деталей по-прежнему отсутствовала.

Он посмотрел на часы.

Половина второго.

В гостинице стояла тишина.

Но что-то не давало покоя.

Непонятное ощущение.

Будто произошло нечто важное.

Именно сейчас.

В эту секунду.

Сергей резко сел на кровати.

Источник внутри словно вздрогнул.

Хронос предупреждал.

Опасность.

Очень близко.

Он вскочил.

Подошёл к двери.

И в этот момент раздался грохот.

Где-то этажом ниже.

Потом ещё один.

Крики.

Шум.

Звук разбитого стекла.

Сергей мгновенно открыл дверь.

В коридор уже выбегали люди.

Охрана.

Сотрудники гостиницы.

Постояльцы.

А из дальнего конца коридора быстро шёл Игорь.

С оружием в руках.

— Что случилось?

— Нападение.

Сердце неприятно сжалось.

— Кто?

— Пока не знаю.

Но по голосу было понятно.

Он уже догадался.

---

Через несколько минут они спустились вниз.

Главный холл гостиницы выглядел так, словно здесь прошёл бой.

Разбитые окна.

Перевёрнутая мебель.

Следы магии на стенах.

И кровь.

Немного.

Но достаточно.

Один из охранников сидел возле стены.

Зажимая раненое плечо.

Рядом работал лекарь.

— Где нападавшие?

спросил Сергей.

— Ушли.

Ответил Игорь.

— Просто ушли?

— Словно и не собирались побеждать.

Это прозвучало странно.

Очень странно.

Виктор присел возле одного из повреждённых участков стены.

Осмотрел его.

И резко помрачнел.

— Игорь.

— Что?

— Посмотри сюда.

Тот подошёл ближе.

Замер.

И выругался.

На камне был выжжен символ.

Сломанные часы.

---

Той же ночью.

На окраине столицы.

В заброшенном здании старого вокзала.

Несколько человек стояли вокруг стола.

Никто не говорил.

До тех пор пока дверь не открылась.

В помещение вошла Елена.

Все сразу повернулись к ней.

Один из мужчин шагнул вперёд.

— Мы нашли его.

— Я знаю.

— Тогда почему не забрали?

Елена посмотрела на него.

Спокойно.

Без злости.

Но мужчина сразу отвёл взгляд.

— Потому что ещё не время.

— Мы ждали больше двадцати лет.

— И подождёте ещё немного.

Тишина.

Тяжёлая.

Неприятная.

Потом другой человек осторожно спросил:

— А если они вмешаются?

На этот раз Елена подошла к окну.

Посмотрела на далёкие огни столицы.

И тихо ответила:

— Уже вмешались.

— Тогда нужно действовать быстрее.

— Нет.

Она покачала головой.

— Именно этого они и ждут.

Несколько секунд никто не говорил.

Потом Елена закрыла глаза.

Будто прислушиваясь к чему-то очень далёкому.

Очень знакомому.

И впервые за весь вечер улыбнулась.

— А вот это интересно.

— Что?

— Он начинает вспоминать.

В помещении повисла тишина.

Потому что все понимали.

Если Сергей действительно начал вспоминать...

То времени оставалось гораздо меньше, чем они думали.

Глава 18

Последняя прогулка

Столица встречала вечер холодным ветром.

Сергей сидел в гостиничном номере и без особого интереса листал документы, которые утром передал Игорь.

Большая часть записей касалась нападения.

Сломанные часы.

Неизвестные личности.

Отсутствие свидетелей.

Словно нападавшие заранее знали, что искать.

И как исчезнуть.

— Скукотища.

Голос Виктора раздался от двери.

Он вошёл в комнату и без приглашения уселся в кресло.

— Если я ещё день просижу в этом отеле, то начну разговаривать с мебелью.

— Не советую, — ответил Александр. — Здесь мебель наверняка работает на Волконского.

— Видишь? Уже заразился.

Сергей усмехнулся.

Впервые за последние дни Виктор выглядел почти как раньше.

Живым.

Расслабленным.

Словно столица наконец перестала давить на него.

— Пойдём прогуляемся.

— Куда? — спросил Сергей.

— Куда угодно. Я уже начинаю забывать, как выглядит улица.

— Николай будет против.

— Николая здесь нет.

— Игорь будет против.

— Тогда возьмём Игоря с собой.

В этот момент дверь открылась.

На пороге появился сам Игорь.

— Что возьмём?

Виктор довольно улыбнулся.

— Тебя.

---

Через сорок минут они шли по вечерней набережной.

Народу было немного.

Солнце уже садилось.

Огни фонарей отражались в воде.

На первый взгляд всё выглядело спокойно.

Даже слишком спокойно.

— Вот.

Виктор развёл руками.

— Нормальная жизнь.

Люди гуляют.

Дети бегают.

Никто не стреляет.

Никто не пытается украсть древние артефакты.

Красота.

— Не сглазь, — пробормотал Игорь.

Сергей заметил, что тот с самого начала прогулки оставался напряжённым.

Осматривался.

Следил за прохожими.

Проверял отражения в витринах.

Словно ожидал чего-то.

И оказался прав.

Первым опасность почувствовал именно он.

— Стоять.

Все остановились.

— Что случилось?

Игорь не ответил.

Его взгляд был направлен вперёд.

На группу людей, появившихся из бокового переулка.

Трое.

Обычная одежда.

Обычные лица.

Но что-то в них было неправильно.

Слишком уверенные движения.

Слишком спокойные взгляды.

— Уходим.

Тихо сказал Игорь.

Но было поздно.

---

Первый удар последовал почти мгновенно.

Воздух вспыхнул серебристым светом.

Взрывная волна ударила по набережной.

Люди закричали.

Началась паника.

Сергей инстинктивно активировал Хронос.

Мир замедлился.

Он увидел летящий осколок энергии.

Увидел нападавшего.

Увидел ещё двоих.

И...

Увидел четвёртого.

На крыше соседнего здания.

С винтовкой.

— Снайпер!

Закричал Сергей.

Но уже понимал.

Не успевает.

Выстрел прозвучал почти одновременно с его криком.

Секунда.

Другая.

Мир словно замер.

А затем Виктор резко толкнул Сергея в сторону.

Грохот.

Боль.

Падение.

Люди кричали.

Кто-то стрелял.

Кто-то бежал.

Сергей поднялся почти сразу.

И увидел Виктора.

Тот лежал на каменной плитке набережной.

Неподвижно.

Под ним медленно растекалась кровь.

— Виктор!

Сергей бросился к нему.

Рядом уже оказался Игорь.

Его лицо стало белым как мел.

— Нет...

Тихо произнёс он.

Виктор открыл глаза.

С трудом.

Очень медленно.

— Вот ведь...

Уголок его губ дрогнул.

Будто он пытался улыбнуться.

— Всё-таки выбрался погулять...

— Молчи.

— Не получится.

Сергей почувствовал, как внутри поднимается холод.

Тот самый.

Страшный.

Когда уже понимаешь правду.

Но ещё отказываешься её принять.

Виктор посмотрел на него.

Прямо в глаза.

— Сергей...

— Не надо.

— Послушай.

Кровь выступила на его губах.

— Спроси у отца...

Он закашлялся.

— Про проект...

Слова оборвались.

На мгновение.

— Про какой проект?!

Но Виктор уже не слышал.

Его взгляд остановился.

Замер.

И больше не изменился.

---

Набережная погрузилась в хаос.

Жандармы прибыли через несколько минут.

Потом лекари.

Потом люди Канцелярии.

Потом ещё кто-то.

Сергей почти не запомнил последующие часы.

Только лица.

Вопросы.

Документы.

Протоколы.

Шум.

И тело Виктора под белой тканью.

Которое так и не смогло стать чем-то реальным в его сознании.

---

Поздно ночью они вернулись в гостиницу.

Уставшие.

Разбитые.

Молчаливые.

На стойке администратора их ожидал конверт с золотой печатью.

Игорь взял его первым.

Открыл.

Прочитал.

Замер.

Затем молча передал Николаю.

Тот внимательно изучил письмо.

И медленно поднял взгляд.

— Что там?

Спросил Сергей.

Николай некоторое время молчал.

После чего ответил:

— Император желает видеть нас завтра утром.

И почему-то от этих слов стало ещё тревожнее.

Глава 19

Аудиенция

Утро наступило слишком быстро.

Сергей почти не спал.

Каждый раз, закрывая глаза, он видел одно и то же.

Набережную.

Выстрел.

Падение Виктора.

Кровь на камне.

Он до сих пор не мог поверить, что дяди больше нет.

Казалось, стоит открыть дверь соседнего номера — и Виктор снова начнёт шутить, жаловаться на столицу или спорить с Александром.

Но дверь оставалась закрытой.

И тишина становилась только тяжелее.

---

К императорскому дворцу они прибыли ровно в назначенное время.

Николай выглядел постаревшим на несколько лет.

Игорь молчал всю дорогу.

Даже Александр не пытался шутить.

После смерти Виктора будто исчезла часть самой семьи.

Дворец поражал размерами.

Белый камень.

Высокие колонны.

Огромные окна.

Знамёна Империи над главными воротами.

Но сегодня Сергей почти ничего не замечал.

Мысли были слишком далеко.

Их встретили офицеры Императорской гвардии.

Без лишних слов провели через несколько залов.

После чего остановились перед массивными дверями.

— Его Императорское Величество ожидает вас.

Двери открылись.

---

Император оказался совсем не таким, каким Сергей представлял его раньше.

Не старик.

Не суровый правитель из учебников.

Перед ними стоял мужчина лет пятидесяти.

Высокий.

Спокойный.

С внимательным взглядом.

Человек, привыкший принимать решения, от которых зависели судьбы тысяч людей.

— Николай.

Произнёс он.

Без титулов.

Без церемоний.

Словно обращался к старому знакомому.

— Ваше Величество.

Николай склонил голову.

Остальные последовали его примеру.

Несколько секунд император молчал.

Затем произнёс:

— Я уже получил доклад.

Повисла тяжёлая тишина.

Все понимали, о чём речь.

О Викторе.

— Мне жаль.

И это прозвучало искренне.

Без официальной вежливости.

Без притворства.

Просто жаль.

Николай опустил взгляд.

— Благодарю.

---

Разговор продолжался почти час.

Говорили о нападении.

О столице.

О людях со сломанными часами.

О растущем напряжении внутри Империи.

Сергей слушал внимательно.

Но постепенно начал замечать странную вещь.

Император время от времени смотрел именно на него.

Словно оценивая.

Словно пытаясь что-то понять.

Наконец их взгляды встретились.

— Сергей Николаевич.

Сергей вздрогнул.

— Да, Ваше Величество.

— Ваш отец рассказывал о вас.

Сергей вопросительно посмотрел на Николая.

Тот выглядел не менее удивлённым.

— Надеюсь, только хорошее.

На лице императора появилась едва заметная улыбка.

— В последнее время о вас рассказывают многие.

Эта фраза почему-то напомнила Волконского.

И это совсем не понравилось Сергею.

— Ваш путь только начинается.

Продолжил император.

— И однажды вам придётся делать выбор.

Тяжёлый выбор.

— Какой именно?

Император посмотрел на него несколько секунд.

После чего ответил:

— Тот, который нельзя будет отменить.

---

После этих слов разговор неожиданно закончился.

Будто главная тема встречи так и не была произнесена вслух.

Когда они уже собирались уходить, Николай сделал шаг вперёд.

— Ваше Величество.

Император остановился.

— Да?

— Я хотел бы просить разрешения покинуть столицу.

Сергей поднял голову.

Впервые за всё утро в голосе отца появились настоящие эмоции.

— Мы должны отвезти Виктора домой.

На несколько секунд в зале стало тихо.

— Домой?

— В родовое поместье.

Император медленно кивнул.

— Разумеется.

— Благодарю.

— Семья должна хоронить своих близких рядом с родной землёй.

Николай опустил голову.

— Именно так.

Император некоторое время молчал.

Потом неожиданно добавил:

— Передайте мои соболезнования всем, кто его знал.

Он сделал паузу.

— Виктор был хорошим человеком.

---

Когда они покинули дворец, никто долго не говорил.

Лишь возле автомобилей Александр впервые нарушил молчание.

— Ну что.

Теперь домой?

Николай посмотрел куда-то вдаль.

Туда, где за горизонтом находилось их поместье.

— Домой.

Ответил он.

И впервые за несколько дней в его голосе появилась усталость.

Настоящая.

Человеческая.

---

Поезд отправлялся вечером.

Столица медленно исчезала за окнами.

Башни.

Площади.

Огни.

Все тайны и загадки оставались позади.

По крайней мере так казалось.

Сергей сидел у окна.

И впервые за долгое время думал не о Хроносе.

Не о Елене.

Не о Волконском.

А о доме.

О знакомых улицах.

О старом поместье.

О людях, которых давно не видел.

И неожиданно поймал себя на мысли об Анастасии.

О её улыбке.

О её голосе.

О том последнем разговоре перед отъездом.

В груди стало непривычно тепло.

И одновременно тревожно.

Слишком многое изменилось.

Слишком многое произошло.

А значит, впереди их ждала встреча, которую невозможно было отложить.

И Сергей почему-то чувствовал:

возвращение домой окажется гораздо сложнее, чем отъезд в столицу.

Глава 20

Дом, который не меняется

Поезд пришёл на станцию ранним утром.

Реченск встретил их туманом.

Густым.

Серым.

Таким, что гасил звуки ещё до того, как они успевали родиться.

Это был провинциальный город, в котором время не спешило.

Оно здесь просто жило.

Старые кирпичные дома.

Низкие крыши.

Редкие фонари, ещё не успевшие погаснуть после ночи.

И улицы, по которым можно было идти и слышать только собственные шаги.

Сергей вышел из вагона последним.

Воздух был холодным и чистым.

И странно знакомым.

Будто город помнил его лучше, чем он сам.

Рядом стоял Николай.

Он смотрел вперёд долго.

Слишком долго для человека, который возвращается домой.

— Ничего не меняется, — тихо сказал он.

— Это хорошо? — спросил Александр.

Николай не сразу ответил.

— Для одних — да.

Для других — нет.

Дорога к поместью заняла меньше часа.

Город постепенно остался позади.

Потом исчезли окраины.

Потом дороги стали уже.

А затем появилась старая аллея, ведущая к дому.

Поместье стояло на возвышенности.

Старый каменный дом.

Потрескавшиеся ступени.

Сад, который давно не был идеальным, но всё ещё оставался живым.

Как память, которую не смогли стереть.

Сергей остановился у ворот.

И впервые за долгое время почувствовал странное напряжение.

Не опасность.

Не тревогу.

А ожидание.

Во дворе уже были люди.

Слуги.

Охрана.

Несколько знакомых лиц из прошлого, которые он помнил смутно.

Но взгляд сразу зацепился за другое.

У входа в дом стояла девушка.

В чёрном платье.

Простом.

Сдержанном.

Она не двигалась.

Только смотрела на подъезжающих.

Сергей замер.

Он не видел её раньше.

Не вживую.

Только фотографии.

И редкие разговоры, которые всегда были слишком короткими, чтобы стать настоящими.

Анастасия.

Она стала старше.

Взгляд спокойнее.

Осанка увереннее.

Но в лице осталось то, что Сергей помнил ещё по снимкам.

Тёплое.

И одновременно настороженное.

Как будто она всё это время ждала не просто его возвращения.

А чего-то большего.

Он сделал шаг.

Потом ещё один.

И остановился рядом.

Слишком близко.

И в то же время недостаточно.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Без слов.

Без движения.

Как люди, которые давно знают, что должны сказать что-то важное — но не могут вспомнить как.

— Сергей…

Её голос прозвучал тихо.

Сдержанно.

И в этот момент что-то внутри него окончательно сдвинулось.

Он кивнул.

И сделал последний шаг навстречу.

Похороны Виктора прошли через два дня.

Дождь начался утром.

И не прекращался до самого вечера.

Лёгкий.

Настойчивый.

Как будто сам мир не хотел отпускать происходящее.

Людей было немного.

Только семья.

И те, кто знал Виктора по-настоящему.

Сергей стоял у могилы.

Молча.

Слишком долго.

Пока всё не закончилось.

Постепенно люди начали расходиться.

Шаги становились тише.

Голоса — дальше.

Пока не остались только он и тишина.

Он стоял под деревьями.

И смотрел на свежую землю.

Пока рядом не появилась тень.

Александр.

Он ничего не сказал.

Просто встал рядом.

Так они простояли несколько минут.

Пока Сергей наконец не заговорил.

— Она здесь.

Александр посмотрел туда же.

Анастасия стояла чуть в стороне от дома.

В чёрном платье.

Одна.

Неподвижная.

Слишком тихая для всего, что произошло.

Слишком настоящая для этого дня.

Сергей долго смотрел на неё.

Не отворачиваясь.

И впервые за долгое время понял, что прошлое больше не осталось в столице.

Оно пришло за ним сюда.

Домой.

Глава 21

Искры под пеплом

После похорон поместье словно замерло.

Гости разъехались.

Слуги разговаривали вполголоса.

Даже старые часы в главном холле будто тикали тише обычного.

Сергей стоял на балконе второго этажа и смотрел на парк.

За последние дни он почти привык к Реченску снова.

После столицы город казался удивительно спокойным.

Здесь не было бесконечных колонн автомобилей.

Не было огромных зданий из стекла и стали.

Не было ощущения, что каждый второй прохожий хранит опасную тайну.

В Реченске люди знали друг друга по именам.

В столице — по фамилиям.

А иногда только по титулам.

— Опять думаешь?

Сергей обернулся.

Настя стояла в дверях.

Без траурного платья.

В простой светлой кофте и длинной юбке.

И почему-то именно сейчас она выглядела красивее, чем на похоронах.

Живой.

Настоящей.

— Есть немного.

— Тогда ты быстро освоился дома.

Она улыбнулась.

Сергей невольно улыбнулся в ответ.

С ней всё становилось проще.

Хотя между ними всё ещё оставалась странная неловкость.

Будто оба пытались привыкнуть друг к другу заново.

---

Во дворе раздался громкий хлопок.

Потом ещё один.

Настя вздрогнула.

Сергей усмехнулся.

— Александр.

— Опять?

— Скорее всего.

Они спустились вниз.

Предположение оказалось верным.

На тренировочной площадке за домом уже собралась половина поместья.

В центре стоял Александр.

Вокруг него кружились три огненные сферы.

Каждая размером с человеческую голову.

Огненные шары двигались с такой скоростью, что оставляли за собой раскалённые следы.

— Смотри внимательно!

крикнул Александр какому-то молодому охраннику.

— Если противник умеет управлять пламенем, никогда не стой на месте!

Шары одновременно сорвались вперёд.

Охранник выставил перед собой магический щит.

Полупрозрачный купол вспыхнул голубым светом.

Первый шар разбился об него.

Второй тоже.

А третий неожиданно изменил траекторию.

Обошёл защиту сбоку.

И взорвался у ног.

Охранника отбросило назад.

Без серьёзных повреждений.

Но эффект получился впечатляющим.

— Видишь?

довольно заявил Александр.

— Щит защищает только там, где ты его держишь.

Магия — это не сила.

Магия — это мозги.

— Говорит человек, который однажды поджёг собственную конюшню.

раздался голос Игоря.

Собравшиеся засмеялись.

Даже Александр смутился.

Немного.

---

Сергей наблюдал за тренировкой и постепенно начинал понимать одну вещь.

В столице они слишком часто сталкивались с интригами.

С тайнами.

С разговорами.

Но забывали, кем были на самом деле.

Одарёнными.

Аристократами.

Людьми, способными управлять силами, которые обычным гражданам даже не снились.

Здесь это чувствовалось иначе.

Естественно.

Как часть жизни.

Один из садовников использовал магию земли, чтобы укреплять корни деревьев.

Лекарь лечил повреждённую руку слуги мягким зелёным свечением.

Охрана тренировала боевые техники.

Магия была везде.

Не как чудо.

Как инструмент.

---

Тренировка прервалась неожиданно.

Ворота поместья распахнулись.

Во двор влетел всадник.

Лошадь была покрыта пеной.

Словно её гнали без остановки несколько часов.

Мужчина спрыгнул на землю ещё до полной остановки.

— Господин Николай!

Крик прозвучал на весь двор.

Сергей сразу почувствовал напряжение.

Николай вышел из дома почти мгновенно.

Будто уже ожидал плохих новостей.

Всадник передал ему запечатанный футляр.

С печатью Императорской Канцелярии.

Николай открыл письмо.

Прочитал.

И резко побледнел.

Совсем как тогда в гостинице.

— Что случилось?

спросил Игорь.

Ответ последовал не сразу.

Николай несколько секунд смотрел в одну точку.

После чего медленно поднял голову.

— Волконский мёртв.

Во дворе стало тихо.

Настолько тихо, что было слышно ветер.

— Что?

первым произнёс Александр.

— Этого не может быть.

— Письмо пришло из Канцелярии.

Ответил Николай.

— Сегодня ночью его убили в собственной резиденции.

Сергей почувствовал, как внутри всё похолодело.

Сначала Виктор.

Теперь Волконский.

Слишком много смертей за слишком короткое время.

И самое страшное было не это.

Самое страшное заключалось в другом.

Если убили человека уровня Волконского...

Значит враг перестал кого-либо бояться.

А значит следующей целью мог стать кто угодно.

В том числе и семья Кравцовых.

И где-то глубоко внутри Хронос снова дрогнул.

Словно предупреждая:

Это только начало.

Глава 22

Письма прошлого

Новость о смерти Волконского продолжала висеть над поместьем тяжёлой тенью.

Николай почти весь день провёл в кабинете.

Игорь постоянно говорил по телефону.

Охрана усилила патрулирование территории.

Даже старые защитные контуры вокруг поместья были повторно активированы.

Сергей заметил это утром.

Над оградой периодически пробегали голубоватые вспышки.

Магические барьеры проверяли периметр.

И судя по количеству энергии, вложенной в них, Николай действительно ожидал неприятностей.

---

После обеда Александр устроился на террасе с чашкой кофе.

Рядом сидели Сергей и Игорь.

Настя о чём-то разговаривала с работниками сада неподалёку.

Впервые за несколько дней атмосфера казалась почти спокойной.

Почти.

Потому что на стол между ними легло очередное письмо с золотой печатью Канцелярии.

Александр некоторое время смотрел на конверт.

Потом перевёл взгляд на Игоря.

— Можно вопрос?

— Это никогда не заканчивалось ничем хорошим.

— Почему Император и Канцелярия до сих пор присылают письма гонцами?

Игорь поднял бровь.

— В каком смысле?

— Мы живём в двадцать первом веке.

Есть электронная почта.

Защищённые каналы связи.

Правительственная сеть.

Квантовое шифрование.

Даже бабушка может отправить сообщение с планшета.

Так почему каждый раз появляется человек на лошади или служебном автомобиле с важным конвертом?

Сергей невольно усмехнулся.

Вопрос действительно был хороший.

Игорь несколько секунд сохранял серьёзное лицо.

А потом неожиданно улыбнулся.

— Потому что это эффектно.

Повисла тишина.

— Что?

— Именно.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Игорь сделал глоток кофе.

— Представь.

Ты сидишь дома.

Получаешь электронное письмо.

Или в ворота въезжает курьер Канцелярии с императорской печатью.

Что произведёт больше впечатления?

Александр задумался.

— Ладно.

Справедливо.

— Кроме того, электронную почту можно взломать.

— Императорскую?

— Поверь мне, желающие находятся каждый год.

— И что?

— Пока никто не смог вскрыть императорские каналы связи.

Но попыток было достаточно.

Сергей покачал головой.

— Значит, дело всё-таки не только в эффектности.

— Конечно.

Но эффектность тоже никто не отменял.

На этот раз рассмеялись все.

Даже Николай, проходивший мимо террасы, едва заметно улыбнулся.

---

Хорошее настроение продержалось недолго.

Ближе к вечеру сработала внешняя сигнализация.

Над поместьем раздался низкий гул.

Потом ещё один.

Сергей мгновенно поднялся.

Одарённые семьи редко ставили обычные системы безопасности.

Их заменяли магические.

А значит тревога означала одно.

Кто-то пересёк внешний контур.

Игорь уже стоял на ногах.

В его руках вспыхнули серебристые нити энергии.

— Всем внутрь.

Быстро.

Но было поздно.

Со стороны леса донёсся взрыв.

Затем второй.

Одна из защитных башен осветила округу ярким лучом.

И Сергей увидел фигуры.

Несколько человек двигались между деревьями.

Слишком быстро для обычных людей.

Одарённые.

---

— Контакт!

Крик одного из охранников разнёсся по двору.

Первым ударил противник.

Из леса вырвался огненный шар размером с автомобиль.

Он пролетел над деревьями и врезался в внешний барьер.

Всё поместье осветила ослепительная вспышка.

Защитный купол выдержал.

Но содрогнулся.

— Вот теперь становится интересно.

Пробормотал Александр.

Его ладони вспыхнули пламенем.

Настоящим.

Ярко-оранжевым.

Живым.

Вокруг него начали формироваться огненные кольца.

Одно.

Второе.

Третье.

Сергей впервые видел его силу без шуток и показухи.

И она впечатляла.

Очень.

— Александр!

рявкнул Игорь.

— Не геройствуй.

— Поздно.

Ответил тот.

И прыгнул через перила террасы.

---

Бой начался мгновенно.

Огненные кольца Александра сорвались вперёд.

В лесу вспыхнули деревья.

Ответный удар пришёл почти сразу.

Ледяные копья вылетели из темноты.

Одно из них Александр уничтожил в воздухе.

Второе сжёг.

Третье прошло рядом с плечом.

Сергей активировал Хронос.

Мир привычно замедлился.

Он увидел движения противников.

Увидел магические потоки.

Увидел скрытую фигуру за деревьями.

И понял.

Это не обычное нападение.

Они не пытались прорваться внутрь.

Они проверяли защиту.

Изучали.

Оценивали.

Будто готовились к чему-то большему.

Намного большему.

---

И в этот момент среди деревьев мелькнул знакомый силуэт.

Женщина.

Высокая.

В длинном тёмном пальто.

Она стояла неподвижно.

Наблюдала.

Как и тогда в столице.

Елена.

Сергей увидел её всего на мгновение.

Но этого хватило.

Когда он моргнул — фигура исчезла.

А через секунду нападавшие начали отступать.

Слишком организованно.

Слишком быстро.

Будто получили приказ.

Через несколько минут лес снова стал пустым.

Остались только следы боя.

Обугленные деревья.

Следы магии на земле.

И тревожное понимание.

Враг нашёл их.

Даже здесь.

В Реченске.

Даже в родовом поместье Кравцовых.

А значит спокойная жизнь закончилась окончательно.

Глава 22

Письма прошлого

Новость о смерти Волконского продолжала висеть над поместьем тяжёлой тенью.

Николай почти весь день провёл в кабинете.

Игорь постоянно говорил по телефону.

Охрана усилила патрулирование территории.

Даже старые защитные контуры вокруг поместья были повторно активированы.

Сергей заметил это утром.

Над оградой периодически пробегали голубоватые вспышки.

Магические барьеры проверяли периметр.

И судя по количеству энергии, вложенной в них, Николай действительно ожидал неприятностей.

После обеда Александр устроился на террасе с чашкой кофе.

Рядом сидели Сергей и Игорь.

Настя о чём-то разговаривала с работниками сада неподалёку.

Впервые за несколько дней атмосфера казалась почти спокойной.

Почти.

Потому что на стол между ними легло очередное письмо с золотой печатью Канцелярии.

Александр некоторое время смотрел на конверт.

Потом перевёл взгляд на Игоря.

— Можно вопрос?

— Это никогда не заканчивалось ничем хорошим.

— Почему Император и Канцелярия до сих пор присылают письма гонцами?

Игорь поднял бровь.

— В каком смысле?

— Мы живём в двадцать первом веке.

Есть электронная почта.

Защищённые каналы связи.

Правительственная сеть.

Квантовое шифрование.

Даже бабушка может отправить сообщение с планшета.

Так почему каждый раз появляется человек на лошади или служебном автомобиле с важным конвертом?

Сергей невольно усмехнулся.

Вопрос действительно был хороший.

Игорь несколько секунд сохранял серьёзное лицо.

А потом неожиданно улыбнулся.

— Потому что это эффектно.

Повисла тишина.

— Что?

— Именно.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Игорь сделал глоток кофе.

— Представь.

Ты сидишь дома.

Получаешь электронное письмо.

Или в ворота въезжает курьер Канцелярии с императорской печатью.

Что произведёт больше впечатления?

Александр задумался.

— Ладно.

Справедливо.

— Кроме того, электронную почту можно взломать.

— Императорскую?

— Поверь мне, желающие находятся каждый год.

— И что?

— Пока никто не смог вскрыть императорские каналы связи.

Но попыток было достаточно.

Сергей покачал головой.

— Значит, дело всё-таки не только в эффектности.

— Конечно.

Но эффектность тоже никто не отменял.

На этот раз рассмеялись все.

Даже Николай, проходивший мимо террасы, едва заметно улыбнулся.

Хорошее настроение продержалось недолго.

Ближе к вечеру сработала внешняя сигнализация.

Над поместьем раздался низкий гул.

Потом ещё один.

Сергей мгновенно поднялся.

Одарённые семьи редко ставили обычные системы безопасности.

Их заменяли магические.

А значит тревога означала одно.

Кто-то пересёк внешний контур.

Игорь уже стоял на ногах.

В его руках вспыхнули серебристые нити энергии.

— Всем внутрь.

Быстро.

Но было поздно.

Со стороны леса донёсся взрыв.

Затем второй.

Одна из защитных башен осветила округу ярким лучом.

И Сергей увидел фигуры.

Несколько человек двигались между деревьями.

Слишком быстро для обычных людей.

Одарённые.

— Контакт!

Крик одного из охранников разнёсся по двору.

Первым ударил противник.

Из леса вырвался огненный шар размером с автомобиль.

Он пролетел над деревьями и врезался в внешний барьер.

Всё поместье осветила ослепительная вспышка.

Защитный купол выдержал.

Но содрогнулся.

— Вот теперь становится интересно.

Пробормотал Александр.

Его ладони вспыхнули пламенем.

Настоящим.

Ярко-оранжевым.

Живым.

Вокруг него начали формироваться огненные кольца.

Одно.

Второе.

Третье.

Сергей впервые видел его силу без шуток и показухи.

И она впечатляла.

Очень.

— Александр!

рявкнул Игорь.

— Не геройствуй.

— Поздно.

Ответил тот.

И прыгнул через перила террасы.

Бой начался мгновенно.

Огненные кольца Александра сорвались вперёд.

В лесу вспыхнули деревья.

Ответный удар пришёл почти сразу.

Ледяные копья вылетели из темноты.

Одно из них Александр уничтожил в воздухе.

Второе сжёг.

Третье прошло рядом с плечом.

Сергей активировал Хронос.

Мир привычно замедлился.

Он увидел движения противников.

Увидел магические потоки.

Увидел скрытую фигуру за деревьями.

И понял.

Это не обычное нападение.

Они не пытались прорваться внутрь.

Они проверяли защиту.

Изучали.

Оценивали.

Будто готовились к чему-то большему.

Намного большему.

И в этот момент среди деревьев мелькнул знакомый силуэт.

Женщина.

Высокая.

В длинном тёмном пальто.

Она стояла неподвижно.

Наблюдала.

Как и тогда в столице.

Елена.

Сергей увидел её всего на мгновение.

Но этого хватило.

Когда он моргнул — фигура исчезла.

А через секунду нападавшие начали отступать.

Слишком организованно.

Слишком быстро.

Будто получили приказ.

Через несколько минут лес снова стал пустым.

Остались только следы боя.

Обугленные деревья.

Следы магии на земле.

И тревожное понимание.

Враг нашёл их.

Даже здесь.

В Реченске.

Даже в родовом поместье Кравцовых.

А значит спокойная жизнь закончилась окончательно.

Глава 23

Обычный вечер

После нападения на поместье охрана не спала всю ночь.

По территории постоянно двигались патрули.

Над оградой мерцали защитные контуры.

А возле главного дома дежурили сразу несколько одарённых.

Сергей долго не мог уснуть.

Слишком многое произошло за последние недели.

Смерть Виктора.

Елена.

Волконский.

Нападение.

Словно весь мир решил одновременно свалиться ему на голову.

Он сидел на подоконнике своей комнаты, когда в дверь тихо постучали.

— Войдите.

Дверь приоткрылась.

На пороге появилась Настя.

— Не спишь?

— Как видишь.

Она улыбнулась.

Слабо.

Устало.

Но всё равно красиво.

— Можно?

— Конечно.

Настя вошла в комнату и села в кресло напротив.

Некоторое время оба молчали.

Странно.

Они столько раз разговаривали по телефону.

Столько раз слышали голоса друг друга.

Но сейчас живой разговор давался гораздо сложнее.

— Ты изменился.

Наконец сказала она.

— После смерти сложно не измениться.

— Я не про это.

Сергей посмотрел на неё.

Настя задумалась.

Подбирая слова.

— Раньше ты постоянно куда-то спешил.

Злился.

Спорил.

А сейчас...

— Сейчас?

— Иногда мне кажется, что ты намного старше.

Он невольно усмехнулся.

Если бы она знала насколько близка к правде.

---

— А ты изменилась.

Сказал он.

Настя подняла бровь.

— Правда?

— Да.

— И в какую сторону?

— Стала красивее.

Повисла тишина.

Настолько неожиданная, что Сергей сам удивился собственным словам.

Настя сначала моргнула.

Потом слегка покраснела.

— Кравцов.

— Что?

— Ты хоть понимаешь, как странно это прозвучало?

— Нет.

— Верю.

Они оба рассмеялись.

Впервые за последние дни по-настоящему.

Без натяжки.

Без попыток скрыть боль.

И Сергею вдруг стало легче.

Намного легче.

---

Позже они вышли в сад.

Ночь была тёплой.

Над деревьями светила луна.

Где-то стрекотали сверчки.

После столицы это казалось почти другим миром.

— Помнишь качели?

Вдруг спросила Настя.

— Какие?

— Возле старого пруда.

Сергей нахмурился.

Нет.

Не помнил.

Совсем.

Но говорить этого не хотелось.

К счастью, Настя уже шла вперёд.

Они прошли через сад.

Спустились по узкой тропинке.

И вскоре действительно вышли к старому пруду.

Там стояли качели.

Немного перекошенные временем.

Но всё ещё крепкие.

Настя улыбнулась.

— Мы постоянно здесь сидели.

Сергей почувствовал неприятный укол.

Очередное напоминание о том, сколько воспоминаний принадлежало прежнему Сергею.

А не ему.

Настя словно заметила это.

— Ты не помнишь.

Не вопрос.

Утверждение.

Он вздохнул.

— Не всё.

Она долго смотрела на воду.

Потом неожиданно кивнула.

— Я знаю.

Сергей удивлённо повернулся к ней.

— Что?

— Думаешь, я не замечаю?

Она грустно улыбнулась.

— После того случая ты стал другим человеком.

Совсем другим.

Повисла тишина.

— И ты не спрашиваешь почему?

— А есть смысл?

Сергей не нашёл ответа.

---

Некоторое время они просто сидели рядом.

Молчали.

Слушали ночной лес.

— Мне было страшно.

Тихо сказала Настя.

— Когда ты уехал в столицу.

Сергей повернулся к ней.

— Почему?

— Потому что вокруг тебя постоянно что-то происходит.

Она усмехнулась.

— Взрывы.

Перестрелки.

Древние артефакты.

Какие-то заговоры.

— Откуда ты...

— Александр очень любит рассказывать новости.

— Теперь понятно.

Настя покачала головой.

— Иногда мне кажется, что ты специально ищешь неприятности.

— Поверь.

Обычно они находят меня сами.

— Это ещё хуже.

На этот раз они рассмеялись вместе.

---

Когда они возвращались к дому, Сергей вдруг понял одну вещь.

За последние недели он постоянно думал о тайнах.

О врагах.

О Хроносе.

О прошлом.

Но почти не думал о будущем.

А Настя была именно будущим.

Не загадкой.

Не секретом.

Не частью древнего заговора.

Чем-то гораздо важнее.

Тем, ради чего стоило выжить.

И почему-то именно эта мысль напугала его сильнее любой битвы.

Потому что враг, который охотится за тобой, опасен.

Но враг, который может навредить тем, кого ты любишь...

Гораздо страшнее.

И словно в ответ на эту мысль где-то за границей поместья снова дрогнули защитные контуры.

Совсем слабо.

Почти незаметно.

Но достаточно, чтобы Сергей понял.

Спокойствие оказалось недолгим.

Глава 24

Семейный ужин

Следующие несколько дней прошли на удивление спокойно.

Слишком спокойно.

После нападения на поместье все ожидали продолжения.

Нового удара.

Новой попытки прорыва.

Но ничего не происходило.

Именно это и нервировало больше всего.

Сергей хорошо помнил слова Игоря:

— Если враг исчезает, это ещё не значит, что он отступил.

Иногда это значит обратное.

---

Вечером вся семья собралась в столовой.

Такое происходило редко.

Особенно после последних событий.

За длинным столом сидели Николай, Игорь, Александр, Сергей и Настя.

Даже несколько старых управляющих поместья присутствовали на ужине.

Первые десять минут прошли непривычно спокойно.

Пока Александр не решил исправить ситуацию.

— Настя.

— Да?

— Вот скажи честно.

Как ты вообще столько лет терпишь Сергея?

Сергей едва не подавился чаем.

Настя неожиданно рассмеялась.

— Привычка.

— Вот видишь.

Сказал Александр, обращаясь к остальным.

— Не любовь.

Не симпатия.

Именно привычка.

Самая крепкая форма отношений.

— Саша.

Предупреждающе произнёс Николай.

— Я молчу.

Ответил Александр.

И тут же продолжил:

— Просто удивительно, как человек может одновременно притягивать неприятности и делать вид, что ни при чём.

— Ты сейчас себя описал.

Спокойно заметил Сергей.

За столом послышались смешки.

Даже Николай позволил себе едва заметную улыбку.

---

Разговор постепенно перешёл на более спокойные темы.

Реченск.

Поместье.

Старые знакомые.

Сергей заметил, что рядом с Настей напряжение исчезает само собой.

Словно рядом с ней мир становился нормальным.

Пусть ненадолго.

Пусть только на несколько часов.

Но этого уже было достаточно.

— Кстати.

Сказал Александр.

— А вы знаете, что половина города уже уверена, будто Сергей тайно женился?

Настя поперхнулась соком.

Сергей закрыл глаза.

— Почему я вообще спрашиваю...

— Потому что тебе интересно.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Александр.

— Всё, молчу.

---

Именно в этот момент над поместьем раздался звон.

Глухой.

Металлический.

Протяжный.

Все сразу замерли.

Улыбки исчезли.

Разговоры оборвались.

Сергей почувствовал, как напрягся Игорь.

Николай медленно поднялся из-за стола.

— Что это?

Тихо спросила Настя.

Ответил Игорь.

— Центральный контур.

Сергей сразу понял.

Это было плохо.

Очень плохо.

Главный защитный контур поместья срабатывал только в одном случае.

Если рядом появлялся одарённый чрезвычайно высокого уровня.

---

Через минуту они уже были во дворе.

Ночь опустилась на Реченск.

Ветер раскачивал деревья.

Защитные башни светились голубоватым светом.

А возле главных ворот стояла фигура.

Одна.

Без охраны.

Без сопровождения.

Просто человек в длинном тёмном плаще.

— Не может быть.

Произнёс Николай.

Сергей впервые услышал в голосе отца настоящее потрясение.

Фигура подняла голову.

И вышла на свет фонарей.

Елена.

---

Несколько секунд никто не двигался.

Даже охрана растерялась.

Потому что появление женщины не сопровождалось атакой.

Она просто стояла.

Спокойно.

Словно пришла в гости.

И именно это выглядело страшнее всего.

— Отзовите людей.

Тихо произнесла она.

Голос прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали все.

— Нам нужно поговорить.

Николай смотрел на неё так, словно увидел призрак.

— Через двадцать пять лет ты решила поговорить?

— Лучше поздно, чем никогда.

Ответила Елена.

Сергей заметил, как рядом напрягся Игорь.

Его ладони уже начали светиться серебристой энергией.

— Не надо.

Сказала Елена, даже не посмотрев в его сторону.

— Ты всё ещё слишком предсказуем.

— А ты всё ещё слишком самоуверенна.

Ответил Игорь.

— Возможно.

Она улыбнулась.

Но улыбка получилась грустной.

Очень грустной.

---

Настя стояла рядом с Сергеем.

Он почувствовал, как её пальцы осторожно коснулись его руки.

Совсем слегка.

Почти незаметно.

Наверное, она сама этого не заметила.

Но почему-то этот жест помогал сохранять спокойствие.

Хотя ситуация стремительно переставала быть спокойной.

— Зачем ты пришла?

Спросил Николай.

Елена долго смотрела на него.

Слишком долго.

— Потому что Виктор умер.

Во дворе воцарилась тишина.

— И?

Голос Николая стал холодным.

— Потому что теперь вы остались без человека, который удерживал вас от ошибок.

Сергей увидел, как отец побледнел.

Совсем немного.

Но достаточно.

Елена сделала ещё один шаг вперёд.

Защитный контур вспыхнул вокруг неё золотыми искрами.

Но не остановил.

Словно признал своей.

И именно это напугало всех сильнее любых слов.

— Время заканчивается.

Тихо сказала она.

— А вы до сих пор не рассказали Сергею правду.

И впервые за всё время её взгляд остановился на нём.

— Спроси отца о проекте «Наследник».

Сердце Сергея пропустило удар.

Потому что именно эти слова пытался произнести Виктор перед смертью.

А в следующий миг воздух вокруг Елены дрогнул.

И она исчезла.

Словно её никогда здесь не было.

Оставив после себя только тишину.

И новую тайну, которая грозила разрушить всё, что Сергей считал правдой.

Глава 25

Проект «Наследник»

После исчезновения Елены никто не произнёс ни слова.

Даже Александр.

Что само по себе выглядело тревожно.

Во дворе стояла тяжёлая тишина.

Охрана растерянно переглядывалась.

Защитный контур постепенно успокаивался.

Будто ничего необычного не произошло.

Хотя произошло.

И все это понимали.

Сергей первым нарушил молчание.

— Что такое проект «Наследник»?

Николай не ответил.

Он продолжал смотреть туда, где секунду назад стояла Елена.

Словно видел там что-то ещё.

Что-то недоступное остальным.

— Отец.

Николай медленно перевёл взгляд на сына.

И Сергей понял.

Тот больше не сможет уйти от ответа.

---

Они собрались в кабинете.

В том самом, где Николай проводил последние дни.

За окнами постепенно темнело.

Настя осталась рядом с Сергеем.

И почему-то никто не возражал.

Даже Игорь.

Наоборот.

Казалось, он давно ожидал этого разговора.

Николай долго молчал.

Потом поднялся из кресла.

Подошёл к старому шкафу.

Открыл нижний ящик.

И достал тонкую папку.

Потемневшую от времени.

— Двадцать семь лет назад.

Тихо произнёс он.

— Империя оказалась на грани катастрофы.

Сергей нахмурился.

Такого в учебниках не было.

Николай словно прочитал его мысли.

— Об этом не пишут в книгах.

И не рассказывают по телевидению.

---

Папка легла на стол.

Внутри оказались фотографии.

Документы.

Какие-то схемы.

Старые отчёты.

На одной из фотографий Сергей увидел молодого Николая.

Молодого Виктора.

Елену.

И ещё нескольких незнакомых людей.

— После появления первых временных аномалий Император создал специальную программу.

Продолжил Николай.

— Лучшие учёные.

Лучшие маги.

Лучшие аналитики.

Они должны были найти источник явления.

Понять природу Хроноса.

— И нашли?

Спросил Сергей.

— К сожалению.

Ответил Игорь.

---

Сергей перевёл взгляд на него.

Игорь выглядел непривычно серьёзным.

Без привычных шуток.

Без иронии.

— Мы думали, что Хронос — сила.

Сказал он.

— Артефакт.

Источник энергии.

Что угодно.

Но только не то, чем он оказался на самом деле.

— И чем же?

Николай закрыл папку.

— Человеком.

В комнате воцарилась тишина.

— Что?

— Первым носителем.

Ответил Николай.

— Человеком, который существовал задолго до нас.

И каким-то образом смог оставить часть себя во времени.

Сергей почувствовал неприятный холод.

— Это невозможно.

— Мы тоже так считали.

Сказал Игорь.

— Очень долго.

---

Настя молча слушала разговор.

Но Сергей заметил, как она побледнела.

Совсем немного.

Наверное, впервые понимая, насколько глубоко всё это заходит.

Насколько опасны тайны, окружающие семью Кравцовых.

— Причём здесь проект «Наследник»?

Спросил Сергей.

Николай тяжело вздохнул.

Этот вопрос он явно хотел услышать меньше всего.

— Потому что программа получила своё название не случайно.

Он сделал паузу.

— Мы искали способ создать человека, способного безопасно взаимодействовать с Хроносом.

Сергей почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Создать?

Николай кивнул.

— Да.

— Что значит создать?

— Подготовить.

Направить.

Отобрать.

Возможно даже вывести определённую линию крови.

С каждым словом лицо Сергея становилось всё мрачнее.

— Нет.

Тихо произнёс он.

Николай отвёл взгляд.

— Сергей...

— Нет.

Он поднялся на ноги.

— Ты хочешь сказать...

— Да.

Ответил Николай.

— Ты был частью проекта.

---

В комнате стало тихо.

Очень тихо.

Сергей смотрел на отца.

Не веря.

Не желая верить.

— С самого рождения?

Николай молчал.

И этого оказалось достаточно.

— Значит всё было спланировано?

— Не всё.

— Но многое.

— Да.

— Даже моя жизнь?

На этот вопрос Николай ответил не сразу.

— Нет.

Мы надеялись.

Пытались направить события.

Но никогда не могли контролировать их полностью.

— Виктор знал?

— Да.

— Игорь?

— Да.

— Елена?

На этот раз ответил Игорь.

— Она была одним из руководителей проекта.

Сергей резко повернулся к нему.

— Что?

— Именно поэтому её возвращение нас так пугает.

---

Несколько минут никто не говорил.

Потом неожиданно заговорила Настя.

Впервые за весь разговор.

— Тогда я не понимаю.

Все посмотрели на неё.

— Если Сергей действительно был частью этого проекта...

То почему сейчас вы выглядите так, словно всё пошло не по плану?

Николай и Игорь переглянулись.

Очень быстро.

Но Сергей заметил.

И это ему не понравилось.

Совсем.

Потому что именно такой взгляд бывает у людей, которые скрывают последнюю часть правды.

Самую важную.

Самую опасную.

И именно тогда за окном вспыхнула молния.

Хотя небо было совершенно чистым.

Секундой позже где-то далеко за пределами поместья прогремел взрыв.

Такой силы, что задрожали стёкла.

Все одновременно повернули головы к окну.

А Сергей вдруг почувствовал, как Хронос внутри него просыпается.

Словно узнал кого-то.

Или что-то.

Что только что появилось в этом мире.

И это было намного страшнее любых признаний Николая.

Главы 26-30

Глава 26

Тишина перед бурей

После визита Елены прошло четыре дня.

Поместье постепенно возвращалось к привычной жизни.

Настолько привычной, насколько это вообще было возможно после смерти Виктора.

Охрана всё ещё несла усиленное дежурство.

Защитные контуры работали круглосуточно.

Но напряжение первых дней постепенно уходило.

По крайней мере внешне.

---

Роман уехал в столицу на следующий день после похорон.

Как и ожидалось.

Наследник рода не мог надолго оставить дела семьи без присмотра.

Особенно сейчас.

Николай лишь коротко сообщил за завтраком:

— Роман добрался.

— Уже работает? — спросил Александр.

— Начал ещё в поезде.

Игорь усмехнулся.

— Это на него похоже.

— Иногда мне кажется, что он родился в костюме и с папкой документов в руках.

— Нет, — спокойно ответил Николай. — Папка появилась позже.

За столом раздались смешки.

Даже Сергей улыбнулся.

---

После завтрака Настя предложила прогуляться по городу.

И Сергей неожиданно согласился.

Последние месяцы его жизнь превратилась в бесконечную череду погонь, тайн и опасностей.

Он уже почти забыл, как выглядит обычный день.

Без перестрелок.

Без заговоров.

Без древних артефактов.

Они вышли из поместья ближе к полудню.

Солнце уже поднялось высоко.

На улицах Реченска было людно.

Но по-особенному.

Не как в столице.

Здесь люди не бежали.

Не спешили.

Не смотрели постоянно в телефоны.

Кто-то сидел возле кафе.

Кто-то неспешно разговаривал на площади.

Дети катались на велосипедах.

Старики играли в шахматы возле городского парка.

Сергей вдруг поймал себя на мысли, что не видел ничего подобного очень давно.

---

— Ты опять задумался.

Настя посмотрела на него с улыбкой.

— Это уже привычка.

— Вредная привычка.

— Есть такое.

Она покачала головой.

— Знаешь, что мне всегда нравилось в Реченске?

— Что?

— Здесь невозможно потеряться.

Сергей поднял бровь.

— В каком смысле?

— Все друг друга знают.

Если исчезнешь на неделю, половина города начнёт искать.

— А вторая половина будет обсуждать, почему исчез.

— Именно.

Они рассмеялись.

---

Прогулка затянулась почти до вечера.

Настя показывала ему места, которые он когда-то хорошо знал.

Старый парк.

Набережную.

Книжный магазин, существовавший ещё со времён деда Николая.

И Сергей всё чаще ловил себя на том, что просто слушает её голос.

Без напряжения.

Без необходимости постоянно ждать удара из-за угла.

Это было непривычно.

И приятно.

---

Под вечер они остановились возле небольшого кафе на берегу реки.

Солнце уже начинало садиться.

Вода окрашивалась золотом.

Настя сидела напротив.

Улыбалась чему-то своему.

И вдруг Сергей понял, что впервые за очень долгое время думает не о прошлом.

Не о Хроносе.

Не о Елене.

Не о том, что уже произошло.

А о том, что будет дальше.

О доме.

О семье.

О ребёнке.

Мысль оказалась настолько неожиданной, что он сам удивился.

Настя словно почувствовала его взгляд.

— Что?

— Ничего.

— Неправда.

— Почему?

— У тебя всегда одинаковое лицо, когда ты что-то скрываешь.

— Не всегда.

— Всегда.

Сергей сдался.

— Хорошо.

Возможно, я просто думаю о будущем.

На этот раз улыбка Насти стала другой.

Тёплой.

Настоящей.

— Это уже прогресс.

---

Когда они вернулись в поместье, на улице почти стемнело.

Во дворе горели фонари.

Из окон дома лился свет.

Всё выглядело удивительно мирно.

Но ощущение спокойствия исчезло сразу, как только они вошли внутрь.

Игорь ждал их в холле.

Один.

Что уже было необычно.

Он держал в руке телефон.

И выглядел непривычно серьёзным.

Настя сразу почувствовала напряжение.

— Что-то случилось?

Игорь посмотрел на неё.

Потом на Сергея.

— Нет.

Не здесь.

И не сейчас.

Он сделал небольшую паузу.

— Сергей, поднимись ко мне через десять минут.

— Это связано со столицей?

Игорь медленно кивнул.

— Да.

Сергей почувствовал, как внутри неприятно похолодело.

Потому что за последние месяцы хорошие новости из столицы ещё ни разу не начинались таким тоном.

И судя по лицу Игоря, этот раз исключением не станет.

Глава 27

Новости из столицы

Ровно через десять минут Сергей постучал в дверь кабинета Игоря.

— Входи.

Голос прозвучал спокойно.

Слишком спокойно.

Сергей открыл дверь.

В кабинете уже находились Николай и Александр.

Судя по выражениям лиц, разговор шёл давно.

И явно не о погоде.

---

— Что случилось?

Спросил Сергей, закрывая за собой дверь.

Игорь отложил телефон.

— Звонил Роман.

Сергей сразу напрягся.

— С ним всё в порядке?

— Да.

— Тогда в чём проблема?

Николай тяжело вздохнул.

— Помнишь резиденцию Волконского?

Сергей кивнул.

Как такое забудешь.

— Канцелярия закончила разбор завалов.

— И?

— Нашли тайник.

Несколько секунд в комнате было тихо.

— Документы?

Предположил Александр.

— Нет.

Ответил Игорь.

— Серверы.

---

— Что?

— Полноценный архив.

Скрытый от государственных систем.

Сергей нахмурился.

— И что в нём?

— Пока никто не знает.

Большая часть данных зашифрована.

Но проблема не в этом.

Николай поднялся из кресла.

Подошёл к окну.

— Проблема в том, что о тайнике знали не только люди Канцелярии.

Сергей почувствовал, как внутри снова появляется знакомое чувство тревоги.

— Кто ещё?

— Неизвестно.

Но через два часа после обнаружения архива произошло нападение.

— На Канцелярию?

— Нет.

Ответил Игорь.

— На группу специалистов, которая перевозила оборудование.

Александр присвистнул.

— Наглости им не занимать.

— Это была не просто атака.

Продолжил Игорь.

— Нападавшие уничтожили весь конвой.

Улыбка исчезла даже с лица Александра.

---

Сергей медленно опустился в кресло.

— Архив украли?

— Частично.

Часть оборудования удалось спасти.

Часть исчезла.

— И что теперь?

Игорь переглянулся с Николаем.

— Теперь все пытаются понять, что именно искал Волконский.

— И нашёл ли он это.

Добавил Николай.

---

Некоторое время никто не говорил.

Потом Александр нарушил молчание.

— У меня один вопрос.

Все посмотрели на него.

— Почему в Империи до сих пор всё происходит через конвои, секретные архивы и вооружённые нападения?

Есть же облачные хранилища.

Резервные копии.

Защищённые серверы.

Квантовые сети.

Мы вроде не в девятнадцатом веке живём.

Игорь неожиданно усмехнулся.

— Потому что люди одинаковые во все века.

— Очень философский ответ.

— А если серьёзно — большинство государственных систем подключены к сети.

А некоторые вещи в сеть лучше вообще не выпускать.

— Настолько секретные?

— Настолько опасные.

Ответил Николай.

И по его голосу Сергей понял, что это не преувеличение.

---

Разговор закончился поздно вечером.

Когда Сергей вышел из кабинета, дом уже почти спал.

В коридорах было тихо.

Лишь где-то далеко слышались шаги дежурной охраны.

Он медленно спустился на первый этаж.

И неожиданно увидел свет на кухне.

Настя сидела за столом с чашкой чая.

— Не спится?

Спросил Сергей.

Она подняла взгляд.

— Тебе тоже.

— Справедливо.

Он сел напротив.

Некоторое время они просто молчали.

Спокойно.

Без необходимости что-либо объяснять.

И это почему-то оказалось важнее любых разговоров.

---

— Всё настолько плохо?

Тихо спросила Настя.

Сергей задумался.

Потом покачал головой.

— Не знаю.

— Это значит да.

Он усмехнулся.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Кто-то должен.

Она улыбнулась.

И Сергей вдруг понял, что именно таких моментов ему не хватало больше всего.

Обычных.

Человеческих.

Без магии.

Без заговоров.

Без смертей.

Просто возможности посидеть рядом с человеком, которому не нужно ничего объяснять.

---

Но спокойствие длилось недолго.

Где-то далеко за пределами поместья внезапно вспыхнуло небо.

Ярко.

На мгновение ночь стала похожа на день.

Сергей резко поднялся.

Настя тоже увидела вспышку.

Через несколько секунд до них донёсся глухой раскат.

Не гром.

Слишком тяжёлый.

Слишком мощный.

Похожий на взрыв.

Из коридора послышались быстрые шаги.

В кухню буквально влетел Александр.

— Только не говорите, что вы тоже это видели.

— Видели.

Ответил Сергей.

Лицо Александра мгновенно стало серьёзным.

— Тогда собирайтесь.

Потому что охрана сообщает одну очень интересную вещь.

— Какую?

Александр посмотрел в окно.

На далёкое зарево над лесом.

И тихо произнёс:

— Эта вспышка была всего в десяти километрах от поместья.

И впервые за последние дни Сергей почувствовал, как Хронос внутри него просыпается.

Словно узнал источник вспышки.

И словно хотел оказаться там раньше всех остальных.

Глава 27

Новости из столицы

Ровно через десять минут Сергей постучал в дверь кабинета Игоря.

— Входи.

Голос прозвучал спокойно.

Слишком спокойно.

Сергей открыл дверь.

В кабинете уже находились Николай и Александр.

Судя по выражениям лиц, разговор шёл давно.

И явно не о погоде.

— Что случилось?

Спросил Сергей, закрывая за собой дверь.

Игорь отложил телефон.

— Звонил Роман.

Сергей сразу напрягся.

— С ним всё в порядке?

— Да.

— Тогда в чём проблема?

Николай тяжело вздохнул.

— Помнишь резиденцию Волконского?

Сергей кивнул.

Как такое забудешь.

— Канцелярия закончила разбор завалов.

— И?

— Нашли тайник.

Несколько секунд в комнате было тихо.

— Документы?

Предположил Александр.

— Нет.

Ответил Игорь.

— Серверы.

— Что?

— Полноценный архив.

Скрытый от государственных систем.

Сергей нахмурился.

— И что в нём?

— Пока никто не знает.

Большая часть данных зашифрована.

Но проблема не в этом.

Николай поднялся из кресла.

Подошёл к окну.

— Проблема в том, что о тайнике знали не только люди Канцелярии.

Сергей почувствовал, как внутри снова появляется знакомое чувство тревоги.

— Кто ещё?

— Неизвестно.

Но через два часа после обнаружения архива произошло нападение.

— На Канцелярию?

— Нет.

Ответил Игорь.

— На группу специалистов, которая перевозила оборудование.

Александр присвистнул.

— Наглости им не занимать.

— Это была не просто атака.

Продолжил Игорь.

— Нападавшие уничтожили весь конвой.

Улыбка исчезла даже с лица Александра.

Сергей медленно опустился в кресло.

— Архив украли?

— Частично.

Часть оборудования удалось спасти.

Часть исчезла.

— И что теперь?

Игорь переглянулся с Николаем.

— Теперь все пытаются понять, что именно искал Волконский.

— И нашёл ли он это.

Добавил Николай.

Некоторое время никто не говорил.

Потом Александр нарушил молчание.

— У меня один вопрос.

Все посмотрели на него.

— Почему в Империи до сих пор всё происходит через конвои, секретные архивы и вооружённые нападения?

Есть же облачные хранилища.

Резервные копии.

Защищённые серверы.

Квантовые сети.

Мы вроде не в девятнадцатом веке живём.

Игорь неожиданно усмехнулся.

— Потому что люди одинаковые во все века.

— Очень философский ответ.

— А если серьёзно — большинство государственных систем подключены к сети.

А некоторые вещи в сеть лучше вообще не выпускать.

— Настолько секретные?

— Настолько опасные.

Ответил Николай.

И по его голосу Сергей понял, что это не преувеличение.

Разговор закончился поздно вечером.

Когда Сергей вышел из кабинета, дом уже почти спал.

В коридорах было тихо.

Лишь где-то далеко слышались шаги дежурной охраны.

Он медленно спустился на первый этаж.

И неожиданно увидел свет на кухне.

Настя сидела за столом с чашкой чая.

— Не спится?

Спросил Сергей.

Она подняла взгляд.

— Тебе тоже.

— Справедливо.

Он сел напротив.

Некоторое время они просто молчали.

Спокойно.

Без необходимости что-либо объяснять.

И это почему-то оказалось важнее любых разговоров.

— Всё настолько плохо?

Тихо спросила Настя.

Сергей задумался.

Потом покачал головой.

— Не знаю.

— Это значит да.

Он усмехнулся.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— Кто-то должен.

Она улыбнулась.

И Сергей вдруг понял, что именно таких моментов ему не хватало больше всего.

Обычных.

Человеческих.

Без магии.

Без заговоров.

Без смертей.

Просто возможности посидеть рядом с человеком, которому не нужно ничего объяснять.

Но спокойствие длилось недолго.

Где-то далеко за пределами поместья внезапно вспыхнуло небо.

Ярко.

На мгновение ночь стала похожа на день.

Сергей резко поднялся.

Настя тоже увидела вспышку.

Через несколько секунд до них донёсся глухой раскат.

Не гром.

Слишком тяжёлый.

Слишком мощный.

Похожий на взрыв.

Из коридора послышались быстрые шаги.

В кухню буквально влетел Александр.

— Только не говорите, что вы тоже это видели.

— Видели.

Ответил Сергей.

Лицо Александра мгновенно стало серьёзным.

— Тогда собирайтесь.

Потому что охрана сообщает одну очень интересную вещь.

— Какую?

Александр посмотрел в окно.

На далёкое зарево над лесом.

И тихо произнёс:

— Эта вспышка была всего в десяти километрах от поместья.

И впервые за последние дни Сергей почувствовал, как Хронос внутри него просыпается.

Словно узнал источник вспышки.

И словно хотел оказаться там раньше всех остальных.

Глава 28

Я еду с тобой

Новость пришла утром.

Игорь собрал Сергея и Александра в кабинете ещё до завтрака.

На большом экране висела карта.

Несколько фотографий.

И координаты какого-то объекта.

— Что это?

Спросил Сергей.

— Старый комплекс.

Ответил Игорь.

— Когда-то принадлежал роду Кравцовых.

После модернизации его закрыли и законсервировали.

— И теперь?

— Ночью там зафиксировали активность.

Александр нахмурился.

— Люди?

— Не знаю.

Но камеры показали вещи, которые мне очень не нравятся.

Игорь вывел запись на экран.

На видео пустой коридор.

Потом изображение дёрнулось.

И в кадре на долю секунды появился силуэт.

После чего оказался уже в другом конце помещения.

Без движения между точками.

Сергей сразу почувствовал знакомое напряжение.

Слишком похоже.

Слишком.

— Когда выезжаем?

Спросил он.

— Через два часа.

Ответил Игорь.

---

После разговора Сергей отправился искать Настю.

Он нашёл её в зимнем саду.

Она сидела возле небольшого фонтана и что-то читала в телефоне.

Увидев его, сразу улыбнулась.

— Доброе утро.

— Доброе.

Но улыбка быстро исчезла.

Настя сразу заметила.

— Что случилось?

Сергей вздохнул.

— Мне нужно ненадолго уехать.

Повисла тишина.

Небольшая.

Но неприятная.

— Надолго?

— Не знаю.

— Куда?

— По делам.

— Сергей.

Он понял.

Начинается.

---

Через десять минут они уже стояли друг напротив друга.

И разговор становился всё тяжелее.

— По каким делам?

— Настя...

— Нет.

Каждый раз одно и то же.

— Потому что каждый раз всё сложно объяснить.

— А ты попробуй.

Сергей провёл рукой по лицу.

— Мы проверяем одно место.

Всё.

— И для этого нужны Александр и Игорь?

— Да.

— И поэтому ты сейчас выглядишь так, будто собираешься на войну?

Ответа не последовало.

И этого оказалось достаточно.

---

— Опасно?

Тихо спросила она.

Сергей промолчал.

— Значит опасно.

— Возможно.

— Тогда я еду с вами.

— Нет.

Ответ получился слишком резким.

Настя нахмурилась.

— Почему?

— Потому что нет.

— Отличный аргумент.

— Настя...

— Нет, Сергей.

Теперь моя очередь говорить.

---

Он уже видел этот взгляд.

Редко.

Очень редко.

Но если Настя смотрела так, значит уступать она не собиралась.

— Мне надоело ждать.

Сказала она.

— Опять.

— Что ждать?

— Тебя.

После этих слов Сергей замолчал.

— Каждый раз происходит одно и то же.

Ты уезжаешь.

Потом появляются новости.

Потом что-то случается.

Потом все делают вид, что всё нормально.

А я должна просто сидеть дома и ждать.

— Это не так.

— Именно так.

---

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Настя первой отвела взгляд.

— Ты хоть понимаешь, что скоро станешь отцом?

Тихо спросила она.

Сергей замер.

— Понимаю.

— Тогда перестань обращаться со мной так, будто я сделана из стекла.

Ответить оказалось нечего.

Совсем.

---

Через несколько минут спор продолжился уже в кабинете Игоря.

Потому что Настя пришла вместе с Сергеем.

И сразу заявила:

— Я еду.

Игорь чуть не подавился кофе.

Александр вообще расхохотался.

— Я говорил.

— Что говорил?

Спросил Сергей.

— Что этот разговор закончится именно так.

---

— Нет.

Сказал Игорь.

— Да.

Ответила Настя.

— Это опасно.

— Спасибо, Сергей уже говорил.

— И я повторю.

— А я повторю свой ответ.

Александр уже откровенно наслаждался происходящим.

— Саша.

Предупредил Сергей.

— Я молчу.

Сказал тот.

Но улыбаться не перестал.

---

Спор продолжался почти сорок минут.

Наверное, самый длинный спор за всё время их отношений.

Настя не кричала.

Не плакала.

Не устраивала сцен.

От этого было только тяжелее.

Она просто спокойно отметала один аргумент за другим.

Пока у Сергея они не закончились.

Совсем.

---

В итоге решение принял Игорь.

Неожиданно для всех.

Он тяжело вздохнул.

Потом посмотрел на Сергея.

— Если её не взять, она всё равно поедет.

— Что?

— Ты сам знаешь, что я прав.

Сергей посмотрел на Настю.

Настя молча смотрела в ответ.

И это было самым неприятным.

Потому что Игорь действительно оказался прав.

---

Через час внедорожники уже стояли возле ворот.

Охрана оставалась в поместье.

Николай тоже.

Кто-то должен был руководить защитой рода.

Поэтому в поездку отправлялись только четверо.

Сергей.

Настя.

Игорь.

Александр.

Когда машина тронулась с места, Александр повернулся назад.

Посмотрел на Сергея.

Потом на Настю.

И обречённо покачал головой.

— Знаете.

— Что?

Спросил Сергей.

— У меня очень плохое предчувствие.

— Из-за объекта?

— Нет.

Ответил Александр.

— Из-за того, что вы наконец начали вести себя как настоящая семейная пара.

В него тут же полетела бутылка воды.

И впервые за несколько дней Сергей искренне рассмеялся.

Не зная, что через несколько часов им предстоит увидеть то, что изменит всё.

Глава 29

Последний сотрудник

Дорога заняла почти четыре часа.

Чем дальше они уезжали от Реченска, тем реже попадались населённые пункты.

Постепенно исчезли заправки.

Потом придорожные кафе.

Потом даже нормальная мобильная связь начала пропадать.

— И кто вообще решил строить секретный объект в такой дыре?

Проворчал Александр.

Не отрывая взгляда от окна.

— Ты бы видел первую версию.

Спокойно ответил Игорь.

— Там до ближайшей дороги было семьдесят километров.

— Издеваешься?

— Нет.

— Психи.

— Государственные психи.

Уточнил Игорь.

— Это разные категории.

---

К вечеру впереди показался комплекс.

Высокий бетонный забор.

Ржавые ворота.

Старые корпуса.

Когда-то здесь кипела работа.

Сейчас всё выглядело мёртвым.

Заброшенным.

Забытым.

Но ощущение было обманчивым.

Сергей почувствовал это сразу.

Что-то здесь было не так.

Слишком тихо.

Слишком.

---

Машины остановились возле центрального входа.

Охраны не было.

Системы наблюдения давно отключены.

Но одна вещь привлекла внимание сразу.

Ворота оказались приоткрыты.

Совсем немного.

Будто кто-то недавно вошёл внутрь.

— Отлично.

Пробормотал Александр.

— Уже нравится.

Настя посмотрела на него.

— Ты всегда такой оптимист?

— Нет.

Иногда хуже.

---

Внутри пахло пылью.

Старой проводкой.

И временем.

Коридоры уходили далеко вперёд.

На стенах ещё сохранились выцветшие таблички.

Лаборатория номер три.

Архив.

Сектор Б.

Сергей медленно шёл впереди.

Хронос внутри едва заметно реагировал.

Не опасность.

Не угроза.

Скорее узнавание.

Словно он уже бывал здесь.

Хотя точно знал, что никогда раньше не видел это место.

---

— Сюда.

Неожиданно сказал Игорь.

Он остановился возле тяжёлой металлической двери.

Замок давно был сломан.

Кто-то вскрыл его совсем недавно.

Следы были свежими.

Дверь открылась с неприятным скрипом.

За ней находился архив.

Шкафы.

Стеллажи.

Папки.

Документы.

Большинство покрыты толстым слоем пыли.

Но один из шкафов оказался открыт.

Сергей подошёл ближе.

Полки были пустыми.

— Что здесь лежало?

Спросил он.

Игорь нахмурился.

— Если память не изменяет...

Основные отчёты.

Личные дела сотрудников.

Результаты исследований.

— То есть кто-то пришёл именно за ними.

— Да.

---

Настя молча стояла рядом.

Впервые за всю поездку она выглядела по-настоящему встревоженной.

Сергей заметил это.

— Всё нормально?

— Пока не знаю.

Ответила она.

— Но это место мне не нравится.

— Мне тоже.

Сказал Александр.

— Особенно потому, что я уверен — мы здесь не одни.

Все одновременно посмотрели на него.

— Что?

— Вы серьёзно ничего не слышите?

---

Через секунду услышали все.

Где-то в глубине комплекса хлопнула дверь.

Потом ещё одна.

Звук шагов.

Медленных.

Неторопливых.

Кто-то двигался по коридору.

Прямо к ним.

Игорь мгновенно напрягся.

Вокруг его рук появились серебристые нити энергии.

Александр активировал огненный контур.

Воздух наполнился жаром.

Сергей шагнул вперёд.

Прикрывая Настю.

Шаги приближались.

Ещё.

Ещё.

Потом из темноты появился человек.

Старик.

Лет семидесяти.

Может больше.

Седые волосы.

Трость.

Потёртый плащ.

И абсолютно спокойный взгляд.

Словно встретил старых знакомых.

---

Несколько секунд никто не двигался.

Потом старик тяжело вздохнул.

— Наконец-то.

Сказал он.

— Я уже начал думать, что Кравцовы никогда сюда не приедут.

Сергей переглянулся с Игорем.

Тот заметно побледнел.

— Не может быть...

Тихо произнёс он.

Старик усмехнулся.

— Здравствуй, Игорь.

Давно не виделись.

Повисла тишина.

Очень долгая.

Потом Александр нахмурился.

— Вы знакомы?

Старик посмотрел на него.

— Конечно.

Когда-то я был вашим преподавателем.

---

Игорь медленно опустил руки.

— Доктор Лебедев...

Сергей впервые услышал в его голосе настоящее удивление.

— Вы же умерли.

Старик рассмеялся.

Негромко.

Хрипло.

— Молодёжь постоянно хоронит меня раньше времени.

Настя удивлённо посмотрела на Сергея.

Сергей почувствовал, что ситуация становится всё страннее.

Очень странной.

— Кто он?

Спросил Александр.

Ответил Игорь.

Медленно.

Будто сам не верил собственным словам.

— Один из руководителей исследований Хроноса.

И последний человек, который работал здесь до закрытия комплекса.

Старик посмотрел прямо на Сергея.

И впервые за всё время улыбка исчезла с его лица.

— Нет.

Тихо сказал он.

— Я не последний сотрудник.

Сергей почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Тогда кто последний?

Лебедев некоторое время молчал.

После чего ответил:

— Тот, кто украл архив за сутки до вашего приезда.

И именно он сейчас охотится за тобой, Сергей.

Потому что наконец понял, кем ты стал.

Глава 30

Осколки прошлого

В архиве стало тихо.

Настолько тихо, что Сергей слышал собственное дыхание.

Доктор Лебедев стоял посреди помещения, опираясь на трость.

Старый.

Уставший.

Но при этом почему-то казалось, что именно он здесь чувствует себя хозяином.

Не они.

Не Кравцовы.

Не Игорь.

А именно он.

---

— Значит, кто-то охотится за Сергеем?

Нарушил молчание Александр.

— Да.

Спокойно ответил Лебедев.

— И давно.

— Кто?

— Если бы я знал, уже сообщил бы.

Старик медленно подошёл к одному из столов.

Провёл пальцами по толстому слою пыли.

— Но я знаю другое.

Он посмотрел на Сергея.

— Этот человек ищет не тебя.

— Что тогда?

— То, что находится внутри тебя.

Сергей почувствовал неприятный холод.

Игорь заметно напрягся.

Но Лебедев поднял руку.

— Не сейчас.

Я и так скажу больше, чем собирался.

---

— Вы работали над Хроносом?

Спросил Сергей.

Старик усмехнулся.

— Над Хроносом?

Нет.

Мы работали над временем.

Это разные вещи.

— Не понимаю.

— Потому что никто из вас не понимает.

Лебедев тяжело опустился на старый стул.

Некоторое время молчал.

Будто вспоминал события многолетней давности.

— Когда создавался проект, мы были уверены, что изучаем редкое природное явление.

Аномалию.

Нечто, что можно измерить.

Описать.

Подчинить законам науки.

Он горько усмехнулся.

— Мы ошибались.

---

— Что вы нашли?

Спросил Сергей.

Лебедев долго смотрел на него.

Слишком долго.

— След.

— След чего?

— Вот именно этот вопрос и разрушил всё.

Ответил старик.

— Потому что каждый дал на него свой ответ.

Повисла тишина.

— Одни считали, что это источник энергии.

Другие говорили о неизвестной форме жизни.

Третьи вообще называли это явление разумным.

— А вы?

Старик неожиданно улыбнулся.

— Я был достаточно умён, чтобы признать — я не знаю.

---

Александр недовольно скрестил руки.

— Звучит слишком туманно.

— Потому что правда ещё хуже.

Спокойно ответил Лебедев.

— Чем глубже мы погружались в исследования, тем меньше понимали происходящее.

— И тогда проект закрыли?

Спросил Игорь.

На этот раз старик посмотрел на него.

— Нет.

Тогда проект раскололся.

Игорь нахмурился.

Он явно помнил больше остальных.

Но молчал.

---

— Некоторые хотели остановиться.

Продолжил Лебедев.

— Некоторые считали, что мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества.

— И кто победил?

— Никто.

Ответил старик.

— Именно поэтому всё закончилось катастрофой.

В помещении снова стало тихо.

Настя внимательно слушала разговор, хотя половина сказанного была ей непонятна.

Но даже она чувствовала.

Лебедев чего-то не договаривает.

Очень многого.

---

— Вы знаете, что такое Хронос?

Спросил Сергей.

Старик посмотрел ему прямо в глаза.

— Да.

Повисла тишина.

Сергей подался вперёд.

— И что это?

Лебедев покачал головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что если я отвечу сейчас, ты мне не поверишь.

— Попробуйте.

— Не поверишь.

Уверенно повторил старик.

— Мы сами не поверили.

А мы видели гораздо больше вашего.

---

Несколько секунд никто не говорил.

Затем Лебедев тяжело поднялся.

Подошёл к старому металлическому шкафу.

Открыл его ключом, который всё это время висел у него на шее.

Внутри лежала небольшая металлическая коробка.

Старая.

Поцарапанная.

С потускневшим гербом Империи.

Сергей сразу понял.

Именно её старик прятал все эти годы.

---

Лебедев поставил коробку на стол.

— Что это?

Спросил Игорь.

— То, за чем пришли бы позже.

Ответил старик.

— Или раньше.

Если бы знали о её существовании.

Он открыл крышку.

Внутри находился старый накопитель.

Пачка пожелтевших фотографий.

И лист бумаги.

С координатами.

---

Первым их увидел Игорь.

И сразу изменился в лице.

— Не может быть.

Тихо произнёс он.

— Что такое?

Спросил Сергей.

Лебедев ответил раньше.

— Лаборатория номер семь.

Повисла тишина.

Даже Игорь несколько секунд молчал.

— Я думал её уничтожили.

— Все так думали.

Ответил старик.

— Именно поэтому она до сих пор существует.

---

— Что находится там?

Спросил Сергей.

Лебедев посмотрел на него.

И впервые за весь разговор в его взгляде появилось что-то похожее на тревогу.

Настоящую.

Неподдельную.

— Ответы.

Сказал он.

— И вопросы, которые лучше бы никогда не задавать.

— Вы были там?

— Да.

— Что мы найдём внутри?

Старик долго молчал.

Очень долго.

Потом произнёс:

— Последнее место, где проект Хронос ещё остался жив.

---

В архиве снова повисла тишина.

За окнами начинал усиливаться ветер.

Где-то в глубине комплекса заскрипели старые конструкции.

Лебедев медленно закрыл коробку.

И подтолкнул её к Игорю.

— Заберите.

Она больше не должна оставаться здесь.

— Почему именно сейчас?

Спросил Сергей.

Старик посмотрел на него.

И неожиданно устало улыбнулся.

— Потому что время заканчивается.

---

Когда они уже собирались уходить, Лебедев вдруг окликнул Сергея.

— Подожди.

Сергей остановился.

Старик некоторое время молчал.

Будто решая, говорить или нет.

Потом всё же сказал:

— Когда доберётесь до лаборатории...

Постарайтесь не повторить нашу ошибку.

— Какую?

Лебедев посмотрел куда-то мимо него.

Будто увидел далёкое прошлое.

Лица людей, которых давно уже нет.

И тихо ответил:

— Мы решили, что контролируем время.

Он сделал паузу.

И впервые за весь разговор в его голосе прозвучал страх.

— А оказалось наоборот.

Главы 31-40

Глава 31

Обратная дорога

Из старого комплекса они выехали уже затемно.

Небо затянули тяжёлые свинцовые тучи.

Мелкий дождь барабанил по лобовому стеклу внедорожника.

За рулём сидел Александр.

Рядом — Игорь.

На заднем сиденье расположились Сергей и Настя.

Металлическая коробка, которую передал Лебедев, лежала между ними.

Никто не спешил её открывать.

Будто все понимали — как только это произойдёт, назад дороги уже не будет.

— Что думаешь?

Нарушил молчание Александр.

Игорь долго смотрел в окно.

— Думаю, Лебедев рассказал процентов десять.

— Не больше.

Ответил Сергей.

— Намеренно.

Игорь кивнул.

— Конечно намеренно.

Он слишком долго молчал, чтобы за один разговор выложить всё.

Да и не смог бы.

Некоторые вещи нельзя объяснить словами.

Настя молча слушала разговор.

Она не вмешивалась.

Но Сергей заметил, что она украдкой смотрит на металлическую коробку.

Любопытство читалось в её глазах.

И это было совершенно естественно.

Слишком много странностей произошло за один день.

Однако она не задала ни одного вопроса.

За что Сергей был ей благодарен.

Через несколько часов машина остановилась возле придорожного кафе.

Небольшого.

Почти пустого.

Александр заглушил двигатель.

— Кофе.

Иначе я усну за рулём.

— Поддерживаю.

Ответил Игорь.

— Пять минут.

Не больше.

Пока мужчины заказывали кофе, Сергей с Настей вышли на улицу.

Дождь почти закончился.

Воздух стал прохладным и удивительно свежим.

Они остановились под навесом.

Некоторое время молчали.

— Ты устала?

Тихо спросил Сергей.

Настя покачала головой.

— Немного.

— Прости.

Она удивлённо посмотрела на него.

— За что?

— За эту поездку.

За сегодняшний день.

За всё.

Настя улыбнулась.

Сделала шаг ближе.

И осторожно взяла его за руку.

— Перестань постоянно извиняться.

— Но...

— Сергей.

Она дождалась, пока он посмотрит ей в глаза.

— Я сама решила поехать.

Никто меня не заставлял.

Он невольно улыбнулся.

— Знаю.

— Тогда хватит чувствовать себя виноватым.

Несколько секунд они просто стояли рядом.

Наслаждаясь редкой тишиной.

Потом Настя неожиданно спросила:

— Можно один вопрос?

— Конечно.

— Ты ведь всё ещё чего-то боишься?

Сергей не сразу ответил.

— Да.

— Чего именно?

Он посмотрел куда-то вдаль.

На мокрую дорогу.

— Что однажды могу не успеть.

Настя крепче сжала его ладонь.

— Успеть куда?

— Домой.

Ответ прозвучал почти шёпотом.

Настя молчала.

Потом тихо произнесла:

— Тогда пообещай.

— Что?

— Что перестанешь нести всё один.

Сергей усмехнулся.

— Это будет сложно.

— Я знаю.

— Очень сложно.

— Тем более.

Она положила свободную руку себе на живот.

Совсем лёгким движением.

Почти незаметным.

Но Сергей сразу понял этот жест.

— Теперь ты отвечаешь не только за себя.

Тихо сказала она.

Эти слова ударили сильнее любого заклинания.

Обратно они ехали почти без разговоров.

Каждый думал о своём.

Лишь однажды Игорь нарушил молчание.

— Сергей.

— Да?

— Лебедев сказал одну очень важную вещь.

— Какую?

— Он ни разу не соврал.

Александр удивлённо посмотрел на него.

— Откуда такая уверенность?

Игорь едва заметно улыбнулся.

— Потому что он всегда врал одинаково.

А сегодня не соврал ни разу.

И именно это меня пугает.

К воротам поместья они подъехали далеко за полночь.

Но уже издалека Сергей понял:

Что-то произошло.

Во дворе горел яркий свет.

Дежурила усиленная охрана.

Несколько машин Императорской канцелярии стояли возле главного входа.

— Не нравится мне это.

Тихо произнёс Александр.

Игорь ничего не ответил.

Он уже открывал дверь автомобиля.

Николай встретил их прямо на крыльце.

По его лицу невозможно было понять, что случилось.

Но Сергей слишком хорошо знал отца.

Тот был напряжён.

— Наконец-то.

Сказал Николай.

— Мы вас уже ждали.

— Что произошло?

Спросил Игорь.

Николай перевёл взгляд на Сергея.

Потом на Настю.

И только после этого тихо произнёс:

— Пока вас не было...

К нам приезжал человек.

— Кто?

Николай сделал небольшую паузу.

— Он назвался бывшим сотрудником проекта «Хронос».

И сказал, что доктор Лебедев уже сделал свой выбор.

После чего попросил передать одну фразу.

— Какую?

Николай посмотрел прямо на Сергея.

И медленно произнёс:

— «Не открывайте коробку дома».

В этот момент все одновременно посмотрели на металлический контейнер, лежавший на заднем сиденье автомобиля.

И впервые за весь день Сергей почувствовал настоящее желание...

Не открывать его вовсе.

Глава 32

Коробку открывать нельзя

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Все смотрели на металлическую коробку.

Казалось, даже дождь за пределами поместья стих.

— Кто он?

Первым спросил Игорь.

Николай отрицательно покачал головой.

— Не представился.

— Лицо записали?

— Конечно.

Николай достал планшет.

Через несколько секунд на экране появилась запись с камер наблюдения.

Невысокий мужчина лет шестидесяти.

Седые волосы.

Тёмное пальто.

Обычная внешность.

Такая, что через минуту уже невозможно вспомнить.

— Не знаю его.

Тихо произнёс Игорь.

— И я.

Добавил Александр.

Сергей посмотрел на Лебедевскую коробку.

Почему-то именно сейчас она казалась тяжелее.

---

— Что ещё он сказал?

Спросил Сергей.

— Почти ничего.

Ответил Николай.

— Только попросил передать три слова.

— Какие?

— «Он опоздал первым».

Повисла тишина.

Александр нахмурился.

— Это вообще имеет смысл?

Игорь неожиданно изменился в лице.

Совсем немного.

Но Сергей заметил.

— Ты понял?

Игорь не сразу ответил.

— Возможно.

— Тогда объясни.

— Пока не могу.

Он тяжело вздохнул.

— Сначала нужно проверить одну старую догадку.

---

Они прошли в кабинет Николая.

Дверь сразу закрыли.

Коробку положили на массивный дубовый стол.

Никто к ней не притрагивался.

Будто внутри лежала граната без чеки.

— Предлагаю открыть.

Сказал Александр.

— Предлагаю сначала подумать.

Возразил Игорь.

— Лебедев отдал её именно нам.

— А другой человек сказал этого не делать.

— Вот именно.

Николай задумчиво постучал пальцами по столу.

— Получается, кто-то из них врёт.

— Или наоборот.

Ответил Игорь.

— Оба говорят правду.

Просто каждый видит ситуацию по-своему.

---

Сергей подошёл к окну.

Во дворе усилили охрану.

Дополнительные посты.

Патрули.

Магические барьеры.

Такого уровня защиты он не видел даже после нападения.

— Всё настолько серьёзно?

Спросил он.

— Даже хуже.

Ответил Николай.

— Пока вас не было, Император объявил повышенную готовность для нескольких родов.

Сергей резко обернулся.

— Почему?

— За последние двое суток произошло ещё четыре нападения.

— Есть погибшие?

— Нет.

Именно это меня и беспокоит.

---

— Опять никого не убили?

Спросил Александр.

— Нет.

Ответил Николай.

— Они словно что-то ищут.

Или...

— Проверяют.

Закончил за него Сергей.

Николай молча кивнул.

---

Разговор прервал осторожный стук в дверь.

В кабинет заглянул дворецкий.

— Простите, Николай Андреевич...

К вам ещё один посетитель.

Все одновременно переглянулись.

— Кто?

— Говорит, что прибыл по просьбе доктора Лебедева.

Игорь медленно поднялся.

— Сегодня прямо день сюрпризов.

---

Через минуту дверь снова открылась.

В кабинет вошёл пожилой мужчина.

На этот раз значительно старше Лебедева.

Сутулый.

Худощавый.

С тростью.

Он снял промокшую шляпу.

Окинул взглядом присутствующих.

И неожиданно остановился на Сергее.

— Значит...

Это ты.

Сергей нахмурился.

— Мы знакомы?

Старик грустно улыбнулся.

— К счастью...

Нет.

---

Николай предложил ему присесть.

Но гость отказался.

— У меня мало времени.

Лебедев сказал, что если он встретится с вами...

То я должен закончить то, что не успел закончить он.

Игорь насторожился.

— Кто вы?

Старик медленно достал из внутреннего кармана небольшой кожаный футляр.

Положил его рядом с металлической коробкой.

— Моё имя вам ничего не даст.

Когда-то я был инженером проекта «Хронос».

Не учёным.

Не руководителем.

Я строил оборудование.

И видел достаточно, чтобы до сих пор плохо спать по ночам.

---

Он посмотрел на коробку.

И тихо сказал:

— Не открывайте её здесь.

Сергей обменялся взглядом с Игорем.

— Почему?

— Потому что внутри находится не только информация.

В кабинете стало тихо.

— Тогда что?

Старик некоторое время молчал.

Словно боролся с собой.

— Последний ключ.

Он поднял взгляд.

— И если его активировать в поместье...

Вы сами покажете всем, где находитесь.

---

Эти слова заставили всех одновременно посмотреть на металлическую коробку.

Александр первым нарушил молчание.

— То есть это...

Маяк?

— Лучше.

Ответил старик.

— Намного лучше.

И именно поэтому его столько лет искали.

---

Он повернулся к Сергею.

— Доктор Лебедев просил передать ещё кое-что.

— Что именно?

— Не спешите в лабораторию.

Сначала научитесь понимать то, что уже держите в руках.

Иначе...

Он не договорил.

Но продолжение и не требовалось.

Все и без того понимали.

Спешка может стоить слишком дорого.

---

Старик надел шляпу.

Направился к двери.

И уже на пороге остановился.

— Когда всё-таки решитесь открыть коробку...

Сделайте это там, где вокруг не будет ни одной живой души.

Потому что после этого...

Назад дороги уже не останется.

Дверь тихо закрылась.

В кабинете снова повисла тишина.

Сергей медленно посмотрел на коробку.

Теперь она уже не казалась просто старым металлическим контейнером.

Она стала началом пути.

Который однажды приведёт их в Лабораторию №7.

Но пока никто из них даже не представлял...

Что настоящие испытания ещё даже не начались.

Глава 33

Старые записи

До самого утра никто так и не притронулся к металлической коробке.

По предложению Игоря её убрали в подземное хранилище поместья — туда, где род Кравцовых десятилетиями хранил самые опасные артефакты и семейные реликвии.

Доступ имели только трое.

Николай.

Игорь.

И Роман.

---

— До его возвращения ничего открывать не будем.

Подвёл итог Николай.

Александр удивлённо посмотрел на него.

— Даже если внутри ответы?

— Особенно если внутри ответы.

Николай поднялся из-за стола.

— За последние недели мы уже слишком много раз убедились, что поспешные решения обходятся слишком дорого.

Игорь молча кивнул.

На этот раз никто спорить не стал.

---

После бессонной ночи Сергей вышел во двор.

Поместье постепенно оживало.

Слуги занимались привычными делами.

Во внутреннем саду работали садовники.

Несколько охранников тренировались неподалёку.

Казалось, жизнь продолжается.

Но это ощущение было обманчивым.

Каждый понимал.

Что спокойствие долго не продлится.

---

— Опять не спал?

Раздался знакомый голос.

Сергей обернулся.

Настя держала в руках две кружки горячего чая.

Одну молча протянула ему.

— Спасибо.

Она села рядом на деревянную скамейку.

Несколько минут они просто молчали.

Наслаждаясь редкой возможностью ничего не делать.

---

— Знаешь...

Тихо сказала Настя.

— Мне кажется, ты снова начинаешь закрываться.

Сергей посмотрел на неё.

— Почему ты так решила?

— Потому что каждый раз, когда происходит что-то серьёзное...

Ты пытаешься защитить всех.

Кроме самого себя.

Он невольно усмехнулся.

— Разве это плохо?

— Очень.

Ответ прозвучал неожиданно твёрдо.

— Потому что однажды ты просто не выдержишь.

---

Сергей хотел что-то ответить.

Но не успел.

Во двор быстрым шагом вошёл Александр.

— Нашёл!

Громко объявил он.

— Что именно?

— Старые архивы.

Все сразу поднялись.

---

Через несколько минут они уже находились в библиотеке.

На столе лежали несколько толстых папок.

Пыльные.

Потрёпанные временем.

Александр довольно улыбался.

— Пока вы занимались серьёзными разговорами...

Я решил проверить семейный архив.

И знаете что?

Нашёл кое-что интересное.

Игорь подошёл ближе.

— Где?

— В разделе старых хозяйственных документов.

Кто бы вообще догадался искать там?

---

Сергей открыл первую папку.

Внутри находились обычные отчёты.

Счета.

Планы строительства.

Ничего необычного.

Во второй тоже.

Но третья оказалась совсем другой.

На её обложке не было названия.

Только маленький штамп:

«Совершенно секретно».

---

— Вот это уже интересно.

Пробормотал Александр.

Николай осторожно открыл папку.

Внутри оказалось всего несколько страниц.

И несколько старых фотографий.

На одной из них Сергей сразу узнал молодого Лебедева.

Рядом стояли ещё пятеро человек.

Все в лабораторных халатах.

Лицо одного было аккуратно вырезано ножом.

Будто кто-то специально уничтожил его изображение.

— Кто это сделал?

Тихо спросил Сергей.

— Не знаю.

Ответил Николай.

— Но сделано очень давно.

---

Игорь тем временем внимательно изучал документы.

Вдруг он остановился.

— Вот...

Все посмотрели на него.

Он медленно прочитал вслух:

— «После инцидента принято решение законсервировать объект семь. Все исследования перевести в резервный режим. Доступ разрешён только по личному приказу...»

Дальше текст обрывался.

Будто страницу специально вырвали.

---

— Лаборатория номер семь.

Тихо произнёс Сергей.

Игорь кивнул.

— Похоже, Лебедев говорил именно о ней.

Александр нахмурился.

— Значит, она действительно существовала.

— Существовала.

Поправил его Николай.

— Или существует до сих пор.

---

Последней в папке лежала небольшая записка.

Без подписи.

Всего одна строчка.

««Если объект семь когда-нибудь снова откроют — значит, мы проиграли.»»

Сергей почувствовал, как по спине пробежал холод.

Он поднял взгляд на Игоря.

— Что это значит?

Тот долго молчал.

Потом медленно закрыл папку.

— Не знаю.

И очень надеюсь...

Что никогда не узнаю.

Но по его голосу Сергей понял.

Игорь соврал.

Он знал гораздо больше, чем говорил.

И впервые за долгое время Сергей решил, что больше не позволит скрывать от себя правду.

Даже если ради этого придётся нарушить обещание, данное отцу.

Именно с этой мыслью он вышел из библиотеки, ещё не подозревая, что совсем скоро ему представится шанс узнать ответ.

И цена этого ответа окажется слишком высокой.

Глава 34

Предложение Императора

Следующие два дня прошли удивительно спокойно.

Настолько спокойно, что это начинало настораживать.

Коробка Лебедева так и оставалась в подземном хранилище.

Игорь несколько раз спускался к ней один.

Возвращался молчаливым.

На любые вопросы отвечал одинаково:

— Пока рано.

Сергей всё сильнее ощущал, что терпение начинает заканчиваться.

---

Утром третьего дня над поместьем раздался знакомый звук.

Гул двигателей.

Александр выглянул в окно.

— Опять...

Во внутренний двор медленно опускался императорский конвертоплан.

На серебристом борту сиял двуглавый орёл.

— Любят же они эффектные появления.

Пробормотал Александр.

Игорь усмехнулся.

— Я же говорил.

Электронное письмо никто не запомнит.

А вот такое — запомнят все.

---

Через несколько минут в кабинет Николая вошёл офицер Императорской канцелярии.

Молодой.

Безупречно одетый.

Он коротко поклонился.

— Николай Андреевич.

— Слушаю.

Офицер достал из портфеля плотный тёмно-синий конверт.

На сургучной печати блестел герб Империи.

— Лично в руки.

По распоряжению Его Императорского Величества.

Николай молча сломал печать.

Прочитал письмо.

И впервые за всё утро нахмурился.

— Что там?

Спросил Александр.

Николай передал письмо Игорю.

Тот быстро пробежал взглядом текст.

И тихо присвистнул.

— Однако...

---

— Может, уже перестанете играть в загадки?

Не выдержал Сергей.

Игорь положил письмо на стол.

— Император приглашает нас.

— Всех?

— Нет.

Тебя.

Меня.

И Александра.

— А отца?

— Николай остаётся здесь.

Повисла короткая пауза.

— Зачем?

Спросил Сергей.

Николай спокойно ответил:

— В письме не написано.

Но Алексей Николаевич никогда не вызывает людей без причины.

---

Через час колонна уже выезжала из поместья.

На этот раз без Насти.

Она сама проводила их до ворот.

Сергей заметил, что она старается улыбаться.

Но тревогу скрыть не могла.

Когда остальные уже садились в машины, она тихо окликнула его.

— Сергей.

Он подошёл ближе.

— Береги себя.

— Обязательно.

Она поправила воротник его куртки.

Совсем как раньше.

— И не заставляй меня снова ждать слишком долго.

Сергей молча обнял её.

— Постараюсь.

---

Дорога до столицы заняла почти весь день.

За это время никто почти не разговаривал.

Каждый думал о своём.

Лишь однажды Александр нарушил молчание.

— Как думаете...

Император уже знает про Лебедева?

— Думаю, знает.

Ответил Игорь.

— Тогда почему молчит?

Игорь посмотрел в окно.

— Потому что ждёт.

— Чего?

— Когда мы сами придём к правильным выводам.

---

Императорский дворец встретил их привычной роскошью.

Высокие колонны.

Белый мрамор.

Гвардейцы в парадной форме.

Но сегодня Сергей заметил одну странность.

Охраны было значительно больше обычного.

Это не укрылось и от Игоря.

Он едва заметно нахмурился.

---

Через несколько минут двери рабочего кабинета открылись.

Император Алексей Николаевич уже ждал их.

Он поднялся из-за стола.

По очереди пожал всем руки.

И только после этого произнёс:

— Рад, что вы приехали так быстро.

— Что-то случилось?

Спросил Игорь.

Император несколько секунд молчал.

Потом подошёл к огромной карте Империи.

На ней красными отметками были обозначены десятки городов.

— За последние три недели...

Количество временных аномалий увеличилось почти втрое.

Сергей переглянулся с Александром.

Такого они не ожидали.

---

— Это ещё не всё.

Продолжил Император.

— Вчера ночью мои люди обнаружили след одного очень интересного человека.

— Кого?

Спросил Сергей.

Император посмотрел прямо на него.

— Доктора Лебедева.

В кабинете воцарилась тишина.

— Он жив?

Спокойно спросил Игорь.

Император медленно покачал головой.

— Уже нет.

Сергей почувствовал, как внутри всё оборвалось.

— Что произошло?

— Его дом сгорел этой ночью.

Мои люди прибыли слишком поздно.

От дома практически ничего не осталось.

Тело удалось опознать только по генетической экспертизе.

Никто не выжил.

---

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Император медленно закрыл папку с документами.

— Но перед смертью доктор успел оставить сообщение.

Он посмотрел прямо на Сергея.

— И адресовано оно было именно тебе.

Сергей медленно поднялся.

— Что в нём?

Император достал небольшой запечатанный конверт.

На лицевой стороне было написано всего три слова.

«Передать Сергею лично».

Сергей осторожно взял конверт.

Почему-то ему показалось, что он весит намного больше обычной бумаги.

Гораздо больше.

И он ещё не знал, что несколько строк, написанных рукой Лебедева, навсегда изменят его представление о прошлом.

Глава 35

Последнее письмо Лебедева

В кабинете Императора стояла такая тишина, что было слышно, как за высокими окнами шумит ветер.

Сергей несколько секунд смотрел на запечатанный конверт.

Пожелтевшая бумага.

Обычные чернила.

Неровный почерк.

Ничего необычного.

Но почему-то именно этот конверт казался тяжелее любого оружия.

— Открой.

Тихо сказал Император.

Сергей осторожно сломал сургучную печать.

Внутри лежал всего один лист.

Исписанный с обеих сторон.

Он начал читать.

«Сергей.

Если ты держишь это письмо в руках, значит, меня уже нет.

Не пытайся найти виновных.

Ты всё равно не успеешь.

Они всегда приходят раньше.»

Сергей нахмурился.

Почерк становился всё более торопливым.

Будто письмо писали в последние минуты.

«Самое опасное сейчас — не Хронос.

И даже не люди, которые за ним охотятся.

Самое опасное — ваше незнание.

Вы слишком долго собирали осколки, не понимая, частью чего они являются.»

Он перевернул страницу.

«Не верьте всему, что найдёте в старых архивах.

Большая часть документов была переписана.

Некоторые уничтожены.

Некоторые подменены.

Но лаборатория номер семь...

Она осталась такой, какой мы оставили её в последний день.»

Сергей медленно поднял глаза.

Игорь внимательно следил за выражением его лица.

— Что дальше?

Тихо спросил он.

Сергей продолжил читать.

«Когда придёт время, отправляйтесь туда.

Но не сейчас.

Пока вы не готовы.

И ещё...

Если встретите человека по имени Михаил Орлов...

Не пытайтесь его задержать.

Сначала выслушайте.»

Письмо заканчивалось неожиданно.

Всего одной фразой.

«Прости нас.»

И подпись.

Доктор Андрей Лебедев.

— Михаил Орлов...

Задумчиво повторил Император.

— Это имя мне незнакомо.

— Мне тоже.

Ответил Игорь.

Александр посмотрел на Сергея.

— А тебе?

Тот отрицательно покачал головой.

Нет.

Он слышал это имя впервые.

Император медленно прошёлся по кабинету.

— После смерти Лебедева мои люди проверили все архивы Императорской канцелярии.

Он остановился возле большого шкафа.

— Ни одного сотрудника проекта с такой фамилией официально не существовало.

— Значит, псевдоним?

Предположил Александр.

— Возможно.

Ответил Император.

— А возможно...

Кто-то очень постарался стереть его из всех документов.

В этот момент дверь кабинета открылась.

Вошёл офицер Канцелярии.

— Ваше Величество...

Разрешите?

— Говори.

Офицер положил на стол тонкую папку.

— Пришёл ответ из столичного управления.

Мы проверили записи с камер наблюдения за последние трое суток.

Император открыл папку.

Пробежал глазами первую страницу.

И нахмурился.

— Интересно...

— Что там?

Спросил Игорь.

Император молча развернул папку к ним.

На первой странице находилась фотография.

Мужчина лет пятидесяти.

Седые волосы.

Спокойный взгляд.

Сергей сразу узнал его.

— Это тот старик...

Который приезжал в поместье.

Николай рассказывал о нём.

Император кивнул.

— Да.

Вот только проблема в том...

Что камеры зафиксировали его сегодня утром.

— И что?

— А то, что...

Он медленно перевернул страницу.

— Этот человек официально умер двадцать один год назад.

В кабинете повисла тяжёлая тишина.

Александр первым нарушил её.

— Мне начинает казаться, что в этой истории вообще никто не умирает.

Император невесело усмехнулся.

— К сожалению...

Некоторые действительно уже давно мертвы.

Но продолжают вмешиваться в жизнь живых.

Он закрыл папку.

— Сергей.

Есть ещё одна причина, по которой я пригласил вас.

Император подошёл к столу.

Достал из нижнего ящика небольшой металлический цилиндр.

Очень похожий на армейский пенал для хранения секретных документов.

— Это нашли сегодня ночью.

В доме Лебедева.

Среди обгоревших вещей.

Он протянул цилиндр Сергею.

— Он был спрятан так, словно доктор рассчитывал, что его найдёт именно Канцелярия.

Сергей осторожно открыл крышку.

Внутри оказался свёрнутый лист плотной бумаги.

Он развернул его.

Это была карта.

Очень старая.

С выцветшими линиями.

И лишь в одном месте чернила выглядели совсем свежими.

Красным цветом был обведён небольшой участок леса.

В стороне от основных дорог.

Под ним рукой Лебедева было написано всего два слова:

«Начните отсюда».

Игорь внимательно посмотрел на карту.

Затем поднял взгляд на Императора.

— Это ведь не лаборатория номер семь.

Император медленно покачал головой.

— Нет.

Именно поэтому, господа...

Я предлагаю сначала отправиться туда.

Потому что иногда, чтобы найти ответ...

Нужно сначала понять, с какого вопроса всё началось.

Глава 36

Начните отсюда

Обратная дорога из столицы прошла в полном молчании.

Карта Лебедева лежала на передней панели автомобиля.

Никто не решался убрать её.

Слишком многое изменилось всего за один день.

Лебедев погиб.

Появилось новое имя — Михаил Орлов.

Император сам предложил не спешить в Лабораторию №7.

И теперь у них появилась ещё одна точка на карте.

Когда машины въехали в ворота поместья, Николай уже ждал их на крыльце.

Он сразу понял по лицам мужчин, что разговор с Императором оказался непростым.

— Есть новости?

Игорь молча протянул ему карту.

Николай внимательно изучил её.

Несколько секунд.

Потом нахмурился.

— Странно...

— Что именно?

— Это место мне знакомо.

Все одновременно посмотрели на него.

— Откуда?

Николай ещё раз взглянул на карту.

— Когда я был ребёнком, отец однажды возил меня туда.

Сергей удивился.

— Зачем?

— Не знаю.

Мне тогда было лет десять.

Помню только, что посреди леса стояло старое каменное здание.

Полуразрушенное.

Отец запретил мне даже подходить к нему.

Игорь сразу оживился.

— Он говорил, что это такое?

— Нет.

Лишь сказал одну странную фразу.

Николай задумался.

Будто пытался вспомнить слова, которые не произносил много лет.

— "Есть двери, которые лучше оставить закрытыми."

Сергей переглянулся с Александром.

Слишком похоже на всё, что они слышали в последние дни.

— Значит, едем завтра?

Спросил Александр.

— Нет.

Ответил Игорь неожиданно быстро.

Все посмотрели на него.

— Почему?

— Потому что нас именно этого и ждут.

Он подошёл к окну.

Несколько секунд наблюдал за охраной во дворе.

— Лебедев сказал не торопиться.

Император сказал не торопиться.

Даже тот неизвестный старик предупреждал нас.

Если все говорят одно и то же...

Стоит хотя бы задуматься.

В этот момент в дверь постучали.

В кабинет вошёл дворецкий.

— Николай Андреевич...

Приехал Роман.

Сергей улыбнулся.

— Наконец-то.

Через минуту дверь распахнулась.

Роман выглядел заметно уставшим.

Пыльное пальто.

Небольшая дорожная сумка.

Но глаза были такими же внимательными.

Он коротко поздоровался со всеми.

Подошёл к Сергею.

Крепко пожал ему руку.

— Рад видеть.

— Взаимно.

— Надеюсь, без меня мир не успели перевернуть?

Александр усмехнулся.

— Успели.

Два раза.

Через несколько минут Роман уже внимательно изучал карту.

Его лицо постепенно становилось серьёзнее.

— Где вы это нашли?

— Долгая история.

Ответил Игорь.

— Потом расскажем.

Роман покачал головой.

— Не придётся.

Я уже знаю это место.

Повисла тишина.

— Откуда?

— Потому что неделю назад мне принесли документы на строительство новой трассы.

Она должна пройти... именно через этот участок леса.

Николай резко поднял голову.

— Совпадение?

Роман невесело улыбнулся.

— В последнее время я перестал верить в совпадения.

Он достал планшет.

Открыл несколько документов.

— Самое интересное не это.

Строительство неожиданно засекретили.

Все работы финансируются напрямую из государственного резервного фонда.

Без объяснения причин.

И начать их должны...

Через четыре дня.

— Четыре дня...

Тихо повторил Игорь.

Он посмотрел на карту.

Потом на Сергея.

— Теперь понятно, почему Лебедев написал: "Начните отсюда."

Если трассу проложат...

То всё, что находится под этим местом, исчезнет навсегда.

Наступила тишина.

Нарушил её Николай.

— Значит, выбора нет.

Игорь медленно кивнул.

— Есть.

Но он нам не понравится.

— Какой?

— Мы отправимся туда.

Но не всей группой.

Сергей нахмурился.

— Почему?

— Потому что если это действительно ловушка...

Кто-то должен остаться здесь.

Защищать поместье.

И коробку Лебедева.

Роман посмотрел на брата.

— Тогда я остаюсь.

Николай хотел возразить.

Но Роман спокойно продолжил:

— Отец, ты глава рода.

Твоё место там, где принимаются решения.

Моё — там, где нужно удержать наш дом.

На этот раз Николай промолчал.

Он понимал, что сын прав.

Поздно вечером, когда все разошлись, Сергей вышел на балкон своей комнаты.

Через несколько минут рядом появилась Настя.

Она молча встала рядом.

— Опять уедешь?

Тихо спросила она.

Сергей не стал скрывать.

— Да.

— Когда?

— Послезавтра.

Настя глубоко вздохнула.

— На этот раз я даже спорить не буду.

Сергей удивлённо посмотрел на неё.

Она грустно улыбнулась.

— Потому что уже знаю...

Бесполезно.

Но есть одно условие.

— Какое?

Она повернулась к нему.

— Куда бы вы ни поехали...

На этот раз я поеду вместе с вами.

Сергей хотел возразить.

Но, посмотрев в её глаза, понял.

Этот спор он уже однажды проиграл.

И второй раз всё закончится точно так же.

А далеко за пределами поместья, в густом лесу, где на старой карте красным кругом было отмечено забытое место, неизвестный человек медленно закрыл крышку древнего каменного люка.

И тихо произнёс:

— Они всё-таки нашли первую отметку...

Значит, времени почти не осталось.

Глава 37

Дорога без свидетелей

Подготовка заняла почти весь день.

Николай лично проверил каждую деталь маршрута.

Роман поднял спутники рода, изучив район вокруг отметки Лебедева.

Игорь несколько часов не выходил из подземного хранилища, где снова просматривал документы и записи.

Когда вечером все собрались в кабинете, решение уже было принято.

— Едем вчетвером.

Спокойно произнёс Игорь.

— Без охраны.

Николай сразу поднял голову.

— Объясни.

— Чем больше людей, тем проще нас обнаружить.

Если Лебедев действительно оставил координаты втайне даже от Канцелярии, значит он не доверял никому.

Я не собираюсь вести туда десяток вооружённых людей.

Роман поддержал его.

— Я остаюсь здесь.

Если это ловушка, поместье тоже могут попытаться атаковать.

Николай молча кивнул.

Возражений больше не было.

На рассвете следующий день встретил их густым туманом.

Александр сел за руль.

Игорь расположился рядом.

Сергей и Настя заняли задние сиденья.

Внедорожник медленно покинул территорию родового поместья.

Николай стоял у ворот до тех пор, пока автомобиль не исчез за поворотом.

Первые несколько часов никто почти не разговаривал.

Лишь когда впереди показалась старая лесная дорога, Александр нарушил молчание.

— Есть ощущение, что мы снова едем туда, где всё обязательно пойдёт не по плану.

— Потому что так и будет.

Спокойно ответил Игорь.

— Спасибо. Очень обнадёживает.

Настя тихо улыбнулась.

— Уже начинаю понимать, почему вы с Сергеем дружите.

— Потому что терпим друг друга.

Не задумываясь ответил Александр.

Сергей усмехнулся.

— Иногда.

— В хорошие дни.

Поправил Александр.

Через некоторое время асфальт закончился.

Колёса заскрипели по старой грунтовой дороге.

По обе стороны поднимался густой смешанный лес.

Высокие сосны почти полностью закрывали небо.

Навигатор постепенно терял сигнал.

Мобильная связь исчезла окончательно.

Даже бортовая система автомобиля несколько раз выдала предупреждение о потере спутников.

Игорь лишь удовлетворённо кивнул.

— Значит мы почти приехали.

— Потеря связи тебя радует?

Удивился Александр.

— В данном случае — да.

Спустя ещё сорок минут дорога неожиданно оборвалась.

Впереди лежало огромное упавшее дерево.

Такое, которое невозможно было убрать вручную.

Александр заглушил двигатель.

Вышел наружу.

Осмотрел ствол.

— Его спилили.

Сергей тоже подошёл ближе.

Срез был ровным.

Совсем свежим.

— Нас ждали?

Тихо спросила Настя.

— Или не хотели, чтобы сюда кто-то доехал.

Ответил Игорь.

Дальше пошли пешком.

Каждый взял только самое необходимое.

Оружие.

Запас воды.

Небольшие рюкзаки.

Игорь шёл первым.

Сергей замыкал колонну.

Настя оказалась между ними.

Лес оказался необычным.

Не было слышно птиц.

Не трещали ветки.

Даже ветер словно обходил это место стороной.

Александр несколько раз пытался завести разговор.

Но вскоре бросил эту затею.

Слишком давящей была тишина.

Примерно через час пути Сергей впервые почувствовал знакомое покалывание.

Хронос.

Очень слабое.

Почти незаметное.

Но ошибиться он уже не мог.

Он остановился.

— Подождите.

Все одновременно замерли.

— Что?

Спросил Игорь.

— Здесь...

Он медленно огляделся.

— Я чувствую Хронос.

Не так, как раньше.

Но чувствую.

Игорь внимательно посмотрел по сторонам.

— Значит мы идём правильно.

В этот момент Настя неожиданно подняла руку.

— Тише.

Все замолчали.

— Что случилось?

Она несколько секунд прислушивалась.

Потом тихо сказала:

— За нами кто-то идёт.

Александр мгновенно сформировал в ладони небольшой огненный шар.

Сергей активировал дар.

Игорь вытянул вперёд руку, вокруг которой вспыхнули серебристые энергетические нити.

Несколько долгих секунд ничего не происходило.

А потом из густых кустов выскочил молодой олень.

Он испуганно посмотрел на людей.

И мгновенно исчез среди деревьев.

Александр шумно выдохнул.

— Спасибо...

Я чуть весь лес не сжёг.

Настя виновато улыбнулась.

Но Игорь неожиданно покачал головой.

— Нет.

Она права.

За нами действительно кто-то наблюдает.

Он медленно присел.

Коснулся ладонью влажной земли.

— И наблюдает уже давно.

Сергей посмотрел вниз.

Только сейчас он заметил едва различимый отпечаток тяжёлого ботинка.

След был не их.

Совсем свежий.

И вёл...

В ту же сторону, куда направлялись они.

Игорь медленно поднялся.

— Продолжаем.

Но с этой минуты...

Оружие держать наготове.

Потому что дальше начинается место, которого нет ни на одной современной карте Империи.

Глава 38

Лес помнит

Лес менялся постепенно.

Сначала это было почти незаметно.

Исчезли следы старой тропы.

Потом пропал даже мох, примятый зверями.

Затем Сергей поймал себя на мысли, что уже давно не слышит ни одной птицы.

Только собственные шаги.

И тяжёлое дыхание.

---

Игорь остановился возле огромной сосны.

Достал компас.

Стрелка несколько секунд дрожала, после чего резко развернулась почти на девяносто градусов.

— Опять...

Тихо произнёс он.

Александр посмотрел через его плечо.

— Сломался?

— Хотелось бы.

Игорь убрал компас обратно.

— Второй за сегодня.

---

— Может, это из-за какого-нибудь сильного магнитного поля?

Предположила Настя.

Игорь едва заметно улыбнулся.

— Хорошая версия.

Но тогда и мой Дар работал бы иначе.

А он, наоборот...

Он сделал небольшую паузу.

— Становится сильнее.

---

Сергей ничего не сказал.

Он уже несколько минут ощущал странное чувство.

Будто кто-то внимательно наблюдает.

Не угрожает.

Не преследует.

Просто...

Следит.

Он несколько раз резко оборачивался.

Позади были только деревья.

---

— Ты тоже чувствуешь?

Неожиданно спросил Игорь.

Сергей кивнул.

— Да.

— Хорошо.

— Хорошо?

Удивился Александр.

— Значит, мы действительно приближаемся.

---

Они шли ещё около получаса.

Местность постепенно начала меняться.

Появились огромные валуны.

Старые, покрытые густым зелёным мхом.

Некоторые выглядели так, будто их специально расставили.

Но слишком давно.

Настолько давно, что лес уже успел сделать их своей частью.

---

Настя остановилась возле одного из камней.

Провела ладонью по поверхности.

— Здесь есть символ.

Сергей подошёл ближе.

Из-под мха действительно выглядывали едва различимые линии.

Круг.

Внутри него несколько пересекающихся дуг.

И что-то похожее на песочные часы.

— Это не современная работа.

Тихо сказал Игорь.

— Камень слишком старый.

— Насколько?

— Сотни лет.

Может быть, больше.

---

Александр нахмурился.

— Получается, место существовало задолго до проекта Хронос?

— Именно.

Ответил Игорь.

— И это меня беспокоит сильнее всего.

---

Они двинулись дальше.

Теперь уже значительно медленнее.

Никто не хотел пропустить ни одной детали.

Лес словно рассказывал свою историю.

Разрушенные каменные основания.

Полузасыпанные овраги.

Остатки старой дороги, полностью заросшей травой.

Казалось, когда-то здесь жили люди.

Очень давно.

---

Внезапно Сергей снова почувствовал знакомый отклик.

На этот раз сильнее.

Хронос словно отозвался на что-то впереди.

Он невольно остановился.

Закрыл глаза.

Перед внутренним взором на одно короткое мгновение возникло странное видение.

Те же деревья.

Но без листвы.

Люди в длинных тёмных плащах.

Высокие факелы.

И каменная арка, которой уже не существовало.

Всё исчезло так же быстро, как появилось.

---

— Сергей!

Голос Насти вернул его в реальность.

— Всё нормально?

Он несколько секунд молчал.

— Не знаю...

Мне кажется...

Я только что видел это место.

— Во сне?

Спросил Александр.

— Нет.

Словно...

Когда-то уже был здесь.

Игорь внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

Лишь сделал в памяти ещё одну отметку.

---

Ещё через несколько минут лес неожиданно закончился.

Перед ними открылся широкий круглый участок земли.

Совершенно пустой.

Без деревьев.

Без кустов.

Даже трава здесь росла иначе.

В самом центре поляны лежал огромный плоский камень.

Гладкий.

Будто его специально отполировали.

На поверхности не было ни единой трещины.

Только знакомый символ песочных часов.

Точно такой же, как на валуне.

---

Все молча остановились.

Игорь достал карту Лебедева.

Посмотрел на камень.

Потом снова на карту.

И медленно произнёс:

— Мы пришли.

Александр огляделся.

— И где то, ради чего мы сюда ехали?

Игорь сделал несколько шагов к камню.

Опустился на одно колено.

Осторожно провёл ладонью по холодной поверхности.

И неожиданно тихо сказал:

— Потому что...

Это не конечная точка.

Он поднял взгляд на Сергея.

— Это вход.

И в ту же секунду символ песочных часов под рукой Игоря едва заметно вспыхнул бледно-золотым светом.

Никто из них ещё не понял, что именно произошло.

Но лес вокруг словно... проснулся.

Глава 40

Эхо прошлого

Несколько минут никто не произносил ни слова.

Все внимательно осматривали поляну.

Сергей медленно обходил каменную плиту.

Теперь он был абсолютно уверен.

Это место не являлось лабораторией.

Оно было значительно старше.

И гораздо важнее.

Игорь опустился на колено возле едва заметных остатков фундамента.

Провёл ладонью по холодному камню.

— Здесь действительно стояло здание.

— Насколько большое?

Спросил Александр.

— Судя по основанию...

Не меньше трёх этажей.

Сергей удивлённо посмотрел вокруг.

— Но куда оно исчезло?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Не знаю.

И именно это меня пугает.

Здания таких размеров не исчезают бесследно.

Настя тем временем медленно обходила поляну по самому краю.

Её взгляд неожиданно остановился на небольшом участке земли.

— Сергей...

Он сразу подошёл.

— Что случилось?

Она молча указала вниз.

Из-под слоя прошлогодней листвы выглядывал уголок белого камня.

Александр быстро расчистил землю.

Это оказалась невысокая плита.

Почти полностью ушедшая в грунт.

На ней сохранилось несколько строк.

Большую часть времени и погода уничтожили.

Но одну фразу ещё можно было прочитать.

"...лишь хранители имеют право открыть Первые Врата..."

Дальше текст обрывался.

— Первые Врата...

Тихо повторил Сергей.

— Значит...

Есть и другие.

Игорь задумчиво кивнул.

— Похоже, лаборатория номер семь была не началом этой истории.

Она появилась значительно позже.

Александр поднялся.

— То есть мы приехали совсем не туда?

— Нет.

Ответил Игорь.

— Именно туда.

Просто Лебедев хотел, чтобы мы сначала поняли...

Что Хронос намного древнее, чем мы думали.

В этот момент Сергей почувствовал резкую боль в висках.

Настолько сильную, что едва удержался на ногах.

Перед глазами всё поплыло.

На короткое мгновение поляна исчезла.

Вместо неё возникло огромное каменное сооружение.

Высокие колонны.

Десятки людей в длинных мантиях.

И тот самый символ песочных часов над массивными воротами.

Потом всё исчезло.

Сергей резко вдохнул.

— Сергей!

Настя первой оказалась рядом.

— Что случилось?

Он несколько секунд не мог ответить.

— Я...

Кажется...

Что-то увидел.

Игорь сразу насторожился.

— Что именно?

— Это место.

Только...

Совсем другим.

Будто...

Сотни лет назад.

Игорь молчал.

Его лицо стало непривычно серьёзным.

— Значит, Лебедев всё-таки оказался прав...

— О чём?

— Он говорил...

Что однажды Хронос сам начнёт показывать тебе прошлое.

Но я надеялся, что до этого ещё далеко.

Внезапно Александр резко поднял руку.

— Тихо.

Все замерли.

Из глубины леса донёсся треск ломающихся ветвей.

Потом ещё один.

И ещё.

Будто кто-то быстро двигался в их сторону.

Причём не один.

Александр мгновенно сформировал вокруг ладоней огонь.

Игорь призвал свой Дар.

Настя встала рядом с Сергеем, вокруг них вспыхнул полупрозрачный защитный барьер.

Несколько долгих секунд они напряжённо всматривались в лес.

Треск становился всё ближе.

Потом неожиданно стих.

Наступила абсолютная тишина.

Даже ветер перестал шуметь в кронах деревьев.

— Они остановились...

Тихо произнёс Александр.

— Нет.

Ответил Игорь.

Он медленно смотрел куда-то за спины остальных.

— Они...

Нас окружают.

Сергей резко обернулся.

Между деревьями мелькнула тень.

Потом ещё одна.

Потом сразу несколько.

Разглядеть лица было невозможно.

Только силуэты.

Неподвижные.

Молчаливые.

Будто они уже давно ждали именно этого момента.

И ни один из них не сделал ни шага вперёд.

Главы 41-50

Глава 41

Хранители

Сергей не сводил взгляда с деревьев.

Тени не двигались.

Именно это пугало сильнее всего.

Любой противник, готовящийся к нападению, рано или поздно выдаёт себя.

Эти же...

Просто ждали.

Александр сделал полшага вперёд.

Огонь вокруг его ладоней вспыхнул ярче.

Жар мгновенно разогнал прохладный воздух поляны.

— Покажитесь!

Громко произнёс он.

Ответом стала тишина.

Ни одного звука.

— Не надо.

Негромко сказал Игорь.

— Они нас уже видят.

Не стоит показывать, что мы нервничаем.

— Они окружают нас.

Спокойно заметил Александр.

— Есть из-за чего нервничать.

Настя медленно подошла ближе к Сергею.

Барьер вокруг неё стал плотнее.

Серебристое сияние мягко окутало всех четверых.

Сергей впервые заметил, насколько необычным был её Дар.

Он не давил силой.

Не обжигал.

Не разрушал.

Он словно... успокаивал пространство вокруг.

Даже собственное сердцебиение стало ровнее.

Неожиданно одна из теней отделилась от деревьев.

Человек.

Высокий.

В длинном тёмно-сером плаще.

Лицо скрывал глубокий капюшон.

Он медленно вышел на поляну.

Остановился в нескольких метрах от каменной плиты.

И опустил руки, показывая, что безоружен.

Следом появились ещё трое.

Они встали позади него.

Не проявляя ни малейшей агрессии.

— Кто вы?

Первым спросил Игорь.

Незнакомец ответил не сразу.

Его голос оказался спокойным.

Низким.

Слишком спокойным для сложившейся ситуации.

— Мы могли бы задать вам тот же вопрос.

Александр усмехнулся.

— Мы вообще-то первые спросили.

— Верно.

Согласился незнакомец.

— Тогда отвечу.

Он медленно посмотрел на каменную плиту.

— Мы охраняем это место.

Уже очень давно.

— Хранители?

Тихо спросил Сергей.

Незнакомец перевёл взгляд на него.

Несколько секунд внимательно изучал его лицо.

После чего едва заметно кивнул.

— Когда-то нас называли именно так.

Наступило молчание.

Игорь сделал шаг вперёд.

— Вы знали доктора Лебедева?

Вопрос словно изменил атмосферу.

Один из людей позади незнакомца опустил голову.

Другой крепче сжал кулак.

Сам же мужчина ответил спокойно.

— Да.

— Он приходил сюда?

— Последний раз...

Много лет назад.

Сергей нахмурился.

— Но это невозможно.

Мы встретили его совсем недавно.

Незнакомец посмотрел прямо ему в глаза.

— Тогда...

Он нарушил своё обещание.

Эти слова заставили Игоря резко поднять голову.

— Какое обещание?

Но ответа не последовало.

Настя неожиданно сделала шаг вперёд.

— Если вы действительно хранители...

Почему просто не поговорили с нами сразу?

Мужчина посмотрел на неё.

— Потому что сначала мы должны были убедиться.

— В чём?

Он медленно поднял руку.

И указал на Сергея.

— Что он действительно носитель.

Сергей почувствовал, как внутри едва заметно дрогнул Хронос.

Незнакомец это тоже заметил.

— Значит...

Произнёс он почти шёпотом.

— Мы ошиблись.

— В чём?

Спросил Сергей.

— Мы слишком долго ждали.

В следующее мгновение всё произошло одновременно.

Один из хранителей резко обернулся к лесу.

— Ложитесь!

Крик прозвучал настолько неожиданно, что никто не успел ничего понять.

Над поляной с оглушительным свистом пронеслась ослепительно-синяя молния.

Она ударила в то место, где секунду назад стоял незнакомец.

Земля вздрогнула.

Каменная плита покрылась сетью тонких трещин.

Воздух наполнился запахом озона.

Александр инстинктивно выставил перед собой стену огня.

Настя усилила защитный купол.

Сергей почувствовал, как Хронос внутри словно проснулся окончательно.

Из леса медленно вышел человек.

Высокий.

В длинном чёрном пальто.

Без маски.

Без капюшона.

Он не скрывал своего лица.

Незнакомец спокойно осмотрел поляну.

Задержал взгляд на Сергее.

И едва заметно улыбнулся.

— Наконец-то...

Тихо произнёс он.

— Я нашёл тебя.

Именно в этот момент Игорь побледнел.

Настолько сильно, что это заметили все.

— Не может быть...

Прошептал он.

— Он должен был умереть двадцать лет назад...

Глава 42

Тот, кого не должно быть

После слов Игоря на поляне повисла тяжёлая тишина.

Никто не сводил глаз с незнакомца.

Он стоял совершенно спокойно.

Будто не сомневался, что никто не рискнёт сделать первый шаг.

Ветер едва шевелил полы его длинного чёрного пальто.

На вид ему было около пятидесяти лет.

Высокий.

Подтянутый.

Седина лишь слегка коснулась висков.

Взгляд спокойный.

Даже слишком.

Не взгляд убийцы.

Скорее человека, который давно перестал чего-либо бояться.

---

— Игорь...

Тихо произнёс Сергей.

— Ты его знаешь?

Игорь не сразу ответил.

Он не отрывал взгляда от незнакомца.

Будто пытался убедить себя, что перед ним призрак.

— Знал...

Наконец сказал он.

— Или думал, что знал.

---

Незнакомец слегка улыбнулся.

— Рад видеть, что память тебя ещё не подводит.

Прошло столько лет...

А ты всё такой же.

— Не подходи.

Холодно произнёс Игорь.

— Ты давно мёртв.

— Это распространённое заблуждение.

Ответил мужчина.

— Очень удобное...

Для некоторых людей.

---

Сергей заметил, что хранители не атакуют.

Более того.

Они внимательно наблюдали за происходящим.

Словно появление этого человека стало неожиданностью и для них.

Их предводитель сделал шаг вперёд.

— Ты нарушил границу.

Мужчина даже не посмотрел на него.

— Да.

— Тогда уходи.

— Нет.

Коротко ответил незнакомец.

— Сегодня я пришёл не к вам.

Он перевёл взгляд на Сергея.

— Сегодня я пришёл за ним.

---

Александр мгновенно оказался перед Сергеем.

Огонь вокруг его рук вспыхнул ярче.

— Тогда тебе придётся сначала пройти через нас.

Мужчина спокойно посмотрел на него.

— Горячий характер...

Совсем как у твоего отца.

Александр замер.

— Ты знал моего отца?

— Очень хорошо.

И именно поэтому искренне надеюсь, что ты умнее его.

---

— Хватит!

Голос Игоря прозвучал неожиданно резко.

— Назови своё имя.

Мужчина несколько секунд молчал.

После чего спокойно ответил:

— Михаил Орлов.

Сергей почувствовал, как внутри всё похолодело.

То самое имя.

Из письма Лебедева.

---

Настя первой посмотрела на Сергея.

Она тоже вспомнила письмо.

— Это...

— Да.

Тихо ответил Сергей.

— Он самый.

Орлов заметил их реакцию.

И едва заметно улыбнулся.

— Значит...

Андрей всё-таки успел оставить вам послание.

Хорошо.

Хотя бы одну ошибку он успел исправить.

---

Игорь сделал шаг вперёд.

— Лебедев предупреждал, чтобы мы сначала тебя выслушали.

Но не сказал...

Почему.

Орлов кивнул.

— Потому что сам до конца не был уверен, поверите ли вы мне.

— А должны?

— Нет.

Ответ прозвучал совершенно спокойно.

— Вера мне не нужна.

Мне достаточно, чтобы вы начали сомневаться.

---

Хранитель неожиданно поднял руку.

— Довольно.

Разговор окончен.

Это место не предназначено для ваших споров.

Орлов наконец повернулся к нему.

— Знаю.

Поэтому задержусь всего на несколько минут.

---

Он снова посмотрел на Сергея.

— Ответь мне честно.

За последние дни...

Ты ведь уже видел прошлое?

Сергей медленно кивнул.

— Несколько раз.

— А слышал голоса?

— Да.

— Они становятся всё громче?

Сергей промолчал.

Но этого оказалось достаточно.

Орлов тяжело вздохнул.

— Значит...

Процесс начался быстрее, чем мы рассчитывали.

---

— О чём ты говоришь?

Резко спросил Александр.

Орлов не ответил.

Вместо этого он достал из внутреннего кармана небольшую металлическую пластину.

Очень старую.

На ней был выгравирован тот же символ песочных часов.

Но рядом находился ещё один знак.

Незнакомый.

Сергей никогда прежде его не видел.

Орлов бросил пластину ему.

Тот машинально поймал её.

Металл оказался неожиданно тёплым.

Словно его только что держали у огня.

— Сохрани её.

Тихо сказал Орлов.

— Очень скоро ты поймёшь, зачем она нужна.

---

— Не смей!

Впервые за всё время хранитель повысил голос.

— Ты не имеешь права передавать ему ключ!

Ключ.

Это слово услышали все.

Но прежде чем кто-либо успел что-то спросить, Орлов спокойно ответил:

— Имею.

Потому что он принадлежит ему по праву.

Слова эхом прокатились по поляне.

Даже Игорь выглядел растерянным.

— Что значит...

По праву?

Орлов посмотрел прямо в глаза Сергею.

И впервые за всё время в его взгляде появилась не холодная уверенность, а искреннее сожаление.

— Потому что...

Твой отец всю жизнь скрывал от тебя не только правду о Хроносе.

Он скрыл самое главное.

И Николай Кравцов здесь совершенно ни при чём.

Сергей почувствовал, как земля буквально уходит из-под ног.

Орлов сделал шаг назад.

— Если хочешь узнать, кто ты на самом деле...

Перестань искать ответы только в лаборатории.

Начни искать их в своей семье.

В следующую секунду вокруг Орлова вспыхнул ослепительно-белый свет.

Все инстинктивно закрыли глаза.

Когда сияние исчезло, поляна вновь была пустой.

Осталась лишь тишина.

И металлическая пластина в руке Сергея, которая медленно начала нагреваться.

А в лесу, скрытый за вековыми соснами, один из хранителей едва слышно произнёс:

— Он нарушил клятву...

Значит, обратного пути больше нет.

Глава 43

Клятва

Несколько секунд никто не двигался.

На поляне вновь воцарилась тишина.

Будто Михаила Орлова здесь никогда и не было.

Лишь металлическая пластина в руке Сергея продолжала медленно нагреваться.

Первым нарушил молчание Александр.

— Кто-нибудь объяснит мне, что сейчас произошло?

Ответа не последовало.

Игорь смотрел в ту точку, где только что стоял Орлов.

Хранители тоже молчали.

И это молчание говорило больше любых слов.

— Вы знали его.

Твёрдо произнёс Сергей, обращаясь к предводителю хранителей.

Тот не стал отрицать.

— Да.

— Тогда почему не остановили?

— Потому что...

Он тяжело вздохнул.

— Мы не смогли бы.

Александр нахмурился.

— Четверо одарённых против одного человека?

Предводитель медленно покачал головой.

— Вы до сих пор считаете, что встретили человека.

Сергей почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Тогда кто он?

Хранитель долго молчал.

Будто решал, имеет ли право отвечать.

— Когда-то Михаил Орлов действительно был человеком.

Но это было очень давно.

Игорь резко поднял голову.

— Значит...

Это правда.

Хранитель посмотрел на него.

— Ты всё-таки догадался.

— Нет.

Глухо ответил Игорь.

— Я просто очень боялся, что окажусь прав.

Настя внимательно посмотрела на пластину.

— Она становится горячее.

Сергей раскрыл ладонь.

Металл уже невозможно было назвать холодным.

По его поверхности медленно пробегали едва заметные золотистые линии.

Словно внутри просыпалась какая-то древняя сила.

— Не убирай её.

Неожиданно сказал хранитель.

— Пока она активна.

Сергей насторожился.

— Почему?

— Потому что она...

Он осёкся.

Будто едва не сказал лишнего.

— Пока ещё узнаёт тебя.

— Хватит загадок.

Спокойно произнёс Игорь.

— Если Лебедев привёл нас сюда...

Если Орлов ждал именно Сергея...

Если эта пластина действительно ключ...

Тогда мы имеем право знать правду.

Предводитель хранителей посмотрел сначала на Игоря.

Потом на Сергея.

И впервые снял капюшон.

Он оказался значительно моложе, чем представлялось сначала.

Не старик.

Мужчина лет сорока пяти.

Короткие тёмные волосы.

На левом виске проходил длинный белый шрам.

— Меня зовут Андрей Вяземский.

Я — старший хранитель Первых Врат.

И последний, кто давал клятву лично.

— Кому?

Спросил Сергей.

— Основателю.

Сергей невольно переглянулся с Александром.

— Основателю чего?

Вяземский посмотрел на каменную плиту.

— Того, что позже люди назвали Хроносом.

Эти слова заставили даже Игоря потерять самообладание.

— Подожди...

Проекту чуть больше двадцати лет.

Вяземский грустно улыбнулся.

— Нет.

Проекту — да.

Но Хроносу...

Он посмотрел на символ песочных часов.

— Намного больше.

— Насколько?

Тихо спросила Настя.

Ответ прозвучал спокойно.

— Никто уже не знает.

Возможно, сотни лет.

Возможно...

Тысячи.

Наступило тяжёлое молчание.

Сергей понял, что всё, во что они верили последние недели, начинает рассыпаться.

Лаборатория.

Учёные.

Эксперименты.

Всё это было лишь вершиной огромной истории.

— Тогда что такое лаборатория номер семь?

Спросил Игорь.

— Ошибка.

Коротко ответил Вяземский.

— Очень дорогая ошибка.

— А Лебедев?

— Хотел её исправить.

— Орлов?

Хранитель закрыл глаза.

Будто это имя причиняло ему боль.

— Он решил...

Что ошибку нужно закончить.

Любой ценой.

Сергей всё сильнее ощущал, что вопросов становится только больше.

Он крепче сжал пластину.

— Что мне теперь делать?

Вяземский посмотрел прямо ему в глаза.

— Возвращаться домой.

Все удивлённо переглянулись.

— Домой?

— Да.

— Но почему?

— Потому что Орлов не соврал.

Ответ действительно находится в вашей семье.

И прежде чем искать лабораторию...

Ты должен понять...

Почему именно тебя она выбрала.

В этот момент пластина в ладони Сергея неожиданно вспыхнула.

Ярче, чем раньше.

На её поверхности медленно проявились тонкие линии.

Они складывались в изображение.

Карту.

Очень маленькую.

Игорь наклонился ближе.

— Это...

Не та карта, что была у Лебедева.

Сергей внимательно всмотрелся.

На пластине была изображена территория родового поместья Кравцовых.

Но не современного.

А такого, каким оно было много десятилетий назад.

И в самом центре карты медленно загорелась одна единственная точка.

Она находилась...

Под старой семейной часовней.

Которую разрушили ещё до рождения Сергея.

Никто из них не заметил, что в этот самый момент далеко от поляны Михаил Орлов остановился на вершине холма.

Он посмотрел в сторону леса и тихо произнёс:

— Хорошо...

Первый шаг сделан.

Теперь осталось понять...

Успеют ли они сделать второй раньше меня.

Глава 44

Обратная дорога

Обратно они шли молча.

Каждый переваривал услышанное.

Орлов.

Хранители.

Клятва.

Пластина, оказавшаяся каким-то ключом.

И самое страшное — слова о семье Сергея.

Вопросов стало только больше.

---

Первым тишину нарушил Александр.

— Ну что...

Он поправил рюкзак.

— У кого ещё ощущение, что мы съездили в лес за грибами, а нашли мировой заговор?

Настя тихо засмеялась.

Даже Сергей невольно улыбнулся.

— Знаешь...

Сказал он.

— Иногда я завидую твоему оптимизму.

— Это не оптимизм.

Совершенно серьёзно ответил Александр.

— Это защитная реакция организма.

Если я перестану шутить, начну паниковать.

---

— Поздновато.

Усмехнулся Игорь.

— Паниковать надо было ещё вчера.

— Спасибо, успокоил.

---

Напряжение немного отпустило.

Именно этого Александр и добивался.

---

Они уже почти вышли к тому месту, где оставили машину, когда Сергей вдруг остановился.

— Подождите...

Все одновременно повернулись к нему.

— Что ещё?

Сергей посмотрел на пластину.

Она снова стала холодной.

Но теперь на её поверхности появились едва заметные линии.

Не карта.

Какие-то символы.

Настолько мелкие, что разобрать их было невозможно.

---

Игорь взял пластину.

Достал из кармана небольшую складную лупу.

Александр прыснул.

— Игорь...

— Что?

— Ты серьёзно носишь с собой лупу?

— Конечно.

— Зачем?

— После сорока поймёшь.

Настя тихо рассмеялась.

Даже Сергей не удержался.

— Ты сейчас его старым назвал?

— Нет.

Спокойно ответил Александр.

— Я просто готовлюсь морально.

---

Игорь покачал головой, но уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Закончили?

— Пока да.

— Тогда не мешайте.

Он несколько секунд изучал пластину.

После чего нахмурился.

— Это не буквы.

— А что?

— Скорее...

Часть схемы.

Но какой именно, пока не понимаю.

---

Они продолжили путь.

Через полчаса впереди показался внедорожник.

— Наконец-то.

Выдохнул Александр.

— Я уже начал думать, что придётся ночевать в лесу.

— С тобой?

Улыбнулась Настя.

— Нет уж.

Ты всю ночь храпишь.

Александр возмущённо остановился.

— Это клевета!

Сергей хмыкнул.

— Нет.

Это медицинский факт.

— Даже ты?

— Особенно я.

---

Когда они подошли к машине, Игорь неожиданно замер.

— Не подходите.

Все мгновенно насторожились.

— Что?

Тихо спросил Сергей.

Игорь указал на землю.

Следы.

Вокруг автомобиля их было десятки.

Кто-то ходил вокруг машины.

Причём совсем недавно.

---

Александр медленно создал на ладони маленький огненный шар.

— Нас ждали?

— Или обыскивали.

Ответил Игорь.

Он осторожно подошёл ближе.

Осмотрел дверцы.

Замки.

Капот.

Ничего.

Следов взлома не было.

---

— Странно...

Пробормотал он.

— Если хотели проникнуть внутрь, почему не открыли?

Сергей посмотрел на водительскую дверь.

— Может...

Они не смогли?

Александр усмехнулся.

— Конечно не смогли.

Это же мой внедорожник.

Он любовно похлопал машину по крылу.

— Красавица, молодец...

Настя закатила глаза.

— Ты сейчас машину похвалил?

— А что?

Она сегодня нас не подвела.

Заслужила.

---

Игорь покачал головой.

— Иногда я забываю, что ты взрослый человек.

— Не забывай.

Это случается крайне редко.

---

Они уже собирались садиться в машину, когда Сергей случайно посмотрел на лобовое стекло.

Изнутри.

Под дворником.

Лежал сложенный пополам лист бумаги.

Все одновременно переглянулись.

— Мы этого не оставляли.

Тихо произнесла Настя.

Игорь осторожно открыл дверь.

Медленно достал записку.

Развернул.

На листе было написано всего одно предложение.

«Не возвращайтесь в поместье. Вас уже ждут.»

Ни подписи.

Ни даты.

Только несколько слов.

И почему-то именно они заставили всех снова забыть о шутках.

Глава 45

Кому верить?

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Записка переходила из рук в руки.

Бумага была совершенно обычной.

Современной.

Чернила ещё не успели полностью высохнуть.

— Написали совсем недавно.

Тихо сказал Игорь.

— Пока мы были на поляне.

Александр ещё раз осмотрел машину.

— И всё-таки...

Как её сюда положили?

Я же запирал двери.

— Возможно, открыли и закрыли обратно.

Предположила Настя.

— Это невозможно.

Фыркнул Александр.

— Эту сигнализацию я сам ставил. Она орёт так, что медведь инфаркт получит.

Сергей усмехнулся.

— Проверял?

— Нет.

Но хотелось бы.

Игорь сложил записку.

— Сейчас это неважно.

Важно другое.

Он поднял взгляд на остальных.

— Допустим, предупреждение настоящее.

Что будем делать?

— Ехать домой.

Не задумываясь ответил Сергей.

— Если там действительно опасность, мы тем более должны вернуться.

— А если именно этого от нас и добиваются?

Возразил Игорь.

Сергей задумался.

Такой вариант тоже нельзя было исключать.

Настя молча слушала спор.

Потом неожиданно сказала:

— А если записку оставил Орлов?

Все посмотрели на неё.

— Почему ты так решила?

— Потому что хранители не стали бы подходить к машине.

Они вообще не покидали поляну.

А кто ещё знал, где мы оставили автомобиль?

Игорь медленно кивнул.

— Хорошее замечание.

Александр вздохнул.

— Замечательно.

Теперь у нас есть загадочный тип, который знает о нас всё.

И мы даже не уверены, враг он или нет.

— Пока не уверены.

Поправил его Игорь.

Они сели в машину.

Несколько минут Александр просто держал руки на руле.

Не заводя двигатель.

— Ну?

Спросил он.

— Куда едем?

Игорь посмотрел на Сергея.

— Решай.

Сергей удивлённо поднял голову.

— Почему я?

— Потому что именно вокруг тебя сейчас всё происходит.

Если ошибёмся...

Пусть это будет наше общее решение.

Но направление выберешь ты.

Сергей несколько секунд молчал.

Потом тихо сказал:

— Домой.

— Даже после записки?

— Именно после неё.

Если Орлов хотел нас предупредить — хорошо.

Если заманить — тоже узнаем.

Но если в поместье действительно что-то случилось...

Я себе не прощу, если мы будем кататься по лесу.

Игорь кивнул.

— Тогда домой.

Дорога обратно проходила намного быстрее.

Никто уже не разговаривал.

Настроение снова стало тяжёлым.

Лишь спустя пару часов Александр вдруг нарушил тишину.

— Слушайте...

— Что?

Спросил Сергей.

— А меня одного смущает, что в последнее время каждый второй знает про Хронос лучше нас?

Настя тихо улыбнулась.

— Нет.

— Спасибо.

А то я уже начал комплексовать.

В этот момент у Игоря завибрировал телефон.

Все одновременно удивлённо посмотрели на него.

— Связь появилась.

Он взглянул на экран.

Улыбка мгновенно исчезла.

— Что случилось?

Игорь поднял глаза.

— Николай.

Он ответил на вызов.

— Слушаю.

Несколько секунд Игорь молчал.

Потом его лицо стало каменным.

— Когда?

...

— Понял.

...

— Мы уже едем.

Он отключился.

В машине повисла тишина.

— Что произошло?

Тихо спросил Сергей.

Игорь посмотрел на него.

— Час назад...

На поместье напали.

Сергей почувствовал, как сердце пропустило удар.

— Отец?!

— Жив.

Роман тоже.

Но...

Игорь сделал короткую паузу.

— Это была не попытка захватить поместье.

— Тогда что?

— Они ничего не искали.

Ничего не украли.

Они пришли только за одним.

Сергей уже знал ответ.

Ещё до того, как Игорь произнёс его вслух.

— Коробка Лебедева исчезла.

Александр резко ударил ладонью по рулю.

— Чёрт!

Мотор взревел.

Внедорожник сорвался с места.

И никто из них ещё не понимал, что настоящая цель нападавших была вовсе не коробка.

Глава 46

Цена опоздания

До поместья оставалось меньше часа.

Александр впервые за долгое время нарушал практически все ограничения скорости.

В обычной ситуации Сергей обязательно сделал бы замечание.

Сейчас никто даже не смотрел на спидометр.

---

— Николай сказал, кто это был?

Спросил Сергей.

Игорь покачал головой.

— Нет.

Они появились неожиданно.

Так же неожиданно исчезли.

— Камеры?

— Почти все выведены из строя.

Причём очень профессионально.

— Пострадавшие есть?

Игорь помолчал.

— Есть.

Но никто не погиб.

Сергей облегчённо выдохнул.

Хотя ненадолго.

---

— Значит, они знали, куда идти.

Задумчиво произнёс Александр.

— Сразу в хранилище.

— Именно.

Ответил Игорь.

— Такое невозможно без информации изнутри.

Эти слова заставили всех замолчать.

---

Настя первой нарушила тишину.

— Вы думаете...

Среди своих есть предатель?

— Пока ничего не думаю.

Спокойно ответил Игорь.

— Но совпадений становится слишком много.

---

Через несколько минут впереди показались знакомые кованые ворота.

Они уже были открыты.

Во дворе стояли автомобили службы безопасности рода.

Несколько человек убирали последствия недавнего боя.

Разбитые фонари.

Обугленные участки каменной дорожки.

Следы магии ещё ощущались в воздухе.

---

Александр первым выскочил из машины.

— Отец!

Роман уже спускался с крыльца.

Живой.

Без серьёзных ранений.

Только рукав пиджака был прожжён.

— Наконец-то.

Вы долго.

— Что произошло?

Без лишних приветствий спросил Игорь.

---

Роман тяжело выдохнул.

— Их было шестеро.

Все одарённые.

Работали очень слаженно.

Будто заранее знали расположение помещений.

— Николай где?

— Внизу.

Осматривает хранилище.

---

Через несколько минут все уже спускались в подземный уровень.

Тяжёлая дверь хранилища была сорвана с петель.

Стены покрывали глубокие следы от магических ударов.

Возле дальней стены стоял Николай.

Он молча смотрел на пустой металлический стеллаж.

---

Сергей подошёл ближе.

— Отец...

Николай обернулся.

На его лице впервые за долгое время читалась усталость.

— Вы успели?

— Нет.

— Жаль.

---

Игорь внимательно осмотрел помещение.

— Кроме коробки...

Что-нибудь пропало?

— Нет.

Вообще ничего.

Ни артефакты.

Ни документы.

Даже деньги не тронули.

Им нужна была только она.

---

Настя подошла к месту, где раньше стояла коробка Лебедева.

Опустилась на колено.

Несколько секунд внимательно смотрела на пол.

— Здесь была драка.

Роман кивнул.

— Да.

Двое пытались задержать нападавших.

— Нет.

Покачала головой Настя.

— Я не об этом.

Она указала на длинную трещину в камне.

— Это след не защитников.

Это сделал кто-то из нападавших.

Все подошли ближе.

---

Игорь присел рядом.

Провёл пальцами по краю трещины.

— Странно...

— Что?

— Удар был нанесён...

Не чтобы убить.

А чтобы...

Он неожиданно замолчал.

— Чтобы что?

Спросил Сергей.

Игорь поднялся.

— Чтобы открыть.

---

Все переглянулись.

— Открыть что?

Николай нахмурился.

Игорь медленно подошёл к пустому месту, где раньше стояла коробка.

Постоял несколько секунд.

Потом неожиданно повернулся к Сергею.

— Пластина.

Сергей молча достал металлический ключ, который дал Орлов.

Игорь приложил его к каменной стене.

Ничего не произошло.

Он усмехнулся.

— Я так и думал.

— Что именно?

— Нападавшие ошиблись.

---

— Не понял.

Сказал Александр.

— Они пришли не за коробкой.

Коробка была лишь частью чего-то большего.

Им нужен был предмет, который лежал внутри.

Но они не смогли его использовать.

Потому что...

Он посмотрел на Сергея.

— Настоящий ключ сейчас находится у нас.

Сергей машинально сжал пластину в ладони.

Она едва заметно потеплела.

---

В этот момент в кабинет вошёл один из охранников.

— Николай Андреевич...

— Что?

— Мы нашли кое-что у северной стены.

Роман первым направился за ним.

Остальные последовали следом.

На земле, возле разрушенного участка ограды, лежал человек.

Без сознания.

В чёрной одежде.

Один из нападавших.

Он оказался единственным, кого удалось захватить живым.

Александр присел рядом и тихо усмехнулся.

— Ну наконец-то.

Хоть кто-то сможет ответить на наши вопросы.

Игорь посмотрел на пленника, но почему-то не разделял его оптимизма.

— Боюсь...

Тихо произнёс он.

— Всё будет намного сложнее.

Потому что люди, которых готовили к подобным операциям...

Обычно не попадают в плен живыми.

И словно услышав его слова, пленник медленно открыл глаза.

Посмотрел прямо на Сергея.

И... улыбнулся.

Глава 47

Первый допрос

Пленника перенесли не в подвал.

Не в темницу.

И даже не в камеры службы безопасности.

Отец настоял, чтобы его разместили в старом зале для допросов под западным крылом поместья.

Толстые каменные стены, усиленные защитными рунами, были способны выдержать даже сильный магический удар.

— Если он действительно одарённый такого уровня, рисковать не будем, — спокойно сказал отец.

Игорь лишь молча кивнул.

Он уже распорядился усилить охрану.

Через полчаса в комнате собрались только самые близкие.

Отец.

Роман.

Игорь.

Сергей.

Александр.

Настя.

Лишних людей решили не посвящать.

Пленник сидел, прикованный специальными магическими браслетами к массивному металлическому креслу.

На его лице почти не осталось следов недавнего боя.

Будто организм восстанавливался значительно быстрее обычного человека.

Он спокойно осматривал присутствующих.

Словно это не его собирались допрашивать.

— Начнём?

Улыбнулся Александр.

— Или сначала предложим чай? Вдруг человек с дороги устал.

Пленник неожиданно усмехнулся.

— А ты мне нравишься.

Александр довольно улыбнулся.

— Видали? Даже враги меня любят.

— Это ненадолго.

Спокойно ответил Игорь.

— Очень надеюсь.

Отец сделал шаг вперёд.

Его голос звучал ровно.

Без угроз.

— Имя.

Пленник посмотрел ему прямо в глаза.

— Денис.

— Фамилия.

— Уже не имеет значения.

— Ошибаешься.

Ответил отец.

— Для меня имеет.

Пленник лишь пожал плечами.

Несколько секунд никто не говорил.

Игорь внимательно наблюдал за каждым движением пленника.

Слишком спокойно.

Слишком уверенно.

Так ведут себя люди, которые знают намного больше остальных.

— Кто отправил вас в поместье?

Спросил Сергей.

— Мы сами пришли.

— Не ври.

— А я и не вру.

Улыбнулся пленник.

— Нам действительно никто не приказывал.

— Орлов?

Тихо спросил Сергей.

Впервые за всё время улыбка исчезла с лица пленника.

Совсем на мгновение.

Но Игорь это заметил.

И сделал мысленную отметку.

— Значит, знаешь это имя.

Спокойно произнёс Игорь.

— Интересно...

Пленник промолчал.

— Хорошо.

Продолжил отец.

— Тогда другой вопрос.

Что вы искали?

— Не что.

А кого.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что в комнате стало ещё тише.

Сергей почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Меня?

Пленник покачал головой.

— Нет.

Не тебя.

Все переглянулись.

— Тогда кого?

Денис перевёл взгляд на Настю.

И улыбнулся.

Совсем иначе.

Без насмешки.

Словно видел перед собой не врага.

А очень важного человека.

— Её.

Комната словно застыла.

Сергей оказался рядом с Настей быстрее, чем сам это понял.

Хронос внутри мгновенно откликнулся.

Воздух в комнате стал тяжелее.

Даже магические браслеты на руках пленника едва заметно заискрились.

— Осторожнее.

Тихо сказал отец.

Но Сергей уже смотрел только на пленника.

— Зачем?

Денис спокойно выдержал его взгляд.

— Не знаю.

Мне не сообщили.

— Тогда почему именно она?

— Потому что...

Он перевёл взгляд на живот Насти.

— Их интересует ребёнок.

В комнате стало настолько тихо, что было слышно потрескивание защитных рун на стенах.

Александр первым нарушил молчание.

— Так...

Мне это уже совсем не нравится.

Он посмотрел на Сергея.

— Брат...

Ты сейчас только не начинай ломать мебель.

У нас её после прошлого раза почти не осталось.

Несмотря на напряжение, Сергей невольно фыркнул.

Даже Настя едва заметно улыбнулась.

— Продолжай.

Холодно сказал отец.

— Что вам известно о ребёнке?

— Ничего.

Честно ответил Денис.

— Нам лишь сказали, что он важнее носителя.

Сергей почувствовал, как сердце пропустило удар.

Носителя.

Именно так Орлов называл его.

Игорь сделал шаг вперёд.

— Кто сказал?

— Не знаю.

— Врёшь.

— Нет.

Мы никогда не видели того, кто отдавал приказы.

Мы получали только сообщения.

Отец посмотрел на Игоря.

Тот едва заметно кивнул.

Похоже...

Пленник действительно говорил правду.

Или был уверен, что говорит её.

В этот момент один из браслетов неожиданно тихо щёлкнул.

Игорь резко поднял голову.

— Всем назад!

Но было поздно.

На шее Дениса вспыхнул тонкий чёрный символ.

Точно такой же, какого раньше никто из них не видел.

Пленник впервые за всё время испугался.

По-настоящему.

— Нет...

Прошептал он.

— Он нашёл меня...

В следующую секунду символ вспыхнул ослепительно-белым светом.

Комнату сотряс мощный магический удар.

Защитные руны приняли основную силу на себя, но стены всё равно задрожали.

Когда вспышка погасла, кресло осталось на месте.

Браслеты тоже.

Но Дениса в них больше не было.

От него не осталось даже следа.

Лишь на металлическом подлокотнике медленно догорал чёрный знак в виде песочных часов, перечёркнутых вертикальной линией.

Игорь медленно опустился на корточки возле кресла.

Несколько секунд молча смотрел на знак.

После чего тихо произнёс:

— Нет...

Это уже не игра Орлова...

Здесь появился кто-то ещё.

Глава 48

Цена ошибки

В кабинете стояла такая тишина, что было слышно, как осыпается каменная крошка со стены.

Никто не двигался.

На месте, где секунду назад сидел пленник, остались лишь обгоревшие браслеты.

И чёрный символ.

---

— Все целы?

Первым нарушил молчание отец.

— Да.

Ответил Роман, быстро осматривая присутствующих.

— Настя?

— Всё хорошо.

Она всё ещё держалась за руку Сергея.

Сергей почувствовал, что её ладонь дрожит.

---

Игорь осторожно присел возле кресла.

Не касаясь символа, внимательно осмотрел его.

— Странно...

— Что именно?

Спросил Александр.

— Он не умер.

Все одновременно посмотрели на Игоря.

— Тогда куда он делся?

— Не знаю.

Но если бы это было обычное уничтожение тела, следы остались бы.

Здесь же...

Словно его просто вырвали отсюда.

---

Александр нервно усмехнулся.

— Замечательно.

Теперь людей ещё и воруют прямо во время допросов.

Мне начинает казаться, что у нас работа какая-то неблагодарная.

Даже преступников нормально арестовать нельзя.

Несмотря на ситуацию, Роман усмехнулся.

— Не переживай.

В следующий раз поймаем кого-нибудь попроще.

— Желательно разговорчивого.

Поддержал Александр.

— И без привычки исчезать.

---

Отец подошёл к символу.

Несколько секунд молча смотрел на него.

— Игорь.

— Да, отец?

— Ты видел такое раньше?

Игорь отрицательно покачал головой.

— Никогда.

Но одно могу сказать точно.

Это не магия современных школ.

---

Сергей задумчиво посмотрел на свою ладонь.

Пластина Орлова снова стала тёплой.

Очень слабо.

Будто реагировала на происходящее.

Он незаметно достал её из кармана.

Золотистые линии медленно двигались.

Словно были живыми.

---

— Сергей.

Тихо позвала Настя.

— Ты опять это чувствуешь?

Он кивнул.

— Да.

Она взяла его за руку.

— Только не пытайся всё сделать один.

Хорошо?

Сергей посмотрел ей в глаза.

— Обещаю.

---

В этот момент в кабинет быстро вошёл начальник дежурной смены.

— Ваше сиятельство!

Он коротко поклонился отцу.

— Докладывай.

— На внешнем периметре задержали неизвестного.

Все переглянулись.

— Ещё одного?

Удивился Александр.

— Он сопротивлялся?

— Нет.

Ответил офицер.

— Он сам попросил привести его к графу.

— Кто он?

— Говорит...

Что раньше работал вместе с доктором Лебедевым.

---

В комнате повисла тишина.

Сергей первым посмотрел на Игоря.

Тот нахмурился.

— Лебедев говорил, что большинство сотрудников проекта погибли.

— Именно поэтому...

Ответил отец.

— Я хочу поговорить с ним лично.

---

Через несколько минут в кабинет ввели пожилого мужчину.

Лет семидесяти.

Седые волосы.

Простое пальто.

Никакой охраны.

Никакого страха.

Он спокойно осмотрел комнату.

Его взгляд остановился на Сергее.

И старик неожиданно улыбнулся.

— Теперь понимаю...

Почему Андрей так долго вас искал.

---

— Вы знали Лебедева?

Спросил Сергей.

— Больше тридцати лет.

Ответил старик.

— Меня зовут Виктор Белоусов.

Когда-то я руководил инженерной частью проекта.

---

Игорь резко поднялся.

— Это невозможно.

Я лично видел список погибших.

Старик грустно усмехнулся.

— Видел.

Потому что я сам помогал его составлять.

---

Наступила тишина.

Отец внимательно наблюдал за каждым словом незнакомца.

— Зачем вы пришли?

Белоусов перевёл взгляд на Сергея.

— Потому что время закончилось.

Лаборатория №7 больше не пуста.

Эти слова ударили сильнее любого заклинания.

— Что значит...

Не пуста?

Старик тяжело вздохнул.

— Пока вы искали ответы...

Туда уже пришли другие.

И если мы не доберёмся до лаборатории первыми...

То через несколько дней спасать будет уже некого.

Он достал из внутреннего кармана старую потёртую фотографию.

На ней были молодые Лебедев, Орлов...

И совсем юный Николай Андреевич.

Сергей медленно поднял взгляд на отца.

Впервые за всё время отец не смог выдержать взгляд сына.

И молча отвёл глаза.

Глава 49

Незваный гость

Фотография ещё долго лежала на столе.

Никто не решался первым нарушить молчание.

Сергей медленно перевёл взгляд с молодого Лебедева на Орлова.

Затем на совсем юного отца.

Он не испытывал злости.

Только хотел понять.

— Отец...

Тихо произнёс он.

— Ты знал их?

Николай Андреевич тяжело выдохнул.

— Знал.

— Почему ты никогда не рассказывал?

— Потому что не считал это важным.

А теперь понимаю, что ошибался.

Белоусов спокойно наблюдал за происходящим.

Он не вмешивался.

Словно прекрасно понимал, что этот разговор должен состояться.

— Я не работал в проекте.

Продолжил отец.

— И никогда не был его частью.

Но Лебедев действительно обращался ко мне.

Тогда он уже понимал, что происходит что-то очень опасное.

Просил помочь закрыть исследования.

— Ты отказал?

Спросил Игорь.

— Нет.

Но было уже поздно.

Некоторые вещи невозможно остановить приказом.

— А Орлов?

Впервые заговорил Роман.

Отец покачал головой.

— Тогда он ещё не был таким.

Он был одним из лучших учёных Империи.

Честным.

Упрямым.

Фанатично преданным своему делу.

Именно поэтому Лебедев ему доверял.

Белоусов горько усмехнулся.

— В этом и была наша главная ошибка.

Мы доверяли друг другу слишком сильно.

Настя всё это время молчала.

Она внимательно смотрела на фотографию.

— Здесь...

Она указала пальцем.

— Вас шестеро.

Но Лебедев говорил о семи руководителях проекта.

Белоусов впервые за всё время удивлённо посмотрел на неё.

— Хорошая наблюдательность.

— Тогда где седьмой?

Старик медленно убрал фотографию.

— Если бы я это знал...

Многие люди были бы до сих пор живы.

В этот момент во всём поместье неожиданно погас свет.

Одновременно.

Лампы.

Компьютеры.

Даже магические светильники.

Комната погрузилась в полумрак.

— Что за...

Пробормотал Александр.

— Только не говорите, что это опять совпадение.

Игорь уже нажал кнопку связи.

— Центральный пост.

Ответа не было.

— Северная башня.

Тишина.

— Восточный периметр.

Ничего.

— Магическая сеть тоже молчит.

Нахмурился отец.

— Такого ещё не было.

Сергей почувствовал, как Хронос внутри словно насторожился.

Не проснулся.

Именно насторожился.

Будто почувствовал чужое присутствие.

Через несколько секунд аварийное освещение вспыхнуло тусклым жёлтым светом.

Дверь кабинета медленно открылась.

Охранник, дежуривший снаружи, лежал без сознания.

Живой.

Но крепко спящий.

А за большим столом, закинув ногу на ногу, сидел человек, которого секунду назад там точно не было.

В руках он спокойно держал фарфоровую чашку.

Из неё поднимался горячий пар.

— Добрый вечер.

Сказал он так, словно зашёл к старым друзьям.

— Надеюсь...

Без меня семейный совет не начали?

Александр расплылся в улыбке.

— Ну наконец-то!

Я уже думал, ты вообще существуешь только для красивых появлений.

Беркут посмотрел на него.

— А ты, смотрю, всё ещё считаешь шутки своей сверхспособностью.

— Пока работает.

Пожал плечами Александр.

— Иногда даже лучше магии.

Уголки губ Беркута едва заметно дрогнули.

Это было максимумом эмоций, который он себе позволил.

Игорь не улыбался.

— Как ты сюда вошёл?

— Через дверь.

Спокойно ответил Беркут.

— Она для этого и существует.

Александр тихо хмыкнул.

— Всё такой же...

Отец внимательно посмотрел на гостя.

— Ты усыпил мою охрану.

— Нет.

Исправил его Беркут.

— Я просто попросил их немного отдохнуть.

Через час проснутся с лёгкой головной болью.

— Зачем пришёл?

Без лишних предисловий спросил отец.

Беркут поставил чашку на стол.

Его взгляд остановился на Сергее.

— Потому что вы собираетесь совершить очень большую ошибку.

В комнате стало тихо.

— Ты о лаборатории?

Спросил Сергей.

Беркут кивнул.

— Именно.

— Но Белоусов сказал...

— Белоусов сказал правду.

Перебил его Беркут.

— Но не всю.

Старик недовольно нахмурился.

— Ты снова всё усложняешь.

— Нет.

Ответил Беркут.

— Я пытаюсь сделать так, чтобы они дожили до конца этой истории.

Он посмотрел прямо на Сергея.

— Запомни одну вещь.

Самая опасная ловушка...

Это та, в которую тебя убеждают войти добровольно.

Сергей несколько секунд молчал.

— Ты хочешь сказать, что Орлов специально заставляет нас ехать в лабораторию?

— Именно.

— Тогда зачем?

Беркут впервые за весь разговор отвёл взгляд.

— Потому что...

Там находится не то, что он хочет найти.

Там находится то...

Что он очень боится выпустить.

И в этот момент где-то глубоко под поместьем прозвучал тяжёлый металлический удар.

Будто огромная дверь, остававшаяся закрытой десятилетиями...

Медленно начала открываться.

Глава 50

Подземелье рода

Глухой удар прокатился по всему поместью.

Стены едва заметно дрогнули.

Со старинной люстры посыпалась пыль.

На несколько секунд все замерли.

— Только не говорите, что это нормально...

Пробормотал Александр.

— Потому что если это нормально, я начинаю переживать за архитекторов.

Никто не улыбнулся.

Даже он сам понял, что сейчас не время.

---

Второй удар оказался сильнее.

На этот раз звук донёсся откуда-то снизу.

Очень глубоко.

Будто под землёй двигалось что-то огромное.

Игорь уже говорил по внутренней связи.

— Первый пост.

Доклад.

...

— Второй пост?

...

— Кто-нибудь ответьте!

В динамике раздавалось лишь шипение.

---

Отец резко повернулся к Роману.

— Собирай боевую группу.

Подними весь внутренний караул.

— Уже.

Ответил Роман, убирая телефон.

— Люди выдвигаются.

---

Беркут спокойно поднялся из кресла.

Будто происходящее его совершенно не удивляло.

— Поздно.

Все одновременно посмотрели на него.

— Что значит поздно?

Спросил Сергей.

— Значит...

Они уже внутри.

---

Игорь нахмурился.

— Кто "они"?

— Те, кого вы ещё ни разу не видели.

Спокойно ответил Беркут.

— И очень надеюсь, что сегодня не увидите.

---

В этот момент дверь кабинета распахнулась.

На пороге появился один из офицеров службы безопасности.

Его форма была покрыта пылью.

На щеке виднелась кровь.

— Ваше сиятельство!

Он тяжело переводил дыхание.

— Докладывай.

— Нижнее хранилище...

Открыто.

Отец нахмурился.

— Какое именно?

Офицер побледнел.

— Старое.

В комнате воцарилась абсолютная тишина.

---

Сергей заметил, как изменились лица отца, Игоря и Романа.

Все трое одновременно переглянулись.

Будто услышали то, чего боялись много лет.

— Что за старое хранилище?

Тихо спросил Сергей.

Отец молчал.

Ответил Беркут.

— Это не хранилище.

Он посмотрел прямо на Сергея.

— Просто твой отец всегда так его называл.

---

— Николай Андреевич.

Впервые за весь разговор Белоусов вмешался.

— Неужели...

Вы ему так ничего и не рассказали?

Отец медленно закрыл глаза.

— Я надеялся, что никогда не придётся.

---

Александр тяжело выдохнул.

— У меня складывается впечатление, что в этой семье все что-то скрывают.

Игорь не удержался.

— Добро пожаловать в род Кравцовых.

— Спасибо.

Только можно было предупредить заранее.

Например, на семейных праздниках.

Все промолчали.

— Ладно...

Неудачная шутка.

Идём дальше.

---

Отец подошёл к массивному шкафу у стены.

Положил ладонь на резную деревянную панель.

Раздался негромкий щелчок.

Часть стены медленно ушла в сторону.

За ней открылся узкий каменный проход, уходящий вниз.

Сергей замер.

— Здесь...

Был тайный ход?

— Да.

Коротко ответил отец.

— И о нём знали только трое.

Он посмотрел на Романа.

Потом на Игоря.

И наконец на Сергея.

— Теперь знают четверо.

---

— Вот это уже похоже на нормальную семейную традицию.

Пробормотал Александр.

— У кого-то дача.

У кого-то винный погреб.

А у вас тайные подземелья.

---

Настя тихонько толкнула его локтем.

— Потише.

— А что?

Я же не соврал.

---

Несмотря на напряжение, Сергей невольно улыбнулся.

И именно этого Александру и хотелось.

---

Они начали спускаться.

Лестница оказалась очень старой.

Ступени были стёрты временем.

На стенах висели редкие масляные светильники.

Казалось, сюда не спускались долгие годы.

Воздух становился холоднее с каждым шагом.

---

Минут через пять проход закончился.

Перед ними появилась огромная круглая дверь из чёрного металла.

Высотой почти четыре метра.

На её поверхности был высечен герб рода Кравцовых.

Но под ним...

Сергей почувствовал, как сердце забилось быстрее.

Он уже видел этот символ.

Песочные часы.

Точно такие же, как на плите в лесу.

---

— Почему здесь знак Хроноса?

Тихо спросил Сергей.

Отец долго молчал.

А потом впервые за всё время ответил без попытки что-либо скрыть.

— Потому что...

Эта дверь существовала задолго до появления рода Кравцовых.

И наше поместье построили именно здесь не случайно.

Тишину разорвал тихий металлический скрежет.

Все одновременно подняли головы.

Дверь...

Медленно открывалась сама.

Из узкой щели повеяло ледяным воздухом.

И вместе с ним донёсся едва различимый звук.

Будто кто-то...

Очень медленно...

Аплодировал им из темноты.