Наследник хочет в отпуск

Глава 1

Я охренел. Как так-то? К нам пожаловал принц и кричит, что я его брат?

Зачем?! Мне что, придётся раскрыть своё происхождение раньше времени?! Пока не набрал достаточно силы?!

А ведь сперва всё шло по плану. По «среднему» плану. Ведь худший план предполагал моё раскрытие перед народом прямо сейчас, а лучший — то, что ПЕВГ без лишних головняков даст мне титул.

Пошло всё посерёдке. Мы начали бой и откидывали противника, а трансляция делала из меня народного героя, страдающего от произвола всяких напыщенных сволочей. Я был уверен, что ПЕВГ уж точно оценит шоу и наконец-то решится дать мне титул. Он ведь любит всякие шуточки и представления. А тут ещё и покажет себя справедливым принцем, и приобщится к народной любви, направленной на мою скромную персону. Разрулить все последствия ему, как царевичу, уж точно было бы по силам.

Вот такой вот был «средний» план.

И он мог бы реализоваться, но ровно до тех пор, пока с небес не прогремел голос, назвавший меня «Братом».

А затем с этих же небес со странного летательного аппарата спрыгнул закованный в доспехи воин.

В точке его приземления образовалась небольшая воронка. Но воин легко выпрыгнул из неё и направился в мою сторону.

Прибывшие «арестовать» меня бойцы расступались в недоумении. Они явно не могли понять, что вообще тут происходит.

С грохотом из странного летательного аппарата начали выпрыгивать другие бойцы, облачённые в точно такую же броню, как и их лидер.

Хм... Странная броня в чёрно-золотых цветах. Очень объёмная, похожая на латы, но создана явно с применением современных технологий. Да, определённо, это смесь технологий и артефакторики. Типа той брони, что используют бойцы спецслужб вроде Лизы.

Только более сложная и рангом повыше.

А ещё вновь прибывшие, включая принца, носили шлемы-топхельмы из того же комплекта, полностью скрывающие их лица.

— Простите... Что происходит? — замгубернатора, барон Зотейников, вновь забрался на броневик под прикрытием стихийных щитов отмеченных. — Брата? Кто вы? О чём речь?

Бойцы принца оттесняли гарнизонных вояк, не решавшихся нападать на бронированных гостей.

— Глупец! — хохотнул один из бронированного отряда, громадный бугай ростом, наверное, под два двадцать. — Ещё не понял, кто пожаловал?! Перед тобой Высший Страж Корпуса Стражей, Страж Платинового Списка, генерал-лейтенант, Богоподобный Воин, Его Императорское Высочество Царевич Владислав!

Принц как раз остановился передо мной и снял шлем.

Тёмные коротко стриженные волосы, щетина, цепкий взгляд серых глаз и острые скулы — вот что увидел я.

А ещё подумал, что мы с Владиславом внешне похожи друг на друга. И это не особо удивительно, учитывая, что передо мной стоит мой полнородный брат. Как и я, он — ребёнок третьей жены прошлого императора, Валентины. Женщины, родившей отцу четырёх сыновей, включая самого старшего и самого младшего. Правда, роды последнего матушка пережить не смогла.

— Приветствую тебя, Брат! — проговорил Владислав, стоя напротив меня.

Голос разнёсся по всей округе, его транслировали динамики на доспехе.

Послышался шелест одежд — люди, смотревшие на нас, склонили головы. Даже стоящий на броневике барон Зотейников поклонился.

— Спустись на землю, выхухоль! — крикнул ему всё тот же здоровяк из отряда Владислава. — Прояви уважение к принцу!

И, наплевав на защитников, он подошёл к броневику да сдёрнул барона за ногу.

Атаковать человека из отряда принца никто не решился.

Всё это я отметил лишь краешком глаза, занятый изучением энергетического рисунка своего старшего брата — четвёртого царевича.

Богоподобный Воин. Или же просто «Богоподобный». Высший (седьмой) ранг обладателя Метки. Характеризуется тем, что на кольцах Метки появляются ответвления, когда единая и неотрывная Метка полностью покрывает правую руку и торс человека. Кольца на торсе идут по диагонали — от правого плеча до пояса слева. И затем на левом плече кольца укрепляются и пускают первое ответвление — на левую руку.

Собственно, как только левая рука начала покрываться кольцами, тогда ты и достиг Седьмого Ранга, став Богоподобным. Другое дело, что и Седьмой ранг — понятие растяжимое.

Интересно, я когда-нибудь встречу бойца, покрытого кольцами Метки с головы до ног? Даже в интернете не найти фото, как выглядит человек, у которого Метка проявляется на лице.

В интернете даже нет подтверждения их существования.

Но я верю, что такое возможно. Нет границ силе в бесконечном Хаосе. Тот же Владислав, у которого помимо торса и правой руки кольцами почти до запястья покрыта и левая, выглядит очень сильным противником. Если я сейчас начну с ним бой... Эта битва будет для меня очень весёлой и интересной.

Но уж точно не лёгкой прогулочкой.

Слева послышалась какая-то возня, и к нам едва ли не вывалилась из толпы Лиза.

— Простите великодушно, Ваше Высочество, вы сказали «Брат»? — изумлённо выпалила она, но тут же спохватилась и склонила голову.

— Всякий достойный Страж — Брат мне! — даже не удостоив капитаншу взглядом, пророкотал Владислав.

А затем вдарил кулаком по сердцу.

Его бойцы повторили это жест вслед за господином.

— Я слышал о твоих подвигах, Максим Белозёров! Тот, кто поставил рекорд скорости, быстрее всех со времён моего отца достигнув Второго Ранга Стражей, не может быть плохим Стражем. Не может быть недостойным! А то, что ты убил вырвавшуюся на поверхность Матриарха гарпий? Или вывел группу из аномалии с двумя боссами? Это ж надо, справиться с Царем-Хиротом и Асом Скарабеев в одной аномалии! В переполненной аномалии! Да ещё и вести за собой не полноценный рейд, а всего лишь звезду. Я публично признаю в тебе достойнейшего Стража!

Он замолчал, глядя на меня пылающим взглядом.

— Ваши слова — честь для меня, Ваше Высочество.

— Оставь политесы бюрократам, Брат Страж, — произнёс он резко и глаза его недобро сверкнули. — Болемир! Приведи мне этого идиота!

— С радостью, — гоготнул громила и схватил за шкирку барона Зотейникова. — Идём, выхухоль!

Через пару секунд барона швырнули к ногам принца. И опять никто из моих недавних противников даже не посмел и пискнуть против — настолько высокий и непререкаемый авторитет у членов императорской семьи.

Эх, давно бы раскрыл своё инкогнито, если бы ещё и все самые значимые представители высшей аристократии с таким же пиететом относились к царевичам, а не пытались ими крутить себе в угоду.

— Ваше Императорское Высочество! — едва ли не целовал сабатоны Владиславу заместитель губернатора.

— Встань, жучара! — скривился Владислав.

Барон тут же подскочил, поднял голову...

И тут же опустил её как можно ниже.

— Стражи — защитники всего человечества! — недобро глядя на барона, проговорил Владислав. — А вы, бюрократы, должны облегчать быт Стражей, а не мешать им выполнять их работу. Ставить палки в колёса Стражу из-за того, что у него лишняя земля? Которую он взял трофеями с идиотов, докучавших ему? Что за глупость.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, — пробормотал Зотейников.

— Что ты мямлишь? — поморщился Владислав и хмыкнул: — Может быть, скажешь что-нибудь в своё оправдание?

— Закон... — проблеял Зотейников.

— Закон, — ещё сильнее скривился царевич Владислав. А затем, повернувшись ко мне, громко произнёс: — Всё верно! Закон. Закон даёт мне право даровать титулы достойным кандидатам! Я признаю тебя достойным, Максим Белозёров! И считаю своим долгом оградить достойного Стража от проблем с бюрократами. Я нарекаю тебя графом! Можешь и дальше присоединять к своим территориям земли идиотов, решивших бросить тебе вызов. А заодно и собирать под свои знамёна других достойных воинов.

На миг я замер, не веря своим ушам.

Где подвох?

За эти несколько минут я понял, что Владислав напоминает мне меня из прошлой жизни. У него есть своё видение справедливости, и он борется за него не покладая рук, плюя при этом на мнение окружающих.

Вот только чтобы совсем откровенно плевать на всех недоброжелателей, нужно иметь колоссальную силу. Либо же огромный жизненный опыт.

Ни того ни другого у Владислава нет.

А значит, несмотря на искренность четвёртого принца, должен быть подвох.

— Благодарю, Ваше Высочество, — я изобразил поклон.

— Я лишь делаю то, что должно, — отмахнулся он. — И должен предупредить... Не заставляй меня разочаровываться в моём решении. Графский титул — предел мечтаний для всяких баронов. Но уж точно не для достойного Стража. Не дай сытой жизни развратить тебя. Не забывай о том, кто ты. И стань за полгода Высшим Стражем. В противном случае твой графский титул аннулируется.

А вот и подвох. Те самые ограничения, которые местные законы и порядки накладывают на царевича Владислава.

Но плевать! Стать Высшим Стражем? Если не придётся отвлекаться на бюрократов — с этим работать можно. Я и так не собираюсь бросать аномалии, ведь мне нужны сила и деньги.

А теперь, когда я граф, сил и денег потребуется ещё больше.

— Будьте уверены, Ваше Высочество, — улыбнулся я. — Не пожалеете.

Только сейчас принц позволил себе усмехнуться. А затем протянул мне руку:

— Рад знакомству, Максим!

— Взаимно, Ваше Высочество.

Мы обменялись рукопожатиями. А затем царевич громко хлопнул в ладоши и объявил:

— Ну всё, идиоты гарнизонные и им сочувствующие, расходимся! Делать вам тут больше нечего!

***

Вторая вдовствующая императрица, Матушка Елена, в девичестве княжна Юсупова, утром пребывала в прекрасном расположении духа. Служанки помогли ей навести марафет и одеться, и вот она, благоухая, спустилась в столовую особняка Щербатовых в Новосибирске.

— Никого нет? — удивилась она и, повернувшись к дворецкому, вопросительно изогнула бровь.

— Его Императорское Высочество вернулся в свою спальню, Ваше Величество! — доложил подтянутый дворецкий.

— «Вернулся»? — зацепилась за слово императрица, прекрасно знавшая повадки своего младшенького. — Один? — уточнила она, подразумевая, каким будет ответ.

— Никак нет, Ваше Величество! — отчеканил дворецкий.

Женщина нахмурилась. Сейчас её младшенький спускал пар с очередной игрушкой. После этого процесса, если игрушке повезёт, с ней поработает целитель, и она будет как новая.

Вчера вечером прошлой игрушке не повезло. Царевич Дмитрий был вне себя от ярости из-за отказа этого мерзавца Белозёрова и долго не мог успокоиться.

«Но ведь успокоился! — подумала вдовствующая императрица. — Что опять случилось?»

В коридоре послышались шаги, и в столовую влетела чета Щербатовых и верный Мартин. Вид у всех был смурной. Извинившись перед императрицей за то, что заставили себя долго ждать, все трое заняли свои места.

На стол скоро подали завтрак, и императрица принялась неспешно поглощать круассан с красной рыбой, декорированный съедобным золотом. Бывшая Юсупова привыкла ни в чём себе не отказывать.

— Ну? — спросила она, отложив недоеденный круассан. — Что за новая напасть? Чего опять царевич с ума сходит?

Щербатовы умоляюще уставились на Мартина, но смуглокожий детина и бровью не повёл, всем своим видом намекая, что давать ответ придётся именно хозяевам дома.

— Дело касается Максима Белозёрова, — собравшись с мыслями, проговорил князь.

Вдовствующая императрица нахмурилась. Этот мальчишка не понравился ей с первого взгляда. Она чувствовала к нему дикую неприязнь, сама в полной мере не понимая, с чего бы вдруг. Только ли из-за того, что он выскочка?

Наверное.

Но, несмотря на неприязнь, она была готова принять его во фракцию Димы. Ведь хороший лидер не разбрасывается талантами, которые валяются у ног.

Но этот мальчишка посмел воротить нос!

Императрица гневно скрипнула зубами.

— Что с ним? — рявкнула она. — Только не говорите, что он до сих пор жив? Вы ведь отправили гвардейцев? Там были люди Булатовых и Касимовских. И их не хватило? На жалкого простолюдина?!

— Не хватило, — проговорила Щербатов и, видя, что госпожа начинает закипать, зачастил: — Но они бы справились! Точно справились! Если бы не явился Его Высочество Царевич Владислав!

— Что? — опешила императрица. — А ему-то что здесь надо? Погоди... Не хочешь ли ты сказать...

Женщина начала медленно подниматься из-за стола, из-за избытка эмоций теряя контроль над энергией. Над её головой возникло штук пятьдесят коротких метательных ножей, нацеленных на Щербатовых.

— Никто не мог ему помешать! — выкрикнул князь, концентрируя покров и готовясь защищать себя и свою жену. — Он сделал Белозёрова графом!

— ЧТО??? — взревела императрица, и висящие в воздухе ножи рванули вперёд.

В последний момент она смогла хоть немного взять себя в руки, и ножи, изменив направление, с грохотом врезались в стену позади Щербатовых.

А затем исчезли.

— Выродок этой безродной суки сделал из безродного смерда высшего аристократа... — сквозь зубы процедила Елена.

И что было силы врезала по столу.

Посуда разлетелась в разные стороны, а стол превратился в щепки.

— Тупые потомки тупой простолюдинки! — прорычала она. — Даже после смерти эта сучка несёт в мир всякое дерьмо! И надо ж было нашему императору взять третьей женой личную дворянку?! За что такие почести, а?! За то, что она ему жизнь спасла? Сделал бы баронессой и послал бы куда подальше!

Щербатовы предусмотрительно молчали в тряпочку. Согласиться с императрицей сейчас, значит, оскорбить выбор прошлого императора. А это недопустимо. По крайней мере, не перед императрицей уж точно.

А то, что Елена до сих пор терпеть не может ныне покойную императрицу Валентину и её сыновей, было известно всем во фракции царевичей Дмитрия и Михаила. Ведь вторая жена императора, Елена, имела все шансы обойти первую, если бы подарила мужу наследника. Да вот не успела — встряла третья жена. Валентина родила Константина на три месяца раньше, чем Елена — Михаила.

Так, обретя общего врага — третью жену своего мужа — две первые императрицы, Арина и Елена, даже смогли закрыть глаза на прошлые дрязги и создать подобие дружбы.

Которая продлилась ровно до смерти их мужа... Точнее, до его завещания, что корона отойдёт лишь достойному, и то через десять лет.

Тяжело выдохнув, императрица взяла себя в руки и покачала головой.

— Мерзавец, оскорбивший нас, до сих пор живёт и здравствует, — сдержанно проговорила императрица. — Да ещё и стал графом. Полагаю, мы не можем простить ему такую наглость, верно?

На этот раз Щербатовы не стали отмалчиваться и с жаром поддержали императрицу. Фракция допустила много промашек в последнее время. И громкая победа уж точно ей пойдёт на пользу.

А то, что противостояние с Белозёровым будет громким, сомневаться сейчас уж точно не приходится.

Вот только нужно хорошенько подумать, как бы ещё очернить этого «героя». А то не дай Боги, победа над ним приведёт к противоположному результату.

***

Принц Владислав своим царственным именем прикрыл не только меня, но и Пожарскую, которая открыто смахнулась с «правительственными» войсками. К счастью, баронессе хватило ума и навыков никого не убивать, что облегчило работу принцу.

А после битвы Пожарская даже не заглянула к нам на огонёк. Хотя я сразу же позвонил ей и сказал «спасибо».

— Считайте это дополнительным сервисом, Ваше Сиятельство, — хохотнула она. А затем тепло произнесла: — Поздравляю, Максим. Рада за тебя.

Мы перекинулись ещё парочкой фраз, и она пообещала вернуть строителей на объект уже завтра.

Нам обоим нужно было разбираться с последствиями ночного боя. К счастью, никто из наших не погиб. А своих немногочисленных раненых я тут же отправил отлёживаться в источнике. Даже людей Воробьёвых туда допустил. Воробьёвым я доверяю.

К слову, о них... Быть им официальными вассалами графского рода Белозёровых. Пётр Воробьёв, выгадав момент, сказал, что хочет публично меня поддерживать как господина.

Ну а сейчас я сидел на кресле и смотрел, как зарождается рассвет.

Моих ноздрей коснулся терпкий аромат свежезаваренного кофе.

— Думаешь, поспать уже не получится? — не оборачиваясь, спросил я.

— У меня — нет. А ты, если собираешься спать, можешь отказаться от своей чашки, — легко ответила Лиза.

— Ну уж нет. — Я поднялся с кресла и взял из её рук одну чашку. — От твоего кофе с корицей я отказываться уж точно не буду.

Я улыбнулся ей.

Она улыбнулась в ответ и кивнула.

— Меня не пустили в твой лазарет, но пустили к кофеварке, — закинула девушка удочку.

Но я не стал вестись и рассказывать ей о своём «водяном лазарете».

— И это здорово, — усмехнулся я.

— Неплохо, — согласилась она, отпив из своей чашки.

Мы молча пили кофе и смотрели на рассвет, пока напиток в наших чашках полностью не закончился. И даже после этого некоторое время мы просто стояли.

— Ты знал, что прилетит Его Высочество? — спросила она неожиданно.

— Царевича Владислава я уж точно не ждал, — ответил я.

— Вот как... Забавно. Мне казалось, у тебя всё было под контролем, — усмехнулась Лиза.

— Если всё держать под контролем — свихнёшься. Вместо того чтобы всё контролировать, легче просчитать ситуацию и увидеть способ достижения лучшего результата.

— Что ты и продемонстрировал, — кивнула она каким-то своим мыслям. А затем посмотрела на меня и одарила полуулыбкой. — Ты теперь граф — высший аристократ. Можешь взять в жены графиню, герцогиню или даже княжну...

— Да я и раньше мог, — пожал я плечами. — Но как-то пока было не до этого.

— А сейчас? Думаешь, появится время устраивать личную жизнь?

— Ха! Ты ведь слышала Владислава? Аномалии ждут меня.

— Да, — посерьёзнела она. — А ещё новые враги. Его Высочество широким жестом избавил тебя от бюрократии. Но в то же время подкинул других проблем. Пусть ты и один, но у тебя графский «род»! Ты больше не личный дворянин. А значит, любой вражеский род может объявить тебе войну.

— Но ведь так даже проще? — хохотнул я. — Люблю, когда враг лицом к лицу передо мной. Так сразу становится ясно, кого убивать и с кого брать трофеи.

И вновь полуулыбка коснулась её губ.

— Хотела бы я на это посмотреть. Но долг зовёт меня. До встречи, Максим! Надеюсь, увидимся. — Её телефон пискнул сообщением, а со мной мысленно связался домовой, докладывая о приближающемся автомобиле.

— Непременно увидимся, Лизи. Не стесняйся звать на помощь, если потребуется!

— Пф! — выдала она своё фирменное и закатила глаза.

В день, когда я стал графом, Лиза улетела из Новосибирска, преследуя Орден Разочарования.

Однако в этот же день Кристина подтвердила, что точно скоро вернётся. А ещё она согласовала мою встречу с Главой Гильдии.

Да, пора уже закрыть этот вопрос.

А ещё на сегодня у меня назначен поход в аномалию ранга «Бедствие» с царевичем Владиславом.

И вообще, куча работы.

Может, стоило устроить себе небольшой отпуск перед началом нового, «графского» этапа моей жизни? Слетать в какую-нибудь страну... Устроить там хаос, чтобы Новосибирск от меня отдохнул?

Эх, мечты-мечты.

А ведь ещё и под сердцем колет с каждым днём всё сильнее...

Глава 2

— О, привет, Белозёров! Как жизнь? — поздоровался со мной крепкий мужичок с пышными усами. Наследственный дворянин и Страж Корпуса, дежуривший вместе с армейскими бойцами возле аномалии.

— Здорова, да нормально, — пожал я руку своему знакомому. Пару раз пересекались с ним, когда он дежурил у других аномалий, тех, что попроще. — Повысили, что ли? — кивнул я ему за спину.

— Второй ранг взял! — горделиво выпятил он грудь. На его сером кителе была прикреплена медаль с гербом Корпуса и цифрой «II». У меня тоже такая есть — лежит в бытовке в коробочке из-под конфет.

— Поздравляю. — Я ещё раз пожал ему руку. Мужику было за тридцать. Судя по всему, звёзд он с неба не хватал и в сложные аномалии не ходил.

И, в общем-то, большинство Стражей живут схожим образом. Это я быстро «вырос» и начал сталкиваться с могучими зубрами высоких рангов.

— Второй ранг — большое достижение, — назидательно проговорил мужик. А затем хмыкнул и добавил: — Но такому уникуму, как ты, не понять. Ты ж вообще не прислушиваешься к другим и не думаешь о возможных опасностях! Вот чего ты попёрся в это «Бедствие»? К чему молодому личному Стражу так рисковать?

— Так я не один, — усмехнулся я. Меня забавляло, что этот мужик опять решил поучить меня жизни. Да-да, не в первый раз уже! Хотя, если вспоминать именно первый раз, тогда он вёл себя более напыщенно и даже немного высокомерно.

— Да, не один, — согласился мужик. — Видел, что с тобой группа. Что это за странное название для группы: «Влад-4 А»? Звучит так, будто школьник придумал.

Вот сейчас я реально чуть не заржал вслух. Серьёзно? Четвёртый царевич без затей сократил своё имя и добавил номер в очереди среди принцев? А буква «А»? Должно быть, название звезды из его рейда, потому что с собой царевич Владислав везде таскает полноценный рейд на пять звёзд, но в эту аномалию, он сказал, мы пойдём пятёркой.

Ответить что-либо словоохотливому учителю я не успел, так как послышался гул двигателей конвертоплана — именно так назывался странный летательный аппарат принца.

— А это ещё что за хрень? — изумился мой собеседник и уставился на меня. — Ты что же, больше не личный Страж, а присягнул какому-то роду?

— Ну да, Страж я теперь родовой, — хмыкнул я.

Конвертоплан завис над нами, и из него тут же выпрыгнул воин в чёрно-золотой броне. Шлем он держал в руках, и все видели его лицо.

Мой собеседник ахнул и пролепетал:

— Ваше Высочество, это правда вы?

— Правда я, — бросив на него быстрый взгляд, отозвался Влад и повернулся ко мне. — Прости, Макс, задержался в НОКСе. Одних похвалить нужно было, другим по шапке настучать.

— Ничего страшного, Ваше Высочество, я и сам только что прибыл.

— Сегодня зови меня «командир». Да и потом можешь звать просто по имени, если не в официальной обстановке. Как-никак ты граф и мой боевой товарищ. — Он хлопнул меня по плечу. — Идём.

Три фигуры в чёрно-золотой броне, включая гиганта Болемира, тоже уже приземлились и присоединились к нам, так впятером мы прошли мимо опешившего Стража Второго ранга и склонившихся в поклоне армейцев.

Зашли в туман и оказались в аномалии.

Тройка принца тут же оцепила вход в аномалию, осматриваясь по сторонам.

— Всё чисто, командир! — доложил Болемир.

Принц кивнул и громко произнёс:

— Снимите шлемы и представьтесь!

Я думал, Болемир будет похож на смуглого Мартина — детину из свиты принца Димы и матушки Елены. Эдакая лысая морда, которая просит кирпича.

Хренушки! Болемир оказался голубоглазым блондином с кудрявой шевелюрой до плеч и правильными чертами лица. Да, его голова была огромной, но совершенно пропорциональна телу.

Титул же Болемир имел баронский.

А вот двое других бойцов были личными дворянами. Виктор — худой вытянутый мужичок, и Юлия — очень смуглая девушка с пронзительным взглядом и короткой чёрной причёской. Глядя на неё, проснулся мой внутренний энергетический болван и сравнил её с некой Каской из «Берсерка». Кто это такая, я даже не стал пытаться вспомнить.

В тот момент я думал, почему меня, человека, которого царевич Владислав видит впервые, он сделал графом, а своих приближённых из первой, а значит главной звезды не повысил?

Пришёл к выводу, что Влад неплохо разбирается в людях. Видит, кому и что необходимо. Рейд-группа принца безоговорочно предана ему, и им больше ничего не нужно, кроме как следовать за ним. В моём же случае Владу сразу стало понятно, что служить кому бы то ни было я не собираюсь.

И всё же желание познакомиться поближе он изъявил, и именно поэтому позвал меня в аномалию.

Мне дали роль бойца-универсала с перекосом в ближний бой. Вместо воительницы из этой группы, которой сейчас нездоровится.

— Ну всё, погнали! — скомандовал принц, когда со знакомством и инструктажем было покончено. — Не хватало ещё, чтобы другие группы нас обскакали!

Остальные четыре звезды, так же входящие в команду Владислава, сейчас зачищают другие аномалии — две четвёртого и две пятого ранга.

Разминаются. Ведь на послезавтра у рейда принца назначен поход в местный Апокалипсис. Я заикнулся, мол, сводите на экскурсию, но меня жёстко отвергли.

— Нынешнее «Бедствие» считается не особо сложным, да и моя звезда — сильнейшая из пяти. Тут я могу взять незнакомца в строй, — заявил Влад. — Но в «Апокалипсисе» мне нужна стопроцентная слаженность. Взять тебя двадцать шестым или тем более вместо кого-то я не могу.

— Достойная позиция, командир, — серьёзно проговорил я, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Пятая нога волку уж точно ни к чему. Особенно если в этот момент он охотится на зайца, а рядом бродит разбуженный медведь-шатун.

Кстати, про медведей-шатунов... Именно медведеподобные монстры жили в этой аномалии. Чёрные четырёхметровые твари со скатанной шкурой, из-под которой выпирают кости.

Местами эти кости торчали наружу.

Местами за медведеподобными тварями волочились их кишки. Жутко воняло в округе, а под ногами хлюпала зелёная жижа. К слову, аналогичная жижа порой сочилась и из самих монстров.

Первая группа медведей напала на нас спустя минут десять.

Влад рванул вперёд на невероятной скорости. Если бы обычный человек смотрел на него в тот момент, увидел бы лишь размытый остаточный след.

Но я прекрасно разглядел, как из ниоткуда в его левой руке появился громадный ростовой щит. Принц точно достал его не из оруженосца. Оруженосцем он воспользовался раньше, когда извлёк меч.

В тот момент я ещё не удержался и спросил его, а почему, имея оруженосцы, вы все носите доспехи на теле? Честно говоря, мне казалось, что их броня, смесь технологий и артефакторики, не может храниться в артефактном оруженосце.

Влад хмыкнул и сказал: «Может».

А носят они её постоянно как часть тренировки, чтобы тело привыкло к доспехам, чтобы доспех стал естественным покровом тела.

Такая вот идеология у странной и необычной рейд-группы принца.

А что до щита... Похоже, у него Метка такая. И название должно быть в духе «Щитоносец... чего-то там».

Когда Влад врезался щитом в первого медведя, монстра просто разорвало на куски. Второму принц отрубил голову своим красивым оранжевым мечом ранга «Апокалипсис», затем развернулся и приложил щитом третьего... Его убило вместе с четвёртым и пятым.

«Оппа, твой брательник так тебе совсем подраться не даст», — хохотнула Фая.

Но это она так издевается, я в тот момент уже поймал трёх медведей в капканы.

В моей ладони лежала прохладная рукоять моего полуторника. Лезвие меча было зазубрено с двух сторон, а крестовиной ему служил металлический череп козла и его длинные рога.

Я пропустил через свою «Ледяную Ярость» уйму энергии и выпустил ледяной серп. Очень мощный и крупный серп, отрубивший сразу три головы.

«Позёр. Столько энергии потратил впустую», — веселилась дракониха.

«Как говорил Лютик Вертихвост: Воитель без понтов — беспонтовый Воитель», — парировал я.

Влад как раз в тот момент глянул на меня. Правда, как отреагировал, я без понятия — эмоций из-за шлема не увидеть.

А между тем мы продолжали рубиться. Я поймал двух медведей в живоловку и прикончил их внутри шипами. Пришлось тратить уйму энергии, ибо монстры были шестого ранга. В тот момент я подумал, что нужно бы раздобыть больше энергии-опыта, чтобы сделать свои заклинания более эффективными, чтобы так сильно на них не тратиться.

Мимо меня пронёсся Болемир и принялся выбивать из медведей дурь тяжёлыми кулаками, на которых образовались каменные шипастые кастеты. Затем он вскинул обе руки, создав лес из каменных копий. Медведи повисли на копьях, но всё ещё были живы.

Как ни крути, ближний бой более смертоносный, нежели массовые техники. Если, конечно, Метка не рассчитана в первую очередь на массовые техники, как у той же Юлии. Девушка, которую мой мозг упорно называл «Каска», накрыла медведей, пытающихся слезть с каменных копий, облаком металлической стружки. Долго ли коротко ли, но монстры на этом участке превратились в фарш.

Я же в тот миг ощутил огромный прилив сил, попав под действие чар последнего члена нашей звезды, Виктора, и принялся с удвоенным энтузиазмом рубить врагов.

— Пять минут на отдых и идём дальше, — скомандовал принц, когда бой был закончен.

Его бойцы, повинуясь приказу, тут же уселись на задницы. Жухлая трава и зелёная жижа их совершенно не смущали.

— Неплохо, граф, — сняв шлем, оценил мои способности Болемир.

— Фору дашь многим, — быстро произнесла Юлия-«Каска», подав принцу флягу. — Особенно, учитывая, что сражаешься в половину силы.

— Угу, — смочив горло, проговорил Влад. — Любопытно было бы посмотреть, на что ты способен, когда ты не скрываешь всю свою силу. Но, объективно, такие бои я не люблю. Да, битвы, в которых приходится выкладываться сверх нормы, здорово будоражат кровь, но если тебе приходится напрягаться, значит, ты плохо подготовился. Или просчитался с выбором аномалии.

— Полностью с тобой согласен, командир, — произнёс я совершенно искренне. Сам того не зная, Влад только что выдал основной постулат Вольных Воителей.

Он молча кивнул и пристально уставился на меня. Несколько секунд буравил взглядом, а затем округлил глаза и стукнул себя ладонью в броне-перчатке по лбу.

Что за реакция?

Узнал меня, что ли?

Не может быть! Обрывки воспоминаний из детства говорят, что мы не очень-то общались тогда!

Хотя... в тренировочном зале порой пересекались.

— Всё время, с тех пор как увидел фото в твоём досье, думал, кого ж ты мне напоминаешь! — воскликнул он. — Сейчас понял! Братца Костю в юности! Ну точно, похож! Особенно когда хмуришься.

— А по-моему, он тебя напоминает, — задумчиво проговорила Юлия, глядя, то на меня, то на принца.

— Эй! — возмутился Влад.

— Но, конечно же, ты круче, — улыбнулась принцу личная дворянка.

Взгляд Влада потеплел, он подмигнул ей и снова уставился на меня.

Через пару секунд он тяжело вздохнул:

— Да... Очень напоминаешь Костю тех времён, когда он был для меня образцом для подражания. Я тогда восхищался им... И отцом. А потом отец умер, а Костя всех послал на хер.

Влад поморщился и замолчал. Я же решил воспользоваться подвернувшейся возможностью и вытянуть побольше информации о моих родственниках.

— Командир... Как это «послал всех на хер»?

Влад окинул меня хмурым взглядом, задумался, а затем хмыкнул и изрёк:

— Да прямым текстом послал. Только грубее. Я тогда не понимал, чего это братец взбрыкнул и забил на тренировки да аномалии. С чего это решил начать страдать хернёй? Представь себе, он может целыми днями бесцельно пялиться в телек. А может бухать с ближниками да голыми девками не просыхая. С чего бы?! Был ведь нормальным Воином.

«А ваш старшенький-то, походу, наш человек!» — заметила Фая.

— Но потом понял, — почесав голову, продолжил принц. — Это мне всегда нравилось воинское ремесло. А он просто был более талантлив. Даже Метка у него появилась не в храме в восемнадцать лет, а сама по себе во время тренировок. Когда ему было двенадцать. Метка уникальная... Хотя многие думают, что просто огненного типа. Хм... Короче, отец заставлял его тренироваться, вот и всё. А как отца не стало, уже никто не мог его заставить что-то делать. Слишком сильным он стал благодаря ранней Метке и её свойствам. Всё. Конец. Собираемся! Пошли мочить тварей!

Он резко поднялся на ноги и, нахлобучив на голову шлем, повёл нас в бой.

Похоже, этот разговор разбередил душу молодому принцу, ибо сражался он ещё яростнее, чем прежде. Мне приходилось здорово напрягаться, чтобы поспевать за ним.

А когда Влад объявил привал в следующий раз, и все мы выпили по зелью восстановления, принц резко произнёс:

— Да, ты похож на моего брата. Но, надеюсь, таким не станешь. Аномалии появляются всё быстрее и быстрее. И всё чаще они высоких рангов. Это реальная проблема для человечества. Но мои братья предпочли закрыть на это глаза. Из семерых только я занимаюсь аномалиями постоянно. Плюс Женя тоже не забывает о них и часто помогает Корпусу.

Он раздражённо цокнул.

— А разве царевичей не десять? — осторожно спросил я.

Влад ожёг меня пылающим взглядом.

— А ты не знаешь, что трое считаются пропавшими без вести? Максим исчез давным-давно. Самый младший из нас отправился навестить сестрицу в Париж и тоже пропал пару лет назад. Роман? Арх! Вот за него вдвойне обидно! Одно время он постоянно ходил в аномалии, мелькал в разных точках постоянных аномалий! А потом заявил, что Российские аномалии он исследовал и желает изучать их за границей. И вот от него уже нет вестей целый год.

Владислав тяжело вздохнул и уставился в мрачное фиолетовое небо.

«Слушай, даже жалко его немного, — произнесла Фая, наблюдая за тем, как к Владу потянулась Юлия. Девушка ласково провела ладонью по его волосам. — Нет, ну в самом деле. Сильный парень хочет, чтобы братья объединились и сражались за общее правое дело, а не вот это вот всё». — Зверюга усмехнулась.

«Многие Вольные Воители такие же по молодости лет», — отозвался я.

А между тем Влад повернул голову, тепло взглянул на свою подругу и с жаром поцеловал её в губы.

— Ну всё, погнали дальше! — резко воскликнул он, отцепившись от раскрасневшейся девушки. — Хватит булки мять!

В этот раз Влад рубился с монстрами не яростно, пытаясь выплеснуть эмоции, а с упоением, отключив голову. Он просто наслаждался битвой, не думая о насущных проблемах и трудной жизни принца-Воителя.

Провокационные темы во время привалов больше не поднимались, вместо этого мы делились друг с другом историями из аномалий.

— Что, реально одновременно зашли с разных сторон? — удивлённо выпалил Болемир, когда я отвечал на вопрос о моей первой аномалии.

— Зуб даю! — пародируя Серёгу, ответил я и чиркнул большим пальцем по клыку.

Этот жест ничуть не удивил бойцов, привыкших выражать свои эмоции прямо, а не плести политесы, как большинство аристократов.

— Круто! — закивал здоровяк. — Тоже всегда так хотел! Поди ещё и спас девушку? Ну? Она тебя нежно отблагодарила? — он многозначительно поиграл бровями.

— Эй, не перегибай палку, — толкнула его в плечо Юлия.

— А я что? — хохотнул он. — Я ж за героя переживаю! Ну? Отблагодарила или нет?

— Достойные мужчины не хвастаются своими победами у женщин, — улыбнулся я.

— Понял! — вновь толкнула его Юлия и рассмеялась.

А затем мы снова рубили медведей.

И опять!

И ещё раз.

Весёлый получился поход. Здорово идти в бой с теми, кого не надо постоянно оберегать. С теми, кто не помрёт от какой-нибудь шальной атаки. С теми, кто наслаждается своей битвой и Волей.

Так мы и добрались до логова босса — огромной пещеры. Метрах в ста от неё мы организовали «финальный» привал.

— Послушай, Макс, — неожиданно обратился ко мне Влад. — Пока мы здесь, мне есть, что ещё тебе сказать... Я узнал о тебе от своего брата Жени, Царевича Евгения. Он рассказал, что ты отказал моему брату Диме. И поэтому остался без титула. Это так?

— Да.

Влад кивнул каким-то своим мыслям, а затем продолжил:

— Видимо, Женя был уверен, что я не оставлю в беде такого Стража. И он не ошибся. Однако же, хоть ты теперь и граф, жизнь твоя не будет мёдом. Я не стану напоминать, что ты должен за полгода стать Высшим Стражем. Это и так понятно. Скажу тебе о другом: многие родовитые аристократы будут пытаться избавиться от тебя. Для них ты — бельмо на глазу. Выскочка, — он скрипнул зубами и сжал кулаки. — Высоколобые идиоты, которые не могут похвастаться ничем, кроме длины родословной! Кроме того, Макс, я знаю, что ты откажешься, но моя совесть не позволит мне промолчать. У меня тоже есть фракция. Пусть мы не лезем в политику, предпочитая заниматься действительно важным делом, вес она имеет. Публично присоединись ко мне, и тогда будешь гораздо в большей безопасности, нежели свободный, но единственный в своём роду граф.

Он пристально уставился на меня.

Я улыбнулся и спросил:

— Почему ты думаешь, что я непременно откажусь?

Влад, да и все остальные весело рассмеялись.

— Ты ещё спроси, парень, почему красное — красное? — просмеявшись, выдал Болемир.

А сам принц добавил:

— Я же не слепой. Вижу, как ты сражаешься, слышу, как ты зовёшь меня «командир».

— Нормально зову, — усмехнулся я.

— Нормально, — хохотнул он. — Ничего не вкладывая в это слово. Ну? Скажи мне, что я ошибся?

— Не ошибся. Но за предложение огромное спасибо.

— Пустое, — махнул он рукой поднимаясь. — Ладно, идём.

А затем мы закрыли аномалию.

И вышли из неё, когда на улице стояла глубокая ночь.

К нам бросились бойцы и мой знакомый Страж, сперва поздравили с успехом, а затем Страж повернулся ко мне и напряжённо произнёс:

— Белозёров... Прости... Ваше Сиятельство!

— Можно как прежде, — вставил я.

— Да... В общем, Максим Константинович, дурные новости! На ваше имение напали!

Глава 3

Услышав о нападении, Влад предложил мне помощь. И если бы ситуация в самом деле была бы критической, я наплевал бы на свою гордость и согласился бы.

Но я мыслил трезво и сразу же связался с главным охранником моих земель — призрачным домовым графом Воронцовым.

В итоге от помощи я отказался, но собирался на всех парах нестись домой. Благо, Серёга на «Медведе» ждал меня недалеко от аномалии.

— Не торопись! — схватил меня за плечо Влад и хищно улыбнулся. — Не хочешь немножечко полетать?

Скорость? Или секретность?

Вот в чём вопрос.

При желании всё тайное можно прикрыть на время. К тому же, если принцу захочется полетать над моими землями, никто ему запретить не сможет. Воздушное пространство целиком и полностью принадлежит империи. Частные вертолёты и самолёты могут летать лишь по заранее согласованному маршруту, а вот конвертоплан принца вполне может покружить над моим домом. А те, кто прилетят на нём, посмотрят в бинокль, что интересного у меня происходит.

Я согласился на предложение брата.

— Удобная штука, — воодушевлённо проговорил я, плюхнувшись на мягкое кресло конвертоплана.

— Вибромассаж, любой угол наклона спинки и подставка под ноги, — прокомментировал Влад. — Порой после аномалии рейд с ног валится, и чем раньше начнётся отдых, тем лучше.

С задумчивым видом я оглядел окружающее пространство. Вот ещё один плюсик, чтобы быть принцем. Комфортное личное летательное средство, на котором можно отправиться куда угодно.

«Будешь хорошо себя вести, и я тебя смогу доставить куда угодно. Но только сперва меня нужно хорошенько откормить вкусненькой огненной энергией», — изрекла Фая.

«В этом конвертоплане можно переправить целый рейд».

«Решаемо», — ответила она уклончиво.

Не прошло и десяти минут, как я увидел внизу всполохи магических техник. Мы прибыли на место. Призраков я отозвал пару минут назад, и сейчас внизу сражались лишь люди.

— Точно не нужна помощь? — с серьёзным видом спросил Влад.

— Точно, — улыбнулся я.

Он одобрительно кивнул, и мы с размаху и со звучным хлопком пожали друг другу руки.

— Давай, Макс, увидимся!

— Бывай, командир! Ребята, рад знакомству!

Простившись со своими недавними партнёрами по звезде, я выпрыгнул в открытую дверь.

Напитав тело энергией, приземлился, поднимая вокруг пыль. Земля была мягкой, тут же образовался небольшой кратер. Легко выпрыгнув из него, я выпустил из Сосредоточения невидимую Фаю и рванул к ближайшей точке противостояния.

«Твой брательник — молодец, — доложила дракониха. — Не стал подглядывать и с чистой совестью свалил».

«Вот и отлично!» — ответил я и, переключившись на призрачного графа, велел тому вернуть наших неубиваемых защитников в бой.

Едва граф отозвался, я сбился с шага и чуть было кубарем не покатился по траве от резкой потери энергии.

Не понял, это ещё что? Они из меня, что ли, потянули силу? С чего вдруг? Сборщики постоянно привозят сюда трупы монстров из аномалий и подкармливают ими призраков да целебный источник. А трупов у нас в достатке — ведь не один я хожу по аномалиям, но и другие мои обладатели Меток.

Выдохнув и закинув в рот горсть чипсов, я задал свой вопрос призрачному графу.

«Прошу прощения, мой принц. Закончились запасы», — виновато отозвался домовой.

Я знатно охренел от этой новости. В то время, когда гарнизон Новосибирска штурмовал мои земли, я умышленно не использовал призраков для защиты. Ведь если бы враги их увидели, пришлось бы их всех прикончить. А тогда стояла иная задача. Так что в ту ночь запасы не тратились.

Запасов было много.

И сейчас призраки всё сожрали. Какой напрашивается вывод?

Заруба тут была знатная, раз уж моим бесплотным бойцам пришлось тратить на постоянную подзарядку свои «пауэрбанки».

Но радует и то, что моя Метка сразу же раскалилась, впитав витавшую в воздухе энергию посмертного выплеска. Все, кого призраки убили самостоятельно без помощи других отмеченных, стали кормом для моей Метки.

«Оппа, тут младшего самца с его самкой прижали, я подсоблю?» — прилетел запрос от Фаи, когда я видел уже перед собой огненные всполохи «магических» техник.

«Давай, только из невидимости».

«Есть! — радостно отозвалась она. — Наконец-то драка!»

Ну а сам я на бегу вскинул руку, выпуская из пальцев преобразованную энергию. Сразу десять человек попали в капканы, и я с радостью ворвался в битву.

— Господин? Вы очень вовремя! — увидев меня, выкрикнул Марат, один из гвардейцев, пришедших ко мне от Хорькиных. Он морщился и зажимал кровоточащий бок. Слева лежали двое ребят из его группы, остальные трое отстреливались из-за ледяной гряды.

Эта группа сейчас уже полностью одарённая благодаря купаниям в моём источнике. Но только у двоих есть Метки. К счастью, и противостоял им не самый сильный отряд врага. Вася Васильев, ИО начальника гвардии, приславший ребят сюда, здорово прочитал ситуацию. Не зря я показал ему графа-домового и наладил их взаимодействие.

Помню, как опешил тогда Вася... Но изо всех сил пытался сохранять невозмутимость.

Раскинув свой Семейный Дар по площади, я убедился, что помирать из ребят прямо сейчас никто не собирается. Незаметно подлечив их, я материализовал Тришулу Убийцы Дагона. Напитав её энергией, швырнул в гущу врагов.

От Тришулы во все стороны начал распространятся чёрный дым, распугивая слабовольных людей.

Скрипнув зубами, я, не метясь, швырнул несколько кунаев. С помощью расширенного поля я подправил их полёт. Каждый кунай нашёл свою цель.

А затем я материализовал «Ледяную Ярость». Меч ранга «Бедствие» как голодный монстр потянул из меня энергию. Прожорливый клинок, не для слабых воинов.

Взмахнув мечом, я выпустил громадный ледяной серп. Никто из здесь присутствующих не мог ему противостоять. Кого серп не разрубил, тех попросту заморозил насмерть.

— Спасибо, господин! — тяжело дыша, поклонился второй отмеченный, Паша Сеновалов.

— Позаботьтесь о раненых и оставайтесь здесь! — резко произнёс я. — А я пойду дальше. К ним идёт подкрепление.

— В одиночку? — подскочил ко мне Марат и поморщился от боли в боку.

— Не переживайте, парни. Вы отлично справились. Теперь пришёл мой черёд.

Я чувствовал, что начинаю заводиться. Эмоции постепенно захватывают меня с головой...

Эти твари решили уничтожить моих людей, пока меня нет дома?! Вряд ли их разведка настолько дырявая, что не была в курсе, где я и с кем.

Суки!

Такое бесит меня больше всего! Даже войну не объявили, сволочи!

Я рванул вперёд и вскоре «растворился в мире». Я чувствовал приближающуюся жажду убийства, растянутую по площади. Холодную, расчётливую жажду у одних, сильную и жгучую у других. Враг уже понял, что лёгкой прогулки не получилось. Кто-то из врагов уже хочет разорвать моих ребят на кусочки, но некоторые до сих пор желают лишь выполнить свою работу.

Мне же плевать кто и чего хочет. Я помножу все их желания на ноль. Как и их самих.

Вскоре я увидел отряд из двадцати бойцов, быстро двигавшийся мне навстречу. Возглавлял этот отряд мужчина лет сорока в тёмной кожаной броне и с алебардой в руках. Я узнал эту алебарду, я уже сражался против неё, но в тот раз её держал в руках другой княжич.

А ещё я узнал лицо предводителя группы. А может быть, мне посчастливилось столкнуться с главой вообще всех нападавших?

С княжичем Щербатовым — братом князя. С мужиком, который бесил меня ещё во время приёма в честь Дмитрия. А ещё на том приёме этот козёл подбивал клинья к моей Свете.

Воспоминания подлили масла в огонь. Но сильнее всего я разъярился, когда увидел, что родовая алебарда Щербатова вся в свежей крови.

В тот миг мне было особо сложно удержать контроль над своей «невидимостью».

***

Княжич Щербатов был напряжён.

Происходило что-то непонятное.

Сперва всё шло по плану: формирование ударной группы без отличительных знаков, тайное прибытие на место — всё чётко.

Дальше окружили земли врага и начали сжимать кольцо — тоже нормально.

А вот затем пошли проблемы. Вдруг пропала связь! Ориентироваться можно было лишь по вспышкам техник и канонаде сражений.

Княжич, возглавлявший операцию, оставил с собой мощный отряд, чтобы в решающий момент повлиять на ход битвы. Отступать он даже и не думал. Что это такое — «вернуться с позором»? Что он, не сможет разгромить имение бывшего простолюдина? Когда его самого даже нет дома.

Княжич сохранял хладнокровие, хотя отсутствие связи его и нервировало.

Ещё сильнее нервничать он стал, когда понял, что его отряды продвигаются медленнее, чем ожидалось. Его бойцам дали бой. Серьёзный бой.

Но что происходило на поле боя, княжич понять не мог. Один из раненых бойцов вернулся и что-то лепетал про призраков... Трусливый идиот! Хотел свалить и звал мамочку!

Княжич прикончил его родовой алебардой, чтобы другим неповадно было.

Перед Щербатовым встал вопрос: когда лучше лично ворваться в сражение? И на каком направлении это сделать?

Тогда он заметил, что один из отрядов, между прочим, довольно слабый, судя по всполохам пламени, сражается гораздо глубже остальных.

«Отлично! Прорвёмся там и ударим врагу в спину!» — решил он и повёл подкрепление.

И вот он спешил на помощь этому отряду...

Как вдруг его ногу сковали мощные челюсти. Щербатов тут же ощутил, как чужая энергия пытается прорваться через его покров. Но он имел ранг «Витязь» (пятый), и смог сопротивляться.

А вот за его спиной послышались полные боли стоны.

Обернувшись, он увидел, что ноги всех воинов сдерживают капканы.

А затем из ниоткуда появились метательные ножи, пронзившие головы пятерым бойцам.

Княжич вырвался из капкана как раз в тот момент, когда заметил того, кто не должен был здесь присутствовать.

Белозёрова!

Взгляд юнца был холоден, как лёд. Враг, оскорбивший род Щербатовых и всю фракцию царевича Дмитрия, удостоил княжича лишь мимолётным взглядом, ринувшись убивать других бойцов.

— Мерзавец! — выкрикнул княжич, активируя возможности своей Метки.

Силуэт Щербатова размазался. Его Метка называлась «Сила Скорости» и давала ему дополнительное укрепление покрова и огромную скорость.

Всё. Никаких других эффектов.

Но с каждым новым рангом княжич становился значительно быстрее и мощнее. Его Метка делала из него поистине выдающегося бойца ближнего боя.

А ещё княжич не был дураком. Он не стал сразу атаковать врага своего рода. Вместо этого он пронёсся рядом со своими бойцами, стремительными ударами алебарды помогая тем разрушить капканы.

Он успел освободить шестерых.

— Убиваешь беззащитных? — крикнул он, обращаясь к Белозёрову, который замер напротив с холодным взглядом.

Белозёров хмыкнул и покачал головой:

— Твои беззащитные без объявления войны пришли убивать моих товарищей. Мне кажется, я в своём праве — выношу мусор со своих земель.

— Прикончив тебя, я сделаю большое дело, — осклабился княжич. — А после этого прикончу и твоих людей. Чтобы другим неповадно было!

— Неповадно? — вскинул бровь Белозёров. — Что неповадно-то? Как же вы меня бесите, тупые старые аристократы! Покончим с этим, балабол.

Внезапно из ниоткуда появились страшные зеленоватые полупрозрачные воины.

— Главного не трогайте! — рявкнул Белозёров.

И исчез.

Княжич напряжённо озирался по сторонам, готовый в любой момент защититься от неожиданной атаки.

Внезапно он почувствовал, как броня на его спине начала терять энергию — верный признак появившейся бреши! Княжич Щербатов рванул вперёд. Метка придала ему огромное ускорение, он смог разорвать дистанцию и развернуться.

Броня сзади была повреждена. Если бы не усиленный покров, на траву пролилась бы княжеская кровь.

— Ты нападаешь со спины, как трус! — гневно выкрикнул княжич, осознав, что только что побывал на волоске от смерти.

Белозёров, стоявший метрах в десяти от него, скривился и покачал головой:

— Что за детский лепет, Щербатов? Я ведь только поздоровался.

Его улыбка стала хищной, а взгляд...

Страшный. У опытного воина княжича Щербатова засосало под ложечкой. На него будто бы смотрел босс высокоранговой аномалии!

Княжич вдруг понял, что только что Белозёров атаковал не в полную силу. Будь иначе, даже Метка «Сила Скорости» не позволила бы Щербатову спасти свою шкуру.

— Развлеки меня, княжич, — ровным тоном произнёс Белозёров. — В последнее время мне приходилось много сдерживаться, а это пагубно влияет на здоровье. Я начинаю.

На сей раз он не исчезал из виду, а просто рванул вперёд на огромной скорости. Вот только эта скорость ничуть не пугала Щербатова с его Меткой.

Белозёров атаковал быстро и сильно, размахивая своим мощным артефактным полуторником, однако и княжич Щербатов был не пальцем деланный и умудрялся парировать каждый удар.

«Я поспеваю за ним! Нет! Я превосхожу его! — думал княжич, распаляясь с каждой минутой. — И чего это я, а? Чтобы какой-то сопляк напугал меня?!»

Необычный полуторник и родовая алебарда с грохотом столкнулись. Оба противника давили на своё оружие, глядя друг другу в глаза.

В серых глазах Белозёрова не было ни капли сомнений. Уверенность в своих силах, в победе и...

Какая-то бескрайняя всепоглощающая бездна.

Не может восемнадцатилетний юнец иметь такой взгляд. Лишь тот, кто прошёл тысячи битв, выйдя из каждой победителем, может смотреть на своего противника с таким превосходством.

Щербатов дрогнул и инстинктивно отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

Белозёров криво усмехнулся.

— Спасибо, — изрёк он. — Метка на ближний бой — это здорово. Хоть кости немного размял. А теперь пока.

Не успел Щербатов осознать слова врага своего рода, как мир вокруг него потемнел, а через секунду в его броню со всех сторон врезались острые зубья.

«Ловушка! — пришло осознание к Щербатову. — Он оставил свою ловушку в этом месте! Он просчитал, что я отступлю сюда! И... он влил в неё много энергии? Когда он успел?!»

Изо всех сил княжич Щербатов пытался разрушить этот ящик с шипами. Его доспех уже был в пробоинах, покров трещал, а местами был продавлен, капала кровь.

— Ркх... — захрипел Щербатов, когда зубья вонзились одновременно ему в ногу и грудь.

А через секунду ещё и разодрали брюхо.

— Сдохни!!! — взревел он, высвобождая всю свою энергию.

Ящик с зубцами разлетелся на кусочки и исчез, а княжич Щербатов, истекающий кровью, рухнул на траву.

Над ним стоял Белозёров. Лезвие его клинка легло на шею княжича. Враг рода смотрел на поверженного Щербатова холодным и невозмутимым взглядом.

— Прошу... пощади... — выдавил из пересохшего рта Щербатов. — Не убей... Плени! Мой брат даст выкуп!

Белозёров тяжело вздохнул и покачал головой.

— Даже меч не хочется пачкать в крови такого мерзавца, как ты, — изрёк он и развернулся. — Лежи тихо, мусор. За тобой придут.

Развернувшись, Белозёров вразвалочку направился прочь.

«Мусор? Лежи тихо?! Глупый, напыщенный мальчишка! Побеждает тот, кто не сдаётся до конца!» — мелькнуло в голове княжича.

Он был сильным отмеченным. И за эту недолгую передышку смог восстановить немного энергии. Ровно столько, чтобы прикончить расслабившегося противника ударом в спину.

Метка «Сила Скорости» помогла княжичу в мгновенье ока сократить разделяющее их расстояние. И вот уже родовая алебарда почти коснулась затылка врага Щербатовых.

Но Белозёров исчез.

А в следующий миг мир вокруг княжича Щербатова закрутился. Секунду спустя отделённая от тела голова рухнула на траву.

В гаснущем сознании княжича всплыла лишь одна мысль:

«Не было... шансов...»

***

— Ну что за люди, а, — пробормотал я, глядя на обезглавленный труп Щербатова.

Нет, ну в самом деле! Каждый раз одно и то же. Сперва трусят, а потом бьют в спину. Хорошо хоть немного выплеснуть пар удалось, а то было бы совсем обидно.

Я почувствовал, как начала теплеть Метка, впитывая энергию посмертного выплеска Щербатова. Немало энергии! Всё-таки этот мерзавец был пятого ранга.

Как вдруг в глазах потемнело, голова закружилась, а в сердце будто бы вонзили кол.

— Что за... — выругался я, хватаясь за грудь. — Проклятье!

Через секунду меня тряхнуло от удара. Удар пришёлся в мою многострадальную грудь, дыхание сбилось.

«Оппа, дери тебя за ногу! Зачем так резко выдернул меня?! — гневно заверещала Фая, только что экстренно вернувшаяся домой, в моё Сосредоточение. — Стой?! Что с тобой, оппа? Ты умираешь?!» — заволновалась зверюга. Я всем своим естеством ощутил, как сильно эта мохнатая начала за меня переживать.

«Не дождёшься», — вяло усмехнулся я, с трудом концентрируя крупицы своей энергии и преобразовывая их в Семейный Дар. Нужно было хоть немного подлечить себя.

«Да что происходит?! — Мне пришёл мыслеобраз, как Фая всплеснула крыльями. — У тебя Сосредоточение лихорадит! Погоди... Неужели это...»

«Да, — выдохнул я, усевшись на траву. — Похоже, зараза, которую я подцепил в песчаной аномалии, из-за всех потрясений последних дней наконец пробудилась».

Глава 4

Хороший лидер не показывает свои слабости перед теми, кто верит в него и следует за ним.

Вот и мне пришлось наплевать на боль по всему телу и демонстрировать своим людям непоколебимую уверенность в себе и завтрашнем дне.

Благо, после начального приступа боль немного отпустила. Плюс я похрустел чипсами восстановления, а ещё призрачный граф, почувствовав, что принцу херово, перестал тянуть из меня энергию.

По-хорошему мне требовалось сразу же отправиться в целебный источник. Но я не мог себе этого позволить до того, как в источнике побывают все раненые.

А раненых, увы, хватало. Так сложилось, что у меня очень мало гвардейцев. Шестеро перешли от Хорькиных по прямому договору. Плюс ещё четыре ветерана в отставке, перешли от них же, вместе со своими семьями, служащими в ТЦ. Итого десять бойцов, из которых половина была Сырыми. Но сейчас все одарённые. Далее — мои сборщики и просто мастера на все руки. Старички — Серёга и его три друга. Плюс ещё пятеро бывших гопников, которых привёл Змей. И ещё трое ребят, перепавших мне от Хорькиных. Из этих двенадцати я успел сделать одарёнными только половину. Ну и Виталя тоже из «новообращённых».

Ну и ещё есть «нормальные» обладатели Меток: Олег, Маша и Вася Васильев.

Вот и всё, ребята.

Во время ночной битвы все одарённые участвовали. Покров осваивается довольно быстро, едва ли не интуитивно. Пара дней, и хоть какой-то энергетический доспех человек уже сможет удерживать. Так что «новообращённые» вполне могли оказывать поддержку на поле боя. Большую часть моих гвардейцев обрядили в современную броню и обвешали автоматами — этого добра у нас хватало.

Короче, не гвардия у меня, а крохотный отрядик сборной солянки. Но всё же этот отрядик смог неприятно удивить врага. Плюс экстренно прибыли гвардейцы Воробьёвых под предводительством барона и баронессы и ударили врагу в спину.

Было бы проще, если бы княжич Трубецкой сражался на нашей стороне... Но глава его рода отправил своего кузена с важной миссией в Ташкент. Княжич спрашивал у меня разрешения. Был готов выйти из рода, если потребуется.

Но я видел, что он делать этого не хочет, и сказал «поезжай». Княжич сердечно меня поблагодарил и сказал, что, если получится, вернётся с добрыми вестями.

Короче, Воробьёвы нам здорово помогли. А ведь их гвардейцы ещё и обеспечивают охрану моего торгового центра.

Это всё отлично.

Но мне не по нраву. Ибо враг может ударить по самим Воробьёвым. Им ведь и свои земли защищать нужно, а они растягивают гвардию ещё и на мои территории.

Хм... Все свои силы припомнил?

Конечно же, нет! Имение бы полностью уничтожили, если бы не защитные призраки. Они здорово срослись с местной землёй и моей Родовой Способностью и стали ещё более эффективными, чем раньше. Если призрака развеивали во время боя, он поглощал труп, восстанавливал силы и возвращался в строй. В итоге все запасы тел монстров и все тела нападавших (кроме их амуниции, разумеется) схавали призраки.

Звучит так, будто эту защиту не пройти...

Увы.

Каждое последующее восстановление за короткий период времени для призраков всё более и более энергозатратное. И то, что они начали тянуть энергию из меня, когда я вернулся домой, лишь подтверждает мою догадку.

По моим прикидкам, без поддержки людей не факт, что призраки бы уничтожили всех нападавших в этот раз.

А если враг соберёт ещё более значимый отряд?

— Господин, — отвлёк меня от размышлений голос Васи.

Мотнув головой, я поднял на него взгляд. Уже давно рассвело.

— Всем оказали первую помощь, люди отдыхают, — продолжил мой ИО начальника гвардии.

— Воробьёвы? — уточнил я.

— Уехали домой, как вы им и велели. Петя обещал заглянуть в полдень.

Я молча кивнул и поднялся на ноги.

— Спасибо, Вася, — поблагодарил я рыжего. — Раз источник свободен, пойду искупнусь.

Я прошёл мимо него, когда позади раздался шелест одежды. Хмыкнув, я оглянулся через плечо.

Человек, которого отправили на убой в закрытую аномалию из-за того, что он плевал на местные авторитеты, сейчас стоял, согнувшись в поясном поклоне.

— Да брось ты, — усмехнулся я и зашагал дальше.

— Вы вновь сотворили чудо! — крикнул он мне в спину. — Когда на нас напали, я собирался биться до конца, но знал... Вряд ли и половина из нас переживёт эту битву. Однако же имение выстояло! Ваши неубиваемые воины терзали врагов, а вы явились и в одиночку уничтожили группу их лидера! И... Все живы! Я благодарен Судьбе за то, что свела наши дороги, мой господин!

Я снова усмехнулся и остановился. Обернувшись, посмотрел на изумлённого Рыжего.

— Вася-Вася, — вздохнул я. — Эк тебя торкнуло, а? Привыкай! Где я — там победа. Вы все выиграли в этой жизни в тот момент, когда присоединились ко мне.

Махнув рукой, я уверенной походкой зашагал к источнику.

Сука! Боль усиливается, а разум затуманивается! Надеюсь, больше никто мне по дороге не встретится, а то, боюсь, ещё пару таких од в свой адрес я сейчас не выдержу.

***

Когда я дошёл до источника, грудь натурально разъедало. Одежду на себе я едва ли не разорвал и в одних трусах прыгнул в воду.

Прохладную? Тёплую? Горячую?

Я даже не мог понять, какая температура, и что я чувствую!

Вот ведь зараза аномальная, а!

«Оппа! Я всё подготовила! — доложила Фая. — Бес его знает, что мы делаем, но у нас точно получится!»

«Очень обнадёживающе», — отозвался я и, набрав полные лёгкие воздуха, нырнул под воду.

Оказавшись полностью в целебном источнике, я прикрыл глаза и быстро перешёл в астрал. Глядя на свою энергетическую проекцию, я видел пылающий огненный сгусток с вкраплением песчинок — именно так воспринималась на этом плане Фая, огненный дракон, проклятый Пространством и Временем.

Под этим сгустком находился совсем крохотный, сжатый и концентрированный сгусток, тоже состоящий из огня и пламени.

А ещё часть пламени с песком точно одеяло накрывало мелкий песчаный шар. Изо всех сил этот шар пытался вырваться — он трясся и дрожал, норовя пробиться наружу и присосаться к моим энергетическим контурам.

А ведь раньше, когда я сам пытался подключиться к нему, у меня не получалось из-за разности энергий.

В общем, Фая сейчас удерживала этот песчаный шар-сгусток.

А я напитывал Фаю из своего Сосредоточения.

Воды же источника упрощали этот сложный процесс, позволяя лучше синхронизироваться всем нам.

«Он уже созрел! — крикнула дракониха. — Давай, оппа! Мне надоело с ним возиться».

Я создал небольшой энергетический контур и потянул его к песчаному сгустку. Фая в тот же миг открыла тоненький проход, и...

Меня выгнуло дугой и выкинуло из астрала.

Сам же я вынырнул из воды и тяжело задышал.

«Вот и на хрена нам этот придурок! — в сердцах крикнула дракониха. — Сам к тебе прилип, а теперь ещё ерепенится!!!»

«С тобой тоже сперва было сложно», — отозвался я и обрубил связь с драконихой. Практически всю свою свободную энергию я направил в песчаный сгусток. Он уже отлежался внутри меня, а энергия-опыт, полученная из сегодняшней аномалии и битвы, пошла нам обоим на пользу. Я по капельке делился этой энергией со своей новой «заразой».

Блин, зверюга и зараза... дожили.

А этот тупень, после того как я подключил энергетический контур к нему напрямую, продолжает с ума сходить. Он что, пытается подключиться ко всему моему Сосредоточению? Хочет победить меня?

Повадки из прошлой жизни не дают асу принять над собой кого-то?

— Ну ты и балбес, — хмыкнул я и вновь нырнул под воду.

А заодно и ушёл в астрал.

Я видел, как горит нераспределённая энергия в моей Метке. Её там было полно, настолько много, что, если бы не боли в грудине из-за глупой заразы, я бы заметил, как поднывает рука, перегруженная энергией-опытом. При том, что часть этой энергии я уже потратил, иначе Метка бы лопнула.

К слову, и саму Метку пришлось поднять до четвёртого ранга. Теперь я полноценный «Спаситель» — кольца Метки у меня доходят до середины плеча. Если подниму руку, демонстрируя бицепс, кольца закончатся, грубо говоря, на вершине этого холма.

И все эти кольца сейчас пылали в астрале.

А в это время под сердцем сгусток песка пытался дотянуться до моего Сосредоточения. Ха-ха-ха...

— Ну жри, придурок! — хмыкнул я и резко расширил энергетический контур, влив в песчаный сгусток море энергии-опыта, которая, проходя через Сосредоточение, преобразовывалась в чистую энергию.

***

Я расслабленно сидел в источнике, закинув руки на борта. Водичка — кайф!

«Оппа! Он там, кажись, очухался», — проворчала Фая.

Я прислушался к своим ощущениям, а затем в одночасье материализовал обоих жителей моего Сосредоточения.

«Грубо!» — фыркнула недовольная летучая лисица, размахивая красивыми кожистыми крыльями.

А через миг её атаковал скарабей песчаного цвета. Создание это было размером с футбольный мяч и быстро трясло полупрозрачными разноцветными крылышками.

Удар меховой лапы — и скарабей отправился в полёт.

«Грёбаный ас, — закатила глаза Фая, а затем требовательно произнесла: — Оппа, дай ещё раз глянуть твои воспоминания о встрече с этим громилой. Как там его? Антейк?»

«Архей», — вздохнул я, припомнив то, что она попросила.

Параллельно я наблюдал за скарабеем. Он поднялся на трясущиеся лапки. Повезло ему — от удара драконихи улетел не в воду, так что сейчас он водит жвалами, исследуя траву.

«Вот! Тебе дали газ, подчиняющий жуков! Вот тебе и эффект! Шерлок, дело раскрыто!»

«Спасибо, Ватсон. Я понял это ещё в прошлой серии».

«Серьёзно? — нахмурилась зверюга. — А чего молчал? Фу на тебя!»

«Но, согласись, это странно? — усмехнулся я. — Средство действует на физическом уровне, а не энергетическом. Но в итоге энергетический слепок босса-скарабея после его смерти подчинился мне и втянулся в моё Сосредоточение».

Мы с Фаей уставились на обсуждаемую особу. Как раз в этот момент мимо пролетал громадный толстый шмель и умиротворённо жужжал.

Короче, нет больше шмеля. Съели его.

«Тупой ас, — вздохнула дракониха и снова посмотрела на меня. — Странно?.. А то, что ты великана из другого мира там встретил, не странно? Да и вообще, существование аномалий тебя не смущает?»

«Твоя правда, — усмехнулся я. — К тому же физические изменения влияют и на энергетический контур. Возможно, дело было так: газ подействовал на его тело, тело начало менять контуры, и... И в итоге сыграло то, что аномалия была пропитана Пространством и Временем, как и сам жучара, и мы с тобой».

Мы с Фаей продолжали наблюдать, как громадный скарабей исследует окрестности источника.

Заметив наш интерес, он несколько секунд с вызовом пялился на нас обоих, а затем исчез.

Гад появился рядом с моей левой щекой, желая укусить.

Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи, вновь отправив в полёт.

«Что будем делать с этим тупицей?» — вздохнула моя зверюга.

«Воспитывать, ты ж Матриарх».

«Драконов! А не тупых жуков!»

«Для хорошей матери все дитятки родные, — хохотнул я. — К тому же... Ты ничего не хочешь мне рассказать?»

«А?» — Фая смешно хлопнула глазками, изображая недоумение.

«Когда у нас уже пополнение, а?»

Несколько секунд дракониха пристально пялилась на меня, а затем всплеснула лапами:

«Ничего от тебя не утаишь! Я, может, сюрприз хотела сделать!»

Она потянула из меня энергию огромным потоком.

«Подставь обе ладони», — натужно «проговорила» она.

Я сделал, как просила зверюга.

Фая села мне на руки, но тут же начала подниматься, материализуя под собой огненное яйцо, размером со страусиное.

«До последнего непонятно, получится или нет, — изрекла она, тяжело дыша. — я сохранила его тело и душу и переродила, если так можно выразиться».

Рядом с нами возник скарабей. Размахивая крыльями, он косился на яйцо, но нападать не решался. Фая неприязненно взглянула на него и продолжила:

«Малыш перестал расти. Надеюсь, явление временное, но...»

«Не временное», — перебил я, старательно ощупывая драконье яйцо всеми рецепторами.

Я невольно вспомнил бой в ангаре во время штурма завода террористов. Тогда враги подчинили себе дракона, и нам пришлось его одолеть. Но вместо того, чтобы добить его, Фая объяла дракона своей энергией и втянула в камешек из моего имения. Таким образом, она связала его и с моим домом, и моей Родовой Способностью.

В итоге сейчас камень с драконом трансформировался в полноценное яйцо, которое, похоже, росло в пространственном кармане Фаи. А она подпитывала его своей и моей энергией.

«Что значит, „не временное“? — напряжённо спросила дракониха. — Ну, оппа, не томи!»

«То и значит. Ты не сможешь его вырастить в подпространстве или же в астрале, — спокойно пояснил я. — Ты и наш ас-скарабей теперь нематериальные создания, хоть и можете обретать материальную форму и даже поглощать пищу. Вы оба — духовные сущности, завязанные на моё Сосредоточение».

«В курсе, — буркнула она. — И?»

«А дракон был жив и с телом, — напомнил ей я. — Возродить его можно только в материальном мире».

«И как я это сделаю?!» — с вызовом дёрнула она мордой и обожгла меня пылающим взглядом.

Я ощущал её гнев и одновременно с тем беспомощность. Моя зверюга... По сути, часть меня, сейчас чувствует себя отвратительно!

Она хотела помочь тому дракону...

А может быть, вновь хотела завести детей?

Я взял яйцо на одну руку, а второй прижал к груди Фаю и погладил её по голове.

«Что ты делаешь, балда! Самок своих гладить будешь!» — возмущалась она, но вырываться даже не пыталась.

«Мне кажется, я знаю, как тебе помочь, — изрёк я. А затем вздохнул и произнёс: — Опять придётся по аномалиям побегать».

Фая прекратила ворчать, а через несколько секунд мысленно произнесла:

«Спасибо, оппа. Если всё получится, я подарю тебе живого дракона».

Ответить я не успел. Громкое «Кар» над головой отвлекло меня. А как только я поднял взгляд, увидел, как в воздухе над жирной вороной появилась тушка громадного скарабея, и...

Нет больше вороны.

Сожрали.

«Слушай, оппа, а этот жучара изменился, с тех пор как был живым, — задумчиво проговорила Фая. — И я сейчас не про то, что он стал меньше и гораздо слабее».

«Ага, — кивнул я. — Он перемещается иначе. Эй, балбес! Иди сюда». — послал я мысленный импульс скарабею.

Тот перенёсся на траву и начал жевать ворону.

Я тяжело вздохнул и передавил энергетический контур, который связывал его с моим Сосредоточением.

Скарабей завалился на бок и начал дрыгать лапками.

Я вернул ему энергию.

Снова позвал. Меня проигнорировали.

Пришлось опять «отключать электричество».

Лишь на пятый раз до глупой заразы дошло, что к чему, и он открыл мини-портал прямо вокруг себя. В тот же миг мини-портал появился рядом со мной, выплюнув скарабея.

Если не присматриваться, порталы даже не заметить — настолько быстро всё происходит.

«Как ты его назовёшь? Надо бы дать имя, чтобы был толк», — серьёзным голосом проговорила Фая.

Жук приземлился на бортик, и я погладил его по твёрдой голове и панцирю.

Гладкий, как коленка. Ещё и песчаный цвет на солнце напоминает лысую мужскую голову.

«Юрец, — изрёк я. А затем добавил: — В честь хомяка-портальщика из одной отличной книжки».

***

Юрца нужно прокачивать, чтобы с него был толк.

Яйцо нужно высиживать, чтобы из него вылупился дракон.

Гвардию нужно набирать, чтоб было кому защищать мой дом...

Сука, столько дел! Реально ведь не помешал бы отпуск перед новым витком моей жизни...

Об этом я думал, «растворившись в мире» и пробираясь через заросли к старому железнодорожному мосту через Обь.

Время уже шло к полуночи. Денёк у меня выдался плодотворный — я умудрился закрыть две аномалии ранга «Кошмар» и набрать кучу трупов — считай, корма для своего имения. Ведь не только призраков нужно кормить, но и источник.

Который я, к слову, разделил. Создал с помощью Родовой Способности небольшой незаметный закуток, куда и перенёс часть чудо-водицы. Теперь будет где яйцу в нашем мире энергию в себя впитывать. К тому же Фая там может время от времени высиживать его, не попадаясь никому на глаза.

Ещё я провёл совещание со своими ближниками и выслушал доклады насчёт набора людей в гвардию. У Витали, как и у Антона Кузьмина, который на днях вернётся с Кристиной и с которым общался я дистанционно, есть бывшие сослуживцы. Парни обещали с ними переговорить, когда он намекнул на возможность стать сильнее и богаче, если те присоединятся ко мне.

Вася Васильев имел связи среди личных Стражей и тоже обещал устроить среди них агиткампанию. На многое рассчитывать не приходится, всё-таки, если ребята до сих пор личные, значит, нет у них желания идти под чьё-то крыло.

Но!

Васильев довольно известен в узких кругах, народ может задуматься, а чего это такой сильный и непокорный одиночка к кому-то присоединился? К кому? К Белозёрову?

Ну да, я-то тоже теперь довольно известен.

Всё это может и сыграть нам на руку.

Кроме того, барон Воробьёв тоже обещал побеседовать со знакомыми.

В общем, что-то должно получиться, потихоньку народ будет набираться. Главное — крыс на груди не пригреть. Хотя... мой жук-портальщик их с радостью сожрёт. А нет, так его приёмная мамаша сделает из крыс шашлык.

«Оппа! Ты уже близко!» — доложила мне Фая и спустя несколько минут спикировала с небес, зависнув передо мной.

Хоть она и пребывала в невидимости, я её прекрасно видел. Вот сейчас она приподняла губу и начала ковыряться когтем в зубах.

«Не используй мою маску, как зеркало», — велел я, обходя дракониху.

«А что поделать, если она зеркальная, — хохотнула зверюга. С тех пор как у неё по соседству живёт Юрец, Фая особо радуется каждой возможности выбраться на волю. — Эх! Легендарное возвращение Зеркальной Маски! Трепещите, смертные!»

Я велел драконихе вновь подняться в небо и держаться там. А затем вышел из зарослей и увидел двух крупных мужиков в мотоциклетных шлемах. У одного шлем был в виде пасти добермана, а у другого — бульдога. Были здесь ещё мужики в шлемах с котами, леопардом, тигром и один — с носорогом.

Всего семь человек. Не считая их главного. Человека в чёрном плаще и в шлеме в виде Черепа.

— У тебя ко мне какое-то предложение, Глава Гильдии, — проговорил я голосом, изменённым с помощью специального устройства.

Все, кроме босса, резко развернулись. Ну ещё бы, я появился в том месте, куда никто не смотрел.

— Зеркальная Маска? — медленно развернулся Череп. Его голос, так же изменённый устройством, звучал очень глухо.

— А ты ожидал увидеть кого-то другого? — хмыкнул я.

— Учитывая, что приглашение отправляли через Кристину Стрижову, и было оно адресовано графу Белозёрову? — усмехнулся Глава Гильдии.

— Вы отправляли приглашение мне и через Антона Кузьмина. — Я тоже усмехнулся. — Я не считаю вас идиотами. Вы знали, где находится Кристина Стрижова. И где находится Кузьмин. Провести параллели несложно. Как и несложно понять, что мы с Белозёровым на одной стороне.

— Или одно лицо.

— Хочешь увидеть моё лицо? Ну так подойди и посмотри. Правда, сейчас ты увидишь лишь Череп.

— Да, в Зеркальной Маске каждый увидит лишь своё отражение. Остроумно.

Я медленно зашагал навстречу Главе Гильдии. Этот человек зеркально зашагал навстречу мне.

— Не вмешивайтесь, — бросил Череп, когда «Леопард» дёрнулся.

Мы остановились друг напротив друга.

— Ты готов выслушать моё предложение? — спросил Глава Гильдии.

— Готов, — кивнул я. — Но лишь после того, как ты снимешь маску.

— А? Ха-ха-ха! Наглец! С чего бы мне это делать?!

— С того, что я уже давно знаю, кто скрывается под именем «Глава Гильдии», — спокойно ответил я.

Мой собеседник замер в нерешительности.

— Сделай это, — повторил я. — Докажи, что хочешь со мной откровенного разговора.

Несколько секунд Череп молчал, а затем усмехнулся, потянувшись к ремешку своего шлема.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — тихо, чтобы слышал только я, произнёс Глава Гильдии, снимая шлем.