Наследник двух миров

Глава 1 Удачная покупка

"Мейн – столица Эрисара, королевства, расположенного в северной части материка Леррейн. Город находится на пересечении торговых путей. Именно это превратило Мейн в один из самых богатых городов материка. Река Мээр связывает город с морем Ветров, что делает город стратегически важным портом."

Д-р Роен. Познавательная география

На рынке было шумно. Как всегда, в этот полуденный час он кипел всяким людом, отчаянно торгующимся и покупающим всевозможные товары, в беспорядке наваленные на бесконечных прилавках, за которыми стояли продавцы различных рас. Народ вокруг ругался на всех языках, имеющихся в нашем мире.

Кстати, он называется Хэйнот. Название это произошло от имени бога, который считался создателем этого мира. Не знаю… но, честно говоря, мне не очень-то верилось в его существование.

Эрисаром, в столице которого, Мейне, я имел счастье жить, правил слабый и не блистающий умом король. Поэтому все те, кто должен был надзирать за порядком, считали своим долгом его нарушать. Хотя что вы слушаете мое брюзжание? Это я так… сам себе душу изливаю.

– Свежие рабы! Только что с Коннерта! Наши победоносные солдаты привезли их с острова язычников, который очень скоро подчинится доблестной армии великого Люция Седьмого, короля Эрисара! Мужчины и женщины! На любой вкус и кошелек! Свежие рабы!

Опять хозяин рынка решил устроить невольничий базар. Вообще-то это не поощрялось официальной властью, но приносило огромные деньги, поэтому все, начиная с короля, закрывали глаза на нарушение написанных несколько сотен лет назад законов.

Но, по правде сказать, никакой победоносной войны армия Эрисара не вела. Если сорок тысяч закованных в железо латников не могли уже четвертый год справиться с парой десятков тысяч язычников, разбросанных по лесистому Коннерту, какая же она тогда победоносная. Рабы? Так это жертвы тамошних пиратов, которым активно помогала наша доблестная армия.

Купив дюжину яиц, пучок лука, буханку черного хлеба и фунт сахара, я прибавил к своим покупкам хороший кусок копченого мяса и бутыль вина. Сложил все в плетеную корзину. Сегодня мне выплатили месячное жалованье, и я решил устроить дома скромный пир.

Пробираясь через толпу к выходу, я вдруг снова наткнулся на то самое место, где продавали рабов. И оттуда мне надо было уходить как можно быстрей. Я так и хотел поступить, но вдруг мои глаза встретились с глазами одной из рабынь.

Это была высокая, тоненькая как тростинка девушка, красоту которой я оценил сразу. В Мейне такие не встречались. Местные женщины смуглы и темноволосы, тогда как эта имела белоснежную кожу, длинные серебристые волосы. А ее глаза… странные, светло-голубые, похожие на осколки льда. Казалось, они выпивали из меня душу.

Я внезапно почувствовал, как быстрее застучало мое сердце. И что-то толкнуло меня в толпу покупателей перед длинным помостом, на котором находились рабы. Рабов охраняли пятеро дюжих молодцев, вооруженных до зубов.

– Итак, – провозгласил продавец, – прекрасная язычница с Коннерта!

Его слуги выпихнули вперед красавицу, которая вела себя, надо отдать ей должное, как настоящая королева. Она одарила подручных работорговца презрительным взглядом, а потом, гордо подняв голову, посмотрела на окружавшую помост толпу. Казалось, что не ее продают, а она выбирает, кого из нас ей купить. По толпе пробежал шумок.

– Начальная цена десять золотых! – объявил торговец.

Ничего себе! Десять золотых – это немалые деньги… Я, в общем, человек не бедный, но и богатым меня назвать сложно. Правда, на черный день у меня было кое-что отложено, но я старался не тратить этот неприкосновенный запас без особой на то надобности. А сейчас меня словно бы что-то толкнуло вперед.

– Пятнадцать! – услышал я свой голос и почувствовал, как на меня смотрят десятки глаз.

– Двадцать! – раздалось хриплое карканье, и я увидел сгорбленного старика.

Я знал этого человека. Это был Мишер, ростовщик, про него говорили, что он баснословно богат, хотя жил он очень скромно. Я пару раз занимал у него денег на небольшой срок и успел понять, что он крайне неприятный человек. Сейчас он смотрел на меня как кот на мышь, в полной уверенности, что никто не сможет перебить его цену.

– Двадцать пять! – вынужден был разочаровать я его.

– Тридцать! – выпалил он, ухмыляясь.

Девушка всем своим видом выражала полное безразличие к торгу. Складывалось ощущение, будто бы ей вообще нет никакого дела до нас, простых смертных, устроивших всю эту мышиную возню. Голубоглазая красавица смотрела в небо и едва заметно улыбалась нежному ветерку, играющему с ее волосами. Ее словно и не было здесь – на грязном, грубо сколоченном помосте посреди разношерстной толпы.

– Тридцать пять! – заявил я.

– Пятьдесят! – словно прочитав мои мысли, заявил ростовщик.

– Сто! – внезапно пронесся над площадью зычный голос.

Все как один повернулись к тому, кто произнес эти слова. Незнакомый мне рыцарь в походных кожаных доспехах, с бледным надменным лицом. Рядом с ним переминался с ноги на ногу могучий конь с богатой сбруей. Больше всего меня поразили глаза рыцаря. Они были словно неживыми, какими-то стеклянными, когда я на миг встретился с ними взглядом, мне стало страшно.

«Не отдавай меня ему! – вдруг возник у меня в голове тихий шепот. – Не отдавай… прошу».

Я удивленно уставился на девушку, и мне показалось, что она еле заметно кивнула.

«Вот же демоны!» – выругался я про себя.

Наваждение какое-то. И как это – не отдавай? Где я столько денег возьму?

«Тебе все вернется вдвойне», – вновь прошелестел тонкий голосок.

Вернется? Как же! Да и зачем мне рабыня, пускай даже и такая красивая? Уж чем-чем, а женским вниманием я обделен не был никогда. Так что стоит ли тратить на нее все свои сбережения? Ответ был однозначен. Нет! Поэтому я решил развернуться и уйти с рыночной площади, а еще – забыть о светловолосой невольнице. Это было самым разумным в данной ситуации.

Вот только оборачиваться, чтобы бросить на нее последний взгляд, мне все же не следовало. Она с такой мольбой смотрела на меня, что мое сердце дрогнуло. Но того факта, что рабыня мне и даром-то не нужна, не то что за пару сотен золотых, это не отменяло. А потом ее глаза наполнились слезами, и я понял, что этот спор разум проиграл сердцу.

– Двести!

Теперь уже я стал объектом пристального внимания. Хозяин девушки, видимо не ожидавший, что цена взлетит до такого уровня, жадно потирал руки.

– Триста. – Рыцарь нехорошо посмотрел на меня, я же демонстративно отвернулся. Кстати, ростовщик, махнув рукой, скрылся в толпе, тем самым признавая свое поражение.

– Четыреста!

Демоны возьми это все! Что же я делаю? Это все мои деньги, включая половину полученного сегодня жалованья.

– Четыреста десять, – словно прочитал мои мысли рыцарь.

Ну вот и все. Проиграл. Я невесело усмехнулся. Прости, девочка. Мне жаль. Но больше я ничего не могу сделать.

Но в следующий момент рыцарь дернулся, страшно выругавшись, выхватил меч и бросился в толпу. Я только увидел шмыгнувшего невдалеке от меня мальчишку с увесистым мешочком. Судя по всему, рыцаря банально ограбили. И в толпе у него не было шансов догнать мелкого и юркого вора.

Однако торговец не растерялся.

– Молодой человек, – обратился он ко мне, – вы готовы заплатить четыреста золотых?

– Да, – кивнул я.

– Тогда девушка ваша! Оставьте адрес, мы вскоре доставим ее вам и завершим сделку.

Я поклонился и, быстро написав адрес на куске бумаги, протянутой торговцем, поспешил ретироваться, так как излишний интерес сограждан мне был совершенно не нужен.

И только когда выбрался с рынка, я невольно задумался. А зачем все-таки я ввязался во всю эту историю? Меня до сих пор жег взгляд этого рыцаря. Демоны его побери! Ночью точно кошмары сниться будут. Хотя, если представить, кого мне приведут сегодня вечером, то о кошмарах можно забыть. Но признаюсь, вспомнив лицо девушки, я подумал о том, что вряд ли она из тех, кто подчиняется воле хозяина. Надо же было так вляпаться…

Вздохнув, я направился домой. Кстати, наверное, мне стоит уже представиться и рассказать немного о себе. Эндрю Ламос. Работаю писарем при городской ратуше, но это занимает мое время лишь до обеда. Кстати, писарь очень уважаемая и хорошо оплачиваемая профессия. Хотя насчет хорошо оплачиваемой я, возможно, преувеличил. Но меня все устраивает. В остальное время я выступаю в роли хозяина небольшого магазинчика оккультных принадлежностей на улице Магов. Она находится в северной части Мейна и представляет собой несколько сотен магазинов, в которых продается все, что имеет хоть какое-то отношение к магии.

Естественно, мой магазинчик нельзя сравнить с богатыми магическими лавками со стеклянными витринами и охранниками-орками на входе, одетыми в форменную одежду. Нет, он находился почти в самом конце улицы и ничем особо не выделялся. Тем не менее на отсутствие клиентов я не жаловался.

В подобных заведениях для покупателей, я имею в виду настоящих покупателей, главное не антураж и вывеска, а качество товаров. Вот насколько я знаю, хозяева самых богатых магазинов на нашей улице торгуют всевозможными «мазями гремучей кобры» и «эликсиром моровой вербены», естественно, по заоблачным ценам. Это, конечно, первоклассные ингредиенты для магических ритуалов, но у меня можно купить ни в чем не уступающие им аналоги, которые стоят раз в пять дешевле. В общем, кто заботится о своих деньгах и не падок на красивую упаковку, идет ко мне.

Кстати, надо заметить, что магия в нашем мире основана именно на ритуалах. Чтобы прочитать самое простое заклинание, нужно предварительно подготовиться, проведя определенный ритуал. Чем сложнее заклинание, тем дольше и сложнее ритуал. Зато так можно подготовить много заклятий, а применять их, просто пользуясь активирующими фразами.

Но естественно, что в таком большом городе, как Мейн, хватало представителей всех без исключения рас, которые хотели заработать. Поэтому подпольное производство было поставлено на широкую ногу. Но я никогда не поддавался на уговоры каких-нибудь пронырливых типов, которые то и дело рыскали по Магическому кварталу, предлагая за бесценок довольно дорогие ингредиенты.

Жил я, кстати, в комнатах на втором этаже, непосредственно над собственной лавкой. Моя помощница Слена, некрасивая девица лет двадцати, на неделю отправилась к родственникам в деревню. Вообще-то работала она у меня уже два года, и мне было сложно к ней привыкнуть. Но сейчас я уже не мог представить, что обходился когда-то без помощника… точнее, помощницы. Слена оказалась расторопной и сообразительной и работала не за страх, а за совесть, несмотря на то что жалованье, которое я платил ей, было, мягко скажем, невысоким.

А вот и мой магазин под неброской вывеской «Магические товары Эндрю Ламоса». Дела у меня в последнее время шли не очень хорошо. Покупателей становилось все меньше и меньше. Кое-кто начинал поговаривать о кризисе в магических областях, но я в это особенно не верил. Временные трудности, и все тут.

Небольшое заклинание, и дверь распахнулась, пропуская меня внутрь помещения. Сразу скажу, что я не обладаю особым магическим талантом. Ну так, кое-какое простенькое колдовство я сотворить, конечно, смогу, но что-то подобное способен сделать, наверное, любой житель Мейна. Зато я знаю много о снадобьях и травах. И поверьте, среди них встречаются такие, которые можно использовать лучше любой магии.

– Свет! – произнес я громко, и в магазине вспыхнул свет, озарив его скромную обстановку.

Надо признаться, что я специально старался придать моему магазинчику налет старины. Именно таким, на мой взгляд, представляют настоящие покупатели солидный магазин оккультных товаров, насчитывающий многолетнюю историю.

Я прошел за стойку и поставил корзину на пол. Нести ее в кухню мне было откровенно лень. Потом уселся в свое любимое мягкое кресло, которое стояло на небольшом возвышении, откуда мне открывался прекрасный вид на входную дверь и на сам магазин. Что ж… будем ждать покупателей. Обычно они появлялись ближе к вечеру. Достав бутылку с терпким виноградным вином, которое я предпочитал всем другим напиткам, налил себе полный бокал. Залпом осушив его, я открыл книгу, в которой вел учет проданным товарам, и принялся изучать записи за последний месяц. От этого занятия меня отвлек звон колокольчика.

Я поднял голову и побледнел. В дверях стоял тот самый рыцарь, с которым мне пришлось торговаться. Сейчас я его разглядел как следует. Да… против такого, пожалуй, у меня никаких шансов. Косая сажень в плечах, ростом на три головы выше меня. Волевое лицо с холодными глазами убийцы, которые беспристрастно изучали меня. Наверное, этот рыцарь из тех людей, для кого убить человека – как муху прихлопнуть. Что там моя жалкая магия?

Но все вышесказанное совершенно не означало, что я должен был пресмыкаться перед своим опасным гостем. Я, знаете ли, получил соответствующее воспитание благодаря моему отцу, про которого часто говорили, что он променял талант боевого мага на талант лавочника, но никто никогда не осмеливался сказать ему это в лицо. Отец не давал спуску никому, и, кстати, именно это и послужило причиной его скоропостижной кончины… но это долгая история.

– Чем могу служить? – двинулся я навстречу гостю, сжимая в руке «Жезл щита», небольшой амулет, который помог бы мне устоять против первых ударов, в том числе и магических.

– Эндрю Ламос?.. – протянул рыцарь, и я увидел в его глазах нечто очень мне не понравившееся.

– Он самый.

– Ты посмел вступить со мной в торг, и теперь ты забрал мою вещь! – заявил рыцарь.

– Ну знаете… – У меня даже дух захватило от подобной наглости. Пусть я и не проживу долго, но не смогу удержаться от того, чтобы сообщить этому самоуверенному типу кое-что… – Послушайте, во-первых, это был аукцион, и я совершенно не намерен кому-то уступать то, что, может быть, нужно мне самому! Во-вторых, все было честно, и, если у вас есть какие-то вопросы, можете обратиться в местный суд. Он, кстати, сейчас работает, да и находится всего в двух кварталах отсюда.

– Не нужен мне твой суд, – скривился рыцарь. – Скоро приведут девку, и я ее заберу. Ты меня понял? Вот тебе компенсация! – Он швырнул мне увесистый мешочек, который я инстинктивно поймал.

Раскрыв его, я увидел, что он полон золотых монет. И не обычными золотыми, имевшими хождение в Мейне, а полновесными королевскими дублонами, каждый из которых стоил пять обычных монет. И даже по самым приблизительным подсчетам рыцарь давал мне в полтора раза больше, чем я заплатил за невольницу.

– Мне приятно, что вы так высоко оценили товар, который я купил, только вот вынужден вам отказать. Мне самому она нужна. Прошу прощения и не смею вас более задерживать. – Я бросил мешочек с золотом назад, и рыцарь его машинально поймал.

– Что? – Он вперил в меня свои холодные глаза и положил руку на меч.

– Вы на меня глазами не сверкайте, – парировал я, уже придумав план избавления от навязчивого незнакомца.

Надеюсь, гость не знал некоторых особенностей той части Мейна, в которой находился мой магазин. Здесь повсюду стояли хорошо замаскированные магические ловушки, которые сообщали о любых беспорядках ОБМ – Отряду быстрых магов, который следил за порядком в квартале. К моему облегчению, гость этого не знал.

– Как ты смеешь? – зашипел он, выхватывая меч. – Я Сантис де Веерон, пятый граф Зотросский, и не позволю всякой швали себя оскорблять!

– Вот и хорошо, – спокойно заметил я, отступая за стойку и шепча заклинание, активирующее «Жезл щита».

– Стой, трус! – рявкнул рыцарь и вскинул меч.

Я прошептал последнее слово заклинания, и передо мной появился прозрачный щит, который и принял удар меча. Рыцарь с удивлением посмотрел сначала на меч, потом на меня.

– Ваши магические штучки, – с презрением произнес он. – Все вы одинаковы.

– Ну извини. За то, что себя убить не дал, – усмехнулся я и принял самый невинный вид, на какой был вообще способен. – Кстати, думаю, тебе надо уходить, и быстро.

– Это почему? – искренно удивился Сантис… какой-то там.

– А вот почему, – пожал я плечами и облегченно вздохнул. За спиной незваного гостя появились три мага в длинных черных балахонах.

– Спрячьте меч и пройдемте с нами, – произнес стоявший ближе всех.

– Еще чего! – Рыцарь развернулся к новым противникам и вдруг рубанул мечом по магу, который говорил.

Тот со стоном согнулся и схватился за живот. На пол закапала кровь.

Он явно не ожидал подобной атаки и не успел поставить «щит». У охранников это заклинание могло выдержать даже прямое попадание молнии. Но рыцарь не был осведомлен о подобных вещах, и если в первом случае ему повезло, то далее все было не так просто. Соратники раненого охранника быстро пришли в себя и вместе нанесли мощный удар по врагу.

Рыцаря, отброшенного назад толчком силы, буквально впечатало в противоположную стену, где он разбил два больших горшка с моей гордостью – родосольскими пальмами. После чего Сантис де Веерон застыл с закрытыми глазами, прислонившись к стене. Маги перевели дух.

– Кто это? – обратился один ко мне. – Ты его знаешь?

– Да не знаю я его… – Мне пришлось поведать историю, приключившуюся во время торгов на рынке, правда немного сглаженную.

Выслушав ее, маги переглянулись. Тем временем поверженный рыцарем их товарищ поднялся с пола. Прореха в испорченном балахоне позволила мне увидеть, что от раны не осталось и следа. Охранники в совершенстве владели лечебной магией.

– Вы же его заберете? – осторожно осведомился я.

– Несомненно, – кивнул маг. – Я с ним еще не закончил… разговор.

Он вытянул вперед руку, и с нее ударил тонкий белый луч, в свете которого тело рыцаря начало бледнеть и вскоре растаяло. Следом исчезли и двое напарников мага. Прежде чем покинуть меня, он предупредил, что возможен вызов в суд в качестве свидетеля. Я послушно закивал. И лишь когда остался один, наконец-то смог перевести дух. Зная нравы этих магов, я искренне пожалел бедолагу-рыцаря. Скорей всего, до суда он не доживет. Но он сам виноват.

Что ж, надо бы прибраться… Однако навести порядок я не успел. Звякнул колокольчик, и, развернувшись, я увидел свое приобретение в сопровождении двух громил. Она была ослепительна… ни дать ни взять выход королевы в свет.

Глава 2 "Приключения начинаются"

Эльфы – мифический народ, населявший, по преданиям, леса на севере Коннерта более полутора тысяч лет назад. Достоверно о них известно немногое. Наиболее полно история народа изложена в «Песне о Коннерте». К сожалению, текст этой песни практически утрачен, осталось лишь несколько фрагментарных списков. Один из них хранится в Публичной библиотеке Мейна, столицы Эрисара.

Дерис Эрной. Краткий словарь мифов и легенд

– Эндрю Ламос? – поинтересовался один из дюжих молодцев, излишне пренебрежительно, на мой взгляд, рассматривая меня.

– Да, – ответил я, переводя взгляд на девушку.

Она же в свою очередь с интересом глядела по сторонам, ничуть не смущаясь тем, что из одежды на ней была лишь легкая полупрозрачная накидка, не скрывавшая ничего из ее прелестей.

– Получите… – пророкотал второй охранник, и, забрав кошель с деньгами, они тотчас покинули магазин, оставив меня один на один с купленной красоткой.

Я ничего не мог с собой поделать и жадно разглядывал ее, чувствуя, как во мне просыпается желание. В этот миг она казалась мне еще прекрасней, чем на рынке. Тонкий стан, плавные изгибы, кожа, которая, казалось, светится изнутри. Чувственные губы, созданные для поцелуев. И взгляд… в котором искушенность была смешана с невинностью. Но сейчас, находясь всего в паре шагов от нее, я понял, что ошибся лишь в одном. Она была очень юной. Вначале мне показалось, что она моя ровесница, а теперь я понимал, что ей не больше восемнадцати лет.

– Есть во что переодеться? – улыбнулась девушка, перехватив мой нескромный взгляд.

– Э… да… конечно…

Я бросился в соседнюю комнату, где находился большой шкаф, в котором висела и одежда моей помощницы. Слена отличалась невероятный любовью к всевозможным нарядам. Хотя это, наверное, свойственно любой женщине. Но, открыв дверцы, я, честно говоря, растерялся.

– Я сама, – промурлыкал у меня за спиной голосок, и, обернувшись, я увидел девушку, внимательно разглядывавшую содержимое шкафа. – Я сама выберу наряд, – повторила она.

И мне пришлось ретироваться. Я, честно говоря, чувствовал себя немного не в своей тарелке. Мне вдруг пришло в голову, что рабыню-то я приобрел, а вот что с ней все-таки делать, так до сих пор и не решил.

С этой мыслью я устроился за стойкой и налил себе еще стаканчик. Не успел я его допить, как появилась Она. Я еле сдержался, чтобы не раскрыть от удивления рот. Передо мной стояла ослепительная красавица, которой, на мой скромный взгляд, было место скорее на королевском балу, но уж никак не в магазине Эндрю Ламоса.

– Не удивляйся, Эндрю… – рассмеялась девушка. – Но ты даже представить не можешь, кому помог сегодня на базаре. Я перед тобой в огромном долгу…

– Мм… – Моя немногословность, надо полагать, ее порадовала.

Одно я понял четко. Разговаривала со мной эта девушка так, словно это она меня купила, а не наоборот. Что ж… на то, чтобы прийти в себя, мне потребовалась еще пара минут. В конце концов, я тоже не первый год живу на этом свете.

– Но…

Однако мою проникновенную речь так никто и не услышал.

– Я Элейна. Эльфийка… – произнесла девушка, глядя мне в глаза.

– Кто? – Я недоверчиво посмотрел на нее.

Судя по всему, у девушки явно не все в порядке с головой. Да и чего еще можно ожидать от язычницы с Коннерта? Хотя не похожа она ни на язычницу, ни на сумасшедшую. Совсем не похожа…

– Не веришь? – Девушка нахмурилась и, поправив свои роскошные платиновые волосы, села на стул напротив. – Ах да! Вы же считаете, что эльфы – это миф. Выдумка! Так ведь?

– Ну… в общем, да, – не мог не согласиться я с этим утверждением.

Моя рука сама потянулась за бутылкой, и я плеснул в стакан еще немного горьковатой жидкости, которая так прекрасно прочищала мозги.

– Тогда я расскажу тебе одну историю. – Элейна внимательно изучала меня своими чудными голубыми глазами. – Когда-то давным-давно не было вас, людей. Точнее, вы были, но носились по лесам с деревянными копьями и даже костер разжечь не могли. В это время существовало могучее государство эльфов. Конечно, были еще королевства гоблинов и гномов, тролли, которые населяли горные районы… в общем, все расы, кроме людей. Эльфам был никто не страшен. Могучая магия и изощренное воинское искусство не имели равных в мире. Но, к сожалению, люди оторвались от своих палок и обратили взгляды на своих соседей. Так настал конец эры эльфов.

– Как же бородатые люди с палками победили магию и воинское искусство эльфов? – ехидно осведомился я.

– Не все понимали опасность, исходившую от них, – спокойно ответила рассказчица, не обратив никакого внимания на мой выпад. – К тому же вы оказались невероятно хитрыми и сумели за короткое время создать мощную коалицию против эльфов, украв их знания. И быстро учились. Вдобавок плодились как кролики. – Эльфийка поморщилась.

– Не дерзи, – вновь перебил я ее. – Во-первых, я сам принадлежу к этим… как ты там говоришь? Кроликам? А во-вторых, если бы не я, один рыцарь получил бы тебя сегодня вечером. Кстати, он явился за полчаса до твоего появления. И разговаривала бы ты сейчас не со мной, а с ним.

– Ладно, Эндрю… прости, – ослепительно улыбнулась девушка. – Спасибо тебе. Ты мне действительно помог. Но необходимо, чтобы ты запомнил: деньги я тебе верну, а вот с мечтами о том, как буду греть твою постель, придется расстаться. Моя семья ведет свою родословную от Великих Королей Древности. Честь для нас превыше всего. И ценится мною она больше жизни. Поэтому ты не можешь рассчитывать на что-либо, кроме обычной благодарности. Но, поверь мне, она будет более чем щедрой. Я даю тебе слово.

– Один вопрос, – осенило меня. – Насколько я понимаю, у эльфов удлиненные уши. Во всех сказках так говорится. Ты же от человека ничем не отличаешься. И почему тогда я должен верить в то, что ты эльфийка?

Девчонка весело рассмеялась.

– Удлиненные, как ты говоришь, – признак плохой крови. У истинных аристократов уши самые обычные, а волосы либо белые, либо черные. – Она провела кончиками пальцев по макушке. Это, видимо, на тот случай, если я плохо цвета различаю.

М-да… похоже, у девчонки конкретно мозги съехали…

Глава 3 "Странная история"

"Магия Эльфов… что мы можем знать о ней? В своих исследованиях мне приходилось опираться на домыслы и догадки и на не подтвержденные ничем источники, например на пресловутую "Книгу Эльфов". Итак, первое магия эльфов не требует ритуалов столь необходимых нам людям. Это магия разума и стихии, как ни странно это звучит, двух противоположных начал".

Профессор Эльт де Нарт "История магии. Мифы и реальность".

* * *

Остаток дня пролетел незаметно. Моя покупка вела себя как полноценная хозяйка дома, а ваш покорный слуга… представлялся ей, наверное, слугой. Тем не менее я был уже готов высказать надменной девчонке, вообразившей себя эльфийкой, все, что я думаю на этот счет, однако она царственно удалилась в мою спальню, заявив, что ей надо отдохнуть и привести себя в порядок.

Представляете? В моем доме! В моей спальне! Я, честно говоря, так растерялся, что даже не нашел что сказать по поводу столь наглого заявления. Пришлось мне спуститься в лавку. Что в общем-то и к лучшему. Как это ни странно, от посетителей сегодня у меня отбоя не было. Несмотря на будний день, выручка приближалась к рекордной.

Но время за работой пролетело быстро, и я не успел оглянуться, как настал вечер. Я закрыл лавку изнутри и, тяжело вздохнув, пошел посмотреть, как там поживает моя… ладно уж, гостья.

Элейна преспокойно спала на моей кровати. Эта картина, признаться, вызвала у меня смешанные чувства. С одной стороны, захотелось лечь рядом, притянуть ее к себе и… ну, сами понимаете. Какого мужчину оставит равнодушным прелестная девушка в его собственной постели? С другой… это было странно. Я полагал застать ее бодрствующей. Хотя и не удивился бы особо, обнаружив, что она заперла дверь. Не могу сказать, что это привело бы меня в бурный восторг. Все-таки, повторюсь, это мой дом и моя спальня! Но именно так должна была поступить молодая девушка. Не могла же она не понимать, что своими действиями провоцирует меня?

Я, конечно, до насилия никогда не опущусь. Отец в меня крепко вбил, что к женщинам нужно относиться с уважением и даже с некоторым трепетом. Но все равно. Непонятно.

Так кто же ты, маленькая принцесса? Святая наивность – дитя, которое искренне верит, что достаточно сказать «нет» и тебя даже пальцем не тронут? Или опытная соблазнительница и имеешь по паре козырей в рукавах? Не понимаешь, насколько уязвима, или уверена, что сможешь себя защитить?

И словно в ответ на мой безмолвный вопрос это чудо перевернулось на бок и свернулось калачиком. Ну котенок, и только. Не удержался и подоткнул одеяло. Девушка очаровательно сморщила носик и пробормотала:

– Дани, я сплю.

М-да… лучше бы ты оказалась соблазнительницей. Я покачал головой и отправился в кабинет. Это было мое личное убежище, с большим столом, мягким креслом, горящим камином и двумя стеллажами книг. Я всегда выкраивал немного времени, даже если был сильно занят, чтобы просто побыть здесь. Посидеть в кресле, глядя на огонь и потягивая вино, перелистывать какую-нибудь старую книжку… Похоже, сейчас мне требовалось успокоить нервы именно таким образом.

По пути я захватил бутыль с вином и зашел на кухню для того, чтобы соорудить себе пару гигантских бутербродов с копченым мясом. Добавив к этой закуске еще и четверть головки сыра, я с чувством выполненного долга добрался до кабинета и лишь там, удобно откинувшись в кресле, с бокалом вина и наслаждаясь треском поленьев в камине, немного успокоился. Надо было привести в порядок свои мысли.

Итак, похоже, я, как всегда, заработал себе проблемы. Мало того что практически все свои деньги потратил, так еще вздорную рабыню получил. Хотя какая рабыня? Принцесса, да и только!

Я отхлебнул хороший глоток вина. Был бы на моем месте кто другой, он бы точно приструнил эту маленькую нахалку. Но я этого сделать не мог. Характер подкачал или, скорее, с воспитателем не повезло? Не знаю. Но жесткости мне не хватает. А девчонки из меня даже в детстве веревки вили. Особенно хорошенькие. Вот такой я тюфяк. Спасибо тебе, папа! Но как же складно она про эльфов врала. Аж заслушаешься. Я почти поверил…

Вскоре от бутербродов остались лишь крошки на столе, а бутылка вина опустела наполовину. И вместе с этим мое плохое настроение куда-то ушло. Я уже подумывал встать и достать какую-нибудь книгу, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вошла Элейна. Хотя нет, не вошла. Скорее она величаво и гордо вплыла. Ни дать ни взять августейшая особа… Правда, надо отдать должное, даже скромная одежда, найденная ею в шкафу, смотрелась на ней как дорогой придворный наряд…

– Ах вот ты где, – пропела она, одарив меня надменным взглядом и придав прелестному личику выражение «Ее высочество изволит обращаться к простому смертному». – Я искала тебя.

– И как? Нашла?

Хмыкнув, она уселась в кресло напротив меня.

– Пьешь в одиночестве?

– Не пью, а выпиваю. Это во-первых.

Выдав эту фразу, я вернул девушке ее же взгляд. В конце концов, почему, собственно, я должен молчать? Это мой дом, мой кабинет и моя девушка… в смысле рабыня!

– А во-вторых, немного уважения сегодня я заслужил. Ты так не думаешь?

– Я тебя уже поблагодарила, – заметила Элейна. – Что тебе еще нужно?

– Мне? От тебя? Ошибаешься, девочка. Мне от тебя не нужно ничего. Ты сама прекрасно знаешь, что это так. – Я покачал головой и сделал маленький глоток. – Кстати, тебе налить? Зря. Хорошее вино. Дорогое. Но не хочешь – как хочешь. Мне больше достанется. Так о чем это я? Ах да! У меня складывается впечатление, что это ты меня купила. И мне это не нравится… А знаешь, уходи. Я тебя отпускаю. Не нужны мне эти деньги, и ничего мне от тебя не нужно.

Я хлопнул рукой по столу, так что стакан и бутылка подпрыгнули. Девушка вздрогнула, и в ее глазах, как мне показалось, промелькнул испуг.

– Подожди, Эндрю, – тихо сказала она уже совершенно другим тоном.

Были в ее голосе и кротость, и нежность, и даже легкий испуг. Вот же актриса! Но талантливая. Этого не отнять. Я рассмеялся:

– О, я уже Эндрю. Надо же… ты мое имя помнишь! Мне за это, наверное, надо тебе в ножки поклониться?

– Подожди, выслушай.

– Не хочу.

– Но, Эндрю… я прошу тебя. Просто выслушай.

– Ладно. Только коротко и по существу.

– Как скажешь. Мое имя Элейна тер Рейс. И я дочь Ноэля и Алисии тер Рейс. Мой род один из самых богатых и влиятельных во всем Элверне. Над нами только правитель.

– И ты, разумеется, единственная наследница всех владений твоего батюшки? И если я доставлю тебя домой, его благодарность не будет иметь границ.

– Нет. Я не наследница. У меня есть три брата. И благодарность моего отца все же будет иметь границы. Ты должен сам это понимать. Он ведь политик, один из Высоких Лордов. Это по-вашему – герцог. Но скупиться он не станет. Его благодарности с лихвой хватит на то, чтобы покрыть твои расходы, и даже сверх того. Ты только выиграешь, если согласишься мне помочь. И выиграешь немало. Я даю слово чести.

– Слово рабыни стоит недорого.

– Я – не рабыня! Я – принцесса из рода тер Рейс!

– Угу, – кивнул я с самым серьезным видом. – Эльфийская. Но твой отец – герцог. Такое бывает? Интересная система наследования.

– Моя мать – родная сестра правителя. Она – принцесса. Мы с братьями наследовали ее титул. Видишь ли… у дяди нет детей. И Тамиэль считается его наследником. А мы трое – Натаниэль, Данирис и я – наследники второй очереди. Но все это не так уж важно. Главное, моя семья даст тебе все, что пожелаешь. В разумных пределах, разумеется. Но, думаю, тебе хватит.

– И для этого от меня требуется…

– Чтобы ты мне помог добраться до Коннерта.

– Вот уж не знал, что на Коннерте живут эльфы!

– Конечно, эльфы там не живут! Эльфы вообще в вашем мире не живут.

– Я знаю. Кстати, хочешь, я открою тебе страшную тайну? Эльфы вообще не существуют. Они – сказка, миф.

– А я тогда кто? – наигранно удивилась девушка.

– Ну тебе лучше знать, принцесса. Ладно, ты только мне на один вопрос ответь. На что тебе сдался этот забытый всеми богами Коннерт, если твои сородичи там не живут?

Нет, все-таки хорошо, что я решил сегодня напиться. На трезвую голову обсуждать этот бред я бы не смог. А так… мне даже казалось, что рассказанная девушкой история похожа на правду. Местами, по крайней мере.

– Там находятся врата в мой мир. Именно через них эльфы и ушли в Элверн несколько тысяч лет назад. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю. Допустим, я даже верю в то, что ты – та, за кого себя выдаешь. Ладно. Но как ты оказалась здесь? Или у вас это в порядке вещей, чтобы принцессы по другим мирам разгуливали и их на невольничьих рынках продавали?

– Меня похитили.

– Для того чтобы перенести в наш мир и продать? Ты меня за дурака держишь? Ни один вменяемый работорговец на такое бы не пошел. Аристократок похищать – себе дороже.

– Меня похитили в моем мире. Не знаю кто и понятия не имею зачем. А в Хэйнот я попала случайно. У меня появился шанс сбежать от похитителей. И я воспользовалась им. Но на моем пути вырос нестабильный портал. Я в него упала. Случайно. А ты должен помочь мне добраться до врат в мой мир.

М-да… странная история. Туманно все это. И опять я что-то должен. Но в любом случае у меня нет ни малейшего желания покидать Мейн. С чего бы вдруг? Мне и тут неплохо.

– Ну? – требовательно осведомилась она. – Ты поможешь мне?

– Нет, – покачал я головой.

– То есть ты будешь по-прежнему жить в этой второсортной лавке? – В ее голосе звучало презрение. – Каждый день одно и то же. И это предел твоих мечтаний? Смотреть, как год за годом проходит твоя жизнь? Что ждет тебя здесь, Эндрю? Ты вообще понимаешь, какой шанс упускаешь? Под покровительством моей семьи ты сможешь добиться многого. В моем мире…

– А в своем мире, – резко оборвал ее я, – я сам себе хозяин, и не нужно мне ни принцесс, ни королев, ни их богатых родственников. И покровительства мне не нужно. Все! Я устал. И вообще, пора спать.

– Я не хочу спать! – возмутилась девушка.

– Это твои проблемы. – Я встал и гордо прошествовал в спальню, где завалился на кровать и сразу погрузился в сон, чему немало поспособствовало выпитое вино.

Глава 4 "Почти семейная сцена"

"Красота эльфов описана во множестве книг… соглашусь с тем, что они скорей всего действительно красивы. Но почему-то я уверен, что за этой красотой коварство и холодный расчет. Если бы они существовали на самом деле, они бы были самыми лицемерными существами в этом мире. Я в этом уверен… а вы?"

Эмрил Нитог "Философы Мейна. Антология".

* * *

Я открыл глаза на рассвете, с первыми лучами солнца. Глупая привычка, выработанная еще в детстве. Когда бы я ни лег спать, проснусь все равно очень рано. Мама звала меня жаворонком. То есть мне отец рассказывал. Сам я этого не помню. Я вообще ее почти не помню. Она умерла, когда мне было всего семь лет. У меня даже миниатюрки ее не осталось…

Эх, что-то на грустные мысли меня потянуло с утра пораньше. С чего бы это?

Ах да! День вчера был… необычным. И не слишком веселым. Во-первых, я потратил почти все свои сбережения, купив рабыню, оказавшуюся избалованной принцессой. Во-вторых, я уже бы и рад от нее избавиться. Демон с ними, с деньгами этими. С голоду не помру, и ладно. Но она же хочет, чтобы я ее домой отвез и сдал с рук на руки заботливым родителям. А для этого нужно плыть на дикий Коннерт. Найти там врата в мир эльфов, пройти в них, добраться до владений ее семьи. И будет мне счастье великое, в виде благодарности семьи тер Рейс.

А может, и правда поехать? Мир посмотреть, у эльфов погостить? Интересно же. Я же нигде дальше окрестностей Мейна не бывал. Даже к Нитке в гости не собрался съездить. Вот как замуж вышла, так мы и не виделись больше. А она ведь моя двоюродная сестра. И в конце концов, не ей же ко мне ехать. У нее муж, детей двое. Ох, Бездна, о чем я вообще думаю? Какой мир? Какие эльфы? Их же не существует.

Со стоном спрятал голову под подушкой. Но дурные мысли голову покидать не желают. Идея немного попутешествовать, раз выдался повод, кажется все более и более заманчивой. Но ключевое слово здесь «немного», а не «попутешествовать». Коннерт находится не близко. И путь туда не будет легкой и приятной прогулкой. Потому что наш славный король, чтоб ему… жить долго, с Коннертом воюет. Хотя зачем, вот хоть убейте, понять не могу. Сами коннертцы нам не угрожали. Взять с них нечего.

Язычники – темный народ, да еще и нищий в придачу. А война – это игра, конечно, достойная монарха, но слишком уж затратная. Но не это главное. Гораздо важней другое. Место, где ведутся боевые действия, опасно для жизни. Потому как ограбить и убить незадачливого странника пытаются все кому не лень. Так что нет, нет и нет!

Но какое это было бы приключение! Настоящее, как в приключенческих романах. Сколько раз я представлял себя на месте главных героев? Мечтал с головой окунуться в какую-нибудь героическую авантюру. Только было это давно. До того как я стал тем, кто я есть сейчас. Писарем и одновременно с этим владельцем магической лавки, горожанином среднего достатка. Хотя мог бы стать неплохим боевым магом. Все задатки для этого у меня были. Однако, здраво рассудив, я выбрал спокойную, обеспеченную жизнь. Может, и зря. В любом случае сейчас уже поздно что-либо менять.

Это, если кто не понял, я сам себя уговариваю быть благоразумным. Потому что искушение слишком велико. Искушение поверить… Ведь такой шанс дается человеку раз в жизни. Шанс в корне изменить свою жизнь, сделать ее интереснее, ярче.

Я полежал в постели еще несколько минут, но потом решил, что пора все-таки вставать. Сердце и разум вели между собой ожесточенный спор, и я метался, словно мотылек между двумя зажженными лампами. Это было странно. В моей крови бурлил коктейль из тревожного предвкушения и азарта. И мне нравилось это ощущение.

В голове была каша, и безумно хотелось выпить чашечку чая. Вообще-то с этого напитка начинается каждое мое утро. Я отправился на кухню и заварил в маленьком белом чайничке немного листьев черной смородины, ежевики и чабреца, пять-шесть плодов шиповника и столько же ягод черноплодной рябины. Этот рецепт в моей семье передается из поколения в поколение вот уже добрую сотню лет. Отец рассказывал, что его мать – моя бабушка – свято верила, что этот чай – лекарство от всех болезней. В том, что это панацея, я лично не уверен, но то, что он очень полезен, у него не отнять.

Приятный, немного терпкий запах окутал мою скромную кухоньку, мгновенно поднимая мне настроение. Мысли мои с извечного вопроса «Что делать?» плавно перетекли к другому, не менее важному: «Что бы мне такое съесть?» Свой выбор я остановил на большом бутерброде с домашним сыром. Не люблю наедаться по утрам.

И только я собрался приступить к трапезе, в мое маленькое убежище вплыла Элейна. Обвела сначала кухню, а потом меня надменным взглядом. Хмыкнула. И присела рядом. Я встал, вытащил из буфета еще одну чашку и поставил перед гостьей. Наверное, невероятная наглость этой девушки была причиной того, что у меня не получалось воспринимать ее как рабыню. Глупость, конечно, учитывая то, сколько я за нее заплатил.

– Доброе утро, – сдержанно улыбнулась она.

– Угу, – невнятно ответил я, вгрызаясь в бутерброд.

– Ты можешь есть? – изумленно вздернула бровки эльфийка. – Удивительно. Я думала, что с утра тебя будет мучить ужасное похмелье.

Я чуть не подавился. Какое похмелье? Я же маг. Да, не слишком сильный, но все же. Неужели она думает, что я хорошее вино от подделки не отличу?

– И почему, интересно, ты так думала?

– Ты в одиночку прикончил бутылку вина.

– И что? Я же «Черную розу» пил. На бутылку специальные заклинания накладываются, убирая все нежелательные последствия. Не знаю, как они это делают. – Кулинарная магия никогда не была моей сильной стороной. – А ты почему не ешь?

Девушка недоуменно оглядела стол: четверть головки сыра, несколько ломтей вчерашнего хлеба, чайник, нож и две чашечки. А что? Скромный завтрак холостяка.

– Я не ем такое! Это еда простолюдинов! Сыр… он же ужасно пахнет. А хлеб черствый.

– К чаю хоть претензий нет?

Элейна брезгливо двумя пальчиками подняла крышечку заварника и заглянула внутрь.

– Нет. Чай нормальный. Хотя я и не привыкла к таким напиткам. Но все остальное… Эндрю, я просто не могу это есть.

– Мне следует подать тебе свежую сдобную булочку? Ягодный мусс? Или фруктовый салат? А может быть, чашечку горячего шоколада и парочку пирожных с заварным кремом? – спросил я с самой нежной улыбкой. – Все, что прикажете, моя госпожа.

Девушка сдвинула бровки, раздумывая над моим предложением. Все-таки она прелестна, даже когда строит из себя избалованную девочку-аристократку. Немного манерна, на мой вкус, но это придает ей некоторое очарование.

– Тогда мне, пожалуйста, булочку и мусс. Горячий шоколад не нужно. Слишком много сладкого по утрам – вредно. Я буду чай. Ты ведь уже приготовил. Аромат у него немного резковат. Но, думаю, он будет довольно приятным.

Я не выдержал и расхохотался. Элейна с укором посмотрела на меня. Ну до чего же она наивна! Неужто и правда думала, что я все это подам ей на завтрак? Да, прямо сейчас побегу в соседнюю кондитерскую, чтобы удовлетворить изысканный вкус юной леди.

– Вот твои булочка и мусс, – отсмеявшись, указал я на хлеб с сыром. – Еще в буфете есть печенье. Но оно там уже больше месяца лежит. Сырые яйца ты есть не будешь. Но при желании их можно сварить. И все. Деликатесов у меня отродясь не водилось. Завтракаю я всегда скромно. Обедаю в трактире, расположенном неподалеку. Ужинаю… чем придется. Но тоже без изысков. Вот если бы тебя купил ростовщик Мишер… ну тот сгорбленный старикашка, который вначале со мной торговался. Хотя он такой скряга, что, боюсь, вообще посадил бы тебя на хлеб и воду. По крайней мере, я бы не слишком этому удивился. А рыцарю, попасть в руки которого ты так боялась, не составило бы труда обеспечить тебе роскошь, к которой ты привыкла. Ладно, что-то я с тобой заболтался. Мне на работу собираться пора. Вернусь в полдень. И, так уж и быть, принесу что-нибудь поесть. Я ведь правильно понимаю: ты готовить не умеешь?

Девушка растерянно покачала головой. И почему я не удивлен? Готов спорить, ни к готовке, ни к уборке «ее высочество» никогда не допускалось и понятия не имеет, как это делается. Ох, до чего же эта малышка – полезное приобретение. Прямо нарадоваться на нее не могу.

– Ладно, с тем, что ты умеешь, разберусь потом. А пока меня нет, сиди дома. В лавку не выходи. Дверь никому не открывай. Я побежал одеваться.

Улица встретила меня пением птиц, теплом солнечных лучей и гомоном людских голосов. Мейн вообще просыпается рано. Столица все-таки. Горожанки спешат на рынок, чтобы купить молока, масла, свежих яиц и овощей. Булочник с огромным лотком громко расхваливает свой товар. Ему вторит зеленщик. Где-то в отдалении слышится брань двух соседок, снова что-то не поделивших. Лают собаки. Смеются и кричат дети. Стучат по мостовой копыта. Ржут лошади. А когда я подошел к главной площади, куранты пробили восемь раз.

Так, нужно поторопиться. У меня такое педантичное начальство, что стоит мне задержаться на несколько минут, и господин Ладик полномасштабную истерику устраивает. Вопит, как будто его режут, премии лишить грозиться. Поэтому шаг лучше прибавить.

А вот и ратуша. Я поднялся по лестнице и, открыв дверь, чуть не сбил с ног низкорослого пухлого мужчину с напомаженными волосами, через которые явственно просвечивает лысина. Голос у него противно-визгливый, а глаза постоянно бегают из стороны в сторону. Кстати, это и есть господин Ладик. Мелкий приказчик, который очень любит строить из себя большого начальника.

– Ламос! Вы опоздали! Опять! Ну сколько можно? Мне это уже надоело! Я вас премии лишу. А лучше уволю! Еще раз вы придете на работу не в установленный час, а позже…

Я сделал смущенно-виноватое лицо, кивнул и уставился в пол. Мне прекрасно известно, что он меня не уволит. И он это тоже знает. Работаю я хорошо. Пишу аккуратно, да и почерк у меня красивый. Но пререкаться с этим занудой – себе дороже.

– Ламос, ну что вы стоите? Вам же нужно сделать копии важных документов для господина Даниса. И поторапливайтесь, это срочно!

Вот еще одна причина, по которой он меня не уволит. Я умею работать быстро. Документы оказались судебными постановлениями непонятно какого года. И зачем они могли кому-то понадобиться? Ума не приложу. Но, с другой стороны, мне деньги платят не за то, чтобы я думал, а за то, чтобы писал. Вот я и пишу. Мне это даже нравится. Я погрузился в свое занятие и не заметил, как пролетело время. Работа помогала не думать о девушке, ждущей меня в моем доме, да и вообще отвлекала от всех проблем. Часы пробили двенадцать раз, когда я закончил последнюю копию и с удовольствием потянулся. Полдень.

С чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы я доложился своему начальнику и отправился в трактир дядюшки Янниса, располагавшийся рядом с моим местом работы.

На правах постоянного клиента я взял у поваров небольшой глиняный горшок, в который они положили мясо с овощами. Купил буханку хлеба у лоточника. И завершил я свои покупки у мясника парой колец недорогой колбасы.

Элейна встретила меня на пороге. Только вместо ласковой улыбки на ее лице всеми оттенками играло раздражение. Бровки нахмурены, руки уперты в боки – ни дать ни взять горожанка, встречающая загулявшего супруга. А где аристократизм, интересно?

Я продемонстрировал корзинку с едой, но, судя по всему, впечатления она не произвела. Мы отправились на кухню, где я показал мои покупки.

– Эндрю, – горестный стон за моей спиной, – что ты принес?

– Обед.

– Эндрю, я не могу это есть!

Я повернулся лицом к капризной девчонке и с укором посмотрел на нее. Надо же, она чуть не плакала. На миг я почувствовал себя подлецом, обидевшим ребенка, и мне даже захотелось погладить по головке это голубоглазое чудо и угостить конфеткой.

– Элейна, скажи мне, чем тебе не угодил обед? Завтрак – ладно. Хлеб был действительно вчерашним, а сыр имел специфический запах. Но что тебе сейчас не нравится?

Девушка замялась, но я терпеливо ждал ответа. Она покраснела, побледнела и наконец тихо выдавила из себя:

– Понимаешь, колбаса… она с чесноком. А мясо жирное. Мне нельзя есть жирное. Я растолстею и стану уродливой. И надо мной все будут смеяться. К хлебу претензий нет.

– Вот глупенькая, – рассмеялся я. – Растолстеть от одной тарелки рагу тебе не грозит. А вот если будешь голодать, то начнешь падать в обмороки. Или похудеешь так, что станешь похожей на скелет. Этого хочешь? Садись за стол. Не упрямься. У Янниса так готовят, пальчики оближешь. Садись.

Элейна послушно села и даже съела немного рагу. Но делала она это с таким мученическим выражением лица, что создавалось впечатление, будто я ее пытаю. Обед прошел в относительной тишине. Мы перебросились всего парой фраз. И меня это вполне устраивало. Не люблю задушевные беседы во время еды. Вот только затишье длилось недолго.

– Ты подумал о том, что я рассказала тебе вчера? – осторожно начала девушка.

– Да. И, предупреждая твой следующий вопрос, отвечаю: ни в какой Коннерт я не поеду. Хочешь – отправляйся туда одна. Препятствовать не буду. Я свое слово держу. Но мне там делать нечего.

– Эндрю, послушай…

– Нет-нет-нет. Все потом, – красиво ушел от темы я. – Мне пора открывать лавку. Уже опаздываю. Посуду вымыть сможешь? Ах да… совсем забыл: ты же у нас принцесса. Черную работу тебе выполнять не пристало. Ну хоть со стола убери. А я пошел. Мне там, между прочим, еще убираться. В лавку не выходи!

– Почему?

– После вчерашнего побоища там может быть опасно, – с самым честным видом соврал я.

А что еще остается делать? Она же из той породы, что только дай повод – не отстанет. А я тишины хочу. Да и в лавке действительно стоит прибраться.

Закончил с торговыми делами я почти на закате. Уставший и голодный. День сегодня выдался не из легких. Мне бы сейчас съесть что-нибудь да посидеть в тишине кабинета с чашечкой ароматного чая, полистать любимую книгу. Мечты, мечты, как же далеки вы от реальности. Стоило мне только войти на кухню, как я услышал женский голос за моей спиной:

– Эндрю, нам нужно поговорить.

– А давай сначала поедим?

– Нет! Эндрю, послушай, ты должен отвезти меня домой.

– Элейна, я не хочу выслушивать сейчас твои необоснованные претензии. Давай потом?

Я заметался по кухне. Зажечь светильник, потому что почти стемнело. Растопить печь, чтобы вскипятить воду в чайнике и разогреть остатки рагу. Расставить посуду. Нарезать хлеб и колбасу. Такие привычные, успокаивающие действия. Я часто ужинал вот так. И мне это нравилось. Незатейливо, но зато в тишине. Просто за день так устаешь от людей, что одна только мысль о том, что нужно идти в шумную таверну, вызывала зубную боль. Мое желание немного отдохнуть душой Элейна в расчет решила не брать.

– Эндрю Ламос, не смей меня игнорировать! – Она возмущенно топнула ножкой. – Немедленно сядь и выслушай! Если уж ты не понимаешь с первого раза, я, так уж и быть, объясню тебе все еще раз.

– Я не хочу ничего слушать. Я хочу есть.

– А потом ты захочешь спать!

– Да. А что в этом такого? Я весь день пахал как ломовая лошадь.

– И тебе это нравится, – пренебрежительно сморщила носик девушка. – Быть никем. Работать от рассвета до заката, чтобы получать за год меньше, чем стоит одно только мое платье.

– Твое платье стоит пару медных монет, девочка, – разозлился я. – Ах да… совсем забыл! Оно даже не твое, а моей служанки. А ты – всего лишь рабыня.

– Я – принцесса! И ничто не изменит этого факта.

– Да ну?.. – скептически протянул я.

– Да! – вспыхнула красавица. – А вот ты – дурак, которому судьба дает шанс возвыситься, но который не хочет им воспользоваться.

– Ну не хочу, – я уже начал звереть, – и что? В конце концов, чего ты ко мне привязалась? Попробуй найти умника, который согласится рискнуть жизнью ради того, чтобы доставить твое высочество в объятия любящих родителей. А я на это посмотрю.

– Ты – ограниченный простолюдин! Посмотри вокруг. Что ты видишь? Приют бедняка, убогую лачугу. Для тебя счастье – работать не покладая рук, есть грубую пищу и пить дешевое вино. Мне жаль тебя.

– Замолчи. – Мной овладела ледяная ярость. – Ты не имеешь права так говорить со мной. А еще ты, глупый ребенок, не имеешь права судить или жалеть меня. В том, чтобы работать, нет ничего постыдного. Вот только тебе, за всю свою жизнь не ударившей палец о палец, этого не понять. Я никогда не бил женщин. Меня так воспитали. Но сейчас я хочу тебя ударить. И, боги свидетели, ударю, если ты скажешь еще хоть одно слово.

Я повернулся спиной к онемевшей Элейне. Потушил огонь в печи. Не хватало еще пожар устроить. Накрыл хлеб тряпицей и убрал его в буфет. Потом обогнул девушку по дуге, стараясь не встречаться с ней взглядом, и вышел из кухни. Меня просто колотило от злости. Так, нужно срочно выйти на свежий воздух. И успокоиться, пока эта идиотка не довела меня до греха.

Глава 5 "Возвращение рыцаря"

"Деньги, вот что правит миром. Вам будут говорить о высоких чувствах, о преданности, долге и прочих правильных вещах… но поверьте этим миром правят деньги. Кто богаче — тот прав. Скажете это цинично? Нет, это реальность нашей жизни"

Горд Форрид "Мемуары"

* * *

Дорога к трактиру заняла у меня немного времени. На улицу опустился вечер, и темнота, слабо разгоняемая уличными факелами, взяла город в плен. Я с трудом подавил злость, появившуюся после разговора с эльфийкой. Эх, наверное, я тоже был в чем-то не прав. Не знаю, что на меня нашло. Однако все мои душевные терзания закончились, когда я открыл дверь таверны. «Неистовый язычник» – не знаю, кому пришло в голову так назвать таверну, – был весьма популярным заведением в торговом квартале магов.

Достаточно дорогое заведение, чтобы отсеивать всякую шваль. В нем обычно собирались средней руки торговцы, зажиточные горожане, офицеры местного гарнизона и прочая полуреспектабельная публика. У дядюшки Янниса в «Черной кошке», конечно, кормят лучше, но я забыл горшочек. А возвращаться туда без него я не рискну…

Как всегда вечером, практически все столы были заняты. Но хозяин заведения хорошо знал меня. Я был здесь почти завсегдатаем да к тому же пару раз помог ему разобраться с кое-какими делами…

– Эндрю, – возник он передо мной. Хиггинс, как я всегда считал, был типичным примером того, каким должен быть трактирщик. В меру толстым, улыбчивым пройдохой.

– Приветствую, – вежливо поздоровался я с ним.

– Ты один?

– Один, – пожал я плечами и обвел рукой забитую таверну. – Вижу, народу у тебя много.

– Для тебя, мой друг, – широко улыбнулся он, – всегда найдется местечко.

Он провел меня к крайним столикам. Несмотря на то что все они были заняты, один из них словно по мановению волшебной палочки освободился. Сидевшие за ним как-то незаметно растворились в зале.

– Что желаешь? – поинтересовался Хиггинс.

– Пива. Кувшин, и побольше. А еще закуски к нему.

– Хм, проблемы? Помощь нужна? Ты же знаешь, я…

– Не переживай, справлюсь, – улыбнулся я хозяину, хотя у самого на душе кошки скребли. – Неси заказ.

– Хорошо, сейчас все будет. – Он хотел было уйти, но вдруг остановился. – Кстати, у меня сегодня новый певец выступает. Сейчас начать должен. Говорят, он очень талантлив. По крайней мере, за ту сумму, что я ему заплатил, жду чего-то особенного, говорят, что все плачут, когда он выступает. – Хиггинс удалился.

Певец? А это интересно. Мне всегда нравились странствующие певцы. Правда, они редко забредали в наш город. У меня даже настроение немного улучшилось. Тем более передо мной появился кувшин и полная кружка пива. И я одним глотком осушил ее, наверное, до половины. Блаженное тепло разлилось по жилам, унося раздражение и обиду.

– Эндрю, привет! – услышал я рядом с собой голос, и в следующий миг напротив меня плюхнулся толстяк Сноуд.

Этого пройдоху с широким, постоянно красным лицом я прекрасно знал. Веселая улыбка и острый язык делали его желанным гостем всевозможных посиделок. Уж не знаю, как этот человек еще держался, на его месте я бы давным-давно спился. Однако Сноуд, несмотря на свою страсть к крепким напиткам, отличался весьма здравым умом.

Я слышал, что когда-то он работал у королевских магов на подхвате, а они абы кого не возьмут. Мы с ним несколько раз сидели за кружечкой пива. И мне был симпатичен этот остроумный человек, пусть и любящий выпить за чужой счет.

– Эй, официант, еще пива! – крикнул он. – Мой друг хочет меня угостить.

Он подмигнул мне. Я кисло улыбнулся. Спорить в данном случае было бесполезно.

– Как дела? – осведомился я у своего гостя.

– Нормально, – усмехнулся тот. – А вот у тебя еще лучше. Уже весь город знает, как ты прикупил себе красавицу-рабыню, оставив с носом какого-то чужака.

Я вздохнул. Какой смысл это отрицать?

– Ну да… было такое.

– Что-то ты, я гляжу, невесел. – Он внимательно посмотрел на меня. – Расскажи, облегчи душу…

Не знаю, что со мной произошло, наверное, все-таки мне необходимо было с кем-то поделиться. В общем, я как на духу рассказал ему историю последних двух дней моей жизни. Сам не ожидал от себя подобной откровенности. А закончив, налил себе еще пива и сделал пару глотков.

Было заметно, что мой рассказ произвел неизгладимое впечатление. Сноуд покачал головой и внимательно посмотрел на меня.

– Я, конечно, тебе не советчик, но сам-то ты чего хочешь?

– Не знаю, – пожал плечами я. – Наверное, путешествие – не самое плохое, что может случиться в жизни, и…

– Это не просто путешествие…

Я оторопел. Голос у моего собеседника был непривычно серьезным.

– …Все гораздо сложнее. Не упусти свой шанс, Эндрю.

– Ты что-то знаешь об этой «принцессе»? – вырвалось у меня.

– Нет, – покачал головой мой собеседник, – но из твоего рассказа можно сделать очень интересные выводы.

– Хм… не знаю. – Я слегка растерялся. – Что ты имеешь в виду?

– Ничего. Это просто мои мысли, Эндрю. Просто мысли.

Он одним глотком допил пиво, встал из-за стола и, кивнув мне, ушел.

Я растерянно смотрел ему вслед. Странное поведение. Не помню, чтобы старина Сноуд вел себя подобным образом. Но переживания на этот счет скоро вылетели у меня из головы.

На небольшой импровизированной сцене появился певец – седовласый мужчина лет сорока, с усталым взглядом и каким-то невыразительным лицом. В руках он держал небольшую гитару.

Я сделал большой глоток. Похоже, Хиггинса надули. Не впечатлил меня этот певец. Тем временем раздались жидкие хлопки, певец поклонился и положил пальцы на струны гитары. В таверне зазвучала музыка. Медленная и красивая. Услышав ее, я сразу позабыл весь свой сарказм. Он запел:

Скажи: ты демон или ангел на земле?

Назад вернуться ты уже не сможешь.

Раз так, зачем покой тревожишь мне?

Так кто же ты? И чем мне здесь поможешь?

И если ангел, то возьми с собой

Туда, где юность весело резвится.

Мы будем там вдвоем с тобой,

И бесконечно счастье будет длиться.

А если демон… Что ж… возьми меня

С собой в огонь мучений вечных.

Они пусть станут для тебя

Залогом страсти бесконечным!

Скажи мне: кто ты? Не молчи!

Я так устал от фальши и притворства.

В мои глаза ты просто посмотри…

И уж прости мое упорство.

Когда прозвучал последний аккорд, на некоторое время в таверне повисла тишина. А затем… она взорвалась овацией. Практически все посетители встали со своих мест, аплодируя певцу. Я сам был тронут до глубины души. Не помню, чтобы на меня производила впечатление одна-единственная песня. Голос певца действовал поистине магически… В этот момент я встретился глазами с певцом. Что-то в нем показалось мне знакомым. Он слегка кивнул, и я невольно кивнул в ответ. Затем он вновь заиграл. Я посмотрел на кружку. Она была пуста, как и кувшин.

Ко мне подскочил официант с новым кувшином. И лишь опорожнив еще полкружки, я почувствовал, что хмель сделал свое черное дело.

Я был практически пьян. Зато совершенно не вспоминал об Элейне и о том, что произошло за последние два дня. А вот певец меня заинтересовал. Этот человек явно знал меня. Но откуда? Кстати, он уже перешел на более веселые песни. Даже, я бы сказал, весьма фривольные.

Внезапно меня словно что-то толкнуло изнутри, и я почувствовал тревогу. Хмель слетел с меня в одно мгновение. Я вдруг понял: что-то происходит, и не где-то, а у меня в доме. Не знаю, откуда появилась эта уверенность. Я бросил деньги на стол и поспешил к выходу.

Ярко светила луна, и я ощущал беспокойство все сильней и сильней. В общем, припустил по улице со всех ног. А когда подбежал к дому, то увидел, что входная дверь распахнута настежь.

Не чувствуя под собой земли, я взлетел по лестнице и услышал женский крик. Судя по всему, он доносился из спальни. Я бросился в кабинет и достал из тайника магический посох и пару свитков. Они были уже активированы. Я их держал на всякий случай… и, похоже, этот случай настал. Быстро прочитав нужные слова, я с посохом наперевес выскочил из кабинета и налетел на уже знакомого мне рыцаря. Сантис де Веерон собственной персоной.

Не знаю, каким образом он умудрился освободиться. Но сейчас этот мужчина стоял передо мной, сжимая в правой руке цепь, которая тянулась к наручникам на запястьях Элейны. Девушка посмотрела на меня, и в ее глазах я прочитал обреченность.

– А, вот и ты, – проворчал рыцарь, левой рукой вынимая меч из ножен. – Отойди в сторону, мальчик, я не хочу тебя убивать, хоть ты и наглец. И тебя непременно стоило бы проучить. Но я спешу.

– Да? – Несмотря на то что у меня от страха тряслись поджилки, я твердо решил, что не отступлю. – Через десять минут тут будут маги. Не знаю, как ты от них смылся, но теперь тебе гарантировано лет двадцать на местных мифриловых рудниках.

Рыцарь издевательски захохотал:

– Не будь таким самоуверенным, мальчишка! Все любят золото. А эта малышка пойдет со мной. Отойди – и останешься жить…

– Ну уж нет! Ты слишком нахален. И за это тебя следует проучить, – сообщил я ему.

– Что? – проревел тот и бросился на меня.

Но, как говорится, не всегда более искусным и опытным выпадает победа. Я быстро прочитал нужные слова, и рыцарь завис в добрых двух метрах от пола. Как он ни трепыхался, бесполезно рубя мечом воздух, вырваться ему не удалось. Следующим заклинанием я перерубил цепь. Правда, это было не мое заклинание. Увы, я не отличался большими талантами по этой части, но в принципе кое-что знал, и это «кое-что» неоднократно меня выручало в бою. Рыцарь ничего не мог поделать, и ему оставалось только ругаться, призывая громы и молнии на мою несчастную голову.

Сантис висел и ругался, пока не появились маги. Честно говоря, я оценил разнообразие его ругательств. Мне до него явно было далеко. Но вот появились маги, и красноречие рыцаря иссякло. Видимо памятуя о первой встрече с ними, он вел себя тихо как мышка. Элейна беззвучно плакала. Она забилась в угол комнаты и сидела, спрятав лицо в ладонях.

Маги увели рыцаря, но один из них вернулся в лавку.

– Господин Ламос, хотел бы вам посоветовать быть настороже, – произнес он, понизив голос.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Потому что, – натянуто улыбнулся маг. – У этого господина много денег. Очень много денег. И он, скорее всего, уже послезавтра окажется на свободе. Сутки мы его подержим у себя. Все-таки два нападения на дом добропорядочного горожанина… требуют тщательнейшего разбирательства. Но обещать большего я не могу. Вы мне симпатичны, поэтому хочу вас предупредить. Де Веерон, когда снова пожалует к вам, сделает все, чтобы убить. Такие, как он, не прощают щелчков по носу. Будьте осторожны.

Он откланялся. Я невольно вздрогнул от звука захлопнувшейся за ним двери.

Глава 6 "Судьбоносное Решение"

"Ментальная магия, — более ненавистный богам вид магии тяжело придумать. Проклятые богами эльфы, если они, конечно существуют, несомненно владеют этой магией. И поэтому если они существуют — то должны умереть!"

Миен Дирок, жрец бога Солнца "Проповеди".

* * *

Разговор с магом окончательно выбил почву у меня из-под ног. До этой минуты я не думал об этом рыцаре как о личном враге. Я вообще о нем не думал. У провинциальных аристократов, как правило, больше спеси, чем мозгов. Сантис далеко не первый, кого я сдал с рук на руки страже. А раз он сумел выйти сухим из воды после того, как напал на одного из магов (они ведь такого не прощают), значит, у него действительно много денег.

И его придется воспринимать всерьез. Боги, за что мне все это? Чем я вас прогневил? Неужели мне с этой голубоглазой малышкой проблем мало было?

Кстати об эльфийке… хорошо, что я о ней вспомнил. Хотя разве о ней можно забыть? Особенно после того, как она превратила мою жизнь в один сплошной ужас. Но в любом случае с этой красоткой нужно разобраться. У меня появилось к ней много вопросов. И надеюсь, она мне на них ответит.

Я оглядел мой магазин. Мебель перевернута. На полу осколки непонятного происхождения. Занавеси и гардины вместо того, чтобы скрывать оконные проемы, валяются на полу.

Часть пакетов с ингредиентами, аккуратно выложенных мной на прилавок, сейчас валялись на полу в хаотичном беспорядке. Мрак! У меня создалось впечатление, что это не один рыцарь средней комплекции с одной мелкой девчонкой воевал, а отряд кирасиров с полчищем дикарей. Из моей спальни доносились тихие девичьи всхлипы.

Туда без соответствующего инвентаря я сунуться не решился. Сначала нужно найти кое-что. Ну не могу я смотреть на женские слезы. Не могу, и все!

– Аптечка, – протянул я, судорожно вспоминая, куда мог ее засунуть.

Видел же ее совсем недавно. Когда на прошлой неделе старика Варкиса сердечными каплями отпаивал. После того как озвучил цену его заказа. Там была потрясающая настоечка на спирту. Боярышник, пустырник, валериана и что-то еще. Ну и конечно, чуть-чуть магии. Убойная вещь. Я уже не помню, сколько за нее заплатил, то ли два, то ли три золотых. Но она того стоила. Чайная ложка на полстакана воды, и через пару минут от истерики не останется и следа.

Во только уговорить Элейну выпить эти полстакана было непросто. Девушка ни на что не реагировала, забилась в уголок и тихо плакала. Она напоминала сейчас не котенка, преисполненного осознания собственной исключительности, как обычно, а сломанную куклу. И мне это не нравилось. После пяти минут бесполезных уговоров я не выдержал и сам сделал глоток из бутылочки. Полегчало. И я продолжил уговоры.

Но даже когда она прекратила заливаться слезами, добиться от нее ответов на мои вопросы я все равно не смог. Каждое слово приходилось вытягивать чуть ли не клещами. Времени было в обрез. И деликатность пришлось оставить до лучших времен. Подхватив девушку на руки, я понес ее в ванную. Прохладная водичка должна быстро привести ее в чувство. Знаю, жестоко. Но что мне еще остается? Я должен понимать, во что, черт возьми, ввязался.

– А-а-а! – возмущенно возопила она. – Эндрю Ламос, что ты делаешь? Вода ледяная! Ты ужасный, бесчувственный человек, немедленно прекрати! Мне холодно!

– Да, конечно. Сейчас дам полотенце. Подожди.

– Полотенце? Думаешь, меня спасет одно полотенце? Идиот! Я вся мокрая! Мокрые волосы! Ты знаешь, сколько времени нужно, чтобы высушить их и уложить в прическу?! Мокрая одежда! А это единственное более или менее приличное платье, которое у меня есть.

– Да. Это аргумент. Пожалуй, стоило сначала тебя раздеть. Но еще не поздно это исправить.

– Извращенец!

– Ничего подобного, глупая. Но я тебя прощаю. Потому что ты – ребенок и ничего не понимаешь. Спорим: ты ни разу даже не целовалась?

– Ну и что с того? – Возмущение Элейны сменилось смущением. – Я не ребенок!

– Ничего. – Я изо всех сил старался сдержать улыбку. – Ты в порядке?

– Эндрю Ламос, ты облил меня ледяной водой! Как я могу быть в порядке? Я мокрая! Мне холодно! А ты… ты… у меня даже слов подходящих нет, чтобы тебя охарактеризовать. Ты – бесчувственный чурбан!

– Повторяешься, девочка. Ладно. Подурачились, и хватит. Быстро переодевайся. Нам нужно поговорить.

Эльфийка прекословить не стала. Видимо, не до конца отошла от шока. Но переодевалась она, наверное, минут сорок. Я ее не торопил. Отец говорил: «Если женщину торопить, она будет крутиться перед зеркалом раза в два дольше. Просто в отместку тебе». А мне только и оставалось запастись терпением. Когда она вышла из комнаты, на ней было другое платье Слены – серое. Оно было широко в талии и тесно в груди, а еще немного коротковато.

– Только попробуй что-нибудь сказать по этому поводу, – прошипела она. – Я и так знаю, что выгляжу ужасно. Но остальная одежда сидит на мне еще хуже. А ты испортил единственное нормальное платье!

– Не испортил, а всего лишь немного намочил. Элейна, давай присядем, и ты ответишь мне на пару вопросов. Хорошо? – Дождавшись неуверенного кивка, я продолжил: – Чего хотел этот рыцарь?

– Забрать меня.

– Это я понял. А зачем? Только не говори, что не знаешь. Все равно не поверю.

– Потому что я эльфийка.

– Ладно. Ответ принимается. А зачем ему нужна эльфийка?

– Не знаю.

– Не ври. И почему он заковал тебя в цепи? Неужели опасался, что не справится с тобой?

– Я не знаю!

– Элейна!

– Нет, не знаю. И не спрашивай меня, Эндрю.

– Не играй со мной, девочка. Я хочу получить ответы на поставленные вопросы. Так зачем ты ему понадобилась? Учти, если ты сию же секунду не расскажешь мне, я просто подарю тебя ему. Потому что мне не хочется совать голову в петлю и при этом не понимать ради чего. Хочешь уже завтра воссоединиться со своим рыцарем?

– Нет, – выдохнула девушка, побледнев. – Прошу тебя. Не надо. Только не это. Эндрю, пожалуйста.

– Хорошо. Я не отдам тебя ему, но ты мне все расскажешь.

– Ну… понимаешь… эльфы – не люди.

– Очень логичное заключение, – не сдержал я усмешки.

– Ты знаешь что-нибудь про нашу магию? Нет? В отличие от людей мы сами и есть магия. Она в нашей крови. И нам не нужны ритуалы, чтобы ее использовать. Достаточно желания и некоторых умений. Нет, далеко не все в моем мире – великие маги. Но магами являемся мы все.

– Ты слабый маг, – не спрашивал, а скорее констатировал я.

– Как ты понял?

– Я, по-твоему, идиот? Тебя продали в рабство. Хотя там, на площади, я слышал твой голос. В своей голове. Это и есть твой дар?

– Да. Я – ментал. Слабый. Моих способностей хватает только на небольшое внушение. Еще есть стихийники. Они могут воздействовать на внешний мир.

– И я сейчас нахожусь под воздействием твоего внушения? – осторожно уточнил я.

– Нет. Я не могу заставить сделать то, чего ты делать совсем уж не хочешь. И держать больше двух-трех минут тоже не могу. Де Веерон этого не знал и решил перестраховаться. Это не обычные оковы. На них какие-то руны. Я не очень хорошо в них разбираюсь, но они полностью блокируют мой дар.

– А теперь самое интересное. Зачем ты ему понадобилась?

– Не я, – ответила Элейна, отведя взор.

– Не ты? – усмехнулся я. – А кто?

– Мой ребенок.

– У тебя есть ребенок?

– Нет, конечно. Эндрю, ты вообще слушал то, что я тебе рассказывала? Мой ребенок будет эльфийским магом. Ментальным или стихийным. Или унаследует оба дара. Такое тоже случается, хоть и редко. И не важно, кто будет его отцом. Ему не нужны будут ритуалы, чтобы колдовать. Но ничто не помешает ему их использовать. Тем более Сантис проговорился, что его хозяину нужен наследник. – Девушка покраснела.

– Хозяину? А кто хозяин?

– Его послал какой-то Аларик де Лирон. Я слышала.

– Ох, Бездна! Я – труп.

– Ты его знаешь?

– Не лично. Но наслышан. Аларик де Лирон – седьмой герцог Андарский. Магистр ордена Золотой розы. Расчетливый, алчный, жестокий. Претендует на трон Эрисара. И унаследует его, если с нашим славным королем, не приведи боги, что-то случится до того, как он обзаведется наследником. Этот тип – последний, кому я хотел бы перейти дорогу.

– Все так плохо?

– Все еще хуже, чем ты можешь себе представить. И радуйся, завтра мы отправляемся в Коннерт. Потому что единственное место, где он не сможет до нас дотянуться, – это твой мир. Если он, конечно, действительно существует! В моем скрыться от него у нас не получится. Ты знаешь, где на этом забытом всеми богами острове находятся твои врата?

– Примерно. В северной части… наверное.

– А я-то, наивный, думал, что хуже быть не может. Умеешь ты внушить оптимизм. Но что уж сейчас об этом… На месте разберемся. И последний вопрос. Элейна, ты уверена, что мы сможем пройти через врата, если судьба будет к нам благосклонна и мы их найдем?

– Конечно.

– Тогда ложись и попытайся хоть немного поспать. Нас ждет очень тяжелый день.

– А ты?

– Не до этого. Я должен собрать кое-какие вещи… Кстати о вещах. На чердаке лежит старая одежда, в том числе и платья моей мамы. Посмотришь завтра. Может, что и подойдет. Только учти: денег у меня очень и очень мало. И тратиться на твои туалеты я не могу. Так что капризничать не советую.

– Я понимаю, – робко произнесла девушка.

Глава 7 "Сборы в дорогу"

"Я люблю путешествовать. Я провел в дороге большую часть своей жизни. Но я мечтаю лишь об одном. Как это ни странно о доме… доме в котором можно просто сесть и ничего делать… не в этом ли счастье?"

Сайрус Токк "Мои путешествия".

* * *

Утро встретило меня в кабинете за инвентаризацией артефактов. Тащить с собой все было бы довольно глупо. Ведь по большей части они в путешествии бесполезны. Ну зачем мне может понадобиться свиток с заклятием, насылающим мор на тлю? Или наборы заклинаний, исцеляющих от подагры и радикулита? А таскать на себе лишний груз мне не хотелось. К тому же кое-что из этого можно продать. В моем положении деньги лишними не будут. Что делать с лавкой, я решил еще вчера. Продавать мне ее не хотелось, да и не смог бы я сделать это за один день. А больше времени у меня просто нет.

У меня на примете был один человек, Рик Соули. Хороший парень. Смышленый. Достаточно порядочный. Да и деловая хватка у него есть. К тому же он – маг, хотя и слабый. Но, вот беда, он – младший сын. Наследство ему не светит, и, думаю, за мое предложение он ухватится руками и ногами. Идея была такова: я сдаю Рику лавку и дом в аренду, он ежемесячно выплачивает мне скромную ренту. То есть не мне выплачивает, а вносит на мой счет. Если в течение пяти лет я не вернусь, он сможет забрать ее себе. Предложение более чем щедрое. Но в данной ситуации мне не остается ничего другого.

Старые напольные часы пробили шесть раз, и я понял, что следует поторопиться. Времени у меня очень мало, а нужно столько успеть. Поэтому я торопливо покидал в приготовленную сумку свитки, которые мне могут пригодиться и которые я решил взять с собой. И пошел будить Элейну.

– Подъем! – крикнул я, заглянув в спальню.

– Что? Сейчас же еще ночь, – пробормотала она, попытавшись укрыться с головой одеялом.

Я не дал ей этого сделать.

– Просыпайся.

– Ну, Эндрю…

– Никаких «Ну, Эндрю». Вставай. Одевайся. Я жду за дверью. Не выйдешь через пять минут, сам тебя одену. Хочешь?

– Не смей!

– Хорошо. Тогда поторопись. Сначала завтракать. Потом ты идешь на чердак. Я покажу. А мне нужно выйти город.

– Зачем?

– Нужно закончить кое-какие дела. Не могу же я все бросить. Но, думаю, смогу освободиться часа через три-четыре. К этому времени я надеюсь, что ты уже разберешься со своим гардеробом. Только не набирай платьев. Балов по дороге посещать мы не будем. Советую остановить свой выбор на моих старых рубашках и бриджах. И не надо морщить носик. Нам предстоит и без того нелегкое путешествие. В том числе пешком. Не хватало еще, чтобы ты всю дорогу путалась в юбках. Много не бери. Потому что свои вещи ты будешь нести сама.

– Как сама? – уронила челюсть Элейна.

– Вот так, сама, – ответил я. – Если тебе что-нибудь нужно купить, говори сразу. По дороге в порт заглянем на рынок.

Девушка кивнула, и мы спустились на кухню. Завтрак прошел в напряженной тишине. Каждый из нас думал о своем. И как мне кажется, мысли те не были очень уж радостными.

Сразу после того, как убедился, что Элейна благополучно дошла до чердака и не потерялась по дороге, я направился к Рику. Он жил неподалеку. Его отец держал бакалейную лавку, и парень был у него на подхвате. Чисто по-человечески мне было его жаль. Работал младший Соули за троих, тогда как два его старших брата только и делали, что били баклуши. И при этом именно два этих балбеса считались наследниками – надеждой и опорой семьи, а беднягу Рика попрекали каждым куском хлеба.

– Привет, Эндрю. – Парень встретил меня на пороге их лавки. – Ты чего так рано? Семи еще нет. Мы еще не открылись.

– А сам-то чего встал в такую рань?

– Ступеньки скрипеть начали, хотел подлатать. А днем покупатели налетят. Так что единственное, что мне остается, это вставать ни свет ни заря.

– Тебе?

– А кому еще? Не отцу же.

– Так у тебя братья есть…

– Ты думаешь, Динк или Уилл знают, с какой стороны за молоток взяться, или внезапно воспылали любовью к честному труду?

– Ну да. От них ничего подобного ждать не приходится. Но, Рик, я к тебе. С предложением. Мне нужно уехать. Надолго. Минимум на год. Возьмешь мою лавку?

– Эндрю, – парень посмотрел на меня как на сумасшедшего, – приятель, ты допился.

– Я не пью почти.

– Тогда докурился.

– Рик, не мели чушь. Я этой гадостью не балуюсь. Ну так что? Возьмешься?

И я быстро объяснил суть своего предложения.

– Шутишь? – уставился на меня Рик широко открытыми глазами. – Это же ты ее, считай, за бесценок отдаешь.

– Будешь переводить деньги ежемесячно на мой счет в банк Торговой гильдии. Если не вернусь в течение пяти лет, она твоя. Только выплатишь долю Нитарии Терис за дом. Это моя двоюродная сестра. Она живет в деревеньке Северный Вал, недалеко от Шайна. А еще ты проследишь, чтобы она получила деньги, которые накопятся за это время. Это не условие сделки, а моя личная просьба. Сделаешь?

– Ты так говоришь, будто бы умирать собрался.

– Я собрался в долгое путешествие. А в дороге всякое бывает. Лучше перестраховаться. Ну так что? Берешься?

– А на кого я лавку отца брошу?

– На наследничков. Не дури, приятель. Случись завтра что с твоим отцом, братья выставят тебя из дому в этот же день. И куда ты пойдешь? У тебя сбережения есть? Другая работа?

– Нет.

– Вот и я о том же. А если согласишься на мое предложение, при разумном подходе за год накопишь на маленький домик. За два – на домик побольше. Женишься, наконец.

– Я могу подумать? – нерешительно спросил он.

– Можешь, – кивнул я. – Минут десять. Ну ладно, пятнадцать. Я тороплюсь.

– Уезжаешь сегодня?

– Да.

– Почему?

– Да… так обстоятельства сложились.

– Понятно. А знаешь, Эндрю, а я согласен. Ты ведь тоже в первой половине дня подрабатывал. Вот и я смогу по утрам к отцу заглядывать.

– Да. Только мне за это платили. А ты будешь за спасибо вкалывать. Впрочем, дело твое. Ладно, бросай свой молоток и пошли к поверенному. Мне еще уволиться нужно и кое-что купить.

– Провизия нужна?

– Немного.

– Покупать тебе ее не нужно. Я соберу и принесу мешок к тебе домой. Нужно же мне хоть как-то тебя отблагодарить.

– Только не переусердствуй. Много не надо. Мне это на себе тащить.

– Не беспокойся. Все будет в лучшем виде.

Визит к поверенному занял почти два часа. После чего я пошел в ратушу. Сначала господин Ладик принялся отчитывать меня за нарушение служебной дисциплины и грозился уволить. А после того как услышал, что мне только это и нужно, чуть в обморок не упал. Даже жалованье мне повысить предложил. Я извинился, ссылаясь на обстоятельства, и поспешил откланяться.

По дороге домой зашел к знакомому букинисту и продал ему с десяток старинных свитков. Потом купил несколько пирожков, решив заменить ими обед, и побежал к теперь уже не совсем моей лавке. Рик должен был ждать меня у входа. Внутрь я попросил его не заходить, чтобы не пугать Элейну.

Приятель стоял в нескольких шагах от своего нового дома и делал вид, будто любуется соседскими азалиями. Обещанный мешок с припасами лежал у его ног. Увидев меня, Рик смущенно улыбнулся:

– Ну что, давай прощаться?

– Да, – кивнул я, тоже чувствуя некоторую неловкость. – Удачи тебе на новом месте.

– А тебе легкой дороги. Все, что ты просил, я сделаю. Но лучше возвращайся домой целый и невредимый.

– Прощай.

– Нет уж, Эндрю. До свидания.

Девушка ждала меня в спальне, с собранной уже сумкой. Она встретила меня приветливой улыбкой и новостью, что среди вещей моей матери нашла все необходимое и покупать ей ничего не нужно.

Несвойственная эльфийской принцессе покладистость меня немного насторожила. Но размышлять над причинами оной времени у меня не было.

Глава 8 "Морская прогулка"

"Морская прогулка"

"Остров Коннерт, отделен от материка Штормовым проливом. Несмотря на свое название, обычно это достаточно спокойное место. До сих пор остается невыясненным, почему именно в этом заливе, погода отличается от остального Моря Ветров. Можно даже поверить в легенду, что некогда жившие эльфы магически изменили ее в силу каких-то своих планов".

Д-р Роен "Познавательная география".

* * *

Договориться с капитаном шхуны «Кокетка», приятным стариком лет шестидесяти на вид, не составило труда. Звали его Дирк Эрли. Он оказался весьма разговорчивым и был рад немного подзаработать. Только предупредил, что каюта будет одна на двоих. Все-таки его судно грузовое, а не пассажирское. Зато отбывает оно буквально через пару часов, да и плата всего два золотых. Тогда как другие капитаны могут запросить в два, а то и в три раза больше. Но если господа спешат и их не пугает отсутствие роскошных апартаментов…

Господа спешили. Поэтому я здраво рассудил, что лучше уж убраться из города на скромной «Кокетке» уже сегодня, чем несколько дней ждать пассажирское судно. Каждая минута промедления была риском. И мне очень не хотелось, чтобы нас настиг этот сумасшедший Сантис. Элейну, как ни странно, совершенно не возмутил тот факт, что ночевать нам придется в одной каюте.

Надеюсь, она понимала, что проводить ночи на палубе под открытым небом я не намерен. Нет, постель я ей, так уж и быть, уступлю. Но потакать глупым капризам не стану. Она и так мне на шею села, принцесса малолетняя. Не дождется. Только раньше, чем мы выйдем из порта, просвещать ее на тему собственных намерений я не рискну.

Я вообще пребывал в шоке. Моя спутница не капризничала, не прекословила и со всем соглашалась. Даже подозрительно как-то. На мой вопрос, с чем это связано, лишь пожимала плечами и говорила, что так нужно. Может, наконец в ее прекрасной головке начали появляться умные мысли?

До моря мы шли несколько часов по реке. Река как река, не особо широкая, с заросшими густым лесом берегами, но когда мы наконец вышли в море, оно произвело на меня неизгладимое впечатление. Я стоял на носу корабля. Яркое солнце. Чарующий шум волн и крики чаек. Соленый ветер. Холодные капли, которые летят в лицо. И безбрежное море… у которого нет ни конца ни края. Это так здорово! Чувствуешь, будто мир лежит у твоих ног, а впереди ждут незабываемые приключения.

Никогда не предполагал, что водная гладь настолько околдует меня. Если бы знал, давно бы сбежал из дому и стал моряком. Хотя не настолько я и стар. Еще не поздно променять магическую лавку на двухмачтовую шхуну. И я буду стоять за штурвалом собственного корабля, прокладывая путь в неизведанные дали.

Но если путешествие по реке я перенес спокойно, то спустя час после выхода в море понял, что с мечтами о собственном корабле поторопился. Нет, море было прекрасно само по себе. Стихия, что с нее возьмешь? Но резкая головная боль, головокружение и тошнота убивали все ее очарование.

Мне было плохо. И с каждой минутой становилось все хуже и хуже. При мысли, что плыть нам еще два дня, я готов был уже сейчас сигануть за борт. О том, что же со мной будет вечером, старался не думать. Элейна, которая по виду совершенно не тяготилась качкой, вызывала у меня глухое раздражение. Но я честно старался держать себя в руках. Зависть, а это именно она и была, – чувство, недостойное настоящего мужчины.

Вечером я быстро понял, что вряд ли смогу ночевать в каюте, хоть на постели, хоть рядом. Учитывая накатившую на меня морскую болезнь, я просто задыхался в темной, душной, пропитанной влагой каюте. Девушка, к моему удивлению, переносила это все совершенно спокойно, несмотря на свою аристократическую изнеженность.

В общем, я предпочел спать на палубе, выпросив у капитана набитый сеном тюфяк и подушку. На свежем ветре мне стало полегче. Однако команда посчитала, что я несправедливо выгнан из каюты, и смотрела на меня с сочувствием. Тем более Элейна держалась с матросами так надменно, что я лишь качал головой, наблюдая это.

Со мной девушка по-прежнему была очень мила. Меня это уже начинало немного пугать. Ведь отыграется же за то время, пока ей приходилось изображать «хорошую девочку». В том, что она именно изображала, а не отнеслась к моему состоянию с пониманием, я не сомневался ни секунды. Избалованные принцессы не умеют сочувствовать. Для них нет других людей. То есть другие, конечно, есть. Но мы – простые смертные, и наши беды, мечты и желания для них пустой звук. Потому что на социальной лестнице стоим ниже. И какое дело ледяной красавице до простого парня? Я для нее – всего лишь средство для достижения собственных целей.

В детстве я зачитывался приключенческими романами и мечтал стать рыцарем. Сражаться с драконами, драться на дуэлях и спасать принцесс. Глупо, правда? Ну что ж… сбылась мечта идиота. Спасаю. Только отчего же мне так паршиво? И ведь не только морская болезнь виновна в этом. Наверное, все дело в том, что приключение оказалось не таким, как я представлял. Да и я сам… не такой. Не храбрец, не воин и не романтик. А кто? Простой лавочник, которому судьба дала шанс стать кем-то большим? Великим героем, например. Угу, посмертно. Только оно мне надо? О боги, чем же я так прогневил вас, что вы посылаете такие испытания? Столько вопросов. И все без ответов.

Второй день морского путешествия я едва пережил. Солнце палило нещадно. На палубе было жарко. В каюте невыносимо душно. Качка вообще меня убивала. С принцессой мы пару раз сталкивались, но ни один из нас не желал первым начинать разговор.

К вечеру мне стало немного лучше, и я уже мог стоять у борта, любуясь закатом. Ко мне подошла Элейна и облокотилась рядом о поручни. Я решил ее игнорировать и демонстративно обратил взор в бесконечность морской глади. Не хочу я с ней разговаривать. Ведь ничего хорошего все равно не скажет. Мне сейчас и так довольно паршиво. И смотреть я на нее тоже не хочу. Ледяная красота, конечно, приковывает взгляд, но не более. Девушка должна быть теплой, нежной, доброй, а эта… аристократка малолетняя.

– Я принесла тебе плащ, – сказала она тихо, почти шепотом. – Становится прохладно. Ты можешь простудиться.

– С чего вдруг такая забота? Боишься, что моя болезнь задержит твое воссоединение с семьей?

– Ты злишься на меня?

– Я? Ну что ты! Как я могу?! – Казалось, мой голос так и сочится ядом. – Ты же моя госпожа и повелительница. И я обязан тебя боготворить.

– Моей вины в том, что ты плохо переносишь качку, нет. Поэтому я не понимаю…

– Куда уж тебе понять!

– Ты очень груб со мной!

– Имею право. Если бы ты не влезла в мою счастливую, размеренную жизнь, я бы не страдал от морской болезни, а пил чай, сидя возле камина. Ты – мое наказание за все грехи: настоящие, прошлые и, скорее всего, будущие. Из-за тебя моя жизнь полетела под откос.

– Ты опять напился!

– К сожалению, нет! Хотя хотел бы это сделать сейчас. Оглянись, принцесса. Я нахожусь посреди моря и плыву в никуда. Я не знаю, что меня ждет. Не знаю, останусь ли в живых. А теперь, извини, я хотел бы немного побыть один.

– Ты прогоняешь меня?

– Да.

– Ну и ладно! Ну и замечательно! Все равно я не хотела с тобой разговаривать! Потому что ты грубый, невоспитанный, ограниченный человек!

И меня понесло. Честно говоря, если бы не раскалывающаяся голова, тошнота и раздражение, я не стал бы говорить подобные слова. Откуда только они у меня появились, сам не знаю… наверное, злость на всех, а больше всего на Элейну, сыграла свою роль.

– Твоему высочеству не пристало общаться с таким, как я? Ну да… аристократов в моем роду никогда не водилось. Были уважаемые люди, которые жили в ладу с собственной совестью. Люди, которые добивались всего собственным трудом. Честным, заметь. А твои? Можешь сказать, что череда твоих благородных предков были хорошими людьми? Что гордишься ими не просто потому, что они голубая кровь?

– И ты считаешь, что аристократ не может быть хорошим человеком? Что им нельзя гордиться?

– Может. В любом правиле есть исключения. Но власть и богатство, которые достались в наследство… портят. Вот ты, например. Воспользовалась мной без зазрений совести. Моя жизнь, какой бы ничтожной, по твоему мнению, она ни была, оставалась моей жизнью. Хотя о чем это я? Что пытаюсь объяснить избалованному ребенку, который собственные желания всегда привык ставить на первое место? Думаешь, я тебе благодарен? Думаешь, для меня великое счастье и предел мечтаний – прислуживать тебе? Или, может, считаешь, что ты меня облагодетельствовала, взвалив неподъемную ношу по спасению? Ошибаешься, принцесса.

– Но, Эндрю, ты же совсем меня не знаешь. И я не требовала, чтобы ты мне прислуживал!

Я отвернулся от девушки и снова уставился на водную гладь. Холодало. Прохладный ветерок остужал разгоряченное лицо, трепал волосы. И, по-моему, немного даже облегчал мои мучения. Хотя нет. Вдруг заговорила моя совесть, и мне стало еще хуже. Ведь Элейна по большому счету не виновата в моих проблемах. Нужно быть справедливым. Она не развлечения ради все это затеяла. Ее же похитили, сделали рабыней и продали. Конечно, девушка воспользовалась всеми доступными ей средствами, чтобы снова стать свободной и попасть домой. И в этом я ее понимаю. Что ей еще оставалось?

– Прости, – неуклюже попытался извиниться я. – Все навалилось. И я препаршиво себя чувствую.

Девушка ушла, так ничего не ответив мне. А я еще долго стоял на носу корабля, пока небо не озарилось светом растущей луны. Нужно бы посмотреть, как там Элейна. Хотя нет, пусть отойдет немного… в конце концов, ведь правда же, что она меня втравила в свои проблемы. Хотя я сам поехал. Мог ведь и отказаться… наверное. Тяжело вздохнув, я побрел к своему тюфяку, решив завязывать с самокопанием, а завтра с утра постараться избавиться от раздирающей меня злости на весь мир.

Глава 9 "Менр"

"Менр, порт на юге Коннерта. Официально принадлежит королевству Эриссар, которое де-юре присоединило остров к своим владениям. Но де- факто власть Эриссара распространяется только на прибрежные города. В центральной лесистой части, где сосредоточено исконное население Коннерта, совершенно иная власть. И почти за десять лет войны, Эриссару так и не удалось подавить сопротивление местных жителей."

Д-р Роен "Познавательная география".

* * *

Утро принесло небольшое облегчение. И я даже смог спокойно прогуливаться по палубе, не борясь при этом с тошнотой. Элейна не показывалась из каюты, и я, в общем, этому был только рад. Честно говоря, сказать мне ей сейчас было нечего. Побродив по палубе, я занял свое излюбленное место у поручней недалеко от носа корабля.

Погода казалась прекрасной, ласково светило солнышко, и прохладный ветер обдувал лицо, прогоняя жару. Впереди я увидел длинную полосу берега, которая неумолимо приближалась. Ко мне подошел капитан:

– Через пару часов будем в Менре, так что можете будить вашу спутницу.

Я, вздохнув, отправился к Элейне. Она сидела на кровати и задумчиво смотрела в иллюминатор на приближавшийся берег.

– Через два часа будем в порту, – сообщил я.

– Хорошо, – тихо ответила девушка, даже не посмотрев на меня.

– М-да, собирайся, в общем.

Я чувствовал себя немного не в своей тарелке. Потоптавшись на пороге, я еще раз напомнил Элейне о том, что времени у нас не так уж и много, покинул каюту и вновь поднялся на палубу.

А девушка, мне показалось, этого даже не заметила. Она находилась в нерадостном расположении духа. И мысли ее были где-то далеко. Но развлекать ее мне ни капельки не хотелось. Самому не слишком весело.

Прежде чем войти в залив, капитан по магической связи объяснился с двумя фрегатами береговой охраны, и путь наконец был свободен.

Первое, что бросилось мне в глаза, – это грозный форт, высеченный прямо в скалах у входа в бухту. Даже я, лишь по книгам изучавший военное искусство, сразу понял выгодное стратегическое расположение форта. Судя по бойницам, противника ждал весьма неприятный сюрприз. Представьте одновременный залп с двух сторон из магических орудий, а их тут не меньше пятидесяти… никакая магическая защита не поможет.

Сам порт был раза в три больше порта столицы Эрисара. У меня зарябило в глазах от бесчисленных рядов мачт. Каких тут только не было кораблей, всех видов и всех размеров. Казалось, сюда собрались моряки со всего мира, что отчасти было правдой. Я еще не говорил вам, что Коннерт не просто так показался лакомым куском для Эрисара. Именно тут произрастала вицена – редкая трава, которую маги использовали в своих ритуалах. Она применялась при создании практически всех заклинаний. Чем качественней она была, тем мощнее получалось заклинание. Правда, произрастала она не только на этом острове, но это уже частности. На Коннерте же эта трава встречалась чуть ли не на каждом шагу и была отменного качества. Естественно, король Эрисара поспешил объявить остров своим. Отсутствие поблизости сильных соседей стало еще одной из причин вторжения.

Тем временем на палубу поднялась Элейна и подошла ко мне. Наш корабль среди прочих встал на якорь довольно далеко от берега.

– Пришвартоваться не сможем, – сообщил мне капитан, – у меня столько денег нет, да и там все места распределены. Сейчас спустят шлюпку и вас доставят на берег.

Он выразительно посмотрел на меня, и я, тяжело вздохнув, полез за мешочком с деньгами. Расплатившись, мы с Элейной сели в шлюпку, и четверо дюжих матросов взмахнули веслами. Девушка была сегодня необычайно тиха и задумчива. Я решил не мешать ей и не заговаривать с ней первым. Тем временем пристань приближалась. Наконец шлюпка подошла к низкому причалу, и нас высадили.

Бурлящий людской поток обтекал нас подобно полноводной реке. Пусть Мейн и столица, но в этом городе я понял значение слова «столпотворение».

Мы стали пробираться сквозь толпу к воротам, проделанным в высокой и мощной каменной стене, окружавшей город. Я слышал, что король ввел даже дополнительный налог на ее строительство. Что ж, теперь я воочию увидел, куда пошли мои денежки. Вместе с людским потоком мы прошли в ворота.

Охрана лениво и равнодушно рассматривала народ. Наверное, в Менре все спокойно. Что в принципе не могло не радовать. Итак, миновав ворота, мы оказались на небольшой площади, от которой веером расходились узкие улочки, петляя между домами. Порядок застройки показался мне каким-то сумасшедшим, хаотичным… то ли дело ровные улицы Мейна!

Я повернулся к Элейне:

– И куда теперь?

– В гостиницу, – ответила она. – А завтра утром продолжим наш путь.

– Нам бы сначала понять, куда мы пойдем… это не Эрисар, это Коннерт. – Подозреваю, что здесь не бывает легких прогулок.

– Надо раздобыть карту… я смогу по ней определиться.

– Ясно. Карту, – кивнул я. – Что ж… а ты в этом городе была хоть раз?

– Не совсем… – замялась девушка. – Нас через него провозили.

– Час от часу не легче, – вздохнул я. – Пошли в гостиницу. А там уже разберемся.

Ближайшей гостиницей оказалось небольшое двухэтажное здание, притулившееся на пересечении двух узких улиц. На вывеске была нарисована кровать и какая-то фигура, лежавшая на ней. Судя по мечу, явно хотели изобразить солдата. Но, видимо, у художника были такие же способности к рисованию, как и у меня…

Однако внутри гостиница оказалась весьма приличной. Там было довольно чисто и вполне уютно. На первом этаже располагалась таверна, и, несмотря на дневное время, практически все столы были заняты. Мы с трудом отыскали свободное местечко.

– Любезный, а комнаты у вас есть? – поинтересовался я у подавальщика – молодого парнишки лет восемнадцати.

– Это к хозяину, – ответил он. – Я его позову. Что будете заказывать?

Пришлось мне взять все в свои руки. Моя спутница смотрела по сторонам с таким искренним недоумением, что мне даже стало ее немного жалко. Да, тут явно кофе с пирожными ей не подадут. В общем, пришлось Элейне довольствоваться жареной курицей, хлебом, сыром и кружкой вина. Кстати, оно оказалось достаточно приятным. К моему удивлению, девушка не стала капризничать и безропотно принялась поглощать еду.

От процесса насыщения нас отвлек хозяин гостиницы. Я еле сдержал удивление – хозяином был пожилой гоблин. В столице этим созданиям не позволили бы держать гостиницу, хотя официально они имели такие же права, как и люди. Что ж, видно, здесь более терпимо относятся к разным расам. Гоблины и так красотой не блистали, но подошедший к нашему столику был действительно уродлив. Я даже затрудняюсь описать его.

– Вам нужна комната? – проскрипел он. – У нас, к сожалению, небольшой выбор. На этой неделе местные маги устраивают свой Сход, поэтому практически все гостиницы забиты. Но одну приличную комнату я вам смогу выделить.

– Там две кровати? – выпалила Элейна, но, наткнувшись на любопытно-заинтересованный взгляд гоблина, смешалась.

– Там две кровати, милая барышня.

Гоблин улыбнулся. Но, по мне, лучше бы он так больше не делал. Элейна вздрогнула.

– Только они сдвинуты вместе… если надо, их всегда можно раздвинуть.

– Сколько? – Я решил сразу перевести разговор в практическую плоскость.

– Один золотой.

М-да… цены здесь кусались. У меня оставалось всего десять золотых, но я не предполагал, что на Коннерте расценки могут настолько отличаться от столичных.

Слышал я, конечно, что Менр дорогой город, но не до такой же степени! В столице на один золотой я бы дня три жил в очень хорошей гостинице. Плюс ко всему в еде и выпивке себе бы не отказывал.

Я вытащил заветный мешочек и расплатился.

– А у вас карта острова есть? – поинтересовалась Элейна.

– Есть, – кивнул гоблин, для которого мы, похоже, перешли в разряд почетных гостей. – Не извольте беспокоиться. Все будет… в комнате. У меня одна из лучших гостиниц в городе. – Угодливо поклонившись, он отошел от нашего столика.

Я посмотрел на Элейну. Девушка молчала, явно о чем-то задумавшись. Даже когда мы, закончив ужин, поднялись за подавальщиком в нашу комнату.

Она оказалась довольно просторной, а вот две кровати… я чуть не рассмеялся, отдавая должное смекалке хозяина. Две кровати были соединены, но соединены магией. И я, исследовав заклинание, понял, что моих слабых способностей на его снятие не хватит. Бытовая магия никогда не была моей сильной стороной.

Кстати, именно на кроватях лежала небольшая карта, к которой сразу бросилась Элейна.

– Так… это не то. И это не то… – бормотала она себе под нос, изучая карту. И даже прикусила нижнюю губу от усердия.

Я присел рядом. Наконец моя спутница радостно вскрикнула и, оторвавшись от изучения карты, повернулась ко мне:

– Эндрю, я нашла!

– Правда? – Я постарался изобразить искреннюю радость. – И где?

– Это вот здесь. Я помню это название. Зубы Дракона. Сам посмотри. – Она протянула мне карту.

Я присвистнул. Противоположная часть Коннерта. Нам придется пересечь практически весь остров. У меня начали закрадываться сомнения насчет нашей миссии. Потому что мы станем идеальной добычей для разбойников. Это я постарался донести до прекрасных ушек Элейны. Но, увы… она была упряма как эрисарский мул. В результате мы чуть снова не поругались, но на этот раз отступила она, заявив, что утро вечера мудренее.

Спорить я не стал. Мне хотелось хоть немного отдохнуть, и сил на препирательства у меня не было. Вот только это не значило, что мне дадут спокойно лечь. Кровать-то одна. Разделить ее я не смогу при всем желании. Но мне же никто не поверит. Взбалмошная красотка тут же решит, что все это – лишь повод.

Хотя ничего такого у меня даже и в мыслях нет. Ну не в том я состоянии. Глаза просто слипаются. Думать ни о чем не могу. И единственное, чего мне действительно хочется, – скорее добраться до подушки. Нет, сначала умыться, привести себя в порядок, а потом спать. И желательно, все же не на полу.

Первой в маленький закуток, в котором стояла лохань и пара ведер горячей воды, пошла Элейна. И провела там почти час. Что было не слишком красиво с ее стороны. Вода за это время остыла, и мне пришлось купаться в холодной. И приятного в этом было мало. Вот так и пропускай дам вперед.

Хотелось пообещать себе, что больше не буду этого делать. Но воспитание – великая вещь. Как бы я ни был зол или раздражен, переступить через то, что вкладывали в меня родители, я не смогу. Не хочу, чтобы они смотрели на меня с небесных чертогов и стыдились собственного сына.

Когда я вернулся в комнату, девушка, сидевшая на краю постели, вздрогнула. Но через секунду она справилась с собой, и ее лицо приняло обычное отрешенно-надменное выражение. Потом она встала и отошла на несколько шагов, давая понять, что теперь дело за мной и ее высочество ожидает приведения ложа в надлежащий вид. Для очистки совести я все же попробовал это сделать. И у меня, разумеется, ничего не вышло. Что и следовало доказать.

– Прости. Не получается. Структура заклинания слишком жесткая. Возможно, я и смогу ее сломать, но на это полночи уйдет, сама понимаешь… оно того не стоит.

– Я не могу спать с тобой в одной постели!

– Значит, ты также понимаешь, что на полу я ночевать не буду? Молодец. Все-таки голова у тебя неплохо работает. А теперь серьезно. Я не буду к тебе приставать. Даже пальцем не притронусь. Обещаю. Мы просто ляжем и уснем. Каждый на своей половинке. Только не спорь. Я очень устал и хотел бы отдохнуть. Хоть немного. У нас впереди тяжелая дорога. Несколько недель пути. Понимаешь? Я, конечно, надеюсь, что мы не в последний раз ночуем в гостинице. Но, судя по карте, Менр стоит несколько обособленно и нам предстоит путешествие по территории, где нет никаких поселений, даже захудалой деревеньки. И если уж у меня появилась возможность нормально выспаться, я хотел бы ею воспользоваться.

– Мы не можем! – Похоже, все мои доводы разбились о стену ее упрямства. – Это немыслимо! Леди Высокого Дома не может…

– Послушай, – устало начал я, этот концерт мне надоел, – ты девственница?

– А? Что? Да как ты смеешь?!

– Просто ответь! – зло рыкнул я.

– Да, – выдохнула девушка, медленно пятясь от меня.

В ее глазах зажглись искорки страха. И меня это покоробило. Ведь я не давал ей повода так обо мне думать. Нет, святым праведником я не был. И с невинностью распрощался давным-давно. Но девчонок я не насиловал никогда. Все всегда происходило только по обоюдному желанию и к взаимному удовольствию. И все они уходили от меня с улыбками на лицах, а не в слезах. Чем я вполне обоснованно гордился.

– Элейна, твоему целомудрию я не угроза. Сегодня по крайней мере. Захочешь сама – всегда пожалуйста. Не захочешь – не трону. В любом случае решать будешь ты. А теперь давай спать.

Как ни странно, на этом с разногласиями было покончено. И я со счастливым стоном упал на мягкую перину, заснув раньше, чем моя голова коснулась подушки.

Пробуждение мое было очень и очень приятным. Как всегда, когда просыпаешься в обнимку с симпатичной девчонкой. Ее белокурая головка лежала на моем плече, а ладошка покоилась рядом с сердцем. Мои губы сами по себе расплылись в довольной улыбке. О боги, как же это здорово – встречать рассвет, прижимая к себе столь прелестное создание. Чувствовать ее тепло, слушать размеренное дыхание… Кстати, это она во сне перебралась на мою половину кровати. Так что свое обещание я сдержал. И вообще, все случилось помимо моей воли. Хотя это и не значит, что я был против. Скорее наоборот – очень даже за. Все-таки она мне нравится. Даже взбалмошная и капризная. Любая. Ну не может такая красота оставить мужчину равнодушным. Повалявшись еще минут пять, я осторожно выпутался из объятий моей очаровательной принцессы. К слову, это было не так уж и легко. Отпускать меня она не хотела совершенно, теснее прижимаясь ко мне своим соблазнительным станом.

Нет, ну вы на это посмотрите! Мало того что намертво в меня вцепилась, так еще и колено мне на живот закинула. Ни стыда ни совести у современных принцесс! Я самодовольно усмехнулся и, не удержавшись, провел кончиками пальцев по ее груди, задрапированной в одну из моих старых рубашек.

И был вознагражден тихим «ах». Вот ты и попалась. Теперь, малышка, можешь сколько угодно строить из себя ледяное совершенство, но заставить меня поверить в то, что я тебе неприятен, в любом случае уже не получится.

Кое-как выбравшись из постели, я оделся, умылся и направился вниз. Нужно заказать завтрак, да и новости разузнать не помешает. Кроме того, меня интересовали дороги, которые одиноким путникам следует обходить стороной. Такая разведка обстановки много времени не заняла. Стоило угостить двух старичков, которые уже с утра были навеселе, пивом, и меня просто засыпали полезной и не очень информацией.

Но зато теперь я знал, что, если мне не хочется сегодня проститься с жизнью, на главный тракт я не выйду, а пойду через лес. И вообще, из города смотаюсь в течение ближайшего часа. Нечего нам тут задерживаться. Внимание только ненужное привлекаем. Слишком уж мы колоритная парочка. Позавтракаем, и в путь.

Правда, был еще один вопрос – лошади! Я быстро перекусил, заказал завтрак для Элейны и заодно узнал у хозяина, где поблизости можно купить лошадей.

К сожалению, у меня не так много оставалось денег, поэтому при выборе лошадей пришлось руководствоваться в первую очередь ценой. На мой взгляд, я справился с этим, и две лошадки, приведенные мной во двор гостиницы, оказались не такими уж и плохими. Однако, когда я вывел ее высочество во двор и она увидела лошадей, мне показалось, что она в обморок грохнется.

– Эндрю, – повернулась она ко мне, не скрывая праведного негодования в голосе, – где ты нашел этих полудохлых кляч? Уж не думаешь ли ты, что я поеду на одной из них?!

– Думаю, – сообщил ей я. – У нас денег не так много… но если не хочешь, иди пешком.

Я ждал взрыва, но, к моему удивлению, девушка, не сказав больше ни слова, пошла к лошади. С ума сойти! Неужели исправляется?

В молчании мы тронулись в путь. В нескольких милях от города я, сверяясь с картой, свернул с главного тракта в лес. Дорога, по которой нам предстояло ехать, была не мощеной, но представлялась мне вполне удобной: достаточно широкой и хорошо утрамбованной. Судя по палящему солнцу и чистому небу, в ближайшие часы дождь нам не грозил. А пока, на мой взгляд, это единственное, что могло затруднить наше путешествие.

Элейна молчала полдня и лишь во время короткой остановки на обед соизволила со мной пообщаться. А ближе к вечеру принцесса решила удостоить меня высочайшей аудиенции.

На ночлег мы расположились под вековым дубом, недалеко от небольшого ручейка. Я развел костерок и даже сварил немного каши. То ли во мне внезапно открылся кулинарный талант, то ли прогулка по лесу способствовала аппетиту, но ничего вкуснее я в жизни не ел. А девушка, отбросив аристократические манеры, с жадностью поглощала свою порцию. Потом, хоть мне было до ужаса лень это делать, я встал, собрал грязную посуду и пошел ее мыть. Заодно и сам освежусь немного.

Когда я вернулся, моя спутница сидела рядом с догорающим костром и любовалась языками пламени.

– Красиво, правда? – тихо произнесла она.

Я присел рядом и протянул ей одеяло.

– Замерзнешь.

– Нет. Не думаю. Еще достаточно тепло.

– Ну как знаешь.

– Да. – Элейна замолчала, а потом заговорила, словно во сне: – Я всегда мечтала сидеть вот так возле костра. Но они никогда не брали меня с собой.

– Кто?

– Мои братья и сестра. Они часто гуляли или охотились втроем. А мне в их компании места не было никогда. Конечно, я же младше. К тому же Солия не терпела конкуренции и не переносила, когда внимание родных было направлено не на нее. А после ее смерти Тамиэль и Натаниэль закрылись в своем горе и почти перестали меня замечать. Мне иногда кажется: они не могут простить мне, что я жива, а их любимица – нет. А еще того, что я не могу скорбеть по ней. Моя жизнь стала намного спокойнее после ее смерти. Это ужасно. Но я ничего не могу с собой поделать.

– Она обижала тебя?

– Обижала? – усмехнулась девушка. – Это слово не отражает всего ужаса, в который она превращала мою жизнь. Каждый день. Стоило кому-то похвалить меня или обойти ее вниманием, как на мое платье случайно проливался чай или лимонад. Мое рукоделие случайно летело в камин. А сколько раз я случайно падала с лестницы, и не счесть. Но ее все любили. А я… не знаю даже, чего в моем сердце было больше, страха перед ней или ненависти.

– А ты не пыталась рассказать об этом родителям?

– Пыталась. И родителям, и братьям. Вот только никто, кроме Дани, моего младшего брата, мне не верил. Они все считали, что я завидую и пытаюсь очернить сестру. Однажды отец даже ударил меня и велел запереть в комнате на целую неделю… А знаешь, я только сейчас это понимаю. Они ведь все были правы. Я завидовала ей. Очень. Мне хотелось занять ее место. Вот только не получилось.

– Когда она умерла, сколько тебе было лет?

– Тринадцать.

Я тяжело вздохнул и устало потер переносицу. Вот что я должен сейчас ей сказать? Как успокоить? Мне, единственному ребенку в семье, не понять войн между братьями и сестрами. Я всегда считал, что иметь большую семью здорово. Можно с кем-то поиграть, с кем-то поделиться секретами. А оказывается, все не так радужно.

– Элейна, всем хочется, чтобы их любили. И это очень больно, когда ту любовь, которая должна по праву принадлежать тебе, кто-то крадет. А твои родители виноваты в том, что допускали подобное. Детей нужно любить одинаково…

Я хотел еще что-то сказать, но девушка вдруг резко подскочила со своего места и, пробормотав: «Забудь, что я сказала» – быстрым шагом направилась к ручью.

Вернулась она через несколько минут и, не сказав мне ни слова, легла на одеяло. Повисло неловкое молчание, какое обычно случается, когда понимаешь, что сболтнул лишнего совершенно незнакомому человеку. Видимо, Элейна сейчас сожалела о своей откровенности. А я… я просто не знал, как на это реагировать. Поэтому мы не сговариваясь решили лечь спать, перенеся тем самым сегодняшние терзания на завтра. Может, в свете солнечных лучей они покажутся нам обоим ерундой, не стоящей внимания? Посмотрим.

Глава 10 "Ловушка"

"Проклятье Исчезновения, — заклинание высшего порядка, требующее огромных затрат магической энергии и долгой подготовки. Входит в число заклинаний, запрещенных Великим Сходом магов, так как само по себе действует на грани реальности, тем самым истощая физический мир и облегчая проникновения существ нематериального мира в наш"

Дин Красс "Академический учебник магии".

* * *

Меня разбудили яркие солнечные лучи, настойчиво слепящие глаза. Едва я пришел в себя после сна, как мир вокруг меня внезапно наполнился звуками. Шумела листва. Пели птицы. Только все это вместо того, чтобы привнести в мою душу покой и умиротворение, вызвало лишь глухое раздражение.

Мне хотелось спать. Со стоном я попытался перевернуться на другой бок и укрыться своим плащом, ночью служившим мне одеялом, но сделать этого не смог. Тело словно онемело. Я ощущал каждый камешек, каждый корешок, больно впивающийся в мою спину. Все-таки ночевки на свежем воздухе и походная жизнь – это не для меня. Сейчас я начинал понимать это вполне отчетливо. Точно так же, как и то, что подобное времяпрепровождение скоро станет для меня нормой жизни.

Я полежал пару минут, проклиная саму идею ночевки в лесу и свои наивные мечты о путешествиях, которые разбились о жестокую реальность, и понял, что пора вставать. Разведу костер, поставлю на огонь котелок, заварю чай, позавтракаем, и, может быть, настроение улучшится? Я медленно поднялся со своего лежака, потирая ноющую шею, и пропел:

– Проснись, Элейна. Солнце встало. Скорее глазки открывай. Прекрасным днем спать не пристало. Вставай, красавица, вставай!

Ответом мне была тишина.

– Принцесса, ну не упрямься. Уже утро.

Девушка снова не ответила, и я уже решил было подойти к ней, но мой взгляд упал на скомканное одеяло. Похоже, она проснулась раньше меня. Я огляделся. Девушки нигде не было. А вот это уже паршиво.

– Элейна! Отзовись! Где же ты, глупая девчонка!

Я вскочил на ноги и, двигаясь по спирали от места нашей стоянки, начал обшаривать все вокруг. Девушка как сквозь землю провалилась. С чего это ей вдруг приспичило прогуляться с утра пораньше? Могла бы предупредить, в конце концов!

– Элейна, демоны тебя раздери! Отзовись!

Меня накрыла волна беспокойства, как вдруг я услышал журчание воды и тихое мелодичное пение. Вот она, моя пропажа. Нашлась! Слов песни я разобрать не мог, но хоть направление уловил. Я пошел на звук. С одной стороны, я был не прочь остановиться и хотя бы немного послушать. Голос белокурой принцессы казался мне просто волшебным. В сказках утверждалось, что эльфы могут заворожить человека своей музыкой. Что ж… видимо, есть все же в этом доля истины. Я был очарован.

Но, с другой стороны, мне хотелось высказать ей все, что я думаю по поводу утренних прогулок в лесу. Чтобы впредь неповадно было музицировать так далеко от места стоянки. А если бы на нее местные дикари наткнулись? Нам практически весь остров предстоит пересечь. Если за ней так каждое утро бегать, лучше сразу вернуться на материк.

Но стоило мне увидеть Элейну, как весь мой праведный гнев испарился. Она купалась в ручье. Мое сердце пропустило удар. Мне даже в голову прийти не могло, что женщина может быть настолько прекрасной. И ведь видел же ее уже в той полупрозрачной тунике. Так нет, все равно не могу глаз оторвать. Ее жемчужно-белая кожа словно светилась изнутри. Солнечные блики рисовали на ней какие-то странные, только им понятные узоры. Волосы казались облаком из серебра. Хм… этак я поэтом стану. Что-то не замечал раньше за собой таких талантов. Ничего с собой не могу поделать. Эх, сколько сердец эта вертихвостка еще разобьет. А мое, похоже, почти разбила…

М-да, но хватит. Нечего губы раскатывать. Мне уже дали понять, что без знатного рода и прочих атрибутов мне не светит. Сидеть бы ей в своем замке да очарованных воздыхателей принимать. Стихи там всякие, поэмы…

Тут тишину раннего утра разбил женский визг. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности и рванулся к ручью, спасать это чудо. Но вместо того чтобы устремиться ко мне, она кинулась в противоположную сторону. Только бегать по дну ручья – не самая лучшая идея. Два шага, и она упала, с головой уйдя под воду.

И нет бы подняться на ноги – начала бестолково барахтаться. Там, где вода ей всего по пояс. И, судя по судорожным движениям и тому, что она едва успевала сделать глоток воздуха, прежде чем снова уйти под воду, ее надо срочно спасать. Не хватало еще, чтобы она на мелководье захлебнулась…

Самое неприятное в данной ситуации, что раздеться я просто не успею. Придется прыгать в воду как есть. Но ничего не поделаешь. Наспех стащив сапоги – все остальное высохнет, – я шагнул в ручей. Подхватил девушку и вернулся на берег. Вот только вместо изъявлений благодарности за спасение эта ненормальная начала на меня кричать:

– Отпусти меня немедленно! Как ты смеешь ко мне прикасаться?! Убери от меня свои грязные руки!

– Ты тонула!

– Я не тонула! А ты подглядывал!

– Я не подглядывал!

– А что ты делал?

– Я искал тебя!

– Именно тогда, когда я решила искупаться?

– Я же не знал, что ты решишь искупаться! Ты исчезла, ничего не сказав. Надо предупреждать…

– Отпусти меня немедленно! И не смей ко мне прикасаться! Никогда. И смотреть на меня не смей!

Тут до меня дошло, что я до сих пор держу ее на руках, крепко прижимая к себе. А из одежды на ней ничего нет. Поэтому пришлось опустить ее на землю и спешно отвернуться. Мне на самом деле не хотелось ее смущать. Хотя о чем это я?

Насколько я был знаком с женской логикой, первым делом она решит, что я пристаю к ней. Девушки – весьма своеобразные создания. Они все хотят быть несравненными, прекрасными и желанными. Хотят, чтобы ими восхищались. Но часто делают совершенно нелепые выводы и переворачивают все с ног на голову.

Так что оправдывайся не оправдывайся, все одно. Поэтому я обычно просто молча пережидал в таких случаях громы и молнии, которые непременно обрушивались на мою голову. Но со временем на ошибках учишься. Однако сейчас, похоже, наступил еще раз на старые грабли.

– Элейна, ты одета? Я могу поворачиваться?

– Нет!

– Я испугался за тебя, когда проснулся и не увидел тебя рядом.

– И думаешь, это дает тебе право подглядывать за мной? А потом еще и прикасаться ко мне?

– Я не хотел, но ты тонула…

– Неправда. Если бы не хотел, то не сделал бы этого.

– Элейна, давай не будем ссориться. Еще раз объясняю. Ты бы захлебнулась, если бы я к тебе на помощь не пришел.

– Мне не нужна твоя помощь! Ты ужасный, невоспитанный, бесчувственный чурбан! Знать тебя не желаю!

– Что? – Я едва не задохнулся от возмущения.

Мне стоило огромных усилий быть с ней мягким. Но всему же есть предел. И моему терпению в том числе.

– Девочка, не зарывайся, – сквозь зубы прошипел я. – Я тебе нужен. А ты мне – не очень.

– Ах ты… человек!

– Вспомнила… существо второго сорта для вас. Но и человек может быть прав, а не только эльф. Чем больше я вас узнаю, тем больше вы мне кажетесь неблагодарными, капризными и высокомерными созданиями, отчего-то мнящими себя центром мироздания!

Выпалив это, я зашагал к месту нашей стоянки.

Далее должен был следовать взрыв. Вот только его не последовало. Видимо, ее высочество решили безумно оскорбиться и перестать со мной разговаривать. Отлично. Если честно, не очень-то и хотелось… слушать необоснованные претензии этой милой особы. И без того настроение – хуже некуда.

Завтракали мы в гробовой тишине. И даже демонстративно не обращали друг на друга внимания. Я не собирался идти у нее на поводу. В конце концов, это она была не права. Все утро смотрел я куда угодно, но только не на нее, и активно делал вид, что думаю о чем-то очень и очень важном, прямо-таки судьбы мира решаю. Элейна также не спешила сменить гнев на милость. Ну и демоны с ней.

Так мы ехали весь день, пару раз останавливались, чтобы немного передохнуть, и один раз, чтобы перекусить. За все это время проронили не более дюжины слов. Хм, посмотрим, насколько ее хватит.

Широкая утоптанная тропинка, по которой мы двигались, внезапно превратилась в ухоженную парковую дорожку, а на горизонте показалось здание, утопающее в зелени. Этакий трехэтажный зеленый дом с колоннами. Странно… тропа должна была вывести нас к Мендосу. Этот город уступал Менру, но тоже являлся богатым торговым центром. Тем более он находился на территории, которая худо-бедно контролировалась королевскими войсками. Но, по моим расчетам, мы добрались бы до него только к завтрашнему вечеру. И никаких поселений на десять миль вокруг быть не должно, судя по карте. Видимо, она оказалась недостаточно точной.

Непонятно откуда взявшаяся усадьба сломила упрямство девушки, и она заговорила первая. Правда, у меня создалось впечатление, что слова она выдавливает из себя:

– Что это такое?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Если верить карте, тут должен быть лес.

– Я чувствую что-то опасное… – Голос у девушки задрожал, и она растерянно посмотрела на меня. – Эндрю, я не хотела, просто испугалась, перенервничала. Прости меня. Пожалуйста.

М-да… что-что, а извиняться она умеет. Талант. Пару раз ресницами хлопнуть – и все, извинения приняты.

– Ладно, проехали, – вздохнул я. – Обойдем или заглянем на огонек?

– Не знаю, но я не хочу туда.

– Отчего же? – раздался рядом мелодичный женский голос, и мы повернулись в его сторону.

Перед нами стояла невероятно эффектная женщина лет тридцати. У нее были светло-русые волосы, собранные в сложную прическу из нескольких кос. Глаза напоминали сапфиры. А ее роскошные формы, затянутые в узкое платье, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. И в то же самое время она не казалась вульгарной. Скорее, невероятно желанной. И если в моей спутнице главной чертой было очарование юности, этакая невинная чувственность, то незнакомка являлась воплощением зрелой женственности.

– Куда ж вы собрались? – тихо рассмеялась она. – Почему не зайдете в гости? У нас редко кто бывает. Меня, кстати, зовут Ариана.

– А кто вы? – подозрительно осведомился я. – И интересно, почему вашей усадьбы на карте нет.

– А с чего ей там быть? – улыбнулась женщина. – До нас мало кто добирается. В наших краях нет ничего интересного. Патрули большей частью вдоль берега ходят. Вы первые гости за пару лет, наверное. Как же я вас могу отпустить? Да не переживайте, переночуете и пойдете дальше. Я в дорогу вам припасов дам. Скучно тут, а бросить жалко. Поместье, дом. Ну? Останетесь? – Она посмотрела на нас своими голубыми глазами…

Мне почему-то вдруг захотелось заглянуть на огонек. Такие же мысли, похоже, были и у моей спутницы.

– Ну вот и отлично, прошу за мной.

Ариана повернулась и легко зашагала к дому. Мы поспешили следом за ней.

Я с любопытством смотрел по сторонам, отдавая должное неизвестному мне садовнику. Деревья, росшие в этом причудливом саду, чередовались с цветниками, засаженными растениями невероятной красоты. По воздуху плыл дурманящий аромат.

– И вы здесь одна живете? – осведомился я, когда мы остановились перед резными дверьми, ведущими в дом.

– Не совсем. – Ариана улыбнулась, и у меня чаще забилось сердце.

Какая-то у нее магическая улыбка… а выглядит она невероятно привлекательной. И, судя по всему, является уверенной в себе женщиной, без всевозможных комплексов и заморочек, в отличие от моей принцессы.

– Прошу, – пригласила нас хозяйка, и мы вошли в дом.

Внутри все было чисто и аккуратно. Не сказать чтобы богато, но, по мне, уж лучше так. Уютно и со вкусом. Без слепящей глаза позолоты и пушистых ковров.

Мы поднялись на второй этаж и оказались в большом зале. В центре его стоял длинный стол, накрытый, словно мы попали на пир к королю. От изобилия блюд у меня зарябило в глазах. Добавьте к этому еще фарфоровую посуду и хрустальные бокалы. Элейна широко открыла глаза и сразу преобразилась, превратившись в потомственную аристократку с безукоризненными манерами. Да… талантов у девчонки хоть отбавляй.

Спустя час, когда мы уже наелись и потягивали отличное вино, Ариана, которая устроилась рядом со мной, усадив Элейну напротив, спросила:

– Куда вы направляетесь, если не секрет?

Я открыл было рот, но натолкнулся на предостерегающий взгляд принцессы.

– Путешествуем, – слегка откашлявшись, объяснил я. – В Мендос идем.

– Мендос… – протянула хозяйка. – Ясно. Отсюда день пути… Завтра с утра выйдете, к вечеру будете на месте. То есть вы из Менра.

– Не совсем, – улыбнулся я. Ничего не могу поделать, тянуло меня к этой женщине. – Я родился в Мейне, а здесь мы не так давно, – ответил я, игнорируя яростные взгляды эльфийки.

– Ох, – всплеснула руками Ариана. – Когда-то и я там тоже жила. Расскажи что-нибудь. У меня такие воспоминания, связанные с этим городом!

Беседа полностью захватила меня. Я совершенно забыл о времени и существовании Элейны и очнулся, только когда усадьбу накрыла ночная мгла. Оглядевшись, я увидел, что в зале мы с Арианой вдвоем.

– А где?..

– Девочка захотела отдохнуть с дороги, и ее проводили в отведенную ей комнату. Сейчас уже поздно, и я вижу, что ты тоже устал.

После этих слов я действительно почувствовал, как у меня слипаются глаза, и невольно зевнул. Ариана хлопнула в ладоши, и в зал вошли двое слуг. Я невольно вздрогнул. Слуги как слуги, только вот их лица были белыми как мел и напоминали посмертные маски. Вот Бездна! Пора мне действительно отдыхать. А то от усталости что-то уж совсем странное мерещится.

Поблагодарив хозяйку за ужин, я пошел за слугами. Попетляв по коридорам, мы оказались в просторной комнате с двуспальной кроватью под балдахином. Окно, занимавшее, наверное, полстены, было закрыто тяжелыми коричневыми шторами. В углах стояли высокие подсвечники с зажженными свечами. У противоположной стены сиротливо валялся мешок с моими вещами.

– А где комната моей спутницы? – поинтересовался я у слуг, но те лишь поклонились и ушли, не удостоив меня ответом.

Я покачал головой. Странные они какие-то.

Я вновь почувствовал, что меня охватывает дремота, и, с трудом раздевшись, рухнул в кровать. Но буквально через пару часов проснулся от какого-то постороннего звука. Словно кто-то скребся в дверь. Меня невольно пробила дрожь. Прислушавшись, я понял, что мне не померещилось. Ручка двери задергалась, и вновь раздалось какое-то шуршание.

Так, это мне совсем не нравится. Сон слетел с меня в один миг, и я, метнувшись к своим вещам, достал из мешка нужный свиток. Пара слов, и я был готов встретить любого гостя. Посмотрим, как он против «огненной секиры» устоит.

– Чего скребешься? – громко произнес я. – Заходи уже…

Дверь открылась. В проеме я увидел фигуру, закутанную в черный плащ, и сразу понял, что незваный гость обладал магическим талантом. Поэтому недолго думая я вскинул руку, но произнести слово, активирующее заклинание, не успел. Что-то ударило меня в грудь, и в следующее мгновение я провалился в темноту

Глава 11 "Хозяйка проклятой усадьбы"

"Если об эльфах мы имеем достаточно информации, пусть большинство ее из источников которые нельзя отнести к документальным, то о темных эльфах мы не знаем практически ничего. Лишь короткие упоминания в летописях эльфов, которые говорят о сильной нелюбви этого народа к своим темным собратьям. Хотя не подлежит сомнению что все и светлые и темные эльфы имеют общего прародителя".

Э. Рогт "Эльфы. Правда или вымысел?"

* * *

Я достаточно медленно приходил в себя. Голова трещала и очень хотелось пить. Что происходит, я представлял себе смутно. И это нужно было исправлять. Поэтому, мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы волевым усилием открыть глаза. Осмотревшись, я убедился, что лежу на кровати, которая в свою очередь находится в комнате любезно предоставленной мне Арианой. С трудом принял сидячее положение и увидел сидящего на краю моей постели человека… хотя нет. Эльфа. Он чем-то напоминал мне Элейну но был другим. Это сложно объяснить. Но я каким-то шестым чувством понимал, что этот тип опасен. Не конкретно сейчас, а в принципе.

Красивое какой-то странной непривычной мне красотой лицо. Резко очерченные скулы. Жесткая линия губ. Упрямый подбородок. Цепкий взгляд. Не слишком высокий рост. Его фигура казалась бы худой и нескладной, если бы не гордая осанка и хищная грация движений.

— Привет, — поздоровался мой гость, мягко улыбнувшись. — Меня зовут Руалин эн Танар. Я — темный эльф.

— Угу — глубокомысленно ответил я, так словно только и делал в своей жизни, что встречал светлых и темных эльфов.

— Ты уж извини…

— Эндрю, — буркнул я.

— Ты уж извини, Эндрю, но мне пришлось тебя… остановить. Иначе, я сам бы валялся сейчас на пороге твоей комнаты в виде обожженного трупа. А мне бы этого не хотелось.

— Не надо было в дверь ломиться, — потер я ноющую от удара грудь. — Что я должен был подумать?

— Что мне очень нужно с тобой поговорить. Хотя, признаю, время для светского визита было выбрано не самое удачное, — усмехнулся эльф, а потом, резко посерьезнев, продолжил. — Но сейчас не это главное. Ты и твоя спутница, как я понимаю, ужинали с Хозяйкой?

— Да, — удивленно посмотрел я на него. — А что? Кстати, что ты сам тут делаешь? И зачем…

— Подожди, — вскинул руку Руалин. — Сейчас я все объясню. Кратко, но по существу. Ариана на самом деле не обычная женщина, она ведьма.

— В смысле, маг?

— Нет. Именно ведьма.

— Прости мой скепсис, но я немного не в том возрасте, чтобы верить в сказки про страшных чернокнижниц.

— Ты слышал когда-нибудь о заклятие исчезновения?

— Хм, так… мельком. Это что-то запрещенное? Магия хаоса, кажется. Или крови. Нет, все же хаоса.

— А ты неплохо образован, Эндрю. И, да, все мы попали в страшную сказку. На усадьбе, в которой мы находимся, лежит это заклятие. Не знаю, кто его сотворил. Здешней Хозяйке не хватило бы для этого ни сил не умения, но оно работает. И неплохо работает. Я сам попал в эту ловушку три года назад и… не могу выбраться.

— А зачем это Ариане?

— Как бы тебе объяснить? Она что-то вроде хранителя — центра или сосредоточения линий заклятия. Я так понимаю, она питается нашей магической силой и питает ею контур особняка, поддерживая в нем жизнь. Заклинание Зова притягивает сюда магов. А ступив во владения этой твари, мы оказываемся, заперты, как мыши в мышеловке. Скажи, ты хочешь медленно угасать, лишаясь собственной сути? Да, Бездна с ней с жизнью. Но эта тварь пьет наши души, оставляя лишь оболочки. А такого я и врагу не пожелаю. Но мало того, эта самая энергия, которая она забирает у пленников, впитывается через ткань заклинания в нематериальный мир, так оттуда сюда призрачные твари просачиваются…

Я покачал головой. Верилось во все это мне с трудом, но что-то подсказывало… Руалин говорит правду. Потому что о таких вещах шутить не принято. А даже если и нет… рисковать собственной душой мне не хотелось.

— А ты пробовал напасть на Хозяйку? — спросил я, внимательно глядя в лицо собеседнику. — Или убить?

— Пробовал и не раз. За время моего пребывания здесь это стало чем-то вроде хобби. Других развлечений все равно нет, — горько усмехнулся эльф. — Вот только бесполезно. Она исчезает. Как призрак.

— А лазейка? Когда можно покинуть это место, ты знаешь?

— Да. Два раза в год в периоды летнего и зимнего солнцестояния. И тут действительно поверишь в судьбу. Сегодня именно такая ночь. У меня это сделать не получалось, но тогда я один был, а сейчас нас трое. Должно получиться. По крайней мере, шанс упускать нельзя.

— Не думаю что мы такая уж помощь. Я, хоть и не бездарь, но боец из меня достаточно посредственный. А моя спутница, вообще, ментал, да и то не очень сильный.

— Это наоборот хорошо! — уверил меня собеседник. — Но сейчас об этом. Время работает против нас. Нам надо забрать девушку. Это твои вещи? — он кивнул на мешок около стены.

— Да.

— Тогда бери их. И поторапливайся.

Я промолчал и, взяв рюкзак, достал несколько свитков и спрятал их за пазуху. Еще раз, освежив активирующие заклинания слова, я направился следом за эльфом.

Мы осторожно вышли в коридор и отправились в путешествие по темным пустым коридорам усадьбы. Странно, с первого взгляда она казалась небольшой, но путешествуя внутри нее, я начал сомневаться в том, что могу верить своим глазам. Наконец мы добрались до комнаты Элейны. Я постучал в дверь. Ответили мне только с третьего раза.

— Кто там? — раздался мелодичный голос эльфийки.

— Элейна, это я, открой. У меня очень важные новости.

— Уже прибежал от своей Арианы? — в голосе эльфийки сквозило презрение.

Ничего себе! Это что? Меня приревновали? Очень вовремя. Нет, мне, безусловно, приятно. Но с чувством уместности у этой девчонки явно проблемы.

— Открой, и поверь, я серьезно. Но если, не хочешь здесь остаться до конца своих дней, то можешь и дальше меня игнорировать.

Наступило молчание, потом дверь открылась. Передо мной предстала моя прекрасная спутница. Кстати на ней была та же самая одежда, что и за ужином.

— Если ты это говоришь чтобы… — начала выговаривать мне Элейна и тут увидела эльфа.

Глаза ее широко раскрылись. Тем временем Руалин отвесил такой поклон, что я невольно позавидовал ленивой грации его движений. У меня бы так не получилось при всем желании. А мягкая улыбка, скользнувшая по его губам, заставила девушку улыбнуться в ответ. Похоже, этот тип ей чем-то приглянулся. И теперь уже я почувствовал легкий укол ревности. Но быстро взял себя в руки. Сейчас не до подобных глупостей.

Тем временем Элейна пропустила нас в свою комнату. Руалин коротко рассказал ей тоже самое, что и мне. Но поверила она в его слова сразу. По крайней мере, недоверия не выказала. И сразу согласилась со всеми доводами. Может, дело было в том, что они оба эльфы?

— И как ты предполагаешь выбраться? — поинтересовалась она у соотечественника.

— Ты ментал, — проговорил тот. — Тебе заклинание пути знакомо?

— Конечно, оно же базовое…

— Отлично. Я дам тебе координаты. Ты будешь вести нас, мы будем отбивать атаки.

— Подожди! Чьи атаки? И куда мы пойдем?

— Домой. Это, вообще. А конкретно сейчас, просто подальше отсюда. Сейчас усадьбу окружает туман. Но этой ночью в нем можно найти дорогу. Для этого надо проложить путь через него. Через контур этого проклятого места. Так вы со мной или как? Мы с Элейной переглянулись и в один голос ответили: "С тобой".

Девушка быстро собрала вещи, и мы покинули ее комнату. Поплутали еще немного по коридорам, спустились во двор. Честно признаюсь, без помощи Руалина я точно бы отсюда не выбрался. С ориентацией на местности у меня всегда были проблемы. А тут еще и пространство, по-видимому, искривлено. Двор и сад перед усадьбой был пустынными.

— Нам к тому лесу! — Руалин показал на видневшийся невдалеке лес. — Если доберемся, то мы спасены!

— А где контур? Я ничего не вижу?

— Присмотритесь!

Я пригляделся и действительно заметил полупрозрачные стелящиеся по земле клубы тумана, перегородившие нам путь к лесу.

— Когда войдем в него, — Руалин повернулся к нам. — Туман станет густым и почти осязаемым. Идем по нити.

— Какой нити? — удивился я.

— По алой. Там увидите.

Руалин повернулся к эльфийке и что-то произнес на странном певучем языке. Та кивнула и закрыла глаза. В следующий миг я увидел тонкую нить, которая протянулась от Элейны и уходила туман, по направлению к лесу.

— Может вы будете на всеобщем разговаривать? — проворчал я. — Не знаю я ваших эльфийских языков.

Но на мое справедливое возражение никто не обратил ровным счетом никакого внимания.

— Вперед! — произнес парень и мы пошли.

Едва туман начал танцевать вокруг нас, я почувствовал холод, пронизывающий все мое тело. Белые молочные клубы становились все гуще и гуще. Вскоре я перестал видеть что-либо кроме путеводной нити исходящей от Элейны. Кстати, девушка, судя по всему, погрузилась в глубокий транс. Глаза закрыты, движения замедленные. Казалось она идет словно во сне.

— Смотри внимательнее, — услышал я голос Руалина рядом с собой. — Мы должны защищать ее. Без ментала нам вряд ли удастся выбраться. Готовь все атакующие заклинания, какие сможешь. Скоро появятся местные стражи. Надеюсь, вдвоем мы с ними разберемся.

— И что они из себя представляют?

— Увидишь…

И действительно скоро я их увидел. Первым из тумана на меня выскочило какое-то невообразимое косматое страшилище. Оживший кошмар. Огненный шар сорвался у меня с руки практически сразу. И если бы я его заранее не подготовил, то растерялся бы, и не смог атаковать достаточно быстро. А так… пламя охватило тварь, и она растаяла в тумане. Не прошло и двух минут, как появилась вторая тварь больше напоминавшая огромного паука… за ней третья….

Дальнейший путь напоминал какой-то непрерываемый кошмар. Я только и делал, что бросал заклинания. Такого количества магии я не использовал никогда в жизни. И вскоре понял, что мой запас подходит к концу. С правой стороны я видел вспышки от заклинаний Руалина. А вокруг по-прежнему стоял белый туман, сквозь который ничего не было видно кроме нити Элейны.

— Держись! Осталось немного… — где-то вдали раздался голос эльфа и тут туман расступился.

Я увидел эльфа, в нескольких шагах от себя, и Элейну, все еще прибывающую состоянии транса. А в пелене тумана образовался небольшой островок, на который легкой поступью вступила улыбающаяся Ариана. Сейчас она была не такой, как накануне. Нет, она не превратилась в страшную ведьму с морщинистым лицом и бородавками. У нее не отросли рога или хвост. Но что-то в ней изменилось. Почти неуловимо. Но теперь я… чувствовал, что она не человек.

— Куда же вы? — голос ее не потерял мелодичности, оставшись все таким же нежным и певучим. — Убегаете не попрощавшись? Как это нехорошо с вашей стороны.

— Катись в преисподнюю, тварь, — зло прошипел Руалин.

— Не хочу, — легкомысленно заявила Хозяйка улыбнувшись. — Мне там никогда не нравилось. А здесь… другое дело. Столько силы!

И тут я понял, то, что до эльфа не доходило вот уже три года. Ариана не ведьма. Она — демоница, порождение хаоса. И это было очень и очень плохо. Меня просто накрыла волна паники. Потому что я понятия не имел, как бороться с подобными тварями. Но точно знал, что физическая сила или атакующие заклинания будут бесполезны.

— Я убью тебя, — прорычал эльф, кидаясь на нее с обнаженным клинком.

— Ты? Меня? Самоуверенный мальчишка! Силенок не хватит. Ни у тебя, ни у этого трясущегося мышонка, — Она посмотрела на меня, и поляну огласил переливчатый смех. — Я рождена кровью и хаосом. Меня не убить вашим оружием.

Кровь и хаос…

Кровь и хаос…

Что-то знакомое.

Только бы вспомнить. Только бы вспомнить, где я это слышал?

И тут, словно бы по волшебству в моей голове всплыли чьи-то слова: "Порождения Бездны — крови и хаоса могут только красть. Жизненная сила, неподвластных им, отданная добровольно, убивает". Вот только бы понять, что все это значит? Ладно. Попробует по порядку. "Жизненная сила" — это кровь. Наверное. "Отданная добровольно" — тоже понятно. А вот с "неподвластными" проблема. Все-таки мы во владениях демона. Могу ли я считать себя неподвластным ей? Или все же нет? Но с другой стороны, что я теряю? Слова заклинания всплыли у меня в голове. Эх, не зря меня приучили к чтению книг. Теперь мне это пригодилось, тем более на память я никогда не жаловался.

Поэтому я выхватил из ножен на поясе ритуальный кинжал и резким движением провел по запястью. Кровь начала тонкой струйкой литься на землю. Слова древнего языка сами сорвались с моих губ:

— Len rua vey cin ter (Я призываю все стихии в свидетели), — стараюсь чтобы мой голос звучал твердо и спокойно. — Len rуa en Ordes (Я обращаюсь к Хаосу). Migel le quan, tey cy indet (Прими мой дар, и забери свое дитя).

— Замолчи! — взвыла Ариана. — Замолчи! Я приказываю.

— Len dysted (Я свободен). Fan or mean ieen (У тебя нет власти надо мной).

Я вложил в эти слова всю свою силу, всю душу, отрезая страх и сомнения. Им не было места сейчас в моем сердце. Испугаешься или начнешь колебаться, и хаос поглотит тебя, а заодно и все, что находится поблизости. Кровь, да еще и отданная добровольно, только поможет сделать это. Именно поэтому магия крови и запрещена на территории нашего королевства. Слишком уж опасна и непредсказуема. Но сейчас мне терять особо нечего. Лучше умереть так, чем быть выпитым демоном.

— Владыка? — удивленно воскликнула Ариана. — Остановись! Что ты делаешь? Ты же нашей крови. Я вижу! В твоих жилах течет хаос. Остановись и ты получишь огромную власть. Весь мир будет твоим. Как было на рассвете времен. Войско бездны встанет под твои знамена, потомок Ранхара.

— Fan or mean ieen. Fan or mean ieen, — твердил я словно в бреду, зажимая уши, чтобы не слышать ее слов. — Fan or mean ieen.

Демоница истошно взвыла, и меня окатило сначала холодом, а потом жаром. Перед глазами потемнело, и я почувствовал, как куда-то лечу, но кто-то сильно дернул меня, удержав на ногах. Я увидел Руалина, и пришел в себя.

— Бежим! — проорал он и потащил меня за собой.

Глава 12 "И снова в путь"

"Властелины хаоса они же Владыки Теней (миф.) — по легенде потомки Ранхара Великого, человека восставшего против власти Перворожденных и создавшего все те заклинания, которые сейчас входят в так называемый "темный сектор". Именно он обучил своих детей и последователей черной магии и дал им имя Властелины Теней. Считается, что они могут контактировать с призрачным миром. Однако, Третьим Капитулом магов Мэйна, был доказано то, что Ранхар Великий лишь легенда и скорей всего его прототипом являлся некий маг-изгнанник"

Дерис Эрной "Мифы и легенды".

* * *

О боги! Мы смогли это сделать. Мы вырвались.

Все-таки мчаться по бурелому ночью – то еще удовольствие. Ничего не видно. Я раз десять был близок к тому, чтобы свернуть себе шею, и чудом этого избежал. Корни, коряги и сломанные ветки деревьев постоянно норовили взять в плен наши ноги.

Элейна несколько раз споткнулась, поскользнувшись на кочках, покрытых пушистым мхом, и последние полчаса мертвым грузом висела на моем плече.

Мы упали на землю, едва только выбрались из леса на небольшую опушку. Может, в этом и не было смысла, но оставаться в проклятом месте даже лишнюю минуту никто из нас не хотел. И как только я немного пришел в себя, мы двинулись в путь. Голова болела и кружилась. К горлу подступала тошнота. Я понимал, что это запоздалые последствия потери крови, начинался «отходняк», тем не менее я упрямо продолжал удаляться от этого страшного места. Хотя какое оно теперь страшное? Хаос внял моей мольбе и забрал свое порождение. Вот только слова ее продолжали набатом звучать в моей голове: «Потомок Ранхара… потомок Ранхара… потомок Ранхара». Я прекрасно помнил легенды об этом маге, который посмел бросить вызов перворожденным и создать черную магию и темные заклинания…

Но этого же не может быть. Просто не может, и все! Ну какой из меня Владыка Теней? Смех, и только. Наверное, эта тварь пыталась таким образом вывести меня из равновесия. Искушала. Да, все именно так и было. Демоны – лживые создания. Им нельзя верить. Так чего же я тогда забиваю себе голову всякой ерундой?

Сил двигаться не было. Думать – тоже. Главное, мы живы, относительно здоровы и абсолютно свободны. Правда, без лошадей и почти без денег. Но это все казалось сейчас совершенно неважным. Я лежал на высушенной солнцем траве и смотрел в небо, которое заря расцвечивала в золотые и алые тона, гася звезды. Это было так красиво, даже словами не передать. Чудо, да и только. А ведь в сравнении с волшебством рождения нового дня все наши проблемы кажутся такими незначительными.

И вдруг мне пришло в голову, что ни разу в жизни мне не доводилось просто любоваться рассветом. Как же глупо мы живем. Всю жизнь куда-то бежим, торопимся. А на самые важные вещи времени не остается.

Я горько усмехнулся собственным мыслям и попробовал отвлечь себя, поглубже вдохнув запах свободы. Руалин уже сидел, привалившись к стволу какого-то деревца. А принцесса, кажется, заснула, свернувшись калачиком и пристроив головку на моем плече. Это было очень приятно. Так и льнет при каждом удобном случае.

Вот только скажи я это ей – до хрипоты будет спорить и утверждать, что это не так и что у меня чересчур развито воображение. Нет, иллюзий я не питал и сходить с ума из-за этой аристократки не собирался. Зачем мне лишняя головная боль и разбитое сердце? Череды прославленных в веках предков я не имею, богатства – тоже. Да и сам ничего грандиозного собой не представляю. По крайней мере, на героя детских сказок, который в конце обязательно добивается руки прекрасной принцессы, не тяну.

– Эй, парень, ты там живой? – до невозможности бодрым голосом поинтересовался Руалин.

– Угу, – ответил я.

– А подружка твоя?

– Спит.

– Это хорошо, – улыбнулся он.

– Что «хорошо»?

– То, что спит. Было бы плохо, если бы не спала, а претензии предъявляла или ныла. А так… хоть немного отдохнуть сможем.

– Ну… да, – протянул я, закрывая глаза в надежде подремать пару минут.

Но моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Руалин, явно жаждущий общения, спросил:

– Кстати, где ты взял светлого эльфенка?

– Не поверишь. – Я открыл один глаз и скосил его на парня. – На базаре купил.

Он окинул меня недоверчиво-потрясенным взглядом, а затем прыснул, пробормотав что-то похожее на «Сочувствую». Я тихо рассмеялся. Но потом предельно серьезно спросил:

– Руалин, какие у тебя планы?

– Тебе глобальные? На жизнь в целом? Или на ближайшее время? – все еще продолжал веселиться он.

Я смерил его осуждающим взглядом. Может, конечно, у него такая реакция на стресс. Но все должно иметь границы. Шутки давно кончились, и пора бы уже собраться. Видимо уловив мое недовольство, он спокойно ответил:

– Домой я хочу. И забыть ваш мир, как страшный сон. А у вас двоих?

– Вот ее, – я кивнул в сторону спящей девушки, – домой доставить да сдать с рук на руки любящим родителям.

– Парень, а оно тебе надо? Нет, ты не подумай, мне-то все равно. Даже лучше, если дальше пойдем вместе. И веселей, и безопасней. Но оно тебе надо? Ведь нам не только этот забытый всеми богами остров пересечь придется, но и по нашему миру прогуляться. А там тоже не рай и опасных мест немало. Кто знает, куда тебя занесет?

– Я это понимаю. Но назад пути мне тоже нет. Хотя… ты же все равно домой направляешься. Ну что тебе стоит захватить с собой это чудо?

– Ни за что! Ни за какие сокровища! И даже не уговаривай.

– А что так?

– Я жить еще хочу. А светлые… знаешь, они какие?

– Нет.

– Ты что, вчера ее встретил?

– Не вчера, конечно, но мы знакомы чуть меньше недели.

– И за это время ты не понял, что она собой представляет?

– Э-э-э… мм… ну…

– Все они капризные, высокомерные гордячки. Все до единой. А эта еще и малолетка ко всему прочему. Я с ней один на один не останусь. Она ведь твое приобретение? Вот ты с ней и нянчись. А меня в это дело впутывать не надо. Другого идиота поищи.

– А почему ты так бурно реагируешь?

– А как мне надо реагировать? Я только-только получил свободу. А ты на мою шею девчонку повесить захотел. Причем не простую, а дочь Высокого Дома. К тому же мне у светлых лучше не появляться. Я в юности там у них при дворе знатно развлекся. Ну и с тех пор многие из них жаждут моей крови.

– Слушай… Ответь на один вопрос. Только честно. Я из-за нее влип в неприятности. Пришлось уходить, бросив почти все. Она обещала, что ее семья возместит мне все убытки. Как думаешь, это правда?

– Имя ее рода знаешь?

– Тер Рейс.

Руалин присвистнул:

– Да уж… везет тебе, Эндрю. Как покойнику везет. Тер Рейс – та еще семейка.

Я помолчал несколько мгновений, раздумывая, но все же спросил:

– Полагаешь, солгала, и, вместо того чтобы наградить, ее достопочтенные родители предпочтут снять с меня голову?

– Нет. Они обычно держат слово. Если она не пострадает по твоей вине, то могут очень и очень щедро вознаградить за труды. Ты не против, если я скажу тебе кое-что без обиняков?

Предисловие мне не слишком понравилось. Но, судя по всему, Руалин собирался сказать мне что-то важное и просто хотел, чтобы я его правильно понял.

– Говори.

Эльф помедлил, словно пытался подобрать нужные слова, и осторожно начал:

– Тебе ведь много не надо. Свой дом. Пусть и скромный, но стабильный доход. Ну и так, по мелочи. Ведь я прав?

– Наверное, – ответил я, напряженно размышляя, к чему он ведет. – А что?

– А то, что им проще тебе это дать. Тер Рейсы – одна из самых богатых и влиятельных семей у светлых. Для них это так… ерунда. Нет, они, конечно, не белые и пушистые, но по мелочам не размениваются. Так что в этом плане можешь быть спокоен. Не обманут. Хотя держать с ними ухо востро настоятельно рекомендую. И кстати, с вами я путешествую только по этому миру. А в моем нам предстоит расстаться.

– Почему?

– Старые счеты с ее старшим братцем. Не смотри на меня так. Я с детьми не воюю и девчонку твою пальцем не трону.

– А в чем хоть дело?

– В женщине, в чем же еще?

– Ах да. Извечная причина вражды двух мужчин. И кто у кого увел подружку?

– Я у него. Хотя «увел» – это громко сказано. Скорее поддался ее чарам и позволил себя увлечь. Но Тамиэль почему-то смертельно оскорбился. Даже на поединок меня вызвал. Правда, я на дуэль не явился, тем самым разозлив его еще сильней. Но это мелочи.

– Вы были друзьями? – из праздного любопытства спросил я.

– Нет. – Руалин скривился. – Чтобы я водился с такими… благовоспитанными… ледышками?! Так низко еще не падал. Но какое-то время мы вращались в одних кругах. И да, я аристократ. Но наследником Дома не являюсь. Так что можешь особо не забивать себе этим голову. Кстати, раз уж мы вместе идем и раз уж тебе предстоит прикрывать мою спину не один день…

Я иронично вздернул бровь. Руалин насмешливо фыркнул, а потом серьезно спросил:

– Как у тебя с фехтованием?

– Не то чтобы очень. Но с какой стороны браться за меч, я знаю.

– Буду тренировать тебя на всех привалах. И не вздумай отказываться. Мои учителя были лучше твоих.

– Я вообще-то маг.

– Я вообще-то тоже. Не обижайся. Но меня тренировали лучшие из лучших. В нашей семье на образовании экономить не принято. А оружие мне дали в руки, едва я научился ходить. Так что… сам понимаешь.

– Понимаю. И отказываться не буду. Все-таки нам предстоит не приятная прогулка по королевскому парку, а путешествие почти через весь Коннерт. А ведь места здесь далеко не мирные. Ну и на десерт: я понятия не имею, что меня ждет в этом вашем мире. И думаю, навыки владения холодным оружием мне в любом случае не повредят.

– Как приятно иметь дело с умным человеком.

– Слушай… – Я замялся. – Помнишь, хозяйка говорила…

– О Владыке Теней? – улыбнулся Руалин.

– Ну да, полная чушь ведь. По большому счету я просто вспомнил заклинание и…

Руалин пересел поближе ко мне и заговорил, почему-то отводя глаза. Голос его звучал тихо, но очень твердо:

– Послушай, Эндрю, я достаточно живу на свете и много повидал. Так вот, такие, как она, просто так ничего не говорят. Ариана была уверена в своих словах. К тому же ты что думаешь, кровь любого мага могла совершить подобное? И не забывай, у нее не было власти над тобой. А это уже о многом говорит.

– То есть ты хочешь сказать, что во мне кровь тварей из Бездны? И что я монстр? Что за чушь ты несешь?! В моем роду все простые люди, никогда ни одного лорда или мага не было. Нет, в смысле маги, конечно, были. Но не такие, как вы, а ритуальники. Я вообще маг очень слабый… Отец даже подумывал над тем, стоит ли вообще развивать мои способности.

– Я твою семью не знаю, – эльф поднялся и, потянувшись, смерил меня тяжелым взглядом, – но, Эндрю, ты, возможно, не так прост, как сам о себе думаешь. Я дважды пытался призвать Хаос. И у меня ничего не вышло. Хотя, без бахвальства, считаю себя сильным магом. Демоница лишь посмеялась, сказав, что я в ее власти. Пойми, в моих глазах ты не монстр, ты производишь впечатление вполне адекватного молодого человека. Но это не значит, что в твою родословную не затесался Властелин Хаоса. Тут такое дело… кровь… не важно, на протяжении скольких поколений ее разбавляли кровью простых смертных. Либо она есть, либо ее нет. Ты должен определиться… почувствовать ее. Принять. И пока ты этого не сделаешь…

– Никогда не сделаю. Знаешь, какие истории ходят у нас про Безумных Владык?

– Ну… могу себе представить. Они не ведают жалости, и цель их – уничтожение всего живого? – Руалин грустно улыбнулся и покачал головой. – А говорил, что вышел из того возраста, когда верят в страшные сказки. Кстати, о темных эльфах тоже разные истории ходят. И о людях среди эльфов. Только это не делает их правдой. Хотя если бы ты был одним из них… таких в нашем мире осталось немного. И они имеют, конечно, пресквернейшую репутацию. Но сказать, что все они поголовно сумасшедшие? Нет. И особой страстью к разрушению тоже не пылают. Ну да ладно, расслабься. Будем считать, что она, как ты говоришь, несла чушь. Буди свою подругу, я пойду что-нибудь на завтрак добуду. Костер разожжешь?

Я кивнул, а эльф, улыбнувшись, мягкой крадущейся походкой исчез в лесу.

Глава 13 "Эльфы"

"На нынешний момент эльфийский язык присутствует в виде учебников, создатели которых почерпнули все данные о нем из легенд. Думаю то, что сейчас считают эльфиийским языком, так же далеко от истины, как рассказ рыцаря королевской гвардии о подвигах в боях с дикарями Коннерта…"

Корревал "Сборник Анекдотов обо всем".

* * *

Так… что мне нужно сделать в первую очередь? Наверное, собрать немного хвороста. А Элейна пусть поспит еще немного. Смысл ее сейчас поднимать? Вряд ли в ближайшее время она будет готова к созидательной деятельности.

Поэтому я решил немного прогуляться по окрестностям, тем не менее держа нашу опушку в поле зрения. А еще нужно было найти воду. Собственно, проблемой это не было, Коннерт испещрен реками, речушками и ручейками. И, не пройдя и двадцати шагов, я наткнулся на крошечный ключ. Скептически оглядел свою находку и вздохнул. Набирать котелок придется долго. Это конечно же было лучше, чем ничего, но все же…

Костер разжечь удалось достаточно легко, а вот приладить над ним котелок – с некоторым трудом. Но терпение вкупе с упорством творят чудеса. У меня получилось. И пока вода медленно разогревалась, я аккуратно разбудил мою принцессу. Точнее, попытался. На просьбы девушка не реагировала, на угрозы отвечала просьбами дать ей еще пять минуточек.

Я, наверное, добрую четверть часа занимался тем, что пытался поднять ее и растормошить. А она все больше и больше напоминала мне котенка. То есть, не открывая глаз, что-то мурлыкнув, сворачивалась клубочком и снова засыпала. Но, осознав, что все мои потуги бесполезны, я скрепя сердце достал из-за пояса флягу, в которой плескалась ледяная ключевая водица. Девчонка просто-напросто не оставила мне выбора.

Окрестности огласил писк. А потом гневный вопль:

– Эндрю Ламос! Что ты натворил?! Я же теперь вся мокрая!

– Умыться помог.

– Ты ужасный, грубый, бесчувственный… человек!

– Угу, – кивал я в такт каждому ее слову.

Вот только моя покладистость, вместо того чтобы успокоить, ее просто взбесила.

– Ты несносный! И злой! И… и… и…

– Вон там бьет маленький ключ. – Я показал на просвет между деревьями. – Даю пять минут на то, чтобы окончательно проснуться и привести себя в порядок.

Стоит ли говорить, что она провела там раза в три больше времени, чем я ей отвел? Вернулся Руалин с добычей – тощим зайцем. И пока девушка наводила красоту, мы в четыре руки разделали его и бросили в котелок вместе с крупой и кое-какими корешками, найденными эльфом.

Буквально через пару минут в нем весело забулькало золотистое варево, которое я постоянно помешивал. Не хватало еще, чтобы подгорело. По полянке поплыл аппетитный аромат мясной каши. Скорее всего, именно он убедил Элейну присоединиться к нам. Девушка с независимым видом вышла из тени деревьев и села рядом со мной. И пока я был занят на своей импровизированной кухне, эльфы затеяли светскую беседу. Их звонкие переливчатые голоса звучали для меня музыкой.

К моему неудовольствию, шла она на их языке, и ничего из сказанного я не понял. На возмущенные взгляды, которые я периодически бросал на них, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Когда же они наконец закончили, я саркастично поинтересовался:

– Ну что? Познакомились? И еще раз: можно при мне общаться на моем языке?

– Можно, – пожал плечами эльф, а девушка одарила меня ледяным взглядом.

– Итак? – спросил я у него, игнорируя Элейну. – Что хорошего ты мне скажешь?

– Мы идем вместе, – ответил Руалин, усмехнувшись. – Я относительно неплохо знаю Коннерт и думаю, что путь проложу лучше тебя. Нет возражений?

Я покачал головой. С чего бы мне возражать? Манией величия не страдаю. Да и в отличие от него я здесь впервые.

– Отлично! – Парень жизнерадостно улыбнулся. – Значит, добираемся до Рэнда. Там осматриваемся. Потом покупаем лошадей и…

– Стоп, – слегка остудил я энтузиазм эльфа. – С лошадьми будет проблема. Денег у нас нет.

– Хм. – Брюнет помрачнел. – У меня тоже нет.

– У нас есть деньги! – вдруг заявила принцесса.

Мы оба с изумлением уставились на нее.

Она с самой похоронной миной протянула руку. На ладони лежала одна сережка. Маленькая такая. Кажется, серебряная. На мой взгляд, это было довольно дешевое украшение. И, продав даже с десяток подобных побрякушек, мы не смогли бы купить хоть одну лошадь. Но когда я посмотрел на эльфа, то понял, что это не так. Его глаза сияли недоверием и восторгом.

– Вы уверены? – спросил он севшим голосом. – Насколько я понимаю, цена этой вещицы – несколько тысяч золотых.

– Сколько? – вырвалось у меня. – Но как ты их сохранила? Ведь…

– Вы, люди, не знаете истинной ценности украшений, – самодовольно хмыкнула девушка. – К тому же я не настолько бесталанна. Уж просто отвести глаза для меня никогда не было проблемой. Но оценить их по достоинству может только ювелир-эльф. Не хотелось бы продавать ее за бесценок.

– Есть у меня один знакомый в Рэнде, – сказал Руалин, нахмурившись. – Не эльф, но в драгоценностях разбирается неплохо.

– Так что вас беспокоит, лорд?

– Настоящую цену он вряд ли за нее даст. Хотя если поторговаться… можно будет сойтись на приемлемой сумме. Так что если это ваше окончательное решение, принцесса, я этим займусь. – Он протянул руку, но Элейна, словно не заметив этого, отдала украшение мне.

Я внимательно рассмотрел сокровище, но не нашел в нем ничего примечательного. Обычная побрякушка. Однако сомневаться в словах эльфа у меня не было оснований. Кстати, то, что Руалину она серьги не доверила, приятно грело душу.

Позавтракав, мы тронулись в путь. Сумку Элейны нес темный, решивший проявить галантность. А ее саму – я. То есть наша красавица так и норовила повиснуть на моем плече. Мне ее благосклонность, безусловно, льстила, но легче от этого не становилось. Все-таки форма моя оставляет желать лучшего. Эльф прав, нужно тренироваться. И желательно, с полной отдачей. Потому что чувствую я себя ужасно: появилась одышка, тело ноет, спать хочется. Можно, конечно, списать это на то, что последняя неделя у меня была очень насыщена событиями. Да и ночной ритуал тоже не мог пройти без последствий. Но это всего лишь отговорки. Я-то знаю, что дело во мне самом. Распустил себя. Забросил тренировки. Вот и потерял форму. И с этим нужно что-то делать.

Мы шли в молчании. Может, мне и хотелось бы поболтать, но сил не было. Да и дыхания не хватало. Девушка активно делала вид, будто спит на ходу, а Руалин о чем-то напряженно раздумывал. Ну что ж… у меня появилось время немного поразмышлять в тишине. За последние дни на меня столько всего навалилось. Никогда бы не поверил, что жизнь моя может преподнести такое.

Сначала эльфийскую принцессу, а теперь вот кровь Владыки Теней. Так, я не хочу думать об этом сейчас. Как-нибудь потом – обязательно. А сейчас – увольте. Настроение и без того не самое радужное. Нужно отвлечься. Причем срочно. Небо. Солнце. Зелень вокруг.

Кивнув собственным мыслям, я решил сосредоточить свое внимание на окружающем пейзаже. Тропинка вела нас через пролесок. И мы слышали, как кроны деревьев шепчутся о чем-то с ветром. Где-то вдали журчала вода, птицы оглашали окрестности переливчатыми трелями. Все это создавало невероятную в своей притягательности мелодию, музыку природы. Скакали повсюду солнечные зайчики, пробившиеся сквозь густую листву.

Нет, это определенно какое-то волшебное место. Стоило заметить, впустить в сердце его красоту, как дышать стало легче. И сил прибавилось. Я улыбнулся.

– Больше не могу, – простонала Элейна, отцепляясь от моего локтя и падая на землю.

– Да, – подал голос Руалин. – Пора остановиться. У нас неплохой темп. К вечеру будем в городе.

Порадовавшись тому, что ночевать мы будем в нормальных условиях, я тем не менее раздраженно фыркнул. Несправедливо! Вот что им стоило озаботиться отдыхом каких-нибудь полчаса назад, когда я о нем страстно мечтал? Так нет же! Стоило открыться у меня второму дыханию, как они заявляют, будто устали. Но делать нечего. Пришлось останавливаться и обустраивать место для отдыха. Девушка безвольно привалилась к толстому стволу дерева.

– Руалин, – окликнул я эльфа. – Бери чайник и ищи воду. А я пока соберу немного хвороста и попробую обед подогреть. У нас каша осталась. Так что не советую задерживаться, а то не достанется. У нашей леди волчий аппетит.

– Эх, – усмехнулся он, – ребенок, что с нее взять.

– Знаешь, ты уже во второй раз называешь ее так. Почему?

– Потому что она действительно еще ребенок. Несовершеннолетняя.

– Что?

Эльф полюбовался моей вытянутой физиономией и расхохотался.

– Это шутка такая?

– Нет, – все еще смеясь, ответил он. – Просто у нас другие законы. Но ты не беспокойся. Ты не извращенец. Она почти взрослая.

– Ты меня успокоил, – ехидно хмыкнул я. – А теперь давай займемся делом.

Эльф кивнул и, подхватив чайник, направился куда-то в глубь леса. Я пошел в противоположную сторону. Все-таки этот эльф непрост, совсем непрост, хотя и пытается казаться рубахой-парнем. Не то чтобы я ощущал исходившую от него опасность, но быть с ним осторожнее все же стоило. Потому что мы не друзья и вряд ли сможем ими стать. Слишком уж разные. А само слово «союзники» несет в себе оттенок чего-то временного и непостоянного. Не думаю, конечно, что у него есть резон нас предавать. Пока.

Сейчас нам безопаснее держаться вместе, но потом… кто поручится, что для этого не появятся достаточно веские основания? Может, конечно, все дело в моей разыгравшейся паранойе, но лучше с ним больше не откровенничать. Целее буду. Все-таки я не привык доверять аристократам. Точнее, я привык им не доверять. Они ведь простых людей ни во что не ставят, а канонов чести и благородства придерживаются только в общении с равными.

Обед прошел в молчании, сказывалась усталость. Но долго отдыхать мы не стали и пошли дальше. Все-таки никому из нас не хотелось ночевать на холодной земле в чистом поле.

К городу мы подошли, как и рассчитывали, вечером. На небо уже выполз огромный диск луны, хотя было еще достаточно светло. Все-таки середина лета, темнеет поздно. Город предстал как на ладони. И меня он не впечатлил. Невысокие каменные стены, сложенные из белого камня, с коротенькими зубцами и бойницами, расположившимися через каждые двадцать – тридцать метров, окружали достаточно заурядный провинциальный городок.

Однако когда мы подошли ближе, я понял, что стены не служили парадным украшением, а были насущной необходимостью. Несложно заметить на них следы магического огня. Их поверхность также испещряли следы от ударов снарядов катапульт и баллист. Видимо, городу пришлось изрядно повоевать когда-то. Еще бы, один из немногих крупных городов на Коннерте, превращенных доблестными королевскими солдатами из обычной варварской деревеньки в крепость.

Слава богам, ворота пока были открыты, и мы присоединились к небольшому потоку людей, входивших и въезжавших в город. Стража, состоявшая из вооруженных до зубов ветеранов, пристально рассматривала входивших. Как ни странно, на нас они не обратили внимания, но, когда мы проходили мимо них, я заметил, как эльф что-то шепчет под нос. Вот оно что! Глаза отводит. Очень своевременно. Расспросы, кто мы такие и что здесь забыли, сейчас, мягко говоря, нежелательны. И это хорошо, что он проявил инициативу. Однако то, что эльф оказался не только стихийником, но и менталом, я все же взял на заметку. Нет, мне тоже не составит труда отвести глаза кому-нибудь. Но для этого мне понадобится соответствующий амулет, который сделать не так уж и просто. А он так… с ходу. Значит, все-таки балуется ментальной магией.

– Куда теперь? – поинтересовался я у Руалина, когда мы отошли от ворот и углубились по узкой мощеной улочке в город. – Ты же говорил, что город знаешь.

– В ближайший трактир. Улицы Рэнда ночью… небезопасны, – хмуро ответил Руалин. – Тут всякого отребья хватает. Так что придется идти в «Приют аристократа». Та еще дыра, конечно.

Услышав название, я удивленно уставился на эльфа.

– У хозяина хорошее чувство юмора, – с улыбкой пояснил тот.

– Но если дыра, как тогда с ней? – Я кивнул на измученную Элейну, которая, казалось, потеряла ко всему интерес и машинально переставляла ноги, тяжело опершись на мое плечо.

– Ничего страшного, переживет. Выбора у нас нет. Как и денег на что-нибудь получше, – махнул рукой эльф. – Идем. Тут недалеко.

И действительно, через пять минут мы уже входили в двухэтажное каменное здание с гордым названием «Приют аристократа».

Глава 14 "Гостепримный Рэнд"

"Рэнд, — второй по величине город Коннерта. Когда то обычная деревушка, окруженная деревянным частоколом. После захвата королевскими войсками, отстроена и превратилась в мощную крепость. Население более пятидесяти тысяч человек. Постоянный гарнизон пять тысяч солдат и двадцать магов".

Д-р Роен "Познавательная география".

* * *

Трактир мне не понравился. Старое обшарпанное здание. Грязные стены. Грязные окна. Грязные двери. Обитые треснувшей древесиной порожки, которые дышали на ладан еще при моем дедушке. Да и публика вокруг… была далеко не самая респектабельная. Но он находился недалеко от главных ворот, и это стало решающим доводом для нас.

Как ни странно, изнутри заведение смотрелось вполне пристойно. Полы чисто выметены. Столы выскоблены. А две дородные подавальщицы одеты хоть и не слишком скромно, но вполне опрятно. По мне, так жить можно, даже не сильно опасаясь за свою жизнь и здоровье.

Увидев в дверях нашу троицу, трактирщик – низенький упитанный и отчаянно лысеющий мужик – с энтузиазмом потрусил к нам навстречу. Эльф скользнул вперед, шепнув нам загадочное:

– Переговоры веду я. Подыграйте.

Я немного посторонился, пропуская его. Элейна же спала на ходу и вмешиваться в разговор явно не собиралась. Что бы он там ни начал нести, ей на это было наплевать. У меня тоже не было особого желания общаться с хозяином. Местных обычаев не знаю и легко могу попасть впросак. А если так, самое время вспомнить, что молчание – золото, и рот лишний раз не открывать.

– Здравствуйте, господа! – расплылся толстячок в счастливейшей улыбке, как будто не простых постояльцев, а детей родных встречал после десятилетней разлуки.

– Добрый вечер, – пропел Руалин высокомерно-снисходительно.

– Чего желаете? – угодливо поинтересовался трактирщик.

– Две комнаты на эту ночь. Одну для меня, вторую для моей сестры и ее мужа. Найдется?

– А как же не найтись, господин? Все будет в лучшем виде. Четыре серебряные монеты, и комнаты ваши.

– Три. И в оплату входит ужин для нас.

– Но, господин, позвольте… это же грабеж! Я не могу!

– Четыре серебряные монеты – вот это грабеж. Но если вы не согласны, мы можем остановиться в каком-нибудь другом месте. Ближайший трактир ведь недалеко? Если мне не изменяет память, всего в нескольких кварталах отсюда. Я прав?

– Э-э-э… – промямлил толстячок. – Ладно. Три. Садитесь за любой стол, вас накормят, а потом проводят в комнаты.

Я был, мягко сказать, удивлен. Чтобы кто-то из этой жуликоватой братии согласился уступить четверть от первоначальной цены? Да такого просто быть не могло. Все известные мне трактирщики скорее удавились бы, чем согласились на такое.

Когда мы сели за стол, Руалин самодовольно усмехнулся и гордо выпятил грудь. Он явно ждал вопросов. Но мне и впрямь было интересно, как он это сделал, поэтому я спросил:

– Почему он согласился?

– Так вечер уже, – лениво отозвался эльф.

– И что?

– И все, – насмешливо-снисходительно ответил тот. – Утром такой фокус бы не прошел. Понимаешь, Эндрю, дело в том, что нам повезло. Уже вечер, в «Приюте аристократа» есть несколько свободных комнат, а очереди из постояльцев – нет. По крайней мере, я ее не заметил. Вероятность, что они пожалуют поздней ночью, ничтожно мала. Но даже если и так, с них можно взять и двойную цену. Они-то скупиться не станут. Просто потому, что выбора особого у них не будет – либо заплатить, сколько скажут, либо на пороге ночевать. После заката по Рэнду гулять небезопасно. А мы останавливаемся всего на одну ночь и завтра утром уже съедем. То есть трактирщик либо соглашается на меньшую сумму, либо его прибыль перекочевывает к соседу, к которому мы успеем дойти еще засветло. Улавливаешь?

– Кажется, да. То есть нажиться на нас особо не получилось, но и внакладе он не остался?

– Да. Но вот за воду придется заплатить отдельно.

– Какую воду? – не понял я.

– Вы искупаться не хотите?

– Я хочу! – встрепенулась девушка. – Я очень и очень хочу! И даже скандала устраивать не буду, только дайте мне возможность привести себя в порядок.

– А по какому хоть поводу скандал? – насмешливо поинтересовался Руалин.

– Ты сказал, что являешься моим братом. А Эндрю мужем.

– И что? – делано удивился тот. – Тебе нельзя оставаться одной. Девочка, мы не дома. Мы в ужасной дыре. Юные леди здесь не водятся. И если не хочешь стать игрушкой для подвыпивших постояльцев, советую держаться поближе к Эндрю. Особенно ночью. К себе я тебя не приглашаю. И знаешь почему?

– Нет.

– Вот он, – Руалин кивнул в мою сторону, – больше похож на благородного рыцаря. А я… на тебе не женюсь, что бы там между нами ни случилось. Нет, хочешь согреть мне постель – пожалуйста. Отказываться не буду, но на большее рассчитывать не советую.

– Прекрати! – рявкнул я, видя, как побледнела Элейна. – Она просто посчитала, что будет в большей безопасности с соплеменником. Ты ведь должен это понимать.

– А я понимаю, в отличие от тебя, – спокойно ответил эльф. – У самого сестра растет. Небось такая же дуреха. Вот только твоей маленькой принцессе уже не пять лет. И даже не пятнадцать. Пора бы и повзрослеть. Как можно быть столь наивной? И это ментальный маг, читающий в душах? Позор, да и только! Нельзя доверять кому-то просто потому, что он оказался твоим сородичем. Нужно смотреть в суть. И я сказал чистую правду. Не женюсь. А с нее станется влюбиться в собственного спасителя. Чем я не герой девичьих грез? Хорош собой, знатен и даже готов помочь прелестной даме, попавшей в беду. И кому от этого хорошо будет? Ей? Или мне? Эндрю, я буду защищать ее, пока мы идем вместе. Но она – твоя головная боль. Не забывай об этом. Наш план на сегодня: ужинаем и расходимся по своим комнатам. Завтра встаем пораньше и идем искать ювелира. Вопросы есть? Нет? Ну и замечательно.

Мы с Элейной вышли из-за стола первыми. В молчании поднялись наверх. Показывала нам дорогу розовощекая девица, которая предложила нам за две медные монеты искупаться в специальном закутке возле кухни. Мол, там барышне удобнее будет, да и ей ведра на второй этаж таскать не придется. На том и порешили.

Как я добрался до постели, уже и не помню. Но проснулся, как всегда, в обнимку с эльфийкой. Нет, это было здорово – чувствовать приятную тяжесть ее белокурой головки на своем плече, ощущать жар ее дыхания… Только вот моя реакция все меньше и меньше походила на реакцию брата. Я ж не железный все-таки! Поэтому прервал эту идиллию и выбрался из кровати.

М-да… не знаю, насколько меня хватит. Можно было, конечно, перейти в активное наступление, но думаю, что проснувшаяся эльфийка быстро бы все расставила по местам. Причем хорошенько макнув меня носом в грязь. А мне этого не хотелось. Ситуация патовая – как ни крути, останешься в дураках. Поэтому я скрепя сердце решил, что пора заканчивать с этим… сближением. Ничего хорошего все равно не выйдет.

Она теперь, наверное, думает, что я ее брат… угу… младший. А что? Похоже на то. Ведет она себя со мной хорошо. Не спорит. Не капризничает. Нос не задирает. Даже слушается по большей части. И спокойно спит со мной в одной постели. Вот только она мне никак не сестра! И на платоническую любовь я не согласен. Либо все, либо ничего. А так… не хочу.

Решив таким образом для себя эту проблему, я умылся и спустился вниз. К своему удивлению, за одним из столов я обнаружил Руалина, который с аппетитом поглощал сытный завтрак. Он тоже увидел меня и махнул рукой, приглашая присоединиться к нему. Я сел напротив.

– Как спалось? – осведомился эльф.

– Нормально, – ответил я, поморщившись от ехидной гримасы, мелькнувшей на его лице. – Чего улыбаешься?

– Да так… ничего. – Теперь на его лице появилось самое невинное выражение, но через секунду он уже повернулся к пробегающей мимо подавальщице. – Эй, красавица, неси завтрак для моего друга! И побыстрей! Мы торопимся.

Я решил не обращать внимания на его ужимки и принялся за еду, которая в мгновение ока появилась передо мной. Кстати, это была яичница с беконом, присыпанная пряными травами. У меня от одного запаха слюнки потекли.

– А где наша принцесса? – осведомился он, наблюдая, как я жадно поглощаю завтрак, запивая яблочным сидром. – Спит?

– Угу, – кивнул я с набитым ртом.

– А вот и нет! Я уже встала. Сегодня такая замечательная погода. И кстати, что у нас на завтрак? – раздался над моим левым ухом знакомый девичий голос.

Я обернулся и, увидев Элейну, невольно открыл от удивления рот. Как-то она быстро. А если учесть, что ее еще и не будил никто… Такая скорость для нашей принцессы была, мягко говоря, необычной. Но больше всего меня поразила ее доброжелательность и приподнятое настроение. Ведь в последнее время она была тиха и немного угрюма. После вчерашней отповеди Руалина я из нее слова вытянуть не мог. Теперь же весело щебечет и расточает улыбки. По-моему, эльф был удивлен не меньше моего, но, быстро взяв себя в руки, еще раз подозвал подавальщицу и сделал заказ.

Судя по всему, он лучше меня знал, что по утрам едят эльфийки, так как девушка лишь одобрительно кивала, а потом даже поблагодарила мягкой улыбкой.

К этому времени я уже закончил свою трапезу и решил вернуться в нашу комнату. Оставив эльфов общаться между собой на своем родном наречии, я подошел к лестнице, но внезапно дорогу мне преградил трактирщик.

– Можно поговорить с вами, господин? – Он украдкой огляделся. – Это важно.

Я, слегка удивленный, позволил отвести себя в сторонку.

– Что-то случилось?

– Дело в том, что сегодня утром по всем трактирам прошли чиновники из магистрата. И они просили сообщить, если появится пара – красивая беловолосая девушка с голубыми глазами и темноволосый молодой человек… – Трактирщик внимательно посмотрел на меня и, немного помедлив, продолжил: – Я так думаю, что подобное сочетание достаточно редко. Нечасто в наши края забредают такие красавицы, как ваша жена. Так не вас ли ищут?

Я почувствовал, как меня охватывает неприятный холодок страха.

– Скорей всего, это ошибка, – поспешил ответить я. – Кому мы нужны? Моя жена любит наряжаться и краситься. Но на самом деле волосы у нее светло-русые. Она уроженка Месхалии. Просто она с детства мечтала быть похожей на эльфийку. А я не вижу в этом ничего предосудительного. Чем жена красивей, тем больший почет мужу. Так у меня на родине говорят.

Месхалия, насколько я помнил, располагалась на востоке от Эрисара, у подножия Вороньих гор. Не знаю, какие там женщины, но почему не предположить, что именно такие, как Элейна. Все равно ведь не проверишь.

– Конечно, конечно, – закивал хозяин. – Нисколько не сомневаюсь, но вы же понимаете… Я законопослушный гражданин и должен выполнять требования властей…

– А что может помешать законопослушному гражданину это сделать? – раздался голос Руалина.

Обернувшись, я увидел стоявшего за моей спиной эльфа.

– Не удивляйся, Эндрю. Слух у меня отменный. А наш уважаемый хозяин даже на шепот перейти не соизволил, – подмигнул он мне и повернулся к хозяину трактира. – Так вы не ответили на мой вопрос, уважаемый.

– Одна золотая монета, – угодливо улыбнулся тот. – И я навсегда забуду о том, кто останавливался у меня.

Мы с эльфом переглянулись. У меня с губ уже готовы были слететь возмущенные слова, но Руалин быстро покачал головой. Я вдохнул, медленно выдохнул и скрепя сердце вынул из кошелька последнюю золотую монету, которая мгновенно перекочевала в руку трактирщика.

– Я никого не видел, – расплылся в улыбке толстячок, убегая.

– Надо уходить, – сказал эльф, и мы поспешили к Элейне.

Девушка уже закончила свой завтрак и дожидалась нас за столом. Руалин перебросился с ней парой фраз, и мы отправились за своими вещами. Спустя десять минут трактирщик провожал нашу компанию нежным взглядом. У меня возникло ощущение, будто он не нас выпроваживал, а горячо любимую тещу, которая решила съездить на пару лет в гости к родственникам.

– Идем к ювелиру, – объявил нам эльф. – И надо будет сразу убираться из города.

– Кто же это нас может искать? – вырвалось у меня.

– А ты не догадываешься? – хмуро поинтересовался эльф, которому мы вкратце поведали во время путешествия по лесу нашу историю. – Ваш де Лирон. Уверен, что это его рук дело. Поставить на уши все трактиры могут немногие. И я не удивлюсь, если его прихвостень уже в городе. Кстати, могу поручиться чем угодно: только мы уйдем – хозяин поспешит донести на нас.

– Может, тогда сразу уйти? Пока есть возможность, – робко поинтересовалась Элейна.

– У нас нет денег, – хмыкнул Руалин. – Но это мелочи. Главное, у нас нет лошадей. Как мы будем добираться до портала? А главное, сколько времени это займет?

И мы отправились к ювелиру. Как оказалось, он жил всего в трех кварталах от нашего трактира. Народу, кстати, на улицах было немного. В основном вооруженные до зубов мужчины. К своему удивлению, я совсем не увидел женщин. Ни одна из горожанок не спешила на рынок с плетеной корзинкой. И это было странно. М-да… похоже, жизнь в этом городе веселая.

Ювелир жил в двухэтажном доме из белого камня. Руалина слуги сразу признали, и нас без лишних вопросов провели к хозяину. Звали его Юррен. Невысокий человечек весьма непримечательной наружности, а вот глаза его были… необычными. Настолько темными, что казалось, будто сама Бездна смотрит на тебя через них. На мой взгляд, они больше подходили наемному убийце, чем простому ювелиру. Тем не менее он был очень вежлив. А когда увидел то, что мы хотели ему предложить, стал предупредителен просто до неприличия.

– Прекрасно, прекрасно, – бормотал он, разглядывая сережки. А когда наконец закончил любоваться украшением, алчно уставился на нас.

– Сколько дашь? – коротко спросил эльф.

– Хм… – замялся Юррен. – Вещь хорошая…

– Сколько?

– Тысячу, – ответил тот осторожно.

Элейна с негодованием уставилась на ювелира, но он совершенно спокойно выдержал ее гневный взгляд.

– Смеешься? – издевательским тоном поинтересовался Руалин. – Три. Минимум. И это, считай, за бесценок. Но так как мы давно знакомы… человек ты проверенный. Болтать не станешь. Да и вообще…

– А знаешь, Руалин, – лицо ювелира вдруг потеряло свою доброжелательность и стало ледяным, – ведь по городу разыскивают молодую девушку. Светлые волосы. Голубые глаза. Говорят, она прекрасна, как эльфийка из древних легенд, и путешествует в сопровождении юноши, уроженца Мейна. Черные волосы. Зеленые глаза. Не думаю, что наш город кишит столь колоритными парами, как твои спутники.

– Юррен, ты меня знаешь, – нахмурился эльф, и в его голосе зазвучала неприкрытая угроза. – Шантаж тут не пройдет. Или ты меня хочешь обидеть?

Ювелир вздрогнул и затараторил:

– Что ты! Я просто уточнил… Две тысячи. Больше у меня нет. Да и не продашь сейчас никому такую вещь. Сам ведь знаешь. Да и кто ее сможет оценить в нашей-то глуши?

Эльф повернулся к Элейне. Та кивнула.

– Ладно, давай свои две тысячи, – проворчал Руалин, а ювелир, широко улыбаясь, скрылся в соседней комнате и вскоре вернулся с увесистым мешочком.

– Пересчитывать, надеюсь, не надо? – желчно поинтересовался эльф, принимая деньги.

– Обижаешь, Руа! – На лице ювелира появилась столь неподдельная обида, что я еле удержался от того, чтобы не начать аплодировать. Актером Юррен оказался первостатейным.

– Ну тогда прощай, Юр, – произнес темный, и мы покинули дом ювелира.

– Пройдоха, – выпалила Элейна, едва мы оказались на улице.

– Ему положено. Он этим на жизнь себе зарабатывает, – пожал плечами эльф. – Теперь нам надо купить лошадей и провизию. И срочно, я подчеркиваю, срочно убираться из города.

Конный двор оказался в квартале от дома ювелира. Какой, однако, удобный район. Но перед этим я на секунду заскочил в галантерейную лавку и приобрел расшитую шелком косынку. Нечего принцессе светить своими эльфийскими косами. Деньги у нас были, и на этот раз мы смогли купить достойных лошадей. Серую кобылку-двухлетку для дамы и двух вороных для нас с эльфом. Едва мы оседлали наши приобретения и выехали из конюшен, как в конце улицы появился небольшой отряд стражи, возглавляемый высоким офицером в шлеме с плюмажем.

– Вот они! Держи их! – заорал он, и отряд бросился к нам.

Из оцепенения меня и Элейну вырвал крик эльфа:

– Вперед! Чего встали?!

И мы рванули с места в карьер.

Во время этой безумной скачки я думал лишь о том, как бы не свалиться на камни мостовой. Кони неслись по полупустым улицам Рэнда с огромной скоростью. Я считал себя неплохим наездником, но, если бы не эльф, думаю, нас бы обязательно поймали. А так… повезло. Мы сумели оторваться от погони и даже не зашибли никого из прохожих, шарахавшихся в стороны от мчащихся во весь опор лошадей.

Наша бешеная скачка закончилась на каком-то пустыре. Эльф спрыгнул с лошади, его примеру последовали мы с Элейной. Девушка была бледной, но держалась хорошо. Я сам, честно говоря, чувствовал себя хуже некуда. Единственным, кто излучал оптимизм, оказался эльф.

– Что носы повесили? – рассмеялся он. – Оторвались, и ладно. Но теперь так просто нам из города не выбраться. Думаю, все выезды сейчас перекрыты и всем стражникам розданы ваши описания. Мы сейчас в бедной части города, тут стража появляется редко. Да и опасны для них подобные прогулки. Так что пока мы в относительной безопасности. Но нам надо решить, что мы будем делать. Идите за мной, тут неподалеку есть одна забегаловка. Пусть и не очень чистая, но в ней не принято спрашивать имена. Только вот что… – Он покопался в своей сумке и, достав из нее потертый длинный плащ, протянул девушке. – Набросьте это, принцесса, и спрячьте под косынку свои волосы. Вам лучше пока побыть незаметной.

– Зачем это? – вскинулась было Элейна, но, натолкнувшись на наши с эльфом взгляды, что-то пробормотала себе под нос и подчинилась, набросив плащ.

Глава 15 "Цирк, да и только"

"Есть много парадоксов в этом мире. Но я никогда не понимал одного. Негласный договор циркачей не применять магию для своего искусства, который безукоснительно соблюдается до сегодняшнего дня. Странно, вот где магам можно было развернуться. Цирк и магия, на мой взгляд, по истине могучая сила… так что позвольте еще раз выразить свое удивление и непонимание…"

К Иншен "Цирковое искусство".

* * *

Что ж, мне представилась возможность сравнить два трактира. «Приют аристократа» по сравнению с тем местом, куда нас привел Руалин, был просто королевским дворцом. Сейчас мы сидели в трактире, который назывался «Черная лилия», и я невольно морщился от запаха немытых тел и пота, который, казалось, пропитал весь просторный зал. Дощатые полы были залиты вином, на них там и сям валялись объедки, и я не видел, чтобы кто-нибудь их убирал. Но практически все столы были заняты.

Публику в этом заведении я бы охарактеризовал одним словом – сброд! Похоже, здесь собрались бандиты и оборванцы со всего Рэнда. Мы сидели меньше часа, а уже вспыхнуло две драки, которые, правда, были быстро и безжалостно пресечены местными вышибалами, вооруженными до зубов.

– Что будем делать? – поинтересовался я у задумчивого эльфа. – Как выбираться?

– Придумаем, – беззаботно отмахнулся он и вновь погрузился в свои мысли.

Емкий ответ… Я посмотрел на Элейну. Та тоже задумчиво смотрела в свою кружку. Я уже хотел расшевелить это сонное царство, как вдруг посетители достойного заведения «Черная лилия» хором взревели. Этот рев заставил моих спутников очнуться, а я, увидев, кто вышел на импровизированную сцену, оторопел.

Это был тот самый певец, которого я слушал в Мейне. Седовласый, ничем не примечательный мужчина… но певец он знатный. По крайней мере, песни его я помнил. Есть в них что-то необъяснимое, волшебное. Как же он тут оказался?

Руалин вдруг подобрался и пожирал певца глазами. Элейна оторвалась от кружки и тоже смотрела на сцену.

– Ты его знаешь? – шепнул я Руалину.

Тот медленно кивнул, не отрывая глаз от мужчины на сцене.

– Да, я его знаю. Это Норфол. Он из наших – тоже темный эльф. Хоть и наполовину. И возможно…

Его прервали аккорды, зазвучавшие со сцены, и я так и не узнал, что он хотел мне сказать. Но мне это все вдруг показалось неважным. В зале наступила тишина, и меня вновь начала обволакивать музыка и магический голос певца:

Я встречаю тебя во снах,

На пороге забытой мечты,

Но надежды рушатся в прах,

Потому что со мной не ты.

Потому что тает в ночи

Запах розы, ветра, дождя.

И колеблется пламя свечи.

Без тебя, без тебя, без тебя…

Да, я был далеко не святым.

Пил вино и с другой я делил постель.

Но и ты ведь была с другим.

Разве ты не с другим теперь?

Милый друг, ответь: почему

Ты уходишь с первым лучом.

Почему ты уходишь к нему?

Почему ты грезишь о нем?

Почему просыпаюсь один?

Почему мне забыться нельзя?

Почему в отраженьях витрин

Вижу я не других, а тебя?

Я очнулся от грома аплодисментов. Пьяный сброд стоя хлопал в ладоши, приветствуя певца. Слышались выкрики с просьбами спеть еще что-нибудь. Честно признаюсь, меньше всего на свете я ожидал услышать такие овации. Наверное, он и правда эльф. Люди не могут так петь. По крайней мере, не представляю себе человека, способного тронуть любое сердце – а в зале никто не остался равнодушным.

А я? Не знаю. Но что-то в словах этой песни разбередило мне душу. Почему-то мне показалось, что он поет про меня. Глупо, правда? Но мне вдруг захотелось хотя бы попробовать удержать Элейну. И это желание росло, как волна, сметая все доводы разума. Я совсем недавно решил для себя держаться от этой девчонки подальше. А теперь? Готов послать все это в Бездну. Пусть шансов на это у нищего простолюдина и нет. Пусть она посмеется. Пусть меня назовут сумасшедшим. Не страшно. Я не буду жалеть ни о чем. Лучше признать свое поражение, чем всю оставшуюся жизнь упрекать себя за нерешительность.

И я посмотрел на Элейну. Понимал, что, наверное, делать этого не стоит, но все равно не смог удержаться. Она сидела прямо, словно палку проглотила, и не отводила печального взгляда от лица Руалина…

Все демоны Хаоса! Ну почему? Почему женщины готовы кидаться на шею тем, кому они не нужны? Ведь эльф ясно дал понять, что она его не интересует. Или дело именно в этом? Обида немного отрезвила, и я решил, что так даже лучше. Хочет вздыхать по темному? Пожалуйста. Дело ее. А я забуду об этом помрачении рассудка, как о страшном сне.

Тем временем певец спрыгнул со сцены и направился… к нашему столику. Местная публика уже вернулась к своему обычному времяпрепровождению. Думаю, ничто не смогло бы надолго отвлечь ее.

– Руалин, мальчик мой, рад тебя видеть! – Норфол крепко пожал руку эльфу. – Что ты тут делаешь? Кстати, познакомишь меня со своими спутниками?

Руалин мягко улыбнулся и коротко представил нас:

– Эндрю и Элен. А это Норфол.

От меня не укрылось, что он намеренно сократил имя девушки. И мне показалось это странным, потому что до этого эльф ни разу не называл ее так. Но я решил не придавать этому особого значения. Мало ли какие у него причины? Может, он просто сородичу до конца не доверяет.

Певец кивнул, велеречиво заверил нас в том, что бесконечно рад знакомству, после чего присоединился к нашей компании.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – усмехнулся Норфол. – Насколько я знаю, ты избегаешь подобных мест…

– Да, но все меняется. Думаю, я здесь ненадолго. Опостылел мне этот городишко. А что сам-то ты делаешь в этой забегаловке?

– Плачу по счетам.

Руалин удивленно вскинул бровь.

– Когда-то Дэми, сын хозяина «Черной лилии», спас мне жизнь. А сам погиб. Хороший был парень. Веселый. Так вот, перед смертью он просил присмотреть за отцом. Вот я и захожу время от времени проверить, все ли в порядке.

Норфол замолчал и пристально взглянул на меня. Мне показалось, что его взгляд проник мне в душу. Но это не было неприятно. Наоборот. Я вдруг вспомнил, что именно так смотрел на меня отец.

– Кстати, мы уже встречались, – сказал он тихо. – В Мейне, по-моему.

– Да, – кивнул я. – Именно там.

– Что ж, рад новой встрече. – Он бросил взгляд на Руалина. – Но сдается мне, что у вас проблемы. Раз уж ты ошиваешься в подобном месте…

– Ты прав, – кивнул тот. – Нам надо выбраться из города. Причем чтобы никто не заметил…

– А… так это их на каждом углу разыскивают! И что эти дети натворили? Нет, мне просто интересно. Стража как ошпаренная с рассвета бегает. Но самое паршивое в вашей ситуации – они знают, что эта парочка в городе. Как знают и о том, что деваться им некуда. Так что поимка – вопрос времени.

– Поможешь? – спросил Руалин.

– Хм, можно что-нибудь придумать… но вслепую я делать ничего не буду. Ты меня знаешь. Так что рассказывайте, что у вас стряслось.

Я переглянулся с Руалином. Тот поднял руки, показывая, мол, решать вам. Элейна смотрела на меня с робкой надеждой и явно не горела желанием что-либо рассказывать. Я тоже не сказать чтобы жаждал, но понимал, что особого выбора у нас нет. Норфол прав. Наша поимка вопрос времени.

Ладно, попробуем смешать правду с ложью и не запутаться. А лучше вообще говорить правду, пусть и не всю. Недосказанность может обмануть не хуже самой откровенной лжи.

– Мы вместе с Элен бежали из Мейна от рыцаря Сантиса де Веерона. Не знаешь такого?

– Де Веерон? – Норфол задумался. – Нет, не слышал.

– Он положил глаз на девушку. Причем ее мнением на этот счет не поинтересовался. Донести до него, что леди его ухаживания радости не приносят, мы смогли. Это было трудно… потому что с первого раза он не понял. Суть наших разногласий он вроде бы уяснил, но сильно обиделся. Теперь вот убегаем.

Руалин одобрительно посмотрел на меня. А что? Краткость – сестра таланта.

– Хм… – Норфол подозрительно прищурился. – Интересно. Просто так помогаете? Руа, я тебя не узнаю!

– А что? Весело. Ты же знаешь, Норф, я не люблю однообразной жизни, а тут приключение подвернулось.

– Понятно, – улыбнулся певец. – Про тебя, Эндрю, не спрашиваю. И так все ясно.

Девушка слегка зарделась, а я впал в легкий ступор. Что ему ясно? Почему это ей я помогаю? Но тут до меня дошло. И я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Меня приняли за влюбленного идиота. А краска, появившаяся на щеках принцессы, подтвердила ход ее мыслей. Ну и ладно. Пусть так и думает. Ведь по большому счету мне от его догадок ни холодно ни жарко.

– А что вы предполагаете делать? Выбрались из города – и куда? Хотя дайте-ка угадаю. Если с вами юная эльфийка и вы на Коннерте, то, скорей всего, идете к порталу. Так?

Руалин лишь хмыкнул.

– Но как ты узнал, что Элен эльфийка? – вырвалось у меня.

– Ты что же думаешь, мальчик, я не смогу отличить эльфа от человека? Это вы упорно считаете, что мы миф. Но людям вообще-то свойственно не видеть дальше собственного носа.

Меня уже начинала бесить их главная национальная черта – слепая вера в то, что они венец творения. И я хотел было уже достойно ответить, но Руалин жестом остановил меня.

– Так что, – поинтересовался он, – ты нам поможешь?

– А… помогу, – весело рассмеялся певец. – Пошли со мной. Здесь недалеко остановились мои друзья.

Норфол отошел попрощаться с хозяином, а мы с Элейной воспользовались моментом и набросились на Руалина с вопросом:

– Можно ли ему доверять?

– В пределах разумного можно, – кивнул тот. – Но не обольщайтесь. Придется ему заплатить, хоть он ничего и не сказал об этом. По старой дружбе он нас не продаст. Но рисковать просто так не станет. Я знаю Норфола давно, слово он обычно держит. Если сказал, что поможет, значит, поможет.

Мы покинули трактир, и вскоре к нам присоединился Норфол. Сгущались сумерки, но народу на узких мощеных улочках Рэнда не прибавилось. Вообще, этот город начинал напоминать мне какой-то склеп. Пресквернейшее ощущение, должен сказать. Мы шли за певцом, ведя в поводу лошадей. Пройдя квартал, я увидел большой разноцветный шатер, разбитый на одном из пустырей, которых в этой части города, судя по всему, было предостаточно.

– Цирк? – удивленно уточнил Руалин у нашего проводника.

– Цирк, – кивнул тот. – Там отличные ребята живут. Поверь мне, это лучший выход.

– Да? – В голосе Руалина явственно слышалось сомнение. Похоже, такой вариант развития событий его не слишком вдохновлял.

Когда мы вошли в шатер, прямо на арене стоял длинный стол. За ним пировали человек десять мужчин и женщин в каких-то странных костюмах. Веселье шло полным ходом.

– Норфол! – раздался громкий рык, и из-за стола выскочил здоровенный лысый двухметровый детина в жилетке на голом мускулистом торсе. – Старина! Рад видеть. Каким ветром тебя к нам занесло? Впрочем, не важно. Проходи. Ну что ты как неродной? И друзей приглашай!

– Подожди, Корр, – остановил мужчину наш спутник. – Надо поговорить.

– Нет, сначала к столу. Все дела потом. У нас праздник. Мой Рен женится! Проходите! Садитесь!

– Корр, выпить с тобой за здоровье твоего сына мы завсегда успеем. Но сначала дело.

Мы отошли в сторонку, и Норфол коротко обрисовал ситуацию старому приятелю, оказавшемуся хозяином странствующего цирка.

– Хм… – Корр оценивающе оглядел нас, задержав взгляд на Элейне, которая смутилась и попыталась спрятаться за моей спиной. Да и мне, если честно, циркач не особенно понравился. – Можно и подсобить, – кивнул он, оторвавшись от лицезрения эльфийки. – Десять золотых.

– Три золотых тебе, Норфол, и десять тебе, Корр, – подвел итог Руалин. – Но это надо сделать как можно быстрее. Пока ворота еще не закрыты.

– Хорошо, – рассмеялся циркач. – Ждите здесь!

Он отошел и вскоре вернулся с двумя молоденькими девушками: темненькой и светленькой. Конечно, до Эль им далеко. Но тем не менее они показались мне очень миленькими, учитывая, что одежды на них почти и не было, а их ладные фигурки радовали глаз. Я покосился на Элейну. Та хмуро рассматривала циркачек, словно бы измеряла и взвешивала. Наконец она хмыкнула и отвернулась, наверное найдя в них уйму изъянов и заодно убедившись в собственной привлекательности.

– Это Рилл и Мелинда, они вас сейчас так преобразят, родная мама не узнает. Капелька магии и ловкость рук.

– Магии? – переспросил Руалин. – А разве вам не запрещено ею пользоваться?

– Нет, конечно, – кивнул Корр. – С чего бы вдруг? Всем, значит, можно, а нам нет? Это ж бытовая. Запрет лежит только на использовании магии в выступлениях. Или вы на сцену собрались? Тогда извините, ничем помочь не можем.

Норфол усмехнулся и сказал, что нам надо выбраться из города, а не примкнуть к уважаемым господам артистам. Мы отправились к дальней стене шатра, где за лавками для зрителей располагались кибитки. По пути мне показалось, что светленькой я понравился, так как взгляды, которые она бросала на меня, были весьма двусмысленными. Элейна хмурилась все сильнее. Ничего, ей полезно. А то начала меня считать своей собственностью. Притом что сам я ей не нужен совершенно. У нее вон Руалин появился. Она ему, правда, тоже не нужна, но это мелочи.

Сначала девочки занялись мной. Не знаю, как они все это делали, но, к моему изумлению, спустя полчаса на меня из зеркала смотрела дородная матрона лет этак сорока. М-да… на такую стражи не только не посмотрят, а быстрее из города выставить попытаются. Я лишь присвистнул, но мою попытку потрогать новоприобретенное лицо Рилл сразу пресекла, сообщив, что на ее шедевр можно только любоваться. Все остальное – нежелательно, если, конечно, я не хочу испортить ее работу.

Элейна отнеслась к собственному преображению с некоторой опаской. Она дважды переспросила, не будет ли она выглядеть так же, как и я. Ее заверили, что она может не беспокоиться, ибо будет выглядеть просто сногсшибательно. Уж мастерицы приложат к этому все усилия. На губах юных прелестниц заиграли злорадные улыбки.

И я еще раз убедился в том, что женщины невероятно ревнивые создания и больше всего на свете ненавидят чужую красоту.

Посадив эльфийку на стул перед круглым зеркалом, девушки принялись за работу. Отрезать волосы Элейна не позволила. Красить – тоже. Но после того как ей дважды поклялись, что стоит хорошо вымыть голову и краска сойдет, смилостивилась и все же позволила Мелинде немного поколдовать над своими косами. Разревелась, когда Рилл взяла тряпицу, смоченную в отваре ореховой кожуры, и начала обтирать ее лицо, шею и руки. Попросила меня избавить ее от издевательств. Пообещала вести себя хорошо. Когда девчонки рисовали ей родинки и морщинки, она уже умоляла ее спасти и обещала все: от вечной благодарности до звезды с неба. Циркачки переглянулись и убрали зеркало. А жаль… если бы Элейна видела, что они сделали с ней дальше, она бы мне в вечной любви поклялась, только бы я прекратил это безобразие.

Признаюсь, смеялся я долго. Потому что вместо принцессы увидел своего двойника, только еще более уродливого. Ну ни дать ни взять сестры-тролли. Однако Элейна отреагировала на преображение своей внешности куда более эмоционально, чем я. Раздался визг, от которого я на некоторое время оглох. Мелинда и Рилл в ужасе отпрыгнули в разные стороны.

– Это что такое?! – закричала эльфийка. – Это называется «сногсшибательно»? Вы что со мной сотворили?

Дальше шел поток слов на эльфийском языке. Судя по жадному восторгу, с которым Руалин ловил каждую фразу, это были отборнейшие ругательства. Иногда он удивленно выгибал бровь, из чего я сделал вывод, что некоторые грамматические конструкции были ему незнакомы.

Как мы уговаривали ее не убивать несчастных девушек – отдельная история. Элейна была в том состоянии, в котором кролик может загрызть волка, так что за жизнь и здоровье Рилл и Мелинды я опасался вполне обоснованно. В конце концов с большим трудом я успокоил Элейну. Хотя принцесса еще очень долго бубнила что-то себе под нос.

Но, как говорится, все рано или поздно кончается. И в полдень к городским воротам подъехала телега, которой управлял сгорбленный старик. В ней сидели две дородные дамы не самой приятной наружности и конопатый мальчишка лет десяти. Усиленный наряд городской стражи не обратил на них никакого внимания.

Громкий стук в дверь разбудил Норфола. Певец провел веселую ночь в компании Корра и его труппы. По традиции за здоровье молодых надо было выпить, а потом еще и погулять хорошенько. И утром он отсыпался. А принимать визитеров ему не хотелось совершенно. Поэтому эльф с чувством послал незваного гостя туда, куда он заслуживал. Но стук лишь усилился, а потом мощный удар и вовсе снес дверь с петель.

Мужчина вскочил с постели и, схватив меч, выставил его перед собой. Вошедший в комнату человек был одет скромно, можно даже сказать, со вкусом. Но Норфолу показалось, что он замотан в саван – так от него веяло смертью.

– Я Сантис де Веерон, – произнес гость, презрительно глядя на меч своего противника. – Ты вчера разговаривал с интересующими меня персонами. И мне нужно знать, где они!

– Слушай, Сантис, катись отсюда. У меня нет ни малейшего желания разговаривать с тобой.

– И тем не менее ты все мне расскажешь.

– Не думаю. А ты покинешь эту комнату или сам, или вперед ногами! – процедил певец.

– Я не советовал бы столь уверенно об этом говорить, – улыбнулся рыцарь и медленно вынул меч из ножен.

Глава 16 "Ох уж эти аристократы"

"Литературное наследие эльфов слишком ограниченно чтобы делать выводы о менталитете этого народа. Несмотря на это, все же позволю поделиться своими мыслями на этот счет, так как прочитал наверно практически все имеющиеся на нынешний момент литературные памятники. Что ж… гордыня, неуемная гордыня — вот что является основой всей их жизни"

Кристоф Мэйнский "Трактат об эльфийском менталитете".

* * *

Мы ехали медленно. Но по такой дороге, особо-то и не разгонишься, если не хочешь сломать себе шею. С Рэндом наша компания попрощалась еще вчера. А сегодня мы планировали пересечь поля, отделяющие его от леса. Они, занимали достаточно большую площадь и представляли собой запущенные посадки, которые бросили местные жители, которые так и не восстановили новые поселенцы. Все это навевало на меня тоску.

Элейна с самого утра на нас дулась. Личины-то, конечно исчезли, стоило умыться. В результате наши лица приобрели привычные очертания и стали такими, какими им быть и положено. Переодеться тоже было несложно. А вот хорошо вымыть голову здесь было негде. Да и отвар ореховой шелухи — средство для кожи, безусловно, полезное, но… это не то, что может сделать женщину красивей. Хотя, она мне нравилась и такой. С мышиным цветом волос и смуглым личиком. Наверное, я дурак. Но что поделаешь?

Руа же не замолкал ни на минуту:

— Знаете, а я давно так не веселился. Как же я соскучился по всему этому! Риск! Погони! Ветер в лицо. Впервые за последние три года чувствую себя живым! Свобода!

Я смерил эльфа тяжелым взглядом. Но он не обратил на это ни малейшего внимания. Если честно, меня его энтузиазм, если и не бесил, то раздражал, уж точно. Понимаю, пока он был заперт в клетке демона, у него накопилось много энергии, требующей выхода.

Но лично мне такая его тяга к авантюризму оптимизма не внушала. Все-таки, я — человек здравомыслящий и понимаю, что до добра это его, а заодно и нас с Элейной не доведет. Когда кто-то жаждет окунуться в приключение, он становится самонадеянным и беспечным. А это прямой путь к большим неприятностям.

Да, знаю, я — занудный моралист. Но хоть кто-то из нашей безголовой компании должен прислушиваться к голосу разума и задумываться о завтрашнем дне. Просто так получилось, что кроме меня, некому.

Принцесса, как истинная леди, собственное спасение переложила со своих плеч на мои. С одной стороны, это, и хорошо. Я — мужчина. И, что бы там ни было, мне проще ладить с беспомощной барышней, чем с бесстрашной воительницей. Если бы она мной еще и помыкала, точно бы сбежал. Но с другой стороны, помощи от нее ждать тоже не приходится.

Руалин… с ним тоже не все так просто. Эльф живет даже не одним днем, а скорее минутой, тем самым мгновением, что отделяет прошлое от будущего. И понять, почему он такой, не так уж и сложно. Смею предположить, что этот парень в своем плену уже смирился с тем, что жить ему осталось недолго.

Осознание близости собственного конца, обычно, пагубно отражается на психике. А судя по тому, что я о нем узнал, он и в прежние времена не отличался сдержанностью и рассудительностью. Чудесное спасение только подстегнуло его сумасшествие. Главное, чтобы он им мою принцессу не заразил. А-то будет мне… счастье.

— Мне тогда лет шестнадцать было. И отправились мы вчетвером в Энтон. Я, двое моих приятелей и наш наставник. Но он всего лет на пять нас был старше, так что относился к нам, скорее, как к младшим братьям. Едим мы, значит, через Зеленые Холмы, — ворвался в мои мысли жизнерадостный голос эльфа.

Это он уже второй час без умолку байки травит. Я его даже периодически слушаю. А Эль, так и вовсе, хихикает без конца.

— Лето. Жара. Земля под ногами плавится. Видим, навстречу нам крестьянин бежит. И орет: "Спасите-помогите! Драконы напали".

Мы думаем: "Какие к Бездне драконы?" — но мужика решили расспросить.

Выяснилось, что он с двумя приятелями решил отдохнуть немного. Взяли сливовую наливку, закуску и пошли за черную скалу. Видимо, чтобы жены веселье не испортили. Ну, как водится, выпили. И тут на них напали драконы.

Мы: "А драконы, какие? Опишите подробнее".

Мужик: "Страшные".

Мы: "Да тебя просто на жаре от выпивки развезло".

Мужик: "Да что б меня? Да ни в жизнь".

Ну, так как нам все равно по пути было, решили посмотреть на тех чудищ, что крестьянина так напугали. А он сам с нами идти отказался. Сказал, что боится. Ну, едем мы дальше. Видим навстречу нам еще один крестьянин. История та же. Пил с двумя приятелями. Только на этого напали демоны.

Мы: "А драконы?"

Мужик: "А драконы на Важека. А на меня — демоны. Спасите-помогите, молодые господа".

Мы: "Ладно, спасем".

Мужик: "Ох, благодетели, век помнить буду".

Едим дальше. Навстречу нам третий мужик. Только орет он: "Кракен! Кракен! Спасайтесь"!

Мы: "Ты откуда рухнул? Какой кракен? Они же только в морях живут. На сушу не вылезают. А тут ни то, что моря, на двадцать миль окрест болотца никакого не отыщется".

Мужик: "Всамделишный кракен! Спасайтесь, молодые господа".

Нам уже самим интересно, что за зверье такое за той скалой водится. Едим, лошадей подгоняем. Но тут Эристин (наш наставник) резко останавливает лошадь. Начинает сначала прислушиваться. Потом принюхиваться. И все это время орлиным взором обозревает окрестности. Мы притихли, как мыши. С восторгом ловим каждый его жест. А он командует: "Быстро! Все за мной".

Разворачивает лошадь и пускает ее в галоп. А когда отъехали достаточно далеко, я его спрашиваю: "А почему мы ускакали? Неужели там действительно дракон, демон и кракен были?"

Эрис: "Нет, конечно. Но с тем, что там есть, мне в компании малолетних шалопаев сталкиваться не хотелось бы".

Я: "А что там?"

Эрис: "А там…"

Руалин сделал многозначительную паузу, разжигая наше любопытство. Мы с Элейной затаили дыхание. Я и сам не заметил, как начал ловить каждое его слово.

— А там конопляное поле горит, — выдал Руа с самым серьезным выражением лица.

Я заржал. А девушка лишь недоуменно захлопала глазками.

— Ни и что тут смешного? Я ничего не поняла!

— А маленьким девочкам понимать этого и не положено, — поддел ее эльф.

Эль обиженно надулась. Меня это почему-то рассмешило еще сильней. Мне сообщили, что я бесчувственный чурбан. А я довел до ее сведения то, что она повторяется. В результате, на меня обиделись и отказались со мной, а заодно, и с эльфом разговаривать. Девушка вырвалась немного вперед и активно делала вид, что ей и без нас очень весело, а мы ее бесконечно утомили. И не сказать, что мне от этого было плохо. Руа обладал просто невероятным талантом рассказывать разные забавные истории.

А так как принцессы рядом не было он вполголоса начал рассказывать о своих подвигах на любовном фронте. Не знаю, как я не умер со смеху. До того забавно слушалась череда его побегов от разъяренных мужей, отцов, а также самих барышень. Меня кольнуло непонятное чувство. Смесь восхищения, зависти и понимания, что такое не для меня. Пусть даже на половину это был вымысел. Я не смог бы так легко относиться ко всему этому. Не смог бы весело и непринужденно убегать от людей жаждущих твоей крови, да еще и наслаждаться этим.

— Каждому свое, Эндрю, — сказал он мне, словно бы прочитав мои мысли. А вполне возможно они так явно отражаются на моем лице.

— Каждому свое. Ты еще поймешь, насколько я прав, говоря это. Никогда не примеряй на себя чужую жизнь. И никогда не огорчайся из-за того, что у тебя иная дорога.

— Да, я и не огорчаюсь. Но, наверное, то, как относишься к женщинам ты, более правильно.

— Не спорю, роковым соблазнителям живется весело. Пока они холосты. А вот благородные рыцари счастливы в браке. Им просто не нужны острые ощущения и связи на стороне. Они создают крепкие семьи. Это мне впору завидовать тебе, Эндрю. Понимаешь, о чем я?

— Не слишком.

— Тебе нужно для счастья не так уж и много. Дом, любящая жена, пара ребятишек. Ведь так?

— Да, наверное.

— А мне этого будет мало. Даже не так. Это для меня будет клеткой, ловушкой похуже той усадьбы. Но что-то меня на нудные морали понесло. Непорядок. Слушай, вот лучше. Как-то ночью мы с приятелями решили посетить одно очень интересное заведение…

День пролетел незаметно. Вечером, когда мы уже расположились на ночлег и поужинали, решено было держать совет. Мы расположились вокруг костра и достали карту. Но как мы ее не рассматривали, лучше не становилось. Нам довелось попасть в очень неприятную ситуацию. С одной стороны, нужно держаться подальше от поселений и больших трактов. Потому что нас ищут. С другой, чем дальше мы отходим от этих самых поселений и больших трактов, тем больше вероятность столкнуться с аборигенами. И встреча эта вряд ли будет радушной. Что делать не знал никто. Попадать из огня, да в полымя, не хотелось никому. Поэтому решено было ложиться спать, а завтра смотреть уже по ситуации.

Я довольно долго не мог заснуть. Ворочался с бок на бок. Мне постоянно слышались какие-то странные звуки. И, вообще, на душе было неспокойно. Эта ночь мне не нравилась. Было в ней что-то, что отличало ее от других. Но я списал это на расшалившиеся нервы. Усилием воли попытался расслабиться, и почти уже соскользнул в дрему, как темноту, подобно удару грома раскроил девичий крик.

Глава 17 "Вещий Сон"

"Вечная гончая, — магическое создание, для сотворения которой требуется соединение трех стихий. Заклинание высшего уровня подготовка которого занимает много времени. Существует опасность нападения гончей на своего создателя, в случае неверно расставленных акцентов при чтении. Рекомендуется создавать подобное заклинание с двойным, а лучше тройным контролем…"

Дин Красс "Высшая магия".

* * *

Я вскочил и ошалело огляделся. В паре метров от меня надрывно кричала принцесса. Но самое странное, на мой взгляд, было то, что никто на нее и не думал нападать. Она стояла в нескольких шагах от одеяла, на котором мирно спала еще несколько минут назад, и захлебывалась в рыданиях. Я бросился к ней. Встряхнул за плечи, пытаясь привести в чувство, потом крепко обнял. Когда к нам подскочил растрепанный и сонный Руалин, эльфийка уже тихо всхлипывала, уткнувшись в мое плечо.

– Что тут у вас происходит? – осведомился эльф, опасливо разглядывая плачущую девушку.

– Нервы сдали, – предположил я. – Кошмар ей приснился. Вот и вскочила.

– Да… не приснилось… мне… это, – сквозь всхлипы услышали мы.

– Что случилось? – вырвалось у меня, а сердце вдруг пропустило удар. – Элейна, объясни же наконец, что стряслось?

Я еще раз встряхнул ее, но принцесса никак на это не отреагировала. Эльф положил руку на мое плечо и сказал:

– Подожди, Эндрю, пусть она придет в себя.

Руалин, как всегда, сама предупредительность. Чего у этого типа не отнять, так это умения вовремя показать свое обаяние и галантность. И это меня бесит. Тоже мне аристократ! Понимаю, глупо, но ничего не могу с собой поделать. Мы усадили Элейну под ближайшим деревом, и она тяжело привалилась к стволу, но руку мою отказалась отпускать наотрез. Руалин заставил ее выпить вина из бурдюка, прихваченного им у циркачей. Наконец девушка начала приходить в себя, и ее взгляд принял вполне осмысленное выражение.

– Ну рассказывай, что стряслось, – невесело усмехнулся эльф.

Девушка вздрогнула и сделала глоток вина, а потом, отпустив мою руку, повернулась к нему.

Ну что за несправедливость? В бессознательном состоянии девчонка так и льнет ко мне, а стоит ей только очнуться, с темного глаз не сводит! Я встал и пошел к костру, который слабо освещал нашу маленькую полянку. Он почти уже потух. Нужно было подбросить в него хоть немного хвороста. И сделать чай – что-то мне подсказывало, что уснем мы теперь не скоро. И хотя я делал вид, что всецело занят приготовлением ароматного напитка из листьев мяты и цветов ромашки полевой, но слушал очень внимательно. Вот только девушка толком ничего рассказать не могла.

– Я видела… понимаешь, Руа… я видела сон. Но это было не сном, а скорее ментальной проекцией реальных событий. Это было так страшно. Я сначала не понимала, но потом… и там…

Элейна постоянно запиналась, сбиваясь, начинала сначала и, снова запинаясь, говорила о том, что сон, который она видела, на самом деле не был сном. Минут через пятнадцать эльф не выдержал и зарычал:

– Да соберись же ты наконец! Я хочу знать, что конкретно ты видела.

Принцесса вздрогнула, медленно поднялась на ноги и попятилась от соплеменника в мою сторону, стараясь не делать резких движений. Она смотрела на него с ужасом, как на дикого зверя. И дрожала. Я шагнул к ней и крепко обнял.

– Ну что ты? Все будет хорошо, – шепнул ей на ушко и погладил по голове, как ребенка.

Только это не помогло. Эль подняла на меня полные слез глаза и сказала:

– Ничего уже не будет хорошо. Смотри.

Ее ледяная ладошка нежно коснулась моей щеки. И мне показалось, будто я падаю. Падаю и растворяюсь. В чем? Какая разница! Сознание меня не покинуло, но одновременно с этим я чувствовал себя не Эндрю Ламосом, человеком, магом, а чем-то большим. Воздухом? Светом? Нет, магией, потоками сил. Невесомым и невидимым. Поэтому так ярко и полно ощущал происходящее. Я мог читать мысли людей и видеть все, даже то, что сокрыто от человеческого глаза. И в следующий миг очутился в просторном кабинете…

Никем не замеченный, я замер в углу просторного помещения и начал его разглядывать. Лорд Аларик де Лирон, седьмой герцог Андарский, магистр ордена Золотой розы, был хозяином этого кабинета. И убранство покоев, выполненное в темных тонах, в некоторой степени отражало противоречивый характер их владельца. Голые каменные стены подчеркивали его аскетизм, а редкие предметы роскоши говорили о том, что он очень любит комфорт и не привык скупиться. Этого человека вполне можно было бы назвать красивым. Высокий рост. Поджарая фигура. Волосы цвета спелой пшеницы. Серо-голубые глаза, которые светились умом. Жесткость, проскальзывающая в каждом жесте, только подчеркивала его ауру силы. Герцог сидел за своим письменным столом, заваленным бумагами – донесениями, личной корреспонденцией, отчетами главного казначея ордена лорда Эйзела Лернетти.

И у любого посетителя, не слишком хорошо знакомого с привычками и характером лорда-магистра, складывалось впечатление, будто он весьма легкомысленно относится к бумагам. Но только беспорядок этот имел скорее искусственную природу. Некий отвод глаз. Зачем искать тайники, когда вся… абсолютно вся корреспонденция и так валяется неряшливыми кучками на столе?

Перед герцогом, удобно расположившимся в своем кресле, стоял мужчина – и вещал нудным, монотонным голосом.

Я вдруг понял, что читаю мысли герцога. Надо же… раньше таких способностей я за собой не замечал. Лорд Аларик не особо-то и вслушивался в речь собеседника. Ну о чем таком важном ему может поведать мастер-наставник, которому доверено обучение юных послушников? Ведь старшему из его воспитанников едва минуло семнадцать лет, а младшему всего лишь пятнадцать. Все они сыновья рыцарей ордена, и, если бы кто-нибудь из них действительно отличился… хоть в чем-то… не важно, магии или воинском искусстве, ему бы давным-давно об этом донесли, но ежемесячные отчеты мастера-наставника вошли в традицию еще до того, как де Лирон стал магистром. Лучше благосклонно выслушать доклад об успехах и шалостях юных послушников, нежели обижать старика. Выказывать пренебрежение человеку, готовящему будущих рыцарей, крайне неразумно.

И хотя в своих мыслях герцог был далек от того, чтобы обсуждать с мастером подрастающее поколение, он не забывал благосклонно кивать. Через четверть часа лорд Трис выдохся, и де Лирон, уцепившись за его последнюю фразу о том, что большая часть учебных мечей непригодна для дальнейшего использования, с чистой совестью послал его к главному казначею.

Окрыленный мастер вылетел из кабинета магистра, уже представляя, в какой ужас придет старый скряга лорд Эйзел от того, что герцог дал высочайшее дозволение на замену не только выкованных боги знают когда мечей, но также на закупку болтов для арбалетов, ну и, конечно, на ремонт крыши в старом крыле замка, где занимаются практической боевой магией. В ней горе-послушники умудрились проделать огромную дыру. Каким образом они это сделали, даже мастер-наставник понять не смог, хотя на своем веку он повидал многое.

Аларик де Лирон усмехнулся. Как же мало нужно некоторым людям для счастья… каких-то две-три сотни золотых, и мастер-наставник его чуть ли не боготворит. У него открылось второе дыхание, и он готов с удвоенным рвением исполнять свои обязанности. А ведь герцог был очень зол, когда кузен повесил на него орден.

Причина этого поступка не осталась для него тайной – таким образом король пытался держать не в меру деятельного кузена в узде. Ведь на самом деле для аристократа самый жесткий поводок – это не железные решетки, а обязанности, долг перед собственным владением. Ведь если герцог не может навести порядок в собственном домене, то разве он сможет стать достойным королем? Вот только Люций просчитался. Из нищего, не знающего дисциплины, почти игрушечного ордена, принадлежность к которому считалась пустой, ничего не значащей формальностью, Аларик сделал маленькую боеспособную армию, всецело доверяющую ему и преданную, как свора цепных псов.

От этих мыслей его отвлек амулет связи. Говорить с ним напрямую имело право лишь ограниченное количество людей. И сейчас это был Сантис, самый верный его слуга, почти друг. Если бы герцог мог позволить себе такую роскошь, как дружба, де Веерон стал бы его другом. Но…

– Слушаю.

– Мой лорд, они сумели уйти… я…

– Рассказывай!

– Я добрался до Рэнда, как вы знаете, мой лорд. Данные вами полномочия позволили устроить поиск интересующих вас личностей по всему городу. Этот наглец Ламос был в шаге от смерти. Но к ним сейчас присоединился темный эльф… наверное, благодаря этому они стали умнее.

– Темный эльф? – переспросил магистр.

– Да, по имени Руалин. Благодаря его знакомым, в том числе и тому самому певцу, о котором я вам докладывал, этим троим удалось ускользнуть, воспользовавшись чужими личинами, которые наложили на них друзья певца – презренные комедианты. Мне пришлось разобраться со всеми, ни один не ушел от моей руки…

– Меня мало интересует, чем ты занимался в Рэнде и кого ты там убил. Дальше что? Тебе было доверено такое простое дело! А ты его провалил! Я разочарован.

Лорд Аларик выругался сквозь зубы. Упустил! Нужно было заняться этим самому. Но герцоги не бегают по невольничьим рынкам и не устраивают облавы. Разумеется, если не хотят привлечь к себе ненужное внимание. А герцог не хотел. До поры до времени. Для начала ему необходимо жениться и произвести на свет наследника. Ирония судьбы. У человека, имеющего все, нет самого главного – продолжения. Король, а именно место монарха планировал занять герцог, должен обеспечить престолонаследие.

Отсутствие у монарха детей – отличный повод для смуты. Да и не станет никто поддерживать его, пока у него не будет преемника, пусть и потенциального. Какой смысл менять Люция на Аларика, когда через какие-нибудь двадцать – тридцать лет снова начнется смута и, возможно, гражданская война? Не так уж и плохо сейчас живется аристократам в Эрисаре.

А вот с наследником возникла проблема. Много лет назад, когда ему было лет восемнадцать, в него влюбилась Ромия – дочка одного из вассалов его отца. Бегала за ним, словно он медом намазан был. Ну он и не удержался. Девчонка-то хорошенькой была. В общем, через пару месяцев отец ее пришел к своему герцогу с известием. На том, чтобы Аларик непременно женился, не настаивал, ребенка признать тоже не требовал. Просто просил обеспечить.

Герцог согласился, решив, что это будет справедливо. Отвесил сыну подзатыльник и распорядился, если ребенок родится живым и здоровым, выплачивать некоторую сумму на его содержание. И даже пообещал пристроить в будущем, чтобы нужды не знал. Вассал был решением своего сюзерена более чем доволен. А вот его дочь – нет. Она была уверена, что, раз она носит ребенка, ее обязательно выдадут замуж за любимого.

Но ей объяснили, что будущие герцоги на бесприданницах не женятся, особенно в столь юном возрасте. И эта дура не придумала ничего умней, как покончить с собой, предварительно прокляв его. Проклятием бесплодия!

И самое ужасное было в том, что проклятие было неснимаемым. Ведь Ромия принесла в жертву своего еще не рожденного ребенка. Единственной лазейкой, которую удалось найти, была возможность иметь детей от нечеловека. Например, от эльфийки. Вот только где же ее взять? Их добрую тысячу лет в Хэйнот не заносило. И вот такая удача! Девушка. Совсем юная. Да и к тому же красивая, судя по словам Сантиса.

Нет, он не может ее упустить. Скольких людей придется ему убить ради обладания таким сокровищем, герцога не волновало. Мальчишка, который встал между де Лироном и его будущей женой, сам решил свою судьбу.

И действовать нужно быстро. Есть один ритуал. Крайне неприятный. Что бы про него ни говорили, маньяком герцог не был и убивал, только когда это было необходимо для достижения какой-либо цели, а не ради развлечения. А сейчас цель у него была. И она оправдывала средства.

– Скоро у тебя появится еще один шанс. Жди, – сказал он в амулет и разорвал связь. Потянувшись в кресле, он поднялся. – Эрег! – крикнул он, и в проем открывшейся двери просунулась голова его личного слуги. – Подготовь комнату заклятий и отправь туда главного мага ордена, пусть прихватит прядь волос этого Ламоса… и мальчишку, которого мы поймали на воровстве неделю назад. Пришло время ему платить…

Слуга кивнул и убежал. Я, задыхаясь от ужаса, в виде бесплотного духа устремился за герцогом, который покинул свой кабинет и по широкому коридору направился к видневшейся в его конце лестнице.

Вскоре мы очутились в просторной комнате с высокими потолками, без окон. В центре ее светилась классическая пентаграмма. Весь пол был испещрен заклинаниями, написанными черной краской. Я не знаток черной магии, но кое-что читал. Комната использовалась для ритуалов постоянно, если судить по многочисленным рыжим кровавым пятнам на полу и стойкому запаху приторных благовоний.

Стукнула дверь, и в комнату вошел высокий худой старик с морщинистым лицом, таща за руку щупленького паренька лет пятнадцати, с испуганным лицом. Едва он увидел, где очутился, тут же заорал, но герцог взмахнул рукой, и у парня пропал голос.

– Начинаем, – обратился де Лирон к старику. – Где то, что я просил?

– Вот, господин. – Поклонившись, старик протянул герцогу пучок волос. Судя по всему, моих. Во что же еще я сейчас вляпался?

Тем временем маг положил правую руку на голову мальчишки и что-то забубнил себе под нос. Тот обмяк, и старик с удивительной заботой, осторожно опустил его на пол. Герцог подкинул волосы вверх и заговорил. Признаюсь, его голос заставил меня содрогнуться. Волосы повисли в воздухе и вдруг вспыхнули багровым пламенем.

Почти сразу пятиконечная звезда ожила. Ее контуры вспыхнули багровым светом, а в центре начал сгущаться мрак. Герцог вытянул руку в сторону лежащего в беспамятстве мальчишки и произнес длинную фразу на неизвестном мне языке. И я увидел, как призрачная дымка от тела мальчишки устремилась к звезде и коснулась темного пятна в ней.

В комнате стало невыносимо холодно, меня с головой накрыла волна ужаса. Стало нечем дышать, а тело пронзила острая боль. Пришло страшное понимание, что не выдержу тут больше ни мгновения… и в эту же секунду я провалился в какую-то пропасть.

Глава 18 "Вынужденный вмзит"

"Итак, господа, говорите, Коннерт населяют дикари? Прекрасно. Тем хуже для них. Я заявляю вам, что хороший дикарь — мертвый дикарь! Кроме тех, кто добровольно служат оружие, и склонится перед нами. И будет работать во славу Эрессара. Ваша задача чтобы в живых остались только такие. Говорите: они умны, хитры и жестоки? Тогда нам ничего не остается, кроме как стать в десять раз умнее, хитрее и жестче…"

Из речи короля Люциуса VII на Высшем Военном Совете.

* * *

Т

Тишину разбил жалобный всхлип Элейны, и я с трудом смог открыть глаза. Мне не сразу удалось очнуться от наваждения и осознать, что окружают меня эльфы, а не кровь и смерть.

– Больше никогда так не делай! – зло рявкнул я на девушку.

И тут же обнял ее, безмолвно прося прощения за свою вспышку. Все же она не виновата. Это хотя и было очень неприятно, но позволило мне понять, что именно нам противостоит.

– Мы влипли, – хмыкнул я.

– Так я это давно понял, – лениво протянул Руалин. – Что ты видел? – Эльф мгновенно посерьезнел.

– Много чего. Если брать самое интересное, то небольшую комнату. Круг из двенадцати черных свечей. В центре его сияющая пятиконечная звезда. Багровое кровавое пламя по контуру. Это Звезда вызова, – отчеканил я. – Я, конечно, не большой знаток черной магии, но это точно была она.

– Та-ак… – протянул Руалин. – А дальше?

Я коротко рассказал своим друзьям, что видел до того, как провалиться в беспамятство. Некоторое время они молчали. Элейна смотрела на меня со смесью страха и надежды, эльф хмурился.

– Ты помнишь заклинания, которые они читали? – наконец спросил он. – Сможешь повторить хоть что-то?

– Смогу, – немного подумав, кивнул я и попытался пересказать как смог.

– Ясно, – буркнул эльф. – И знаете, что я хочу сказать? У нас не просто проблемы. У нас очень большие проблемы! Это заклинание Зова.

– Нетрудно догадаться, – пожал плечами я. – Звезда именно для этого и используется.

– Ага. Только знаешь, кого они вызывали? Вечную гончую!

– Кого? – Я невольно закашлялся. – Но это мифическое создание. Я читал об этом существе. Считается, что ее вызов невозможен при нынешнем уровне магии… так, по крайней мере, было написано в моем учебнике.

– Может, для кого-то оно и мифическое, – хмыкнул эльф, – но для нас оно будет самым что ни на есть настоящим. И призвал ее ваш претендент на престол герцог… как его? Де Лирон?

– Что теперь будет? – испуганно спросила Элейна. – От этой гончей ведь не уйти.

– Ну мы еще посмотрим, – подбодрил я ее.

– Вечная гончая, – эльф вздохнул и посмотрел на меня как на ребенка, – это магическая тварь. Практически неистребима. Она будет идти по следу, пока не настигнет жертву. Ориентируется она по магическим аурам, так что обмануть и запутать ее нереально! Если кто-то решился на ее вызов, значит, этот маг сильно ненавидит будущую жертву.

– Но зачем? – вырвалось у меня. – Зачем ему делать это? Ведь Элейна нужна ему живой. Я абсолютно уверен, что он не желает ей смерти.

– Если это так, то жертвы – мы с тобой, Эндрю. Нас она должна убить, а ее привести к хозяину.

Только тут я заметил, что эльфийка открыв рот слушает Руалина и лицо у нее белое как мел.

– Ты потише, – шикнул я на приятеля. – Не видишь, как наша принцесса реагирует?

Не ожидал увидеть, как Руалин смущается, но сейчас он явно был близок к этому.

– Эндрю, если у тебя есть какие-то заклинания, надо их срочно готовить, – произнес он громко и посмотрел на меня.

Я кивнул. Запас у меня остался небольшой, так что скоро придется пользоваться магией без свитков. В общем, мы все-таки решили не выдвигаться ночью. Девушка заснула буквально на моих руках. По-моему, она настолько испугалась, что даже глаз сомкнуть боялась. Я же потратил большую часть ночи на подготовку заклинаний. Хорошо эльфам, им нет необходимости этим заниматься.

Утром мы, быстро позавтракав, двинулись в путь. Настроение было невеселое. Еще бы! Кого обрадует, что по твоему следу идет практически непобедимая тварь, от которой почти невозможно защититься. Я подготовил все заклинания, какие смог, но мне почему-то казалось, что вряд ли они помогут против подобного врага.

Лишь неунывающий Руалин, видимо решив исправиться за ночное нагнетание ужасов, трещал без умолку. Но в этот раз его болтовня была как нельзя кстати. По крайней мере, она нас отвлекала. Однако эльфийка реагировала на его старания лишь слабой улыбкой. Когда он наконец выдохся, я попытался расспросить его о твари, преследующей нас.

По словам Руалина, невозможно было определить, где она находится. Но в принципе… при большом желании можно создать заклинание, которое должно предупредить нас о появлении врага. Однако для этого нужны ингредиенты, которых у нас, увы, не было. Проще всего отправиться к какой-нибудь травнице в ближайшую деревню. Я слышал, что местные знахарки весьма сведущи в травах. Но где же взять эту деревню? Хотя… после детального изучения карты одна все-таки нашлась. Милях в десяти от места, где мы находились.

Но что поделать, пришлось сворачивать с пути и отправляться в деревню, которая называлась Вел. И насколько я понимал, там жили только те местные дикари, кто принял власть нашего короля. Были и такие. Не всем, знаете ли, нравится торчать в лесу и питаться чем боги пошлют.

Добрались мы до нее только к вечеру. Деревня оказалась на удивление большой и богатой. Я рассчитывал увидеть покосившиеся хижины и голодных, замученных аборигенов. Но моему взору предстали ряды добротных бревенчатых домиков и даже некое подобие рыночного ряда. В Веле, как выяснилось, имелись собственная кузня и трактир.

По большому счету для местных это было лишь питейным заведением, в котором варили отличное пиво. Но пара комнат для нас там все же сыскалась. Хозяин в обмен на одну серебряную и пару медных монеток выделил две комнаты, накормил сытным обедом и снабдил кучей ценных указаний на тему того, как найти местную травницу.

Ох, лучше бы он этого не делал. Потому что вместо того, чтобы сказать: «Идите прямо. Там увидите колодец. Возле колодца большой дом. Там травница и живет», – как нам поведал потом чумазый малыш лет семи, трактирщик полчаса дорогу разъяснял, но результат был обратным. Мы запутались еще на пятой минуте сего увлекательнейшего повествования.

А мальчишка даже согласился нас проводить. В обмен на политый медом калач, купленный нами у румяной лоточницы за медяк. По пути ребенок нам рассказал об их деревне и самой травнице все, что знал. Оказалось, что зовут девушку Анеша. Живет она с вдовым дядькой и двоюродным братом в своем доме, который достался ей от матери. Но те все равно ее куском хлеба попрекают, хоть она и денег в семью приносит больше, чем они оба. А замуж не вышла, потому что увечной родилась.

Дом травницы действительно оказался большим. Похоже, она не так уж и плохо тут устроилась. На стук в массивную деревянную дверь сначала приоткрылось окошко, расположенное в центре нее, затем медленно открылась и сама дверь, явив нам здорового парня с мечом наголо. Он подозрительно оглядел нас и, хмыкнув, убрал меч в ножны. Потом проворчал, чтоб мы шли за ним, а сам гаркнул:

– Анешка! Быстро сюда! Господам травница надобна!

И к нам вышла девушка лет двадцати – двадцати пяти, одетая очень скромно, почти что бедно, несмотря на то что семья нищей не была. И можно было бы даже сказать – красивая, если бы не печать усталости и почти болезненная худоба. С толстой черной косой, перекинутой через плечо, раскосыми темно-зелеными глазами. И острыми ушками. И тут я понял, почему мальчик сказал, что она родилась увечной. Необразованные жители Коннерта приняли отголосок крови перворожденных за уродство. А травница оказалась наполовину темной эльфийкой. Она сразу узнала в Руалине сородича и очень обрадовалась ему. Даже рассказала о своих родителях, когда наша компания расположилась в просторной светлой комнате.

Элейна же, к моему удивлению, сидела тихо, как мышка. Вообще, после ночного кошмара эльфийку как подменили. За весь день она даже не огрызнулась, безропотно выполняя то, что ей говорили. Судя по всему, последние события сильно повлияли на нее.

А мою грудь вдруг сжало тревожное чувство. Опасность… я всегда доверял своей интуиции, и сейчас она подсказывала: что-то не так. Но что?

Так и не найдя причину своего беспокойства, решил потом разобраться со своими предчувствиями. Тем более что Руалин закончил общение с травницей, и та уже отдала ему туго набитый мешок. Я, признаюсь, не так хорошо разбирался в магии трав, несмотря на то что разбирался в самих травах, но то лишь составные части. А сама магия трав – прерогатива эльфов… но будем надеяться, что темный не подведет. Услуги местной знахарки обошлись нам недешево.

Принцесса, несмотря на все трения, ранее существовавшие между нами, вообще отказывалась засыпать в одиночестве. И почему-то Руалина она в роли хранителя сна не представляла. Мне, конечно, это было приятно, но я уже твердо решил для себя не связываться с этой аристократочкой. Себе дороже заиметь капризного и взбалмошного ребенка в невесты. Хотя… какие невесты? Я рылом для ее рода не вышел… более того, я человек.

В общем, после небольшой трапезы в обеденном зале, расположенном на первом этаже, Руалин отправился в свою комнату готовить заклинание. Мне же совершенно не хотелось спать, зато хотелось выпить. Элейна не поддержала мой порыв и удалилась в нашу с ней комнату, оставив меня одного за столом. Кстати, кроме меня и хозяина, маячившего за стойкой, в трактире скромно сидели несколько аборигенов, которые молча потягивали пиво, демонстративно не замечая меня.

Допив третью кружку, я понял, что с меня хватит и пора идти к себе. Настроение немного улучшилось, а в голове появилась приятная легкость. Но прежде чем зайти в нашу с Элейной комнату, я осторожно заглянул к Руалину.

Эльф сидел на кровати и, уставившись в пол, бормотал под нос какие-то слова на своем языке. Решив не отвлекать его, я осторожно прикрыл дверь и вошел в свой номер. Первое, что я увидел, – это стоявшего в центре комнаты какого-то бородатого громилу и принцессу, лежащую на полу.

У меня едва сердце не остановилось. Не раздумывая, я выпалил слово, активирующее заклинание. На мгновение меня ослепила яркая вспышка. И бородач, захрипев, сполз на пол. Я бросился к девушке. Это оказалось моей самой большой ошибкой. Сзади раздались шаги, и на меня обрушилось что-то тяжелое, повергая в темноту и унося сознание…