Наследник двух кровей

Глава 1. Начало

С самого начала утро не задалось.

Проснулся я от того, что кто-то настойчиво названивал мне на телефон.

— Алло, — сонно произнёс я, поднеся телефон к уху.

— Сергей, какого хрена ты творишь?! Где тебя черти носят?! Сейчас уже начнётся презентация нашим дорогим клиентам! Ты уволен!!!

Выдав эту тираду, начальник сбросил трубку.

Я, ошарашенно раскрыв глаза и пытаясь проморгаться, положил телефон на тумбочку и уставился на стену.

Каким образом я проспал? Это же была единственная работа, которая в ближайшее время позволяла мне нормально платить ипотеку и кредит. Да, у меня были накопления, но вот так просто лишиться работы с хорошей зарплатой и перспективами карьерного роста было очень обидно. Единственным серьёзным минусом был начальник — вспыльчивый и крайне неприятный человек для меня лично, но это ещё можно было перетерпеть.

Я попытался перезвонить ему, но в ответ услышал лишь длинные гудки.

Тяжело вздохнув, я поднялся с кровати и оглядел свою небольшую, небогато обставленную квартиру. Пару месяцев назад я взял ипотеку на трёхкомнатную квартиру и теперь исправно выплачивал её. Конечно, у меня были накопления примерно на год безбедной жизни. Всё-таки в двадцать семь лет занимать должность заместителя начальника отдела продаж престижной фирмы — весьма серьёзное достижение. Но всё же работа мне была нужна!!!

Сегодня должны были приехать очень важные клиенты. И, возможно, из-за меня сорвалась сделка на миллионы долларов...

Но ладно, хватит грустить, подумал я, скинув одеяло и направившись растерянно на кухню, так как не знал, что мне дальше делать. Такую хорошую работу я не смогу найти в ближайшее время, а жить только на отложенные деньги ненадёжно, что ли.

Я поставил чайник и пошёл принимать холодный душ, чтобы взбодриться и привести свои мысли в порядок.

Умывшись, я взглянул в зеркало и ухмыльнулся, глядя на свою подтянутую фигуру. Даже в состоянии покоя на животе проглядывались кубики пресса на немного смуглой коже.

И да, отец бросил меня ещё до рождения, а мать умерла, когда мне было 21 год, царствие ей небесное.

Сам я достаточно красив, но не модель — смуглая кожа, чёрные коротко стриженные волосы, острый нос и подбородок, всегда немного усмехающиеся чёрные как смоль глаза с хитринкой внутри. Рост 2 м 2 см, а вес 97 кг что по моему очень даже не плохо.

С детства занимался фехтованием и поэтому имел очень жилистую и мускулистую фигуру.

Из увлечений я очень люблю читать романы про попаданцев и просто зачитывался фантастикой и детективами. Особенно я любил жанр ЛитРПГ, где они попадали в системный мир, качали уровни, убивали огромных чудовищ и спасали принцесс.

Но меня всегда бесило, почему они все мечники, ассасины, рейнджеры, а магами никто не хочет быть. Это что, скучно или что? Ведь всем нужно сражаться в первых рядах, бросаться на мечи врагов и вообще не иметь никаких крутых способностей.

Ведь это так круто — метать фаерболы и пускать молнии в своих врагов и лазеры из глаз, ладно, это немного из другой оперы. Испепелять полчища ужасных монстров, наводивших страх на королевства. И всё это делать, не беспокоясь о своей тушке.

И вот с этими прекрасными мыслями я позавтракал, приготовив яичницу и съев пару огурцов, легко оделся и отправился в магазин. Попробовав еще раз позвонить начальнику, но походу он меня заблокировал.

***

Не дойдя до магазина, я остановился, так как начали пропадать звуки, потом запахи, а затем и ощущение гравитации. Я, ошарашенный, всё больше паникуя, стал пытаться сдвинуться с места, но воздух стал таким тягучим и вязким, что не давал даже моргнуть, не то, что пошевелиться.

Я лихорадочно попытался позвать на помощь, но рот не открывался, а мир медленно затухал перед глазами. А тело, как мне казалось, начало распадаться на кусочки, но я при этом не чувствовал никакой боли…

***

[СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА]

…ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ МИРА… N999

ПРИВЕТСТВУЕМ, ПУТЕШЕСТВЕННИК.

Ваш вид достиг этапа переноса и эволюции.

В связи с обнаружением в вашем виде крови двух первопредков — Титанов и Эльфов — запускается процедура пробуждения крови.

Найдены 2 линии крови архипредков.

Ищется доминанта… ошибка…

Ваш вид: человек. Трансформируется в — ошибка… ошибка…

Критический уровень ошибок… анализ…

Ни одна из линий крови не доминирует… анализ ситуации…

Решение: пробудить обе линии крови.

Шанс успеха: невозможно просчитать… ошибка

После процедуры ваша раса трансформируется в: ошибка — неизвестно.

Вам будут доступны 2 линии развития (уникально).

Бонусы от рас будут снижены в 2 раза.

Очки талантов будут начисляться… ошибка… ошибка…

Решение: в 2 раза больше.

Начать пробуждение?...

***

Я висел в пустоте и пытался понять, что сейчас произошло. Значит, я попал в какую-то систему, как в книгах? Что-то не верилось, но происходящее активно пыталось меня убедить в обратном.

Эмоции притупились. На меня накатило странное спокойствие — расслабляющее и умиротворяющее. Хотя нет, эмоции просто отошли на второй план. Без тела нет ни сердца, ни выброса гормонов. Тогда чем я сейчас думаю? Головой? Хотя нет, её тоже нет. Значит... душой? Ладно, сейчас это не важно. Главное — понять, что будет дальше.

Система, или как её там, словно этого и ждала, выдала новую плашку.

━━━━━━━━━━━━━━━ 【 ВНИМАНИЕ 】 Процедура пробуждения начата. Ориентировочное время завершения: НЕИЗВЕСТНО. Текущее состояние носителя: СТАБИЛЬНО. ━━━━━━━━━━━━━━━

И что это значит? Что должно произойти?

И вдруг на меня накатила дичайшая боль.

Тело будто собиралось заново, а затем снова разрывалось на бесчисленные кусочки. Потом ещё раз. И ещё...

Под кожу, которая только появилась, словно залили раскалённый металл, и тело вновь обращалось в прах.

Мышцы, кости, сухожилия — всё бесчисленное количество раз разрывалось, крошилось и срасталось заново.

Не знаю, сколько это продолжалось, но даже самому ужасному кошмару однажды приходит конец. Так произошло и здесь. Я словно вынырнул из бездонного океана боли.

И тут, как я понял, началось самое главное.

【АКТИВАЦИЯ ЛИНИИ КРОВИ ТИТАНОВ】

Внутри меня начала пробуждаться мощь титанов и их несокрушимая крепость тел. Перед моим взором пронеслись сотни могучих воинов. Я видел их сражения, их подвиги, их величие. Что-то исчезало, не успев отложиться в памяти, но часть знаний мне всё же удалось сохранить.

【АКТИВАЦИЯ ЛИНИИ КРОВИ ЭЛЬФОВ】

Крепость гор сменилась необычайной лёгкостью. По телу — или тому, что сейчас заменяло его, — струилась незнакомая сила, не то по венам, не то по каким-то каналам маны. Передо мной промелькнули искусные маги, чародеи, лучники и ассасины. Вместе с их образами пришли крупицы знаний, которые словно сами отпечатывались в сознании.

【ПРОЦЕДУРА ПРОБУЖДЕНИЯ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНА】

Всё вокруг озарилось ослепительным светом.

С трудом разлепив глаза, я увидел перед собой новую строку системы.

【Добро пожаловать в новый мир, наследник...】

***

Что-то настойчиво пыталось достучаться до моего мозга. Голова болела, и я совершенно ничего не соображал. Такая жуткая мигрень была у меня только в студенческие годы, когда перед экзаменами я не спал по несколько дней подряд, запиваясь кофе и энергетиками.

Попытавшись встать, я попытался разлепить глаза. Лишь с пятой попытки у меня это получилось.

Перед глазами висела надпись, мигающая чёрно-золотым цветом.

【Добро пожаловать в новый, изменённый мир!】

【Лишь сильнейший или мудрейший взойдёт на самую вершину!】

【Произнесите мысленно или вслух: «Статус», чтобы увидеть подробную информацию.】

Отмахнувшись, я сел на траву, обхватил голову и попытался успокоиться и отрешиться от боли, пронзавшей мой мозг. Удалось это лишь с пятой попытки, но, по закону подлости, головная боль сама начала стихать.

Я горько усмехнулся, привёл свои мысли в порядок и попытался не запаниковать, а разложить всё по полочкам.

А паниковать было из-за чего, так как я оказался не пойми где, один, в домашней одежде, и какая-то система расщепила меня и собрала здесь, при этом проведя надо мной какие-то манипуляции.

Я, конечно, мечтал оказаться попаданцем, как в тех книжках, но кто сказал, что я буду главным героем и не буду убит первым встречным из-за чьей-то скуки или каких-то других причин?

Вспомнив ту жуткую боль, я всем телом вздрогнул и сосредоточился на необходимых вещах.

Я огляделся и осмотрел поляну, на которой сидел. Просто ровная площадка, сплошь покрытая низкой густой травой, а вокруг был ярко-зелёный лес, в котором всё стрекотало, пело и рычало.

— Что-то он слишком лиственный, и деревья незнакомые. Ну да, логично, я же попаданец какой-никакой.

Увидев, что ничто мне пока не угрожает, а самому соваться в этот лес, не разобравшись, — плохая затея, я успокоился и сел думать.

Во-первых, система говорила, что у меня две линии крови и какие-то бонусы и штрафы. Наверное, это круто, но сейчас как будто нет сил радоваться. Надеюсь, у меня будет хотя бы минимальный шанс выжить и забраться на эту системную вершину.

После этой мысли меня пробрало на смех, но я сумел сдержаться.

Так, давайте глянем, что там.

【СТАТУС】

Имя: Не задано Уровень: 1 Раса: Неизвестно- предлагаеться задать имя Требуется задать имя

【ХАРАКТЕРИСТИКИ】

Сила: 5 (5.5) Ловкость: 6 (6.9) Стойкость: 6 (6.9) Интеллект: 8 (9.2) Восприятие: 7 (7.7) Живучесть: 5 (5.7)

Свободные очки характеристик: 0

【НАВЫКИ】

Так интересненько. Давайте по порядку.

Значит, я никто и звать меня никак. Ну, раз начал новую жизнь, то и выберем совершенно новое имя.

В голову лезла всякая пафосная белиберда — Серый Гэндальф или Гарри Поттер. Но я не виноват, это всё фильмы…

А вообще, пусть будет Сандр. Не совсем обычное имя, но зато интересно.

Так, расу я назвал, не думая, Элтан. Просто первое, что пришло в голову, ну и фиг с ним.

Так, дальше самое главное — статы.

Вот 5 силы — это много или мало? Если человеческий примерный максимум 10, то не может быть. Я конечно спортивен и подтянут но не такой же степени. Если 20 — то окей. Но просто если подумать то максимальный вес, который поднял человек, был целых 500 кг.

И если у него было 10 силы, то я могу поднять 250? Ну бред же.

Не поднимал я такие веса- никогда. Или прогрессия нелинейная? Хммм…

Возможно, система что-то подшаманила с телом. Только я подумал об этом, как вылетела надпись.

【СИСТЕМА】

Максимальный предел человека в вашей среде обитания — 10.

Однако при пробуждении и переносе в другой мир ваше тело полностью исцелилось и потеряло все недостатки.

Из-за этого ваши характеристики повысились.

Также каждая следующая характеристика даёт немного больше, чем предыдущая. Есть исключение ввиде интеллекта.

Удачи!

Обалдеть, система и так может.

А если ей просто можно задать вопрос?

— Эй, система или как тебя там. Где я?

Я подождал несколько секунд и не дождался ответа.

Эх, обиделась.)

Хорошо, что там дальше? Что это за цифры в скобочках и почему они больше, чем мои начальные статы?

Я сконцентрировал взгляд на них и увидел пояснение.

【РАСОВЫЕ БОНУСЫ】

Линия крови Титанов: Сила: +10% Стойкость: +15% Живучесть: +15%

Линия крови Эльфов: Ловкость: +15% Интеллект: +15% Восприятие: +10%

Для баланса все расовые бонусы уменьшены на 50%.

Получается, у меня были очень хорошие статы. Я бы сказал, даже прекрасные и великолепные. Например, у меня 8 интеллекта, и это даже без учёта расовых бонусов.

Я по жизни всегда был умным. Учился в лучшей школе страны. Для кого-то, возможно, это достижение, но меня всегда гложило то, что я был худшим среди лучших. По сравнению с ними моя память и логика смотрелись блекло.

Я устроился в престижную компанию, но всё равно не в лучшую. Вот это и терзало меня всю жизнь. Я никогда не был первым. Мог плестись только в хвосте первых.

Но всё равно стал заместителем начальника отдела в такие молодые годы. И при этом его собирались скоро повысить, а я бы занял его место, но звёзды в тот день не сошлись…

Всё дело в моей натуре и характере. Ничто никогда не угнетало меня так сильно и глубоко, как ощущение, что я не могу достичь вершины в своей сфере.

Например, иногда бывало, что я не следил за временем. Да и вообще, часто ленился, а запала не хватало на скучную и нудную работу. Но при этом я часто выдавал гениальные идеи, и именно это привело меня к такой высокой и престижной должности.

Старички на работе только злились, завидовали и поливали меня грязью за спиной.

И вот из-за этого я просто не успел на ту встречу. Просто и банально проспал. Ну и вот так всё сложилось…

Ладно это все в прошлом. Тут я могу достичь вершин в мастерстве меча и магии. Так что вперед изучать навыки. Ведь система что-то там говорила про двойные таланты из-за сдвоенной расы. Вот и вырисовываются первые плюсы. Так я буду сильнее остальных.

Передо мной открылась плашка системного меню. В ней было две иконки: на одной была изображена фигура высокого, худощавого и ловкого остроухого эльфа, закутанного в тканевую мантию, а вторая представляла собой огромного мускулистого мужчину в тяжёлых доспехах.

Для начала я решил посмотреть навыки эльфов, так как всегда мечтал стать магом. В полученных воспоминаниях я увидел ассасинов и магов, и этот стиль был как раз по мне.

Наверное, потому что воином ты мог стать и в моём мире, пойдя на то же историческое фехтование, а маги… Нереальная мощь…

Ну и, конечно, я не люблю боль. Я, кстати, терпим к ней, но просто лишний раз не хочу её испытывать. Хотя кто любит боль? Мазохисты, но это так. Ну и садисты — только им нравится чужая боль. Но я не отношусь ни к одной из этих категорий.

Передо мной открылось огромное меню навыков. И оно было совсем не таким, каким я его представлял.

В воздухе парили десять разноцветных сфер. При концентрации на одной из них сфера приближалась, а передо мной раскрывалось древо навыков. Оно начиналось с одного начального навыка в центре, от которого расходились всё новые ветви, уходящие глубже в выбранную стихию. Начальные навыки были видны полностью, следующие — только с описанием, а дальше оставались лишь названия, которые постепенно исчезали во тьме.

— Обалдеть! — воскликнул я. — Целых десять стихий: огонь, вода, земля, воздух, лёд, молнии, свет, тьма, жизнь и пространство.

Большинство плашек начальных навыков горело серым цветом. Активными были только огонь, вода, земля и воздух.

Система высветила сообщение.

За успешное пробуждение вам начислено 1 очко таланта. Бонус удваивается из-за решения системы. У вас 2 очка талантов.

Я потёр ладони и просмотрел таланты.

Начальный навык создавал средоточие стихии и давал одно атакующее умение.

Огненный шар. Водяная сфера. Земляной шип. Воздушный кулак.

Я немного занервничал, ведь неспроста первые навыки были атакующими. Значит, мне придётся здесь много драться. Но ладно собрались ведь я сам это хотел.

Огненный шар — это логичный и достаточно хороший выбор. Обычный стандартный фаербол.

Мне, конечно нравилась больше стихия молнии, но она пока что были закрыта для освоения. Как я понимаю, та же тьма больше для ассасинов, свет — это что-то среднее между жизнью и огнём, и все остальные стихии понятны из названия. Но пока что меньше всего меня привлекали воздушный кулак и водяная сфера из доступных навыков. Первый, скорее всего, больше подходит для борьбы с толпами противников и, вероятно, будет слабее против одиночных целей. А второй я вообще не был уверен, сможет ли он нанести хоть какой-нибудь урон. Огненный шар же, скорее всего, больше подходит для одиночных целей, но пока было непонятно, насколько он силён.

Описание системы.

Вы получаете возможность использовать фаербол. Вы можете вложить от 1 стандартной единицы маны до 10 на первом уровне умения.

До этого я выяснил, что на каждую единицу интеллекта приходится 10 единиц маны. Но так будет только до прорыва какого-то предела. А потом соотношение поменяется.

Я решил не спешить с выбором, вышел из вкладки Эльфов и зашёл во вкладку Титанов.

У Титанов выбор был попроще. Здесь были в основном общие энергетические таланты. Была одна ветка — телесная.

Тут разнообразие было больше: были не только атакующие умения, но и усиливающие, защитные и умения поддержки. И всё это я мог взять прямо сейчас. Но, к сожалению, большинство из них были предназначены только для воинов.

Например, были всякие энергетические щиты и энергетические клинки.

Как я понял, абсолютной защиты от них не существует, в отличие от стихий. Например, если у монстра будет сопротивление огню, то мой огненный шар вообще не будет проходить по нему.

Энергетический клинок также не имел преимуществ или недостатков против каких-то отдельных стихий, что делало его достаточно универсальным и подходящим на первое время.

Вообще, это древо навыков было огромным. Я окончательно запутался, и голова снова начала побаливать от такого количества информации. Но в итоге я определился.

Так как мне были недоступны защитные умения в древе Эльфов, я решил сначала взять их у Титанов. Думаю, они больше пригодятся мне в первое время.

Также я выбрал энергетический клинок.

Вы призываете энергетический клинок в свою руку. На его создание тратится 10 стандартных единиц маны. Для поддержания каждые 10 секунд тратится 2 стандартные единицы маны. При активном бою потребление может увеличиваться.

Я решил запросить у системы информацию о скорости регенерации моей маны.

К моему удивлению, она ответила.

Интеллект также влияет на скорость восстановления маны. Мана восстанавливается в процентном соотношении. При использовании определённых предметов и навыков восстановление маны может ускоряться. Полное восстановление маны занимает один час.

Следующим я взял энергетический покров.

Энергетический покров покрывает вашу кожу стабильным магическим конструктом. На создание требуется 25 стандартных единиц маны. Для поддержания каждые 30 секунд требуется 4 стандартные единицы маны. При активном бою потребление может увеличиваться.

Этому умению я очень обрадовался, потому что защита очень важна.

Я, конечно, не хотел быть воином, но придётся примерить их шкуру на первое время. Меня могла просто прокусить какая-нибудь тварь, а это умение было одним из самых перспективных для начала. Также меня заинтересовало это умение так как энергетический щит был следящим в ветке умений он ставился не на кожу а сферой что могло как и защитить меня но и запереть врага в клетке.

Наконец выбрав навыки и завершив разглядывание и перелистывание интерфейса, я смахнул плашку и увидел в пяти шагах от себя ярко-жёлтые глаза в кустах которые хищно на меня глядели. Их обладатель явно не поздороваться пришёл...

— Вот это я попал!

Глава 2. Битва и награды

Я замер, стараясь не шевелиться. Все мои инстинкты кричали, что я умру от его лап, кем бы оно ни было. Но я тряхнул головой, заставляя себя прийти в себя..

Тогда зачем я вообще рвался в этот фэнтезийный мир? Зачем зачитывался ночами книгами в жанре ЛитРПГ, мечтая оказаться на месте главных героев? Зачем всё это было, если я такой бесхребетный слабак?

В конце концов, это всего лишь здешнее животное и наверняка не самое сильное.

Я мысленно активировал энергетический покров.

Из меня, словно помимо моей воли, начала вытекать неизвестная энергия. В груди возникло странное ощущение пустоты. Всего за пару мгновений она сформировала вокруг моей кожи едва заметную полупрозрачную золотистую оболочку, которая красиво переливалась в свете окружающего мира.

Так происходило потому, что вместе с навыками в меня словно вливалась базовая информация — безликий опыт, объясняющий принципы работы способностей. В голове будто появилась невидимая кнопка, которую можно было активировать одной мысленной командой. Позже, наверное, я научусь делать это и без помощи системы, но сейчас такой способ был быстрее и проще. Да и шансов ошибиться было меньше.

Следом я активировал энергетический клинок.

В этот момент тварь, видимо, поняла, что медлить больше нельзя, и бросилась на меня из кустов.

Так как я ожидал нападения, то успел уклониться, но её когти всё равно полоснули меня по плечу. Они ударили по энергетическому покрову, и тот замерцал, едва не развалившись. Меня с огромной силой отбросило в дерево.

-Мда... против физики не попрёшь.

Ощущения были очень странными. Я не чувствовал ни боли, ни самого удара, но прекрасно понимал, что меня приложило с огромной силой. Моё тело врезалось в дерево, и на несколько секунд я потерялся в пространстве.

Благо, энергетический клинок был словно продолжением моей руки и не мог просто выпасть из неё. Правда, после столкновения внутренности очень сильно и неприятно встряхнуло. Особенно сильно это ощущалось на примере головы— голова резко заболела, а меня чуть не вывернуло.

Если бы не покров, этот удар, скорее всего, просто убил бы меня. Меня бы буквально размазало по дереву. Это же с какой силой бьёт эта тварь, раз мне стало так плохо даже под защитой?!

И, скажу честно, ощущения были далеко не из приятных.

Когда я пришёл в себя, тварь уже летела в новом прыжке. Его жёлтые глаза были прикованы ко мне, а пасть с рядами острых клыков раскрылась в неестественно широком оскале.

Единственное, что я успел сделать, — это немного поднять клинок.

Тварь сама насадилась на него. С трудом энергетическое лезвие пробило её шкуру и застряло в брюхе.

Её лапы снова хлестнули меня, ударив по покрову в районе лица. Золотистая оболочка начала мерцать и разрушаться, а тварь, не упуская момента, снова ударила меня в лицо. Боли я сначала даже не почувствовал.

На последних остатках маны я снова активировал покров.

Быстро вскочив, я занёс клинок для нового удара, но раненое существо, больше напоминавшее помесь рыси и волка с жуткой пастью, резко дёрнулось вперёд и вцепилось мне в ногу.

Его клыки пробили покров, пронзили беззащитную кожу и добрались до мышц и костей.

Я заорал от боли, но всё же успел всадить клинок в шею твари.

Она задёргалась, но, к моему ужасу, не умирала и продолжала сжимать клыки.

А я, с почти перекушенной ногой, начал проваливаться в блаженную, затмевающую сознание темноту. Наваливаясь всем телом на клинок, в самое последнее мгновение я услышал хруст…

***

Не знаю, сколько времени я был без сознания, но, очнувшись, чувствовал себя удивительно хорошо.

«Заново надо идти на работу», — мелькнула первая мысль. Но, хотя бы я чувствовал себя хорошо, это было совсем не то состояние в котором я обычно просыпался — разбитый и уставший от хронического недосыпа. Всё это было следствием бесконечных ночных посиделок за играми и огромного количества прочитанных книг.

Я начал разлеплять веки. Но надо мной не оказалось привычного серого потолка — лишь чистое вечернее небо, усеянное огромным количеством незнакомых мне звёзд. Я хоть и не блистал знаниями в астрономии, но найти Большую Медведицу смог бы.

— Стоп... Что происходит? — произнёс я.

Словно только этого и ожидая, система вызвала поток воспоминаний, которые хлынули в мой и без того многострадальный котелок. А тут ещё и это...

Я начал вспоминать, где нахожусь и что со мной произошло за короткое время пребывания здесь, и резко подскочил, в панике ощупывая ногу, которая совсем недавно была в пасти той твари.

Но она почему-то оказалась совершенно целой и невредимой.

Самой твари рядом тоже не было.

— Как это?.. Померещилось что ли? Не может быть. Я отчётливо помню тот укус... Брр, ужас.

Я резко осмотрелся в поисках чудовища. Вдруг оно сейчас снова нападёт?

Лес был всё таким же. Вокруг никого не было. Только он по-прежнему стрекотал, пел и издавал множество непривычных мне звуков.

— Ну и чёрт с ним, — пробормотал я, сосредоточившись на более насущных вопросах.

Как я исцелился? Что мне теперь делать?

После пережитого желание соваться в лес напрочь исчезло. Если раньше я ещё сомневался, стоит ли туда идти, то теперь понял: к такому походу нужно подготовиться максимально серьёзно, осторожно и рационально.

Если в лесу полно подобных тварей, я просто не справлюсь. У меня нет ни опыта, ни умений, ни навыков, которые помогут выжить.

В этот момент сверху появилось небольшое окно с мигающим красным значком, словно уведомление в мессенджере.

Решив сначала разобраться через систему, я мысленно сосредоточился на этом окне.

Передо мной выскочила целая череда уведомлений.

— О... Это оказались логи. Как удобно. Прямо как в какой-нибудь компьютерной игре. Только надеюсь, я не в какой-нибудь симуляции, как в «Матрице».

【СИСТЕМА】

【Вы убили вашего первого противника.

В качестве бонуса вам даровано 1×2 очко таланта. Опыт удвоен.

Вы убили противника в 6 раз сильнее вас. Вы получили полное исцеление. Вы убили Зверя испытания — уровень 6. Вы получили новый уровень: 2x. Вам начислено: 2 очка талантов и 8 очков характеристик.

Стоп... Зверь испытания? Серьёзно?

И ЭТО должно было быть испытанием? Да оно меня чуть не убило! Какое, к чёрту, испытание?! Меня спасли мои навыки фехтование и то больше наработанные рефлексы, так как фехтование рассчитано на людей, а не на монстров. Хорошо что я хотя бы понял как чужесным образом исцелился. Если бы не эта награда, я бы умер даже после победы.

— Система, ты там совсем что ли?!

Ладно, спокойно. А то сейчас начну психовать и точно ничего хорошего из этого не выйдет.

А чего ты хотел, Сандр? Хотел попасть в мир ЛитРПГ — пожалуйста. Хотел уникальные способности — получил. А теперь удивляешься, что тебе ещё нужно за них побороться?

Система ведь сразу сказала, что легко не будет. Но это... это уже какой-то нонсенс для начала.

Если сюда перенесся не только я, то большинство людей просто не выживет. У них ведь в начале всего один навык, а без хотя бы одной защитной и одной атакующей способности я бы вообще не ставил на их выживание, ведь против такого зверя им конец. Можно сказать что мне просто повезло что я победил зверя. Мана была почти на нуле, а даже если бы я победил то все равно бы умер от ран. Да еще к огромному моему счастью никто меня не сгрыз за время моего беспаметства.

Надеюсь, что большинство всё-таки смогло пережить первое испытание…

***

Полностью успокоившись и обдумав ситуацию, я решил сесть, осмотреться и распределить очки характеристик. Я обнаружил только некую зеленую сферу лута. На что система выдала:

Достигнете 5 лвл для использования.

-Конечно жаль что не смогу использовать её. Это бы сильно помогло мне в лесу. Да и любопытно было что дади мне за мои старания. Ну и ладно. Конечно это подстава от системы. То есть рисковал я только ради уровней.

Положив сферу в карман, я задумался о том, как безопасно распределить все очки, которые получил буквально кровью и потом.

Для начала я забрался на дерево на краю поляны и устроился в удобной ложбинке между раскидистыми ветками примерно на высоте пяти метров. Дерево оказалось достаточно удобным, чтобы без особого труда на него взобраться.

Мало ли кто придёт на запах крови. Вся одежда ей пропиталась, но я не знал, стоит ли её снимать. Вдруг остатки домашней одежды всё-таки смогут хоть немного меня защитить? Да и, если честно, чисто психологически разгуливать без одежды по опасным джунглям было не слишком приятно.

— Ладно, займусь этим позже, — решил я, выдохнул и принялся планировать распределение характеристик.

Очень часто в книгах во время распределения статов главные герои становились совершенно беззащитными или вообще терпели ужасную боль, теряя сознание. Решив перестраховаться, я принял меры предосторожности: привязал себя к дереву, предварительно оторвав рукав от своей кофты.

Для начала я вложил одно очко в силу, так как это была моя самая слабая характеристика.

По телу пробежал неприятный зуд. Мышцы начало беспрерывно сводить и расслаблять. Это необычное ощущение то усиливалось, то почти исчезало. Вся системная процедура длилась около минуты, но после неё я почувствовал прилив новой силы и энергии. Так и хотелось куда-нибудь её выплеснуть.

Сильной боли во время процесса не было, но всё же лучше стоит избегать боя, пока характеристики повышаются.

Решив не мелочиться, я поочерёдно вложил два очка в интеллект, доведя его до десяти без учёта бонусов, два — в ловкость и три — в восприятие, которое тоже достигло круглого значения.

На этот раз зуд оказался гораздо сильнее. Он распространился не только на мышцы и сухожилия, но даже на мозг. Такое чувство, будто мне его чесали изнутри. Звучит странно, но ничего нестерпимого я не ощутил. И это хорошо, потому что терпеть бесконечную боль мало кому по нраву.

Я решил вложить очки именно в эти характеристики, так как в прошлой схватке мне не хватило скорости реакции и рефлексов. К сожалению, система не выдавала мне описаний характеристик, поэтому приходилось полагаться лишь на свои знания из книг.

Например, за что именно отвечает восприятие? Только за органы чувств или ещё и за скорость реакции? То же самое с интеллектом. Более-менее я понимал только ловкость.

После прокачки тело стало заметно гибче, а чувства невероятно обострились. Я мог различить узор листа на противоположной стороне поляны, сознание прояснилось, а мысли потекли легко и невероятно быстро. Наверное, скорость тоже выросла, но проверить это сейчас было негде.

【СИСТЕМА】

【Ваши характеристики «Восприятие» и «Интеллект» достигли природного предела.

При вложении следующего очка начнётся процедура прорыва.

Прорыв характеристики значительно расширит её силу и возможности.

Рекомендуется найти безопасное место!】

Я бы, конечно, сразу попробовал совершить прорыв, но понятия не имел, что для этого потребуется. Да и это место сложно назвать безопасным. Похоже, дело действительно серьёзное, раз система впервые решила меня предупредить.

-Ладно надо переключился на таланты, а то сейчас не время для размышлений о будущем.

Мой внутренний хомяк, радостно потирая лапки и едва не пища от счастья, тут же полез изучать таланты.

И вот тут я крепко призадумался...

Потому что я совершенно растерялся.

***

Сидел я и размышлял как минимум полчаса. Выбор оказался настолько огромным, что принять решение с наскока было попросту невозможно. Я мог взять【Усиление】,【Ускорение】, 【Энергетический щит】 или【Энергетический доспех】из ветки титанов. Кроме того, была возможность улучшить【Энергетический клинок】 и【Энергетический покров】до второго уровня.

【Энергетический доспех】вообще казался незаменимой вещью. Он автоматически активировался в момент смертельной опасности и на короткое время делал меня практически непробиваемым. Получается что-то вроде полупассивного навыка, который пожирает просто море маны.

И это лишь те способности, которые приглянулись мне больше всего из ветки титанов. На самом деле там хватало и других умений. У некоторых были скрыты описания, но видны названия. Вот, например,【Восстановление】. Что это вообще за навык? Лечение? Регенерация? Восстановление маны? Сколько он расходует энергии? По одному названию судить невозможно, поэтому вкладывать очки в такие способности я пока не решился. По крайней мере до тех пор, пока не изучу всё получше.

Закончив с веткой титанов, я наконец перевёл взгляд на магию.

***

Потирая руки — на улице было довольно прохладно, — я начал изучать магические навыки.

Каждый базовый навык разветвлялся на две ветви развития. Они, в свою очередь, тоже делились дальше, но названия и описания следующих способностей были скрыты, поэтому делать какие-либо выводы было невозможно. Пока придётся полагаться лишь на знания из MMORPG и книг.

Почти каждый базовый навык разделялся на две специализации: вспомогательную и массовую атакующую, или, как принято говорить среди игроков, AoE.

Например,【Каменный шип】развивался в【Трясину】 и 【Шрапнель】.

Я старался подбирать навыки так, чтобы они были максимально универсальными: одинаково полезными и против толпы противников, и в бою один на один.

Для начала я улучшил.【Энергетический покров】. Сегодня он дважды спас мне жизнь, но и дважды показал свои пределы. 【Энергетическийщит】 решил пока не брать — сейчас он мне был не так нужен.

Перед глазами сразу вспыхнуло системное сообщение.

【СИСТЕМА】

【Навык «Энергетический покров» повышен до II уровня.】

【Описание навыка обновлено.】

【Энергетический покров II ур.】

Вы создаёте прочный и достаточно стабильный энергетический конструкт, который значительно гасит кинетическую энергию и защищает вас от физических ударов.

Стоимость создания: 20 ед. маны.

Стоимость поддержания: 1 ед. маны каждые 10 секунд.

Во время активного боя расход маны может значительно увеличиться.

Я был сильно удивлён.

Нет... это слишком мягко сказано.

Я был в культурном шоке!

Мало того что в описании наконец появилась приписка о прочности и кинетической энергии, так ещё и улучшенный навык оказался экономичнее в использовании. И такая трансформация произошла всего после одного очка таланта!

А теперь, с учётом восстановления маны, в спокойном состоянии я могу держать【Энергетический покров】около двадцати трёх минут до полного обнуления шкалы маны. К моему удивлению такие сложные расчёты заняли у меня в голове всего пару мгновений. Наверное так повлиял увеличенный Интеллект. Это не превратило меня в гения, но заметно увеличило вычислительные возможности мозга и улучшило память

Это было просто офигенно.

У меня осталось ещё три очка таланта, и после недолгих размышлений я выбрал 【Огненный шар】и【Рой огненных стрел】. Эти навыки должны были оказаться полезными. В лесу никогда не помешает возможность что-то поджечь или обжечь противника. Тот же Каменный шип легко обойти или перескочить во время формирования.

【Рой огненных стрел】я сразу же улучшил до второго уровня, чтобы получить сильное оружие для борьбы с группами противников.

Перед глазами появилось системное сообщение.

【СИСТЕМА】

【Рой огненных стрел II ур.】

Вы можете выпустить от 1 до 10 улучшенных огненных стрел одновременно.

Каждая стрела требует от 2 до 4 единиц маны. Количество затраченной маны определяет силу атаки.

После повышения уровня количество стрел, которые я мог выпустить одновременно, увеличилось с пяти до десяти. Кроме того, появилась приписка «улучшенные». Я был очень доволен своими приобретениями.

Теперь у меня были и защитные способности, и оружие для боя с одиночными противниками, и массовая атака против групп врагов.

Убедившись, что на сегодня я сделал всё возможное, я решил лечь спать.

Завтра я наконец начну настоящее исследование этого мира. И первым испытанием станет этот лес!

Глава 3. Коварный лес

Проснулся я от того, что меня мучила жажда, а желудок, похоже, устроил рок-концерт с лесом в качестве единственного зрителя.

Перед тем как отвязаться от дерева и слезть вниз, я внимательно осмотрел окрестности. Ничего подозрительного не заметив, начал медленно спускаться, попутно чуть не содрав кожу с руки.

Высокие показатели Ловкости и Восприятия до сих пор меня удивляли и постоянно заставляли испытывать свои новые возможности. В прошлой жизни максимум, что я умел, — это делать заднее сальто. Сейчас же с первой попытки спокойно выполнил переднее сальто, а затем ещё несколько переворотов подряд. Да и держать равновесие стало гораздо легче.

Вообще, ещё на Земле я очень тихо ходил. В детстве постоянно подкрадывался к друзьям со спины и пугал их. Конечно, это были обычные детские шутки, но их реакция всегда меня забавляла. Теперь же, с такой ловкостью, я передвигался практически бесшумно, словно настоящий хищник.

Помня, что первым делом нужно найти еду и чистую воду, я отправился в лес. Было бы очень обидно, если бы начинающий герой в моём лице погиб так нелепо.

«Здесь покоится великий герой. Пережил смертельную битву в первый день пребывания в новом мире... и умер на второй от жажды и голода».

— Это было бы очень смешно, — рассмеялся я во весь голос.

Только сейчас у меня появилась возможность как следует рассмотреть местное небо и солнце. Подняв голову, я невольно замер.

Небо казалось необычным. Оно было намного глубже и насыщеннее по цвету, словно сошло с картины талантливого художника. Солнце тоже выглядело немного иначе — чуть больше обычного и заметно ярче, но при этом совсем не слепило глаза.

Возможно, всему виной были какие-то магические особенности этого мира. Но сейчас меня это интересовало меньше всего, поэтому я отправился навстречу своему первому путешествию по новому миру.

Остановившись на краю поляны, я внимательно посмотрел на лес. На самом деле он был куда ближе к настоящим джунглям, о которых я читал в книгах. Воздух здесь казался влажным, вокруг росло огромное количество кустов, лиан и деревьев. Издалека казалось, будто листья образуют совершенно непроходимые заросли, но стоило подойти ближе, как становилось понятно: их можно спокойно раздвинуть, а между ними проходили узкие звериные тропы.

Наверное, именно животные и протоптали их. Но расслабляться я всё равно не собирался.

При всём этом лес буквально завораживал своей красотой. Тут и там раздавались мелодичные птичьи трели, в воздухе порхали неизвестные мне яркие бабочки, а отовсюду доносился стрёкот каких-то насекомых, похожих на земных сверчков. Всё вокруг утопало в сочной ярко-зелёной листве.

Я был очарован этой красотой, но не забывал, зачем вообще сюда пришёл. Мне были нужны еда и вода. Поэтому я решил идти именно по этой протоптанной звериной тропе, надеясь, что рано или поздно она приведёт меня к местному водопою или к небольшому ручью.

Первые десять минут непрерывной и неспешной прогулки по этому чудесному и красивому, лесу заставили меня немного потерять бдительность. И за это я чуть не поплатился своей жизнью.

Я слишком увлёкся местными красотами и лесом, из-за чего перестал так внимательно следить за окружением. Вскоре я вышел на небольшой открытый участок. Это была даже не настоящая поляна, а просто место, где деревья росли немного реже, а кусты были ниже — примерно по колено.

И именно там я наткнулся на местных кабанов. На целый выводок кабанов.

Я как то их не заметил, наверное потому что они практически сливались с окружающей растительностью- кустами и травой . Да и, если честно, я немного расслабился после спокойной прогулки.

Да я бы вообще не понял, что они здесь были, если бы не споткнулся обо что-то маленькое. Опустив взгляд, я увидел детёныша кабана. Он был размером чуть больше морской свинки.

И, похоже, именно на него я наступил.

Раздался неприятный хруст.

Я мгновенно очнулся, словно вышел из транса, и увидел кровь возле своих ног.

Повернув голову, я заметил огромное животное, покрытое почти чёрной и настолько густой шерстью, что из-под неё были видны лишь маленькие глазки. И эти глазки сейчас смотрели на меня с такой яростью и глубокой ненавистью, что никаких сомнений у меня не оставалось — передо мной стояла мать этого выводка.

Она была размером примерно мне по пояс и весила, судя по всему, килограммов двести, если не больше. Конечно, точно определить я не мог, но выглядела она более чем впечатляюще.

На моём лице, наверное, сейчас можно было прочитать все ругательства мира. И самое смешное, что большая их часть была направлена не на кабана, а на самого себя.

— Как я вообще мог их не заметить?

Но додумать эту мысль я не успел, так как кабаниха сорвалась с места.

И, к моему удивлению, она вовсе не была медленной, несмотря на свои размеры. Наоборот, кабаниха рванула вперёд, словно профессиональный бегун. Времени ни на реакцию, ни на составление хоть какого-то плана действий у меня совсем не осталось.

За время прогулки по лесу я успел немного расслабиться, но тело сработало раньше мыслей. Я автоматически призвал Энергетический покров и начал формировать Огненный шар. Однако закончить заклинание не успел — в следующее мгновение в меня врезалась эта махина. Удар сбил концентрацию, и заклинание тут же рассеялось.

Конечно, удар был намного слабее, чем атака того Зверя испытания, но даже его хватило бы, чтобы обычному человеку переломать несколько костей. А так я лишь немного пошатнулся и сделал небольшой шаг назад.

Кабаниха же выглядела так, будто сама врезалась в стену, а теперь трясла головой, пытаясь прийти в себя. Но, конечно, такого шанса я ей не дал.

Я быстро воспользовался моментом, сформировал Огненный шар, вложил в него 15 единиц маны и запустил практически в упор.

Пламя мгновенно охватило её морду. Шерсть вспыхнула, обнажая покрасневшую кожу, которая тут же начала покрываться пузырями. Лес наполнился громким поросячьим визгом и отвратительным запахом палёного мяса. Я невольно поморщился, но атаку не прекратил.

Кабаниха дёрнулась, собираясь развернуться и, наверное, сбежать с поля боя.

Но кто ей это позволит?

Я сразу призвал Рой огненных стрел, напитав маной пять снарядов.

Вложив в них максимум доступной силы, я выпустил их вслед дикому зверю.

Три стрелы попали в брюхо, одна — в голову, а последняя — в ногу. Если Огненный шар действовал по площади, то стрелы обладали куда большей пробивной силой.

Огромное тело рухнуло на землю и начало дёргаться в конвульсиях. Спустя несколько секунд перед глазами появилось сообщение.

【СИСТЕМА】 【Вы убили Молодую самку дикого кабана — уровень 3.】

— Чёрт, каким образом я умудрился это проворонить? — нервно пробормотал я.

Руки мелко тряслись от осознания близкой смерти. Ведь будь эта махина немного сильнее или не имей я защитных навыков... мне бы пришёл конец или я получил бы тяжёлые раны.

Сам я, возможно, стал крепче и сильнее, но голыми руками и одним только телом всё равно не смог бы победить такую махину. А если бы я не активировал Энергетический покров, а потом ещё и потерял сознание?.. Эта свинья запросто забила бы меня.

Я далеко не сверхчеловек. Вся моя сила сейчас — в навыках системы и опыте. А вот скорость реакции и восприятие почему-то затуманились в самый неподходящий момент.

Сев и немного успокоившись, я ещё раз осознал, что этот мир действительно жесток и коварен.

— Ещё раз убедился, что надо тренироваться в будущем. Нужно будет менять и закалять свой характер, а также быть осторожнее и внимательнее. Ведь, похоже, это всего лишь стартовый регион, — рассмеялся я, пытаясь выпустить напряжение.

Я начал вспоминать и прокручивать в голове последние пять минут своего похода по этому, как оказалось, недружелюбному лесу.

Лучше всё обдумав, я снова начал прокручивать в голове последние несколько минут и вдруг кое-что вспомнил.

Примерно пять минут назад я дошёл до развилки и свернул на тропу, вдоль которой росли красивые желтоватые цветы. Они едва заметно светились в тени деревьев и постоянно выпускали в воздух лёгкую золотистую пыльцу.

Чем дальше я шёл по этой тропе, тем сильнее почему-то затуманивалось моё сознание. Мысли становились медленнее, а окружающий мир уже не казался таким опасным. Только резкий выброс адреналина во время схватки немного прояснил голову.

А сейчас, сидя на поляне, где этих цветов было ещё больше, я наконец начал понимать, в чём дело. И первым делом мне нужно было покинуть это место.

— Похоже... всему виной была эта странная пыльца. Другого объяснения я просто не находил.

Несмотря на то что мои Восприятие и Интеллект уже достигли своего пика, а Ловкость почти подошла к пределу, я всё равно не заметил кабанов и не успел вовремя отреагировать.

По идее, с такими характеристиками скорость моей реакции уже должна была значительно превосходить человеческую. На Земле подобных результатов, наверное, можно было добиться разве что с помощью каких-нибудь специальных препаратов. Но даже тогда человек не смог бы настолько быстро анализировать происходящее и принимать решения.

— Значит, в этом мире опасность представляют не только монстры... Даже обычные, на первый взгляд, цветы могут легко убить, если вовремя не понять, что происходит.

Подобрав серую сферу лута, выпавшую из самки кабана, я поспешил убраться с этой опасной поляны. Быстро добежав до развилки, на этот раз я свернул направо.

Немного отдышавшись и окончательно придя в себя после воздействия странных цветов, я заметил, что моё состояние действительно улучшилось. Мысли снова стали ясными, а зрение и слух вернулись к прежней остроте.

— Значит, мои выводы всё-таки были правильными, — с облегчением пробормотал я.

Я немного ускорил шаг. Вскоре откуда-то потянуло прохладой и влагой. Воздух становился всё более сырым, и это не могло не радовать. Жажда уже начинала сводить меня с ума. Во рту пересохло настолько, что губы успели потрескаться.

Через несколько минут до меня донеслось тихое журчание воды.

Однако к реке я подошёл с куда большей осторожностью. Последние столкновения многому меня научили. Почти пять минут я внимательно наблюдал за берегом, выискивая хоть малейший намёк на опасность.

Но, не заметив ничего подозрительного и увидев, как несколько небольших животных спокойно пьют воду, всё же решился приблизиться.

Вода оказалась кристально чистой, а глубина у берега не превышала тридцати сантиметров. Поэтому внезапно выскочить из неё какому-нибудь чудовищу было бы довольно затруднительно.

Я опустился на колени и жадно припал к воде. Прохладная влага буквально возвращала меня к жизни. Уже через полминуты жажда полностью исчезла.

— Ну, с одной проблемой разобрались... — облегчённо выдохнул я. — Осталось только понять, что теперь есть.

Немного поразмыслив, я понял одну интересную вещь. Тело маленького кабана после смерти никуда не исчезло.

Похоже, детёныши животных не пропадают после смерти, а значит, их можно есть... Или причина вообще в чём-то другом.

Возможно, тела исчезают только у тех существ, которые уже кого-то убивали. Хотя нет... делать такие выводы пока слишком рано.

Значит, искать нужно именно обычных животных. Скорее всего, травоядных. Надеюсь, они здесь вообще существуют, а то такими темпами я действительно умру от голода.

Конечно, можно попробовать какие-нибудь подозрительные ягоды, но это уже в самом крайнем случае. Ну или попытаться поймать рыбу.

Окончательно всё решив, я засел в кустах и стал ждать.

Долго сидеть не пришлось. Минут через пять на небольшую поляну вышли какие-то местные аналоги кроликов. Они были шестилапыми, с немного более короткими ушами, а в остальном почти ничем не отличались от своих земных собратьев.

Я заранее сформировал Рой огненных стрел, напитав три стрелы минимальным количеством маны, и выстрелил.

Среагировать успела только взрослая крольчиха, а вот её детёныши... ну или подростки — я в этом не особо разбирался — так и остались лежать на месте. Остальные зверьки мгновенно бросились врассыпную.

Подойдя к маленьким тушкам, я невольно улыбнулся. Моя гипотеза, похоже, оказалась верной.

【СИСТЕМА】 【Вы убили Молодого кролика — уровень 0.】

— О... Значит, всё-таки правильно.

— Вот какой я умный. Система, выдай мне достижение «Умный странник».

Я усмехнулся.

— Ладно... это уже перебор.

Система, как обычно, ничего не ответила. Да я, если честно, уже и не рассчитывал.

После зверя испытания и остальных сюрпризов этого мира она явно не собиралась становиться моим собеседником. Да и, если честно, мне не особо хотелось этого.

Найдя подходящую полянку без подозрительных цветов и других неприятных сюрпризов, я решил устроить небольшой лагерь.

На всё ушло примерно около часа. Я очистил площадку от высокой травы и кустов, собрал сухие ветки и обложил будущее кострище камнями.

Одной Огненной стрелы оказалось достаточно, чтобы хворост мгновенно вспыхнул.

— Эх... Мне бы такие способности в прошлой жизни. А то вечно мучился с зажигалками и спичками. А если дрова были сырыми — вообще беда. Хотя... скорее всего, я бы не разбогател, а очень быстро оказался бы на каких-нибудь опытах.

С разделкой кроликов пришлось повозиться. Нанизав одного на палку, я попытался его приготовить.

Получилось... ужасно.

Первый кролик полностью сгорел. Пришлось браться за второго.

На этот раз я был намного осторожнее, и мясо получилось хорошо прожаренным.

На вкус оно оказалось просто великолепным. Нежное, сочное и невероятно ароматное. Не знаю, действительно ли мясо местного кролика было настолько вкусным или во мне просто говорил голод, накопившийся за весь день, но ел я с огромным удовольствием, не забывая время от времени поглядывать по сторонам.

К моему счастью, лес оставался тихим и спокойным.

После того как я позавтракал, а точнее — съел всё, что смог приготовить, я решил двигаться дальше.

Сначала я попытался замести следы своего пребывания, но быстро понял, что это бесполезно. У меня не было ни опыта, ни инструментов для нормальной маскировки, поэтому я просто плюнул на эту затею и оставил всё как есть, лишь тщательно потушив костёр.

Перепрыгнув небольшой ручей, я продолжил путь. Благодаря высокой ловкости мне теперь даже не требовался разбег для нормального прыжка. Я спокойно мог преодолеть около трёх метров в длину, а для этого ручья и этого было более чем достаточно.

Так началось моё настоящее путешествие по новому миру.

Пройдя ещё немного через лес, я столкнулся с первой опасностью.

Из зарослей на меня резко выскочило существо, которое было чем-то средним между змеёй и ящерицей. Внешне оно больше напоминало змею, но двигалось совсем не так, как обычные земные представители этого вида.

Однако, наученный горьким опытом, я больше не позволял себе расслабляться. Моё внимание было сосредоточено на каждом движении вокруг.

В момент прыжка существа его пасть оказалась приоткрыта, и я мгновенно воспользовался этим шансом. Я выпустил две Огненные стрелы прямо ему в глотку.

Одна прошла мимо, но вторая попала точно в цель, прожигая тело и добираясь до мозга.

После этого подобные встречи повторились ещё несколько раз — примерно пять.

Но теперь я был готов. Моя концентрация ни разу не ослабла, возможно, благодаря улучшенному Интеллекту, который помогал мне быстрее анализировать происходящее.

Каждый раз твари были разными. Многие из них напоминали земной животный мир, но почти всегда имели какие-то отличия: необычный цвет кожи, другие размеры, странное строение тела или дополнительные особенности.

Некоторые отличия были незначительными, а некоторые заставляли меня задуматься, насколько вообще похож этот мир на мой прежний.

Однажды я встретил особенно странную змею. Подходить к ней я не стал. Увидев её клыки и общий вид, я решил не рисковать и просто обошёл опасное место стороной.

Большинство встреченных мной существ были примерно третьего-четвёртого уровня, поэтому справляться с ними было не слишком сложно.

Конечно, я всё ещё оставался осторожным — прошлый опыт со Зверем испытания слишком хорошо запомнился.

Последним противником перед новым уровнем стала странная смесь лисы и крысы. Её шерсть отливала медным оттенком, но строение морды больше напоминало грызуна, а хвост выглядел как нечто среднее между этими двумя животными.

Убив это необычное существо, я наконец получил долгожданный уровень.

【СИСТЕМА】 【Вы получили новый уровень: 4.】 【Вам начислено: 4 очка характеристик.】

Я с удовольствием посмотрел на сообщение, но распределять очки пока не стал.

После предупреждения системы я решил немного подождать. Мои Интеллект и Восприятие уже достигли природного предела, а значит, следующее вложенное очко должно было запустить процедуру прорыва.

Если уж я получил такую возможность, то не хотел тратить этот шанс впустую. Сначала нужно найти действительно безопасное место, подготовиться и только потом попробовать выйти за пределы обычного человека.

Вскоре после получения четвёртого уровня я услышал то, чего уже не ожидал встретить. Издалека донёсся отчётливый звук столкновения металла. Лязг мечей.

Я замер, вслушиваясь в незнакомый для этого леса звук.

— Неужели... это люди?

Глава 4. Люди и система.

Я уже хотел сорваться с места и побежать на звук мечей, но вовремя остановился.

Этот лязг был знакомым и вызывал ностальгию. Хотя в этом мире я находился всего лишь второй день, он всё равно напомнил мне Землю и моего тренера. Я ведь много лет ходил на тренировки по фехтованию, и там звучал такой же звук. Конечно, мечи были тренировочными, тупыми, а материал у них немного отличался, чтобы никого случайно не покалечить, но звук столкновения и сам лязг всё равно были очень похожи на земные.

Но если это люди, такие же попаданцы, как я... то как они так быстро нашли оружие? И с кем тогда они сражаются?

Я всего пару долгих дней нахожусь в этом негостеприимном и незнакомом мире. Пока я блуждаю по лесу, сражаюсь с монстрами и пытаюсь просто выжить, кто-то уже успел обзавестись мечами или другим оружием и вступить в бой с подобными себе?

Эта мысль заставила меня немного притормозить. Я сделал еще несколько шагов в сторону звука, но через десять метров окончательно остановился, обдумывая ситуацию и пытаясь унять волнение.

Слишком много неизвестных.

Если это действительно люди, то откуда у них оружие? Они появились здесь одновременно со мной или раньше? Может быть, у них были другие условия?

А если это вовсе не люди, а другие существа?

Кто сказал, что неизвестные не нападут на меня сразу после встречи? А если их много, то я точно не выживу. Я еще не сверх человек.

К тому же опасность здешнего леса никуда не исчезла. Здесь всё ещё полно неизвестных тварей, а я уже убедился, что даже обычные на первый взгляд цветы могут едва не отправить человека на тот свет.

Так что расслабляться было рано.

И всё же я не мог отрицать, что был взволнован. Руки слегка дрожали от предвкушения. После всего пережитого услышать что-то настолько знакомое было почти как увидеть кусочек старого мира.

Тихо и незаметно я направился к источнику звука, стараясь двигаться через кусты и деревья так, чтобы меня не заметили. Хотя, если честно, для любого человека мой путь был бы заметен — я ведь шёл не по тропе, а напрямую продирался сквозь кусты и деревья около двух-трёх минут. Наверное, позади меня осталась длинная и вытоптанная тропа.

К моему счастью, по дороге я не встретил монстров или каких-то других неприятностей. В лесу было так же тихо и спокойно, только казалось, будто он стал реже. Сквозь переплетения веток всё чаще и чаще мелькало небо и здешнее солнце. Наверное, я уже приближался к опушке, но меня это сейчас не так сильно интересовало. Главное — понять, кто издавал этот знакомый звук.

Когда я подошёл к кромке леса, лязг уже стих, и наступила короткая тишина. Выглянув из-за кустов, я увидел странно и необычно выглядящих людей.

***

На поляне стояли люди в необычных доспехах и латах. Их обмундирование само по себе было для меня очень интересным. На Земле подобное было бы не самым практичным решением для производства из-за разных причин: веса, сложности изготовления и, например, толщины материалов вроде той же кожи.

Вон там, позади всех, стояла девушка... Ну или, точнее очень касивая девушка в каком-то тканево-кожаном балахоне. У нее были чёрные волосы и прямые острые черты лица. Особенно выделялись её выраженно голубые глаза.

Группа людей не имела каких-то явных отличительных признаков. Только у некоторых я заметил какие то необычные глаза. Я видел их даже из кустов: ярко-красноватые или прямо сияюще-голубые. Но ничего особо необычного в них не было — только, конечно, сам факт того, что все они держали средневековое оружие и носили доспехи.

Также они стояли, можно сказать, по две стороны баррикад. Я выделил для себя две группы, хотя общались они между собой довольно дружно.

К моему счастью, я понимал их язык. Судя по всему, здесь происходил какой-то поединок. Точнее, скорее дружеский спарринг, чем настоящий бой. Они совершенно не выглядели так, будто опасались нападения монстров или какой-то другой угрозы.

Немного приподняв взгляд над ними, я увидел простирающиеся зелёные луга. А вдали была дорога, ведущая к какому-то поселению.

Неужели тут есть города и поселения? Цивилизация? Ура!

Но мои размышления прервал их разговор.

— Саня, я вижу, ты очень активно тренировался. Избил ты старого, — произнёс сидящий на земле мужичок среднего роста лет тридцати пяти. Похоже, это была проигравшая сторона спарринга.

— Ты это, меня не перехваливай. А то сейчас возгордишься. Ты дрался наравне со мной, если не лучше. Если бы не тот навык, который я выучил на днях, то я бы, наверное, проиграл, — сказал высокий блондин, скорее всего Саня, в кожаной броне. Усмехнувшись, он протянул руку мужичку, чтобы помочь ему подняться. Тот показательно кряхтя и ворча поднялся с земли и отряхнулся.

— Да уж, точно. Твоё ледяное поле правда удивило. Ладно, вы эту сферу лута заслужили, — произнёс мужичок, передавая блондину зелёную горошину, аналогичную моей, которая сейчас покоилась у меня в кармане.

Та девушка, которую я приметил ещё в самом начале, вдруг подошла к мужичку со спины и что-то прошептала ему на ухо. Да так тихо, что, похоже, даже блондин, стоявший всего в двух метрах от них, ничего не расслышал. Впрочем, он был занят, разглядывая и обсуждая награду со своими товарищами.

Но сам блондин почему-то сразу показался мне неприятным. Возможно, первое впечатление было обманчивым, но... Да и половина его друзей или напарников выглядели как самые настоящие гопники. Хотя, конечно, это было чисто субъективное мнение.

Сейчас мне нужно использовать любую возможность стать сильнее, если это не противоречит моим принципам. Да и пока он мне ничего плохого не сделал.

Та девушка которую я подметил подошла сзади к мужичку и что то прошептала ему на ухо.

Мужичок вдруг замер и медленно потянулся к висевшему у него на поясе мечу, осторожно положив руку на рукоять грубого, но острого клинка. Даже отсюда было видно, что оружие покоилось в красивых кожаных ножнах, украшенных узорами каких-то животных.

Увидев такую реакцию, я немного удивился. Все остальные тоже схватились за оружие, а некоторые даже обнажили клинки и начали внимательно осматривать лес.

Я осторожно сделал несколько шагов назад, чтобы они точно не смогли меня разглядеть из-за кустов, и продолжил наблюдать.

Мужичок развернулся в мою сторону и настороженно проговорил, не убирая руки с рукояти меча и внимательно вглядываясь в лес:

— Кем бы ты ни был, выходи по-хорошему или проваливай. Главное — подальше от нас. Иначе мы нашинкуем тебя магией и своими клинками!

Я немного подумал, взвесил все за и против и понял, что, возможно, другого шанса встретить разумных существ, которые смогут объяснить мне, что, чёрт побери, здесь вообще происходит, больше не представится. Если, конечно, я вообще выживу…

Поэтому я решил выйти к ним, хотя мысленно уже приготовился в любой момент активировать Энергетический покров.

Конечно, я не верил, что он спасёт меня от целой группы. Они выглядели намного сильнее меня. Даже не знаю почему, но каким-то шестым, а может, уже и седьмым чувством я ощущал исходящую от них силу.

Да, у меня была куча навыков, и это, конечно, плюс. Возможно, я бы даже смог справиться с одним из них, если бы это оказался самый слабый представитель их группы. Но даже в этом я не был уверен.

— Ладно, ладно, мужики и дамы, я выхожу. Только не стреляйте, пожалуйста. А то я за себя не ручаюсь, — пытаясь выглядеть максимально дружелюбно и безобидно, а заодно подбодрить самого себя, я вышел из зарослей.

***

Когда люди увидели, что я вышел из зарослей один, весь в оборванной и окровавленной одежде, они немного успокоились. Но всё равно продолжали внимательно следить за каждым моим движением.

Подойдя примерно на три метра к мужичку, я остановился. Он внимательно осмотрел меня и с удивлением спросил:

— Да ты что... Не может быть. Ты из новеньких? Не может быть. Последний новенький прибыл неделю назад.

Я недоумённо посмотрел на этого коренастого мужичка.

Новенький?

Я появился здесь только вчера.

Получается... кто-то прибыл раньше меня?

Хотя это многое объясняет. Откуда у них оружие, экипировка и почему они выглядят намного сильнее меня. Это же вроде люди с земли как и я.

— Ха, по глазам вижу, что ты новенький. Немного не понимаешь, да? Но каким образом тебя занесло так далеко в джунгли? А ты ещё и выжил... Даже не знаю, тебе повезло или нет.

Услышав его слова, остальные заметно расслабились. Они убрали руки от оружия и теперь смотрели на меня уже не с настороженностью, а с любопытством и интересом.

— Я понимаю, что у тебя много вопросов. Но мы сами ещё далеко не во всём разобрались. Знаем ненамного больше, чем ты.

— Я, конечно, понимаю, что перебиваю вас и всё такое, но... Что, чёрт возьми, вообще происходит? Почему вы здесь в доспехах и с оружием? Что это за система, которая сюда нас притащила? И что вообще нужно делать? Развиваться или что?

Я выпалил всё это на одном дыхании, немного раздражённый всей происходящей ситуацией. Особенно тем, что система, которая должна была хоть что-то объяснить, пока не давала никаких нормальных ответов, не считая парочки подсказок вначале.

Если честно, система уже успела меня удивить своими возможностями — статы, навыки, уровни и всё остальное выглядело невероятно.

Но объяснений всё равно было слишком мало, особенно для такой любопытной натуры, как я. А ответов на самые важные вопросы я так и не получил.

— Я понимаю твоё удивление. Да и у нас к тебе тоже куча вопросов. Но это нормально, сядем и всё спокойно обсудим. Всё-таки нужно помогать соотечественникам.

Я немного удивился этой фразе. Мужчина совсем не выглядел как россиянин. Скорее он напоминал какого-то европейца или американца.

Но, если честно, выбора у меня особо не было. Мне нужна была информация, а они были единственными разумными существами, которых я встретил за всё время пребывания в этом мире.

Мужичок достал из своей заплечной сумки какой-то коврик и расстелил его на земле, предлагая мне сесть. Остальные последовали его примеру и тоже устроились на своих ковриках.

***

— Давай для начала я немного введу тебя в курс дела и объясню, что вообще происходит. Впрочем, большую часть базовой информации ты бы всё равно узнал со временем.

Мужичок начал свой рассказ издалека.

— Некая система расщепила нас в нашем родном мире и перенесла сюда. Короче говоря, мира под названием Земля, каким мы его знали, больше не существует. Это то, что мы уже успели выяснить.

- Насовсем?- я немного не удержался и перебил рассказчик. Он немного поморщился но все же ответил.

— Конечно, может быть, она всё ещё где-то существует, но добраться туда мы уже никогда не сможем. Да и какой в этом смысл? Здесь, несмотря на все опасности, у нас появилась возможность начать новую жизнь. Например, я нахожусь тут уже двенадцать дней, и меня всё устраивает.

— В новом мире система дала нам новые возможности: навыки, развитие, силу. И чем дальше ты продвигаешься по пути совершенствования, тем сильнее в тебе начинают проявляться особенности твоей расы и навыков.

— Наверное, ты уже заметил, что у некоторых из нашей компании необычный цвет глаз. У кого-то они ярко-красные, у кого-то сверкающе-синие или даже переливающиеся. Это один из признаков изменений тела.

— Если развивать несколько веток навыков, постепенно начинают проявляться различные особенности. Правда, всё сильно зависит от силы человека и уровня развития. Мы пока далеко не на том этапе, чтобы сильно измениться.

— Большинство из нас ни о чём особо не жалеет. Система позаботилась о многом. Например, дети до восемнадцати лет находятся в полной безопасности где-то далеко отсюда. Система помогает им расти и развиваться.

— Также матери могли переместиться туда для воспитания своих детей. После переноса у них было пятнадцать часов на размышление — помогать своим детям или оставить воспитание системе.

—А если отказывались?— заново задал вопрос я. Мне было интересно насколько тут все продумано системой.

— Если они отказывались, система сама брала это на себя. И насколько мы смогли выяснить, она не будет воспитывать жестоких или безумных существ.

— После достижения восемнадцати лет детей переносят сюда, но уже в безопасные места — например, города или другие поселения.

— Поэтому за семьи мы пока особо не переживаем. Хотя с пожилыми родственниками ситуация тоже была предусмотрена. Люди старше семидесяти пяти лет могли по желанию перенестись в безопасное место, где они не будут стареть в течение ближайших лет.

— А позже, когда мы сможем развить свою цивилизацию и построить нормальные условия жизни, они смогут вернуться.

— Но этот мир населён не только нами. Здесь есть коренные жители: эльфы, орки, гоблины, титаны и многие другие расы.

Вот этой информации я уже немного удивился.

— Только не представляй титанов как огромных существ размером с гору или небоскрёб. По рассказам местных, это скорее двух-, двух с половиной-, а иногда и трёхметровые существа. Просто они намного сильнее обычных рас.

— Эти сведения мы получили от местных жителей, которые сами когда-то были перенесены сюда системой из других миров.

— Правда, они не особо горят желанием лезть в джунгли и рисковать жизнью ради уровней. Но даже так они намного сильнее нас и развиты в разы лучше.

— Из тех, кого мы встречали, были полуорки, полуэльфы и какие-то полутитаны или что-то похожее. Они не слишком сильно отличаются от людей. В основном различия заметны в цвете кожи, глаз или небольших особенностях строения их тела. Но ничего прям выдающегося я лично не видел.

— Как мы поняли, у каждой расы есть свои предки. Это пока только наши догадки, но, возможно, когда-то наши предки в лице эльфов и титанов породили потомков на разных планетах, а потом их кровь постепенно изменилась и ослабла.

— Получается, что наши сказки о драконах, эльфах, орках и других существах могут быть не такими уж и сказками.

— Конечно, мы сами знаем далеко не всё. Большую часть информации пришлось буквально вытягивать из местных жителей и узнавать у системы.

— Местные не особо дружелюбно относятся к нам, но, к счастью, не нападают и даже торгуют с нами. Возможно, на это есть какие-то ограничения системы.

- А на что влияет раса?

— Раса влияет на доступные ветки развития, навыки и бонусы. У эльфов одни возможности, у титанов другие. Но обычно никто не становится полноценным эльфом или титаном. Да я видел всего пару человек.

— Ещё мы встречали светлых и тёмных эльфов. Также существуют другие разновидности, например морозные и многие другие. У каждого вида свои особенности и свой доступ к веткам развития.

— Здесь также немного ограниченное технологическое развитие. Законы физики тоже слегка отличаются, а большинство вещей, которые у нас заменяла техника, здесь выполняет магия.

— Мы также подозреваем, что система немного изменила наше мышление. Хотя, возможно, это даже к лучшему. Мы стали меньше поддаваться панике.

— Например, женщины, к нашему большому удивлению, почти не устраивали истерик в первые дни. Все стали жёстче... но, к сожалению, местами и коварнее.

— На первом месте в этом мире стоит выгода для себя и своих близких. Поэтому тебе стоит быть осторожнее. Это, пожалуй, мой тебе совет.

Он немного задумался и посмотрел на меня.

Я уже собирался задать ещё вопросы, но он поднял руку, останавливая меня.

— Остальная информация уже не бесплатна, — усмехнулся он. — Но раз уж мы определились, что можем обменяться опытом и наблюдениями, теперь твоя очередь рассказывать. Как тебя зовут? Какая у тебя раса? Как ты вообще выжил и почему оказался в лесу?

Он немного помолчал и добавил для пояснения своего любопытства:

— Большинство людей появлялись на этом лугу или хотя бы недалеко от городов. Так было намного проще выжить, ведь со стартовым набором навыков особо не повоюешь. Да и их звери испытания 1 или 2 лвл обычно. Они не такие сильные и некоторых можно было запинать просто палкой.)

Мужичок внимательно посмотрел на меня.

— А ты кто?

Глава 5 Битва

Я на несколько мгновений задумался. Раскрывать все свои секреты, особенно настоящую расу и всё остальное, было не очень разумно. Информацию я получил, но ничего действительно важного для себя так и не узнал. Единственное — узнал больше о расах.

Если раньше я думал, что существуют только титаны и эльфы, ну, по отдельности, то теперь узнал про разные направления развития, ограничения и так далее.

Но я могу притвориться просто эльфом. Так как я не знаю всех их особенностей, это будет выглядеть вполне правдоподобно. Если, например, я назовусь светлым эльфом, а потом буду использовать способности какого-то другого направления, это будет выглядеть очень глупо. Уж точно для них. Если я, например, буду каким-то высоким эльфом, а потом использую магию огня или что-то подобное, это будет выглядеть очень странно.

Поразмыслив, я начал свой рассказ:

— Ну давайте. Раз уж вы так были откровенны со мной насчёт своей расы и всего остального, я расскажу о себе. Я эльф.

На этот раз послышалось множество перешёптываний и переглядываний, а также удивлённых возгласов.

Я решил выбрать именно эту расу и рассказать им о ней. Если сейчас мне придётся использовать атакующие способности, магия будет намного эффективнее. Например, меч хорош, если нужно сражаться с несколькими врагами сразу или с одним сильным противником вблизи. А огненной магией я могу вообще никого к себе не подпускать.

— Сам я ничего не знаю об этом мире. Появился недавно, дня два назад, где-то здесь, в лесу. Просто шёл и вообще ничего не понимал. По дороге прокачался и получил третий уровень.

Я не стал говорить, что уже четвёртого уровня. Откуда у меня за такое короткое время столько опыта? Это означало бы, что я целенаправленно охотился на сильных монстров, да ещё и с хорошей защитой. А откуда она у меня?

На этих словах все уважительно посмотрели на меня, особенно когда я уточнил, что нахожусь в этом мире всего второй день.

Удивлённо они отреагировали и на мою историю. Я выдумал небольшую легенду о том, как залез на дерево, а оттуда расстрелял зверя испытания огненными шарами.

Ну и вот так, с хорошими стартовыми характеристиками, я и оказался здесь.

Я сказал, что не знаю, почему появился так поздно, но вот так всё и произошло.

Я старался выглядеть максимально непримечательно и не давать им повода заподозрить ложь в моём рассказе.

Мужичок с большим интересом выслушал мои приключения, а затем крепко задумался.

— Я, конечно, не понимаю, почему так долго проходила твоя процедура пробуждения. Но причин не верить тебе у меня нет. Кто знает, какие замашки у этой системы?

Он немного помолчал и продолжил:

— Даже если у людей одинаковая раса, небольшая разница всё равно могла повлиять на то, когда именно они появлялись в этом мире. Да и места появления у всех разные.

— Обычно все появлялись вот на этих лугах или совсем недалеко от города. Там было намного проще выжить. Они получали стартового зверя и должны были его победить. Хотя, к сожалению, такое тоже случалось не всегда.

— В основном все стартовые звери были первого уровня. Их можно было забить даже палками. У некоторых встречались и второго. А вот о третьем мы услышали лишь у одного человека.

— Тоже эльф, как и ты. Он рассказывал, что ему тоже достался зверь третьего уровня и что он еле-еле смог его победить, забравшись на дерево. Особенно если учесть, что из атакующих навыков у него был всего лишь Фаербол.

Мужичок уважительно посмотрел на меня. Остальные тоже с уважением поглядывали в мою сторону и перешёптывались между собой. Только блондин и его приближённые смотрели на меня немного неприязненно.

Ну или мне так только казалось. Возможно, всё это было из-за стресса.

— А твой результат достаточно хороший. Мы очень удивлены. Ты за два дня уже достиг третьего уровня, ничего не зная и даже целенаправленно не охотясь. Но, если Но, если подумать, это неудивительно. Лес очень опасный и коварный, я бы даже сказал — смертельно опасный.

— Мы сами поначалу охотились только на лугах. Там добычу видно издалека, да и опасных врагов тоже. Если заметил что-то непосильное, всегда можно обойти стороной. А вот в лесу на тебя могут выскочить откуда угодно. Поэтому нормально охотиться в лесу мы начали только после седьмого-восьмого уровня, когда уже смогли заходить хотя бы в его кромку.

— Вот так, вроде, всё.

Я немного задумался и захотел что-то спросить. Особенно меня интересовали их уровни. Мне было любопытно, чего они смогли добиться за это время, но мужичок прервал мои размышления.

— Может, ты хотел бы узнать что-то ещё, но это уже будет не бесплатно. Да и нам уже пора идти. Мы и так рассказали тебе с лихвой, даже больше, чем нужно.

— А чем тут платят? — воскликнул я, пока никто не ушёл. Я заметил, что остальные уже начали вставать и собираться, видимо, решив, что мужичок закончил свою лекцию. Да и оставаться одному здесь мне уж точно не хотелось.

— Всем, чем угодно, что поможет выжить в этом мире: оружием, доспехами, вот такими горошинами, которые ты уже видел. А всего существует несколько их редкостей. Серые — самые простые, потом идут необычные — зелёные. Одну ты уже видел. Более высоких редкостей мы пока не встречали.

— Возможно, тебе повезло и у тебя есть несколько таких. Но использовать их ты пока не можешь, так как ещё не достиг пятого уровня.

— Мы готовы обменивать информацию на эти горошины. Одна горошина — один вопрос.

Я хотел немного задуматься, но, увидев, что все уже разошлись по своим компаниям и кучкам, решил не медлить. Они уже почти все собрали свои коврики и остальные вещи.

Я достал из кармана всё, кроме зелёной горошины. За всё время пребывания в лесу я собрал три такие серые горошины. Они появлялись после смерти монстров далеко не всегда.

Зелёную горошину я решил пока не показывать. Слишком уж много вопросов она могла вызвать.

— Ого, да ты богаче меня, — усмехнулся блондин, явно насмехаясь, но при этом в его глазах блестело удивление. А может, даже небольшая зависть.

— Эй-эй, полегче, Санёк. Вспомни себя в первые дни. У тебя вообще ничего не было. А этому вот повезло. Ладно, уговор есть уговор. Задавай.

Решив не медлить, я задал самые интересующие меня вопросы на данный момент:

— Мм, у меня есть три вопроса. Для чего вообще нужны эти горошины? Как получать новые стихии? Ну и, наверное, самый прагматичный — что служит валютой в этом мире?

Это были три наиболее интересующих меня вопроса. Особенно меня зацепила тема стихий. Увидев навыки с молниями, пространством, жизнью, светом и льдом, да и услышав от блондина, что он выучил Ледяное поле, я очень заинтересовался тем, как получить новые стихии.

Они казались мне более перспективными по сравнению с базовыми. Ведь не зря же они были закрыты.

Да и базовые стихии обычно должны быть самыми слабыми. Так почти во всех ММОРПГ: базовые навыки и направления обычно самые слабые. Но я не был уверен, работает ли это правило в новом мире. Ведь знания об играх, которые выдумали люди, могли просто мешать мне и заставлять мыслить однобоко.

— Ох, и интересные у тебя вопросы, паря. Очень ценная информация ничего не скажешь... Но ты бы рано или поздно и так всё это узнал.

— Мм... Те горошины, которые появляются после смерти монстра, — это что-то вроде остатков его жизненной силы или, как мы их называем, просто опыта. После смерти монстра эта энергия может либо рассеяться, либо сконденсироваться в такую горошину. Чем сильнее монстр, тем больше вероятность, что она сконденсируется. А её уровень определяется уровнем монстра и тем, сколько жизненной силы или опыта удалось сконденсировать в одном месте благодаря системе.

— Нашей чудесной и ужасной, — усмехнулся он, явно намекая на систему.

— Из них выпадает оружие, доспехи и различные предметы. Например, аксессуары и другие изделия. Правда, они не дают прибавок к характеристикам, как в играх. Доспехи нужны именно для защиты. Я пока не видел ни одного меча или другого предмета, который давал бы плюс к характеристикам. Ну, у них бывают разные особенности, но это уже другой вопрос.

— Также из горошин может выпасть местная валюта. Это круглые стеклянные монетки без каких-либо узоров. Система отображает на них их насыщенность. Чем больше в монетке энергии, тем насыщеннее она выглядит и тем сильнее сверкает.

— Их можно соединять, и при этом они не увеличиваются в размере, а просто растут в ценности. И при этом их можно поглотить, просто пожелав конвертировать эту монетку в опыт. Так что здесь не бывает никакой инфляции. Можно просто быть богатым и сильным, даже не убивая монстров.

— Ну и про новые стихии. Они открываются на десятом уровне. Там можно выбрать новую стихию, а может, тебе будет доступна только одна — это уже зависит от расы и каких-то других особенностей системы. Мы пока сами не знаем точно.

— Да и не так много людей достигло десятого уровня, а те, кто достиг, не спешат делиться подобной информацией.

— Вот тот же блондин, которого ты уже заметил. Санёк. Он уже достиг десятого уровня и выбрал новую стихию. Ему досталась стихия льда.

— Но вообще желательно сосредоточиться на одной стихии. Очки талантов выпадают очень редко — всего одно за несколько уровней. А на важных этапах развития, вроде десятого уровня и других подобных вех, система может давать дополнительные возможности для развития.

— Да-да, вроде всё важное я тебе рассказал, да и остальные уже собрались. Так что пойдём в город или ты хочешь остаться здесь один?

— Ну, конечно, не против. Какой дурак тут останется? —сказал я и нехотя передал ему три серые жемчужины. Ведь, узнав об их ценности, я немного расстроился.

***

Два отряда быстро собрались и уже с нетерпением ждали нас, пока мы закончим разговор. Через минуту мы уже были в пути.

Я шёл молча, стараясь не отставать от остальных, потому что двигались мы бегом. Это была, наверное, самая лёгкая пробежка в их жизни. Любой марафонец с Земли смог бы спокойно поддерживать такой темп, не говоря уже о профессиональном спортсмене. Всё-таки они уже были далеко не обычными людьми.

Почти всю дорогу мы молчали. Я не сразу понял почему, пока не увидел их охоту.

Впереди бегущий человек вдруг остановился, поднял руку и указал куда-то вперёд. Из-за его спины тут же вылетело ледяное копьё или шип — так сразу не разглядишь — и мгновенно пригвоздило какую-то тварь. Всё произошло практически беззвучно.

Мы быстро добежали до того места и увидели, как из-за небольшого пригорка выскочила какая-то здешняя зверюга. Она очень напоминала ящерицу, только была гораздо крупнее — около двух метров в длину. После её смерти рядом появилась серая горошина. Парень, который бежал впереди, быстро подобрал её и передал Геннадию.

Вот это у них сила, — подумал я. Одним выстрелом завалили такую тварь, которая на вид была далеко не слабой. Я подозревал, что все они были как минимум седьмого или восьмого уровня.

Бежали мы со скоростью около тридцати километров в час. За двадцать минут пути никто даже не запыхался, кроме меня, хотя я тоже лишь немного устал. По дороге мы убили ещё шесть существ, но горошина выпала только из двух. Как и в прошлый раз, обе оказались серыми.

— Командир, я заметил беззубика правее нашего курса. Он там совсем один, да и поляна удобная для битвы. Предположительно, подросток. Можем завалить. Понимаю, рискованно, но награда очень серьёзная, — подбежал парень с непослушными волосами, который до этого предупреждал остальных о монстре.

Мужичок, как я уже выяснил, был Геннадием. Он ненадолго задумался, а затем позвал Таню обсудить ситуацию. Они вместе с остальными членами отряда отошли немного в сторону, пошушукались и, судя по всему, решили, что игра стоит свеч. Они решили поохотиться на этого беззубика.

— Гена, — сказал Геннадий, — держись просто позади отряда. Никуда не лезь и ничем не швыряйся.

Минут через пять осторожного бега я понял, насколько серьёзно они в этот раз старались не издавать ни звука. Они двигались настолько бесшумно, что даже моё восприятие почти ничего не замечало.

Бр-р... Ужас. Получается, они спокойно могут подкрасться ко мне в любой момент. Ладно. Плохие мысли.

Ещё через пару минут я наконец увидел этого беззубика.

Это была огромная красная ящерица. Она лежала под тенью редкого дерева посреди луга и что-то хрустела. На секунду приоткрыв пасть, она показала три ряда треугольных зубов.

Вот это уже беззубик!

Размер твари тоже впечатлял — около трёх метров в высоту и пяти в длину. При этом выглядела она довольно странно. Хвост у неё был очень коротким, а сама туша не казалась особенно поворотливой. Глаза у неё были вертикальными и красными. По бокам от головы, которая практически сразу переходила в туловище, располагались небольшие отверстия, похожие на уши.

Длинные лапы сейчас практически полностью скрывались под массивным телом. На конце каждой из них находился один огромный коготь.

И вот на это они решили напасть. Но по их виду нельзя было сказать, что они не уверены в себе. Мы замерли, прячась в кустах.

***

— Гм... — По команде Геннадия и Сани они начали своё нападение.

Вначале Саня использовал Ледяное поле. Это выглядело как небольшая область, которая постоянно генерировала холод и замедляла всё внутри включая живых существ . Радиус был примерно пять метров — как раз достаточно, чтобы накрыть беззубика. Но все впритык. Но кому вообще пришло в голову назвать его беззубиком…

Следом несколько магов земли использовали, кажется, Трясину которую я думал выбрать вначале. И я увидел ее эффективность. Земля перед беззубиком вдруг превратилась в вязкую как зыбучие пески даже издалека все было видно. Затем я увидел действие ещё одного навыка как я до этого думал бесполезного— водяной шар ударил прямо в трясину, и земля моментально превратилась в ещё более жидкую массу. Если туда попасть, уверен, провалишься почти сразу и уж точно не выживешь.

Остальные маги тем временем начали готовить свои заклинания, собираясь обстреливать это существо.

Но сам монстр не собирался просто ждать, пока его убьют. Почувствовав опасность, он попытался рвануть вперёд, но тут же поскользнулся на льду.

Однако это его не остановило. Его когти пробили ледяную поверхность и буквально вцепились в неё, словно это было шипы на шинах у машины. Он начал буквально врываться в землю и постепенно приближался к трясине.

Когда он достиг трясины, я уже приготовился увидеть, как он увязнет. Но тут беззубик сделал то, чего я от него совершенно не ожидал.

Из его пасти вырвалось пламя. Он, словно настоящий дракон, выдохнул длинную струю огня, которая мгновенно испарила воду и высушила землю, превратив её в потрескавшуюся поверхность.

После этого он снова набрал скорость и рванул прямо на нас. Расстояние между нами было не таким уж большим, но кто-то успел поставить земляную стену. И не одну — сразу несколько.

Мы начали отходить и рассредоточиваться.

Геннадий, наоборот, побежал навстречу монстру. Его тело покрылось чем-то похожим на энергетические доспехи. Не знаю, была ли это более прокачанная версия Энергетического покрова или какое-то новое заклинание.

За ним сразу побежали несколько других бойцов ближнего боя, а маги продолжили обстреливать беззубика.

Огненные заклинания против него вообще казались почти бесполезными. А вот ледяные атаки, которые использовал Саня, наносили ему хороший урон. Они не только пробивали кожу, но и оставляли глубокие зияющие раны.

К сожалению, раны довольно быстро затягивались прямо на глазах, а кровь почти сразу сворачивалась от жара.

Беззубик врезался в первую земляную стену и с лёгкостью разрушил её, но на второй всё-таки пошатнулся.

К тому моменту бойцы уже успели добраться до него и начали рубить ноги и брюхо.

Монстр резко развернулся и взмахнул хвостом. Сам хвост был довольно коротким, но покрыт шипами, каждый из которых словно пылал огнём. Трава вокруг него мгновенно начала чернеть и сгорать.

Вот это битва, — подумал я и уже хотел броситься им помогать, но вспомнил, что огненными заклинаниями вряд ли смогу здесь чем-то помочь или хотя бы защитить их. Да и вряд ли им вообще нужна моя помощь.

Внезапно беззубик снова взмахнул хвостом, и из него вырвалось несколько огненных сгустков. Они попали в одного из бойцов, который как раз пытался перерубить ему ногу.

Мужчину отбросило в сторону. Его покров оказался пробит, а на руке, начиная от плеча, зияла глубокая рана. К счастью, она сразу прижглась от жара, но сам боец, похоже, почти мгновенно потерял сознание.

Но битва продолжилась.

Глава 6 Победа и награды

Битва продолжилась, и постепенно стало понятно, что этот беззубик всё-таки завяз в бою. Он уже не мог прорваться сквозь заслон ближников, как я уже окрестил Геннадия и других бойцов ближнего боя, и нанести отряду серьёзный ущерб. Маги снова создали Трясину, но уже прямо под монстром, а затем залили её водяными заклинаниями. Беззубик начал вязнуть в болоте, которое оказалось гораздо более вязким и глубоким, чем до этого. Его огненные атаки становились всё реже, а количество ран на его теле продолжало увеличиваться. Все они кровоточили горячей кровью.

Не считая первого пострадавшего, ещё несколько человек получили ожоги. Но благодаря энергетическим покровам, щитам и земляным стенам они не получили серьёзных повреждений. Скорее всего, все они уже давно превзошли человеческие пределы по своим характеристикам, да и большая часть огненных атак лишь частично достигала их. Но даже так некоторые покровы были пробиты, а сами бойцы и маги — конечно, тут вам не игры и чёткого деления на классы нет, но я по привычке называл их так — получали ожоги.

Да и вообще, наблюдая за этим боем, я всё сильнее понимал, насколько они превзошли пределы человеческого тела. Те же воины двигались с такой сверхчеловеческой скоростью, что мой взгляд то и дело не успевал за ними. Особенно Геннадий. Он мелькал по полю боя словно яркая комета, а каждый его удар оставлял глубокую рану на теле беззубика. Его необычный клинок раз за разом прорезал толстую шкуру монстра и глубоко вспарывал ткани.

Сам беззубик уже начал выдыхаться. Его движения становились медленнее и менее резкими, дыхание — тяжелее, а вокруг него на земле образовалась целая корка из собственной крови. Я видел, что противник почти выбился из сил, и отряд, заметив это, словно воодушевился. Они начали действовать ещё решительнее и быстрее, стараясь закончить бой как можно скорее, чтобы не допустить новых ранений.

Но и у них силы подходили к концу. У магов постепенно заканчивалась мана — это я понял по частоте заклинаний. Но даже так они заметно превосходили меня по силе. Я невольно восхищался здешними магами, особенно разнообразием, зрелищностью и мощью их заклинаний. А количество активных бойцов ближнего боя уже заметно сократилось... И всё это указывало на то, что битва переходит в заключительную фазу.

И именно тогда беззубик — ну кто вообще придумал ему такое название? — я напряжённо и тихо фыркнул. Невольно посмотрел на его клыки, продолжая напряжённо следить за боем и стараясь никак себя не выдать, чтобы не попасть под горячую руку или, скорее, лапу монстра.

Он пошёл на отчаянную атаку.

Сначала я даже не понял, что происходит. Его хвост находился с другой стороны поля боя — как раз там, где стоял я. Кончик хвоста, имевший необычную форму и угольно-чёрный цвет, начал постепенно накаляться. С каждой секундой он становился всё ярче, а интуиция буквально кричала, что исходящая от него опасность огромна.

Я не знал, что именно он собирается сделать, но был уверен: последствия будут очень серьёзными. Я попытался предупредить остальных, но почти сразу понял, что просто не успею.

Поэтому решил действовать сам.

К сожалению, арсенал у меня был скудный: Огненные стрелы или Фаербол. Я выбрал стрелы, потому что они обладали большей пробивной силой. Да и, если честно, я вообще не был уверен, что огненная магия сработает против огненного монстра. Скорее всего, у него было сопротивление своей стихии — иначе он бы давно сжарился в собственном пламени.

Я выпустил Огненные стрелы прямо в кончик его хвоста. Три стрелы ушли мимо, но остальные попали точно в цель. Похоже, я всё-таки что-то там повредил или дестабилизировал… А может, это было простое совпадение, потому что в следующий миг из хвоста вырвалась чудовищная волна пламени.

Огонь мгновенно растёкся по земле, выжигая остатки травы. Почва вновь покрылась трещинами, а некоторые из них стали настолько глубокими, что поле боя превратилось в настоящую постапокалиптическую пустошь — прямо как в фантастических фильмах, которые показывали на Земле.

К сожалению, укрыться успели не все. Краем огненной волны задело одного из магов, полностью разрушив его энергетический щит. Он мгновенно потерял сознание, а его товарищ тут же бросился к нему и влил ему в рот какое-то зелье.

Сам беззубик после этой атаки, похоже, окончательно выдохся. Его огромное тело пошатнулось, а затем с грохотом рухнуло на землю.

Геннадий не стал терять времени. Он рванул вперёд и несколькими молниеносными ударами своего клинка окончательно добил монстра, перерубив ему шею.

Беззубик замер и испустил дух.

На несколько секунд вокруг воцарилась тишина. Лишь немного потрескивала догорающая трава, а воздух был наполнен запахом гари, крови монстра и заслуженной победы.

Битва была закончена.

***

Несколько мгновений все стояли в тишине, будто не веря, что они победили. Ну а в подтверждение убийства врага всем участникам отряда пришло системное сообщение. К удивлению Сандра, ему тоже.

【СИСТЕМА】

Вы приняли участие в убийстве Огнехвоста (недоразвитая особь) — 17 уровень.

Вы получили опыт.

Уровень повышен: 4 → 5

Справка расширена. Доступны новые возможности.

Вы получили 4 очка характеристик.

Всего доступно: 8 очков характеристик.

Вы получили 2 очка талантов.

— Гм... Наверное, всё-таки моя атака повлияла на бой. Видимо, система засчитала даже минимальный урон, и кроха опыта от такого исполина подняла мне уровень. А на 17-м уровне такая мощь... И это же, как говорил Геннадий, луга — достаточно безопасная зона. Бр-р... Представляю, что было бы, если бы я случайно встретил его здесь один. Мне пришлось бы бежать со всех ног, но, если бы он заинтересовался мной, то, думаю, убил бы с одного удара.

Ну, даже в слаженной группе с ним и так было столько мороки. Да и травмы люди получили. Надеюсь, не тяжёлые. Но думаю, добыча всё перекроет, особенно от такого сильного монстра. Я ещё раз перевёл взгляд на исчезающую тушу исполина. И это ещё недоразвитая особь...

Продолжая свои размышления, я задумался о том, что с каждым уровнем ты становишься не в арифметической прогрессии сильнее, а намного могущественнее.

Например, тот же человек, если он примерно в два раза превосходит тебя по характеристикам даже не учитывая прогрессию... Даже если он примерно в два раза сильнее и в два раза выносливее, то в общем его боевая мощь будет уже не в два раза выше. Ведь он может сражаться с твоей силой примерно в четыре раза дольше, будучи в два раза выносливее. Получается, это уже намного больше общей силы.

Наверное, поэтому я часто удивлялся в книгах, посвящённых ЛитРПГ, таким ярлыкам: если у противника уровень в два раза выше, то он якобы всего лишь в два раза сильнее. На деле такой противник должен быть намного могущественнее.

Ну да ладно, сейчас не об этом. Я сконцентрировался на исчезающем монстре, желая поподробнее рассмотреть процесс. Да и не видел я раньше таких сильных монстров.

Он исчезал постепенно. Вначале пропала кожа, став прозрачной, потом внутренние органы, затем мышцы. Конечно, это было очень неприятно — как будто он становился призраком. Но, к моему удивлению, не всё его тело исчезло. В одно мгновение всё остальное просто пропало. Кроме наконечника на хвосте — того самого чёрного, который использовался для огненной атаки, — ну и немного чешуи.

— Это типа ингредиентов? Или как? Для чего это? Для брони вообще? Или как? Раньше такого точно не появлялось. Я точно внимательно осматривал место гибели монстров.

Ну очень странно. А также после убийства монстра я увидел, как образовалась синяя сфера.

— О! — воскликнул я. — Вот это да!

Потихоньку все участники битвы начали стягиваться к месту победы. Весь огонь затух, а кончина беззубика оставила после себя высохшее болото, потрескавшуюся землю и остатки каменных стен. Энергия и следы других стихий всё ещё стояли в воздухе.

Раненых было четверо. Двое получили достаточно тяжёлые ранения, но для таких сильных людей они не были критичными, так как кровь достаточно быстро свернулась. Их товарищи залили им в рот зелье, как мне потом уже разъяснили, это было зелье исцеления. Не самая дешёвая штука.

Ещё двое людей получили ожоги разной степени тяжести. Их тоже исцелили и достаточно быстро перебинтовали.

Ну и всей нашей почти целой компанией мы подошли к Геннадию с Саней.

Они что-то довольно бурно спорили, разглядывая добычу. Перед этим Геннадий заметил меня и первым делом, когда мы подошли, спросил о тяжелораненых: какие у них раны и так далее. Впрочем, сначала он вообще спросил о самочувствии своих людей. Только когда мы объяснили, что уже всё хорошо и никто не находится в критическом состоянии, он выдохнул и продолжил что-то неистово спорить с Саней.

Я услышал только обрывки разговора.

— Ну, синяя сфера наша, как я понимаю. Мы сами внесли больший вклад. А остальное забирайте. Вот хорошая чешуя — из неё будет отличная броня, а клык мы как-нибудь поделим, — сказал Геннадий.

— Да, ну всё-таки мы тоже участвовали. Маги нашего отряда нехило так помогли. Особенно Трясина. Да и водяные шары сильно задержали монстра. Моё Ледяное поле тоже помогло. Надо бы как-то решить, не ссорясь. Мы первый раз видим синюю сферу, наверняка из неё выпадет что-то хорошее. Но при этом ингредиенты тоже ценные. Особенно жало Огнехвоста. Это даже, можно сказать, небольшой артефакт и невероятно полезная штука, особенно для атакующих способностей, — сказал Саня.

Остальные члены отряда обступили их, особо не вмешиваясь в спор.

Но вдруг та черноволосая девушка, которая ещё в самом начале привлекла моё внимание, сказала:

— Я понимаю, что это серьёзная добыча, но вы сейчас передерётесь за неё. Ну, орёл и решка, конечно, вариант, но слишком сильно полагаться на удачу в таком вопросе. Надо просто понять, что каждому отряду важнее. Тот же артефакт с огненными свойствами, сто процентов, лучше усилит отряд Геннадия. А случайная добыча из сферы... Тут тоже не угадаешь. А ту же чешую лучше отдать отряду Геннадия, так как в нём больше бойцов ближнего боя. Да и ему самому броня нужна получше. Всё-таки старая уже износилась.

И правда, отметил я, взглянув на частично изорванную и обожжённую необычную кожаную броню Геннадия.

Это всё последствия прошедшего боя...

Я с интересом следил за их перепалкой и попытками поделить добычу. Но, к моему удивлению, Геннадий быстро согласился с доводами девушки, поставив Сане лишь одно условие: тот открывает сферу при них.

— Ну ладно, Геннадий убедил.

Они быстро поделили добычу между собой, и, похоже, каждый остался доволен. Все столпились вокруг Сани, державшего в руках красивую, переливающуюся синюю сферу. Она прямо притягивала взгляд своей необычной красотой.

Саня бережно взял её в руки, вздохнул и задержал дыхание, будто перед броском. Я впервые с огромным любопытством наблюдал за процессом открытия сферы.

Стоящий рядом Саня вдруг на секунду куда-то посмотрел в пространство. Я так и понял, что появилось системное окно, подтверждающее открытие сферы.

В следующий миг сфера рассыпалась на мелкие синие искринки, словно небольшой салют, не причинив при этом никакого вреда стоящему передо мной парню.

Но вместо сферы в его руках появился предмет и те хрустальные монеты, о которых мне рассказывал Геннадий.

М-м-м... И это был необычный костяной клинок.

Он был очень узким, но достаточно длинным и гладким, при этом настолько острым и заточенным со всех сторон, что я был уверен: он перерубит очень многое.

Клинок был белёсым, светлым и красивым, а на гарде виднелись необычные тёмные узоры в форме огня. Цвет и форма костяных элементов напоминали мне клыки Огнехвоста.

Сам меч появился вместе с ножнами. От системы, наверное, такая необычная забота. Ножны были достаточно простыми, обтянутыми плотной кожей, как я понимаю, того же Беззубика, но без каких-либо узоров.

Мы все с восхищением смотрели на этот меч, особенно Геннадий. Но он, похоже, понимал, что это всего лишь случайная добыча и ему сейчас броня нужнее.

А Саня по доброй воле решил дать всем его подержать и рассмотреть.

Меч пошёл по рукам. Каждый задерживал его у себя, внимательно осматривал, а некоторые даже пытались взмахнуть им или рассечь воздух. Меч со свистом разрезал воздух, будто мог рассечь даже его. Но в этом чудесном мире я бы уже ничему не удивился.

Наконец очередь дошла до меня. Я сразу же его идентифицировал.

【СИСТЕМА】 Малый клык Огнехвоста — оружие, ранг: редкий. Свойства: острый, прочный. Преобразует поданную в него энергию в огненную с возможностью последующего высвобождения в виде двух навыков. Первый навык: Аура пламени — огонь окутывает клинок, нанося урон врагам. Затраты маны — вариативные. Второй навык: Огненный конус — энергия высвобождается в виде конуса пламени, нанося значительный урон по площади. Минимальные затраты — 50 маны. Перезарядка — 3 минуты.

— Обалдеть, — не сдержал своего удивления и произнёс я вслух. — Вот это оружие!

Все с пониманием посмотрели на меня.

Я понимал, что такое оружие мне ещё не доводилось видеть. Возможно, подобное встречалось у местных, но среди людей из отрядов я точно ничего подобного не видел.

Теперь мне было интересно, что именно упустил Саня, отдав жало и чешую Геннадию. Надеюсь, они хотя бы были примерно равны по ценности. Хотя это уже не моё дело.

— И это оружие я отдаю своему коллеге из отряда — Даниэлю. Он был ранен в сегодняшней битве, но внёс достаточно большую лепту в неё. Да и я считаю, что он заслуживает такого оружия вместо своего старого, износившегося обычного клинка, — произнёс торжественную речь Саня и вручил этот, не побоюсь сказать, прекрасный меч своему раненому коллеге.

Все торжественно похлопали и пошли поздравлять Даниэля с таким крутым приобретением, аккуратно похлопывая его по плечу и поздравляя раненого, лежавшего на коврике неподалёку.

Гм... В итоге тут разбили небольшой импровизированный лагерь. Я удивлялся, как в небольших рюкзаках помещается столько вещей. Но вещи были очень компактными. Даже коврик был сделан из такой тонкой ткани, которую я не видел на Земле, и не рвался даже под большой нагрузкой.

Да и, похоже, у них были аналоги пространственного кармана. Ну, у командиров отрядов уж точно, так как я увидел, как из небольшой сумочки достали палатку в сложенном виде. Похоже, там были какие-то ограничения, так как достали только палатку да пару инструментов.

Часть отряда ушла на охоту, часть осталась в лагере и занималась охраной. Хотя, скорее, дозором. Ну а что тут моя охота и моя защита могли дать? Разве что стать одним из местных монстров на один перекус. Да и как я вообще выжил в лесу — до сих пор диву даюсь, учитывая, кто тут водится.

Потихоньку начало темнеть. Все вернулись с добычей. Снова были маленькие кролики и рыба, кто-то принёс даже фруктов. А воду наколдовали, да и костёр развели достаточно быстро с помощью Огненных стрел — нечто подобное я уже видел.

Не засиживаясь перед костром, отряды выставили дозорных и легли спать.

Мне выдали запасной коврик, который был у отряда, и один из спальных мешков. Конечно, никто особо не озаботился моей безопасностью, так как сверхлюдям это было не так уж необходимо, да и ночи здесь были не такими холодными. Хотя я пока не знал, насколько сильно на климат влияла магическая природа этого мира.

День был насыщенным. Я наконец-то мог нормально отдохнуть. Да и завтра меня ждал здешний фантазийный город, которого я с нетерпением ждал. Что же он собой представлял? Возможно, именно он станет для меня первой отправной точкой в моём путешествии к вершине этого мира.

Глава 7 Город и новые проблемы

Проснулся я на удивление рано, хотя и не знал, сколько часов длится здешний день. На улице ещё не рассвело. Луны, как я понимаю, здесь не было, по крайней мере, я не заметил на небосводе каких-либо огромных небесных тел.

Проснувшись, я заглянул в интерфейс и задумался, стоит ли мне уже попробовать совершить прорыв. Эм-м... После вчерашней демонстрации мощи я понял, что пока даже близко не могу сравниться с действительно сильными существами этого мира. Судя по рассказам Геннадия и остальных они достаточно сильные по рамкам землян по характеристикам. Но если посмотреть на вчерашнего Огнехвоста, становится понятно, что это далеко не предел.

Более того, это всего лишь приграничные к городу территории. Местные настоллько сильные, похоже, настолько превосходят подобных монстров, что даже не считают нужным защищать эти места от них. Они позволяют молодняку самим тренироваться и набираться опыта. Хотя эта тварь вполне могла спокойно убить кого-нибудь из отряда.

Ну, по крайней мере, вчера всё было более-менее под контролем. Геннадий и остальные смогли справиться с ним, пусть и получили несколько ранений.

— Хотя насколько долго займёт сам прорыв? Да и всё это, во-первых, нужно разобраться с новыми возможностями системы. И что это ещё за «справка расширена»? Статус...

【СТАТУС】

Имя: Сандр Уровень: 5 Раса: Элтан

【ХАРАКТЕРИСТИКИ】

Сила: 6 (6,6) Ловкость: 8 (9,2) Стойкость: 6 (6,9) Интеллект: 10 (11,5) Восприятие: 10 (11) Живучесть: 5 (5,7)

Свободные очки характеристик: 8

【НАВЫКИ】

Энергетический покров — ур. 2 Энергетический клинок Огненный шар Огненные стрелы — ур. 2

Свободные очки талантов: 2

Я залюбовался своим достижением, но сначала нужно было разобраться кое с чем другим.

Эм-м... Любопытно. И как эту справку открыть? Наверное, это всё-таки какое-то разъяснение от системы. Но откуда мне узнать, что именно изменилось?

Я попробовал открыть справку отдельно, но ничего не произошло. Так я просидел около пяти минут, пока не попробовал просто сконцентрировать внимание на одной из строк интерфейса.

【СИСТЕМА】

Уровень — небольшой барьер для существа на пути к получению силы.

Каждые 10 уровней имеют особое значение. Уровень можно повышать различными способами.

—Эм-м... Очень важная информация. Как будто это и так было непонятно. Хотя вот то, что уровень можно повышать не только убийствами, уже интересно.

Так я решил наконец сконцентрироваться на более важном — характеристиках, так как до сих пор не мог понять, на что именно влияют ловкость и восприятие. Было понятно, что Живучесть, наверное, отвечает за регенерацию ран, да и вообще за способность организма переживать различные повреждения. Стойкость — за выносливость, а также, наверное, за твёрдость организма, сопротивление нагрузкам и различным атакам. Ну а Сила — это сила.

А вот Ловкость, Восприятие и Интеллект немного пересекались в моём понимании, поэтому я сконцентрировался именно на них.

【СИСТЕМА】

Ловкость отвечает за гибкость организма, скорость передвижения, рефлексы и скорость реакции тела.

Восприятие отвечает за скорость восприятия мира всеми органами чувств, чувствительность к магии и эффективность шестого чувства.

Интеллект отвечает за скорость мышления, принятие решений и количество маны.

А вот это уже более интересно. Именно поэтому я не спешил вкладывать остальные очки характеристик. Например, раньше я полагал, что восприятие отвечает ещё и за рефлексы и скорость реакции тела: если ты всё воспринимаешь быстрее, то и реагировать должен соответственно. А то, что вместе с ним растёт чувствительность к магии и эффективность интуиции, уже интересно. С интеллектом тоже стало примерно понятнее, но он частично пересекался с восприятием.

Теперь надо было понять, как же я хочу развиваться. Делать из себя универсала не очень-то хотелось. Во-первых, у меня были уменьшенные расовые бонусы, а во-вторых, в таком случае я буду слишком сильно отставать от других в каждой отдельной области.

Наверное, мне стоит сначала довести все характеристики до десяти и совершить прорыв. Но начинать лучше с интеллекта. Если я хочу стать магом, то именно его прорыв сейчас будет наиболее полезен. Тем более до подъёма, скорее всего, ещё достаточно времени.

Но перед этим я решил довести стойкость и ловкость до десяти. В сегодняшнем переходе мне это не понадобится, да и хотелось иметь более крепкое тело.

Минут пять моё тело корёжило, зудело и чесалось, пока оно постепенно перестраивалось. Хорошо, что для этого не требовалось поглощать огромное количество пищи. Как в некоторых книгах, которые я читал. Безусловно, это было плюсом.

Через некоторое время, когда всё стихло, система вывела новое сообщение.

【СИСТЕМА】

【Ваши характеристики «Стойкость» и «Ловкость» достигли природного предела.】

При вложении следующего очка начнётся процедура прорыва.

Прорыв характеристики значительно расширит её силу и возможности.

Рекомендуется найти безопасное место!

Итого мне осталось два очка характеристик для прорыва двух статов.

Минут десять я размышлял над своим будущем развитии. Нужно было решить, кем именно я хочу стать. Из-за сильно ограниченных расовых бонусов к этому вопросу стоило подойти серьёзно.

В итоге я решил, что хочу быть магом дальнего боя, но при этом достаточно крепким, чтобы меня не убили сразу, если противник всё-таки доберётся до меня.

Для этого я, скорее всего, буду в первую очередь развивать интеллект. Затем, наверное, стойкость для лучшей выживаемости. Восприятие и Ловкость тоже нельзя забывать. А вот живучесть и силу я пока оставлю напоследок, так как не хочу стоять на передовой и сражаться в ближнем бою.

Моя виртуальная рука потянулась к распределению характеристик, но я себя одёрнул. Я ведь до сих пор не знал, сколько длится прорыв.

Будто подтверждая мои мысли, в лагере раздалась команда Геннадия:

— Подъём!

Не судьба, значит. Не сегодня прорываться.

***

После крика весь лагерь быстро засуетился. Люди, или уже не совсем люди, повскакивали со своих мест словно угорелые. При этом все выглядели бодрыми и выспавшимися. Как я понял, почти любому сверхчеловеку было достаточно часов пяти сна, чтобы полностью восстановиться.

Я и сам чувствовал себя на удивление хорошо после крепкого и здорового сна. Да и после вчерашних улучшений заметил, что энергии стало гораздо больше. Казалось, я мог часами тренироваться и бегать по пересечённой местности, не чувствуя прежней усталости. Неудивительно, что это уже начало сказываться и на внешности. Кожа немного подтянулась, стала более гладкой и приобрела лёгкий благородный бронзовый оттенок.

— Скоро уже буду Тарзаном полноценным, ага, — пошутил я.

Хотя, если подумать, через несколько дней я, пожалуй, спокойно превзойду Тарзана из книг.

Быстро собравшись, весь лагерь построился в поход и отправился в сторону города. Шли мы очень быстро, практически не сбавляя темпа.

— Да неужели я уже всё увижу... Гм... Здешний город. Познакомлюсь с этим миром, — с нетерпением произнёс я.

Мне ужасно хотелось увидеть этот мир, а в городе наверняка меня ждали новые возможности. Я продолжал размышлять об этом, пока примерно через час мы не добрались до здешнего фэнтезийного поселения.

Увидев его вблизи, я немного опешил и даже раскрыл рот.

— Ого...

— Не пялься, — вдруг прошептал мне прямо на ухо Даниэль. — Ты главное не волнуйся. Это быстро пройдёт. Люди быстро к хорошему привыкают.

— Вот что делает здешняя чудесная медицина, — усмехнулся я.

Даниэль уже успел полностью оправиться от вчерашнего ранения и теперь спокойно шёл рядом, направляясь к командиру своего отряда.

— Вот это чудеса, — пробормотал я ему вслед.

Когда мы подошли ближе, я смог как следует рассмотреть городские стены. Их крепость на вид вызывала только уважение. Стены были сложены из какого-то необычного материала, похожего на идеально гладкий бежевый камень. Я даже не мог определить, что это за порода.

Высотой они были где-то метров тридцать, наверное. Хотя для надёжной защиты этого, возможно, было не так уж много. Местные сверхлюди наверняка умели летать, а значит, одними стенами от них не защитишься. Наверняка существовали и какие-то дополнительные способы защиты. Иначе как они вообще выживали против всех этих чудовищ?

Ну или здесь действительно царил мир и спокойствие. Во что я, если честно, не очень-то верил.

В целом город выглядел достаточно светлым и красивым. А за воротами царило удивительное спокойствие. Остальные стены напоминали классические укрепления, которые строили в нашем мире в Средневековье, только выполненные в гораздо большем масштабе.

На входе находились достаточно небольшие, высотой около пяти метров, ворота. Они полностью состояли из какого-то серебристого металла, который очень необычно смотрелся на фоне каменных стен.

По обе стороны ворот стояли двое стражников в необычной броне из синевато-серебристого металла.

И это были орки.

Я замер на несколько секунд.

— Главное, не пялься на них, — снова прошептал Даниэль мне на ухо. — Они этого очень не любят. А вообще, они клёвые парни. И совсем не такие, как их в книгах описывают.

Из того, что я видел, орки не слишком сильно отличались от людей. По сути, это были высокие люди с немного зеленоватой кожей. Когда подошедший к ним Геннадий начал что-то обсуждать со стражниками, я смог рассмотреть их поближе.

Зубы у них тоже были вполне обычными. Возможно, только клыки немного длиннее человеческих.

В остальном они совершенно не походили на жестоких варваров, которые бросаются на каждого встречного и вообще не способны нормально общаться. Хотя, конечно, это было лишь первое впечатление, сложившееся у меня под влиянием фантастических рассказов и фэнтези-книг.

Местные говорили на понятном мне языке, хотя, наверное, сейчас здесь существовал какой-то общий язык. Иначе коммуницировать было бы крайне неудобно.

Тут я услышал обрывки разговора Геннадия со стражниками.

— Хм-м... Новенький... Отвезти... всех...

Лучше я услышать не смог. Они говорили тихо, а расстояние между нами было метров десять. Для обычного человека это вообще было бы невозможно расслышать, но, похоже, моё восприятие уже позволяло улавливать подобные вещи.

Я понял, что разговор, скорее всего, был обо мне. Но куда меня должны были отвезти? И в каком смысле?

Надеюсь, меня не собираются использовать для какого-нибудь эксперимента. Хотя кому я вообще здесь нужен? Но всё равно я насторожился.

Правда, сбежать я всё равно не смог бы. Да и победить этих стражников мне было не под силу. Они выглядели намного сильнее Геннадия, хотя сам он уже казался мне очень страшным противником.

После разговора Геннадий развернулся и вместе со своей группой подошёл ко мне.

— Не напрягайся так. Я уже вижу, как ты схватился за своё вымышленное оружие. Местные просто ставят на учёт всех новоприбывших. У них, конечно, тут не цивилизация в привычном понимании, но в некоторых вещах они достаточно организованные. А то была бы полная неразбериха. Будешь сейчас эмигрантом, ха-ха, — выдал свою незамысловатую шутку Геннадий, немного меня успокоив.

Он отпустил меня со стражниками, но в последний момент решил пойти со мной для подстраховки, как сам сказал.

— Ладно, ребята, бывайте. Я с новеньким схожу, а то ещё потеряется. Тогда встретимся у нас. Всё-таки хорошая у нас добыча, отпразднуем как следует.

В ответ на это все очень обрадовались, даже девушки.

— Ну, пошли, — сказал я.

***

Добирались мы довольно долго, хотя я не уверен, что прошло больше двадцати минут. За это время мы дошли до самого центра здешнего поселения. При этом шли мы так быстро, что это скорее напоминало лёгкий бег.

Впрочем, здесь, похоже, все так передвигались. Учитывая их высокие характеристики, для этих сверхлюдей такой темп, наверное, был совершенно обычным.

По дороге я даже увидел, как какой-то подросток поднял камень, который, наверное, весил под тонну.

Из увиденного я понял, что сильнее становиться здесь начинают только с подросткового возраста. То есть совсем маленькие дети ещё не могут полноценно развивать характеристики.

Интересное наблюдение.

Геннадий, заметив мой удивлённый взгляд на здешних малолетних суперменов, лишь усмехнулся и сказал, что я к этому привыкну.

— Ну-ну, — только и произнёс я, покачав головой.

К этому времени мы уже дошли до своеобразного центра поселения. Здесь архитектура выглядела особенно необычно. В целом здания сильно отличались друг от друга, будто каждый строил в совершенно своём стиле да и в попыхах, но сам центр был обставлен довольно красиво и гармонично.

Особенно выделялось главное здание, к которому мы и направились.

Перед нами находилась своеобразная площадь с какой-то статуей и фонтаном в центре. Вокруг кипела жизнь. По краям площади располагались различные здания, и среди них было несколько особенно заметных.

Мы направились к одному из них. На вид оно было не самым примечательным, зато самым большим.

Над входом висела вывеска, отливавшая каким-то необычным цветом, который я никогда не видел на Земле. На ней отчётливо виднелась надпись:

Гильдия авантюристов.

Рядом находился их логотип — круг, окутанный золотистой энергией. Внутри него располагались символы всех стихий, образующие единый круг.

— О... Так это гильдия авантюристов, — с предвкушением произнёс я.

Кажется, моё настоящее путешествие по этому миру наконец-то начиналось.

***

Внутри здание было отделано деревом. Само дерево имело красновато-оранжевый оттенок и выглядело довольно просто. По всему залу были расставлены столы и стулья, так что это место одновременно напоминало и таверну. В самом центре находилась стойка регистрации.

А за стойкой, кто бы мог подумать, сидел карлик. Вернее, невысокий пожилой мужчина. Наверное, здешние гномы, как я понял, выглядели именно так, поскольку до этого я вообще не видел здесь людей с таким низким ростом.

Старичок сидел и читал какие-то списки. Вокруг него всё было достаточно захламлено: лежали разнообразные кристаллы, рукописи, карточки разных цветов и ещё куча непонятных вещей. Я подумал, что карточки, возможно, каким-то образом связаны с местной банковской системой.

Геннадий и стражник подошли к нему, после чего один из них прокашлялся.

— Мистер Гудман. Посетитель. Новенький прибыл.

Тот не спеша отложил листы и свитки, приподнял лицо и внимательно вгляделся в меня.

Его глаза были серыми и настолько пронзительными, что казалось, будто он знает все мои секреты. На секунду от него повеяло такой силой, что я чуть не отпрыгнул назад, но сумел сдержаться и даже не шелохнулся. Единственное, что меня выдало, — слегка дёрнувшаяся щека.

— Не такой пугливый, как некоторые из его соплеменников, — проскрипел он своим странным голосом. В нём одновременно слышались старость и строгость, но описать это словами было сложно.

— Ладно, давайте регистрировать. Как тебя, юноша, зовут? Уровень? И приложи сюда руку, — сказал он, показывая на какой-то прямоугольный металлический предмет.

Я не стал медлить. Находиться с этим стариком в одной комнате было не очень уютно, поэтому я быстро протараторил:

— Сандр.

Я хотел сказать, что мой уровень ниже, назвать третий или четвёртый, но, лишь взглянув на него, понял, что обмануть его не получится. Да и не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание. Не думаю, что ко мне будут цепляться с вопросами, если я просто скажу, что получил пятый уровень после убийства Беззубика.

— Неплохо, неплохо. Отчего же ты, Сандр, так поздно появился в нашем мире? Ну ладно, не буду тебя мучить расспросами. Система порой такая загадочная. Осталось только приложить руку — и свободен. Получишь свою деревянную карточку авантюриста. Ну а там — навстречу приключениям, как говорится. Главное — не убейтесь, — на последней фразе он посерьёзнел и так злобно посмотрел на нас, что я сразу понял: смерть здесь была далеко не редкостью.

И, похоже, злить этого старика тоже не стоило. Мало ли, что он может достать меня после моей смерти. Ха-ха.

Я быстренько приложил руку к пластине.

Она будто приклеилась к моей ладони.

Вдруг поверхность начала мерцать, переливаясь разными цветами и дрожать.

Старик тут же серьёзно оторвался от своих документов и уставился на мою руку.

— Отрывай сейчас же!

Но, к моему ужасу, я не мог этого сделать.

И вдруг пластина треснула.

Глава 8 Прорыв

Я стоял ошарашенный увиденным. К моему огромному сожалению, остальные тоже выказывали удивление и самые разные эмоции, которые явно не свидетельствовали о нормальности происходящего.

Первым очнулся старик.

— Да... Вроде за всё время на моей памяти такого не случалось. М-м-м... Но не волнуйся, эта пластина не такая уж и редкая.

Дед секунд тридцать внимательно разглядывал меня, видимо, пытаясь понять, представляю ли я какую-нибудь опасность. Наверное, решил, что я всего лишь один из тысяч новоприбывших в этом городе и вряд ли способен доставить ему серьёзные проблемы. В конце концов, какой смысл задерживать регистрацию? Что я ему сделаю? Да и вряд ли я стану преступником или кем-то действительно сильным.

Наконец он, видимо, принял решение и сказал:

— А вот компенсировать её должен...

— Это же не моя вина! — возмутился я. — Вы сами сказали приложить руку, я так и сделал, а она лопнула. Я никак не пытался её сломать!

— А это меня не волнует. Сломалась из-за тебя — значит, компенсируй. Мне ещё разбираться, почему она сломалась.

— Но ведь у меня нет денег. Я только недавно появился в этом мире... А можно как-нибудь...

Я хотел договориться, но меня вдруг перебил Геннадий.

— Сколько заплатить надо, мистер Гудман? Я отдам за него. Всё-таки я его привёл.

— Ну и хорошо. С тебя тридцать крупиц, — спокойно ответил Гудман.

Геннадий нехотя достал деньги и передал ему требуемую сумму. Кстати, это был первый раз, когда я услышал название местной валюты.

— Ну, а ты бери свою карточку. Обойдёмся без твоего слепка, — сказал Гудман и кинул мне ту самую карточку, которую я до этого видел у него на столе.

Мы вместе с Геннадием сразу вышли из здания гильдии авантюристов. Он решил немного показать мне город, поскольку я понятия не имел, куда здесь идти.

Правда, Геннадий выглядел слегка раздосадованным после того, как заплатил за меня довольно большую сумму.

— Считай, это будет твой долг, — сказал он.

Я лишь согласился. В конце концов, он спас мне жизнь, так что отказать ему было бы как-то неправильно.

По дороге Геннадий объяснил мне, что карточка предназначена для идентификации. Та металлическая пластина, к которой я прикладывал руку, считывает энергетический слепок человека и сохраняет его. После этого такой слепок можно использовать для опознания в других местах.

Если человек станет преступником или каким-либо образом нарушит закон, его можно будет идентифицировать по тому же энергетическому слепку, используя специальные пластины.

При этом сам слепок постепенно меняется по мере развития человека. Базовая информация изменяется гораздо медленнее, поэтому для её серьёзного изменения нужно стать намного сильнее, чем на том уровне, на котором слепок был получен.

На начальных уровнях всё происходит гораздо быстрее. Примерно к десятым — двадцатым уровням слепок уже может заметно измениться.

Правда, сейчас Гудман даже не стал разбираться с моим слепком. Судя по всему, какой-то новичок, недавно попавший в этот мир и достигший всего лишь пятого уровня, не представлял для него особого интереса. По его мнению, я вряд ли добьюсь чего-то значительного.

Словно что-то вспомнив, Геннадий вдруг поднял голову и заинтересованно посмотрел на меня.

— А когда ты уже успел набрать пятый уровень? Ты ведь до этого ни с кем не сражался? — спросил он.

Я вздохнул. После сегодняшней помощи мне было как-то гадко и неприятно обманывать человека, который фактически спас мне жизнь, поэтому я рассказал ему всё как есть: как попал под хвост Беззубика и в результате сразу получил два уровня. Сказал про два — признаваться в том, что я соврал раньше, совсем не хотелось.

— Да уж, история... Я ещё заметил, что в этот раз ты даже не устал во время нашего довольно быстрого перехода к городу. А что касается твоей атаки... Считай, ты действительно нам помог. Мы потом узнали, что это была его финальная атака. Он собирался сжечь все оставшиеся силы, включая выносливость, и вложить их в один удар. Атака очень опасная, но при этом имеет небольшой радиус поражения. Ты, похоже, сбил её, поэтому энергия высвободилась иначе и накрыла гораздо большую площадь, но с меньшей силой. Так что да, считай, ты нас спас. Всё-таки Беззубик — опасный монстр.

***

Через невообразимо большой город мы неспешно шли молча, каждый думая о своём. Примерно через двадцать минут мы подошли к какой-то здешней гостинице. Выглядела она примерно так, как я и представлял себе подобные заведения. Двух- или трёхэтажное деревянное здание: на первом этаже находились бар с едой и напитками, а выше — спальни, ну, то есть обычные гостиничные номера. На вывеске, выкрашенной в какой-то чёрный цвет на фоне дерева, было написано: «Чёрные псы».

Геннадий любезно приоткрыл дверь и, слегка поклонившись, пригласил меня внутрь. Я не стал церемониться и быстренько зашёл. Оглядел помещение. Обычный бар, который с улицы практически ничем не отличался. Просто деревянное помещение со столами и дешёвыми стульями, которые, наверное, было не жалко заменить, если что. Была здесь и стойка, а в основном помещении находилась лестница, ведущая на второй этаж, и кухня. А ещё за барной стойкой стоял человек, к моему удивлению, которое я, наверное, не сильно скрывал. Но, приглядевшись, я заметил длинноватые уши, да и кожа была без малейших признаков бороды... Да это же чертов эльф! Чудеса... Наверное, я сегодня столько удивился, сколько за всю жизнь не испытывал этого чувства.

— Добро пожаловать в «Чёрные псы». Это такая гостиница, где мы остановились. Она самая бюджетная в этом городе, да и находится достаточно близко к окраине, как ты уже, наверное, заметил. Ну и вот тут мы в основном и остановились. Место достаточно простое, но нам по карману, а то цены в центре вообще кусаются. Ну и к нашему появлению в этом мире здесь отнеслись очень понимающе, к нашему большому удивлению. Даже официальная процедура налажена на случай появления таких, как мы. Только с тобой что-то не заладилось. Даже интересно, чего это пластина сломалась. Но и фиг с этими технологиями.

Отряд, который сидел в главном зале, уже к этому моменту заметил Геннадия и активно махал ему, жестикулируя. Все из команды собрались за несколькими столами, болтая, обсуждая планы, отдыхая и кушая. Еда пахла просто невероятно. Даже со входа я чувствовал её запах. Особенно сильно ощущался запах курицы со специями. Но это, наверное, из-за того, что моё восприятие настолько усилилось, именно поэтому я так легко улавливал запахи.

— Нюх как у собаки, хах.

Я задумался. Увидев, как местные, да и наш отряд, расплачиваются крупицами — маленькими хрустальными монетками, — я понял, что денег у меня нет. А как я буду ночевать и так далее? Всё-таки чувствовать себя никем было не очень приятно. И что теперь делать? Я ещё и Геннадию должен. Ну ладно, с определёнными сферами я как-нибудь разберусь, но где это делать безопасно?

Почувствовав мои сомнения, Геннадий подошёл ко мне.

— Да не переживай ты особо. Наверняка у тебя остались свободные очки характеристик для прорыва, ведь ты не прорывался уже до этого?

Увидев моё непонимающее лицо, Геннадий продолжил:

— Ну, короче, лучше всего это делать в положении лёжа. Вложишь очко, а потом сам всё увидишь. Ничего опасного нет. Лучше делать это здесь. Мы обычно так и делаем, потому что тут никто не беспокоит. Занимает это часа два, но ничего страшного нет. Просто ты будешь недееспособен всё это время.

— Давай так: ты можешь вступить к нам в отряд, и тогда я заплачу за комнату, проживание и так далее. Ну и прощу тебе долг. Или ты пока можешь быть одиночкой. Могу заплатить за одну ночь, чтобы не было совестно, что тебя совсем бросили. Для меня это, конечно, копейки, особенно если брать самый дешёвый номер. У меня уже подороже, на третьем этаже. Ну, вообще, суть не в этом. Так что выбирай, чего ты хочешь. У нас надёжный отряд. Можешь пойти и в отряд Сани. Мы бы тебя подтянули по уровням, дали бы снарягу, да и тылы прикрыли.

Я понимал, что был благодарен Геннадию. В конце концов, они меня провели через лес, и какие опасности могли встретиться по дороге — выжил бы я после них? Никто не знает. Особенно если бы мне одному встретился Беззубик, я бы точно умер.

И всё же я понял, что мне понравилось быть одному в лесу, путешествовать самому. В группе тоже было неплохо, но я не мог принять однозначное решение. Пока решил остаться одиночкой, тем более я помнил про зелёную сферу и лут, который должен был хотя бы на первое время решить мою финансовую проблему.

— Геннадий, — начал я аккуратно, чтобы его не обидеть и не разочаровать. — Я пока не могу принять однозначное решение. Я тут вначале... Да, я благодарен тебе, но давай так: я сделаю прорыв, хорошенько подумаю, а потом приму решение. Всё-таки это не за одну минуту делается.

— Да, я понимаю тебя. Хорошо. Ну, а я уже оплатил комнату. Вот тебе ключи. Но тебе ещё одежду поменять бы, а то ходишь весь в рваном. Да, ты её помыл, но всё равно...

— Спасибо, Геннадий, за всё, что ты для меня сделал, — сказал я, чувствуя искреннюю благодарность.

Приняв ключи и пожав его крепкую ладонь, я похлопал его по плечу и, проходя мимо, направился на второй этаж.

***

Быстренько найдя по номеру ключа свою комнату, я очутился в небольшом, но довольно просторном помещении размером примерно три на три метра. Такая небольшая студия: кровать, столик, небольшой шкаф и, наверное, всё необходимое для ночлега. Мне раньше приходилось ночевать в дешёвых хостелах, так что ситуация была похожая, но здесь всё-таки было немного лучше. Мебель была достаточно добротной, кровать — не раскладушка, а вполне нормальная и довольно удобная. Так что я первым делом разделся, плюхнулся в кровать и несколько минут наслаждался приятными ощущениями от такой мягкой, как мне казалось, постели. Заодно обдумывал все события и думал, как раскидать очки и что делать со своим дальнейшим развитием.

Ну вот, я расслабился и решил для начала открыть меню характеристик. Надо было решаться на прорыв. Я и решил вложить очко в интеллект. Это моя основная характеристика и требовала развития.

Долго ничего не происходило, а потом система высветила надпись.

【СИСТЕМА】 Начинается прорыв. Шанс успеха: 99,99... процентов.

— Да тут и шанс успеха есть... А что будет, если провалить? Хм... К счастью, у меня шанс...

Не успев додумать мысль, я провалился в темноту, перед этим почувствовав ужасную боль. Она пронзила всё моё тело, а затем сконцентрировалась в мозге, ну а дальше я отключился.

【СИСТЕМА】 Прорыв интеллекта завершён. Соотношение маны изменено: 1 к 20. Доступно дальнейшее развитие.

Выберите способность:

+20 маны

Ускорение сознания

Рациональность

Я ошарашенно разглядывал эту надпись, всё ещё помня чудовищную боль. Но для меня всё это прошло буквально за мгновение. Всё-таки придя в себя, я начал раздумывать. Ну, плюс двадцать маны совсем уж по-глупому выглядит.

А вот Рациональность и Ускорение сознания — это уже совсем другое дело. Мне было очень интересно. Наверное, система не давала их описание, и поэтому приходилось думать самому.

Ускорение сознания, наверное, ускоряло сознание, но за счёт чего? За счёт моих физических, ментальных каких-нибудь ресурсов или за счёт той же маны? Насколько оно ускоряло сознание и что вообще происходило? Вдруг я овощем буду валяться? Эх, это же практически рулетка без толком понятных знаний — я не могу этого узнать.

А вот Рациональность... Что-то она мне кажется знакомой. О, я вспомнил одну из серий книг, которая называлась «Город гоблинов». У главного героя была такая способность, но её проблема была в том, что её трудно было выключить. Ему как раз приходилось убеждать самого себя, что нужно вернуть эмоции, и я помню его всякие проблемы с этим.

И не уверен я, что жизнь без эмоций мне вообще понравится. Вдруг я тут импульсивный и так далее, а рациональность заставит меня подумать, что такая жизнь мне не нужна, и тогда обратно в эмоциональное состояние уже не получится вернуться? Мне такая жизнь без эмоций совсем не нравится. А смысл получать способность, от которой потом одни проблемы?

Ну и вот поэтому я, конечно, выбрал Ускорение сознания. Минуты две я, уже определившись, всё-таки с сомнениями ткнул на эту плашку, но не пожалел.

【СИСТЕМА】 Ускорение сознания — способность, позволяющая раз в 12 часов ускорить работу нервной системы, в особенности мозга, в 3 раза. Стоимость: 50 маны. Длительность: 20 секунд. Недоступно улучшение с помощью очков талантов.

Но это же имба! В 3 раза за 50 маны, особенно сейчас, с моим резервом, который перевалил за 200 маны. В критических ситуациях это меня спасёт. Ммм, я уже потираю ручки... То есть не я, скорее, мой внутренний хомяк. Хмм...

Поняв, что моё тело после прорыва находится в идеальном состоянии, походу, ты даже восполняешь силы. Я положил новое очко в стойкость. К счастью, шанс прорыва был тем же.

Но на этот раз я не сразу отрубился. По всему телу разошёлся зуд, который затронул всё без исключения. Потом он начал превращаться в небольшую боль, а затем эта боль переросла в настоящую пытку. Как резко всё началось, так же резко закончилось, и я снова отключился.

Очнулся я от знакомой плашки системы.

【СИСТЕМА】 Прорыв стойкости завершён. Крепкость и выносливость организма повышены. Доступно дальнейшее развитие.

Чувствовал себя я просто прекрасно. Так, словно выпил десять энергетиков сразу, но при этом без всяких обычных побочных эффектов. Тело так и рвалось куда-то выплеснуть эту энергию: заняться спортом да и вообще сделать что-нибудь интересное. Но я сначала сконцентрировался на способностях.

Выберите способность:

Увеличенная физическая крепость

Каменное тело

Второе дыхание

Вот тут уже выбор был более интересным. Так как я прочитал достаточно много всяких интересных книг, то понял, что Каменное тело — это, скорее всего, какое-то временное усиление тела, просто его укрепление. А Второе дыхание... Ну, второе дыхание, тут даже пояснения, наверное, не требуется.

Но у меня возник интересный вопрос. Вот я же не собираюсь постоянно сражаться... А если даже буду, то не факт, что мне часто понадобится такое восстановление. Так что, наверное, для меня оптимальным вариантом будет Каменное тело.

Ну и Второе дыхание, конечно, позитивно выглядит, но, наверное, в будущем, при совсем уж сверхчеловеческих возможностях, больше невозможно будет потратить энергию? Или вообще просто ресурсы организма будут уже такими огромными, когда он станет божественным или каким-то невероятно крутым...

Ну ладно, ты совсем уже загадываешь. Если ты вообще выживешь в этом мире — это пока мои мечты чисто на будущее.

Каменное тело, без всяких колебаний. Решение уже было принято.

【СИСТЕМА】 Каменное тело — раз в 12 часов вы можете значительно повысить крепкость вашего тела и сопротивление энергетическим атакам в 3 раза. Длительность: 20 секунд. Стоимость: 50 маны. Недоступно улучшение с помощью очков талантов.

Затраты маны, к моему счастью, остались те же. Даже с моими большими запасами две способности съедят почти половину всего моего резерва маны.

Не имба, а имбалансная способность.

Вообще довольный, я просто лёг на кровать да и открыл долгожданное древо талантов. И без всяких сомнений выбрал то, что уже хотел до этого.

Воздушный кулак — создаёт волну воздуха, наносящую удар и отбрасывающую всех противников на своём пути. Затраты маны вариативны, максимум — 20.

Взял не раздумывая, так как у меня не было какой-то способности, которая позволяла бы отбросить противников. Да и вообще, эта способность даст возможность прорвать окружение или сделать что-то подобное. Да и стены можно будет пробить. Огненным шаром такое не сделаешь.

А вообще, я взял её для другой способности, чтобы открыть путь на втором уровне древа. Была там такая способность и называлась она Прыжок, но прыжком в обычном понимании этого слова она не являлась. Скорее, это было что-то вроде дэша в играх.

Прыжок — быстро перемещает вас на расстояние до 7 метров в любом направлении, если на пути нет преград. Затраты: 3 маны за метр.

В ветке титанов была альтернативная способность — Рывок. Она наносила даже небольшой урон, но перемещала только по горизонтали, а Прыжок позволял двигаться ещё и вертикально.

Ну, довольный всеми полученными способностями и новыми возможностями тела, я достал драгоценную, сверкающую зелёную сферу лута.

Надеюсь, она поможет мне закрыть долг перед Геннадием, да и заработать немного денег на первое время.

P.S прошу прощения за опоздавшую главу просто выкладывать сырую версию посчитал нецелесообразным.

Глава 9 Новые приобретения и опасный спарринг.

Вдохнув и ещё раз внимательно посмотрев на сферу лута, я наконец решился.

Желаете открыть?

— Да, без сомнений, — выбрал я эту опцию.

Сфера тут же рассыпалась зелёными искрами прямо у меня в руках. Они на мгновение зависли в воздухе, а затем начали быстро закручиваться, словно небольшой вихрь. Из него один за другим стали проявляться два предмета.

Первым была стеклянная монета. Она оказалась заметно больше тех, которыми я видел, как Геннадий расплачивался за еду, но всё же меньше той, что выпала из Беззубика. Полупрозрачная поверхность мерцала в тусклом свете комнаты, переливаясь зелёными оттенками. Монета так и притягивала взгляд — такую уж точно не потеряешь. На одной из её сторон красовалась цифра 4.

Система практически сразу выдала описание.

Кристаллическая эссенция (валюта, расходник)

Качество: среднее.

Номинал: 4

Прочность: 5/5

Интересно, интересно... Это много или мало? Но надеюсь, что достаточно. Всё-таки это мой первый лут, добытый с таким трудом. Да и качество у монеты не самое плохое, так что, наверное, могло выпасть и что-нибудь похуже.

Если одна такая монета действительно стоит хотя бы приличных денег, то, возможно, мне удастся вернуть долг Геннадию. А если нет — ну, тогда придётся искать другой способ заработать.

Я уже собирался убрать эссенцию, как вдруг заметил, что в воздухе всё ещё продолжают собираться зелёные искры.

Второй предмет оказался совершенно другим.

Небольшой медальон медленно опустился мне прямо в ладонь. Он был размером примерно с половину ладони и выглядел довольно просто, но при этом почему-то сразу создавал ощущение вещи, которую лучше не терять. Поверхность медальона была гладкой, а внутри словно просматривался слабый серебристый отблеск.

Система тут же выдала новое сообщение.

Малый медальон второго шанса

Качество: необычное.

Прочность: 5/5

Заряд: 100/100 маны

Доступен 1 активный навык: «Быстрое исцеление».

Быстрое исцеление — раз в 24 часа вы можете исцелить себя, преобразуя от 50 до 100 маны в медальоне в исцеляющую энергию, которая равномерно восстановит ваше тело.

— Да блин, как же это круто.

Я восхищённо разглядывал то красивый предмет, то само описание системы. Всё-таки не зря я тогда так старался и чуть не умер. Да и этот медальон можно было спокойно спрятать под одеждой, так что никто даже не заметит его наличия.

Если лут хотя бы немного связан с тем, каким существом было то или иное чудовище при жизни, то получается, что тот зверь-испытание действительно был невероятно живучим. Я ведь тогда изрезал ему брюхо и шею, да и вообще от него уже чуть ли не кишки наружу вываливались, а он всё равно оставался жив. И вот теперь я хотя бы получил достойную награду за ту встречу.

Но меня всё-таки заинтересовала одна графа — прочность.

Это меня немного напрягало. Получается, предмет действительно может сломаться? С одной стороны, логично. Если у вещи есть прочность, значит, она рано или поздно может прийти в негодность. Но как её потом восстанавливать? Есть ли какой-нибудь ремонт? Магия? Или придётся искать новый такой же предмет?

Не хотелось бы узнать это на собственном опыте.

Ну ладно, сейчас не об этом.

Я снова восхищённо посмотрел на медальон, рассматривая его со всех сторон. Казалось, я мог ещё долго изучать новую добычу, но мои размышления неожиданно прервал громкий урчащий желудок.

— Ха... Сверхчеловеком уже немного стал, а есть всё равно хочется, — улыбнулся я.

Я поднялся с кровати и перед этим повесил медальон под одежду, чтобы тот не бросался в глаза.

Кстати, хозяин гостиницы любезно оставил в моей комнате комплект новой одежды. Самая обычная, простая одежда: штаны и рубаха. Ничего особенного, зато вещи оказались достаточно удобными и совершенно не стесняли движений.

Насколько я понял, здесь подобные вещи стоили совсем недорого, особенно если они изготавливались с помощью магии. Похоже, многие простые бытовые процессы здесь были поставлены на поток именно благодаря ей.

Я решил спуститься вниз. В главном зале уже никого не было — похоже, все разошлись кто куда.

Мне стало интересно, куда они ушли, поэтому я решил спросить у бармена.

— Где парни, с которыми я пришёл, и девушки?

— Вон пошли, во внутренний двор. Обойди стойку и пройди по коридору ровно до конца.

— Да, спасибо. Удачи.

Я поблагодарил эльфа и быстро последовал его указаниям. За стойкой действительно обнаружился достаточно тёмный коридор, который освещала всего одна лампа, висевшая примерно посередине.

Пройдя до самого конца, я увидел непримечательную деревянную дверь. Приоткрыв её, я выглянул наружу и обнаружил просторный внутренний двор.

Точнее, это была скорее ровная площадка для тренировок. Сам двор со всех сторон окружали соседние здания, образуя почти прямоугольную ограду. На эту часть двора, к моему счастью, не выходило ни одного окна, так что посторонние вряд ли могли увидеть, что здесь происходит.

Архитектура здесь в целом была похожа на ту, что я уже успел увидеть в городе, хотя некоторые детали всё же отличались. На стенах зданий встречались различные изображения, декоративные элементы и даже небольшие каменные скульптуры.

В центре двора находилось человек десять. Хотя, если присмотреться, возможно, даже немного больше. Точное количество я не считал. Судя по всему, они оттачивали своё мастерство и время от времени проводили учебные спарринги друг с другом.

Я как раз застал момент, когда Геннадий победил Даниэля, приставив меч к его горлу.

Я присмотрелся и только тогда понял, что мечи были тренировочными. Лезвия оказались совершенно не заточены. Меч Даниэля и вовсе валялся неподалёку на земле — похоже, Геннадий только что выбил его из рук.

Я уже собирался подойти к Геннадию, как меня заметили первым.

— О, Сандр! Иди к нам! — крикнул кто-то. — Поглядишь, да и к нам присоединяйся. У нас тут такая тусовка — оттачиваем навыки и, как видишь, спаррингуемся. У нас, конечно, никаких особых навыков нет, просто пытаемся хоть как-то их отточить. Местные не особо хотят нас учить, да и денег у нас слишком мало.

Увидев меня, Геннадий быстро разорвал дистанцию с Даниэлем и опустил меч. Тот почти сразу признал поражение, после чего только усмехнулся и сказал, что ему ещё далеко до Геннадия. Они пожали друг другу руки дружески о чем то переговариваясь да пошли по своим делам.

Геннадий направился ко мне и, остановившись рядом, спросил, не хочу ли я поучаствовать. Похоже, ему тоже было любопытно посмотреть на мои навыки.

— Не хочешь поучаствовать в нашем небольшом соревновании? Интересно же. А формат у нас разный. Вот видишь, вон там пара сражается магией, кто-то тренируется с клинками, а остальные наблюдают. Так что, хочешь?

Мне было интересно, да и отказываться вроде как было невежливо. К тому же хотелось продемонстрировать свои навыки и заодно испытать недавно обретённые силы. Не думаю, что в ближайшие двенадцать часов мне будет угрожать что-то настолько серьёзное, чтобы я не мог позволить себе спарринг.

Поэтому я без особых раздумий согласился.

Видимо, услышав наш разговор, Саня, который до этого разговаривал со своими друзьями и о чём-то смеялся, подошёл к нам. Перед этим он предупредил приятелей, что ненадолго отлучится.

Подойдя ближе, он окинул меня оценивающим взглядом и с лёгкой усмешкой произнёс:

— Ну давай, сразимся. Я тоже хочу сравнить свои силы с тобой. Только сражаться буду не в полную силу, так что не переживай — сильно не пострадаешь.

Он говорил это с таким выражением лица, что я сразу понял: наша небольшая неприязнь, похоже, взаимна. Вот только я совершенно не понимал, чем успел ему не понравиться.

Возможно, он и раньше был любителем покрасоваться и позадевать других. Хотя, если подумать, скорее всего, так оно и было. По его поведению это было несложно понять.

С Геннадием он, правда, вёл себя вполне нормально и даже дружелюбно. Хотя, возможно, просто прекрасно понимал, с кем можно позволить себе подобное поведение, а с кем лучше не связываться. В бою Геннадий уже успел показать себя, так что недооценивать его было бы глупо.

Спустя мгновение блондин наклонился чуть ближе и тихо, так чтобы услышал только я, произнёс:

— Или струсил?

Последняя высокомерная фраза окончательно вывела меня из себя. Я ответил ему такой же доброй улыбкой, хотя внутри уже начало понемногу копиться раздражение.

— Давай. А какой формат? Магия или клинки?

Он усмехнулся и произнёс:

— Конечно, магия. Мы же оба эльфы.

Похоже, он действительно хотел меня немного унизить или хотя бы показать своё превосходство. Что ж, я не собирался ему в этом помогать. Более того, мне было даже интересно, удастся ли чем-нибудь его удивить.

Всё-таки он наверняка не собирался сражаться со мной в полную силу.

***

Я, конечно, немного нервничал, но уверенно собрался. Правда, время от времени внутри всё же пробегала неприятная дрожь.

Когда мы вышли в центр площадки, все вокруг нас расступились, образовав огромное кольцо. Зрители отошли к краям двора, оставив нас вдвоём примерно в пяти метрах друг от друга.

Саня уверенно стоял напротив и с лёгкой усмешкой поглядывал на меня. Эта самодовольная улыбочка так и просилась, чтобы я стёр её с его смазливого лица.

Геннадий выступал в качестве секунданта.

— Разойдитесь, — сказал он.

Мы одновременно отступили ещё немного и приготовились к бою, не сводя друг с друга взглядов.

— Три... два... один. Старт!

Для битвы я решил показать зрителям как можно больше своих возможностей. Можно было использовать Рой огненных стрел второго уровня. Внешне они почти ничем не отличались от первого уровня, да и их пробивная мощь, насколько я заметил, увеличилась не сильно. Зато снизились затраты маны.

У Сани, скорее всего, тоже было несколько интересных способностей. Насколько я помнил, у него уже имелось немало очков талантов, так что наверняка он мог показать что-нибудь серьёзное. Например, Воздушный кулак.

Я ни секунды не раздумывал и быстро сформировал огненный шар, чтобы отвлечь Саню, после чего запустил его в противника.

Тот тоже не стоял на месте и рванул в сторону. Одновременно он сформировал ледяной шип, которая столкнулась с моим огненным шаром. Пламя растопило примерно половину опасного льда, после чего сосулька продолжила движение уже значительно уменьшившейся в размерах да и скорость упала.

Я интуитивно создал три, наполненных маной под завязку, огненные стрелы и направил их навстречу снаряду.

Одна из них столкнулась с сосулькой. Раздался лёгкий хлопок, и остатки льда разлетелись в стороны, превратившись в капли воды. Несколько из них брызнули даже на меня.

И тут я заметил кое-что интересное.

Саня использовал окружающую среду для усиления своих способностей.

Он активировал Ледяное поле — то самое, которое я уже видел во время битвы с Беззубиком. Только теперь оно выглядело гораздо опаснее. Вся вода вокруг начала быстро покрываться льдом, а поверх него один за другим начали формироваться новые ледяные шипы.

Через мгновение они с треском рванули в мою сторону.

Я ударил Воздушным кулаком, вложив в него максимальные двадцать единиц маны.

Сжатая воздушная волна ударила по ближайшим сосулькам и раскидала их в разные стороны. Несколько ледяных осколков даже полетели в сторону зрителей, но те быстро среагировали: кто-то отступил, а кто-то выставил щит.

А пока я занимался защитой, Саня уже мчался ко мне.

В его руке я увидел ледяной клинок.

Стоп. В смысле? Откуда он его взял?

Мысль промелькнула в голове за долю секунды.

Я не успевал снова использовать огненные заклинания. Мне нужно было хотя бы задержать его, иначе в ближнем бою я моментально проиграю. Я ничего не мог противопоставить противнику с клинком.

Я направил Воздушный кулак ему в ноги.

Саня слегка сместился в сторону, одновременно ударив небольшой сосулькой навстречу воздушной волне. Она взорвалась, и сжатый поток воздуха лишь мельком задел его бок.

Но даже этого оказалось достаточно.

Саня отлетел на добрые семь метров и кубарем прокатился по земле.

Получилось!

Он быстро сгруппировался и поднялся на ноги.

А я тем временем сформировал огненный шар и направил его в лёд вокруг себя. Пламя быстро начало растапливать замёрзшую поверхность. Лёд уже добирался до моих ног, и мне нужно было избавиться от него как можно скорее.

И тут я совершил критическую ошибку.

Я повернулся к Сане спиной.

За спиной раздался резкий свист.

Несколько ледяных осколков уже летели прямо в меня.

— Сандр! — кажется, крикнул Геннадий.

Но я уже действовал.

Резко прыгнув вперёд и перевернувшись в кувырке, я на ходу влил максимальное количество маны в три огненных шара и один за другим выпустил их себе за спину.

Позади прогремели взрывы.

Несколько ледяных осколков всё же успели пробить огненное препятствие. Один из них глубоко вошёл мне в плечо, оставив довольно серьёзную рану.

Но вместе с этим лёд моментально приморозил повреждённую ткань, остановив кровь.

Вот только этот лёд был необычным и более опасным для людей.

Холод буквально пробирал до костей и продолжал распостроняться.

С этим разберусь позже.

Я быстро вскочил и развернулся.

Саня уже почти достиг меня.

Три метра.

Он заносил свой блестящий ледяной клинок для удара.

Что делать?

Я судорожно пытался придумать хоть что-нибудь.

И тут вспомнил о своей новой приобретенной способности.

— Ускорение сознания.

Мир замедлился и тело стало таким тяжелым.

Мысли стали невероятно чёткими и начали течь непрерывным потоком. Я успевал замечать каждое движение противника, положение его тела, направление удара и даже мельчайшие изменения в окружающей обстановке.

Решение пришло почти сразу в мою голову.

Я интуитивно понял, что могу использовать заклинания совсем не так, как привык.

Я обернул своё тело Воздушным кулаком, словно второй кожей.

До этого мне даже в голову не приходило использовать его подобным образом. Но теперь, увидев, как бойцы во время сражений покрывают свои клинки энергией, сохраняя прочность стали и одновременно усиливая их, я понял одну простую вещь.

Заклинание — это не что-то строго определённое как в играх или книгах. Я слишком полагался на свои знания из того мира считая что этот мир следует таким же правилам.

Энергия гораздо пластичнее в этом новом.

Перед самым ударом я дополнительно укрепил своё тело использовав новую способность.

Оно словно налилось тяжестью, но эта тяжесть совершенно не сковывала движений. Наоборот, я почувствовал, что стал гораздо крепче.

Прямо перед моим кулаком в воздухе уже летела огненная стрела, которую я специально оставил позади.

Саня опустил ледяной клинок.

Я дождался последнего момента.

Огненная стрела врезалась в его оружие. Пламя не смогло мгновенно растопить лёд, поэтому вместо этого начало растекаться по лезвию.

Клинок уже почти достиг моей руки.

Я ударил своим кулаком.

Мой кулак был окутан плотным слоем сжатого воздуха.

В момент столкновения воздушный покров резко взорвался. Я интуитивно влил в него дополнительную ману, и вспыхнувшее рядом пламя буквально хлынуло на руку противника, оставив неприятные ожоги. Часть огня даже задела его шею.

Однако ледяной клинок всё же продолжил движение.

Он с огромным трудом прорезал кожу и застрял, не сумев пройти дальше благодаря усилению тела.

Я почувствовал острую боль.

Похоже, укрепление или ускорение сознания действительно немного притупляют её, отводя на второй план.

Я поднял взгляд.

В глазах Сани смешались удивление и лёгкая ярость. Похоже, он совершенно не ожидал, что я вообще смогу выдержать его удар.

Он мгновенно сформировал второй ледяной клинок в левой руке. Лёд вытянулся из ладони, став продолжением его руки, словно коготь из какого-то фильма.

Он резко рванулся вперёд и попытался проткнуть меня.

Целился он в бок.

Я почти не успевал отреагировать.

Но в последний момент передо мной словно из ниоткуда появился Геннадий.

Даже с активированным Ускорением сознания я увидел лишь размытую тень.

Он отвёл клинок в сторону.

Однако полностью избежать удара не успел и второй клинок всё же задел меня по плечу, повредив мышцу и разорвав остатки рукава.

Учитывая, что моё тело всё ещё было усилено, рана оказалась не такой глубокой, как могла бы быть.

— Стоп! Ты что, угробить его захотел?! — зло закричал Геннадий, перехватывая руку Сани и удерживая его покрытый энергией клинок.

Глава 10 Осознание и тренировки

Мы стояли неподвижно, смотря друг на друга.

Боль накатила неожиданно, словно падальщик, который долго выжидал подходящего момента. Я согнулся почти пополам, охнул и схватился за плечо здоровой рукой. Только сейчас я осознал, насколько был на грани.

Время до сих пор текло в замедленном темпе, и у меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать.

Я посмотрел на свои руки, покрытые моей же кровью. Их охватила дрожь, которая быстро распространилась по всему телу.

Голоса спорящих Геннадия и Сани словно застыли в киселе — такие же тягучие и медленные. Я лишь судорожно пытался осознать всю опасность этого нового мира.

Ведь это был просто спарринг... Ничего не должно было мне угрожать. Да, между нами была небольшая взаимная неприязнь. Но не до такой же степени...

Да, я привык к боли. За жизнь со мной многое случалось: ломал руки, ноги, один раз даже сразу обе руки. Я также привык к синякам и крови, ведь детство у меня было довольно активным.

Но больше всего я боялся смерти.

Каждое живое существо с рождения хочет жить, цепляется за свою жизнь зубами и делает для этого всё, что нужно. И это желание было особенно сильно во мне.

И тут моя новая жизнь чуть не оборвалась.

Не на поле боя. Не во время сражения с каким-нибудь чудовищем. А просто во время обычного спарринга.

Я просто слаб.

Ужасно слаб для этого мира.

И чтобы выжить и не умереть настолько глупо, мне нужно стать сильнее.

Намного сильнее.

Намного могущественнее!

***

Окончив на этой мысли, я быстро поднялся, шипя от боли. Руки больше не дрожали, лишь кровь медленно стекала по ним. К счастью, рана была приморожена и не сильно кровоточила.

Я огляделся и увидел Геннадия, спорящего с Саней.

Да блин, Саня... Что за дурацкое имя?

Почему не Александр или Саша? Ладно, уж точно не об этом мне сейчас надо думать.

Вдруг время начало течь своим обычным ходом, возвращаясь к прежней скорости. Всё тело побаливало, да и голову почему-то немного ломило. На меня навалилось сразу столько звуков и ощущений, что я даже на мгновение опешил. Но, быстро встряхнувшись, я сосредоточился на их разговоре.

— Да ты же не пацан, чтобы срываться, Саша! У вас же был «дружеский спарринг». Я понимаю, он тебя задел и обжёг, но заметь — только по твоей невнимательности и недооценке его. Ты уже просто почувствовал себя всесильным и можешь пренебрегать безопасностью. Да я бы понял, если бы у вас были просто раны и царапины — тут такое часто происходит. Но ты...

Саша решил что-то сказать, но Геннадий даже не дал ему заговорить.

— Ты целился ему в шею! Новичку, который только-только достиг пятого уровня! И что бы ты тогда делал? Скрывался? Да не смеши меня, тебя каждый первый тут уделает... Да и меня.

— Да, Геннадий, ты прав. Но просто я правда не ожидал, что этот шкет мне что-то сможет сделать. Я даже не до конца понял, что он вытворил. И, почувствовав боль, я инстинктивно создал клинок. Извини...

Блондин успокоился и выглядел поникшим, словно его отчитала мама.

— Ты не передо мной извиняйся, Саня. Просто пойми: такая оплошность — и это может тебе перевернуть всё тут. Да ты посмотри! Новая жизнь, новые силы. Да мы за две недели ушли от людей уже далеко. Да, мы не супермены, но уже очень сильные. И ты можешь из-за своих эмоций и презрения лишиться этой возможности!

Геннадий распалился и хотел продолжать эту тираду, но Саня, видимо, вспомнил, что его отчитывают как маленького мальчика, а ему, как командиру отряда, такое только било по репутации. Он расправил плечи и взглянул Геннадию прямо в глаза. На меня они вообще не обращали внимания, будто я был здесь просто декорацией.

Ну, возможно, они слишком отрешились от мира и почувствовали себя такими крутыми. Видимо, Саня решил что-то рассказать, но я решил их перебить.

Безусловно, очень увлекательный спор, но у меня болели раны, и я не был уверен, что долгое нахождение в таком состоянии пойдёт мне на пользу.

Хотя какое там здоровье? Живучий, крепкий и стойкий, как бык.

Внутренне рассмеялся я.

Я решил вмешаться, когда блондин снова попытался вставить свои пять копеек. Спорить и оправдываться желания не было. Я чувствовал накатывающую усталость и всё быстрее струящуюся из раны кровь.

— Геннадий, — окликнул я его. — А вы не хотите мне помочь? Ну как бы я тут пострадавший. Видите, у меня огромная рана и кровь хлещет вовсю.

Вид у меня был, мягко говоря, не очень. Одежда была разорвана во многих местах, а ткань местами пропиталась кровью. Некоторые участки из-за перепада температур во время битвы и вовсе начали рассыпаться, превращаясь в пепел или просто мелкие обрывки ткани. Даже не знаю, как это назвать.

Геннадий, отвлёкшись от отчитывания Сани, засуетился и быстренько подошёл ко мне. Его взгляд сразу пробежался по моим ранам.

— Ничего критичного. За пару дней заживет. В этом мире регенерация работает сильнее.

— Ну, сейчас вопрос только в том, чтобы перебинтовать, и быстренько всё пройдёт. Ну или можно использовать зелье здоровья. Мы их здесь так и называем. Ещё их называют исцеляющими флаконами. Они достаточно дорогие — стоят одну среднюю крупицу.

Я не очень желал оставаться в таком состоянии. Достав монетку из кармана, я быстрым движением воли разделил её прямо там же, стараясь, чтобы Геннадий не заметил настоящий номинал.

Да, тут был такой функционал. Откуда я о нём узнал? Увидел, как Геннадий расплачивался на барной стойке, разделив одну среднюю крупицу на маленькие. Я и подумал, что среднюю тоже можно разделить.

Под удивлённым взглядом Геннадия я отдал ему одну крупицу в обмен на зелье здоровья.

Я молча поднёс флакон ко рту и залпом выпил немного мутную, непонятного цвета жижу. Никакого неприятного запаха не было, а на вкус она оказалась неожиданно сладкой.

Сахар, что ли, добавляют?

Приятное тепло постепенно разошлось по телу, словно вместе с ним из мышц уходила накопившаяся усталость. Даже боль в плече начала быстро стихать.

Геннадий что-то ещё хотел спросить, но, увидев моё уставшее состояние, отпустил меня, и я под немые взгляды толпы отправился в свой номер.

Едва я снял всю свою грязную одежду, так и завалился спать. На чистую кровать мне уже было как-то всё равно — отстирают, наверное.

***

Проснулся я уже полностью бодрым. Приподняв повязку, которая закрывала мою рану, я увидел лишь розовую кожу — свежая поверхность уже полностью затянула рану. Спина тоже больше не болела. Там я, конечно, себя посмотреть не мог, но не сомневался, что ситуация не сильно отличалась от плеча.

Я лёг обратно на кровать и уставился в потолок, прокручивая в голове предыдущий день.

Ну и что меня потянуло согласиться на этот спарринг? Что я хотел доказать? Понимаю, если бы он начал меня высмеивать или что-то в этом духе, но ведь я мог просто посмотреть, как другие отрабатывают приёмы. Зачем вообще было лезть в бой?

В этот раз я не испытывал лишнего страха или раздражения на себя, скорее чувствовал досаду. Если я хочу стать сильным, то такие глупые ситуации ещё будут попадаться. Даже союзники могут тебя убить — может, и не преднамеренно, но из-за постоянно растущих изо дня в день сил они могут просто не проконтролировать себя.

Ненароком кого-то убить здесь, похоже, не такая уж невероятная ситуация. Все местные, судя по всему, живут в постоянной борьбе. Хотя я пока не видел здесь никакого военного положения или чего-то подобного. Те же эльфы и люди спокойно живут рядом, а когда мы говорили про равнины, их называли просто зачищенными. Наверняка все они достаточно сильные.

Ну ладно, сейчас не об этом.

Что я сделал не так? Что можно исправить в будущем? И хотя бы что-то полезное вынести из этого боя.

Начав вспоминать различные детали, я понял, что они практически не исчезают из памяти. Возможно, из-за высокого интеллекта события будто впечатывались в голову, позволяя просматривать их практически как фильм. Да и способность к анализу явно выросла — именно скорость, с которой я мог обрабатывать информацию.

Но ладно, сейчас не стоит разглагольствовать о Системе и собственных характеристиках.

Я сконцентрировался на самих способностях.

Первым делом я прокрутил в голове начало боя. Получается, у Сани было три основные способности, которые он использовал против меня. Ледяное поле, скорее всего, второго уровня. Ледяная сосулька и ледяной клинок, который чуть меня не угробил.

Причём последняя способность удивила меня больше всего. Я вообще не ожидал, что из обычного ледяного клинка можно настолько быстро перейти к чему-то похожему на коготь. Значит, даже если Система выдаёт конкретное заклинание, это ещё не означает, что оно ограничено только одним способом применения.

И уже минимум три очка навыков на них потрачено. Хотя, если взять за гипотезу, что на десятом уровне выдаётся какое-то дополнительное очко навыков... Ведь пятый уже был переходным, думаю, десятый тоже может давать что-то подобное.

А если он ещё не тратил очки навыков и талантов на что-то новое, то вполне мог успеть прокачаться.

Да я и не знаю, какого он сейчас уровня. Знаю только, что он выше десятого.

Ну ладно, мне это сейчас знать необязательно.

Я понял только одно: по сравнению с теми же попаданцами, которые находятся здесь всего на две недели дольше меня, я ужасно слаб. И я уже принял чёткое решение стать сильнее.

Для этого мне нужна не только грубая сила, но и разум. Нужно уметь строить тактики под разных врагов и быть готовым к тому, что противник может использовать что угодно.

Даже если однажды мне придётся сражаться с людьми.

При мысли о том, что мне, возможно, придётся кого-то убить, я не почувствовал отвращения. Скорее, недоумение.

Зачем?

Мда, похоже, Система постаралась.

Я снова отвлёкся и сосредоточился на том, что увидел во время боя.

Саня превратил воду в усилитель для способности Ледяного поля. Ведь я точно помню, что во время боя с Беззубиком оно работало немного по-другому и способность была слабее. А тут вода, наполненная маной, словно усилила заклинание. Возможно, Саня каким-то образом направил излишки маны на усиление Ледяного поля, которые в другом случае потратил бы на создание самой воды.

Получается, он не просто использовал готовое заклинание, а сумел изменить условия вокруг себя так, чтобы оно стало эффективнее и сильнее. Я раньше почему-то воспринимал способности почти как игровые кнопки: нажал — получил заранее определённый результат. Конечно этот бой постепенно заставлял меня пересматривать такое представление, но применение способностей другими людьми даст мне ценный опыт.

А ещё я освоил новый и очень эффективный приём.

Во-первых, я обернул свой хук заклинанием Воздушный кулак, а затем сделал его намного плотнее, сильнее сжав поток воздуха. А его пробивная мощь значительно увеличилась. Обычно заклинание идёт широким потоком, сбивая всё на своём пути, а тут я сконцентрировал его в одной точке.

Результат оказался впечатляющим.

И ещё тогда мой кулак ударил врага вплотную. Воздух словно взорвался в момент удара, а вместе с ним я добавил огонь и сформировалось нечто новое. Думаю, это можно назвать синергией заклинаний, из которых сформировался огненный взрыв.

Хотя нечто похожее я уже видел во время боя с Беззубиком — между Трясиной и Водяным шаром. Тогда вода не просто размыла заклинание, а будто усилила его засасывающие свойства и сдержала монстра.

Но тут я уже сам смог повторить нечто подобное на практике. Конечно, всё это произошло под Ускорением сознания, и вряд ли сейчас я смогу сразу показать тот же результат. Но всё же...

А ещё сами заклинания оказались гораздо более пластичными, чем я думал.

Саня, как и я, использовал их необычно. В конце он создал в руке что-то вроде ледяного когтя вместо клинка — и эта штука чуть меня не убила.

А Геннадий вообще частично покрыл себя Энергетическим покровом, либо усилив его свойства, либо уменьшив потребление маны.

Столько всего интересного. И всё это ещё можно исследовать.

Но для начала я решил попрактиковаться.

***

Начал я с того, что попытался повторить Воздушный кулак. Сколько ни старался, но мой кулак лишь на короткое время окутывали воздушные потоки. Тонкие завихрения появлялись вокруг пальцев и тут же исчезали, стоило мне немного ослабить концентрацию.

— А под Ускорением сознания так легко вышло... — вздохнул я и продолжил тренировки.

Часа три моего субъективного времени, десятки неудачных попыток и несколько довольно громких хлопков — и я наконец смог окутать руку Воздушным кулаком. Воздушный поток теперь держался гораздо стабильнее, и я даже мог достаточно быстро двигать рукой, не разрушая созданную конструкцию.

Правда, на это уходило львиное количество концентрации. Стоило мне хоть немного отвлечься, как воздушный поток начинал распадаться. Иногда он просто рассеивался, а иногда вокруг меня разлеталась небольшая воздушная волна, заставляя одежду трепетать и сдвигая предметы в комнате. Пару раз я даже испугался, что случайно разнесу здесь всё.

Закончив тренировки с Воздушным кулаком, я решил отложить его на потом и успеть сегодня всё остальное. Следующими были попытки синергии двух стихий.

Сначала я просто подавал слабую, наполненную маной огненную стрелу, а затем направлял в неё Воздушный кулак. Они соприкасались, огонь на мгновение становился ярче, но почти сразу воздушный поток разрушал конструкцию, и заклинания рассеивались.

Снова.

И снова.

Я несколько раз менял количество маны и пытался по-разному соединять заклинания, но результат оставался практически одинаковым. Огненная стрела либо гасла, либо воздушный поток просто разбивал её, не давая двум стихиям нормально взаимодействовать.

А вот потом я вспомнил то, что произошло во время битвы.

В момент соприкосновения я снова подал ещё немного маны. На этот раз огненная стрела вспыхнула гораздо ярче, а воздух вокруг неё будто на мгновение сжался. Через секунду раздался хлопок, и меня ослепила короткая вспышка, а лицо обдало жаром.

Я невольно отшатнулся.

Наконец-то получилось.

Конечно, это была только первая удачная попытка, но принцип я понял.

Последним я решил попробовать повторить Энергетический покров. Не всегда же мне ходить в группе, скрывая свои возможности. Да и после того, что сделал Геннадий, мне стало интересно, насколько хорошо я вообще смогу повторить его технику.

Наверное, опыт Геннадия помог мне разобраться с ним достаточно быстро. Я несколько раз создавал покров, пытался удерживать его на всём теле, а затем постепенно учился направлять больше энергии в отдельные участки.

Всего за час я научился более-менее удерживать покров и даже направлять большое количество маны в одну область. Золотистая энергия тонким слоем покрывала кожу, становясь заметно плотнее там, куда я направлял больше силы.

Я решил проверить его прочность.

Создав Энергетический клинок, я с силой ударил им по усиленному участку. Клинок вспыхнул от столкновения с покровом, но почти сразу соскользнул в сторону, оставив после себя лишь едва заметный след.

К моему удивлению, он не смог даже нормально поцарапать покров, хотя я вложил в удар немало сил.

Мои тренировки прервал Геннадий. В дверь постучали, и я вздрогнул от неожиданности. Заклинания тут же рассеялись, а я недовольно вздохнул, понимая, что придётся сделать перерыв.

Не особо довольный таким исходом, я подошёл к двери и открыл её. Передо мной стоял Геннадий, с лёгким удивлением встретившийся со мной взглядом.

Он осмотрел меня с ног до головы и, видимо, оценил моё состояние как достаточно крепкое. Все раны уже зажили, а сам я успел переодеться в новый комплект одежды, который мне принесли доброжелательные люди.

Геннадий ещё пару секунд молча смотрел на меня, после чего наконец произнёс:

— Так что ты решил насчёт моего предложения?

Глава 11. Поворотное решение и первое задание

Я стоял, немного растерянно разглядывая Геннадия. Его вопрос застал меня врасплох. За тренировками я почти перестал думать о его предложении, да и, если честно, специально откладывал решение на потом.

Я был ему благодарен, безусловно. Но одно дело — принять помощь, и совсем другое — добровольно связать себя с чужой группой.

Что мне вообще делать дальше?

С одной стороны, в этом мире явно нужна какая-то опора. Команда, знакомые, люди, которые хотя бы знают местные порядки. В одиночку можно очень быстро нарваться на неприятности, даже не понимая, что сделал не так.

С другой — Геннадий со своими людьми наверняка был далеко не единственным вариантом. Если они за две недели сумели более-менее освоиться, то со временем смогу и я.

Да и постоянно находясь рядом с ними, придётся следить за тем, какие способности показываю. А мне хотелось спокойно экспериментировать с магией и развиваться в полную силу, не задумываясь каждый раз, не заметил ли кто-нибудь чего лишнего.

Я задумался настолько, что тишина успела стать неловкой. Геннадий всё это время терпеливо ждал, лишь вопросительно поглядывая на меня.

Ладно. Вечно молчать всё равно не получится.

— Геннадий, я правда благодарен тебе за всё, — наконец начал я. — Если бы вы тогда меня не подобрали, неизвестно, чем бы всё закончилось. Наткнись я один на того же Беззубика — и, может, уже лежал бы где-нибудь в лесу. Так что... я согласен вступить в вашу группу. Но у меня есть одно условие.

Выражение его лица сразу стало серьёзнее.

— Какое?

— Я не хочу быть привязан к группе навсегда. Если в какой-то момент решу уйти, хочу иметь такую возможность.

Геннадий ничего не ответил.

Он нахмурился, потёр подбородок и несколько секунд что-то прикидывал в уме.

И я прекрасно его понимал.

Как бы хорошо он ко мне ни относился, вряд ли всё происходящее было исключительно благотворительностью. Он помог мне, заплатил за испорченную пластину в гильдии, организовал жильё, теперь ещё предлагал место в группе.

Разумеется, Геннадий рассчитывал, что со временем я тоже стану полезен.

И ничего плохого я в этом не видел.

Бескорыстные люди, конечно, существовали, но строить планы в надежде исключительно на чужую доброту было бы глупо.

— Хорошо, — наконец протянул он. — Давай так. До пятнадцатого уровня остаёшься с нами. После — хочешь уйти, держать не буду. И долг твой тогда тоже считай закрытым.

Вот тут я немного завис.

Пятнадцатый уровень...

Сейчас у меня был только пятый, но и в этот мир я попал всего несколько дней назад. Конечно, дальше уровни наверняка будут даваться тяжелее, но даже если на десять следующих уйдёт несколько недель, это всё равно не выглядело чем-то ужасным.

Тем более преимущества группы после всего произошедшего стали куда очевиднее.

Одному, конечно, удобно. Никому ничего не должен, сам выбираешь маршрут, сам решаешь, когда и куда идти.

Вот только если тебя ранят — никто не поможет.

Даниэль был отличным примером. Получи он ту рану в одиночку, потерял бы сознание где-нибудь посреди леса, и на этом его новая жизнь, скорее всего, закончилась бы. А рядом оказалась группа: его перевязали, дотащили до безопасного места, помогли восстановиться.

Да и дело было не только в ранениях.

Ночью можно выставлять часовых. В бою есть кому прикрыть спину. Большая группа способна охотиться на более сильных монстров, а значит, получать больше опыта и снаряжения.

И, что немаловажно, эти люди уже хоть немного знали этот мир.

Мне же пока приходилось задавать вопросы буквально обо всём.

Похоже, выбор был довольно очевиден.

— Хорошо, — кивнул я. — До пятнадцатого так до пятнадцатого. А там посмотрим. Может, я вообще никуда уходить не захочу.

Геннадий заметно расслабился.

Я и сам неожиданно задумался над последними словами.

Мне всегда нравилась определённая свобода, но ведь и в прошлой жизни я спокойно работал, подчинялся начальству, жил по расписанию...

Хотя прошлая жизнь уже начинала казаться какой-то далёкой.

Не то чтобы воспоминания тускнели. Я прекрасно помнил квартиру, работу, знакомые улицы. Просто всего за несколько дней здесь произошло столько яркого и необычного, что прежняя повседневность невольно отодвигалась куда-то на второй план.

Монстры. Магия. Система. Возможность собственными руками создавать огонь и управлять воздухом.

Да даже если бы прямо сейчас передо мной появилась дверь обратно — смог бы я просто войти в неё и снова жить как раньше?

Сомневаюсь.

После всего увиденного сделать вид, будто никакой магии не существует, у меня бы уже точно не получилось.

— Ну тогда добро пожаловать в команду, Сандр.

Геннадий широко улыбнулся и протянул руку. Я пожал её, но он неожиданно обхватил мою ладонь ещё и второй рукой и несколько раз энергично тряхнул.

— Тем более удачно вышло. У нас сегодня как раз вылазка.

Я моргнул.

— Сегодня?

— Ну да.

— Стоп... уже утро, что ли?

Геннадий несколько секунд смотрел на меня, после чего рассмеялся.

— А ты чего ожидал? Заперся в комнате без окон и потерялся во времени? Уже давно утро. Мы даже позавтракать успели. Я тебя сначала хотел позвать, но потом закрутился и забыл.

Он заглянул мне за плечо.

На кровати валялась часть вещей, стул оказался немного сдвинут, да и после моих экспериментов комната выглядела уже не настолько аккуратно, как вчера.

— Ты вообще чем тут занимался?

— Тренировался, — выдохнул я. — Кое-что получилось, но до нормального результата ещё далеко.

— А-а, ну это дело наживное.

Геннадий снова посмотрел в комнату, а затем будто что-то вспомнил.

— Кстати, видел вчера твой Воздушный кулак. Не самое популярное заклинание, но один человек у нас тоже им пользуется. Правда, немного по-своему.

— В смысле?

— Да здесь вообще с этими вашими заклинаниями всё не так просто, как сначала кажется. Я в играх ваших никогда особо не разбирался, но за две недели пришлось кое-чему научиться.

Он поднял руку.

По коже тут же растеклось знакомое золотистое сияние Энергетического покрова. Только вместо того, чтобы равномерно покрыть всё тело, энергия начала стекаться к предплечью и ладони. Через пару секунд перед рукой Геннадия образовалась плотная золотистая полусфера размером чуть больше его головы.

Я невольно подался вперёд.

Эту технику я уже видел.

— Это же тот щит, которым ты нас прикрывал?

— Ага, — довольно кивнул Геннадий. — Только тогда я растянул его побольше, чтобы сразу нескольких человек закрыть. — А тут всю энергию собрал в одном месте.

Я пригляделся к щиту. Тот действительно отличался от того, что Геннадий создавал во время боя. Тогда он был большим и почти прозрачным, а сейчас золотистая энергия собралась в небольшую плотную полусферу.

— И так он прочнее?

— Ага. Намного. Чем меньше площадь, тем больше энергии могу туда вогнать. Только сбоку такой щит уже почти бесполезен.

— Ого...

Геннадий довольно улыбнулся.

Видимо, похвала пришлась ему по душе.

— Ну вот. А вы всё: магия, заклинания... Мне всё это не особо интересно. Щит в руку, меч в другую — и нормально.

— Ты же вроде говорил, что раньше с топором работал?

— Так и есть. Просто меч тут удобнее оказался. Топор всё-таки тяжёлый, да и размах нужен.

Я немного помолчал.

— А кем ты вообще был раньше?

— Да кем... Дровосеком.

— Серьёзно?

— А что? — Геннадий пожал плечами. — Деревья валил, дрова заготавливал. Обычная работа. Мне нравилось.

Он посмотрел на свои руки и пару раз сжал пальцы.

— Только последние годы уже тяжеловато стало. Колено постоянно ныло, руки тоже начали подводить. Вроде ещё не старик, а организм уже намекал, что молодость закончилась.

Геннадий усмехнулся.

— А здесь эта ваша Система меня будто обратно лет на десять-пятнадцать откатила. Колено не болит, сил полно... Иногда просыпаюсь и сам не верю.

Он демонстративно расправил плечи и потянулся.

Я прислушался.

Ни одного хруста.

— Ну вот, — довольно произнёс Геннадий. — Новенький.

— Теперь завидую.

— Ещё успеешь постареть.

— Спасибо, успокоил.

Он хмыкнул, после чего наконец огляделся по сторонам.

— Ладно. Чего мы вообще в коридоре торчим? Пошли вниз, поешь перед выходом.

Только теперь я тоже обратил внимание, что всё это время мы стояли прямо перед открытой дверью моего номера и довольно громко разговаривали.

Если рядом кто-нибудь ещё спал, то теперь уже точно нет.

Молодцы.

Прямо как два идиота.

Мы спустились вниз и застали небольшую компанию из пяти человек из отряда Геннадия. Насколько я понял, всего у него было где-то семь или восемь человек, а в отряде блондина Сани — около шести. Честно говоря, специально я их не пересчитывал.

На первом этаже уже был накрыт стол. Люди Геннадия сидели вокруг него и негромко переговаривались между собой.

Кроме них в зале находились и другие посетители. Среди них я заметил нескольких эльфов. У некоторых оттенок кожи заметно отличался от моего, но рассматривать их слишком пристально я не стал.

Кто знает, какие здесь порядки. Вдруг за слишком долгий взгляд ещё по морде дают.

Мы подошли к столу, и стоило остальным заметить Геннадия, как разговоры сразу стихли. Несколько человек радостно заулыбались.

— О, Геннадий! Где ты пропадал? — спросил кто-то. — Ты вроде хотел что-то рассказать?

Геннадий довольно улыбнулся и уселся за стол.

— Я заказ в гильдии вырвал. Для нас самое то. Выгодный.

Несколько человек сразу заинтересованно повернулись к нему.

— За три дня надо добыть большое количество клыков земляной змеи. Придётся, конечно, постараться.

— А что это вообще за змеи? — спросил я.

Судя по взглядам остальных, этот вопрос интересовал не только меня.

Геннадий слегка смутился и пожал плечами.

— Да я и сам пока толком не знаю. Сказали только, что твари не особо сильные и обитают недалеко от города. Как раз в той стороне, куда мы ещё не ходили. Восточнее ворот, где-то среди скал.

Он на секунду задумался.

— Обычно эти клыки почти ничего не стоят, — продолжил Геннадий. — Но местным алхимикам понадобилась большая партия. Поэтому сейчас за каждый дают минимум по пять искр.

— Неплохо, — присвистнул кто-то рядом.

Я нахмурился.

— Стоп, а как это вообще работает? Я про тела монстров.

Несколько человек посмотрели в мою сторону.

— Они же после смерти исчезают. Но когда я убил мелкую тварь нулевого уровня, от неё всё осталось. После Беззубика тоже кое-что осталось. Так от чего это вообще зависит?

— А, ты об этом.

Геннадий кивнул.

— Тут всё не совсем просто. Самые слабые твари после смерти могут вообще не исчезнуть. Тело остаётся целиком, как было.

Он ненадолго задумался.

— А вот с более сильными уже по-другому. Большая часть тела растворяется, а оставшаяся энергия уходит в награду. Но какие-то части всё равно могут остаться.

— Какие?

— Да разные. Клыки, когти, рога... Иногда яд или что-нибудь ещё. Обычно то, в чём у твари больше всего силы.

Геннадий пожал плечами.

— В общем, от самого монстра зависит.

— И с какого уровня это начинается?

— Примерно с пятого, — пожал плечами Геннадий. — Может, чуть раньше или позже. Не знаю, насколько тут вообще всё строго.

Я кивнул.

Это уже хоть немного проясняло ситуацию.

— А Беззубик?

— С ним другое. При убийстве можно попытаться сохранить тело полностью.

— В смысле?

— Нужно заранее этого захотеть и сконцентрироваться в момент смерти твари. Тогда остаточная энергия не превращается в обычную награду, и тушка остаётся.

Я нахмурился.

— То есть либо тело, либо награда?

— В основном да. Хочешь получить обычную награду — большая часть тела исчезнет. Хочешь сохранить ингредиенты или всю тушу — отказываешься от части того, что могла бы сформировать Система.

Геннадий задумчиво почесал подбородок.

— Правда, там не всё настолько просто. Иногда отдельные части всё равно остаются, даже если ты выбрал награду. Обычно самые ценные или сильнее всего наполненные энергией.

— Как клыки этих змей?

— Именно. Нам сказали, что у земляных змей клыки сохраняются сами по себе. Видимо, в них сосредоточена большая часть их силы. Или опыта. Или ещё чего-то...

Он махнул рукой.

— Короче, здешняя система лута очень странная.

Произнеся последнее слово, Геннадий недовольно поморщился и посмотрел на своих товарищей. Те усмехнулись.

Похоже, игровые словечки всё ещё давались ему непривычно.

— Я вообще не понимаю, зачем вы всему названия придумываете, — проворчал он. — Лут, билд, прокачка... По-русски нельзя?

Кто-то за столом тихо рассмеялся.

— В общем, Сандр, относись к этому проще. Нужны ингредиенты — стараешься сохранить тело или нужные части. Нужна обычная награда — позволяешь Системе сделать всё самой. Иногда получаешь и то и другое, если у монстра есть особенно насыщенные энергией части.

Он хлопнул ладонью по столу.

— Всё. Хватит разглагольствовать. Нам уже пора действовать.

— И да, совсем забыл, — вдруг спохватился Геннадий. — Пора бы официально представить вам нового члена нашего отряда. Сандра вы, наверное, уже все видели, но теперь он с нами.

Люди за столом почти одновременно перевели взгляды с Геннадия на меня.

Особого удивления, правда, я не заметил. Видимо, после всего произошедшего такой исход был вполне ожидаем. Меня быстро поздравили, кто-то просто кивнул, кто-то пожал руку, и вскоре я наконец познакомился со всеми нормально.

Вместе со мной в отряде Геннадия оказалось восемь человек.

Самого Геннадия можно было не считать — с ним я уже успел познакомиться более чем достаточно.

Первой была Таня. Та самая брюнетка, которую я заметил ещё тогда, в лесу. В тот момент она меня, правда, не увидела. Вблизи девушка оказалась даже красивее, чем мне запомнилось: тёмные волосы, аккуратные черты лица и внимательный взгляд.

Рядом с ней сидел веснушчатый парень с каштановыми волосами и светло-карими глазами. На лице у него почти постоянно держалась лёгкая улыбка, будто он в любой момент готов был над чем-нибудь пошутить.

— Эмиль, — представился он и крепко пожал мне руку.

Судя по всему, вообще вся компания собралась из разных стран. Как именно Система позволяла нам понимать друг друга, я пока так и не разобрался, но никаких проблем с языком не возникало. Большинство, насколько я понял, были из Европы.

Следующим был Джон — высокий мужчина лет двадцати пяти, может, тридцати. Американец. Ничем особенно примечательным во внешности он не выделялся: тёмно-русые волосы, серые глаза, спокойное лицо.

— Джон.

— Сандр.

Мы коротко пожали друг другу руки.

Потом подошла очередь Луизы.

Вот её не заметить было сложно.

Невысокая — едва ли выше полутора метров, — с ярко-рыжими волосами и озорным взглядом. Пока остальные представлялись довольно спокойно, она уже успела пару раз вставить какие-то комментарии и рассмеяться.

Похоже, с характером там всё тоже было соответствующе.

Алиса, наоборот, выглядела гораздо спокойнее. Она была примерно моего возраста, с тёмными волосами до плеч и довольно обычной внешностью. Представилась коротко, пожала руку и почти сразу вернулась к разговору с остальными.

Последней была Диана.

Высокая блондинка, где-то метр семьдесят ростом. В отличие от Луизы, она почти не смотрела мне в глаза и во время знакомства заметно смущалась.

— Диана, — тихо произнесла она.

— Сандр. Приятно познакомиться.

Она быстро кивнула и тут же отвела взгляд.

Вот и вся компания.

Если честно, пока никто не производил впечатления каких-то невероятных бойцов которые одним взмахом расколют камень. Обычные люди на вид. Только теперь каждый из них мог швыряться магией, сражаться с монстрами и становиться сильнее буквально с каждым днём и часом.

К такому всё ещё было непросто привыкнуть.

***

Позавтракал я довольно шустро. Со мной поделились достаточно простой по меркам прошлого мира местной едой: какие-то свежие овощи, хлеб и кусок то ли мяса, то ли рыбы то ли чего то еще — я так до конца и не понял.

Хлеб, кстати, меня немного удивил. Вроде бы мелочь, но увидеть здесь обычную буханку -неожиданно ведь вдруг тут не растет та же пшеница.

Еда была без особых изысков, соли почти не чувствовалось на языке, да и выглядело всё довольно просто. Но приготовлено вкусно. Сам бы я точно такое не смог бы повторить.

Когда все закончили, Геннадий расплатился за весь стол.

Судя по количеству монет, сумма вышла приличная по моим скудным меркам.

Интересно, а как у них вообще распределяются деньги? Всё хранится у Геннадия? Есть какая-то общая казна? Или каждый получает свою долю?

Ладно. Потом спрошу но шибко интересно.

Перед самым выходом Геннадий неожиданно расщедрился ещё сильнее хотя ио этого то скупился.

— Раз ты теперь с нами, ходить почти без защиты уже не дело пришибут ненаровком и все прощай сандр.

Он достал из небольшого мешочка кожаную броню.

Я сразу узнал этот мешок. Видел его у Геннадия ещё во время нашего похода к городу, только тогда из-за усталости решил, что мне показалось. Теперь же сомнений не осталось: внутрь явно помещалось намного больше, чем должно было.

Что-то вроде пространственного кармана.

Надо будет потом расспросить.

Я принял доспехи, и перед глазами почти сразу появилось описание.

【СИСТЕМА】 Кожаные доспехи Качество: обычное. Гибкая кожаная броня с невысокой степенью защиты. Практически не стесняет движений.

— И всё? — пробормотал я.

После некоторых предыдущих описаний Система явно решила сегодня не напрягаться.

Я быстро надел броню поверх одежды и пару раз подвигал руками, проверяя ощущения. Сидела она довольно удобно. Кожа была мягкой и почти не мешала двигаться, хотя особой веры в то, что такая защита остановит серьёзный удар, у меня не появилось.

Но лучше, чем ничего.

Вскоре мы покинули таверну и отправились к воротам.

Большую часть дороги рядом со мной шла Луиза.

И говорила.

Очень много говорила.

Она так красочно рассказывала про приключения отряда за последние две недели, что ещё немного — и я бы поверил, будто они между делом успели убить дракона, захватить замок и спасти целое королевство.

Мне в основном оставалось кивать в нужных местах.

Хотя слушать было весело.

Удалось перекинуться несколькими фразами и с Джоном. Он оказался спокойным и довольно приятным мужиком. С Эмилем разговор шёл ещё легче. Тот постоянно шутил, и некоторые его шутки действительно заставляли меня смеяться.

Пока мы шли, я заодно рассматривал город.

Сейчас маршрут проходил далеко не по самой оживлённой улице, но людей вокруг всё равно хватало. Хотя правильнее, наверное, говорить не людей.

Чаще всего мне попадались эльфы и другие более-менее человекоподобные расы. Иногда встречались существа с необычным цветом кожи. Пару раз, кажется, я заметил орков.

А вот всяких тифлингов с рогами, хвостами и прочими атрибутами пока не видел.

Может, их здесь вообще нет.

До ворот добрались довольно быстро. Таверна находилась ближе к окраине, поэтому через весь город идти не пришлось. Нас пропустили практически без задержки.

— Удачной охоты, Геннадий, — бросил один из стражников.

— И вам спокойной смены.

Они явно уже были знакомы.

За стенами мы почти сразу свернули с основной дороги. Та уходила дальше куда-то вдаль, а нам нужна была другая тропа.

Хотя назвать её тропой было сложно.

Шириной метра три, она была настолько вытоптана, что посередине почти не осталось травы — только плотная земля с песком и мелкими камнями.

Первые несколько минут мы шли обычным шагом, продолжая разговаривать.

Я снова оказался рядом с Эмилем.

Как выяснилось, в прошлой жизни он работал программистом и, если верить его рассказам, участвовал в каких-то довольно крупных проектах. Впрочем, рассказывать о них подробно он не стал.

Зато объяснил, как познакомился с Геннадием.

Их перенесло в этот мир относительно недалеко друг от друга, и встретились они практически случайно уже по дороге к городу.

Сам Эмиль, насколько я понял, был бойцом ближнего боя и в основном делал упор на скорость.

Про способности друг друга здесь вообще старались лишний раз не распространяться. Не то чтобы это было каким-то строгим запретом — просто никто не рассказывал всё подряд.

Даже про Геннадия я знал не так много. Ускорение, Энергетический покров, меч, щит...

Хотя, возможно, это и были почти все его основные способности.

Минут через пять Геннадий дал команду переходить на бег.

И вот тут привычное ощущение путешествия закончилось.

Мы разогнались очень быстро.

Километров тридцать пять в час точно. Может, даже ближе к сорока.

И самое странное — никто не выглядел так, будто для него это что-то особенное.

Я держался вместе со всеми, хотя разогнаться ещё сильнее у меня почему-то не получалось. Сил хватало, тело спокойно выдерживало темп, но сама техника бега у меня и в прошлой жизни была далеко не идеальной.

Видимо, одни характеристики не делают тебя профессиональным бегуном автоматически.

Зато с выносливостью всё было прекрасно.

Прошёл час, а я почти не чувствовал усталости.

Вот это уже впечатляло.

Раньше после такого темпа я бы, наверное, просто лёг на землю и попросил меня больше не трогать.

Пейзаж постепенно менялся.

Чем дальше мы отходили от города, тем реже встречались деревья. Потом лес окончательно остался позади. Трава стала ниже и суше, а земля под ногами всё чаще проступала наружу.

Никто на нас так и не напал.

Геннадий ещё раньше говорил, что территория возле города относительно безопасна и большую часть опасных монстров здесь регулярно зачищают.

Примерно через полтора часа впереди начали появляться первые скалы.

Сначала отдельные выступы на горизонте, потом целая неровная гряда.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее менялся пейзаж. Трава почти исчезла, земля становилась сухой и песчаной, а между камнями тянулись длинные трещины.

Ещё примерно через полчаса мы наконец добрались до самих скал.

Они оказались намного больше, чем казались издалека.

Бежево-оранжевые стены поднимались на десятки метров, постоянно разрываясь узкими проходами, расщелинами и небольшими каньонами. Где-то камень выступал наружу огромными пластами, где-то между скалами уходили вглубь тёмные щели.

По цвету всё это немного напоминало Гранд-Каньон.

По крайней мере, тот Гранд-Каньон, который я видел на фотографиях.

Я поднял голову, разглядывая возвышающиеся впереди скалы.

Интересно...

Что нас там ждёт?

Глава 12. Первая вылазка

Добравшись до начала скал, мы наконец остановились. Вблизи они выглядели ещё внушительнее, чем издалека: уже здесь каменные стены возвышались над нами метров на десять, по моим прикидкам, а дальше становились только выше. Огромный бежево-оранжевый монолит был испещрён трещинами и расщелинами, какие-то из которых едва позволяли протиснуться одному человеку, а через другие спокойно могла пройти целая группа.

— Так что, Геннадий, мы идём туда? — спросил я, кивнув на один из ближайших проходов.

— Ну да. По описанию, эти земляные змеи как раз где-то в этих расщелинах и живут.

Я ещё раз посмотрел на уходящие вглубь скал тёмные проходы и невольно присвистнул.

— М-да... Внушительно выглядит.

— И нам теперь по этим щелям лазить? — недовольно протянул Эмиль, разглядывая каменные стены. — Я так всю экипировку испачкаю.

Геннадий сразу покосился на него.

— Кто бы возмущался, Эмиль. У тебя на ней уже пятен десять, которые вообще не отмываются. Про обычную грязь я молчу.

— Это другое! — тот возмущённо толкнул его плечом. — Это были мои осознанные решения. А пятна вообще сами появились, я не виноват.

— Ага, не виноват. Особенно когда ты там лицом...

— Стоп-стоп-стоп, я понял, — моментально перебил его Эмиль. — Не надо.

Я тихо рассмеялся. Судя по довольной физиономии Геннадия, история там была интересная, но Эмиль явно не собирался позволять ему рассказать её при новом человеке.

— Ладно, — вмешался я. — Через какую расщелину пойдём?

Геннадий некоторое время оглядывал проходы, словно между ними действительно была какая-то разница, после чего указал на самый широкий.

— Давайте через эту. Там хотя бы места достаточно.

Возражать никто не стал.

Расщелина оказалась метров пять в ширину, так что идти друг у друга на голове не пришлось. Но уже через несколько десятков метров окружающий мир ощутимо изменился. Солнечного света стало заметно меньше, высокие стены с двух сторон будто нависали над нами, а каждый шаг эхом отражался от камня и возвращался обратно.

Чем дальше мы уходили от открытого пространства, тем сильнее мне казалось, что скалы медленно закрываются за спиной.

— А где их вообще искать? — спросил я через некоторое время. — Они в норах сидят? Или нам их как-то выманивать надо? Или сами нападут?

— Без понятия, — честно ответил Геннадий. — Мне сказали только, что они здесь живут и обычно сами атакуют всё, что заходит на их территорию.

Прекрасно.

То есть мы просто идём вперёд и ждём, пока какая-нибудь местная тварь решит нас сожрать.

— Так что смотрите по сторонам, — продолжил Геннадий. — Они хорошо прячутся. Глаз со скал не спускаем. Всё, что шевелится или просто кажется подозрительным, сразу говорите.

Все согласно кивнули, и после этого разговоры почти прекратились.

Чем глубже мы забирались, тем сильнее расщелина напоминала настоящий лабиринт. Проход то сужался, заставляя нас растягиваться цепочкой, то снова расширялся. Постоянно появлялись новые ответвления, одинаковые на вид настолько, что уже через несколько поворотов я окончательно перестал понимать, с какой стороны мы вообще пришли. Где-то приходилось обходить огромные обломки камня, где-то перешагивать глубокие трещины, уходящие вниз на неизвестную глубину.

Минут через двадцать мы уже несколько раз свернули на развилках, и я начал всё чаще посматривать назад. Сколько ни пытался запомнить дорогу, все стены, проходы и повороты постепенно сливались в одну и ту же бежево-оранжевую картину.

В конце концов вопрос всё-таки вырвался наружу.

— Геннадий.

— Что?

— А мы назад-то выберемся?

Он посмотрел на меня как на дурака.

— Ты разве не видел, что я метки оставляю?

— Какие ещё метки?

Вместо ответа Геннадий молча указал за спину. Только теперь я заметил небольшую стрелку, выцарапанную на скале возле последней развилки.

— А-а...

— На каждом повороте такую оставляю. Показываю, откуда пришли.

Я ещё раз посмотрел на почти незаметную царапину.

Ну ладно.

Наверное, это действительно работало.

Хотя особого доверия к методу у меня почему-то всё равно не появилось. Слишком уж одинаково здесь всё выглядело, а стрелки были не настолько огромными, чтобы заметить их с другого конца прохода.

Мы продолжили идти. Прошло ещё минут десять, потом ещё несколько, но обещанные земляные змеи так и не появились. Постоянное ожидание нападения постепенно стало раздражать даже сильнее, чем если бы на нас сразу кто-нибудь выскочил.

Я всматривался в каждую трещину, каждый каменный выступ, но вокруг по-прежнему ничего не происходило.

— Да мы уже почти полчаса тут ходим. Где эти змеи вообще? — тихо спросил я.

— Тихо, — резко шикнул Геннадий.

Рот закрылся сам собой.

Где-то совсем рядом что-то зашелестело.

Изменение в отряде произошло практически мгновенно. Ещё секунду назад мы спокойно шли по расщелине, а теперь бойцы ближнего боя уже оказались впереди, маги собрались за их спинами, а разговоры полностью стихли. Я тоже отступил ближе к стене и начал внимательно осматриваться, стараясь хотя бы с одной стороны не оставить себе слепую зону.

Несколько секунд ничего не происходило.

Только ветер тихо шуршал между скалами.

Я медленно водил взглядом по каменным стенам, цепляясь за каждую неровность. Уже начал думать, что нам просто показалось, когда одна из этих неровностей вдруг шевельнулась.

Сначала мозг даже отказался понимать, что именно я вижу.

Длинное тело практически полностью сливалось со скалой. Змея лежала прямо на камне всего в нескольких метрах от нас, но её окраска настолько точно повторяла окружающую поверхность, что до движения я бы никогда её не заметил.

Тварь резко изогнулась, словно пружина, оттолкнулась мощным хвостом и бросилась прямо на Геннадия. Пасть распахнулась почти на ходу, обнажая два длинных клыка.

Геннадий среагировал первым.

Перед нами вспыхнул огромный золотистый Энергетический щит, сразу закрывший большую часть группы. В следующее мгновение змея на полной скорости врезалась в него.

Раздался тяжёлый удар.

Золотистая поверхность пошла рябью, но выдержала.

И словно именно этого сигнала ждали остальные.

Камни вокруг нас ожили.

Со стен начали одна за другой срываться новые змеи. Теперь, когда они двигались, я наконец видел их — и от количества стало как-то совсем невесело.

Одна.

Вторая.

Ещё несколько сверху.

А через пару секунд считать я уже бросил.

— Твою же...

Теперь стало окончательно понятно, почему мы полчаса никого не могли найти.

Мы всё это время буквально ходили мимо них.

Цвет шкуры почти идеально совпадал с камнем, и пока змея лежала неподвижно, обнаружить её было практически невозможно. Даже моё увеличенное восприятие помогало мало.

Геннадий уже рубанул ближайшую тварь обычным мечом, но клинок лишь скользнул по шкуре, оставив неглубокую полоску.

— Вот же...

По лезвию тут же растеклось золотистое сияние.

Второй удар оказался совсем другим. Усиленный клинок глубоко вошёл в шею змеи, и её голова отлетела в сторону.

— Ману не жалейте! — крикнул Геннадий. — Эти твари очень вёрткие и крепкие!

Можно было и не предупреждать.

Над моей ладонью уже формировался Огненный шар. Пламя быстро закрутилось в плотную сферу, и я почти не раздумывая влил в заклинание максимум доступной маны. Выбрал ближайшую летящую на нас змею и запустил шар прямо в неё.

Тварь успела немного сместиться в сторону, поэтому прямого попадания не получилось. Зато взрывная волна настигла её в воздухе и заодно зацепила ещё несколько соседних змей. Тех с силой впечатало в каменную стену, после чего они попадали на землю, беспорядочно извиваясь и явно пытаясь прийти в себя.

И тут я наконец понял, чем могу быть полезен.

Огонь работал против этих тварей далеко не идеально. Их шкура оказалась настолько прочной, что короткая вспышка пламени не успевала нанести серьёзный урон, прежде чем змея снова бросалась в атаку. Роем огненных стрел я мог бы пробивать лучше, но попасть маленьким снарядом в настолько быструю цель... Ну, может, когда-нибудь. Сейчас моего опыта для этого явно не хватало.

Зато у меня был Воздушный кулак.

Пусть он не пробивал их шкуру, но это ведь и не обязательно.

Если хорошенько приложить тварь о каменную стену, её внутренностям должно быть совершенно всё равно, насколько прочная защита снаружи.

Наверное.

Проверить можно было только одним способом.

Остальные тем временем тоже включились в бой на полную. Эмиль выскочил из-под защиты щита и ускорился настолько резко, что даже для моего зрения временами превращался в смазанную тень. Он мелькал то возле одной змеи, то возле другой, наносил несколько ударов и сразу менял позицию, не давая тварям нормально нацелиться.

Геннадий действовал совершенно иначе. Он почти не двигался с места и будто специально позволял змеям самим бросаться на него. Те летели вперёд одна за другой, а он встречал их усиленным клинком — одних насаживал прямо в прыжке, другим рубил головы или глубоко вспарывал брюхо.

Вот только меньше их вокруг почему-то не становилось.

За спинами ближников постоянно вспыхивала магия. Луиза одну за другой метала огненные сферы и, к моему лёгкому раздражению, попадала ими куда чаще меня. В какой-то момент перед ней поднялась небольшая стена пламени, полностью перекрывшая часть прохода. Несколько змей на полной скорости влетели прямо туда и начали бешено извиваться.

Раздалось громкое, неприятное шипение.

Я даже не знал, что змеи способны так орать.

Хотя криком это назвать было сложно. Скорее настолько громкое шипение от боли, что его спокойно было слышно сквозь весь окружающий грохот.

На несколько секунд взгляд зацепился за Таню. Она тоже использовала Воздушный кулак, причём немного иначе, чем я, направляя волну шире и сразу сбивая несколько тварей. Хотелось рассмотреть подробнее, но одна из змей как раз рванула в нашу сторону, и стало как-то не до наблюдений.

Я начал один за другим выпускать собственные воздушные удары. Не пытался пробить защиту — вместо этого ловил змей в момент прыжка и менял им траекторию, отправляя в ближайшую стену или прямо под клинки наших бойцов.

Так оказалось куда эффективнее.

После хорошего столкновения даже самая крепкая тварь несколько секунд лежала дезориентированной, а Эмилю или Геннадию этого хватало с головой.

Бой длился всего несколько минут.

По ощущениям — целую вечность.

Вокруг непрерывно что-то взрывалось, трещало и шипело. Над головами проносились заклинания, по камням стучали тела змей, золотистые вспышки энергии постоянно мелькали перед глазами. Я уже почти перестал понимать, сколько тварей мы убили и сколько ещё осталось.

В какой-то момент огромный щит Геннадия начал мерцать.

Сначала едва заметно.

Потом всё сильнее.

И наконец исчез.

— Маны не хватает! — крикнул Геннадий.

Я быстро глянул на собственный запас.

Тоже не радовал.

Около сотни единиц — и это при моём нынешнем резерве. Постоянные Воздушные кулаки незаметно съедали ману один за другим.

Щит исчез всего на несколько секунд, но змеям этого хватило.

Сразу три твари сорвались со стен и бросились именно на меня. Видимо, потому что я стоял ближе остальных магов к передней линии.

Уклоняться было поздно.

И тут в голове сами собой всплыли мои тренировки в комнате.

Потом бой с Саней.

Руки начали действовать быстрее, чем я успел всё нормально продумать.

Перед собой я сформировал Воздушный кулак, но выпускать его не стал. Вместо этого сжал поток, удерживая воздух в одной точке, а второй рукой почти одновременно начал создавать Огненный шар.

Ещё вчера для такого мне пришлось бы полностью сосредоточиться и, скорее всего, всё равно несколько раз ошибиться.

Сейчас конструкции словно сами легли так, как нужно.

Без Ускорения сознания.

Просто получилось.

Когда огонь и воздух соприкоснулись, я добавил ещё немного маны.

Воздух передо мной на мгновение будто сжался.

А затем рванул.

Направленный огненный взрыв встретил змей прямо в полёте. Грохнуло так, что заложило уши, а лицо обдало жаром.

Ближайшую тварь буквально разорвало. Вторую ударной волной впечатало в стену, а третью отбросило следом, прокатив по земле и обдав пламенем.

Я на долю секунды даже забыл о бое.

— Получилось...

Причём действительно получилось без Ускорения сознания.

Значит, все те часы тренировок всё-таки не прошли впустую.

Когда я снова поднял взгляд, вокруг неожиданно стало намного тише. Последние змеи уже лежали на земле или дёргались под ударами наших бойцов. Через несколько секунд рухнула и последняя.

Бой закончился.

***

— Фух...

Несколько секунд никто даже не двигался.

Мы стояли посреди расщелины, заляпанные пылью, кровью и ещё какой-то непонятной жижей, происхождение которой я предпочитал не выяснять. Вокруг лежали изрубленные, обгоревшие и местами буквально разорванные тела земляных змей.

После недавнего грохота наступившая тишина казалась почти ненормальной. Если бы сейчас кто-нибудь чихнул, мне бы, наверное, показалось, что звук разнёсся на несколько километров по всему этому каменному лабиринту.

Постепенно тела тварей начали исчезать.

Одно за другим они распадались, оставляя после себя клыки и небольшие сферы награды. Большинство горошин были серыми и уже не вызывали у меня того восторга, что раньше, но среди них несколько раз мелькнул знакомый зелёный цвет. Причём, как я заметил, такие сферы чаще оставались после самых крупных змей.

— Ух... — выдохнул кто-то рядом.

— Вот теперь понятно, почему заказ такой выгодный, — Геннадий устало провёл ладонью по лицу и выругался. — Говорили, слабые твари. Ага. Слабые. Да их фиг убьёшь. У меня маны почти не осталось.

Я мельком проверил собственный резерв.

У меня ситуация была ненамного лучше.

И тут в голову почему-то пришла любопытная мысль. У эльфов был бонус к интеллекту, а значит, косвенно и более крупный запас маны. У титанов ничего подобного не было, хотя все их способности тоже требовали энергии.

Получается, в этом плане эльфы имели небольшое преимущество.

Хотя мне-то какое дело?

У меня были обе линии крови.

— Чёртовы алхимики, — буркнул Эмиль, отряхивая с одежды пыль. — Надеюсь, они хотя бы нормально заплатят.

Я невольно посмотрел на него.

Если честно, в бою Эмиль показал себя очень неплохо. Возможно, именно он успел добить больше всего тварей из нашей передней линии. Мы, маги, чаще сбивали змей с траектории, отбрасывали их, оглушали или создавали возможность для атаки, а уже бойцы ближнего боя быстро заканчивали дело.

Из магов сильнее всего мне запомнилась Луиза.

Её огненная стена оказалась неожиданно эффективной. Обычные вспышки пламени прочную шкуру змей почти не брали, а вот когда тварь на скорости влетала в стену и несколько секунд оставалась внутри огня, начинала буквально запекаться заживо.

Интересно.

Похоже, это заклинание находилось где-то дальше по огненной ветке. Возможно, со временем и я смогу его открыть.

Правда, судя по количеству созданного пламени, маны такая штука наверняка жрала немало.

Мы ещё несколько минут осматривали стены, ожидая новой атаки, но вокруг было тихо.

— Всё, — наконец решил Геннадий. — Дальше сейчас не идём. Сначала восстановимся.

Он указал на небольшое углубление в скале неподалёку, больше похожее на неглубокую пещеру. Спорить никто даже не попытался.

Геннадий быстро собрал оставшиеся после змей клыки и сферы, после чего мы всей компанией поплелись к укрытию. Судя по тому, что всю добычу он без лишних разговоров складывал к себе, в отряде существовала какая-то общая система распределения.

Надо будет спросить.

Через несколько минут мы уже сидели внутри пещеры на более-менее ровных камнях, отдыхая после боя. Я прислонился спиной к прохладной стене и с облегчением вытянул ноги.

Неплохое начало первой вылазки с новым отрядом.

***

Немного отдышавшись, мы решили заодно перекусить. У каждого с собой был небольшой паёк в наплечной сумке. Мне такую же Геннадий выдал перед выходом вместе с остальной экипировкой, хотя тогда я даже не подумал посмотреть, что лежит внутри.

Ничего особенного там не оказалось: вяленое мясо, немного хлеба и вода.

После боя и это казалось почти праздничным обедом.

За едой разговор довольно быстро вернулся к земляным змеям.

— Они не столько сильные, сколько непробиваемые и вёрткие, — сказал Геннадий, откусывая кусок мяса. — Если хотите пробить наверняка, целиться лучше в глаза. Правда, ещё попробуй туда попади. Второй вариант — ждать, пока сами прыгнут. Когда пасть раскрывают, бейте прямо в глотку.

— А огонь? — спросила Луиза.

— Тоже работает. Особенно если держать подольше.

Это я уже успел заметить.

Короткое попадание Огненным шаром они переживали достаточно спокойно, а вот огненная стена Луизы за несколько секунд превращала даже их защиту в довольно бесполезную вещь.

Кстати...

Я ведь после боя даже логи не посмотрел.

Вдруг уровень поднялся?

Стоило мне об этом подумать, как перед глазами появилось окно Системы.

【СИСТЕМА】 Вы убили Малую земляную змею — уровень 4. Получен опыт. Вы совместно с другим человеком убили Малую земляную змею — уровень 3. Опыт разделён между участниками. Вы убили Малую земляную змею — уровень 4. Получен опыт. Вы совместно с другими участниками убили Среднюю земляную змею — уровень 7. Опыт разделён между участниками. Вы убили Среднюю земляную змею — уровень 7. Получен опыт. …

Дальше шли примерно такие же сообщения.

Я быстро пробежался по списку. За бой на мой счёт записалось около десятка тварей. Пять я прикончил сам, ещё примерно в пяти убийствах участвовал вместе с остальными. Две из них были средними, остальные — малыми.

Не так уж плохо.

Особенно учитывая, что большую часть боя я вообще не пытался наносить финальный удар. Воздушный кулак отлично показал себя именно как вспомогательное заклинание: сбить змею в полёте, впечатать в стену, оставить её на несколько секунд беспомощной — и уже кто-нибудь из ближников заканчивает дело.

Так ещё и маны уходило намного меньше.

Если бы в каждый удар я вливал максимум, то после нескольких атак уже сидел бы пустой и наблюдал за боем со стороны.

Я дошёл до конца списка.

И всё.

Никакого повышения уровня.

— Эх...

Жаль.

Но после такого количества опыта следующий уровень наверняка уже недалеко. Не годами же здесь качаться.

Я собирался закрыть интерфейс, когда взгляд зацепился за лежащую рядом с Геннадием кучку сфер, и вспомнился вопрос, который ещё утром не давал мне покоя.

— Геннадий, а как вы вообще добычу распределяете? И почему сферы прямо сейчас не открыть?

Он похлопал ладонью по своему небольшому пространственному мешку.

— Потому что эта штука внутри не настолько огромная, как тебе кажется. Основное влезает, но место всё равно заканчивается. А стоят такие мешки по нашим нынешним меркам просто жуть сколько.

— И?

— Ну представь. Откроем сейчас все сферы, а оттуда выпадет пять мечей, три доспеха и ещё какой-нибудь хлам. Выкидывать жалко, а тащить куда? Закрытая горошина места почти не занимает.

Я кивнул.

Вот теперь логика была понятна.

— А зелёные?

— Да хоть зелёные, хоть какие. Откроешь — проблема та же. У меня мешок и так почти забит, а оставшееся место под клыки понадобится.

— Понял. А потом всё это как делится?

— В основном по нуждам. Если выпало что-то подходящее конкретному человеку — отдаём ему. Всем ещё выделяем часть денег на личные расходы, а остальное идёт в общую казну. Еда, комнаты, лечение, расходники, снаряжение. Ну и всякое такое.

Я задумчиво кивнул.

Вообще, довольно разумная схема.

Да и сам Геннадий пока не давал ни единого повода считать его человеком, который попытается зажать чужую добычу ради нескольких лишних крупиц.

— Ну всё, разгильдяи, — он хлопнул ладонями по коленям и поднялся. — Хватит прохлаждаться. Встаём.

В ответ со всех сторон раздались недовольные стоны.

Подниматься действительно не хотелось.

Но выбора особого не было.

Мы нехотя встали с камней, немного размялись скорее по привычке, чем из реальной необходимости, проверили вещи и снова двинулись вглубь этого песчаного и совершенно недружелюбного лабиринта.

Перед нами уходил очередной тёмный проход, почти ничем не отличавшийся от десятка предыдущих.

Я посмотрел на него и невольно усмехнулся.

Пять искр за клык теперь уже не казались мне такой щедрой платой.

Особенно учитывая, что это была всего лишь первая стая.

Глава 13. Стражи лабиринта

С момента, как мы вошли в этот песчаный лабиринт, прошли уже почти сутки. Ночевать пришлось прямо здесь, в одной из небольших пещер, найденной в очередной скальной стене. На полноценный сон решили время не тратить и ограничились примерно четырьмя часами, каждый час меняя часового. В итоге утром все выглядели слегка потрёпанными и невыспавшимися, хотя физически, думаю, чувствовали себя куда лучше, чем обычные люди после подобной прогулки.

Сам я особой усталости почти не ощущал — новые характеристики организма действительно творили чудеса. А вот постоянное напряжение постепенно начинало действовать на нервы. Даже во время обычной ходьбы взгляд сам цеплялся за каждую трещину, выступ или подозрительную тень на скалах. Расслабиться здесь было сложно: земляная змея могла спокойно лежать буквально в паре метров от тебя, а заметишь её только тогда, когда она уже прыгнет тебе в лицо.

За прошедшее время мы забрались намного глубже в лабиринт, и противники тоже постепенно изменились. Малые змеи почти перестали попадаться, теперь чаще встречались средние, а иногда на пути появлялись и крупные твари примерно десятого уровня. Вот с ними мы уже старались не геройствовать. Если показывалась такая громадина, наваливались всей группой и старались прикончить её как можно быстрее. Никому не хотелось экономить десяток единиц маны ценой откушенной руки или ещё какой-нибудь нужной части тела.

Заодно за это время успела выработаться довольно простая схема боя. Мы с другими магами сбивали змей с траектории, отбрасывали заклинаниями и впечатывали в стены, а Геннадий, Эмиль и Джон быстро добивали тех, кто не успевал прийти в себя. После каждого серьёзного столкновения обязательно делали небольшой привал и ждали восстановления хотя бы большей части маны. Работало неплохо, и за всё это время никто больше серьёзно не пострадал.

А ещё я наконец получил шестой уровень. Судя по количеству убитых тварей и постоянно появляющимся логам, до седьмого тоже оставалось не так уж много. Очки характеристик при этом я пока не распределял. Обстановка вокруг всё ещё была слишком напряжённой, а после предыдущих прорывов мне совершенно не хотелось экспериментировать с собственным организмом посреди логова змей. Успею. Желательно там, где во время размышлений никто не попытается откусить мне голову.

К тому моменту мы как раз добрались до очередного расширения каньона. Скальные стены здесь немного расходились в стороны, образуя большую неровную площадку, и Геннадий решил ненадолго остановиться. Эмиль тут же воспользовался возможностью и буквально рухнул на ближайший камень.

— Как же меня достали эти змеи.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Геннадий. — Нормальные противники.

Эмиль посмотрел на него так, будто тот только что предложил завести одну из этих тварей дома и поселить у него под кроватью.

— Нормальные? Ты попробуй их пробей! Особенно крупных. Шкура как камень, а нормально попасть можно только в глаза или в глотку, когда они сами на тебя прыгают.

— Потом ещё спасибо скажешь, когда клыки продавать будем.

— Конечно. Если к тому моменту у меня хоть одна рука останется.

Он демонстративно поднял забинтованную левую руку, и спорить с таким аргументом было сложно. Всего несколько часов назад Эмилю действительно очень не повезло.

Тогда мы впервые столкнулись с большой земляной змеёй и слишком поздно поняли, что размеры и уровень были далеко не единственным её отличием от остальных. Тварь умела использовать магию. Причём выяснили мы это далеко не самым приятным способом.

Всё произошло настолько быстро, что сначала никто даже не понял, что она собирается делать. Змея остановилась, раскрыла пасть, и прямо перед ней за несколько мгновений сформировался плотный ком земли вперемешку с мелкими камнями. Через секунду он сорвался с места, заставив Эмиля резко уйти в сторону. За первым снарядом почти сразу полетел второй, затем третий.

Эмиль к тому моменту уже успел слишком далеко оторваться от остальных и практически остался с тварью один на один. Первый шар он пропустил мимо себя, от второго каким-то образом увернулся, а вот третий всё-таки настиг его и с силой сбил с ног. Защитный покров ярко вспыхнул от удара, несколько мгновений продержался и рассеялся.

Этого змее хватило.

Она одним мощным толчком преодолела оставшееся расстояние и вцепилась Эмилю прямо в левую руку. К счастью, Геннадий находился достаточно близко и практически сразу вмешался, следом подключились остальные, и уже через несколько секунд тварь лежала мёртвой. Но руку она всё-таки успела прокусить прилично, из-за чего Эмиль теперь использовал её намного осторожнее.

— Между прочим, — продолжил Геннадий, — за малых дают по пять искр за клык. За средних уже больше. А за крупных вообще не знаю... Может, десять. Может, пятнадцать.

— Великолепно, — мрачно протянул Эмиль. — Ещё пара таких встреч — и на мои похороны как раз накопите.

Кто-то рядом рассмеялся. Я тоже не удержался, хотя взгляд всё равно продолжал бегать по окружающим стенам. После первой засады расслабляться здесь вообще не хотелось. Особенно теперь, когда змеи не только кусались, но ещё и научились швыряться в нас камнями.

— Ну что, выдвигаемся? — спросил Геннадий, поднимаясь первым.

— Да блин... — простонал Эмиль. — Как же я уже устал. Может, кто-нибудь меня понесёт?

— Конечно, с радостью, — тут же отозвалась Луиза.

Эмиль посмотрел на неё, прищурившись.

— Нет. Вот тебе я точно не доверяю.

— Почему это?

— Ещё специально меня где-нибудь уронишь.

— Вот ведь неблагодарный. Я ему помочь хочу.

— Ага. Знаю я твою помощь.

Геннадий дал им ещё несколько секунд, после чего хлопнул ладонями, привлекая внимание всей группы.

— Так, собрались. Что вы уже раскисли? Сегодня последний день. Наша задача — забраться как можно глубже, набить побольше клыков и желательно при этом всем остаться живыми.

— Такими темпами мы вообще скоро богатыми станем, — заметил Эмиль. — Пока ни одной схватки не было, где мы реально на грани оказались. Деньги идут, уровни тоже неплохо капают.

— Тебе они неплохо капают, — тут же возмутилась Луиза. — Ты половину монстров добиваешь. А нам потом какие-то крохи опыта достаются.

— Вы сами маги. У вас свои преимущества.

— Какие ещё преимущества? — неожиданно вмешалась Диана. — Ты просто железкой махаешь по тем, кого мы тебе уже почти убили.

— Вот-вот! — сразу поддержала её Луиза.

— Да ты вообще не поддакивай, — Эмиль повернулся к ней. — У тебя самой уже какой уровень?

Луиза сразу довольно вскинула подбородок.

— Двенадцатый.

Я невольно посмотрел на неё. Вот это скорость. Понятно, что она появилась здесь раньше меня и уже успела неплохо освоиться, но разница всё равно ощущалась довольно сильно.

— Завидую, — вздохнула Диана. — А я всё ещё на десятом болтаюсь.

— Всё, хватит выяснять, кто тут круче, — оборвал их Геннадий. — Пошли.

Мы снова двинулись вперёд. Чем глубже заходили в лабиринт, тем чаще стали попадаться земляные змеи. Малых практически не осталось, зато средние встречались постоянно, а крупные заставляли всю группу сразу собираться и действовать намного осторожнее. Постепенно даже к их резким прыжкам и земляным снарядам удалось привыкнуть. Бои стали короче, каждый уже примерно понимал свою роль, а первые минуты хаоса сменились более-менее слаженной работой.

Хотя привыкнуть — не значит перестать бояться.

Через некоторое время проход впереди снова начал постепенно расширяться. Сначала всего на пару метров, затем стены разошлись ещё дальше, пока мы не вышли на большую почти круглую площадку, со всех сторон окружённую высокими скалами.

Вот только пустой она не была.

Прямо посреди открытого пространства лежали две земляные змеи, причём таких громадин я ещё не видел. Каждая достигала примерно трёх метров в длину и, наверное, с полметра в толщину. Шкура казалась ещё грубее, чем у предыдущих тварей, а массивные тела на первый взгляд выглядели тяжёлыми и неповоротливыми.

— Вот это уже серьёзно... — тихо произнёс Эмиль.

Будто услышав его, обе змеи одновременно подняли головы.

Мы остановились.

Твари тоже не спешили двигаться. Несколько секунд обе стороны просто смотрели друг на друга, словно пытались понять, кто первым решится начать.

А затем всё сорвалось с места.

Обе змеи резко изогнулись и с такой силой оттолкнулись хвостами от земли, что буквально выстрелили в нашу сторону.

Неповоротливые, значит.

Ага. Конечно.

Первая тварь сразу выбрала целью Геннадия. Он успел уйти от раскрытой пасти, но змея каким-то образом извернулась прямо в воздухе, зацепила его туловищем и почти мгновенно обвилась вокруг. Геннадий упёрся руками в её тело и напрягся, не позволяя кольцам окончательно сомкнуться вокруг груди.

Вторая змея даже не стала приближаться.

Она просто раскрыла пасть.

Я уже приготовился увидеть знакомый земляной шар, но вместо него перед мордой твари возникло сразу несколько десятков острых каменных осколков.

— Да ладно...

Шрапнель сорвалась с места.

Я успел только дёрнуться в сторону, когда что-то с силой полоснуло меня по плечу.

— С-с-с... твою мать!

Многострадальное плечо опять отозвалось резкой болью. Осколок пробил одежду и рассёк кожу, но, к счастью, глубоко не вошёл. Остальной каменный град тем временем продолжал лететь прямо в стоявших позади магов.

И тогда вперёд шагнул Джон.

Он даже не попытался увернуться, а просто встал между нами и атакой, одновременно усиливая Энергетический покров. Каменные осколки один за другим застучали по золотистой оболочке. Та вспыхнула, пошла волнами и несколько раз опасно замерцала, но не исчезла.

— За мной! — рявкнул Джон.

Группа почти автоматически разделилась. Таня, Алиса и Диана бросились помогать Геннадию, пытаясь освободить его из колец первой змеи, а вторая осталась на нас с Эмилем, Луизой и Джоном. Последний удерживал её внимание и прикрывал остальных, пока мы готовили заклинания.

Луиза среагировала первой.

Перед нами вспыхнула уже знакомая огненная стена. Пламя поднялось почти на человеческий рост и полностью перекрыло змее прямой путь к нам. После предыдущих боёв я уже примерно представлял, что произойдёт: тварь должна была хотя бы замедлиться, а если повезёт — вообще остановиться перед огнём.

Ну или хотя бы сделать вид, что ей горячо.

Вместо этого по телу змеи пробежало тусклое мерцание. Поверх шкуры прямо на глазах начал образовываться тонкий каменный слой, быстро закрывший большую часть тела.

Змея влетела в стену.

И прошла насквозь.

— Да вы издеваетесь?!

Пламя охватило её со всех сторон. Каменный покров раскалился, по нему побежали трещины, а небольшие куски начали осыпаться на землю. Вот только сама тварь практически не замедлилась и продолжала нестись прямо на нас.

Я выбросил руку вперёд и активировал Воздушный кулак, вложив в него приличное количество маны. Воздушная волна ударила змее почти точно в голову. Любую предыдущую тварь после такого если не впечатало бы в стену, то хотя бы отбросило на приличное расстояние.

Эту сдвинуло метра на два.

Она тяжело рухнула на бок, несколько метров проскользила по камням, а затем почти сразу начала подниматься.

— Да ладно...

Змея несколько раз встряхнула головой, после чего медленно повернулась именно ко мне.

И посмотрела прямо в глаза.

Меня почему-то пробрал неприятный холодок.

В её взгляде не было привычной животной ярости или бездумного желания напасть. Она смотрела слишком внимательно, словно действительно поняла, кто именно только что её ударил, и теперь решала, что со мной делать.

Мне это совершенно не понравилось.

Несколько мгновений тварь не отводила взгляда, а затем резко свернулась почти в кольцо, крутанулась вокруг собственной оси и с огромной силой ударила хвостом по земле.

Первую вибрацию я почувствовал ногами.

Следом пришла вторая, уже намного сильнее, а после третьей вся площадка буквально заходила ходуном. Мелкие камни начали прыгать по земле, удерживать равновесие стало почти невозможно, а о нормальной точности заклинаний можно было вообще забыть.

— Да стой ты на месте! — раздражённо выкрикнула Луиза, с трудом удерживаясь на ногах.

Я так и не понял, к кому именно она обращалась — к змее или к самой земле.

Несмотря на тряску, мы продолжили атаковать. Луиза одну за другой метнула несколько огненных сфер. Первая ушла немного в сторону, зато вторая врезалась змее прямо в бок и растеклась по каменной защите пламенем. Таня, успевшая отойти от второй группы, добавила Воздушный кулак, с силой дёрнув голову твари в сторону, а следом ударил уже я.

Эмиль тем временем носился вокруг змеи, постоянно меняя направление и пытаясь поймать момент, когда в каменном покрове откроется хотя бы небольшое слабое место.

— Да сдохни ты уже! — донеслось от него.

Поддерживаю.

Постепенно наши атаки всё-таки начали давать результат. По каменному слою одна за другой расползались трещины, крупные куски отваливались и падали на землю, а местами уже показывалась настоящая шкура. Только сама змея почему-то совершенно не собиралась умирать и продолжала двигаться почти с прежней скоростью.

Краем глаза я успел посмотреть на другую сторону площадки.

Там дела тоже шли далеко не идеально.

Геннадий каким-то образом всё-таки вырвался из колец и теперь находился почти вплотную к голове второй змеи. Та раскрыла пасть, собираясь то ли укусить его, то ли выпустить очередное заклинание, но он даже не попытался отойти.

Наоборот.

Сам шагнул навстречу.

Золотистый Энергетический клинок в его руках с размаху вошёл змее прямо в раскрытую глотку.

Тварь дёрнулась всем телом. Клинок провалился глубоко внутрь и застрял, но змея почему-то не умерла. Она начала бешено мотать головой, едва не отрывая Геннадия от земли вместе с оружием, а остальные тут же ударили по ней несколькими заклинаниями, стараясь не дать снова свернуться вокруг него.

Долго наблюдать за ними мне не позволили.

Наша громадина снова бросилась вперёд.

Первый Воздушный кулак почти ничего не сделал. Второй я успел вложить сильнее, и удар наконец отбросил змею к стене. Раздался тяжёлый грохот, по скале посыпалась крошка, а массивное тело на несколько секунд осталось лежать неподвижно.

— Есть!

Рано обрадовался.

Змея дёрнулась.

Потом медленно подняла голову.

— Да из чего вы вообще сделаны?!

Ответа я, разумеется, не дождался.

Зато её пасть снова раскрылась, и перед мордой начали собираться знакомые каменные осколки.

— Только не опять...

И тут я вспомнил приём, который уже использовал в предыдущей битве. Точнее, его улучшенный вариант, который после тренировок наконец научился более-менее стабильно повторять.

А что, если сделать его ещё сильнее?

Вместо одного Огненного шара я создал сразу пять Огненных стрел, наполнив каждую почти максимальным количеством маны. Одновременно перед ними сформировал Воздушный кулак, но вместо того чтобы сразу выпустить волну, начал сжимать воздушный поток, удерживая его перед собой.

Ещё совсем недавно для подобного мне пришлось бы настолько сосредоточиться, что весь остальной мир просто перестал бы существовать.

Сейчас тоже было сложно.

Но уже терпимо.

Я медленно свёл конструкции вместе. Огненные стрелы вошли в сжатый воздушный поток и на мгновение задрожали, будто вот-вот развалятся. Пришлось буквально силой удерживать обе структуры одновременно.

А в момент их соприкосновения я влил ещё немного маны.

Воздух передо мной резко сжался.

А затем рванул.

Вперёд вырвался огромный столб пламени.

— Ого! — успел услышать я чей-то крик.

Полностью накрыть змею не получилось. Тварь в последний момент дёрнулась, и основная масса огня прошла немного в стороне. Зато край пламени ударил прямо по голове и частично ворвался в раскрытую пасть.

Змея моментально захлопнула рот и зашипела так громко, что у меня заложило уши.

Она начала бешено мотать головой, бросилась куда-то в сторону и на полном ходу врезалась мордой в стену. Удар вышел настолько сильным, что сверху посыпались мелкие камни.

— Сейчас! — заорал Эмиль и первым сорвался с места.

Вот только змея, похоже, не ослепла полностью.

Или зрение ей вообще было не так уж нужно.

Не поворачивая головы, она резко раскрыла пасть в сторону приближающегося Эмиля.

— Эмиль!

Каменная шрапнель выстрелила практически в упор.

Каким-то чудом он успел резко изменить направление, почти упав на бок. Большая часть осколков пронеслась мимо и с треском разбилась о стену, но несколько всё-таки зацепили его по ноге.

— А-а, зараза!

Эмиль рухнул на колено, схватившись за бедро.

Змея тут же развернулась в его сторону и приготовилась закончить начатое.

Но броситься не успела.

Сбоку мелькнул золотистый свет.

Геннадий.

Вторая змея к этому моменту уже лежала неподвижно, а он сам, судя по виду, тоже был далеко не в лучшем состоянии. Но это не помешало ему буквально влететь в нашу тварь сбоку и со всей силы вогнать Энергетический клинок в её обожжённую пасть.

На этот раз броня уже не спасла.

Золотистое лезвие ушло глубоко внутрь головы. Змея выгнулась всем телом, хвост со страшным грохотом несколько раз ударил по земле, заставляя камни под ногами подпрыгивать.

А затем тварь наконец обмякла.

Несколько секунд никто не двигался.

После всего грохота наступившая тишина даже немного давила на уши. Я тяжело дышал, всё ещё удерживая руки перед собой, хотя созданные заклинания давно исчезли.

— Всё?.. — первым нарушил тишину Эмиль.

Геннадий недоверчиво посмотрел на змею и несколько раз ткнул её клинком.

— Теперь вроде всё.

— Слава богу...

Я уже собирался подойти к Эмилю и посмотреть, насколько сильно ему досталось, когда перед глазами начали появляться знакомые системные сообщения.

【СИСТЕМА】 Вы совместно с группой убили Земляную змею-стража — уровень 15. Опыт разделён между участниками. Вы совместно с группой убили Земляную змею-стража — уровень 14. Опыт разделён между участниками. Полученного опыта достаточно для повышения уровня. Достигнут 7 уровень. Получено: 4 очка характеристик. Получено: 2 очка талантов. Свободных очков характеристик: 8.

Несколько секунд я молча смотрел на сообщения.

Пятнадцатый уровень.

Ну теперь хотя бы понятно, почему мы так долго не могли прикончить эту сволочь.

Но затем взгляд зацепился совсем не за цифру.

Земляная змея-страж.

Я перечитал название ещё раз, уже медленнее.

Страж.

После чего посмотрел на две огромные туши, лежавшие посреди площадки, а затем на окружающие нас скалы.

Если это были стражи...

То что именно они здесь охраняли?

Глава 14 Плохие решения и большие змеи (1 часть)

Когда всё наконец закончилось, несколько секунд никто даже не двигался. После непрерывного грохота боя наступившая тишина казалась какой-то неправильной. Мы стояли посреди изуродованной площадки, тяжело дыша и постепенно осознавая, что две огромные змеи действительно больше не шевелятся.

— Вы мне вообще помогать будете или я так и останусь здесь лежать? — неожиданно раздался голос Эмиля.

Все разом повернулись к нему. Он сидел на земле, вытянув повреждённую ногу, и с таким возмущением смотрел на остальных, словно главной проблемой последних нескольких минут была именно наша невнимательность к его персоне.

— Да ты хотя бы когда-нибудь помолчишь? — усмехнулся я. — Сразу меньше шума станет.

— Очень смешно. Лучше бы помог.

Геннадий наконец опомнился и подошёл к нему. Присев рядом, он осторожно осмотрел повреждённую ногу и принялся вытаскивать застрявшие осколки.

— Ай! Больно! Можно как-нибудь поаккуратнее?!

— Не надо было подставляться под шрапнель.

— Я же не специально!

— В следующий раз тоже не специально в грудь получишь.

— У меня вообще-то нормальная броня.

Геннадий только покачал головой.

— Ты неисправим.

Пока они препирались, я снова посмотрел на системное сообщение, всё ещё висевшее перед глазами.

Земляная змея-страж.

Страж...

Интересно, что она здесь охраняла?

— А если это были стражи... — неожиданно произнесла Алиса, словно прочитав мои мысли.

Разговоры постепенно стихли, а несколько человек одновременно повернулись к лежащим тушам.

— Всем ведь такое название пришло? — продолжила она. — Значит, они что-то охраняли. Вопрос только в том, что именно. И стоит ли нам вообще туда лезть?

Вот теперь задумались уже все. После недавней драки мысль добровольно искать ещё большие неприятности выглядела далеко не такой привлекательной, как могла бы показаться час назад.

— Даже не знаю, — спустя несколько секунд ответил Геннадий. — Сначала отдохнём. Потом уже решим, нужны ли нам новые приключения после двух тварей четырнадцатого и пятнадцатого уровней.

Спорить никто не стал.

Мы немного вернулись по проходу и заняли небольшую пещеру, которую приметили ещё по дороге. Подобные места для отдыха мы выбирали специально: один вход, никаких крупных щелей в стенах и достаточно пространства, чтобы разместиться всей группой. Если кто-нибудь всё-таки решит наведаться, хотя бы не окружит нас сразу со всех сторон.

Следующие несколько часов прошли относительно спокойно. Мы перекусили, восстановили ману и занялись ранами. На Эмиля ушло несколько лечебных зелий и, как мне показалось, куда больше жалоб на несправедливость окружающего мира. К концу отдыха он уже нормально двигал ногой, но ныть почему-то не перестал.

Заодно я наконец решил разобраться со свободными очками характеристик. После последнего повышения уровня их накопилось восемь, и оставлять всё на потом уже не хотелось. Особенно после недавнего боя, где запас маны снова закончился намного быстрее, чем мне бы хотелось.

В первую очередь поднял базовый Интеллект с одиннадцати до пятнадцати. С учётом эльфийского бонуса он теперь составлял 17,25, а максимальный запас маны вырос до 345 единиц.

Вот это уже выглядело куда приятнее.

Следом повысил Стойкость до тринадцати, а оставшиеся два очка решил пока придержать. После предыдущих экспериментов я уже понял, что вкладывать всё подряд только потому, что очки есть, — не самая умная идея.

Несколько минут тело привычно лихорадило от изменений. По мышцам прокатилась странная дрожь, а мысли будто стали ещё немного яснее. Ничего сравнимого с полноценным прорывом характеристики, конечно, не произошло, и вскоре неприятные ощущения полностью исчезли.

Оставались ещё два очка талантов.

Вот с ними торопиться я точно не собирался. Обстановка совершенно не располагала к тому, чтобы разворачивать перед глазами огромное древо способностей и спокойно решать, куда двигаться дальше. Особенно теперь, когда я на собственном опыте понял, насколько сильно один удачно выбранный навык может изменить весь стиль боя.

Потратить их за пару минут, а потом жалеть?

Нет уж.

Таланты подождут.

Когда все более-менее пришли в себя, Геннадий собрал нас вместе.

— Ладно. Теперь решаем, что делать дальше.

— Идём смотреть, что они охраняли, — тут же заявил Эмиль, лёжа на расстеленном коврике и лениво подбрасывая маленький камешек. — Если там кто-нибудь есть — накостыляем. Если нет — заберём сокровища и заживём.

— Ты десять минут назад рассказывал, что больше никогда никуда не пойдёшь, — напомнила Луиза.

— Это было десять минут назад. Я был молод и глуп.

— А сейчас, значит, постарел и поумнел?

— Именно.

Луиза фыркнула, а Алиса тихо рассмеялась.

— Если без шуток, — Геннадий дождался, пока они успокоятся, — просто так туда лезть я тоже не хочу. Клыков мы уже набрали прилично, заказ в любом случае выполним. Рисковать всеми ради неизвестно чего смысла нет.

— Но если уйдём сейчас, то так и не узнаем, что там, — возразила Алиса. — Именно эти две змеи назывались стражами. До этого ни одна такого названия не получала. Не думаю, что это просто совпадение.

— Вот! — Эмиль тут же указал на неё пальцем. — Умный человек говорит.

— Я не сказала, что хочу туда идти.

— А вот сейчас было обидно.

— Я бы вообще вернулась, — тихо произнесла Диана.

Все посмотрели на неё. Девушка заметно смутилась от внезапного внимания, но всё же продолжила:

— Ну правда. Мы сюда пришли за клыками, а не искать неизвестно что. Эти две змеи были четырнадцатого и пятнадцатого уровней. Если они кого-то или что-то охраняли, дальше вполне может оказаться противник ещё сильнее.

В пещере ненадолго стало тихо.

И ведь не поспоришь.

— Может оказаться, — согласилась Таня. — А может, там вообще никакого противника нет. Они могли охранять территорию, ресурс или что-то ещё. Я бы хотя бы посмотрела. Только если увидим что-нибудь совсем плохое — сразу назад.

— Или там гнездо с сотней маленьких змеек, — задумчиво добавила Луиза.

Эмиль медленно повернул к ней голову.

— Спасибо. Вот теперь я точно хочу туда.

— Всегда пожалуйста.

Геннадий выслушал остальных и перевёл взгляд на Джона. Тот всё это время спокойно сидел у стены и молча доедал кусок вяленого мяса.

— А ты чего молчишь?

Джон поднял взгляд.

— Думаю.

Я даже слегка удивился, услышав его голос. За всё время пути он говорил настолько редко, что я уже начал привыкать воспринимать его как огромную молчаливую стену, которая иногда закрывает нас от летящих камней.

— И что надумал? — спросил Геннадий.

— Я за.

Даже Геннадий удивлённо приподнял бровь.

— Вот как?

— Мы знаем дорогу назад. Припасов достаточно. Все живы, серьёзные раны залечены, мана восстановилась. Если впереди будет слишком опасно — вернёмся. А если уйдём сейчас и потом захотим узнать, что там, придётся второй раз проходить весь этот путь.

Он пожал плечами.

— Не вижу смысла делать одну работу дважды.

Коротко и по делу.

— Ничего себе, — протянул Эмиль. — Он разговаривает.

— Иногда, — спокойно ответил Джон.

На этот раз рассмеялись уже почти все.

Геннадий тоже улыбнулся, но быстро снова стал серьёзным и по очереди спросил мнение остальных. Луиза была за из чистого любопытства, Таня — за осторожную разведку, Алиса тоже хотела хотя бы посмотреть. Диана единственная осталась против, хотя сразу предупредила, что одна назад всё равно не пойдёт.

Последним Геннадий посмотрел на меня.

— А ты, Сандр?

— Проверить стоит. Просто сначала посмотрим, что там вообще находится, а уже потом решим, стоит ли лезть дальше.

— Значит, решили.

Геннадий поднялся и отряхнул штаны.

— Восстанавливаемся до конца и возвращаемся к площадке. Дальше идём осторожно. Если увидим ещё несколько таких стражей или что-нибудь явно сильнее нас — разворачиваемся. Никакого геройства.

— А если там сокровища? — тут же спросил Эмиль.

— Тогда сначала останемся живы, а потом уже будем их делить.

Логично.

Когда все окончательно собрались, мы двинулись обратно. Разговоры почти сразу стихли. Ещё совсем недавно Эмиль с Луизой умудрялись спорить даже во время отдыха, а теперь каждый внимательно осматривал окружающие скалы.

Видимо, одно дело обсуждать неизвестность, сидя в относительно безопасной пещере, и совсем другое — добровольно идти ей навстречу.

Особенно напряжённо выглядела Диана. Она постоянно поглядывала по сторонам и явно всё ещё считала наше решение глупостью. Если подумать, она ведь вполне могла оказаться права. Мы по собственной воле возвращались туда, где совсем недавно чуть не огребли от двух змей, причём не обычных, а стражей. Уже одно это слово слишком явно намекало, что дальше может ждать что-то куда неприятнее.

Минут через пять впереди показалась знакомая площадка. Следы недавней битвы никуда не исчезли: камень местами был расколот, стены покрывали свежие выбоины, а кое-где ещё чернели следы от огня. Сами тела змей уже почти полностью растворились, оставив после себя клыки и две награды.

По одной с каждой твари.

Обе горошины оказались зелёными и заметно крупнее тех, что мне попадались раньше. Они тускло поблёскивали среди каменной крошки и сразу притягивали взгляд.

Ну да.

Всё-таки четырнадцатый и пятнадцатый уровни.

Интересно, что из таких выпадет?

Проверять прямо сейчас никто не собирался. Мы собрали добычу и принялись осматривать площадку внимательнее. Обойдя её почти по кругу, наконец заметили то, чего раньше из-за боя никто толком не рассмотрел: в одной из стен находилась узкая щель шириной едва ли больше полуметра.

Если бы не знали, что стражи явно что-то охраняли, я бы вообще решил, что это обычная трещина.

Первым туда, конечно же, полез Эмиль.

— Если меня там сожрут, я вам этого не прощу.

— Обязательно запомним, — ответила Луиза.

Через несколько секунд его голос донёсся уже с другой стороны:

— Тут нормально! Проход свободный. И места дальше много.

Протискиваться пришлось по одному. Мне с моими габаритами было особенно неудобно: в некоторых местах стены почти касались плеч, и пару раз я всерьёз задумался, не застряну ли здесь окончательно. К счастью, метров через десять проход начал расширяться, а затем резко оборвался.

Я выбрался наружу вслед за остальными и невольно замер.

Перед нами находилась огромная круглая площадка, больше всего напоминающая арену или небольшой стадион. Каменные стены плавно уходили вверх и внутрь, образуя гигантскую чашу, а поверхность была настолько крутой и гладкой, что просто вскарабкаться по ней казалось почти невозможным.

По всей окружности виднелись десятки отверстий и расщелин. Какие-то были совсем маленькими, другие спокойно могли вместить обычную земляную змею. Прямо напротив нас темнел один широкий проём, уходящий куда-то глубже в скалы.

— Ну... — протянул Эмиль, медленно оглядываясь. — Очень гостеприимное место.

Первые несколько метров мы прошли осторожно, готовые в любой момент отбиваться, но ничего не происходило. Где-то капала вода, под ногами хрустела мелкая каменная крошка, а кроме наших шагов вокруг не было слышно почти ничего.

Постепенно напряжение даже начало немного отпускать.

И зря.

Когда мы отошли от входа примерно метров на пять, за спиной раздался оглушительный грохот. Все развернулись практически одновременно.

Каменная пыль мгновенно заволокла проход. В ней на мгновение мелькнула длинная тень, а затем сверху посыпались массивные обломки. Через несколько секунд от узкой щели, через которую мы сюда попали, почти ничего не осталось.

Выход оказался полностью завален.

— Что произошло?! — вскрикнула Диана.

— Слева! — резко крикнул Джон.

Мы развернулись.

Сначала я заметил только движение вдоль стены. Затем различил длинный хвост, изгиб туловища и только потом осознал размеры существа.

— Да ну нахрен...

Змея достигала метров пятнадцати в длину и почти метра в толщину. Большую часть времени мы просто не замечали её, потому что тело практически идеально сливалось со скалами. Между огромными чешуйками выступали куски земли, камня и разных минералов, местами образующих сплошную броню.

— Может, всё-таки свалим? — предложил Эмиль.

Диана медленно посмотрела сначала на него, потом на заваленный вход.

— Куда?

— Да... хороший вопрос. Признаю, принцесса, в этот раз ты была права.

— Я тебе сейчас...

— Потом! — оборвал их Геннадий.

Теперь стало понятно, почему эта громадина не вмешалась, когда мы сражались со стражами.

Она просто не смогла бы протиснуться через тот узкий проход.

Тварь медленно выползла на середину арены и остановилась. Вертикальные зрачки внимательно прошлись по нашей группе. В её взгляде почему-то не ощущалось ни страха, ни спешки, ни даже особой злости.

Скорее спокойная уверенность.

Будто добыча уже никуда не денется.

Змея подняла голову и протяжно зашипела. От звука неприятно завибрировал воздух, а практически одновременно по всей окружности арены зашевелились стены.

— Только не это...

Из многочисленных отверстий одна за другой начали выползать змеи.

Сначала десяток.

Потом ещё.

Через несколько секунд считать стало бессмысленно — их было не меньше пятидесяти, а может, и все сто. Большинство составляли малые и средние особи. Похоже, крупных мы действительно успели прилично проредить по дороге сюда.

— Полукруг! Быстро! — рявкнул Геннадий.

Мы отступили ближе к заваленному входу и выстроились так, чтобы нас не окружили. Геннадий, Джон и Эмиль заняли переднюю линию, маги распределились позади.

Огромная змея при этом даже не двигалась.

Она просто смотрела.

Мелкие твари тем временем стремительно сокращали расстояние, и когда до нас осталось метров десять, вся передняя линия практически одновременно оттолкнулась от земли.

В воздух взметнулись десятки тел.

И наша группа ответила.

Слева с грохотом выросла Каменная стена Алисы. Уплотнённая земля мгновенно поднялась на несколько метров, перекрывая значительную часть направления. Первые змеи на полной скорости врезались прямо в неё. По поверхности тут же поползли трещины и начали осыпаться куски, но первый натиск она выдержала.

Почти сразу из-за неё ударила Диана. Шрапнель разлетелась широким конусом каменных осколков, сбивая нескольких прыгнувших змей прямо в воздухе. Через мгновение она повторила атаку, проходясь по тем, кто продолжал ползти вперёд.

Справа уже действовала Луиза. Перед ней вспыхнула Огненная стена, перекрыв ещё одно направление. Несколько змей влетели прямо в пламя и начали бешено извиваться, но следующие полезли буквально через горящих сородичей.

— Да сколько вас там?!

Луиза отступила на шаг и вытянула руки.

Я почувствовал мощный выброс маны ещё до того, как понял, что она собирается делать.

Вперёд прокатилась Огненная волна.

Это уже совсем не походило на обычный фаербол. Широкий поток пламени прошёл по земле, накрывая всю правую сторону. Те змеи, которым удалось прорваться через стену, исчезли внутри огня, а арена на несколько мгновений окрасилась красно-жёлтым светом с почти золотистыми отблесками.

Жар ударил даже по моему лицу.

Я вскинул руку и выпустил пять Огненных стрел. Благодаря выросшему Интеллекту следить сразу за несколькими целями стало ощутимо проще. Две стрелы ударили в ближайших змей, ещё одна прошла мимо, а последняя влетела твари прямо в раскрытую пасть.

Она рухнула практически сразу.

Таня широкими Воздушными кулаками отправляла обратно целые группы мелких змей, не позволяя им добраться до магов. Геннадий, Эмиль и Джон добивали тех немногих, кому всё-таки удавалось прорваться через первый вал заклинаний.

Всё произошло за несколько десятков секунд.

Первый натиск захлебнулся.

Перед нами лежали десятки раненых и мёртвых тварей.

— У меня уже половины запаса маны нет! — тяжело выдохнула Луиза. — А бой ещё толком не начался!

Вот это было плохо.

Но гораздо хуже оказалось другое.

Огромная змея перестала шипеть.

Она осмотрела поле боя, медленно распрямила тело, и каменные пластины на её спине заскрежетали друг о друга.

Кажется, мы оказались крепче, чем она рассчитывала.

А затем тварь сама сорвалась с места.

Глава 15 Плохие решения и большие змеи (часть 2)

Земля под её телом задрожала. Метров двадцать огромная туша преодолела меньше чем за секунду, и я невольно отступил на шаг.

— Рассыпались! — крикнул Геннадий.

Навстречу змее уже мчался Эмиль.

— Эмиль, ты совсем?!

Его фигура размазалась, а затем практически исчезла из моего поля зрения. Ускорение в сочетании с Рывком превратило его в смазанную тень. Перед самым столкновением тело вспыхнуло золотистым светом Энергетического покрова, после чего он на полном ходу врезался змее прямо в голову.

Раздался такой грохот, будто столкнулись две машины.

Я уже приготовился увидеть, как Эмиля отправит через половину арены, но огромную голову змеи действительно дёрнуло в сторону. Всего немного, но этого хватило, чтобы каменная броня в месте столкновения растрескалась и начала осыпаться, впервые обнажив тёмную шкуру.

— Получила! — успел выкрикнуть Эмиль.

— Не любуйся собой! — заорал Геннадий.

Он двигался следом, тоже используя Ускорение, хотя на фоне Эмиля выглядел заметно медленнее. Перед ударом по телу Геннадия прошло ещё одно золотистое свечение — Усиление.

Обеими руками он вогнал Энергетический клинок прямо в повреждённый участок.

Камень под давлением начал трескаться, крупный кусок брони отвалился, а золотистое лезвие всё-таки вошло в плоть. Эмиль тут же оказался рядом и начал быстро расширять открывшуюся рану собственным клинком.

Брызнула тёмная кровь.

Змея мгновенно ответила.

Всё её тело резко крутанулось.

Геннадий слишком крепко держался за рукоять и из-за этого улетел вместе с вырванным из раны клинком. Его отбросило метров на десять, несколько раз протащило по камню, но почти сразу мужчина начал подниматься.

Эмиль успел оттолкнуться, однако хвост всё равно зацепил его бок и отправил следом. В отличие от Геннадия, он сгруппировался ещё в полёте и приземлился куда удачнее.

— Геннадий! — крикнула Луиза.

— Жив! — донеслось из облака пыли.

Змея уже разворачивалась к магам.

Диана первой попыталась остановить её. Перед девушкой возникла Шрапнель, и десятки каменных осколков с огромной скоростью застучали по броне.

Практически безрезультатно.

Большинство просто отскочило, оставив мелкие сколы.

— Чёрт!

— Нужно сильнее! — крикнула Алиса.

Диана и сама уже это поняла.

Перед ней начал быстро формироваться вытянутый каменный снаряд. Он становился всё плотнее, края вытягивались, пока вся конструкция не стала напоминать настоящее тяжёлое копьё.

— Отойдите!

Снаряд сорвался с места с такой скоростью, что я едва успел проследить за ним взглядом.

Удар.

Копьё разлетелось, но вместе с ним разрушился и большой участок брони.

Диана тут же начала формировать второе.

Теперь защита была уже повреждена, и новый снаряд пробил открытую шкуру, практически насквозь прошив тело змеи.

Тварь выгнулась и издала настолько громкое шипение, что звук почти перешёл в рёв. Хвост с огромной силой ударил по земле, и по площадке прошла мощная вибрация.

Меня подбросило почти на метр.

Едва успев нормально приземлиться, я увидел, что змея уже раскрыла пасть.

Перед ней собирался камень.

Не рыхлый земляной ком, как у более слабых особей. Материал быстро уплотнялся, превращаясь в почти цельный валун примерно полметра в диаметре.

— В сторону!

Снаряд сорвался вперёд.

Я рефлекторно ударил по нему Воздушным кулаком, а следом отправил Огненный шар. Взрыв отколол несколько кусков, воздушная волна немного сдвинула траекторию, но остановить такую массу не смогла.

Ну да.

Воздух и огонь против огромного куска камня.

Надёжный план.

Навстречу валуну пронеслось ещё одно каменное копьё Дианы.

Оба снаряда столкнулись почти посередине пути и с оглушительным грохотом разлетелись на множество осколков.

— Всё! — Диана пошатнулась. — Ещё несколько таких — и я пустая!

Змея не дала нам даже пары секунд передышки.

К этому моменту Геннадий уже вернулся в бой. Вместе с Джоном они встретили следующую атаку практически вплотную. Геннадий выставил небольшой, максимально плотный Энергетический щит, принимая на него удар головы, а Джон одновременно зашёл сбоку.

Золотистая защита вспыхнула. Геннадия протащило назад на несколько метров, сапоги оставили на земле глубокие борозды, но щит выдержал.

— Джон!

Здоровяк уже находился возле открытой раны. Его Энергетический покров выглядел заметно плотнее наших, а клинок сиял настолько ярко, что оставлял золотистый след в воздухе.

Первый удар пришёлся точно в повреждённое место.

Змея рванулась в его сторону.

Джон принял скользящий удар головы на Покров, пошатнулся, но устоял и тут же снова рубанул по ране. Геннадий оказался с другой стороны и не давал твари сосредоточиться на одном противнике: то закрывался щитом, то под Ускорением менял позицию и бил клинком по уже повреждённой броне.

— По открытым местам! — крикнул он остальным.

Мы ударили практически одновременно.

Луиза отправила несколько Огненных шаров в оголённую плоть. Таня добавила Ледяные сосульки, Алиса подняла под телом змеи несколько Земляных шипов, заставляя её постоянно смещаться. Я запустил Рой огненных стрел, стараясь не тратить ману на бесполезные попадания по целому камню.

И впервые мне показалось, что мы действительно начали её теснить.

По телу расползались раны. Каменные пластины трескались. Джон с Геннадием не позволяли нормально развернуться, а Эмиль, снова поднявшись на ноги, короткими рывками врывался в открытые зоны и тут же уходил, прежде чем змея успевала ответить.

Тогда тварь изменила тактику.

Камень на её теле зашевелился.

— Опять броня! — предупредила Таня.

Земля, минералы и каменная крошка словно сами потянулись к повреждённым местам. За считаные секунды большая часть ран вновь скрылась под толстой коркой, причём новый слой выглядел даже плотнее прежнего.

Я уже собирался снова атаковать, когда Геннадий неожиданно заорал:

— Назад!

Вся новая броня разом взорвалась.

Тысячи острых осколков разлетелись во все стороны.

Джон находился ближе всех. Его Энергетический покров вспыхнул почти белым, выдержал первый удар, второй, а затем по поверхности пошли трещины. Несколько каменных осколков всё-таки прорвались и вонзились ему в плечо, бок и бедро.

Джона отбросило назад.

Геннадий мгновенно расширил Энергетический щит, прикрывая себя и тех, кто находился поблизости. Камни десятками забарабанили по золотистой поверхности, заставляя её постоянно прогибаться.

Эмиль просто исчез из зоны поражения, совместив Ускорение с коротким Рывком.

Алиса защищала магов.

Первая Каменная стена развалилась практически мгновенно, приняв основную массу осколков. Вторая выдержала немного дольше, а третья покрылась глубокими трещинами, но всё-таки остановила остатки атаки.

Я оказался слишком далеко.

— Чёрт!

Прыжок.

Мир размазался, и в следующее мгновение я находился уже на семь метров дальше.

Осколки всё ещё шли сюда.

Ещё один Прыжок.

Потом третий.

Основная масса уже прошла мимо, но ударная волна всё равно настигала меня. Энергетический покров показывать остальным пока не хотелось, поэтому пришлось использовать Каменное тело.

По всему телу мгновенно разлилась непривычная тяжесть.

Несколько осколков пробили кожаную броню, но вместо того, чтобы глубоко войти в тело, увязли в коже и мышцах. Один полоснул по виску, ещё один зацепил ухо.

— Ай, зараза...

Проведя рукой по голове, я увидел на пальцах кровь.

Край уха был порван.

Прекрасно.

Теперь только повязки на глаз не хватает.

Передышки всё равно не было.

Змея подняла голову, а вокруг неё один за другим начали формироваться огромные камни. Не один, как раньше, а сразу несколько валунов, каждый примерно по полметра в диаметре.

— Ещё?! — выдохнула Алиса.

— Разойтись! — приказал Геннадий.

Первый снаряд сорвался в сторону Джона. Тот едва успел броситься вбок, и валун врезался в стену за его спиной, разлетевшись облаком каменной крошки.

Второй полетел в Геннадия. Он на мгновение выставил щит, но почти сразу отказался от идеи принимать такую массу напрямую и под Ускорением резко ушёл с траектории. Камень только зацепил край защиты, но даже этого хватило, чтобы Геннадия развернуло.

Остальные полетели в нас.

Я дождался, пока ближайший валун окажется почти рядом, и снова использовал Прыжок. Камень пронёсся через место, где я стоял секунду назад, и с чудовищным грохотом разбился о стену.

Второй удалось пропустить рядом обычным броском в сторону.

Третий пришлось обходить ещё одним Прыжком.

За спиной один за другим гремели удары. Таня Воздушным кулаком сбила траекторию одного снаряда, после чего Луиза несколькими Огненными шарами окончательно расколола его уже возле стены. Алиса укрылась с девушками за остатками своих укреплений, а Эмиль носился между валунами настолько быстро, что за ним едва удавалось следить.

На несколько секунд арена превратилась в настоящий артиллерийский обстрел.

Когда последний валун разлетелся о скалу, я наконец смог нормально оглядеться.

Картина мне совершенно не понравилась.

Эмиль был весь в крови, хотя уже снова стоял. Геннадий заметно хромал, щит несколько раз опасно мерцал, но мужчина по-прежнему двигался вперёд. Джон тоже получил несколько серьёзных ран, однако каким-то образом снова оказался возле змеи и рубил её каждый раз, когда та пыталась приблизиться к магам.

Сама тварь выглядела не намного лучше нас.

В теле зияли глубокие раны, между оставшимися каменными пластинами стекала кровь, а движения стали заметно медленнее.

Но она всё ещё была жива.

И всё ещё собиралась нас убить.

Геннадий снова сошёлся с Джоном возле головы змеи. Щитом он отводил в сторону самые опасные удары, давая Джону возможность наносить тяжёлые атаки клинком. Эмиль вернулся к своей прежней тактике: появлялся сбоку, несколько раз бил по открытому месту и сразу отступал.

Маги постепенно начали экономить ману.

Луиза перестала разбрасываться массовыми заклинаниями и использовала только Огненные шары. Алиса поднимала Земляные шипы там, где они могли реально помешать движению. Диана уже почти не атаковала, явно оставляя последние остатки резерва на что-нибудь действительно важное. Таня продолжала сбивать голову змеи Воздушными кулаками и время от времени отправляла в открытые участки Ледяные сосульки.

У меня тоже маны оставалось уже далеко не столько, сколько хотелось.

Бой затягивался.

И именно этого тварь, похоже, добивалась лучше всего.

Она внезапно оттолкнула Джона, отступила от Геннадия и подняла голову. Перед раскрытой пастью снова начал собираться камень, причём намного больше прежнего.

— Только не опять... — выдохнул Эмиль.

— Этот номер уже не пройдёт, — неожиданно сказала Диана.

Я повернулся.

Девушка едва держалась на ногах, но вокруг пальцев её правой руки бегали тонкие бело-голубые искры.

Змея почти закончила формировать снаряд.

Диана вытянула руку.

Электрический разряд сорвался с пальцев и тонкой линией вошёл прямо внутрь раскрытой пасти.

Тело змеи резко дёрнулось.

Челюсти судорожно захлопнулись, а недоформированный камень рухнул на землю.

— Сработало! — крикнула Алиса.

Тварь тяжело завалилась набок.

И мы все поняли одно и то же.

Сейчас.

Мой Огненный шар врезался в открытую рану, но оставил лишь сильный ожог. Слишком мало.

Я тут же начал собирать уже знакомую комбинацию. Пять Огненных стрел, следом Воздушный кулак, сжать поток, удержать обе структуры и добавить маны в момент соприкосновения.

Ещё недавно на такое требовалась почти вся концентрация.

Теперь руки и сознание будто уже знали порядок действий.

Заклинания соединились.

Пламя рвануло вперёд.

Основной поток прошёл немного по касательной, но всё равно сорвал часть каменной корки и глубоко прожёг уже повреждённую плоть.

Следом ударила Луиза.

— Всё! Это последняя!

По земле прокатилась Огненная волна, охватывая тело змеи практически целиком.

Тварь забилась в пламени.

А потом с неожиданной силой ударила хвостом по земле.

Камень перед ней поднялся.

Не отдельными кусками.

Сразу целым пластом.

— Да вы издеваетесь...

В нашу сторону пошла настоящая волна из земли и обломков скал.

Я почти не думал.

Прыжок.

Только направил его не вперёд, а вверх.

За мгновение меня выбросило почти на семь метров над ареной.

И уже там до меня дошёл один очень важный вопрос.

А приземляться я как буду?

Впрочем, времени размышлять не осталось.

Земляная волна врезалась в остатки укреплений Алисы. Первая стена к этому моменту уже давно была уничтожена, а вторая и третья всё ещё частично стояли после предыдущих атак. Каменная масса смяла остатки второй, глубоко врезалась в третью и окончательно потеряла силу, завалив пространство перед магами грудой земли и обломков.

Несколько крупных камней всё-таки перелетели через защиту, но основная волна дальше не прошла.

Геннадий удерживал расширенный Энергетический щит, прикрывая ближайших людей. Джон пережил остаточный удар на собственном Покрове, а Эмиль каким-то образом снова успел уйти в сторону.

Я рухнул обратно на землю, едва удержался на ногах и почувствовал, как колени на мгновение подогнулись.

Маны оставалось совсем немного.

Луиза уже сидела на земле и тяжело дышала. Диана практически полностью выдохлась. Алиса после нескольких стен выглядела так, будто следующую сможет создать только из чистого упрямства.

На ногах из магов увереннее всех оставалась Таня.

Она несколько секунд смотрела на змею, затем перевела взгляд на Геннадия и Джона.

И я заметил, как изменилось выражение её лица.

Кажется, она что-то придумала.

— Джон! Геннадий! Не выпускайте её!

Оба отреагировали сразу.

Джон сильнее вогнал Энергетический клинок в открытую рану, а Геннадий встал сбоку со щитом, не позволяя змее нормально развернуться. Эмиль тоже вернулся и короткими атаками начал отвлекать голову, постоянно уходя до ответного удара.

Таня подняла руки.

Воздух вокруг середины тела змеи начал закручиваться.

Сначала почти незаметно.

Затем быстрее.

Через несколько секунд вокруг твари уже вращался полноценный Воздушный смерч.

Змея почти не обратила внимания. Джон, Геннадий и Эмиль занимали её куда сильнее.

Тогда Таня запустила внутрь вихря Водяную сферу.

Огромную массу воды мгновенно подхватило вращением.

Следом полетела ещё одна.

Смерч потемнел, превратившись в бешено вращающийся водяной вихрь.

Я уже примерно понимал, что она собирается сделать.

И от этой мысли стало немного не по себе.

— Держите её!

Змея попыталась отползти, но Джон вогнал клинок глубже, а Геннадий не позволил ей нормально развернуться.

Таня вытянула обе руки.

Ледяной поток ударил прямо в смерч.

Вода начала замерзать во вращении.

Сначала появилась белая ледяная пыль, потом отдельные острые кусочки, а ещё через мгновение внутри вихря носились уже сотни осколков.

Зрелище получилось одновременно красивым и жутким.

Настоящая ледяная мясорубка.

Каменная броня начала рассыпаться. Острые куски льда ударяли по одному и тому же месту снова и снова, а там, где защита уже отсутствовала, просто рвали плоть.

Змея забилась настолько яростно, что Геннадию, Джону и Эмилю пришлось отступить.

Раздался тяжёлый влажный хруст.

Огромное тело почти разделилось пополам.

— Есть! — заорал Эмиль.

На секунду я тоже поверил, что всё закончилось.

Передняя половина змеи рухнула на землю. Несколько раз судорожно дёрнулась.

А затем снова подняла голову.

— Да вы серьёзно?!

Полумёртвая тварь распахнула пасть и бросилась на ближайшего человека.

На Джона.

После всего пережитого он просто не успел уйти.

Челюсти сомкнулись вокруг его тела.

— Нет!

Я сорвался с места раньше, чем успел нормально подумать.

Прыжок.

Семь метров.

Ещё один.

Запас маны рухнул почти к самому дну.

Джона уже приподняло над землёй, а по золотистому Покрову побежали трещины.

Геннадий тоже рванул вперёд под Ускорением и вогнал клинок змее в нижнюю челюсть, пытаясь разжать пасть.

— Не могу! — процедил он сквозь зубы.

Ещё один Прыжок.

Я оказался достаточно близко.

Маны — около двадцати.

На полноценную комбинацию уже не хватит.

Но она мне и не нужна.

Каменной брони на голове почти не осталось. Морда была залита кровью и покрыта ожогами, однако маленький вертикальный глаз всё ещё оставался цел.

Вот туда.

Я сформировал слабый Воздушный кулак, добавил несколько почти минимальных Огненных стрел и свёл конструкции вместе. Руки дрожали от напряжения, но заклинания удержались.

Последние единицы маны ушли в атаку.

Поток получился совсем небольшим по сравнению с предыдущими.

Зато попал точно.

Прямо в глаз.

Вертикальный зрачок исчез в пламени.

Змея судорожно распахнула пасть.

Окровавленный Джон тяжело рухнул на землю, а Геннадий тут же схватил его и оттащил подальше.

Пламя прошло глубже через глазницу.

Тварь замерла.

Её голова ещё несколько раз дёрнулась, будто тело никак не желало признавать произошедшее.

А затем с тяжёлым грохотом упала на камень.

На этот раз змея больше не поднялась.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

В ушах звенело после взрывов и грохота. Мана почти закончилась, по виску и порванному уху стекала кровь, а всё тело постепенно начинало напоминать о каждой полученной ране. Вокруг кто-то сидел, кто-то лежал, кто-то просто стоял, опираясь на оружие и пытаясь отдышаться.

Арена выглядела так, будто по ней несколько часов подряд стреляла артиллерия.

Первым тишину нарушил Эмиль:

— Ну... я предлагаю в следующий раз послушать Диану и никуда не лезть.

Никто даже не стал с ним спорить.

Геннадий всё ещё стоял на коленях рядом с Джоном.

— Джон?

Несколько секунд тот никак не реагировал.

И вот это напугало меня сильнее половины атак змеи.

Потом здоровяк закашлялся и медленно открыл глаза.

— Жив.

Я шумно выдохнул и только сейчас понял, насколько сильно успел напрячься.

—А я уже подумал что надо искать нового молчащего здоровяка

Где-то сбоку Эмиль болезненно рассмеялся.

— Такого красавчика не найдете!

Даже Геннадий не удержался от короткой усмешки.

И только тогда до меня окончательно дошло:

Мы действительно её убили.