Наследник Дома Арден 2

Глава 01. Мужчины не плачут

- Мряу? – вопросительно посмотрел на меня красноглазый пушистик.

- И не говори, - согласился я, рассматривая открывающийся перед нами пейзаж, - Один ты у меня остался.

Я вздохнул и откинулся назад, поудобнее устраиваясь на скале. Небо над нами было ярким и безоблачным, а где-то там, очень высоко, остались все эти ангелы. При воспоминании о пернатых в груди тут же разгорелась злость, а на глаза навернулась непрошенная влага.

- Блис! Чёрт! – я смахнул слезинки и закрыл глаза. Похоже, я привязался к старику сильнее, чем думал. Хотя вроде и знакомы меньше чем полгода, а вот, поди же ты.

Своего «старика», из родного мира, я помнил плохо, но именно из-за него ушёл из дома сразу, как мне исполнилось восемнадцать. Они вечно не ладили с матерью, ругались, вследствие чего мать отдала мне всю нерастраченную любовь, а отец в том же количестве злобу и ненависть. Я до сих пор не понимаю, что же их в итоге связывало?

Как только я встал на ноги, я звал мать к себе, но она отказалась, обосновывая, мол, а кто же тогда об отце будет заботиться? Серьезно? Да как только я ушел, он совсем из рамок выполз и пил так, что… в общем много, аж до всяких там «белочек». Именно тогда я и решил, что никакой любви и семьи не хочу в принципе.

А Блис… он обо мне заботился, не навязчиво, но именно так, как я всегда и представлял. Как и должен делать отец! Как я и хотел?

Я усмехнулся и закрыл лицо ладонями. А я ведь тоже давно не мальчишка. Неужели мне до сих пор этого хотелось?

Не знаю, но сейчас мне было хреново. Так ещё и Амикус по приземлению устроил мне «концерт», обвинив меня во всех грехах. Мол, он не для того меня «отправил», на минуточку с помощью пинка, следом за отцом, мол, я ДОЛЖЕН был его спасти. Да как?! У меня там не то что сил не было, да я сам чудом выжил! Но в итоге эта серая морда заперлась в хранилище. В буквальном смысле, даже не подчинялся прямому приказу выйти, а ведь ему за это наверняка нехило прилетало. Да «не мёртвые» не чувствуют вроде боль, но и наказание за неподчинение тоже скорее всего особое и это учитывает. В общем, я на него плюнул. И теперь мы каждый сам, поодиночке, переживали свою боль.

Я перевернулся на бок и непроизвольно сжался, подтянув колени к груди. Вдруг стало так горько и одиноко. И я вдруг снова остро ощутил, что это не мой мир, что он для меня чужой.

- Мр-р? – снова подал голос Малум и ткнулся мне своим носом в лицо.

- Да-да, - погладил я его, - Знаю, что надо идти. Я сейчас.

Я тяжело сел и снова посмотрел на удивительный пейзаж внизу. На самом деле он не сильно и отличался от того, что я видел на «тёмной» стороне. Разделение на тёмных и светлых оно ведь только у людей, да и то в головах, так что ничего удивительного. Но широкая река, несущая синие воды к далёкому морю, в окружении яркой весенней зелени, была восхитительной и умиротворяющей.

Неужели уже весна? Как там ребята из ОТП? А Мастер Август? Хотя…, да чего им будет? Это для меня за этот неполный год, словно целая жизнь прошла.

- Ниса…, - вдруг вспомнил я и по спине побежал холодок, - Ох!

Я за полгода не то чтобы совсем о ней не думал, но как-то всё было не до этого. Вечно какие-то проблемы, опасности. Стоит ли позвать её сюда? Она, конечно ведьма, да ещё и нежить, но не думаю, что будет так уж сильно всем в глаза бросаться. Или будет?

- Мря? – снова привлёк моё внимание мелкий, нетерпеливо ёрзая у моих ног и укоризненно сверкая глазками.

- Да, иду! – огрызнулся я и встал, решив пока Нису не вызывать. С ней я, конечно, отвлекусь от дурных мыслей, зато своих она в меня столько нагрузит, что не знаешь что и хуже.

***

Мы довольно быстро вышли на какую-то дорогу и, понятное дело, натянулись накакую-то компанию. Из двух человек, совершенно не подходящих друг другу.

Худой мелкий парнишка, в довольно поношенной одежде и с парой кинжалов за поясом, и колоритная девица, в откровенном, но при этом несуразно пышном, кружевном розовом платье. С бантиками на двух светлых хвостиках и огромными, словно вечно удивленными, голубыми глазами. «Ля блондинка» как есть, сразу понял я и непроизвольно передернул плечами, тут же из мужской солидарности посочувствовав парнишке.

И эта блондинка ещё к тому же, сидела у этого парнишки на закорках, о чём-то ноя тому на ухо.

Поймав мой взгляд, парнишка поморщился и вдруг резко остановился, опустил руки и повёл плечами, не аккуратно скидывая девицу в дорожную пыль.

- Ты чего?! В конец охренел, отребье деревенское?! – тут же наехала на него она и захныкала, размазывая грязь по лицу.

- Тц! – цыкнул парень и хитро скрутил пальцы, показав блондинке оставшийся средний, я даже чуть опешил, не ожидав такого исхода, но одобряюще кивнул.

Парень довольно покрутил плечами и, не сказав ни слова, пошёл вперёд.

- Нил?! – девица вскочила и мимо меня бросилась вдогонку за парнем. Не то чтобы я был совсем мудаком, но не поставить ей подножку в такой ситуации было выше моих сил. Опять же исключительно из мужской солидарности.

Запнувшись, блондинка звонко вскрикнула и весьма театрально распласталась у моих ног. Парень удивлённо обернулся, но лишь хмыкнул и кивнул мне. Одобрил? Ха! Смотрю у этих «светлых» привычки-то от наших не сильно и отличаются?

- Нил?! Мерзавец! – села девушка и послала яркую тираду в спину удаляющегося парня, - Помоги же мне?!

Тот и ухом не повёл, а я таки наклонился к ней и искренне поинтересовался:

- Не ушиблась?

- Что? – посмотрела она на меня, словно только заметила, и вдруг засияла ослепительной улыбкой, кокетливо поправив выбившуюся прядь волос, - Нет, - помотала она головой и протянула мне руку, прямо намекая, что неплохо бы ей помочь.

Я сделал вид, что не заметил её жеста и тоже «радостно засиял» улыбкой:

- Это хорошо, - закивал я, разгибаясь и собираясь повторить за тем парнишкой, что уже успел не слабо от нас удалиться. Он что на бег перешёл? Это ж как надо было его достать? Я даже с уважением посмотрел на это чудо в розовом.

- А помочь? – удивлённо захлопала глазами блондинка и потрясла протянутой рукой.

- А я разве предлагал помощь? – приподнял я одну бровь и поправил пиджак. В Аду и даже в Раю он казался нормальным, но тут явно слишком выделялся. Хотя…. Я снова посмотрел на розовое платье красавицы. Хм! С другой стороны, чем скромнее, тем лучше же? Да?

Сняв уже не столь белоснежный пиджак, я бросил его на землю, следов отправив и манжеты с манишкой.

- А-а! – внезапно заорала блондинка и попятилась, причем, не вставая, - Ты чего задумал?! Извращенец!

Я сначала удивился, а потом поморщился. Ну да, как-то подзабыл, что всё именно так и бывает. Она себе напридумывала, а я, конечно же, «извращенец».

- Размечталась, - хмыкнул я и бросил фиолетовую искру с пальца во всё это тряпьё. Не оставлять же на дороге. Несколько секунд смотрел, как горит, а потом повернулся спиной к блондинке и пошёл по дороге.

- Подожди, - догнал меня в спину её голос и топот лёгких сапожек. Пальцы девушки вцепились в мой рукав, - Так ты мудрец?

- Кто? Мудрец? – повторил за ней я и обернулся. В меня уставились два ясных, горящих восхищением глаза, отчего я внезапно для себя вздрогнул. Нехорошее предчувствие холодком пробежало по спине.

- Ну да, - закивала она, каким-то слишком привычным движением беря меня под руку, - Тот огонь, так ведь только мудрецы могут. А я из Синчеры. Ну, знаешь, земля целителей? Но я так-то в этом не очень, - защебетала блондинка, а у меня от обилия слов даже в ушах зазвенело, - А что ты ещё можешь? А из какого ты рода? Ты князь? Я уверена, что да. Ты ведь такой красивый.

Я хотел ответить, честно, но просто не успевал за всеми её вопросами. А ещё я словно тонул, в этих её огромных глазах. Прямо как в романтических историях. Странное дело. Вот только как бы я не хотел, отвести взгляд у меня не выходило.

- Ш-ш-ш! Р-мяу! – раздалось снизу и мне в ногу больно вцепились тонкие клыки Малума.

- Твою же! – выругался я, но не в адрес мелкого, а просто от боли. Коту я даже был благодарен, потому что как только эта девица отвела взгляд, меня тут же и отпустило. Я осторожно покосился на блондинку, резко выдернул руку, подхватил пушистика и рванул вперёд.

Мне совсем не понравилось то, что произошло. Убивать вот так сразу мне не особо хотелось, как и оставаться и выяснять причину. Поэтому я и сбежал, может и позорно, зато надёжно.

- Князь? – долетел мне в спину её удивлённый голос, - Ты почему убегаешь?

Отвечать я не стал, более того на всякий случай ещё и скорости добавил. Было в этой блондинке что-то такое… от чего по коже шли мурашки.

К моему удивлению, топот сапожек не просто за мной успевал, но и весьма быстро приближался. Это было столь же удивительно, как и страшно. Я боялся обернуться и с удовольствием бы добавил ещё скорости, но тогда есть шанс выдохнуться раньше этой ведьмы в розовом.

Какое-то время мы молча продолжали бежать, как вдруг сзади мне послышался топот копыт, а когда я обернулся, то увидел счастливое лицо блондинки, в длинном прыжке летящей ко мне.

Увернуться я уже не успевал и лишь смог развернуться ей навстречу. Увы, это помогло лишь частично, девица таки опрокинула меня на землю, но хотя бы не мордой в пыль. Первым делом я с опаской покосился на её ноги, с облегчением не увидев копыт. Ну а мало ли? Тут вон и рога есть у некоторых и крылья.

- Ты быстро бегаешь, - устроилась она на мне сверху, - Потрясающая выносливость, мне даже артефактом пришлось воспользоваться.

- Зачем? – попробовал я спихнуть её с себя, и снова неудачно пересёкся с ней взглядом.

- Чтобы догнать, конечно же, - улыбнулась она и придвинулась ко мне ещё ближе, - Я, между прочим, из-за тебя ногу ушибла, - обиженно надула она губы, - Так что тебе придётся теперь взять за меня ответственность.

- Хрр, - обалдевши от такой наглости, всхрапнул я, - А ничего что я себе всю спину отбил?

- А? – встрепенулась она и улыбнулась ещё шире, нежно погладив меня по щеке, - Ладно, уговорил, я сама возьму за тебя ответственность.

Я хотел возразить, но её глаза снова куда-то засасывали и слова застряли в горле. Я отчаянно пожелал, что бы Малум и в этот раз проявил недюжинную сообразительность, но он почему-то всё не появлялся.

Блондинка слезла с меня и протянула мне руку.

- Вставай, - вроде мягко предложила она помощь, но в моих ушах это прозвучало, как приказ, которому я не смог противиться. Я протянул руку и с удивлением ощутил немалую силу, с которой эта с виду довольно хрупкая женщина, вздернула меня на ноги. Ещё один артефакт?

- Мря, - раздалось жалобное попискивание и я, обернувшись на голос, с ещё большим удивлением увидел Малума в зубах большой белой лисицы.

- О негоднике твоём я тоже позаботилась, - снова заглянула она мне в глаза, и я снова начал в них тонуть, - Он такой милаха. Ты же не против?

Я бы и хотел возразить, но опять не смог.

- Вот, - она сняла один из бантов с головы и повязала его на шею кошаку. Не знаю с чего вдруг, но Малум это не только стерпел, но и вдруг как-то успокоился. Да что происходит?! Я почувствовал панику внутри и одновременно с этим, тонкие руки блондинки на своей спине.

- Оу! Какие мышцы! – снова затараторила она, - Я почти влюбилась. И ты же помнишь? Ну что я себе ногу повредила? Так что тебе придётся меня понести. Тут не далеко, - махнула она рукой в ту сторону, в которую мы собственно и бежали, а я с удивлением осознал, что уже держу её на руках.

Девушка оказалась лёгкой, так что нести её не проблема, проблема в том, что я совершенно не хотел этого делать.

- Меня Лала, кстати, зовут, - зашептала она мне на ухо, - А тебя? У тебя наверняка очень красивое имя. Дай угадаю? – она задумалась, а я снова поймал себя на том, что уже куда-то иду. И что, в общем-то, не против этого факта.

- Кристоф? – задумчиво потёрла она носик, - Не, ты же блондин. Даже не так, такой же белый, как снег. Нивес? Я же права?

Я не стал с ней спорить, а просто кивнул.

- О! – она отпустила мою шею и счастливо захлопала в ладоши, - Я такая умная! Буду звать тебя Нив. Ты же не против? Ну конечно не против. Разве можно отказать такой красотке, как я? – она игриво сощурилась и мелодично рассмеялась. Я отчётливо услышал фальшь, но опять же ничего не мог сделать.

Пламя хаоса упорно молчало. Значит, мне не грозит никакая опасность? Или она каким-то образом заглушила и его? Разве такое возможно?

Тем не менее, несмотря на всю странность происходящего, я шёл дальше. Более того, с каждым шагом мне становилось делать это всё проще и в какой-то момент даже стало казаться, что так и должно быть. А потом уже даже «не казалось». Я просто шёл и слушал её «щебетание» и это даже доставляло мне удовольствие.

- Смотри! – вытянула она свою руку, - Вот и город. Благородный Иммо. Самый близкий город к сердцу Империи.

Дорога и впрямь заканчивалась, упираясь в ворота в белой стене. Нет, я всё понимаю, типа светлые, но зачем так наглядно это демонстрировать?

Фыркнув, я послушно поставил на землю Лалу, следуя её жесту, и так же послушно пошёл следом. Малум запрыгнул мне на плечо, удобно расположившись на загривке. Но ведь всё верно? Легкое сомнение пробежало по коже, но не вызвало даже каких-то колебаний. Я зашагал за той, за которой всегда ходил. Что тут может быть сомнительного?

Глава 02. Ненормально белый город

Город оказался интересным. Не только внешние стены были белыми, но и внутри всё стремилось к этому же, иногда доходя до абсурда и напоминая палату психбольницы. Даже мой номер, в котором я остановился, был идеально чистым и столь же идеально белым. Фарфор, стекло, белая кожа. И я среди этого, хоть и тоже можно сказать белый, выделялся аки негр на северном полюсе. Пардон, тут негров нет. Тогда аки чёрт на снежных равнинах Виртуса.

С другой стороны, горячая ванна и чистая одежда вполне компенсировали осадок от такого окружения. Я уже и забыл, когда последний раз нормально отдыхал.

Прикрыв глаза, я прикидывал дальнейшие шаги по возвращению в академию. Из того, что я помнил из книг, город Иммо принадлежал княжеству Синчеритате и располагался недалеко от двух границ - с княжеством Пудичита и с центром империи, пафосно называемым местными «Сердце Империи Бенедиктус». Быстрее всего было найти транспорт идущий на юг, пересечь Рубеж, а дальше…. А вот тут не понятно, каклучше, то ли по землям Дома Арден добраться, то ли всё же через земли Дома Стеллы. В Ардане сейчас по идее должно быть неспокойно? Интересно, знают ли мои дядьки о том, что я таки выжил? Или ректор до сих пор смог удержать это в тайне?

- Тери? – попробовал позвать я. Тут же он меня уже может услышать?

Может и мог, но, увы, молчал. Я вздохнул и выполз из ванной, накинув на себя опять же белый шёлковый халат.

Малума видно не было и это меня несколько беспокоило, я хотел бы, чтобы он был рядом. Мало ли опять придётся бежать? Попробовав позвать кошака, я получил тот же ответ, что и от Тери. Молчание и игнорирование.

В дверь тихонько поскреблись и тут же её открыли.

- Нив? – позвал знакомый мелодичный голос и я тут же внутренне сжался, вот только удивился именно этому, а не тому, что она пришла. Это как раз мне казалось нормальным.

В этот раз Лала была в чёрном платье. Похоже, дело не в конкретном цвете, а в её желании выделиться. Но оно хотя бы не сидело на ней по-детски нелепо.

- Я немного переживала, - подошла она ко мне, первым делом заглядывая в глаза.

- О чём? – полюбопытствовал я.

- Ну…, - она, фальшиво смущаясь, убрала за ухо чёлку, - Что ты сбежишь?

- Разве я могу? – улыбнулся я, сказав не совсем то, что думал. Или нет? Я действительно так думаю? Ощущение некоего раздвоения ощущалось всё настойчивей.

- Не можешь, - счастливо улыбнулась блондинка, прижимаясь ко мне, - Ты мне слишком понравился.

Она протянула свои руки, запуская их под тонкую ткань халата. Запах её тела коснулся моих ноздрей, вскружив голову. Желание проснулось так резко, и было таким сильным, что я не мог противиться, да и не особо хотел.

Я прижал Лалу к себе, целуя её в шею. Девушка мелко дрожала, но это было и её желанием.

- Сделай мне хорошо, - зашептала она мне на ухо, вызывая горячую волну в моём теле от паха до самой макушки. Наверное, это было странно, ведь я никогда ещё так никого не хотел, но тогда мне это опять же казалось абсолютно нормальным.

***

Я шёл по улице, вдыхая резкий, чистый воздух. Шёл быстро, почти бегом, потому что я именно это и делал – сбегал. После бурного секса, когда её последние крики стихли и она мирно засопела у меня под боком, я словно очнулся от наваждения.

Нет, мне не было противно и я не жалел о сделанном, но я вдруг перестал понимать, что я ТУТ делаю? Не конкретно в этом номере гостиницы или в этом городе, а вообще у светлых? Я ведь собирался вернуться в академию!

Так что я оделся, подхватил мелкого пушистика и крайне тихо смотался, честно говоря, боясь разбудить Лалу, словно она не хрупкая девушка, а монстр какой. Парадокс! Я спокойнее себя чувствовал с Нисой, которая как бы вампир, или с Люксурией, которая демон, чем с этой блондинкой.

Мне срочно нужно было не только проветрить голову, но и разобраться в мыслях. Я совершенно перестал понимать, что со мной происходит.

Решив, что копаться в себе лучше на полный желудок, я заскочил в местный ресторанчик, оформленный тоже весьма в светлых тонах. Всё-таки тяга местных к белому цвету уже походила не на любовь, а скорее на некоторое помешательство.

Заказав «блюдо дня» и бутылку местного спиртного, я сел у окна и задумался. Так что же со мной происходит? Почему я не могу отказать Лале? Почему я не могу отвести взгляд от её лица, а сердце вдруг начинает гореть? Вроде похоже на любовь, но разве это случается так вот внезапно? Или она что-то со мной сделала? Приворот? Очарование? Но почему тогда молчит пламя хаоса? И почему молчит Тери?! Вот на него я злился больше всего, хотя да, он же сказал, что ему всё равно, чем я занимаюсь, и что он не собирается не во что вмешиваться.

Я даже про Блиса забыл! Вдруг осознал я и на мгновение даже замер. Да, во всяких романчиках часто пишут, что именно «вдруг» и бывает, и что всё прочее становится неважным, но я никогда в такое не верил. Влечение вот да, ты смотришь и сразу понимаешь или «да», или «нет». Всё честно, а любовь – это что-то такое, на мой взгляд, сильно притянутое за уши. Так почему?

Ответа не было. Я вздохнул, налил себе в стакан и только собрался выпить, как за окном мелькнул знакомый силуэт. Ба! Да это же тот самый парень, с которым я и встретил Лалу!

Я сначала вскочил и кинулся к двери, а уже потом сообразил зачем. Я решил спросить у этого парня про неё. Если и он чувствовал что-то похожее, значит, меня точно околдовали, и значит надо или бежать или оторвать кому-то голову за это.

- Эй! – окликнул я худого парнишку, надеясь, что тем самым задержу его хоть на пару секунд.

Парень вздрогнул и заозирался, а когда заметил меня и узнал, то с места на бег сорвался так, словно за ним не я гнался, а сама смерть. С другой стороны может он и прав и конкретно сейчас для него это одно и то же.

- Малум! Фас! – кинул я вслед удирающему кота, который возмущенно, оглушительно, а главное очень жутко взвыл. Мохнатое ядро пролетело сквозь немногочисленные ряды разбегающихся в стороны прохожих и впечаталось в спину парню, сбивая того с ног.

Я подбежал и остановился, довольно рассматривая панику на лице парня. И было с чего. Жутко сверкая глазами и приподняв красную шерсть на загривке, кошак сидел на шее у несчастного, вдавливая того когтями в дорожную пыль.

Зыркнув на меня и недовольно фыркнув, он спрыгнул с незнакомца и демонстративно уселся в стороне от меня. На «фас» что ли обиделся? Или на бросок? Ладно, потом разберемся.

Обойдя распластанную фигуру и встав у него перед лицом, я наклонился и рывком вздёрнул парня вверх.

- И чего убегаем? – полюбопытствовал я, ставя его на ноги и стряхивая с него пыль.

- Я-я…, - замялся он, а я вдруг заметил нечто примечательное. Драный серый шарф развязался, открывая тонкую шею без кадыка. Охо! А парень-то, оказывается и не парень?

- Я так-то просто поговорить хотел, - подхватил я под руку незнакомку, затаскивая в тупичок между зданиями, - Ну знаешь, о ней?

- О ней? – испуганно икнул…а эта оборванка, первым делом поправляя шарф, и тут же ушла в несознанку, - Не знаю ничего я!

- Да ну?! – искренне удивился я, - А тащила ты её на себе исключительно по доброте душевной?

Она явно хотела огрызнуться, но вместо этого вздрогнула, съежилась и почему-то виновато посмотрела на меня.

- Заметил, да? – буркнула она и досадливо цыкнула, попытавшись выдернуть свою руку из моей, - Отпусти! - Да щаз! – хмыкнул я, - Чтобы ты снова сбежала?

- И что ты хочешь знать? – снова цыкнула она, но явно сдалась.

- С тобой тоже так было? Что она делает?

- Не знаю, - потёрла грязную шею, свободной рукой девушка и поморщилась, - Думаю, что не так, но да, ей сложно возражать, хотя она ничего специально и не делает.

Я помотал головой, ничего не поняв.

- Говори нормально, - пригрозил я, перехватывая её за горло, - Почему я веду себя, как дурак? И делаю всё, что она скажет?

- Ну, может потому что ты и правда дурак? – хохотнула она, бросив взгляд мне за спину, - А может, потому что ты ей сильно понравился. И знаешь…, - девушка вдруг криво усмехнулась, а из её глаз пропал всякий страх, - ты ей подходишь.

- Нив?! – раздалось со спины, а худая девушка в моих руках, вдруг с неожиданной силой рванула, высвобождаясь из захвата, и пнула меня в направлении этого голоса. Я успел заметить довольную улыбку и ехидный взгляд, прежде чем эта тварь исчезла.

Я не то чтобы сильно отлетел от удара, но попал прямо в лапы к Лале, которая тут же вцепилась в мою рубашку и требовательно заглянула в лицо.

- Почему ты от меня сбежал? – плаксиво сморщила она лицо, - Тебе не понравилось? Я что-то сделала не так? – слёзы закапали из её глаз, а мне резко захотелось её обнять и пожалеть. Ещё несколько секунд я колебался, борясь с этим желанием, но снова сдался и отрицательно помотал головой, прижимая блондинку к себе.

- Ну что ты, - я погладил Лалу по волосам, - я просто вышел перекусить.

- Да? – она заулыбалась и хлюпнула носом, - Я тоже хочу есть. Почему ты меня не разбудил? Я знаю один ресторан, - подхватила она меня под руку, - тут недалеко, там очень вкусно готовят.

Блондинка снова затараторила, а я снова потерял волю сопротивляться, приняв такую действительность окончательно. И решив больше не задаваться вопросами, что со мной происходит. Нет, я не передумал ехать в академию. В конце концов, не совсем так, но подобное случалось и раньше, я уже терял пару раз голову и это всегда быстро заканчивалось. Просто немного тут задержусь.

***

«Немного» оказалось длиннее, чем я ожидал. Лала раздражала своим поведением и странной двуличностью. С одной стороны, например по отношению ко мне, она была само очарование, с другой стороны, например по отношению к обслуживающему персоналу или продавцам, от неё смердело высокомерием. И не сказать, что это было наиграно, скорее просто она такая и есть. Но! Я к ней определённо привязался, сам не понимая почему. Я бы убил любого, кто посмел бы её обидеть, и при этом сам с удовольствием её бы придушил.

- Я теперь такой же, как ты, - пожаловался я Малуму, - Я точно сошёл с ума. А кто-то с большими рогами утверждал, что безумие мне не грозит.

- Мря?! - окатил меня презрением мелкий и демонстративно повернулся задом.

Амикус тоже не отзывался, хотя прошло уже не меньше дюжины дней с нашего последнего разговора. И это тогда, когда он мне так нужен!

Я чувствовал себя одиноким, даже преданным и это усиливало привязанность к блондинке. Она была тёплой, она была живой и я правда ей нравился. Хотя к последнему я за последний год уже привык. Девочкам внешность Фариса нравилась почти всем.

-Дорогой, держи, - плюхнулась она ко мне на колени, счастливо демонстрируя очередную красивую коробочку. Она любила называть меня именно так, и в целом денег на меня и впрямь не жалела. От Блиса мне остался и счет и карточка, так что я и сам смог бы себя обеспечить, но Лала настаивала, говоря, что это «ни с чем несравнимое удовольствие», а я как всегда не смог ей отказать.

- Снова подарок? – улыбнулся я блондинке и не подумав забрать коробочку.

- Не будь таким «букой», - недовольно надула она губы, - Я как увидела эту вещь, сразу же подумала о тебе. Смотри, - она достала шелковый платок мягким градиентом переходящий от голубого к лиловому, - Он как наши с тобой глаза. Тебе нравится?

Я кивнул, но платок так и не забрал, а вместо этого спросил совсем другое.

- Ла, я хочу вернуться домой. Ты же поедешь со мной?

- Домой? – она удивлённо захлопала своими ресницами.

Блондинка выболтала мне о себе почти всё. Она хоть и говорила что родом из Синчеры, но на самом деле это было не совсем так. Она там родилась, но выросла в Сердце империи в императорском дворце. Вот так вот. Сама младшая великая княжна обратила на меня свой взор. Правда, не смотря на такой громкий титул, из дворца её турнули. За что конкретно она не рассказывала, а я и не спрашивал. Её вообще недолюбливали много где. В Академии Света она перессорилась с половиной учителей и, высказав им все, что думает в лицо, ушла. То же было и с семьёй её матери, куда она попала, после того, как покинула дворец. А тот ободранный парнишка, точнее девушка, была её служанкой, которая тоже при первом удобном случае свинтила от своей хозяйки, как до этого и все остальные слуги.

Сам же я о себе так ничего ей и не рассказал. Она не настаивала, а я только это и смог оставить пока при себе. А вот теперь время пришло. Наши отношения несколько поменялись, и роль ведущего постепенно переходила мне. Что лично меня откровенно радовало.

- Куда домой? – продолжила спрашивать она, не дождавшись моего ответа, - Хотя да, ты же князь. Конечно, поеду! Пудичита или Виртус? Эти двое больше всего подходят тебе! Думаю, что Виртус. Столица этого княжества Онор словно бриллиант в снежном море. Так и вижу тебя в их традиционном одеянии из шкуры белого волка, - мечтательно закатила она глазки.

- Мне больше идут аметисты, - хмыкнул я, - И да, всё как-то было не до того, но я не князь.

- Не князь? – снова захлопала она ресницами и чуть отстранилась, - Тогда граф? – я отрицательно покачал головой, - Барон? – с угасающей надеждой выдала она младший титул у светлых, но я снова отрицательно покачал головой и, аккуратно поставив её на ноги, поднялся и сам.

- Мой дом на юге, за Рубежом, - я вышел на центр комнаты, прикидывая, не разлетится ли тут всё в прах, если я призову его, - И я даже не светлый.

- Нет, - замотала она головой, прижимая ладошки к удивлённо распахнутому рту, - Не может быть! Я же отчетливо чувствую твою светлую энергию!

- Всё сложно, - хмыкнул я и призвал змея. Фиолетовое пламя взревело, а я заметил что его «глазки» стали ярко белыми, как и языки пламени по краям. Интересно и безумно приятно. Сила наполнила меня, вновь даруя ощущение всемогущества. Малум повернул голову и снова презрительно фыркнул, мол, нашел, чем хвастать. Согласен, куда мне до «великого» зверя хаоса, что на табуретке помещается.

- Страшно? – поинтересовался я у Лалы, но та не только уже пришла в себя, а ещё и сверкала глазами так, словно получила самый желаемый подарок на Рождество. Хм?

- Ого! – захлопала она в ладоши и, невзирая на пламя, кинулась ко мне. Я едва успел погасить огонь, до того как эта безумная блондинка дотронулась до меня, - Я думала ты мудрец, а ты маг? Тёмный маг, - счастливо просмаковала она последние слова, и меня неожиданно охватило нехорошее предчувствие.

- Именно так, - я медленно кивнул и вернулся к первоначальной теме, - И мне пора домой.

- Нет! – она топнула ногой и закусила губу, о чём-то быстро соображая, - Дорогой, ты должен сначала помочь мне!

- Должен? – осторожно переспросил я.

- Да! Я же тебе рассказывала, как меня все обижают?! – она снова надула губы, на что я устало вздохнул и недовольно поморщился.

- Не делай так, - растянул я ей губы пальцами в стороны, - ты же знаешь, что мне не нравится.

- Вот, - закивала она и заулыбалась, - и мне не нравится, когда со мной так. Но если я заявлюсь к ним с тобой…, - она замолчала, снова размечтавшись, а в её глазах я практически смог рассмотреть те самые языки пламени, которые я буквально только что погасил.

- Куда «заявлюсь»? – уточнил я, припоминая те места, в которых её «обижали». И первым в списке был императорский дворец.

- Для начала в Академию, - начала загибать она пальцы, - Потом можно к «любимому» дядюшке заглянуть, а там может и к отцу?

- У нас не настолько серьёзные отношения, чтобы с родителями знакомиться, - попытался отговорить её я, но да куда там. Блондинка явно уже вошла в режим «вижу цель, не вижу препятствий».

- Нивес! – снова недовольно топнула она ногой, - Чтобы оторвать ему голову знакомиться не обязательно!

- Хм, - я по новому посмотрел на Лалу. Даже не подозревал, что в ней было столько кровожадности.

- Что «хм»? Что «хм»?! Вот прямо сейчас идём в Академию и ты сам всё поймешь!

Её глаза снова утопили меня в своих озерах, и я не смог возразить. С другой стороны, посмотреть на Академию Света и самому любопытно. Когда я ещё сюда попаду?

Глава 03. Великая Академия Света

В Великую Академию Света – ВАС заявились мы с пафосом. Не знаю, откуда Лала берёт деньги, но подать себя с их помощью она умеет. Чувствуется и опыт, и годами наработанный стиль.

Обрадовавшись тому факту, что я тёмный, словно пятилетка Деду Морозу, она решила, что лучше всего нам подойдёт чёрный цвет. Нет, я люблю чёрный, в нём я выделяюсь ещё больше чем обычно, но в конкретно этом случае, наше появление было подобно взрыву тактической боеголовки.

Преимущественно светловолосые студенты в белых строгих костюмчиках на белых дорожках среди аккуратно подстриженных кустов и мы, оба в черных откровенных нарядах на чёрном же мобиле.

Сначала все замерли в шоке, а потом словно ветер в листве, по сторонам разлетелся шёпот «Падшая святая!» О как? Я покосился на Лалу, но та даже бровью не повела, а лишь «засияла» ещё ярче.

Взяв меня под руку и кокетливо оправив платье, блондинка прошествовала к главному входу. Вот только дойти до дверей нам не дали.

- Алалия?! – преградили нам дорогу «трое из ларца, одинаковых с лица», - Неужели ты снова к нам снизошла? - язвительно протянул тот из близняшек, что стоял по центру, а два других, словно эхо, повторили за ним последнее слово.

- И снова с новым ухажёром, - выплыла из-за их спин ещё одна блондинка с выкрашенной в голубой цвет чёлкой и медленно меня осмотрела, поджала губы и хмыкнула, - В этот раз ты очень постаралась. Поэтому тебя так долго не было видно? Новую пыркалку себе искала?

- «Пыркалка» у тех, что за твоей спиной, - опередил я Лалу, - И то, одна на троих, а у меня член, который я бы не то что не засунул, а даже бы издалека не показал, такой как ты.

- Ха! Ха-ха! – засмеялась Лала, а троица за спиной провокаторши мгновенно вспыхнула румянцем.

- Нарываешься?! – в один голос заорали тройняшки и отодвинули в сторону нахалку, - Выбирай!

- Мм? – вопросительно посмотрел я на Лалу.

- На дуэль вызывают, - шепнула она мне на ухо, - Примешь?

Хороший вопрос. Я даже задумался, а стоит ли? Я категорически не хотел показывать тут свою тёмную магию, а собирался сосредоточиться на физической силе. Тройняшки слабыми не выглядели. Я же, честно говоря, своей силы толком не знал, ибо в этом смысле почти всегда был на «задворках» у Амикуса. По меркам моего мира, да пожалуй, я был крут, а по меркам этого – сомневаюсь. Тех рыцарей у Лил я победил только благодаря «подаркам» Тери, да и в Раю вёл Блис, а не я.

- Что? Только и умеешь, что языком работать? – язвительно вмешалась снова та провокаторша.

- Нив, идём, - презрительно фыркнула Лала, прервав мои размышления, - Не стоит тратить время на ЭТО.

Она сделала шаг, и троице пришлось сдвинуться в сторону.

- За юбкой спрятался? – зашипели в мою сторону тройняшки, скручивая на пальцах неприличные жесты.

- Я не прячусь, – я поймал центрального за пальцы и резко согнул, ломая, - Просто у Ла есть на что сзади посмотреть.

- Сука!! – сдавленно зарычал покалеченный, хватаясь за пальцы, а его братья разом достали мечи.

- Сражения вне дуэлей на территории академии запрещены! – раздался громкий резкий голос и вперёд вышел суровый лысый мужик со шрамом на левой щеке, - А он, - ткнул этот мужик в меня пальцем, - ещё даже не студент нашей академии. Два дня работ каждому!

Троица до скрежета стиснула зубы, но убрала мечи и, коротко поклонившись лысому, свалила в закат.

- Алалия, - обратился мужик уже к нам, - Ректор вас ждёт.

- Благодарю, сэр Фортис, - обернулась она, - Нив идём, не будем заставлять важного человека ждать.

***

- И кто ты? – сощурил пронзительные желтоватые глаза ректор ВАС, заглядывая мне в лицо, - Вид необычный, но что-то я никого знатного из таких не припомню?

- Он…, - попыталась встрять Ла, на что ректор недовольно поморщился.

- Во-первых, обращение не по уставу, - не отводя от меня взгляда, оборвал он девушку, - А во-вторых, что? У твоего фаворита в этот раз даже языка нет?

- Мистер Верум…, - снова попыталась завязать разговор Ла.

- Пошла вон, говорю, - словно плюнул он в неё. Ла бросила на меня виноватый взгляд и послушно вышла.

- Отвечай! – потребовал он уже от меня.

- Фарис Кадум, - решил я представиться своим вымышленным именем.

- Хм, - погладил короткую бородку ректор, - И в чём же твоя ценность? Ну, кроме внешности? Одного её слова будет мало для зачисления в академию. И куда именно ты наметился?

- Я хотел бы учиться на Мастера оружия, - ответил я, как мы с Ла и договорились.

- Тц, - снова поморщился Верум, - Другого даже не ждал. Мелкая засранка любит крепкие тела. Ладно, - отвернулся он от меня, - завтра сдашь тест, там и посмотрим.

Я пожал плечами и уже собрался уходить, как сбоку от нас что-то засвистело, громко треснуло и задымилось. Мы с ректором одновременно повернули головы и уставились, на заискривший водонагреватель.

- Тьфу! – сплюнул в сторону ректор и лёгким движением руки затушил возгорание какой-то воздушной магией. Ага! Значит он мудрец, как и Блис?

- Починить? – предложил я прежде, чем подумал «а надо ли?». Вот же дурная привычка.

- А ты можешь? – резко повернулся ко мне Верум, настороженно вглядываясь в лицо.

- Немного, - соврал я, уже жалея о своих словах, но отступить теперь было бы странным.

- Валяй, - хмыкнул ректор и уселся в своё кресло, демонстративно сложив руки на животе.

Я снова пожал плечами и подошёл к неисправному оборудованию. Осмотрел и вздрогнул. Несчастную железку чинили столько раз и таким варварским способом, что удивительно, как она вообще работала до сих пор.

- Ужас, - одним словом оценил я ситуацию и поинтересовался у ректора, - Вы кофе любите?

- Что? – растерялся тот, застигнутый врасплох моим вопросом.

- Кофе, спрашиваю, любите? – повернулся я к нему, - Тут проще заново собрать, чем починить? А ещё надо бы инструмент и немного деталек.

- Хм, - Верум снова погладил бородку и кивнул на большой шкаф в углу, - Там посмотри.

Я открыл шкаф и приохренел. Столько сломанного оборудования я разве что на складе ОТП видел. Почему это всё находится тут? Ладно, не важно. Это даже хорошо, что ходить никуда не надо.

Я закатал рукава рубашки, достал своё перо и освободил ближайший стол. Покопавшись с полчаса в железе, отобрал то, что могло сгодиться. Наработанными движениями быстренько всё собрал и настроил. На что ушло ещё полчаса. Кофемашина выглядела пошарпанной, но работать должна была хорошо.

- И что это? – заинтересованно разглядывал новую игрушку ректор, искоса поглядывая на меня. Я объяснил, что нужно принести и как запустить и ещё через полчаса мы, сидя как старые друзья на диванчике, попивали ароматный кофе с бисквитами.

- Потрясающе, - блестя влажными глазами, вдыхал в себя запах из третьей чашки Верум, - Такой талант нельзя отдавать оружейникам! Нет, не так! Такой талант просто нельзя отдавать! Хочешь, я тебя старшим у механиков сделаю?

- Нет, - помотал я головой, смутно подозревая, что механики тут, что-то похожее на ОТП у нас.

- Да почему нет-то?! – удивился ректор, - Это же самый почетный факультет. С другой стороны, - он снова покосился на кофемашину и постучал пальцами по столу, - Действительно, чему они тебя могут научить? Тогда мастером? Ну? - улыбнулся он мне, - Соглашайся?

Такое щедрое предложение настораживало. Особенно своей внезапностью.

- Я хотел бы всё же поучиться на мастера оружия, - осторожно возразил я.

- Да зачем?! – всплеснул руками Верум, - Этих качков и так каждый третий, а ты вон чего можешь! Ты же уважаемым человеком будешь.

- Нет предела совершенству, - уклончиво ответил я, не желая уступать. Я очень не хотел привлекать к себе внимания, хотя, похоже, уже с этим облажался.

- Давай так? – ректор снова запустил машину, - Ты будешь Мастером на полставки, а я тебе устрою частную практику с грандмастером оружейников?

- А что, тут всё так плохо с механиками? – полюбопытствовал я.

- От слова «совсем», - закивал Верум, - Несколько толковых студентов есть, а вот тех, кто мог бы их научить…. Скоро и манекены чинить будет некому, - грустно вздохнул он, - Ну так что?

- Хорошо, - сдался я, - Но много не обещаю.

- Да, да, - счастливо закивал ректор и, вскочив, потащил меня из кабинета, - Пойдём сынок, я тебе всё тут лично покажу.

В коридор мы вышли под ручку, а на лице строго ректора сияла такая улыбка, что дар речи потеряли все. В том числе и Ла. Округлив и без того большие глаза она глупо захлопала ресницами.

- Нив? Что происходит? – наконец пришла она в себя и, догнав нас с Верумом, подхватила меня под вторую руку.

- Нив? – вопросительно, но вполне дружелюбно вздёрнул бровь ректор.

- Нивес, - поморщился я, - Прозвище такое. Ласковое.

- А? Снежок? – ректор заржал и подмигнул Ла, - Ему идёт. И раз уж в этот раз ты притащила мне такое сокровище, то и наказывать тебя не буду. Иди, - помахал он на неё рукой, как на надоедливое насекомое, - Не мешай нам.

- Но…, - попыталась возразить Ла, беспомощным взглядом ища у меня поддержки.

- Иди, - улыбнувшись, кивнул я, - Я тебя позже найду.

- Да, да, - замахал на неё снова Верум, - Иди, я его лично в твои комнаты провожу.

Охреневшая блондинка неуверенно выпустила мою руку и какое-то время ещё смотрела нам в след, но видимо с ректором решила не спорить и ушла. Небольшое чувство вины тенью тронуло моё лицо, но я быстро от него отмахнулся. Возможно, так будет даже лучше? Для того, что мы задумали.

***

Молот пролетел совсем рядом, взрыхлив почву ровно в том месте, в котором ещё секунду назад стоял я.

Амикус научил меня многому, в том числе помог адаптировать умение «блики в тенях» и под более тяжелое оружие, чем кинжалы. Так что едва мои ноги коснулись земли, я тут же контратаковал. Визуально казалось, что я рассыпался на мелкие кусочки света в темноте, но на самом деле просто этот навык особым образом преломлял свет, обманывая зрение противника.

Мощный, крупнее меня почти в два раза глава оружейников, тем не менее, обладал и высокой скоростью и отменным чутьём, оправдывая своё звание грандмастера. Мгновенно развернувшись, он отбил мой круговой удар сверху, снова заставляя меня отпрыгивать. Длина копья пока позволяла мне сохранять дистанцию, не вступая с ним в тесный контакт, ибо при его силе он бы мог меня просто раздавить руками.

Сначала я не понимал, почему он не сменил молот на что-то другое, но теперь было ясно, что он просто оценил мои навыки, как весьма посредственные и не ожидал, что я смогу оказаться таким маневренным, а тяжелое копье не будет сковывать мои движения. В какой-то момент я таки смог использовать технику троекратного усиления и ударом сверху сломал молот, которым он попытался заблокировать удар, чем явно его удивил.

Фортис посмотрел на обломок рукояти, крякнул и, отбросив её в сторону, тоже вытащил копьё. Что он задумал?

Я не особо освоил магию света, но кое-что таки мог. В частности «вспышку», когда свет концентрируется на кончике оружия, а потом мгновенно «взрывается» ослепляя противника. «Утяжеление», это если свет накопить в какой-либо части оружия, а потом перевести в массу. И ещё «Пучок фотонов» - особое умение Амикуса, позволяющее наносить мощный точечный урон на дальней дистанции, визуально было похоже на лазер и требовало предельной концентрации и огромного запаса маны. Все удары по площади были уже по части чистой магии света, и владел я ими пока что только в теории.

К чему я это? Не знаю, насколько распространены эти техники в целом, но когда я, после обмена ударами, ушёл в блики, разрывая дистанцию до предела, а потом выпустил в Фортиса тот самый «Пучок фотонов», который он с трудом смог отразить «нерушимым щитом», он крайне удивился. Настолько, что в два смазанных движения оказался возле меня и, перехватив за горло, поднял над землёй. Он не то чтобы душил, но вот дабы вырваться из его захвата, мне бы точно потребовалось воспользоваться тёмными способностями, так что я сдался, приподнимая кисти в характерном жесте.

- Ты?!! – нахмурил он брови, под которыми горел яростный взгляд, - Механик, говоришь?! Откуда ты знаешь эту технику?!

Я потыкал в его пальцы, всё ещё сжимающие моё горло, намекая на то, что в таком состоянии не отвечу, даже если захочу. Он чуть помедлил, но почти бережно поставил меня на землю и расцепил пальцы. Я закашлялся и, потирая шею, бросил в него упрекающий взгляд.

- Ну?! – угрожающе надвинулся он на меня, - Из какого ты рода? Кто тебя учил?

- Кларита, - решил я позаимствовать имя рода Амикуса и Блиса, в каком-то смысле я вполне имел на это право.

- Ложь! – снова «выстрелил» он своей рукой в сторону моей шеи, но в этот раз я успел отпрыгнуть.

- С чего бы? – выставил я перед собой руки.

- С того, что прямых наследников Кларита не осталось! – тяжело шагнул в мою сторону Фортис.

- Так я и не говорил, что из прямых. Более того, кровная связь вообще не имеет никакого отношения к получению наследия, - попытался я оправдаться и понял, что снова ляпнул лишнего.

- Та-ак, - угрожающе протянул грандмастер оружейников, разминая кулаки, - А ну пойдем, поговорим.

Мы прошли в его кабинет. Молча. И за это время я прокрутил кучу вариантов, как и что стоит рассказать, но….

Фортис сел в кресло, кивнув мне на стул напротив, какое-то время сверлил меня тяжёлым взглядом, потом вздохнул и достал из ящика бутылку. Потом два стакана. Разлил и протянул мне один.

- Прости за резкость, - поморщился он, отпивая, - И поведай, откуда ты знаешь технику генерала Дафа Клариты? Да ещё в такой форме?

- Мм? А что, она редкая? – полюбопытствовал я, на что Фортис как-то странно на меня вылупился.

- Утерянная.

Ага. Теперь поморщился я, наконец, поняв, в чём именно я прокололся. Вот хоть бы разок об этом упомянул засранец Амикус! Хотя, может он и сам не знал.

- Сложно объяснить, - потёр я шею и тоже отпил, - Можно сказать, что это наследие.

- Допустим, - кивнул он, всё ещё сверля меня подозрительным взглядом, - Тогда другой вопрос, как ты смог им воспользоваться? Сколько у тебя маны?

- Много, - снова попытался я отделаться одним словом.

- Тогда зачем ты припёрся ко мне? – усмехнулся Фортис, - Почему не стал учиться на мудреца?

- И это сложно, - хмыкнул уже я, - Маны много, а вот с призывом света не очень. Проще всего мне удается это именно в бою с оружием.

- Хм, - постучал пальцами по столу Фортис, - Что ещё ты умеешь?

Я вздохнул и кратенько перечислил, чем снова вызвал удивление на лице грандмастера, зато подозрительность в мою сторону резко уменьшилась. Он снова пошуршал в столе и, достав пару листков, погрузился в их изучение.

- Кадум? – покосился он на меня.

- Кадум, - утвердительно кивнул я.

- Механик?

- Механик, - снова кивнул я, уже сам впадая в подозрительность.

- И при этом получил наследие генерала Клариты, который погиб до того, как смог в полной мере передать это кому-либо. Ученики у него были, но все техники они не знали, а потому впоследствии эти техники были ими лишь частично воссозданы и доработаны, но то, что ты показал и рассказал…, - он снова отпил из бокала и снова постучал пальцами по столу, - Откуда?

- Простите, но я не могу рассказать.

Действительно, я что дурак в академии света демонстрировать зомби? Да это всё равно, что суицид совершить.

- Вопрос доверия, понимаю, - кивнул Фортис, - Ладно. Кое-что ты умеешь, но опыта явно мало. Да и в целом, база слабая.

- Вы будете меня учить? – скорее сделал я вывод, чем задал вопрос.

- Буду, - кивнул он, - Теперь мне и самому очень любопытно, что получиться. И, надеюсь, однажды ты сможешь мне довериться и сам всё расскажешь. Ведь если ты и впрямь его потомок и наследник, значит мы из одного рода. И хоть ты так презрительно это откидываешь, но для меня это значит многое. Иди.

Я встал, кивнул и уже развернулся к выходу, когда в спину меня догнал его вопрос.

- Почему механик?

- Потому что могу? – не поворачиваясь, вопросом на вопрос ответил я.

Фортис коротко хохотнул и снова забулькал жидкостью, переливая её из бутылки в стакан.

Постояв ещё пару секунд, я понял, что теперь разговор закончен совсем. Дёрнул ручку двери и вышел в коридор. Мда. Быть полукровкой странно. Куда не плюнь, везде родственники. Может, пока я тут, стоит что-нибудь разузнать про мать?

- Ты?! – внезапно раздалось рядом, и я резко повернул голову на голос. Недалеко от двери у окна стояли два студента, один из которых тыкал в меня пальцем.

- Это же он? – толкнул он уже своего друга, - Арден?!

Упс! Я вздрогнул, лихорадочно соображая, как быть. Не ожидал, что меня кто-то вот так сразу узнает.

- Обознались, - буркнул я, уходя в несознанку и пытаясь припомнить кто эти ребята. Вот только беда в том, что все эти светлые были так похожи друг на друга….

- Подожди, - снова догнал меня голос на повороте, и я сорвался на бег. С одной стороны так я себя как бы сдавал, а с другой стороны мне нужно было место, где не будет свидетелей.

Я бежал, с удовлетворением слыша за собой шаги этих студентов. Выскочив в какой-то пустой закуток, я резко остановился и развернулся, уходя в блики.

Златокурые ребятки выскочили следом и тоже затормозили, растерянно осматриваясь и явно пытаясь понять, куда я делся. Я легко переместился за спину крайнему и приставил нож к его горлу. От неожиданности тот вскрикнул, а его товарищ призвал манекен. Поняв, что это я, он замер и крикнул:

- Стой! Мы не враги!

- Возможно, - кивнул я, - Но вы знаете, кто я, а я не знаю, кто вы, - я надавил на кинжал, кожа разошлась и по шее студента потекла струйка крови.

- Не совершай ошибку! – снова спешно выговорил его товарищ, - Мы те, кто приходил за тобой в АТМ.

- Ага, - крякнул я, теперь вспомнив. Да это же те самые «Иванушки», - И? Почему я должен вам довериться? – я многозначительно покосился на манекен.

- Хорошо, хорошо, я уберу, - парень поднял вверх ладони, - Давай поговорим? Мы не скажем ни кому кто ты. Хотя нет….

- Нет? – вздёрнул я брови и снова надавил на нож.

- В смысле никому постороннему! Дьявол! Вот, - он крутанул рукой, и на обратной стороне ладони я увидел символ из чаши и пары крыльев.

- Что вот? – спросил я, ибо для меня это ничего не значило.

«Это клятва» - вдруг раздался голос Амикуса у меня в голове, - «Они предлагают тебе над собой полную власть. Прими».

«Как?» - сказать, что я удивился, ничего не сказать, я просто офигивал и не поспевал за происходящим.

«Подними левую руку тыльной стороной ладони к нему» - подсказал Амикус и я последовал его совету.

Блеснуло и пару раз обожгло. Я развернул руку к себе, с интересом рассматривая два символа с чашей уже на своей руке. Потом медленно отвел руку с ножом и отошел.

- Уф, - потёр шею первый и развернулся ко мне, - Я ж правда думал, что помру. Я Клиф, - протянул он руку для пожатия и кивнул на товарища, - А он Аурум.

- Фарис, - представился я.

- И мы чертовски рады, что ты тут, - заулыбался Клиф, - Нам мастер чуть головы не открутил, когда мы вернулись без тебя.

- Почему? И зачем я вам? – задал я очевидные вопросы. Ребятки переглянулись.

- Потому что ты нам нужен. И потому что, именно этого хотела твоя мать.

О как? Это вроде бы что-то должно было объяснить, но не фига не объясняло.

- Идём к мастеру? – с надеждой посмотрел на меня Аурум, - Он всё расскажет подробнее.

- Или открутит голову мне, - подозрительно сощурился я, - Кто ваш мастер?

Они снова переглянулись.

- Сэр Фортис….

- Твою мать! – выругался я, вновь поражаясь тому, как всё туго закручивается вокруг меня. Да почему именно он-то?!

- Понимаю, - кивнул Клиф, - Но это действительно важно. Пожалуйста, хотя бы выслушай его.

Я потёр рукой лоб, не зная как лучше поступить.

«Насколько я понял, тебе стоит его выслушать», - вмешался Амикус, - «Ребята даже клятву тебе дали, а это знаешь ли для них важная вещь».

«И всё же я бы их убил для надёжности», - цыкнул я про себя и тут же почувствовал явное неодобрение зомбака, - «А что ты хотел? Я же тёмный».

«Ты тёмный, в той же мере, что и светлый. Блис тебе это уже говорил», - буркнул Амикус.

Напоминание про Блиса было болезненным и явно не только для меня. И раз уж он привел этот аргумент….

- Ладно, идем, - поморщился я. Ребятки радостно закивали и чуть ли не бегом поспешили вперёд. Довериться Фортису придётся раньше, чем я хотел. А ещё - Ла это явно не понравится.

Глава 04. Не смей меня предавать

Ла посапывала рядом, обняв подушку. День вышел тяжелый, но её это не волновало, а я, как всегда, не смог ей отказать. Но, несмотря на то, что только что было между нами, я не смог расслабиться. Сон не шёл от слова «совсем». С другой стороны за один день я внезапно получил титул «нового любовника падшей Святой», звание Мастера механиков, назначение в преподаватели, назначение в студенты, а ещё и новых родственников отыскал. Точнее на них напоролся.

Хотя выражение лица Фортиса, когда я вернулся в сопровождении двух его племянников в новом амплуа, того стоило. Я даже заулыбался, снова припоминая этот момент. Для меня несколько странно, кончено, что меня тут даже не подозревают в качестве Ардена. С другой стороны волосы цвета платины у светлых встречаются не так уж и редко, а глаза я снова сделал синими. Да и сам факт появления наследника Арденов в ВАС что-то сродни падению метеорита, то есть почти без шансов, вот и Фортис в эту сторону даже не подумал, зато, когда я продемонстрировал свой огонь, красочно выругался. Пару выражений я себе даже запомнил.

Какое-то время, сверля меня взглядом, он молча допивал бутылку, ну ту самую, что мы с ним начали вместе, и лишь потом крякнул и, подойдя, хлопнул меня по спине. Ну да, ведь мы стали подтверждёнными родственниками. Не столь близкими, как бы хотел он, но всё-таки. А ещё Фортис был единственным другом детства моей матери. Не уверен пока наверняка, но у него к ней явно остались другие чувства, нежели дружба. И если это так, то я даже ему сочувствую, пережить предательство любимого человека не каждому дано. И я тем более не понимал, почему он тогда меня так встретил? Нет, даже не так. Почему так сильно хотел увидеть, что даже пытался выкрасть меня из АТМ?

А оказалось всё проще и одновременно страннее. Мать не испытывала эмоций, точнее не могла, это был её тайный недуг. И из-за этого её перекосило в другую сторону, она всё пыталась понять и изучить. Начитавшись какой-то хрени, она решила, что нашла корень проблемы. Той самой, которую пока никто не смог решить, а именно проблему баланса сил и их взаимодействия внутри человека. По факту, как я и думал, принадлежность к тьме или свету определяется не столько рождением, сколько воспитанием и характером. Причем последнее особенно важно. Не всегда злодея злодеем делают «детские травмы», иногда он просто такой и есть.

Моя мать же пошла дальше и считала, что характер определяется физическим состоянием тела и мозга и что его можно скорректировать до рождения. Если человека сделать нейтральным, то он смог бы в теории использовать обе силы. Ведь именно наша склонность в ту или иную сторону определят, какая именно сила будет в нас доминировать. К примеру, если ты родился с большой темной силой, но сам по себе добряк, что не может и мухи обидеть, то ты этой силой просто не сможешь воспользоваться. Правда под давлением обстоятельств люди меняются, и позже ты вполне можешь перестать быть добряком, но в полной мере раскрыть весь потенциал всё равно не сможешь.

И именно поэтому мать пошла к Арденам, ведь в них кровь изначально была смешена и значит, теоретически, они больше всего подходили для проверки её изысканий. А практически, светлой крови в Арденах осталось так мало, что ей пришлось родить меня. Великий мудрец, один из сильнейших светлых магов, сделала то, что лишило её этих сил. Она ушла к тёмным, заключив сделку с моим отцом. Она угробила своё здоровье, принимая препараты, которые по её мнению должны были сделать меня «нейтральным». В итоге, как обычно и бывает, на деле вышла фигня. Получив идеальное тело с абсолютным балансом сил, она не справилась с природой и заложенным характером. Настоящий Риас так и не смог использовать ни темную, ни светлую силу выше базового уровня. Разочарование Кларисы Арден было настолько велико, что она отказалась от жизни и умерла, а маленький Риас стал всем абсолютно безразличен. Кроме одного человека – моего отца. Более того, он отдал мне пламенного змея, по факту сделав наследником рода. Если Риас был никчёмным, то зачем? Почему он так пёкся об этом мальчишке?

Этот вопрос начал волновать и других, когда оказалось что я могу использовать своё пламя. Фортис смог узнать о передаче пламени через шпиона, оставленного матерью, а то, что я могу им управлять, подтвердили его два племянника, когда мы столкнулись с ними в АТМ. Да ещё прямо сегодня утром я показал, что и светом тоже вполне могу пользоваться, что окончательно убедило его в успешности эксперимента матери. Он же не знает, что я призванный. Я уже давно подозревал, что некоторые ограничения этого мира на меня действуют иначе. Меня не назвать злодеем, но я и не добряк. Это давно смешалось во мне так сильно, что при переходе я получил возможность использовать и тьму и свет. Хотя темная сила во мне явно превалировала. Вот только Фортису, да и вообще, рассказывать, что Риас давно уже не Риас, я не собирался.

В итоге с фанатичным блеском в глазах, Фортис рассказывал мне о важности моего существования. О том, что я ДОЛЖЕН получить благословение Пудичиты, став его наследником и тем самым я ДОЛЖЕН взять под контроль силу хаоса, чтобы мир никогда не был разрушен. Ведь это мечта моей матери, ведь я РАБОТА всей её жизни. Ха!

Но я лично видел Пудичиту. И я не хотел его благословения. Я был почти уверен в том, что именно этого мне ни в коем случае не следует делать. Не знаю почему, но внутри всё переворачивалось даже просто при мысли об этом.

Я встал и подошёл к окну. Луна была почти полной и ярко освещала двор общежития. У Ла были свои комнаты, даже больше чем у меня в АТМ. Хоть её и называли «Падшей святой», но она всё равно всё ещё была Великой Княжной. Получается хоть её и «турнули», но император от неё всё ещё не отказался? Может, стоит спросить у Ла про эту историю?

- Мрр, - потёрся о мои ноги Малум, весь день где-то пропадавший. Я наклонился и взял его на руки, почесал животик и за ухом.

- Всё вышло немного не так, как я ожидал, - вздохнул я, выходя на балкон и слушая довольное урчание кота, - но моя цель осталась прежней. Ты нашёл их?

- Мря, - утвердительно дёрнул ухом пушистик.

- Тогда первого завтра, - я сделал глубокий вздох, набирая побольше свежего воздуха. Она жаждет мести и хочет сделать меня своим оружием. Пусть так. Чем чаще и откровенней она показывает мне такую себя, тем быстрее я справлюсь со своей «влюблённостью».

Жизнь далеко не равноценна, как бы сильно не пытались некоторые это навязать. Каждый, прежде всего, стремиться защитить то, что ему дорого. Избежать боли, избежать смерти. И если это можно сделать лишь ценой жизни другого, то для большинства переступить черту не составит трудностей. Другое дело, что может не хватить на это сил, или ты окажешься неспособен справиться с последствиями.

Я давно выбрал путь наращивания собственной силы, как телохранитель там, как наследник рода тут. Именно от моей личной силы зависело смогу ли я выжить. Грубее, опаснее, грязнее, но и честнее, чем другой путь, когда ты наращиваешь не собственную силу, а собираешь сильных для защиты себя. И везде есть свои плюсы и свои минусы. Когда я вернусь, если я приму пост главы, мне придется сменить путь? Одному всех защитить не выйдет, как и править всеми тоже. Вопрос в том, что я смогу им предложить, чтобы они последовали за мной, а не восстали против меня?

Какое-то время я ещё стоял и ерошил шерсть Малуму, а потом вернулся в комнату. Ла безмятежно спала. Изначально было всего трое, кого она хотела жестоко убить. Так чтобы этот момент показался им вечностью, чтобы они от страха обосрали свои штаны и их трупы смердели. Малум на эту роль подходил идеально. Одно его присутствие было способно внушить смертельный ужас. Да и нас с Алалией это оставит вне подозрений. Но, как и всегда, аппетит приходит во время еды. Перед сном, она добавила ещё двоих.

Вяло мелькнула мысль сначала познакомиться с жертвами лично и самому решить убивать или нет, но я отмахнулся. Просто потому что я не могу такое решить, это не мой конфликт и права такого мне никто не давал. А ещё просто потому, что это было и не важно, ведь Лала плакала и умоляла, валяясь у меня в ногах. Ненависть и стыд перекосили её прекрасное лицо, на котором я бы хотел всегда видеть улыбку. Этого более чем достаточно, чтобы я не смог ей отказать.

Я лёг и обнял блондинку, с удовольствием вдохнул её теплый чуть детский запах. Вот так ночью, когда она спала, у меня возникала мысль, что это не по-настоящему. И если это действительно так…. Я и сам боялся думать о том, что я сделаю.

- Не смей меня предавать, - шепнул я и поцеловал девушку в макушку.

***

- Вау! – в три голоса раздалось у меня за спиной. Именно такое количество студентов было на факультете механиков, а я собственно оказался единственным преподавателем. Слова ректора о том, что всё плохо не были преувеличением, а скорее наоборот. Даже мелькнула мысль, мол, признайся я что тёмный или даже что Арден, он бы отмахнулся и всё забыл, только ради того, чтобы я и дальше остался на этой должности. Теперь уже и резкая перемена его настроения во время нашей первой встречи не казалась странной.

Я ещё раз проверил схемы и задал программу сборки. Я решил, что личный холодильник мне и тут не помешает, а заодно, под предлогом практики, я заставил своих студентов собрать мне «глаза». Для наблюдения за территорией пригодятся. Да незаконченные и да не работающие, но я это могу исправить в пару движений, а им на пользу. Хотя, если так-то, я не собирался их особо учить. Во-первых, зачем мне усиливать светлых? А во-вторых, по контракту с Адом я и не имел на это права.

Сухо щелкнуло, оповещая о завершении сборки, и я не без гордости продемонстрировал своё изобретение, на которое у меня и патент теперь есть.

- О! – опять ахнули мои подопечные в один голос. Не могу не признать, что их восхищённые взгляды мне были приятны. И только я собрался насладиться этим в полной мере, как по коридорам академии разлетелся сигнал тревоги.

Уже? Малум времени зря не терял, раз труп обнаружили. Любопытно глянуть в каком он состоянии.

- Что случилось? – поинтересовался я у студентов, которые сосредоточенно заглядывали в свои магпланшеты.

- Убийство! – как-то слишком радостно оповестил меня один из них, - Но это не точно!

- И это повод для радости? – вопросительно приподнял я брови, чем явно смутил своих учеников.

- Ну, отчасти, - промямлила девушка с короткой стрижкой. Вроде Мира.

- Если этот урод и впрямь сдох, то да! – сверкнул глазами парень с ассиметричной стрижкой - коротко слева, длинные патлы справа. Грэг?

- А он был уродом? – снова спокойно полюбопытствовал я.

- Ещё каким, - закивал Грэг, за что и получил от Миры кулаком в бочину.

- Нет, - помотала она головой, - Так-то он был красивым, но скотина редкостная. Хотя их род все такие. Стоит только на Лалу посмотреть. Ой! – прикрыла она рот ладошкой, испуганно глядя на меня и промямлила, - Простите.

- То есть жертва из императорской семьи? – снова полюбопытствовал я.

- Нет, это род княжны со стороны матери, - оправдывалась Мира, явно желая каким-то чудом исчезнуть из-под моего взгляда.

- А почему решили, что убийство? – продолжал я опрос, - Может он это, шёл, споткнулся, упал и умер?

- Ха-ха, - подумав, что я пошутил, натянуто хохотнула Мира.

- Потому что в таком виде сами не умирают, - продемонстрировал Грэг мне фото покойника.

Хм, даже меня передёрнуло. Лицо пепельно-русого парня было перекошено таким ужасом, что даже глаза залило красным от лопнувших от напряжения сосудов. Тело скрючено, словно он пытался закрыться от чего-то жуткого руками. И, как и хотела Ла, штаны его были явно мокрыми и грязными.

- Похоже, что он умер от страха, - прокомментировал я, - Сам.

- Но кто-то же его ТАК испугал, - возразил Грэг, а я поразился его смелости. Или они меня в качестве препода пока не воспринимают просто?

- Ладно, - пожал я плечами, - На сегодня занятие окончено. Жду вас через два дня, - отпустил я своих студентов, решив сам сходить посмотреть на всё лично.

Но, увы, к тому времени, как я нашёл нужное место, труп уже убрали. Идти с таким вопросом к ректору было не правильно, поэтому я пошёл к Фортису. Он уже наверняка обо всём в курсе.

***

- А-а, Рис? – поднял он лицо к двери, в которую я сунул свою морду, - Заходи, заходи. Слышал уже, да?

Я кивнул и подошёл к столу. Лысый хитро прищурился и поманил меня пальцем, а когда я наклонился, заговорщицки зашептал:

- Твоя работа?

- С чего бы? – искренне удивился я.

- Ну…, - как-то почти разочаровано протянул Фортис, - Ты же тёмный.

- Надо было просто их убить, - цыкнул я и с упрёком посмотрел на лысого оружейника, - Так и знал, что раз я «тёмный» то априори теперь вы всё будете на меня вешать.

- Именно поэтому, - ткнул в меня пальцем грандмастер, - Потому что первое, что приходит тебе в качестве решения проблемы – это «убить». А покойник, все знают, враждовал с княжной.

- Можно подумать ты по-другому такие проблемы решаешь? – почти обиделся я, - И у меня есть свидетели, я всё утро практику у механиков вёл.

- Да знаю, - махнул на меня он, - Что ты взъелся так? Я же пошутил.

- Над шутками вам явно стоит ещё поработать, - хмыкнул я и сел, - А если серьёзно, что произошло? И что именно жертва не поделила с Ла?

- Убийство произошло, гавнюка из Медикусов. Они теперь всю академию на уши поднимут. На лице этого придурка застыл такой ужас, что его теперь и хоронить в закрытом гробу придётся, - поморщился лысый, - так ещё и как назло дежурство оружейники несли. А что с княжной не поделили, это ты у неё спроси. Он её брат по матери, двоюродный.

- Ага, - кивнул я и призадумался. Ну, так-то да, дела семейные. Как правило, чем ближе морда, тем сильнее хочется в неё плюнуть. А Малум молодец, надо будет его вечером похвалить, тем более что завтра его следующий по списку ждёт. Тоже вроде из Медикусов.

- Вот тебе и ага, - грустно кивнул лысый, а потом как-то странно «загорелся», - Но раз уж пришёл, то идём? На тренировку?

- Пар собираешься на мне выпустить?

- Весь в мать, - похвалил меня Фортис, - с полуслова всё понимаешь.

Я вздохнул и встал. Отказывать ему причин не было, да и чувство того, что надолго я тут не задержусь, стимулировало брать всё по максимуму. И хоть Амикус отчасти обижался, что я не с ним тренируюсь, но по-своему одобрял. Фортис был отличным бойцом и прекрасным преподавателем.

***

- Почему ты позволил ему так себя избить? – надула губы Лала, водя пальцами по моей отекшей физиономии.

- Да он как-то позволения и не спрашивал, - хотел поморщиться я, но даже этого не смог сделать, - Не переживай, утром всё пройдёт. У меня хорошая регенерация.

- А сейчас? Я ж с тобой таким рядом уснуть не смогу.

- Жалко? – удивившись таким словам, решил уточнить я.

- Нет, - замотала она головой, - Страшно.

- Ха-ха, - хрипло засмеялся я и таки поморщился от боли в груди. Фортис мне ещё и ребро по ходу сломал.

- А может Малума и на лысого натравить? – вдруг встрепенулась Ла.

- Тебе бы волю, ты бы всех тут изничтожила, - вздохнул я, - Иногда только так и можно научить. За такое не убивают.

- Да? – погрустнела Ла, - Жалко.

- Надеюсь что меня, - погладил я её по руке и решил всё-таки спросить, - Что тебе эти Медикусы сделали?

- Убили дорогого человека, - после паузы, поблекшим голосом всё же ответила она мне, - А меня заставили смотреть.

- Весомо, - согласился я с таким доводом и вытер сбежавшую по её щеке слезу, - Не плачь. Ещё пару дней и никого из них не останется.

- Мря, - запрыгнул к нам на кровать кошак и с видом победителя уселся мне на грудь, мол, я же молодец?

- Молодец, молодец, - погладил я его, - Что ещё скажешь, после того, что ты с тем студентом сделал. И это, ты ночью меня не буди, а лучше вообще на балкончике теперь спи, - попросил я.

- Мря? – возмутился Малум, а я как-то вдруг понял, что он подрос. Хм?

- Да перестань, - почесала его за ухом Ла, - Малум же милашка. И тебя он точно не обидит.

- Мрра, - согласился с ней кошак и я почти уверен, что он улыбнулся.

- Откуда такая уверенность? - полюбопытствовал я.

- Вы связаны, - улыбнулась Ла и почесала за ухом уже меня, - Намного сильнее, чем ты думаешь.

Я озадаченно кивнул и устало прикрыл глаза. Пальцы Ла мягко гладили моё лицо, унося с собой и боль и отёки. Даже так? Она решила потратить свою силу на такую ерунду? А я-то надеялся, что сегодня без этого и я, наконец, высплюсь.

- Не вздумай засыпать, - предупредила она меня, ссаживая кота на пол, - Ты ещё не всё на сегодня закончил.

- Ла…, - попробовал возразить я, но её губы уже нашли мои. А ведь завтра опять на работу.

Глава 05. Дорога к свету

- Что это за место? – полюбопытствовал я, глядя на небольшой пруд странного золотистого цвета.

- Особенное, - хмыкнул Фортис и кивнул своим племянникам.

Клиф что-то беззвучно произнёс и манекен, удерживающий меня в своих объятиях, взлетел в воздух.

- Считай это просто хорошей тренировкой! – крикнул лысый и помахал мне «лапкой» на прощание, глядя как манекен зашвыривает меня прямо в центр пруда, - Ты потом мне ещё и спасибо скажешь.

«Уж я скажу!» - пообещал я сам себе, глядя как вода смыкается надо мной.

Придя сегодня на тренировку, я незамедлительно получил удар по затылку, а когда очнулся, то понял, что обездвижен манекеном и что мои «тёмные» силы чем-то заблокированы. Радостный Фортис довольно, чуть ли не складывая губы трубочкой, погладил меня по голове и пообещал кое-что очень интересное.

От этого обещания у меня не то что волосы дыбом встали, а ещё и очко предательски сжалось. У всех интересы разные. Но оказалось, что грандмастер просто решил устроить мне экстремальную тренировку, забросив хрен знает куда.

Наконец остановившись, я сделал первый гребок к поверхности, но почувствовал, что меня что-то схватило за ногу. Резко опустив взгляд вниз, я обнаружил что-то гибкое и ярко светящееся, рывком дернувшее меня ко дну. Вот же мля!

Я выхватил кинжал и рубанул это, но эффект был такой же, как если бы я попробовал разрезать камень, только при этом ещё и лезвие отскочило так, словно вцепившаяся в меня верёвка была из резины.

В голове забилась паника, что на этом всё и закончиться. Ведь если я не смогу освободиться, то просто утону. Я попытался ещё раз разрезать верёвку, но та лишь ускорилась, всё быстрее меня куда-то затаскивая.

Внезапно окружение вокруг меня потеряло плотность, верёвка, мигнув на прощание, исчезла, а я понял, что уже не тону, а просто падаю.

Развернувшись лицом вниз, я еле успел сгруппироваться, чтобы не быть попросту размазанным о камни. Ух! Сделав кувырок, я вскочил на ноги и с удивлением понял, что абсолютно цел. Тело окружал золотистый барьер, а сам я стоял в каком-то древнем зале, или возможно храме. Темно было как в заднице, да и по ощущениям тоже казалось, что я в ней и есть. Куда этот лысый чёрт меня забросил?

Я сделал осторожный шаг, и пол подо мной пришёл в движение. Открылись люки и из них поднялись шесть врат, мягко светящихся в темноте. Всё снова затихло, заставляя понапрасну уши напрягаться в попытках уловить хоть какой-то звук. В центре вспыхнули три круга, внутри которых я и оказался.

Я сделал ещё шаг вперёд, ожидая, что появившийся от этого звук оглушит, но нет, всё ещё была тишина, словно я шёл не по камню, а по воздуху. Да даже собственного дыхания я не слышал.

«Путь меча» - прочёл я над первыми воротами, в которые упёрся шагов через десять, и свернул к тем, что были слева.

«Путь голоса», «Путь разума», «Путь сердца», «Путь души», «Путь слепца» - читал я, переходя от одних врат к другим и пытаясь понять, что это значит.

Я осторожно дотронулся до сияющей «плёнки», что мягко мерцала в ближайших вратах. Палец обожгло, и я инстинктивно отдёрнул, сунув его в рот. На языке появился солоноватый привкус. И тут всё через кровь? Почему везде ей придают столько важности?

Ворота мигнули, резко сменив цвет свечения с золотого на красный, дрогнули и с внезапным грохотом ушли обратно в люк. Воу! Это что значит? Я не достоин? Или просто не подхожу?

Один из кругов в центре тоже погас. Ага, так у меня и попыток угадать всего три? А если не угадаю, тогда что? Почему-то ответ узнавать опытным путём мне совершенно не хотелось.

Я задумался и снова проговорил про себя названия путей. Тот, что только что закрылся, был «путем слепца». Если принять во внимание что это храм света для тренировки светлых, то и связь должна быть непосредственно с их покровителями ангелами. А кого у нас называют «Богом слепцов»? Девотиониса – ангела преданности. Нет, у этого пернатого с глазами было как раз всё нормально, а вот его последователи носили на глазах повязку, что и символизировало их бескрайнюю преданность.

Тогда «путь меча» явно был связан с ангелом доблести. «Путь души» – ангел созидания, ибо его последовали так себя и называли – духовные творцы. А вот с остальным, было сложнее. Раз я кровно связан с Пудичитой, то мне нужен его путь? Допустим. Тогда, символ чистоты - чаша, а лозунг? Какая-нибудь история? Почему-то больше ничего не вспоминалось. Если вычеркнуть «путь голоса», что, по моему мнению, совсем не подходил, то остаются «путь сердца» и «путь разума», и оба так или иначе можно притянуть к чистоте.

Я подошёл к вратам с надписью «Путь сердца» и осторожно дотронулся до «плёнки». И снова боль, вспышка, красный свет и грохот. Второй круг в центре погас. Сцука! Выругался я и несколько напрягся. Если мои выводы в целом ошибочны….

Я с неуверенностью протянул руку к очередной «плёнке» на очередных вратах и посмотрел вверх. Надпись «Путь разума» мягко светилась золотым. Глубоко вдохнув, я резко приложил пальцы. И снова боль, вспышка, грохот…, но результат всё-таки был другим. Золотой свет сменился на зелёный, все ворота, кроме этих ушли в люки, а в центре появилась спиральная лестница, уходящая куда-то вниз.

- Разум значит, - проговорил я про себя, пытаясь понять, с чем это может быть связано. Вариантов было много, прежде всего, просто потому что я даже отдалённо не знал, что меня ждёт, а значит, для начала нужно посмотреть. Вот же мля! На серой дороге со мной была хотя бы Ниса, а тут я один. Совсем. Хранилище было заблокировано, а Малум остался в академии. У него ведь своё задание.

Бесило то, что я даже не понимал, насколько я тут застрял? Что будет этот кошак делать без меня? Справится ли с ним Лала? Как же не вовремя этот новоявленный родственничек меня сюда отправил. Но что есть, то есть. И идти я могу теперь только вперед, и чем быстрее я пройду, тем быстрее вернусь.

С этими мыслями я ступил на лестницу. Внутри словно что-то затрепетало, но не от страха, а скорее от восторга, словно там внизу было что-то хорошее. Я недовольно цыкнул. Вот не верю я. Не верю!

***

Лестница вывела меня в длинный коридор. Окон не было, но на полу разноцветным ковром лежали «витражные» отблески, на которых были изображены разные сценки.

Оборванный грязный человек, в одиночестве идущий по дороге. Ангел, спускавшийся с неба. Человек, стоящий на коленях, скованный цепью с острыми шипами. Чаша над головой того же человека, проливающая на него благословение. Человек в белой одежде и свечение вокруг его головы.

Ха! Я шлёпнул ладонью по лицу, испытав почти что «испанский стыд». Хоть бы что-то новое, но нет. Грех, озарение, искупление, благословление, становление Святым. Вот же мудень этот Фортис! Тренировка, да?! Ублюдок лысый! Да это подстава, как есть! Он послал меня сюда, чтобы я получил благословение!

Скрипнув зубами, понимая, что назад дорога мне заказана, я ступил на мозаику из разноцветного света. С тихим звоном рассыпалось стекло, словно где-то рядом разбилось окно, и я оказался в своём прошлом. Тот самый день, когда я убил первого человека.

Всё случилось быстро, на инстинктах. Какой-то сильно недовольный классовым неравенством чувак, попробовал с ножом кинуться на моего работодателя. Я сбил его с ног, почти скрутил, но тот странно извернулся, напоровшись на собственный же нож.

Было ли мне плохо в тот день? Было, я же всё-таки человек, живущий в высокоморальном обществе, но совесть замолчала быстро, задавленная железным доводом, что это моя работа. Потом были и ещё подобные инциденты и даже обвинение в превышении полномочий, но с другой стороны, я же однажды и смог вырулить ситуацию с похищением, так что всё быстро замяли.

Изменилось ли моё мнение к текущему моменту? Хотел бы я сказать «нет», но изменилось. В этом мире меня так часто хотели прикончить, что всё стало лишь проще. Да и способов убивать быстро и изящно, прибавилось. Так что я в точности повторил тот день, в этот раз не почувствовав даже былого.

Картинка снова сменилась, в этот раз, закинув меня на улицу какого-то незнакомого города. Светлого, я бы даже сказал праздничного. Цветное конфетти кружилось в воздухе, на булыжниках валялись поломанные и частично затоптанные цветы, мелкие монеты.

Худой грязный мальчишка, выхватывал эти монеты прямо из-под ног нарядно одетых людей. В какой-то момент он не успел убрать руку и громко взвизгнул, пытаясь вырвать пальцы из-под чьего-то тяжелого сапога.

Повисла тяжёлая тишина, а все взгляды устремились к мальчишке.

«Отвратительно! И это в такое время. Да как он мог! Уберите эту грязь с сапога!» - крики и злой шёпот посыпались на него вместе с камнями, которые внезапно появились в руках у горожан. Острые края булыжников оставляли на коже несчастного не только синяки, но и кровавые раны.

И вроде бы какое мне дело? Это не мой город, не мой народ, да даже не мой мир, но зубы сами собой сжались до хруста, а камень, летевший в голову пацану, взорвался, рассыпаясь мерцающими фиолетовыми искрами. Я сделал шаг, вставая между ним и толпой, забирая все злобные слова и взгляды на себя. Пламя хаоса волной поднялось над головой и обрушилось вниз на толпу. Запах гари и палёной плоти влез в ноздри, заставив закашляться. Крики горящих заживо людей слились в один громкий вой, что пытался расколоть мои уши и череп в целом на мелкие осколки. Секунды растянулись в часы, а когда всё закончилось, и я обернулся к мальчишке, то встретил лишь ненависть в его взгляде.

Когда в него кидали камни, когда в него плевали, он их не ненавидел, так почему сейчас он так смотрит на меня? Опешив от такой ситуации, я упустил момент, когда оборванец с криком «Умри демон!» кинулся ко мне. Я ощутил знакомое чувство острой стали в груди и солёный вкус собственной крови.

«Почему? – удивился я, - Что я сделал не так? Зачем я это сделал?» – мелькнула последняя мысль, и всё снова заволокло тьмой.

А когда тьма развеялась, я увидел, что всё ещё стою в том самом коридоре, а первая сцена из света подо мной погасла. Уф! Я первым делом облапал свою грудь, с облегчением не обнаружив там раны. Чёрт! Это было так реально. И так неприятно, вновь почувствовать, как умираешь.

- Если будете проходить мимо, проходите мимо, - резюмировал я, непроизвольно передёргивая плечами.

Вот только было и ещё кое-что. Сила обязывает, ведь так? Если бы я был как они, если бы я был слаб, я бы и не подумал заступиться, но я был уверен, что справлюсь. Я считал, что я прав, а оказалось, что нет. Моя помощь не была нужна, как и я сам в этой сцене на этой улице. Самоуверенность ослепила, и я решил, что вправе судить в одностороннем порядке.

- Так тебе и надо, - снова буркнул я под нос и сделал шаг дальше по коридору. Но! Я знал, что если снова попаду в такую ситуацию, снова сделаю то же самое. Разве что сразу всех жечь не стоило?

***

Снова звук разбитого стекла и снова новая сцена. Светлый просторный храм, торжественная музыка, лица людей полные ожидания и смотрящие куда-то вверх.

Я тоже поднял глаза в небо, где в невероятном сиянии клубились облака, где лучезарный ангел, расправив крылья, явился народу. Послышались радостные возгласы, ликования и молитвы. В воздух полетели цветы и голуби.

Ангел воздел руку, и в ней что-то сверкнуло, он посмотрел вниз и мне, как и каждому в храме, показалось, что он заглядывает в душу именно к нему. Прощупывает, оценивает, взвешивает и судит.

- Я принёс вам благо и спасение, - раздался голос ангела, и повисла тишина, ведь каждый внимал словам пернатого.

Сверкающий меч в руке ангела вырос в размере и ярко вспыхнул золотым огнём. Огнём, что обрушился вниз на коленопреклонённый народ. И вновь запах горелой плоти, и вновь крики, и вновь боль. Я горел вместе со всеми, пока вдруг не понял, что я сам стал пламенем. Ну да, у меня же есть «сродство с огнём», которое и активировалось само в минуту опасности.

Крики стихали в золотом свечении, всё так же звучала торжественная музыка.

- Благо для всех в вашей смерти, - прозвучал вердиктом голос ангела, и с громким хлопком он исчез, а на его месте лишь кругом завернулись облака, обнажая кусок синего неба, словно рваную рану. О как?

Я смотрел на чёрную золу, обильно засыпавшую то место, где ещё недавно стоял величественный храм. И это благо? Неужели именно этого они и просили? Они этого хотели? Сомневаюсь. Не всегда стоит кричать громко, ведь небо может и услышать. А потом ещё и как ответит….

Я непроизвольно задумался над показанной лично для меня картиной.

Муравью земля, птице небо? Это они хотели мне сказать? Ткнуть, чтобы я знал своё место? Ха! Возможно у пернатого народа всё так и есть, но людям такое, что красная тряпка перед быком. Не все проникнуться «уважением», кто-то и в морду плюнуть захочет. Для кого-то такой пример будет лишь поводом стать сильнее. Так что для меня тут скорее вопрос: «С какой стороны встать?»

Я задумался над ответом, а потом осознал, что и тут выбор уже сделан. Да, я, возможно, хотел бы заниматься шестерёнками, купить домик и жить тихо и незаметно, но мне уже столько всего выдали, что так не получится. Что, как и в этом коридоре у меня остался только один путь, стать настолько сильным, чтобы суметь и ангелам крылья подрезать и чертям рога пообломать. Иначе кто-то может решить, что всем будет лучше без меня, а я с этим категорически не согласен.

Я хмыкнул и, закрыв глаза, сделал шаг вперёд, а когда открыл, снова увидел тот коридор. Сценка под ногами медленно гасла. Я с сомнением глянул на следующую. Искупление! И снова передёрнул плечами, предвкушая то, что меня там ждёт. Почти уверен, что ничего хорошего.

***

Я смотрел на стену, к которой цепями были прикованы люди. Одежда висела на них клочьями, раны гноились и кровоточили, а небо было почти не видно, за черными воронами кружившими там. Другие люди ходили вдоль стены с плётками и периодически «наказывали» грешников.

Я же стоял перед выбором. Кандалы или плеть? Ангел, державший эти вещи, смотрел на меня и нагло ухмылялся. От этого выбирать хотелось ещё меньше.

Я думал, они мне покажут призраков прошлого, которые встанут на весы, определив наказание, а оказывается моё наказание лишь мера моей же совести и тяжесть лишь моего выбора.

Я вздохнул и снова посмотрел на стену. Ни в одной из предлагаемых ролей я себя не видел. Захотелось и тут всё просто сжечь. А потом это внезапное желание показалось неплохим решением, и я потянулся к своему огню. Вот только внутри было пусто, так, словно этот огонь из меня удалили. Я вздрогнул и почувствовал страх. Ведь без этой силы я могу лишь выбрать то, что предлагает крылатый.

Появилось трусливое желание схватить кнут, ведь лучше бить самому, чем быть кем-то избитым. Почти зарычав, я снова попытался найти в себе те самые силы, и снова нашёл лишь пустоту. Признав себя не только мудаком, но и ублюдком, внезапно почувствовав давно позабытый мною стыд, я всё-таки выбрал кнут.

Ангел исчез, а вместо него передо мной появилась стена с «грешниками». И снова я ошибся в ожиданиях. К стене были прикованы не незнакомцы, а те люди, которые были мне дороги. И там и тут. Они смотрели на меня, и что самое отвратительное не во всех взглядах был страх и ни в одном не было ненависти. Прощение в глазах матери, стыд в глазах моего первого наставника, понимание в глазах Нисы, доверие в глазах Ла…. Сцука! Я смотрел на них не в силах поднять руку, я смотрел и плакал. Я давно разучился это делать, поэтому выходило больно и тяжело. Горечь во рту была несравнима с горечью в сердце.

- Ублюдки! – заорал я просто в воздух, сам не зная кому я это адресую, - Мрази, - я выронил кнут и упал на колени.

Я давно согласился с клеймом «негодяя», но эту черту я переступить не смогу. Даже если от этого будет зависеть моя жизнь, даже если мне придётся принять все эти удары вместо них. Я сколько угодно могу себя убеждать, что мне всё равно, что я никого не люблю, что я сам по себе, но все эти слова рассыпались в прах перед этим.

Я могу быть жесток с незнакомцами, но я не могу быть таким же со своими. Что я тут должен понять? Что я всё ещё я? Что незнакомцы тоже для кого-то свои? Что все одинаково важны? Что решать я могу только за себя?

От вопросов голова гудела, словно потревоженный улей. И не на один из них не было однозначного ответа.

- Они часть меня, - наконец, задыхаясь, выдавил я из себя, хватаясь за эгоистичную мысль, словно утопающий за соломинку, - Сделать им больно, всё равно, что сделать больно себе! – снова заорал я и вдруг почувствовал облегчение. Таким я могу себя принять, не разрушая собственного мировоззрения.

В груди внезапно стало тепло, а потом жарко. Я привычно потянулся внутрь, подумав, что пламя хаоса вернулось, но там внутри блестело не оно, а пока ещё маленький, но яркий золотистый свет.

Последние слова оказались просто удобной ложью, а тьма, к которой я себя причислял, оказалась лишь прилипшей ко мне грязью.

Разрастаясь всё больше, нагреваясь всё сильнее, свет больше не смог умещаться у меня в груди и вырвался наружу, стирая собой и стену и моих близких. Я снова горел и не сгорал, утопая в агонии боли, но постепенно свет стал мягче, уютно устраиваясь внутри, словно тёплый котёнок. Я заплакал от облегчения и устало закрыл глаза.

Мне не хотелось их открывать, ведь я знаю, что я увижу, и мне снова придётся делать шаг, следующий, который вёл меня к свету. Сможет ли этот свет вытеснить то, чем так щедро одарил меня Тери? То, что так долго копил я сам? Какая сила в итоге останется со мной?

Я медленно поднял веки, глядя на коленопреклонённого человека под чашей в следующей сцене. Возможно, мне стоит вернуться? Хочу ли я действительно сменить сторону? И смогу ли я с этим выбором жить дальше?

Глава 06. В конце «Пути разума»

Ковровая дорожка к сияющему золотом алтарю была усыпана шипами. Мои босые ноги были уже порядком изрезаны их острыми краями, но красный цвет этой самой дорожки отлично скрывал следы, дабы я не портил праздничную обстановку.

Всё-таки эти ангелы те ещё уроды! Почему должно всё быть через боль? Что иначе ну никак свою решимость не проявить?

На алтаре стояла золотая чаша наполненная «благодатью», которая и должна была стать тем самым призом, ради которого я должен был вытерпеть боль, вот только мне её брать как раз и не хотелось, но если я не буду идти вперёд, то не смогу отсюда выбраться. Чутьё мне подсказывало, что неудачников с этой «Дороги к свету» - живыми не выпускают.

В тени по краям дорожки толпились ангелы, безразличными пустыми взглядами взирающие на мой путь к алтарю. Поначалу они вызвали во мне дикую ненависть, и я не сразу понял, что именно это чувство и удлиняло мой путь. Я пробовал и так и этак, отпустить её, но не особо выходило, пока я не устал настолько, что мне стало всё равно и тогда эта чаша, наконец-то, перестала удаляться. Ступни уже не горели, я их попросту перестал чувствовать. Я сделал последние шаги и остановился перед алтарём. Я смотрел сверху на чашу. Теперь она была так близко, что осталось лишь протянуть руку.

- Accipe benedictionem. Munda te a tenebris. Sanctus fieri[1], - нараспев хором затянули пернатые под торжественную музыку, а у меня внутри всё переворачивалось и жгло от отвращения. Почему я должен принять? Почему я должен отказаться от того, что уже есть?

Я медленно протянул руку и взял чашу.

- Мря, - раздалось у меня под ногами, и я с удивлением опустил глаза ожидая увидеть там Малума. Но там был не он. Или не совсем он. Это однозначно был котёнок, но это же было и моё пламя. Оно смотрело на меня испуганными глазами, пытаясь спрятаться в моей тени.

Чаша ярко вспыхнула, и из неё выскочили цепи, туго овившиеся вокруг маленького тельца у меня под ногами. Я резко дернул рукой, одновременно достав кинжал, и попытался разрезать цепи, но у меня не получилось. Пламени было плохо, да это странно звучит, но это было именно так, оно съёжилось ещё сильнее, настолько, что я почти перестал его чувствовать. А в какой-то момент я вдруг понял, что если я приму это благословение, то пламя хаоса станет «пленником» в моём теле. Оно потеряет силу, и я больше не смогу им воспользоваться и лишь в конце моей жизни я смогу передать его одному из прямых потомков. А ещё я понял, что не хочу этого. Очень сильно не хочу.

- Почему ты колеблешься? – появился за алтарём ангел, и я вдруг признал в нём Пудичиту, - В тебе достаточно света и благородства. Ты достоин стать Святым и хранить мир от великого зла.

- Не люблю, когда меня лишают свободы выбора, - огрызнулся я.

- Ты ошибаешься, - мягко улыбнулось мне это пернатое, - Только став Святым ты снова вернёшь себе свободу. Разве ты до сих пор не понял?

- Конкретики бы побольше, - буркнул я, уже не скрывая своё сочувствие к скованному пламени и давая жадности всё сильнее разгореться внутри.

- Хм, - Пудичита странно посмотрел на меня, но конкретики добавил, - твои чувства к княжне не настоящие. Это её благословение – Взаимность. Тот, кого она любит, не может не отвечать ей тем же. Если ты станешь Святым, то это перестанет на тебя влиять. Ты не думал, что даже то, что ты не хочешь перестать быть тёмным, это её желание? Ведь только таким ты сможешь помочь ей отомстить?

- А может меня и так устраивает! - снова огрызнулся я, хотя получив такой прямой ответ, почти впал в бешенство. Чёрт! Мне жутко захотелось открутить кое-кому голову, но я прекрасно понимал, что как только её увижу, то просто не смогу этого сделать, - И потом, наверняка, есть и другие варианты?

- Да, - кивнул ангел, - Например, если она умрёт, - сраное пернатое насмешливо хмыкнуло, - Но ты же не дашь этому случиться? Или, если она тебя разлюбит, - пожал плечами он, - Но тут тоже, кто знает, сколько придётся ждать. Так что пей, - кивнул он на кубок, - Это лучший, я бы даже сказал твой единственный вариант.

И хоть Пудичита неплохо скрывал свои эмоции, но что-то такое мелькнуло в его глазах, что стало последней каплей в принятии решения.

- Нет, - выпустил я кубок, глядя как тот падает к моим ногам. Пудичита нахмурился, а я с огромным удовольствием ещё и раздавил чашу ногой.

- Мря! – раздалось у меня под ногами одновременно со звоном рассыпающихся цепей. Пламя хаоса почти мгновенно выросло до моего размера, но не стало на этом останавливаться, всё больше и больше разгораясь.

- Глупец! – заорал на меня ангел, - Раз ты отказываешься стать «благом», я не могу позволить, чтобы ты стал «бедствием»!

Пудичита выхватил меч, резко устремляясь ко мне, но пламя было быстрее. Приняв форму копья, оно пробило грудь ангелу, взмыло вверх и, разделившись на две части, огненной волной растеклось по залу.

И снова запах гари, и снова крики и удивление. Почти, даже привычно, но что-то меня в этот раз смущало. Всё было слишком реально. Я присел над телом ангела. Жалко мне его не было, ведь сначала он хотел лишить меня свободы, а потом и жизни, но его слова, так сильно засели у меня в голове. Не знаю, может мои чувства к Ла и не изменились бы, и в целом она не такая уж и плохая, как хочет казаться, но я бы и этот вопрос хотел бы решить самостоятельно. Ненавижу, когда меня лишают выбора!

Не осознавая зачем, я погрузил руку в плоть Пудичиты, касаясь его сердца. Пальцы обожгло, а потом это ощущение перетекло выше, на ладонь, на предплечье, постепенно охватывая меня целиком.

Пламя хаоса как-то странно «фыркнуло» и, сжавшись, метнулось ко мне, возвращаясь на своё место. И от этого стало ещё больнее. Я заорал и упал на пол, задёргавшись в агонии. Две силы внутри раздирали моё тело на части, золотой свет яростно сражался с фиолетовым огнём. Я закашлялся, выплёвывая из себя кровь, вместе с кусками лёгких. Яркими каплями она падала на пол, смешиваясь с кровью ангела, и проникая обратно в меня через кожу.

В какой-то момент я вдруг почувствовал затишье, словно силы пришли в некое равновесие, но только я хотел перевести дыхание, как меня снова скрючило. Кожа на спине лопнула, и вверх выметнулись крылья, а надо лбом вылезли рога. Из-за боли я не поспевал за событиями и не задавался вопросом «Что происходит?», я просто хотел, чтобы это закончилось.

И это закончилось. Боль резко ушла, уступив своё место силе. Я снова почувствовал себя «всемогущим». Даже больше чем в прошлый раз у Тери. Медленно встав на ноги, я ощупал голову и рога, а так же осмотрел крылья. Кроме этих аксессуаров на мне ещё и появилась багровая броня. Хрена?! Крылья были тоже наполовину багровыми, казалось, что внизу они пропитаны кровью.

Больше всего захотелось на себя посмотреть, это кем таким я стал?

И как только этот вопрос появился у меня в голове, я тут же получил на него и ответ. Вместо благословения, я получил наследие Пудичиты. Точнее оно перешло ко мне, после его смерти, но так как я отказался от «щедрого» предложения стать Святым, то и моё наследие от Арденов и Пламя хаоса всё ещё были во мне, вследствие чего это всё смешалось, и должно было меня убить. Но я не умер, а стал кем-то, кого до сих пор этот мир не знал. Не ангел, не демон и точно уже не человек, ибо во мне в равной мере смешалось ото всех. Идеальный баланс, о котором так грезила моя мать.

Я шумно выдохнул и привычно потянулся почесать голову, но напоролся на рога. Тьфу! Не такие большие, как у Тери, слава богу, а то бы башка точно отвалилась.

А ещё, вместе с наследием я получил и знания. Эта мразь пернатая, что так тут заливала про «вечные ценности», наверное, просто забыла сказать мне, что благословение Ла получила именно от него, и что Пудичита нарочно свёл меня с ней, чтобы получить веский довод и заставить меня сделать выгодный ему выбор. И что, кроме тех трёх вариантов, был и ещё один.

Все благословения получали свою силу из тех самых камней, что удерживали острова в воздухе. Так что я мог просто уничтожить нужный камень. А так как какой именно мне нужен я так и не понял, то решил, что просто уничтожу все. А что? Святым мне уже не стать. Убить её, по крайней мере пока, сам я не могу и другим не дам. Ну а уж «разлюбить», это вообще не от меня зависит. Так что при всём богатстве выбора, альтернативы и нет.

***

Так как всё пошло не по плану, то с тропы мне пришлось выбираться собственными силами, благо их у меня теперь было до хрена. В итоге я просто пробил потолок и вылетел той же дорогой, что и попал сюда, то есть через озеро. Не уверен, смогут ли теперь другие пройти это испытание, но мне было пофиг. Так-то я сюда даже не просился.

Я криво усмехнулся, подумав, что Фортис был прав, и что эта «тренировка» и впрямь сделала меня лучше. Надо будет позже ему «спасибо» сказать, за столь «бесценный опыт».

Поначалу лететь было и странно и неудобно, но пообвыкнувшись я даже ощутил восторг. С высоты птичьего полёта земля была прекрасна, а небо было бескрайним. Словно я, наконец, получил ту самую свободу, которую так хотел.

Сила фонтанировала внутри, переливаясь через край, так что я даже не заметил, как поднялся на нужную высоту. Впереди замаячили острова. Когда мы были там с Блисом, я не видел между ними разницу, но теперь я точно знал, куда надо лететь.

В солнечном свете ярко блеснули кристаллы, и ко мне кинулись охранники. Вот только не долетев несколько метров, они остановились в замешательстве. И было с чего. Ангелы определённо чувствовали во мне наследника их лидера, но при этом их глаза видели некое странное существо, на ангела совершенно не похожее.

Подозревая, что вскоре они придут в себя и попытаются меня убить, я атаковал первым, спустив на них пламя, которое к моему удивлению тоже сменило свой цвет с фиолетового на багровый. Переливаясь золотыми всполохами, походившее больше на дракона, чем на змею, оно хищно накинулось на пернатых, быстро превращая их в пепел. Несколько охранников таки успели среагировать, и мне пришлось добить их копьём лично. Не сбавляя скорости, я спикировал на кристаллы, разбивая ближайший, а следом и остальные пять по кругу вокруг основания скалы. По мере исчезновения опоры, остров накренялся всё сильнее, а когда погас последний кристалл, он начал падать.

Так как дело я своё сделал, то не стал дожидаться любопытствующих, а решил вернуться в академию. Я думал, что спущусь раньше, чем остров рухнет, но тот как-то очень быстро набрал скорость, упав точно на то место, где был город Иммо. И я даже поймал себя на мысли, что почти рад, что этого безумного белого города больше нет. Времени было немного, но достаточно, чтобы люди в большинстве успели бы его покинуть. Может в другой раз они построят что-то поинтереснее?

Удар скалы о землю был ужасающим. Волна воздуха разошлась в стороны, вырывая с корнем деревья и разрушая постройки. Я поморщился, понимая, что жертв не избежать, и что это вроде как моя вина, но так как все эти жертвы были кем-то там, то не сказать, что меня это беспокоило слишком сильно. На Рубеже в ежедневных стычках погибает намного больше. Тех, кто сражается за навязанные принципы и идеалы. Мелькнула мысль, что возможно мне стоит это исправить, но я пока от неё отмахнулся. Не факт, что я смогу сделать лучше. Уж точно не массовыми разрушениями и не грубой силой.

Всё вышло слишком легко, хотя я и подозревал, что немалую роль сыграла смерть Пудичиты, и то, что я от него получил. Возможно, я вообще смог бы разрушить эти кристаллы с расстояния, а не лично. Выходило, что я уничтожил свой же остров, но я не особо жалел. Ангелы бы меня ни за что не приняли. Да и сами виноваты, ибо нефиг было пытаться мной манипулировать. Можно же было просто поговорить?

Я мягко приземлился подальше от академии и задумался на предмет своего внешнего вида. Не уверен, что в таком виде мне стоило показываться вообще. К моему облегчению всё было проще, чем я думал, и я без проблем вернулся к своему прежнему облику. Пошарил в сумке и достал сигнальную ракету, которую мне дал Фортис. Он явно сильно верил в то, что у меня всё получится.

Я запустил огонёк в воздух и растянулся на траве. Как же я устал. Неужели я и впрямь теперь смогу хоть немного отдохнуть?

***

Не знаю, сколько я пролежал на траве, ожидая одного из племянников Фортиса, но небо уже заметно потемнело, а за мной так никто и не явился. Странно.

Я сел и посмотрел в сторону академии, вроде всё было спокойно, но меня ясно охватило нехорошее предчувствие. Внезапно, на фоне разгорающихся звёзд, мелькнуло что-то огромное и зловещее, взяв направление в сторону княжества Пудичита.

Я резко встал, не менее резко осознав, что возможно за мной не пришли, потому что приходить просто некому.

Я сначала взлетел, выпустив свои крылья, и только позже задумался, как у меня это вышло. Решив не заострять на этом внимания, я сосредоточился на том, что было впереди. И там было всё плохо. Белоснежные шпили крепостной стены и главного здания академии уже не вздымались ввысь, а кусками были рассыпаны по всей территории. Что же случилось, пока меня не было?

Местами камень почернел и словно оплавился. Следы пожара и разгрома были настолько значительными, что я даже вздрогнул, представив, что же могло их оставить. И это явно не магия, так как следов маны в воздухе было слишком мало, для разрушения такого масштаба.

Я приземлился, быстро убирая крылья, и осторожно двинулся вперед, поднимая ногами клубы ещё теплого пепла. Тел, в основном обгоревших, было не много. И это меня скорее радовало, чем огорчало. Хоть я и по другую сторону баррикад, но напрасных смертей точно не хотел. Особенно кого-то такого молодого. Хотя тактически это был неплохой ход, перебить весь потенциал у светлых, но мне он вроде пока ни к чему, я в эту войну ещё не вступал.

Завертев головой, я с облегчением рассмотрел здание общежития, которое было почти не повреждено. Сорвавшись на бег, я влетел в подъезд и за пару минут добрался до комнат Алалии.

Да меня отпустило, сердце от тревоги не билось, как полоумное, но я всё же беспокоился. Привык что ли?

Выбив дверь, я заметался по комнатам, каждый раз натыкаясь лишь на пустоту. И уже собирался уходить, когда услышал тихое поскуливание. Звук привел меня к большому плательному шкафу, а открыв дверь, я обнаружил там съёжившуюся, обхватившую себя руками Лалу, с ужасом в глазах.

- Ла? – присел я на корточки и осторожно дотронулся до её волос, - Ты цела?

- Я-я…, - растерянно подняла она на меня взгляд, резко всхлипнула и кинулась в объятия, - Рис! Где ты был?

- Ш-ш, - погладил я её по спине, успокаивая, - Всё хорошо, я вернулся. Что произошло? На академию напали?

- Я-я…, - задрожала Ла, судорожно всхлипывая, - Это я виновата, - подняла она на меня глаза, - Ты пропал, а я так испугалась. И Малум он…

Ох! Твою-то же! Я похолодел от осознания того, что я видел в небе. Если это кошак, то как он так вырос?! И почему всё разрушил?!

- Ла?! – встряхнул я её за плечи, - Перестань рыдать и говори уже, что произошло!

Вот только вместо этого, она сморщила лицо, снова вжалась мне в грудь и заплакала ещё сильнее. Вот же чёрт! Я забыл, что с женщинами так не работает.

Внутри всё леденело от дурных мыслей, но я продолжал сидеть и утешать блондинку. Когда она, наконец, почти перестала всхлипывать, я поднял её на руки и отнес в кресло.Сделал чай и протянул ей кружку, садясь напротив.

- Только не ругайся Рис, - испуганно посмотрела она на меня, - Обещаешь?

- Постараюсь, - кивнул я, надеясь, что каким-то чудом смогу сдержаться.

Девушка вздрогнула, шумно отпила, не менее шумно вздохнула и тихонько начала рассказывать. По мере повествования я всё больше офигивал и впадал в ступор.

Коротко выходило так:

Пока я был на тропе, что заняло больше недели, Малум действовал по плану, при этом после каждого убийства вырастая всё больше. Ла на это сначала даже внимания не обращала, решив что это нормально. Более того, почувствовав сладкий вкус мести, она вошла в азарт и список целей кошака постоянно пополнялся. За неделю он запугал до смерти пару дюжин людей, вырос до размеров кабана и уже сам вошёл во вкус. А так как я отсутствовал, то и остановить его было не кому. В итоге всё закончилось разрушением. Но так как цель у Малума была несколько другой, чем у Ла, он не стремился именно убить, а скорее хотел вызвать панику, отчаянье и ужас, которые его собственно и питали, жертв оказалось меньше, чем я думал.

Тем не менее, помня в целом о моём поручении, нажравшись тут, он полетел в родной замок матери Алалии. Город Фортис скорее всего разделит участь академии, а кошак вырастет ещё больше.

Понимая, что времени прошло не мало, я был почти уверен, что туда уже не успею. И хуже того, я подозревал, что могу уже с ним и не справиться, даже с новыми силами. Всё-таки Малум – это зверь Хаоса, способный стать мировым бедствием. Дела….

- Рис? – Ла посмотрела на меня с надеждой, - Ты же сможешь его остановить? Да?

- Не факт, - покачал я головой, вставая, - Но я попробую.

Я повернулся и пошёл к дверям.

- А мне? – догнал меня в спину её голос, - Мне ты ничего не скажешь?

- Оставайся тут! – резко, не оборачиваясь, приказал я, пока и сам не понимая, что с ней делать.

К её обману, нет не совсем обману, и не совсем её…, скорее она использовала свои силы, чтобы моими руками совершить месть и именно это и привело к таким разрушениям. Возможно, она не ожидала таких масштабов, но то, что она делала это сознательно и со злым умыслом, игнорировать я не буду. Сначала улажу проблему с котом, а потом уже придумаю, как наказать её. Не уверен, что теперь её смерти будет достаточно, ведь ответственность за всё повесят на меня.

Выйдя во двор, меняя на ходу облик, я резко взмыл вверх и взял курс на столицу. Последней целью кошака будет Императорский дворец. Надеюсь, я смогу его остановить вовремя.

[1] Accipe benedictionem. Munda te a tenebris. Sanctus fieri. -Прими благословение. Очистись от тьмы. Стань святым.

Глава 07. Кем я для тебя был?

Главный Дворец Империи Бенедиктус сиял золотом и самоцветами и сверху очень походил на шкатулку с драгоценностями. Расходившийся от него кругами город, имел пять крепостных стен с внушительным оснащением, да и в целом впечатлял и пока был целым. Малум сюда ещё не добрался?

Я кружил в небе, чем, безусловно, привлекал внимание, но так как я был один, то серьёзной угрозы они во мне не видели и не спешили останавливать.

Я бы и сам не спешил на их месте, такого странного «чуда» как я надо опасаться вдвойне. Наверняка их опознаватели там сума сходят, выдавая, что существо вверху одновременно и светлое и тёмное.

Тем не менее, решение они приняли быстрее, чем я думал. Несколько магов, пардон мудрецов на Кэлумнавах, или иначе на «небесных лодках», поднимались ко мне в окружении дюжины манекенов. Ого!

Я про них читал. Эти кэлумнавы собственно и были лодками, которые поднимались в воздух на тех же кристаллах маны, что поддерживали в небе острова ангелов, только меньшего размера. Высота определялась количеством вливаемой или извлекаемой из них маны специально обученными мудрецами. А управление осуществлялось с помощью механизмов, опять же специально обученным человеком - Небмехом (небесным механиком). Таких лодок было их не особо много, и все они принадлежали императорской семье. И ко мне летели аж три таких! Ребята внизу явно отнеслись ко мне «с уважением».

Без всякого предупреждения эти «добряки» открыли по мне огонь из всех орудий, и дабы было наверняка, ещё и всех манекенов спустили.

Огонь из орудий хоть и был мощным, но целиться по столь мелкой и маневренной цели как я, они были явно не способны. Более того, я ещё этими самыми орудиями воспользовался и для того, чтобы сократить количество манекенов, ловко подставляя их под удар вместо себя.

Поняв, что тактика не эффективна, обстрел немедленно прекратили, а уцелевших манекенов отозвали. Повисла напряженная тишина. И я, и они замерли в ожидании следующего действия противника.

Я мог с лёгкостью сбить их пламенем хаоса, наверное, но пока я не собирался этого делать. Когда объявится Малум, их огневая мощь мне может пригодиться. Если кошак вырос ещё, то по нему они не должны промахнутся.

Небо внезапно резко потемнело, а ухо уловило нарастающий рёв. Я осторожно скосил глаза и выругался. Зверь хаоса уже вырос размером со слона и на кошку перестал походить совсем. Хребет и хвост ощетинились острыми шипами, четыре огромных рога украшали голову, а шерсть слиплась в пластины, которые отливали в последних лучах солнца красноватым металлическим блеском. Огромные кожистые крылья, громко хлопали, перемешивая воздух, и быстро неся их владельца в нашу сторону.

Кораблики, оценив новую угрозу, быстро перестроились, а снизу я приметил ещё несколько, поднимавшихся вверх. Завыла тревога и над городом замерцали защитные барьеры.

Ну да, Малум это не я, сразу видно, вот оно – истинное зло.

Проигнорировав меня, зверь хаоса и воздушный флот его величества Бависа Бенедиктуса VII вступили в ожесточённую схватку.

Я же пока решил не вмешиваться, а побыть наблюдателем. Ибо даже если бы я смог каким-то чудом отговорить Малума нападать на столицу, то учитывая его габариты и соответствующую угрозу, светлые сами бы его в покое уже не оставили.

Горящим болидом, зверь спикировал на город между кораблей, и тех сразу уменьшилось на два. Фейерверки вышли на славу, мне даже пришлось выставить «Щит истинной веры» перед собой. Штука, между прочим, не только мощная, но и зрелищная. Огромный сияющий золотым светом полупрозрачный щит, с рисунком из чаши и двух пар крыльев, появился прямо передо мной, создавая практически нерушимую преграду для любого урона. Наследие ангела, не хухры мухры.

Малум и бровью, точнее и ухом не повёл, а вот светлых такое проявление силы с моей стороны явно озадачило. Ко мне тут же метнулся один из манекенов, а перед его «чистым ликом», ибо лиц у манекенов не было, появилась проекция какого-то весьма примечательного рыжего мужика.

- Приносим извинения за то, что не узнали Святого и просим содействия по защите города, - довольно коротко, но с большим уважением попросила проекция в дорогом, блистающим всякими знаками отличия мундире.

Хм. Как интересно. Они меня приняли за Святого? То есть рога их вообще не смутили? Хотя…. Я полюбовался очередным фейерверком, организованным Малумом, учитывая обстоятельства, я бы тоже на такую мелочь не стал обращать внимания.

«Малум?!» - мысленно окликнул я кошака и хоть он явно меня игнорировал, я всё же продолжил, - «Остановись! Хватит!»

Презрение, выплеснутое с его стороны в мою сторону, окатило меня ледяной водой. Вот же гадёныш! Нет, я как раз чего-то такого и ожидал. Мы же с ним договора не заключали, он просто увязался следом по своим соображениям. И даже «месть падшей святой» использовал лишь для собственных целей. Если тут его не остановить, то кто знает, может конец этого мира наступит уже завтра? Я вздохнул и кивнул манекену. Союзники мне пригодятся, ибо, чем дольше идёт сражение, тем сильнее эта рогатая скотинка становится.

- Отойдите ближе к городу, - распорядился я, - Я поставлю односторонний барьер.

Проекция кивнула, моргнула и исчезла, а кораблики начали быстро снижаться, прикрываясь огнём, который не столько ранил Малума, сколько не позволял подобраться тому поближе. И ведь эта огневая мощь тоже явно имеет свой лимит. Я даже цыкнул от досады, что такую силу расходуют впустую.

Щит передо мной сжался в ярко светящийся шар и метнулся к городу. Я влил в него ману, растягивая заклинание в купол и над городом и над кораблями. Залп из орудий прекратился, а кошак со всей дури влетел мордой во внезапно появившуюся преграду перед ним. К моему удовольствию он не только не смог пробить мой барьер, но и отлетел от него словно резиновый мячик.

- Мря?! – обиженно посмотрел он на меня, словно спрашивая «Кой чёрт ты творишь? И на хрена вмешиваешься?»

«А ибо нефиг!» – свернул я ему жест на пальцах, - «Пошалил и хватит! Домой пора!».

- Пф-ф, - фыркнул котяра, поднимая острый гребень и зло сверкая в мою сторону глазами. По острым шипам пробежала багровая молния, а тучи резко уплотнились, приобретя почти чёрный цвет. По кромке крыльев всё ярче разгоралось красное пламя, постепенно раскаляясь до белого. Громко рыкнув, так что уши заложило, Малум ткнул в меня лапой, а потом чиркнул когтём возле горла. Охо! Так значит?!

Три ярких луча, вырвались из-за барьера снизу, скрестившись в своей ужасающей мощи на теле зверя. Облака, пробитые такой мощной энергией, медленно расходились в стороны рваными краями. Понимаю, почему тёмные не хотят вступать в открытую конфронтацию со светлыми. Корабликов пусть и мало, но убойная сила потрясающая.

Вот только Малуму было, возможно, чуть-чуть больно, но, безусловно, очень обидно. Он нервно забил хвостом по бокам, ещё злее посмотрел в мою сторону и, мигнув, пропал, а я почувствовал, что он нападает на меня сзади из слепой зоны.

Поставить ещё один щит я не мог, да и заклинаний в моём арсенале было не особо много, так что я снова воспользовался «сродством с огнём» с каким-то странным чувством наблюдая, как острые когти зверя пытаются распороть пламя, которым я стал. Поддерживать и щит, и стихийное состояние было не то чтобы сложно, но ману это сжигало вёдрами. И пусть у меня её много, но она вовсе не бесконечна, а Малум с каждой минутой становиться всё сильнее, подпитываемый страхом людей в городе под нами.

Воспользоваться своим огнём против Малума я не мог, не уверен, но было ощущение, что это его только усилит. В итоге я лишился не только значительной части своей силы, но и самой мощной атаки. Пока я размышлял, чем же мне его бить, из-под купола снова вырвался свет, но в этот раз это были цепи. Они были похожи на те, что удерживали зверя в бездне, но из-за расстояния их протяженность была внушительной и от этого они сильно теряли в мощности. Плюс у них была ещё явная слабость, отрывки цепи были сцеплены между собой с помощью манекенов.

Сосредоточенный на попытках прибить меня, Малум не сразу заметил атаку снизу, и цепи таки смогли достигнуть своей цели, спеленав этого монстра. Сначала удивлённо мявкнув, а потом, раздражённо зарычав, паршивец довольно результативно и очень быстро начал срывать их с себя пастью. А заметив, как и я, ту самую слабость стыков, он не без удовольствия кинулся к манекенам, с удара разбивая тех на мелкие куски, но идею с цепью я уже оценил. И самое главное, она - цепь у меня была! Та самая, которую Пудичита изначально хотел наложить на моё пламя. Если она могла удержать его, то возможно и для Малума подойдёт?

Прервав сродство с огнём, я создал новое заклинание «Оковы света». Точнее погрузился в процесс создания, к сожалению, это заклинание требовало определенного времени. Свет замерцал вокруг меня, стянулся в нити, постепенно закручиваясь спиралью. Уплотняясь всё сильнее свет постепенно начал принимать форму чаши.

Малум, заметив мои действия, оставил в покое несчастные манекены, стряхнул с себя остатки цепей и с фырканьем, очень походившим на злобный смешок, снова ткнул в меня пальцем и чиркнул когтём возле горла.

Да, да. Я и с первого раза понял, что он на меня «обиделся».

Мигнув, зверь исчез, тут же появившись значительно ближе ко мне. И хоть расстояние между нами всё ещё было значительным, но такими темпами ему хватит трёх прыжков, а я за это время своё заклинание закончить явно не успею. Холодок пробежал по спине, но, тем не менее, прерывать его и уходить в защиту я не стал.

Не знаю, на что я надеялся, наверное, где-то глубоко внутри я верил, что кошак не станет меня убивать. Ведь не станет? Он же часть Тери, а у нас с ним договор….

Но с каждым прыжком моя уверенность таяла, а решимость исчезала, словно туман под яркими лучами солнца. Увидев морду Малума перед последним прыжком, я уже даже дернул рукой, чтобы прерваться….

«Продолжай» - заставив задрожать каждую клеточку, внутри меня зазвучал чей-то голос, а вокруг меня замерцала бело-голубая сфера.

Обиженный рёв Малума, снова впечатавшегося во внезапно появившийся барьер, сотряс небеса. Чаша вокруг меня закончила формироваться и ярко вспыхнула, золотистая жидкость водоворотом закружилась, поднимаясь по стенкам вверх, и уже там вырывалась наружу, разделяясь на потоки, которые постепенно принимали форму золотых цепей.

Словно змеи, цепи обхватили полыхающее черно-багровым огнём тело зверя хаоса, сжимая и ломая его кости и крылья. На мгновение сердце резко сжалось, словно его боль стала моей, но чьё-то лёгкое прикосновение к голове, словно поглаживание, сняло это чувство. И да, пусть физически мне больно уже не было, но отвратительное чувство в животе, словно я совершил нечто непростительное, не проходило. Тошнота подступила к горлу, а в глазах защипало. Сцука! Но я не могу его выпустить! Они не хотят, чтобы это мир исчез! Я не хочу, чтобы он исчез! Но если я дрогну и отпущу Малума, он вырастет так, что даже все мы вместе уже не сможем его остановить.

Я сжал кулак, и цепи обмотали зверя ещё плотнее, словно младенца, оставив только его рогатую голову смотреть на меня удивлённым и укоризненным взглядом. Оглушительно грохнуло, и между нами и городом ярко вспыхнула огромная молния. На её месте появились четыре золотистые полупрозрачные руки, разрывая воздух в месте пробоя, словно ткань по шву. Растягивая неровные края в стороны, и там под разрывом клубилась тьма, кипевшая белыми всполохами, такая же, как в том колодце в обители демона разрушения.

Огромный молот, искрящийся разрядами, словно инструмент вселенского судьи, появился над Малумом и обрушился на него, вбивая в тот самый пролом.

«Предатель!» - зазвенел у меня в ушах голос, и я сразу понял чей он. Только вот почему предатель-то? Он же сам ещё несколько минут назад всерьёз пытался меня убить?

- Скотина блохастая! – выругался я про себя, пытаясь таким образом смыть неприятное чувство в груди. Потому что я и без него чувствовал себя именно так – предателем.

Разрыв начал сужаться, а я вдруг отчётливо понял, что меня тащит в него. Так, словно между мной и Малумом была прочная нить, и меня тянули за неё со страшной силой. По голове снова будто погладили и я остановился. Связь разорвана?

Щель в небе с треском схлопнулась, облака быстро разошлись, а в сиянии солнца передо мной возникли три ангела. И все трое с изумлением разглядывали меня. Вот же! Я им что? Зверушка цирковая?

- Так ты и есть «лучшая работа» этого фанатика? – поинтересовался ангел в белой с золотом мантии с капюшоном и сияющим посохом в руках. Слева от него был ещё один такой ангел, но его мантия была бело-красной, а в руках у него был огромный двуручный меч. Справа же была ангел-женщина, с непокрытой головой в мелких золотистых кудряшках и венком из белоснежных цветов в руках.

Я молчал. Ну а что я могу им сказать, если и сам не в курсе? Да и три ангела на меня одного, это перебор.

- Красивый, даже не смотря на рога, - улыбнулась мне женщина, - А я думала у этого грубияна нет вкуса.

- Забавно, что он добился своего лишь благодаря ошибке и ценой собственной смерти, - хмыкнул ангел с мечом, ткнув в меня пальцем, - Ты же в курсе, как тебе повезло? Если бы этот дурень не заявился на дорогу лично, ты бы не смог его убить и забрать наследие.

- Разве повезло? – потёр задумчиво подбородок ангел с посохом, - В любом случае ЭТОГО, - направил он на меня свой перст, - Не должно существовать.

- Но он помог нам со зверем хаоса, - возразила женщина, - Разве он не заслуживает награды?

- Искупление? – спросил центровой явно уже у меня.

Я выдохнул сквозь зубы. И этот туда же? Да нахрена мне было спасть мир, если единственное что мне могут предложить, это смерть?

- Обойдусь, - буркнул я, - И чего сразу «это»? У меня имя есть.

- Ха-ха, - громко рассмеялся тот, что с мечом, - И яйца тоже, раз даже перед нами не дрогнул. Даже жаль, что так вышло.

- Воистину, - кивнул ангел с посохом и я вдруг понял, что мне трындец. А ещё, что мне очень нужно подкрепление.

И только я об этом подумал, как с одной стороны от меня появился Амикус, а со второй, неожиданно, Ниса.

- Ты?!! – зашипела она, горя желанием меня убить даже большим, чем эта троица.

- Потом поговорим, - поморщился я, кидая летающую платформу Амикусу, который молча падал вниз. Земля была далеко, так что, даже не смотря на то, что он нежить, мог и не уцелеть. Но герой, он всегда герой, поймав железку, зомбак довольно быстро с ней разобрался и вернулся к нам.

- Что-то новое? – полюбопытствовал он, изучая баланс «игрушки», которую я недавно собрал и, пока ещё, не опробовал. Очень кстати вышло.

- Ты представляешь, ЧТО я пережила в том зверинце?! – не выдержала Ниса.

- Мне говорили там уютно? - покосился я на неё, пряча улыбку. Не стоило, конечно, дразнить её сейчас, но я не удержался, - Прости, Ниса. Я всё возмещу.

Не найдя что мне ответить, чтобы не послать, она громко фыркнула и демонстративно отвернулась, всё сильнее разгораясь «праведным гневом». И я всё понимаю, но не сейчас же.

Ангелы вряд ли будут ждать пока мы поговорим, поэтому я жестом пресек дальнейшие попытки выяснения отношений, ибо, прежде всего, надо было перетянуть инициативу на себя. Призвав пламя хаоса, я тут же запустил его в самую наглую морду ангела с посохом. А чё? Я тоже могу «наградить» их по-своему. Лично я считаю, что это не я им помогал, а они мне.

Перед ангелом вспыхнул щит и он бы даже помог, если бы это было моё старое пламя, а вот от нового, багрового, это защитило лишь на несколько секунд. Барьер пошёл трещинами и разлетелся, расколовшись на осколки, а ангела охватил багровый огонь. Снова запахло палёным, напоминая о том, что эти ангелы не мифические существа, а вполне себе реальные, как и люди, и демоны из этого мира.

Некрасиво выругавшись для ангела, тот, что с мечом кинулся ко мне, но был остановлен Амикусом.

- Почему ты вмешиваешься? – зашипел на него мечник, - Даже если ты стал нежитью, ты должен исполнять свой долг.

- Именно этим и занимаюсь, - огрызнулся Амикус, отталкивая мечника ногой.

- Суд мироздания, - раздался голос ангела с посохом и я не без удивления понял, что он не только жив, но и цел. Балахон, конечно, обгорел, но сам ангел без него выглядел даже круче. Длинные светлые, как у меня, волосы, развевались по ветру, прокаченный торс и мускулистые ноги впечатляли, а горящие синим пламенем глаза внушали некоторый страх. За ним разворачивалось оглашённое им заклинание. Шесть магических кругов выстраивались в созвездие креста. Ну, я так думал, пока не понял, что это тот самый молоток. Вот же тварь!

- Врата в бездну! – парировал я, и багровое пламя собралось у меня за спиной, образовав ровный круг, внутри которого была абсолютная тьма.

- Вынесение приговора. Казнь, - ткнул он в меня посохом.

Огромный сверкающий молот появился вновь, нависнув надо мной. Амикус яростно сражался с мечником, а Ниса неплохо сдерживала женщину, почти полностью приняв форму высшего вампира.

- Распад, - хмыкнул я.

Молот на секунду замер, внезапно растрескался и мерцающим потоком потёк в тьму за моей спиной. На физические объекты бездна не влияла, но всё, что было создано маной, я мог вот так, правда с большим откатом. Более того, у меня самого маны уже почти не осталось, даже этот круг продержится буквально ещё минуту другую.

«Ниса, уходим» - мысленно предупредил её я, отзывая Амикуса.

Мы метнулись в сторону. Мечник, потерявший противника, быстро переключился на меня. Я этого ожидал, так что смог с лёгкостью отбить его атаку. Не уверен, что справился бы с ним в бою, но я в него вступать не собирался. Мне надо их лишь задержать.

- Цепи хаоса, - крикнул я, кидая последние силы на заклинание контроля. Из круга выметнулись тонкие багровые цепи, сковав мечника и ангела с посохом. А вот женщина…. Где она? Сердце нехорошо ёкнуло. Сбоку мелькнула тень, я резко повернул голову, с удивлением обнаружив перед собой спину Нисы и странным образом вывернутые крылья. Между лопатками что-то блестело, и я не сразу понял, что это меч.

Время замерло. Я слышал лишь собственное дыхание. Резко затормозив, чуть не сломав собственные крылья, я кинулся обратно, подхватывая хрупкое тело девушки. Когти на её руках были в крови. Вниз, очень медленно, заваливалась женщина ангел, с разодранным горлом. Цветочный венок на глазах усыхал, теряя белоснежные лепестки.

- Рис…, - почти беззвучно прошептала Ниса, закрывая кроваво-красные глаза. Последним усилием она разорвала клочок бумаги у себя в руках. Сверкнуло и нас унесло в портал.

Приземление было жёстким. Нас выкинуло в какой-то лес. Скатываясь по склону, я прижимал к себе Нису, не в силах принять то, что произошло.

Крылья смягчили удар, но сами выглядели теперь общипанными и сильно помятыми. Я убрал и их, и рога, принимая свой нормальный вид. Ниса тоже уже была собой. С побледневших губ стекала струйка крови. Я осторожно её встряхнул и позвал:

- Ниса?

Тело оставалось мягким и податливым, но то, что им двигало, постепенно исчезало. Два раза нельзя умереть. И да Ниса уже давно перешла эту черту, но я вдруг понял, что до сих пор не признавал её смерти.

Осторожно положив её на землю, я призвал круг воскрешения. Я же некромант! Я просто снова её подниму! Надо просто побольше влить маны.

Я положил руку на её груди и зашептал слова, вот только маны не осталось. Ни капли, я был словно давно пересохший колодец. Даже мои собственные раны и ссадины уже не затягивались.

- Ниса? – снова позвал я, - Ниса!! – я чиркнул себя ножом по руке, надеясь, что может моя кровь ей поможет. Пару капель сорвались вниз, пачкая губы девушки. Веки дрогнули, а глаза чуть приоткрылись.

- Рис…, - тихим шорохом слетело с её губ моё имя, - Я успела, да?

Я кивнул, сильнее прижимая её к себе, и только потом понял, что она про телепорт. Надо было сразу им воспользоваться, а не сражаться с этими курицами!

- Я растерялась, - словно прочитав мои мысли, снова едва слышно прошептала она, - Я была так зла….

- Прости, Ниса, - я почувствовал, как у меня в глазах защипало от влаги, - Держи, - я поднёс к её губам свою руку, но она лишь медленно покачала головой, возвращая мне её обратно.

- Второй раз смерть не обмануть, - она вздрогнула и закашлялась, - Знаешь, ты всегда для меня был….

Фраза затихла на полуслове, тело девушки побледнело ещё сильнее, став белым как снег, вздрогнуло и мягко осело кучкой пепла.

Опустевшие руки тряслись, не смея прикоснуться к останкам, а из глаз потекли слёзы. Больно! Я схватился за грудь, ощущая нестерпимую боль. Твою же мать! Опять?!

В горле встал комок, царапая язык и не давая произнести ни звука. Мир вдруг стал серым, а потом и вовсе потемнел.

«Кем? Кем я для тебя был?», - мелькнула последняя мысль в голове, прежде чем я отключился окончательно.

Глава 08. «Мировое бедствие»

Первое, что я ощутил, когда проснулся, было тепло под боком, а второе – размеренную вибрацию, словно большой кот мурчал под боком.

- Очнулся? – раздался знакомый голос, который услышать в ближайшее время я ну никак не ожидал. Я резко повернул голову, отчего в глазах снова потемнело.

- Ты? – вылупил я глаза, не в силах поверить, что это и впрямь он.

- А ты кого ждал? Одну из своих девок? – голос коротко хохотнул, - Хотя скоро и выбирать станет не из кого.

- Ублюдок ты рогатый, - застонал я, чётко вспомнив, что произошло и что я в итоге потерял.

- От такого слышу, - ткнул в меня пальцем демон разрушения и довольно потянулся, - Ты мне теперь должен, кстати.

- Охренел? – возмутился я, - После того, что я нечаянно устроил? Тебе мало?

- Нечаянно? – Тери аж поперхнулся тем, что пил из стакана, выпустив остатки фонтаном наружу, и закашлялся.

- Ну, в планах у меня этого точно не было, - с трудом смог я сесть и оглядеться, - Почему я снова тут? Ты меня притащил?

- Не я, - помотал он и ткнул мне в бок, - А он. Я лично сам жутко удивлён.

- Ага, - заглянул я под одеяло, и впрямь обнаружив там кошака, а потом с укором глянул на демона, - Но должен я всё равно тебе?

- Ну, так, он же часть меня, - задумчиво потёр подбородок Тери, - которая почему-то испытывает к тебе особенную привязанность. И это после твоего предательства!

- Мне этот мир ещё не надоел, - заворчал я, почувствовав неприятный укол вины, - И кто-то меня убить хотел.

- Ой, да брось! – отмахнулся Тери, - Ты бы не умер. Наверное.

- Кха, - теперь закашлялся я и хотел погладить кота, но тот внезапно словно растаял у меня под рукой. От неожиданности я вздрогнул и резко вскочил.

- Малум?! - Переживаешь? – довольно хмыкнул Тери и поманил пальцем, - Идем, покажу кое-что.

***

Недолго побродив, мы вышли в тот самый зал с цепями, где «чёрти когда тому назад» я освободил зверя. По крайней мере, мне казалось, что это было как минимум в прошлой жизни. С тех пор так много всего случилось, и… так много кого я потерял.

Малум, почти невидимый в густом тумане, лежал в центре. Он стал ещё больше. Свернувшись клубком, ощетинившимся шипами, он казался очень одиноким и несчастным. Я тяжело вздохнул, снова чувствуя вину, и позвал:

- Малум? – тот даже не шелохнулся, - Прости, что так вышло. Но ты сам виноват! – вдруг наехал на него я, хотя вообще-то собирался его поблагодарить.

- Мря?! – резко повернул он ко мне голову, сузив глаза, и демонстративно потряс лапой, на которой висел браслет с тяжелой золотой цепью.

- Я…, - начал я и осёкся, не очень понимая, как лучше ответить, - Чёрт! Но ты бы разрушил весь мир!

- Пф! – фыркнул котяра и обиженно отвернулся.

- К слову, он не собирался этого делать, - хохотнув, вмешался Тери, - Он просто выполнял то, о чём ты его попросил.

- Да?! – теперь уже возмутился я, - Я не просил его уничтожать академию или город.

- Лес рубят, щепки летят? – пожал плечами демон, - Ну и аппетит немного разыгрался, тебе что жалко? Ты сам, между прочим, обещал его хорошо кормить.

- Ну, знаете! – снова возмутился я, а потом как-то резко остыл, подошел и положил руку на спину зверя, осторожно погладив, - Мне жаль, правда. Но я пока не готов отказаться от этого мира. Когда-нибудь, - я вздохнул, понимая, что мои слова будут звучать жалким оправданием, - придёт другой, могущественный и обиженный. Ты снова получишь свободу и….

- Вот ты дурак, - покачал головой Тери и, потирая в ухе, неспешно пошёл к выходу, оставив нас с Малумом наедине.

Мне, правда, было жаль. Никто не заслуживает быть закованным в цепи. Но и поступить иначе я не мог.

- Да не мог я иначе! – выкрикнув очередное оправдание, сел я на пол, прислонившись к тёплому боку, - Если бы у меня было другое решение….

И тут меня торкнуло. Ведь оно есть! Раньше бы я не смог, но сейчас кое-что могу.

- Слышь, кошак,- резко вскочил я на ноги, - Не знаю как тебе, но есть у меня один вариант.

- Мрр? – обернулся ко мне с интересом зверь.

- Я могу изменить заклинание ангелов, частично вернув тебе свободу. Правда тебе придётся носить ошейник, который будет ограничивать твой рост, а если ты вдруг решишь его сломать, то тебя обратно затащит сюда….

Кошак тоже вскочил на ноги и приблизил свою рогатую голову, заглядывая мне в глаза.

- Согласен? – дотронулся я до его шершавого носа. После потери Нисы, мне очень не хотелось терять что-то ещё важное для меня.

Малум кивнул и я довольно потёр руками, а потом понял, что маны-то тю-тю.

- Эм, - смущённо почесал я затылок, - Только мне сначала восстановиться надо.

Котяра фыркнул и осторожно коснулся меня когтем. Мана ворвалась внутрь таким потоком, что чуть не разорвала меня в клочья. Мне даже пришлось свой новый облик принять, чтобы удержать всё. С трудом переведя дыхание и укоризненно посмотрев на зверя, я повёл плечами и начал то, что только что пообещал. Переплавить цепи чем-то одним не вышло бы, но я объединил в себе сразу два наследия, что не только делало меня уникальным, но и выводило за некоторые рамки этого мира. Призвав чашу ангела, я влил туда пламя хаоса, заставив золото почернеть, а сверкающую жидкость внутри, стать багровой и тягучей, словно кровь. Достав магическое перо, я начал чертить схемы, как при создании механизмов. Пусть цепь и выглядела просто, но она на самом деле была сложным устройством, способным удержать даже то, чем являлся Малум.

Просто не было, пришлось сильно сосредоточиться и потратить кучу времени. Создав четыре дюжины мелких кругов, и объединив их в сложную схему, я чуть расслабился и потянулся. Ай! Мышцы на спине свело так, что аж стало больно. И это учитывая моё новое тело.

- Мря? – поинтересовался у меня зверь, рассматривая всё это сверкающие изобилие символов.

- Да, да, - поморщился я и потянулся ещё раз, - Скоро закончу.

Осталось всего лишь интегрировать это в основу заклинания ангелов. «Всего лишь». Ну да. Я покачал головой, прекрасно понимая, что если бы не знания, отнятые у Пудичиты, я бы и за полжизни в этом не разобрался.

На самом деле даже забавно, что тот, кто хотел с моей помощью запечатать саму возможность появления бедствия, дал мне инструмент, способный его освободить.

Потратив ещё несколько часов, я с удовлетворением услышал тихие щелчки. Кандалы на лапах зверя открылись, зато на шее появился ошейник. Сила хлынула в стороны, словно воздух из лопнувшего шарика. Малум стал резко уменьшаться. От напиравшей мощи мне пришлось прикрыться крыльями, а когда я осторожно из-под них выглянул, то с удивлением увидел изрядно уменьшившегося кошака. Размером он был, хм, наверное, с тигра, да и весьма походил на него. Рожки уменьшились, шипы пропали, а пластины снова превратились в шерсть, глубоко чёрного цвета с красноватыми кончиками. По хребту шла красная полоса, на конце хвоста была красная кисточка.

- Мрр, - потёрся он своим широким лбом о мой бок, а я почесал его за ухом.

- Надеюсь, ты доволен, - вздохнул я, почувствовав навалившуюся вдруг усталость, - Что-то мне не хорошо, - пожаловался я, чувствуя, как снова теряю перед глазами картинку. Не слишком ли часто я последнее время превышаю свои возможности?

Что-то мягкое, бережно подхватило меня, а очнулся я снова в той же кровати и в той же компании.

- Неожиданно, - во всё лицо сиял улыбкой Тери, - Но приятно. Я знал, что именно ты справишься, - махнул он в меня рукой, с неизменным в нём стаканом.

- А где? – завертел я головой в поисках кошака. Тень на полу сгустилась и оттуда показалась чёрная пушистая голова с красными глазами. Вопросительно глянув в мою сторону, из тени грациозно выпрыгнул Малум и сел рядом с демоном.

- Ты прощён, - хохотнул Тери и погладил кота, - И даже больше, я бы сказал, что ты обрёл друга?

- А до этого я кем был? – заворчал я, хотя и сам был очень доволен.

- Хомячком? – снова хохотнул демон, - Ну или сусликом? Они чуть крупнее.

- Ха, - только и смог «крякнуть» я, не зная то ли мне радоваться, то ли убегать от такого «счастья». Хотя, друг мне сейчас бы не помешал. Я грустно вздохнул и помрачнел, снова вспомнив Нису. В груди стало больно, а на глаза вновь навернулась влага. Сцука! Я что, совсем расклеился? Если я буду такой тряпкой, то не смогу воздать некоторым по заслугам. Мысль об оставленной где-то Ла была неприятной. Очень хотелось убить её лично, но я теперь не был уверен, что смогу. Может поручить это дело кошаку?

- Я бы ещё с тобой пообщался, но кое-кто уже мне всю плешь проел, - недовольно поморщился Тери и кинул мне в руки что-то мелкое и блестящее, - Да и выбираться вам отсюда так будет проще.

Я раскрыл кулак, обнаружив там перстень. Ещё один? И только не говорите мне, что опять от неё? Я резко поднял лицо на демона, вопросительно взметнув вверх брови.

- А от кого же ещё, - пожал тот плечами и сделал долгий глоток из стакана, почти полностью его опустошив, - Но лучше так, чем с боем. Ты, может, теперь и сильный, но тут Ад с кучей демонов. Они тебя просто числом задавят и отправят обратно ко мне, украсив цепями, как и Малума.

- Так себе перспектива, - медленно кивнул я, соглашаясь, - Но почему она?

- Потому что она, хозяйка «Серой дороги» и может тебя отправить к её входу, если ты её конечно «хорошо» попросишь, - хмыкнул Тери и, хитро, с жирным намёком на то самое, покосился на меня. Я же только вздохнул.

- И как? Просто надеть? – покрутил я перстень в руках.

- Да, когда будешь готов, - кивнул демон и с сожалением посмотрел в пустую тару, - Отдыхай пока и не забудь перед уходом попрощаться.

Он встал и вышел, а я посмотрел на кошака. Стоит ли отправляться прямо сейчас? Время было не на моей стороне, если так-то, но и уходить пока не хотелось. Внутри всё ещё было пусто и гадко. И очень захотелось выпить.

***

Амикус пришёл сам. Молча сел рядом и так же молча, достал бутылку и стаканы.

- За ушедших, - протянул он мне один, предварительно наполненный им.

Я кивнул и молча отпил, и снова в глазах предательски защипало.

- Я думал, что став сильнее, больше не буду это испытывать, но они всё равно уходят, - больше сам для себя прошептал я.

- Я тоже так думал, - непривычно серьёзно кивнул мне зомбак, - И сам видишь, к чему это привело. Я умер в одиночестве в окружении трупов, никто меня не нашёл и не проводил. Герой, ставший и сам в итоге нежитью.

- Так ты жалеешь? – удивился я, - Ну, что я тебя поднял?

- Нет, - он помотал головой, - Уже, нет. Это странно, но сейчас я имею даже больше, чем раньше.

- Это ты так про меня что ли? – хмыкнул я, почувствовав, как стало чуть легче.

- Да, - вдруг не стал язвить в ответ зомбак, а просто молча отпил, - Знаешь, я думал, что встретив отца, получил второй шанс. Что мы трое могли бы стать семьей, которой ни у одного из нас не было. Я не понимал, почему он так поступил, не в прошлом, не теперь, но кое-что я всё же заметил.

- Что? – тихо спросил я.

- Его глаза. Когда мы его встретили, он был словно мертвец, прогнивший внутри, с пустым взглядом. Но когда я ему сказал, кто ты, он словно проснулся. И то время, что мы провели вместе…. Пусть мало, но он снова жил.

- Но он умер, - я вздохнул.

- Смерть не всегда конец, - теперь хмыкнул Амикус, - Кому уж лучше знать, чем не тебе? Я много думал, почему он стремился уйти именно так? Что значит стать защитником рода?

- И? – я тоже над этим думал. Мне не верилось, что мудрый Блис сделал это просто так, или потому что устал, - Думаешь, мы его ещё увидим?

- Не знаю, - пожал плечами Амикус, - Но он явно не хотел тебя оставлять, так что кто знает. И Ниса…, - наконец затронул он эту тему, - И я. Ты как ураган, перевернувший всё с ног на голову, но в хорошем смысле. Поверь, она не о чём не жалела. Ты был для неё….

- Кем? – этот вопрос меня мучал с того самого момента.

- Самым важным? Она так боялась тебя потерять, что даже от любви отказалась, - неуклюже попытался сменить тон беседы Амикус.

- Разве? – я грустно вздохнул, - Если бы отказалась, не стала бы подставляться под меч. И не забыла бы про свиток, - внезапно я почувствовал злость на неё, на себя, на ангелов, да и в целом на весь мир. Может зря я Малума тогда остановил?

- Хм. А знаешь? – Амикус повертел в руках бокал и поставил его рядом с бутылкой, - Забудь! Вот весь этот бред, что я нёс.

- Бред? – удивился я, ставя свой стакан рядом с его.

- Ну, шутка, - он отвёл глаза и наполнил бокалы, - Пошутил я. Пошутил. Не бери в голову. И Блис, и Ниса, и я - мы все мертвецы, которым повезло получить ещё немного времени. Думай лучше о живых.

Он протянул мне бокал и достал откуда-то ещё бутылку.

- Пей! Чтобы отпустить, надо проводить их как следует.

Я взял бокал и отпил. Не уверен, что мне этого хватит, но Амикус прав. Я могу сколько угодно сожалеть и терзать своё сердце, но ничего уже не исправить. Правильнее всего будет отпустить и помнить. Надеюсь, что у меня это получиться. А пока я просто напьюсь, просто, чтобы как-то пережить эту боль сегодня.

Глава 09. «С возвращением домой, дорогой Я»

Я притаился в тенях на стене пещеры и со странной смесью чувств и мыслей смотрел на замок Люксурии. Тот перстень, что она мне дала, должен был перенести прямо к ней, но я чуть-чуть «поколдовал» с магическими схемами и перенёсся пусть и рядом, но не в замок. Опять же так она не сможет меня вычислить. Почему так сложно? Да я и сам толком не знал, отсюда и такой «микс» внутри.

Ну, во-первых, если уж и появляться в новом ампула, то с пафосом и фейерверками. Во-вторых, я пусть и запихал это на задворки разума, но факт что какая-то женщина, пусть даже и демон, хотела сделать меня одной из своих «куколок» до сих пор раздражал. В-третьих, я же теперь могу, а значит - просто обязан показать, что роли поменялись. Ну не обязан, но мне очень хотелось это сделать. Поставить на колени, увидеть какие эмоции будут на её лице….

- Я точно об этом пожалею, - проворчал я себе под нос, понимая, что потакая этому желанию, лишь ещё раз увижу, что как был мудаком, так им и остался. Но что поделать. Как там у неё над воротами написано? «Noblesse oblige» - положение обязывает. Вот и надо эту обязанность исполнить. Может Лил я на колени ставить и не буду, но её окружению морды набью, чтобы больше не смели смотреть на меня свысока.

Ну что ж, начнём? Я расправил крылья и плавно спустился к главному входу. Ребятки-охранники в красной коже напряглись и выставили на меня острия копий. Громкий звон оповестил о вторжении, и за массивными воротами раздался гулкий топот латных сапогов.

Я подвигал плечами, заставляя крылья сложиться в багровый плащ, и достал своё копьё. Убивать я никого не собирался, а просто планировал использовать его тупой конец, как дубину.

Дверь с грохотом распахнулась, и мне навстречу вышли две дюжины рыцарей, прикрываясь щитами и выставив в мою сторону оружие. Всего-то? Я эффектно взмахнул копьём, запалив на его острие пламя хаоса. Рыцари напряглись, вперив в меня суровые взгляды, но не отступили не на шаг. Уважаю.

Я кивнул и неожиданно для всех, вместо того, чтобы начать махать копьём направо и налево, призвал «Щит истинной веры» и заставил его вращаться вокруг себя, образовав таким образом мерцающую непробиваемую стену. Почесав обухом копья рога, я медленно, но неотвратимо зашагал внутрь. Препятствия на моём пути, ну в смысле рыцарей, раскидало как кегли. Ещё несколько, зачем-то сильно поверив в себя, попробовали напрыгнуть на меня сверху, и их я уже отбил копьём. Глядя, с какой лёгкостью смялись их доспехи, я поморщился. Что-то я с силой переборщил. Ребятки же не ангелы, а я их так с «радости» внезапно.

- Кто ты?! – возник прямо передо мной противник поинтереснее, а именно оставшийся рыцарь из тех двух близнецов. Ларса – светлого, я помниться уже «освободил». Стоит ли мне и с этим поступить так же?

Пока я думал, я несколько замедлился, и чёрный рыцарь решил взять инициативу на себя, снова обращаясь в чёрную тягучую, словно смола, воду. Высокая волна нависла сверху, а по её гребню побежали золотистые молнии. Подарок от братца? Ну, так-то умение хорошее, но, увы, не против меня. Я вытянул левую руку и выпустил пламя, заставляя воду закипеть, а рыцаря вернуться в его физическое тело. Шея противника удобно легла в мой захват, а вот шлем очень мешал рассмотреть лицо. Жаль, было бы интересно посмотреть, что сейчас бы отразили его зрачки. Страх? Отрицание? Или принятие неизбежного и облегчение, как в тот раз с Ларсом?Мужик хрипел, царапая перчатками мою руку, но сделать ничего не мог. Я хотел просто отбросить его в сторону, но внезапно мой щит громко затрещал и взорвался на мелкие осколки. Охо?!

Я повёл глазами, отыскивая того, кому хватило на это сил, и не сразу понял, что рыцарь перестал хрипеть. Чёрт! Я инстинктивно сжал руку слишком сильно.

Женщина, если мне память не изменяет, Белла, летела на меня с балкончика, выпустив наружу когти и клыки. Недолго думая я швырнул в неё труп, а копьём отбил атаку ещё одного клыкастого кинувшегося на меня слева.

- Барет, сейчас! – заорала Белла, откидывая мёртвого рыцаря в сторону. Раздался речитатив на древнем языке и сверху навалилась тяжесть.

«Неплохо», - мысленно похвалил я, и прикрылся крыльями. Они, безусловно, хуже щита, но от нескольких атак спасти могут.

И пока когти злой женщины, по имени Белла, потрошили мои крылья, пытаясь добраться до меня, я призвал чашу ангела. Я как-то не задумывался, когда начал использовать заклинания светлых, и только позже мелькнула мысль, что вроде они тут не должны работать. Да и система молчит, хотя в прошлый раз сразу среагировала на пламя и вышвырнула меня за пределы круга. Выходит, что она не может меня правильно идентифицировать? Поэтому и ограничения не действуют? Если вспомнить, то и у ангелов было так же?

- Оковы света, - призвал я цепи, одновременно распахивая крылья. Сверкающие полосы прыснули из чаши во все стороны, обвивая и парализуя врагов вокруг меня. Учитывая, что они и Малума смогли сдержать, местным их сорвать было просто не возможно. Своим поступком, ну в смысле, когда я послал Пудичиту вместе с его благословением, я прямо «Джек-пот» сорвал. Не меньше. С другой стороны и шанс выжить тогда у меня был всего пару процентов, так что вполне себе оправдано.

Дверь в конце большого зала распахнулась и в ней появилась уже сама Люксурия. Обведя взглядом кряхтящие фигуры в цепях, она вздохнула и попросила:

- Риас, отпусти их?

- С чего бы? – хмыкнул я, возобновив своё шествие в её сторону, но контроль чуть ослабил. Переведя дыхание, челядь демона похоти с удивлением воззрилась на меня, а по залу пробежали шепотки. Да-да, именно так. Тот самый Арден вернулся.

Я остановился за шаг до Люксурии и посмотрел на неё сверху вниз, повторив свой вопрос:

- Так зачем мне их отпускать? Они же сами напали?

- Обознались? – мило улыбнулась Лил, глядя на меня со странными искорками в глазах, - Ты же вон как изменился, - её язык нервно облизнул губы.

Я продолжал молча смотреть ей в лицо. Пауза начала затягиваться.

- Рис! – вспорхнула руками Лил, - Ну в самом деле! Ты что хочешь, чтобы я сделала это тут при всех?!

- Хм, - я не очень понял, что именно она собралась сделать, но «цирк» и впрямь пора бы заканчивать. То чего я хотел, я добился.

Цепи мягко зашуршали, заползая обратно в чашу, а Лил попятилась, освобождая мне дорогу внутрь комнаты.

Дверь с тихим шорохом закрылась, оставляя нас наедине. Я думал, что она кинется мне на шею, но вместо этого она вдруг и впрямь встала передо мной на колени. Не успел я удивиться, как её руки ловко залезли под ширинку, а взгляд, брошенный на меня, обещал такое…. Чёрт! Не то чтобы я хотел именно этого, но её откровенность в собственных желаниях мне нравилась.

- Как же меня трясёт, - снова жадно облизываясь, стащила она мои штаны вниз, - Я сразу поняла, что ты особенный. Тот самый.

Её руки жадно обхватили моё достоинство, подтягивая его к губам. Я предполагал, что платить придётся именно этим и не собирался как-то это менять, я просто хотел, чтобы наши роли поменялись и совсем забыл, что сдаваясь мужчине при таких условиях, женщина всегда выигрывает. Собственное тщеславие загнало меня в ловушку. Всё же стоило, наверное, всё решить по-тихому?

***

В этот раз трона не было, и мы в итоге переместились на кровать. Большую, удобную и заваленную лепестками ликориса. Свечи медленно догорали. Вино осталось не тронутым, а я в этот раз не спешил уходить. Неужели она меня ждала аж так?

С сытым, я бы даже сказал обожранным, выражением лица, она гладила пальчиком мою грудь, заставляя ту сладко покрываться мурашками. Лёгкая улыбка блуждала на её губах, делая её образ мягче.

- Рога пропали, - как-то грустно вздохнула она, заглядывая мне в лицо, - Но глаза всё равно остались багровыми. Это теперь насовсем? Мне нравится.

- Не знаю, - я погладил Лил по спине, - Не поверишь, но я был настолько занят, что с тех пор ни разу себя не видел.

- Чем? Мир спасал? – хохотнула она, решив немного пошутить.

- Возможно, - кивнул я, - Хотя собственно я его и разрушил. Ну не весь…, - стушевался я под её взглядом, - Ну так, ангела прибил, остров обрушил, с Малумом поссорился, - по мере перечисления моих «подвигов» глаза Лил всё сильнее расширялись, заставляя меня почувствовать гордость. Ха-а. Не буду отрицать, это было даже приятно.

- Я чувствовала! – внезапно подскочила она, ярко засверкав глазами, - Ещё вчера, когда увидела. Уверена, что ты теперь сможешь ЭТО сделать!

- Что сделать? – осторожно спросил я, внутренне напрягаясь. Ох, что-то мне не нравится это её выражение лица. Я чуть сдвинулся к краю кровати, внезапно вспомнив, что вообще-то спешу.

- Осуществить моё желание, которое я считала невыполнимым! – она придвинулась ко мне, сверля глазами и снова облизываясь.

- Какое желание? – отодвинулся я ещё чуть-чуть. Разгоравшееся безумие в глазах Лил уже начинало меня пугать.

- Ребёнка, Рис! Ты единственный, кто может мне его сделать!

- Что?! – охренел я, одновременно сваливаясь с кровати. Тут же вскочил и отпрыгнул в сторону, - Эм, знаешь…, - я быстро нашёл штаны и начал торопливо одеваться, - Я пока не хочу становиться отцом.

- Тебе и не надо, - подскочила она, пытаясь полунадетые штаны стащить с меня обратно, - Я сама о нём позабочусь.

- Так ещё обиднее, - буркнул я, таки одержав победу и сумев не только натянуть, но и застегнуть на себе штаны.

- Хм, - Лил задумчиво потёрла лоб, странно косясь на меня, - Не понимаю, почему ты против? Обещаю, процесс тебе понравится!

- Не сомневаюсь, - кивнул я, застёгивая рубашку, - Но на сегодня всё. «За проезд» я заплатил.

- Ну, Рис?! – состроила она настолько «милую» мордаху, что по спине аж словно током шибануло, и я резко замотал головой, всем видом показывая «нет», - Ну, обещай хотя бы подумать? – сдалась она, понимая, что сейчас от меня точно ничего не добьётся.

- Ладно, ладно, - кисло улыбнулся я, - Подумаю. Но мне и впрямь пора.

Она так быстро подошла ко мне, прильнула и поцеловала в губы, что я даже не успел ничего сделать.

- Я буду ждать…, - шепнула на ухо Лил, и всё вдруг потемнело, а когда я снова смог что-то разглядеть, то понял что нахожусь в том самом подвале. Вспомнились ведьмы и Ниса. Настроение сразу испортилось и сильно захотелось домой. И я надеялся, очень, очень, что он у меня всё ещё есть.

***

Сумев незамеченным вернуться в свои комнаты в академии тёмных магов (АТМ), я только, только удобно устроился на собственном диване и открыл бутылочку холодного пива, собираясь в ОДИНОЧЕСТВЕ отметить своё возвращение, как в дверь настойчиво постучали.

Хм? Кто это мог бы быть? Хотя не важно, ведь дома никого. До утра так точно.

Проигнорировав настойчивую попытку вломиться, я сделал первый глоток и довольно зажмурился.

- Рис? – позвали меня за дверью. О как? Получается, только я считал, что добрался незамеченным. Вот же мля.

- Мы знаем, что ты там, - быстро и жарко зашептали в замочную скважину, - Открывай!

- Не хочу, - буркнул я, чем явно озадачил незваных гостей.

- Почему? – задали вопрос, потом выругались и резко добавили, - Открывай, а то пожалеешь.

Это что угроза что ли? Я удивлённо повернул голову к двери, уже подумывая сходить глянуть, кто это там такой самоуверенный? Но вставать было так лень.

- Это не угроза, - словно считав мои мысли, продолжили донимать меня гости, - Глянь в окно. Мы от ректора.

Ага. То-то голос мне знакомым показался. А это «собачки» Господина Муро пришли. К окну тоже было идти лень, но ближе, да и интерес братцы-оборотни смогли у меня вызвать.

Я медленно встал и так же медленно сдвинулся к окну. Выглянул и… Оу! Это что за собрание такое? Они что, все ко мне?

Кроме грандмастеров почти со всех факультетов, я насчитал и с пару дюжин зевак, а ведь время уже позднее. Может и стоило сходить к ректору, чтобы узнать новости, но я и впрямь сильно устал. Одна Люксурия чего стоила, вытащив с меня не меньше половины моей маны, так ещё и «за дорогу» сняла тоже с меня. Нафиг!

Я вздохнул, прикидывая, что же лучше сделать, чтобы последние силы не истратить. Можно было поставить барьер, но шум снизу быстро нарастал, а от звука он меня не защитит. Вот уж вряд ли я смогу отдохнуть при таких условиях. И вдруг пришла забавная мысль. А если не к ректору, а к ней? Ей я тоже буду должен, но смогу отделаться новыми «образцами» со своего тела, а Муро хрен знает, что потом спросит. Этот хитрый лис выжмет с меня даже то, о чём я сам не подозреваю.

- Эй! – рывком распахнул я дверь, глядя как передо мной на полу растягиваются оборотни, - Заходите. Поговорить надо.

Шустрые ребятки быстро сообразили «что к чему», и уже через несколько секунд, сложив руки на коленях, сидели на моём диване. Я захлопнул дверь и поставил барьер.

- Та-ак, - протянул я, разглядывая их чересчур «преданные» лица, - Свиток телепорта? – протянул я требовательно руку, будучи уверенным, что именно так они и собирались меня отсюда умыкнуть.

Я не собирался им воспользоваться сразу, сначала я хотел его переписать, сменить место назначения. Так было проще, чем создавать новый. Да и инструментов у меня тут для этого не было.

- Господин Риас? - снова раздался голос из-за двери, на этот раз мне совершенно незнакомый, - Это Долор. Позвольте оказать вам достойный приём и сопроводить вас в подобающее вас место.

«Долор?» - я не сразу вспомнил, что это имя принадлежит грандмастеру факультета ассасинов. С физиками, ну то есть теми, кто полагался не на магию, а на усиление физиологических особенностей тела, я ещё не встречался. Хотя и с магами так-то тоже не особо. А ещё, если я правильно помню, Долор был из дома Арденов, принадлежал к ветви Вастатио и приходился мне дядей?

Ну, тоже вариант? Я же теперь признанный Интеритусом глава дома. И платить чем-то странным точно не придётся.

Оборотни зашипели, привлекая моё внимание, и сделали «круглые» глаза, одновременно замотав головами. Чё это они? Я вопросительно приподнял бровь, мол, что не так?

Ребятки переглянулись, и Нарус нехотя ответил:

- Ректор нам головы открутит, если ты вдруг с первым поговоришь не с ним.

- Ну что ж, - задумчиво потёр я лоб, прикидывая как же лучше для себя сделать, - Придётся взять вас с собой?

Снова переглянувшись, оборотни вдруг кинулись ко мне, одновременно кидая нам под ноги талисман телепорта. Вот же хрень! Какая поразительная преданность.

В итоге мы втроём, кубарем прокатились по кабинету ректора, провожаемые его задумчивым взглядом.

- Приятно, когда твои поручения выполняют, - прокомментировал он, глядя на меня. Братья, быстренько вскочив, уже мялись у стены, а я же продолжал сидеть на полу.

- Ночь в хату, - вяло поприветствовал я ректора. Тот явно удивился такому обращению, но решил его просто проигнорировать.

- Кхм, - кашлянул он в кулак, - Рад видеть своего любимого ученика, - «мило» заулыбался он, - Как твои успехи?

- А? – задумался я о том, с чего именно стоит начать рассказывать, - Вы, наверное, про это? – показал я ему свою руку, на которой браслетом вспыхнуло моё удостоверение «Механика высшей категории».

- Охо! – довольно потёр руки Господин Муро, жадно заблестев глазёнками, - Аж высшей категории. Хоть ты и «задержался», но оно того стоило.

- Послушайте, - я устало подпёр голову рукой, - Я всё понимаю, и восторги, и чаянья, но почему об этом нельзя было поговорить утром?

- Конкуренция, - поморщился ректор и, подойдя к столу, зарылся в бумагах.

Слово вроде понятное, но видимо я так устал, что оно мне ничего не объяснило. Какая конкуренция? С кем? В чём?

- Ученик мой, - снова вернулся ко мне ректор с пачкой бумажек, - сын…, - Муро понял, что перегнул и быстро поправился, протягивая бумаги, - Дорогой друг. Первым делом я хочу….

Он не договорил, а подо мной снова что-то засветилось. Линии быстро прочерчивали какое-то заклинание.

- Не смей!! – заорал ректор, густо покраснев от гнева, а меня снова куда-то переместило. Да что за на?!

- Получилось? – раздались нестройные женские голоса, и тут же за ними аплодисменты и радостные возгласы, - Получилось! Получилось!

Я устало осмотрелся. В этот раз я был в лесу. Вроде бы. И меня окружали ведьмы. Им-то что надо? Отомстить решили? И что? Тоже до утра никак?

- Хо-хо! Конечно, получилось, - вышла сама Ванда, кокетливо строя мне глазки, - Это же великая я!

- Да, да! – опять зазвенели голоски её учениц, - Так красиво! Из-под носа самого Господина Муро.

- Прежде всего, - начала она, что-то пытаясь найти у себя в лифчике, - Я бы хотела извиниться за прошлое недопонимание….

За что?! Какое недопонимание? Разве тогда не ей больше всего досталось? И она извиняется? Я был в полном недоумении, пытаясь сообразить, что ведьмам от меня надо теперь.

- И хочу, в честь возвращения, сделать тебе особое предложение….

- Да пошла ты со своим предложением! – раздался отдалённо знакомый голос, а передо мной появились стройные ноги в чулках. Вокруг загремели взрывы, завизжали испуганные женщины, поднялся густой дым, а я внезапно почувствовал, как меня рывком подняли за шиворт и куда-то потащили. Да что происходит?!

Замелькали вспышки заклинаний, проклятия и странные пожелания в адрес друг друга, и я с трудом понял, что на ведьм напали алхимики. Спасибо, конечно, «тёте» за такое героическое изъятие моей персоны, но я бы и сам.

Чувствуя себя «переходящим призом» я, словно зритель во сне, смотрел как меня, с трудом отбив от ведьм, алхимики очень бережно тащат из леса к порталу. Но, не успев до него даже дойти, процессия напоролась на магов. Теперь, ко всему прочему меня ещё и спеленали цепи. От резкого рывка, клацнув челюстью, я понял, что лечу по воздуху в жадные лапы грандмастера Ундо.

- Да! Бей их! – раздалось дружное приветствие от магического факультета, и воздух заполнили сверкающие магические круги и барьеры, - Не отдадим никому своего брата!

«Это когда это я успел стать их братом?!» - мелькнула очередная сумбурная мысль.

- За дом Арденов! – раздался ещё более неожиданный лозунг и в бой ворвались тёмные рыцари вперемешку с ассасинами. Численный перевес и отличная подготовка оказались решающими и «приз», то бишь я, перешёл в руки победителя.

- Рад приветствовать вас, господин Риас, - словно младенца на руках, тащил меня куда-то улыбающийся жуткий дядька. Судя по доспехам и харизме, это был грандмастер рыцарей.

- Эм-м, - попытался я что-то ответить, но внезапные, словно понос, события, не только забрали последние силы, но и повергли меня в такой шок, что я полностью потерял связь с реальностью.

- Мы обо всём позаботимся, - заверил меня Сангус и радостно добавил, - Добро пожаловать домой, глава!

Звуки боя за нашими спинами становились всё тише. Огромный мужик нёс меня куда-то на руках с завидной скоростью. Вокруг нас был мрачный лес и полная луна. Картина была настолько бредовой, что я даже не подумал сопротивляться.

- Какой странный сон, - поёжился я и попытался устроиться поудобнее. Сангус хмыкнул, но отвечать ничего не стал. Размеренный бег постепенно начал убаюкивать. Накопленная усталость взяла вверх и, забив на всё, я заснул.

«С возвращением домой, дорогой Я».

Глава 10. Вопросы, вопросы, вопросы…

Оказывается, я сильно себя недооценивал. Точнее не себя, а своё значение для других. Показательная беготня за мной, как за каким-то особым призом, озадачила, но и заставила задуматься.

Ну с Арденами всё понятно. Я новый глава и моя значимость для них неоспорима, как и моё влияние. И Долор и Сангус не только смотрели на меня «влюблёнными» глазами, но и насались со мной, как курица с яйцом. Неужели они и впрямь думают, что я такой хрупкий? Треть физиков в академии, кстати, тоже были выходцами с земель нашего дома. Оно и понятно, с магией у многих Арденов сложности, зато телосложением мало кто обделён. Только о Долоре и его подвигах можно разговаривать часами. И как они вообще умудрились просрать…, хм…, потерять дом Арденов и всех наследников? Почему я тогда убегал? До сих пор не понятно.

Да я узнал из дневника матери многое. Например, почему я именно такой, почему она на это решилась, и ещё один интересный момент, что моя сестра, мне вовсе и не сестра, и что об этом никто кроме неё не знал. Вроде бы какой в этом смысл? Но что-то меня очень настораживало, а когда мне сообщили, что сестра жива и ждёт меня дома, стало совсем тревожно.

История рождения сестры была «пикантной» и тесно связанной с домом Мэл. Мать выяснила, что они хотели повторить её эксперимент и тоже создать полукровку, но с кровью Мэлов. Они выкрали результаты её исследований и хотели использовать её саму, вот только что-то пошло не так и вместо матери оказалась другая Святая, но в итоге всё же родилась Банни. Кларисса же воспользовалась всеми связями и влиянием, что у неё были, и заставила все следы этого события буквально исчезнуть. Ей очень хотелось, чтобы я был единственным и уникальным объектом работы всей её жизни. Вот только почему-то она решила не только не убивать того ребёнка, но и выдать его за своего, и у неё это так хорошо вышло, что кроме меня все до сих пор уверены, что Банни моя родная сестра.

Честно говоря, я бы не исключал вариант утечки информации, и тогда получалось, что Банни могла стать участником двух сюжетов. Если те, кто стоят за ней уверены в том, что она действительно моя сестра, то, скорее всего, нацелятся на наследие Арденов, стремясь поставить её на моё место, если же они знают правду, то могут в итоге попробовать сделать её такой же как я и возможным моим соперником. Или?

Я как-то не сразу сообразил, что я теперь отношусь к новой расе. Лил вон же сразу смекнула и воодушевилась, так почему и у них не могло быть таких амбиций, как создать новую сильную расу, которая могла бы встать и над демонами, и над ангелами? Или я уже слишком зафантазировался? Всё-таки даже шанс на моё появление был ничтожно мал, а кровь Арденов поколениями смешивалась между светлыми и тёмными.

И кстати про Лил и её просьбу…. Я был категорически против. Даже одно моё появление уже внесло хаос в баланс сил, ибо получив сразу два наследия, я не только прошёл эволюцию, но и по силам сравнялся с Альтусами и Равными, что раньше для людей было просто невозможным. А если у нас появиться ребёнок, то он вполне может стать новым бедствием этого мира. Оно мне надо? Точно нет. Мне и Малума за глаза. Так что её я собирался избегать любыми способами. Иллюзию большинства родителей, что дети станут их продолжением и наследуют их жизнь и стремления, с меня выбили ещё в прошлой жизни. Сын запросто может пойти и против отца, и против всего мира. Особенно учитывая, где и кто собираются его воспитывать.

Да и вообще, учитывая обстоятельства, мне надо завязывать свои амурные похождения и больше думать о последствиях. Любая моя ошибка теперь может обернуться небольшой катастрофой. Этот факт был неприятен и обременителен, но обратной дороги, увы, нет.

Интерес ко мне ректора тоже понятен, и хоть он делает акцент на моей ценности именно, как механика, думаю, этим его амбиции не ограничиваются. Опять же, это пока никто из людей не знает о моей новой сущности. Хоть я и не думаю, что ангелы или демоны кинуться делиться этой информацией со своими подопечными, но и такого варианта исключать не стоит, и тогда всё станет ещё хуже. В гонку за моей «головой» включаться и те, кто сейчас бездействуют.

Если допустить что пока никто не знает о моей эволюции, то кроме должности главы, и должности механика, что ещё во мне есть ценного? Пламя? О нём все знают, более того, раз демон разрушения меня признал, то даже сомнений в этом ни у кого не осталось. И Ундо, скорее всего, гоняется за мной именно из-за него. Хоть он и из Мэлов, но всем известен как «одержимый магией псих». Ему просто хочется поработать с уникальным учеником, а вот тем, кто стоит за ним наверняка захочется создать прочную связь между нами, тем самым увеличив свою силу и влияние. То же самое касается и моей тётки Зинат. Пусть она и из дома Вельт, но она была дружна с моим отцом, вела с ним общие проекты, дела и извлекала из этого немало пользы. И она точно хочет продолжить те же взаимоотношения, но уже со мной, а сам я, наверняка, кажусь ей очень перспективным вложением денег. Ведь я теперь, как механик высшей категории, имею право не только патентовать свои изобретения, но и построить небольшой заводик по их производству. Дом Вельт своего шанса обогатиться старается не упустить? Ну, допустим.

Тогда вопрос, а зачем я ведьмам? Механик хоть и перспективная категория, но в полном объёме раскрыть её ведьмы не смогут. Моё пламя? Ну, она всё же относиться к магии разрушения, а не к магии проклятий, так что тоже не понятно. Мой статус главы? Это наиболее вероятно, но тоже не совсем ясно к чему им это? Тем более что Ванда старейшина дома Мэл. А Мэлы с Арденами давно в хреновых отношениях. Или? Она что-то…, а точнее они, что-то знают про моё происхождение? Ведьмы пусть и не в такой степени как моя мать, но тоже одержимы селекцией. В общем отнесу пока их в ту же категорию, что и Лил, а дальше будет видно.

И есть ещё ангелы. Тут вообще всё швах. Пернатые сразу как меня встречают, так стараются прибить. И среди них есть как минимум двое из Равных, кто видел меня лично в моём новом облике. Что они предпримут? Я же «украл» наследие одного из них и получил не только знания, что уже для них плохо, но и право на его территорию. Да остров я лично уничтожил, но осталось ещё княжество Пудичита, что потеряло своего покровителя. Они смогут решить этот вопрос мирно? Или вцепятся друг в друга за право влияния? И что будут делать демоны? Тот же Тери? Неужели он и тут останется в стороне? Это же уникальный шанс, использовать меня, чтобы расширить территорию влияния демонов. В общем, с этой братвой пока ничего не понятно, но в покое они меня тоже не оставят.

От всех этих мыслей и обретённой популярности у меня уже который день трещала голова, а под ложечкой неприятно пульсировало.

Так как хрени много, а ясности никакой, ни своего зомбака, ни тем более Малума я никому показывать не собирался. И уж точно никому не стоит рассказывать о моей эволюции. Начну разбираться с тем, что ближе, а именно с Арденами, ибо, скорее всего, остальное само на меня набежит.

***

Так как дворец Арденов вместе с городом Кэос были сильно разрушены, то дядьки притащили меня во временную резиденцию близи города Фуренс. Резиденция представляла из себя довольно укреплённый замок, а количество в нём гарнизонов показывало их общую озабоченность моей безопасностью.

Кроме этих двоих, ещё и старейшины дома единогласно решили, что оставаться в академии мне больше нельзя, и что Глава дома не может быть студентом. На мои возражения, что мне бы ещё подучиться магии, они опять же единогласно приняли решение о личном наставнике, чью персону «так уж и быть» я могу выбрать сам, хотя они «рекомендуют» выбрать из «надёжного» списка, составленного ими.

Фэйспалм просто какой-то. При моей-то силе и такая защита. А если пернатые заявятся? Кто кого и от кого будет защищать? Да и как-то до этого же я сам справлялся с ситуацией? Ладно, буду считать, что так положено во благо авторитета Дома Арденов.

Сестры я пока не видел, но письмо от неё получил, как и множество других. От ректора, от глав остальных Домов, от грандмастеров академии, от Августа, очень скромное от ребят с ОТП, и от кого-то ещё очень важного, но мне неизвестного, а ещё, что неожиданно - от светлых. И не абы кто, а сам император мне его прислал. В нём меня «приглашали» нанести визит в императорский дворец. Зачем? Это ловушка? Приглашали очень вежливо, что было ещё более странно.

Кстати про Алалию я тоже не забыл, я попросил Долора послать за ней своих ребят, но они её не нашли и получить информацию о её местоположении пока не удалось. Возможно, это как-то связанно с ней? Заодно я попытался узнать побольше информации о княжне, но всё, что было с ней связанно, носило характер нелицеприятных слухов. Вроде личность известная, а по существу информации крайне мало. Даже я знал о ней больше, чем имелось в архивах разведки Дома Арден. Может просто ей не особо интересовались?

Порывшись в разноцветных конвертиках, я резко почувствовал нехватку секретаря, а ещё нашёл то, чего ранее не было. Абсолютно чёрный конверт с официальной печатью Альтусов. Не узнать печать я не мог, ибо каждый день видел её напротив главного входа в АШК. Любопытно.

Я вскрыл конверт и с первых же строк приохренел. Меня вызывали, причём срочно, на совет Альтусов в Acropolis of Quinque[1]. Вот так вот. И это была не то что честь, а как бы нонсенс. Даже будучи главой дома, я мог получить туда, ну допустим, повестку в суд? Или даже нет, скорее всего, мне бы пришло просто письменное уведомление или передали бы через Альтуса-покровителя о вынесенном решении, а тут ПРИГЛАШЕНИЕ явиться лично. Зачем? Но в любом случае игнорировать это не выйдет.

- Мря, - раздалось сзади, и из моей тени плавно появился Малум. Потеревшись лбом о мой бок, он сунул морду мне в руку, и я с удивлением вынул из его пасти ещё одно письмо. В этот раз от Интеритуса. Ему что лень просто со мной поговорить? Зачем так заморачиваться?

Кошак фыркнул, потянулся и подошёл к окну, что-то с интересом высматривая внизу.

- Малум не светись, - предупредил я, вскрывая письмо.

- Пф, - презрительно фыркнул тот, но в сторону таки чуть сдвинулся.

А я чуть на пол не сел от удивления. Хотя нет, пожалуй, это был уже шок. Истерично похихикивая, я смотрел в официальный документ от Тери, назначавший меня его представителем, а так же наследником. Про наследника я и раньше подозревал, когда он отдал мне пламя хаоса и кошака в придачу, а вот представитель? Ну, так-то да, он вроде как бессрочно заключён в Лаэре, но я лично подозревал, что ему просто лень что-то менять и самому куда-то ходить. История этого демона явно была с «душком», но сам он мне показался вполне адекватным.

Он действительно хочет, чтобы всё решал я? Или он что-то задумал и я просто его пешка? Сложный вопрос и ответа на него я не знал. Пусть меня все обзывают параноиком, но просто так такие «подарки» не делаются.

Я сдавленно выдохнул и медленно дошёл до дивана, чувствуя, как мелко задрожали ноги. Зато теперь стало понятнее с приглашением в Совет Альтусов. Это с подачи Тери так вышло?

Вот же козёл рогатый! Что я там скажу? И о чём меня все будут спрашивать?

Непроизвольно я передёрнул плечами, почувствовав холодок на спине.

Ладно, раз этого не избежать, то с этого и начну. Я снова взял конверт с приглашением от Альтусов и достал оттуда амулет телепортации. Ну, хоть так, хоть не пешком к ним добираться.

***

Я сидел в кафешке, расположившейся на той же площади что и здание Совета Альтусов, натянув капюшон чуть ли не до подбородка, и смотрел на праздничное шествие по случаю прибытия этих самых Альтусов. Собственно говоря кроме Тери и Лил, остальных я ещё не видел.

Первым заявился демон алчности – Альтус Купидитас. Тьфу пять раз на их вычурные имена. Смешные черти, своим ростом напоминавшие гномов, а внешностью персидских сказочных персонажей, в весьма внушительном количестве, сопровождали невероятно шикарную платформу, на которой и восседал сам демон алчности. От блеска его одежды, покрытой сплошняком бриллиантами, слепило глаза. Черти раскидывали вокруг золотые монеты и радостно улыбались. Сам же Дит, буду его так называть для краткости, был лысым, толстым, добродушным и на первый взгляд малость слабоумным. Но аура, идущая от него, говорила, что не следует видимое принимать за действительное.

Едва площадь освободилась от первой делегации, а последние монетки были растащены местной детворой, как повеяло лютым холодом. Высокий стройный демон, с рогами, похожими на хрустальную корону, с длинными белоснежными волосами, холодными голубыми, словно лёд глазами, с тростью в руке, в строгом белом плаще, походил на снежную королеву и восседал в открытой роскошной машине. Его сопровождали всего шесть рыцарей на странных животных, отдалённо напоминавших коней с крыльями. Животные были белоснежными и очень худыми, кожа на костях была натянута так, что они почти походили на скелетов. Стеклянные глаза были пустыми, так что даже пришла мысль, что это не живые существа, а механизмы.

Порывшись в копилке знаний, я нашел их название – Бигли. Люди считали их предвестниками плохих событий, теми, кто появляется под бледной луной и на своих крыльях несут страх. Рыцари были, понятное дело, в белоснежных же доспехах, с белыми волосами и «хрустальными» глазами. Вокруг этой делегации кружил снег, а аура ужаса, идущая от них, промораживала даже душу. Демон ужаса собственной персоной – Альтус Павор. Очень хотелось обозвать его «Павликом», но и без этого имя было достаточно коротким.

Третей была несравненная Люксурия в окружении самых прекрасных суккубов. Лепестки ликорисов закружились в воздухе, а от аромата «страсти и обещаний» закружилась голова. Жители приветствовали их бурно и очень радостно. Сразу было видно, что демон похоти определённо пользуется большой популярностью. И, я почти готов поклясться, что когда наши взгляды пересеклись, она меня узнала. Да, чёрт? Надо будет ещё и этот момент решить, как бы с ней избежать личных встреч. Вряд ли она уже забыла о своей просьбе.

Четвёртым, но не последним, заявился демон лжи – Альтус Мендачум. Этот Манда… кхм, был тем, кто долгое время являлся самой большой проблемой Дома Арденов, хоть и прикидывался, что он не причём, а люди – они сами. И на него мне было посмотреть любопытнее всего. Его свита была ещё меньше, чем у Павора, но их облики словно расплывались. Бесы были такие же худые, как и духи, но внешний вид был тёмный. Черные волосы, черные глаза, бледная кожа, острые тонкие, опять же чёрные рога и острые уши. Мужчины бесы были ещё и довольно густо покрыты волосами, настолько, что они уже больше походили на короткую шерсть. Но примечательным было не это, а аура величия и я бы даже сказал «святости», идущая от них.Складывалось ощущение, что именно они тут хозяева. И если бы не моя новая сущность, я бы тоже в это поверил, но к моей радости я теперь отлично видел ложь. Подарок от ангелов. То-то мне Блис тогда пенял, мол, нельзя врать ангелам, ибо это бесполезно.

Последняя процессия медленно проходила по площади, а ко мне пришло осознание, что я как бы следующий. И что я абсолютно к этому не готов. Вот не пришло мне в голову запросить сопровождение. Сцука! Наверняка эти Альтусы будут насмехаться, если я просто подойду один к главному входу. А то ещё и попрут в шею. Нервно затеребив пальцами по столу, я лихорадочно пытался придумать какой-то выход.

- Мря? – вопросительно и главное очень вовремя подал из моей тени голос Малум.

- Привет дружок, - поманил я его к себе и занялся ошейником. Мне нужно было его ослабить до той степени, чтобы кошак стал ростом со слона. Не без усилий, но мне это удалось.

Отойдя чуть в сторонку и накинув на нас «Сокрытие» я приступил к осуществлению своего плана по эффектному появлению. Мне, конечно, пришлось скормить кошаку часть своей силы, зато у меня теперь был просто шикарный транспорт. Приняв новый облик, я сложил крылья плащом и уселся верхом на зверя. Рога это здорово, но оставалось чувство, словно чего-то не хватает. Немного подумав, я призвал пламя хаоса и, заставив его принять форму кольца, поместил за спину.

- Ну что? – похлопал я зверя по загривку, - Устроим им представление? Давай свою ауру выпускай. Так чтобы у всех штаны промокли, - хмыкнул я, и мы неспешно выехали на площадь.

[1] Acropolis of Quinque – Акрополь Пяти

Глава 11. Привести приговор в исполнение!

За длинным столом, вдоль которого сидели Альтусы, царило напряженное молчание. Но смотрели эти самопровозглашённые великие вовсе не на меня, а на Малума, который шумно перетаптывался за моей спиной, пытаясь усесться поудобнее. Не думаю что специально, хотя в глазах его хитрый блеск таки сверкнул, он дёрнул лапой и отправил в недолгий полёт массивное кресло, что пустовало рядом со мной. Громко зевнув и вяло разглядывая обломки возле вмятины в стене, он развернулся и «совершенно случайно» задел и кресло с другой стороны от меня, с которого весьма шустро успел соскочить Дит. И это при его-то комплекции. Попыхтев, он оценивающе ещё раз осмотрел Малума и молча пересел на другую сторону от нас. В итоге все четверо Альтусов оказались напротив меня и кошака.

- Не стоило ли зверя оставить снаружи? – наконец весьма сдержано поинтересовался Павор, сохраняя абсолютное равнодушие на лице, - Тесновато ему здесь.

- Спасибо за беспокойство, - кивнул я, покосившись на довольно вытянувшегося на полу Малума, - Но вроде он эту проблему уже решил? Да и его присутствие тут даже более уместно, чем моё.

- Его присутствие уместно разве что в Лаэре, - сладко заулыбался демон лжи, на что кошак резко поднял рогатую голову и посмотрел на него с настойчивым интересом.

- Раз он не там, то и не стоит заострять на этом внимания, - попробовала исправить ситуацию Лил, - Он же лежит и никого не трогает, считайте что это просто такая «изюминка» в интерьере на сегодня.

- Может и мне добавить пару «изюминок»? – снова поинтересовался Павор от которого ощутимо повеяло холодом.

- Да мне фиолетово, - пожал я плечами, - Хотя, зови. Малуму будет с кем «поиграть».

- Какая потрясающая наглость, - вздохнул Дит, - С другой стороны кого он ещё мог прислать своим представителем, если не похожего на себя?

- Действительно, - постучал пальцами по столу Манд, - если и дальше будем обсуждать это мохнатое недоразумение, то никогда не перейдём к главному, - он поморщился и громко «шепнул» на ухо Люксурии, - С возрастом твой вкус стал намного хуже.

- Вопросы личных предпочтений и особых отношений тоже не тема нашей встречи, - снова вздохнул Дит, совсем перестав походить на «идиота». Так и знал, что первое впечатление было обманчивым.

- А между нами разве есть что-то особенное? - посмотрел я на Лил, чуть приподняв уголки губ, - Это просто была оплата по счёту.

Я почувствовал её негодование, но на прекрасном лице не дрогнул не один мускул. Да уж такого явно мало, чтобы спровоцировать одного из Альтусов.

- А ты его ещё и защищаешь, - снова «шепнул» ей демон лжи, многозначительно подёргав бровями. Вот же урод.

- Это была не «защита», а предоплаченная услуга, - вернула мне мою едва заметную улыбочку Лил, - Но уважаемый Купидитас прав, не стоит уподобляться пернатым и тратить время на что-то кроме той темы, ради которой мы собрались. Тем более что все сомнения в официальном представительстве Интеритуса в лице Риаса Ардена уже развеяны.

- Как пожелаете, дорогая, - щелкнул пальцами Манд, и перед каждым из нас появилась стопочка бумаг, - Тут официальные обвинения выдвинутые кругом Равных к Аду. Если коротко, то нам предъявляют претензии по статьям:

«Нарушение границ Рая существами первого порядка»; 1.4 «Нарушение границ княжеств Синчеритате и Пудичита существами первого порядка»; особая статья «Халатное отношение по осуществлению содержания особо опасного существа класса «Бедствие» и содействие его побегу»; дополнительный пункт особой статьи «Нанесение значительного ущерба имуществу ВАС, а так же городам Фортис и Бенид» существом класса «Бедствие»; пункт 4.2 «Нерушимого договора» «О неприкосновенности священных территорий» - был, по их словам, уничтожен летающий остров Пудичиты одним из великих демонов.- Несусветная чушь! – стукнул по столу своим огромным кулаком Дит, - Да кто из нас вообще бы захотел туда потащиться собственной персоной?!

- Это ещё не всё, - хмыкнул Манд, - ещё есть статья 2ая пункты с первого по третий «Убийство ангелов тёмным последователем», «Убийство Равного существом класса «Вампир» и «Убийство Равного существом первого порядка». И если даже половина из этого списка имеет место быть, то это уже потянет на полноценное объявление войны между двумя Надмирами.

- Да они просто охренели в конец, - подвела за всех итог Лил, и с вопросительным удивлением посмотрела на меня.

- Вот и мне бы очень хотелось знать, что из этого правда? – вперил свои глазёнки в меня и Манд.

- Слово «правда» из твоих уст звучит, как насмешка, - поморщился Павор и тоже посмотрел на меня, - Но учитывая зверя Хаоса за чьей-то спиной, в этот раз это и впрямь может иметь место.

- Хм, - я демонстративно почесал левый рог, - Врут! Нагло и прямо в лицо. Разве что про Малума верно, да и то это дело рук Интеритуса. А в остальном, к демонам это отношения не имеет, когда я там был, я был ещё человеком и то, что они не справились с ситуацией исключительно их вина.

- Хм, - потёр подбородок Манд и снова забарабанил пальцами по столу, - То есть ты хочешь сказать, что убил двух высших Ангелов и уничтожил один из летающих островов, как человек? Сильно. И крайне невероятно.

- Как глава дома Арден, - поправил его я, - Но опять же, они первые начали. Это была самооборона. Пудичита вообще из меня хотел Святого сделать, и если бы Интеритус вовремя не подсуетился, то сейчас бы территория влияния Ада уменьшилась бы на пятую часть.

- Святого?! – увидеть удивление на лицах Альтусов, наверное, стоит многого.

- Именно, - хмыкнул я, - И это было не минутное решение, он давно к этому готовился. И то, что я попал «вдруг» в Рай, наверняка тоже он подстроил, и Падшую святую, и Академию. Иначе как бы я смог попасть на «Тропу к Свету»? - решил я всё свалить на мертвеца, ему пофиг, а мне ещё жить и жить, - А Малум? Ну, возможно Интеритус решил, что это единственная возможность препятствовать плану этого фанатика, вот и отправил его за мной присматривать.

- Потрясающе! – заулыбался Павор, и это выглядело ещё неожиданней, чем недавнее их удивление, - То есть ты предлагаешь всё свалить на Пудичиту и Интеритуса? На их общие интриги и на неподготовленность самих ангелов к неожиданным ситуациям?

- Я считал род Арден никуда негодным, - снова задумчиво потёр подбородок Манд, - Но признаю, что ошибался. Наконец-то у них появился достойный лидер. Я займусь официальным ответом, а ты, - он ткнул в меня пальцем, - подготовишь мне до завтра подробный отчёт о своих похождениях.

Их совместная работа удивила уже меня, я считал, что в Аду каждый сам за себя. Или это только в том, что касается ангелов они так дружны? Возражать я не стал, а только кивнул. Сделаю я ему отчет, но про полученное наследие Пудичты говорить не стану. Об этом даже Тери не знает. И хоть я понимал, что если меня выставить за ангела, то от всех обвинений можно просто отмахнуться, представив их как внутренние дела пернатых, но всё равно не хочу. По крайней мере пока. Авторитета представителя и наследника демона разрушения и без этого пока будет достаточно, чтобы меня не сдали в качестве извинения ангелам.

Разошлись мы тихо и мирно. Малума я отправил в тень, в том виде, как есть, почувствовав изрядную тяжесть. В любом случае, чтобы вернуть его в прежнюю форму и перенастроить ошейник, мне придётся задействовать святую силу, а тут не то место, где её стоит показывать, так что придётся потерпеть.

Несколько раздражала обязанность писать отчёт, но он действительно был необходим, так что стоило подыскать себе подходящее место на пару ночей.

С этой мыслью я и пересёк центральную площадь, пытаясь припомнить подходящую гостиницу.

- Ничего особенного, значит? – вынырнула из темноты узкого переулка Люксурия, хватая меня за запястье.

- Да, - поморщился я, - Это ты себе напридумывала, а я изначально был против.

- Лжец, - прижалась она ко мне, - И не отрицай. Твое тело мне показало, что «особенное» было. Или, может, проверим ещё раз?

- Лил, - попробовал оторвать я её от себя, - Во-первых мне надо писать отчёт, а во-вторых, я думаю, что теперь нам стоит придерживаться «нейтральных» отношений.

- Не хочу! – вцепилась она в меня ещё сильнее, - Я же тебе сказала – ты тот самый! Что ещё за «нейтральные» отношения?

Я укоризненно и печально смотрел на неё, а Лил, как девочка, обиженно дула губы. Ну и вот как? Как держать с ней дистанцию и одновременно сохранить дружеские отношения? Ссориться и уж тем более записывать её в свои враги мне совершенно не хотелось.

- Ладно! – вдруг отстранилась она от меня, - Ты же наверняка искал, где остановится? Идём, предоставлю тебе апартаменты в своей резиденции, - предложила она, явно надеясь уговорить меня там, - Обещаю, сегодня приставать не буду. Пиши свой отчёт.

- Только сегодня? – уточнил я, на что уже она решила промолчать.

Я вздохнул и согласился. Уже поздно, а дел много. Завтра просто подыщу себе что-то ещё. По крайней мере, очень постараюсь.

***

Закончил отчёт я ближе к утру, и не успел дописать последнюю строчку, как от Манда прибежали посыльные. Колеблясь между ванной и сном, я решил просто всё сделать по очереди. От меня теперь ничего особо не зависело, так что я вполне имел право отоспаться и свалить домой.

Но это я так думал, а кое у кого были совершенно другие планы на меня.

- Спишь? – тонкие пальцы пробежали по моей груди, заставляя открыть глаза. Ну, я этого ожидал, вот только даже не заметил, как она появилась и зашла в воду. Усталость наваливалась всё сильнее.

- Ты обещала не приставать, - напомнил я гостье.

- «Сегодня» уже закончилось, - сверкая глазами уселась на меня сверху Лил.

- Я разбит и обессилен, - вздохнул я, пытаясь прикинуться поленом.

- Ты даже можешь спать, - хохотнула она, - Я сама справлюсь.

- Лил, ну в самом деле, - перехватил я её неугомонные пальцы, - Ты сама понимаешь о чём просишь?

- А ты что уже забыл? – притворно ахнула она.

- Не смешно, - ссадил я её с себя, - Даже если получиться, ты понимаешь, что такой ребёнок станет новым Бедствием?

- Даже? – Лил сама вдруг отстранилась и расхохоталась, - Это ты кое-чего не понимаешь. Альтусы и Равные это не просто другая раса, мы даже среди своих нечто особенное. Мы не можем иметь потомство в том смысле, к которому ты привык, наша раса и есть наши дети. Но! Может быть и исключение, например как Малум у этого рогатого балбеса. Это и часть его, и его продолжение, и его прямой потомок. А я, могу пойти ещё дальше, добавив в эту часть и тебя. Ты тоже теперь демон, более того, не думай, что я не поняла. Я, в отличие от всех них, «пробовала» тебя на вкус, и я знаю, что ты и ангел тоже. Я не спрашивала, но та чаша с «Оковами света» это ведь наследие Пудичиты! Ха! И ты его смог убить в одиночку. Я просто в восторге!

- Лил…, - попробовал я прервать её монолог.

- Мой! Нет, НАШ ребенок не будет Бедствием ведомым инстинктами и чувствами, он станет Великим правителем над всеми, - голос Люксюрии становился всё тяжелее, а её глаза разгорались всё ярче.

- Ах! Какая невероятная ответственность, - встал я, выходя из ванны, - У меня прямо «глаза открылись», - съязвил я, заворачиваясь в полотенце, - Как же я могу её теперь принять?

Я догадывался, что Лил быстро узнает о моей новой сущности, но чтобы настолько? Вот чёрт! Придётся бежать прямо сейчас. Спорить с женщиной в таком состоянии, особенно если эта женщина демоном похоти, бессмысленно.

Я уже на полном серьёзе собрался призвать Амикуса и прорываться с боем, когда дверь в ванную залу с грохотом отлетела к стене, а в проем, словно горошины посыпались вооружённые демоны.

- Прошу прощения за бестактность, - самым последним вошёл Манд собственной персоной с моим отчётом в руках и вины он точно за собой не чувствовал. Но, я даже был рад его появлению, ведь теперь всё можно свалить на него, оставив наши отношения с Люксурией в подвешенном состоянии.

- Захватывающее чтиво, - заулыбался, этот «синергия всех бесов», - Если бы я знал что так можно, сам бы тебя послал. Но мир превыше всего! – пожал плечами Манд, а я сразу понял, что лжёт, слово «мир» для него просто слово, - Равные готовы принять наш ответ и снять ответственность в полной мере, если мы лично пришлём к ним виновника.

- Ты что?! Хочешь отдать этим пернатым одного из нас?! – поднялась Лил, совершенно не стесняясь своей наготы.

- Я лично, нет, - снова солгал Манд, - Но совет уже принял решение. И он, кстати, не один из нас, а всего лишь представитель.

- Он наследник! – снова вступилась за меня Люксурия.

- Я не понимаю, почему я должен обсуждать с тобой уже принятое решение, - поморщился демон лжи, направляя на меня палец, - И да, наш дорогой Инеритус тоже проголосовал «за», - я почувствовал огромную тяжесть, упавшую мне на плечи и с трудом сумел устоять на ногах.

- Ex vi concilii «Quinque Magnorum», [1]- зазвучали слова, а я почувствовал, как меня сковывает нечто, что стоит выше их всех. И даже если бы я был полон сил, то не факт что смог бы вырваться.

- Нет, - замотала головой Лил, распахнув в страхе глаза. Неужели она переживает из-за меня?

- Secundum voluntatem "Indissolubilis foederis", [2]- продолжал с гадкой ухмылочкой демон лжи, а я почувствовал, что не только давление усилилось, но и под ногами появилась бездна, - Привести приговор к исполнению!

- Нет! – закричала Люксурия, кидаясь ко мне. Пол подо мной треснул, и я рухнул вниз. Я думал, что там будет тьма, но там был свет. Ослепительно яркий. Он тащил меня с ужасающей скоростью, подавляя и не давая дышать.

Когда мне казалось, что мои лёгкие готовы разорваться, меня куда-то грубо выкинуло. Ощутив под собой холодный белый пол, я помотал головой, приходя в себя, и встал.

Пять ангелов, в балахонах с капюшонами и белоснежными крыльями, стояли вкруг меня, бестыже рассматривая. Полотенце, в которое я завернулся, по дороге где-то потерялось.

- Прикройся, - кинул мне балахон один из них, - И следуй за нами. Есть разговор.

И впрямь «вконец охренели», поморщился я, одеваясь, Альтусы хоть приглашение выслали, а эти меня вообще ни во что не ставят. «Равные» мне не нравились всё больше и больше. Терпеть не могу лицемеров.

[1] Ex vi concilii «Quinque Magnorum» - Властью совета «Пяти Великих».

[2] Secundum voluntatem "Indissolubilis foederis" - Согласно воле «Нерасторжимого договора».

Глава 12. Баланс должен быть восстановлен

Четыре ангела расселись за круглым столом, а вот пятый, не смотря на ещё два пустующих места, остался стоять за их спинами. Хм. Все они смотрели на меня так, словно чего-то ждали. Чего?

- Крылья, - подсказал один из тех, что сидел за столом, - Мы хотим их увидеть.

Очень захотелось их послать, но я пока сдержался. Рога мне показались тут не уместными, так что я их скрыл, оставив всё остальное.

- Багровые? – пронесся удивлённый шепоток, - Это из-за крови тёмных?

- Кровь не настолько значима, - оборвал их тот же ангел и снял капюшон, - Садись, - кивнул он мне на один из свободных стульев. А я признал в нём того самого пернатого с посохом, с которым в прошлый раз сражался.

Остальные ангелы тоже сняли капюшоны. Тот, что остался стоять, выглядела совсем юной и нервно теребила в руках венок из белых цветов. Девушку я не узнал, зато венок очень даже. Он принадлежал ангелу, убившему Нису. Я неосознанно скрипнул зубами, но снова сдержался и просто сел на стул.

- Позволь представиться, - снова заговорил ангел с посохом, - Мы «круг Равных», по силе и значимости не уступающие Альтусам.

Возмущенные взгляды остальных, скрестились на нём, но он их проигнорировал, продолжив говорить:

- Я Криатио, - вежливо кивнул он мне и показал рукой по другую сторону от себя, - А там по порядку – Виртус, Либералитос и Девотионис. Сзади же, - махнул он в стоящего ангела, - Временный заместитель Синчеритате.

Ангел затих, выдерживая паузу и давая мне вставить слово, но я решил промолчать. Мы настороженно щупали друг друга взглядами, пока он снова не продолжил.

- Скажу прямо. По твоей вине погиб не только Пудичита, но и Синчера, что нас сильно ослабило, - снова поднялся гомон, и Криатио пришлось надавить голосом, - Поэтому ты должен взять ответственность и занять место Пудичиты. Баланс должен быть восстановлен.

- Эм, - я озадаченно обвёл их глазами. Они что, серьезно? – А ничего, что я тёмный?

- Как я уже сказал, - снова надавил своим присутствием Криатио, - кровь не настолько значима, она лишь предоставляет возможность получения чего-либо, а конечный выбор всегда остаётся за личностью. Не знаю, что предложили тебе Альтусы, но не стоит им доверять.

- А вам, значит, можно? – съёрничал я.

Напряжение меня почти отпустило, раз уж они сделали мне такое предложение, то убивать, точно не станут.

- Можно, - кивнул Криатио, - Мы держим своё слово и выполняем обещания.

- Хм, - я ткнул пальцем в Виртуса, - Да? Помниться вот он обещал мне при встрече голову оторвать.

Воинственный ангел в красно-золотых доспехах резко поднялся, а его глаза заполыхали гневом.

- Сядь! – приказал Криатио соседу и с укором посмотрел на меня, - К чему эти провокации? Можешь мне не верить, но демон лжи с самого начала собирался тебя отдать нам. Более того, он хочет, чтобы мы тебя именно убили. Не стоит ему помогать.

Я задумчиво забарабанил пальцами по столу, пытаясь понять, в чём этому засранцу выгода от такого расклада?

- Я помогу, - снова подал голос Криатио, - Он не знает про наследие ангелов, но и без него хватает причин. За нашими спинами этот великий лжец сговорился с фанатиками Пудичиты, убедив, что хочет только мира и ради этого поможет передать «Дом Арден» под полный контроль ангелов. Он спровоцировал падение твоей семьи, собираясь позже поставить во главу территорий своего человека, хотя и обещал ранее, что сделает главой именно тебя и приведёт тебя к Пудичите. А также, что придя к нему, ты будешь готов перейти на сторону света. Глупо было доверять демону и именно за это ангел чистоты и поплатился собственной жизнью.

- Кто этот человек? – нахмурился я. Тайна трагедии моей семьи чуть приоткрылась, но мне нужны были подробности.

- Мы не знаем, - покачал головой Криатио, - Но ты теперь большая помеха для его планов. А послав тебя к нам, он решил, что сразу закроет целых три задачи. Приберёт к рукам твой дом после твоей смерти, обнулит наши обвинения, свалив всё на тебя, и лишит Интеритуса последней возможности обрести влияние.

- Вот вы лицемеры, - хмыкнул я, откидываясь на спинку, - Я же вижу, как вас трясёт от мысли, что именно я получил наследие ангела. Ардены и для вас оскорбление, хоть и оправданное великой целью. Вы давно знали про делишки Мендачума, но действовать решили только сейчас, потому что резко потребовалось, чтобы кто-то прикрыл ваши пернатые задницы?

Виртус снова вскочил, а Криатио устало потёр лоб.

- Грубо, но отчасти правда. И потом, пока его дела не касались наших территорий, мы не имели права вмешиваться. А всё что касается Арденов – личная договорённость между Пудичитой и Интеритусом, дабы защитить мир от Великого бедствия.

- Хорошо, то есть мы пришли к понимаю того, что зверь Хаоса появился именно из-за вашего бездействия, как единственный способ демона разрушения что-то сделать? – подвёл я итог, с удовольствием глядя как от злости покраснели эти чопорные морды.

- Пусть так, - медленно кивнул Криатио, чем сразу закрыл половину обвинений. Пусть они и были всего лишь предлогом, но их всё ещё можно использовать как рычаг давления, - Но и твоя вина тоже есть, ангелов ты убил лично.

- Допустим. И хоть это и не была моя инициатива или злой умысел, я всё же причастен к произошедшему, - согласился я, - Но не понимаю, почему вы не можете решить вопрос без меня? Почему бы вам просто не поделить влияние между собой? Ведь даже летающего острова Пудичиты больше нет. Всё, что от него осталось – наследие в теле Ардена.

- Баланс был выстроен слишком большой ценой, чтобы так просто от него отмахнутся. Раз есть шанс, то стоит всё привести к изначальному виду, - сохраняя поразительное спокойствие, пояснил Криатио.

- Я восхищён вашей закостенелостью, - теперь уже я кивнул ему, пряча улыбку в уголках губ, - Но вернуть всё к изначальному виду уже не выйдет. Даже если вы прикроете меня балахончиком и назовёте «Равным», это не сделает меня им. Благословение Святым Пудичиты, как и его остров уже не вернуть. Княжество без настоящего покровителя рано или поздно всё равно придёт в упадок и его растащат по кусочкам.

- Не надо нас недооценивать, - нервно постучал пальцами по столу Криатио. Ха! И его оказывается можно расшевелить, - Ты прав всего не вернуть. Наследие Синчеры потеряно полностью. И тут мы и подходим к основному. Ты станешь новым лидером острова Синчеритате вместе с Ритой, её временным заместителем. У тебя есть наследие и силы, а у неё опыт и поддержка. Вдвоем вы вполне сойдёте за одного из Равных.

И опять ложь! Нет не совсем так, они не врали, а скорее не договаривали. Я уже понял, что моя ценность ещё и в том, что благодаря эволюции я мог перемещаться и жить везде. А присутствуя непосредственно среди людей, я имею возможность обрести там влияние намного большее, чем они когда-либо смогут набрать сами через покровительство. Им попросту не выгодно держать меня в Раю. Для этого им и нужна Рита?

- Я не могу оставить свой пост главы дома Арден, - сместил я чуть в сторону тему разговора, решив так подтвердить свои выводы.

- Этого и не требуется, - подался в мою сторону Криатио, что показало не только верность моих мыслей, но и его крайнюю заинтересованность во мне, - Ты просто возьмёшь на себя дополнительные обязанности. Поддержание Риты в случае необходимости, и покровительство над двумя княжествами. К посту главы дома Арден, добавиться ещё и пост Великого князя. Там и так всё хорошо работает, так что сильно тебя это не обременит.

- Потрясающе, - показательно восхитился я, - То есть вы серьёзно считаете, что люди с радостью примут Ардена в качестве своего князя? А если я подавлю их силой, то я лишь стану тёмным тираном. Популярности мне это не добавит. В чём смысл?

- Хорошо, что ты спросил, - едва заметно улыбнулся Криатио, и я даже чуть напрягся, - Есть отличное решение этого вопроса. Ты же получил приглашение от императора Бенедиктуса? – я осторожно кивнул, пытаясь понять к чему он это упомянул, - Пусть ты и Арден, но с нашей поддержкой мы представим тебя героем, помогшим защитить столицу и вернуть зверя хаоса в Лаэр. А заодно и новым Святым. Для людей кровное родство имеет большое значение, а твоих родственников в княжестве Пудичита хватает. Ты с лёгкостью получишь их признание, просто продемонстрировав свою магию. Княжество же Синчера ты получишь в качестве приданого.

Внутри всё похолодело. Они меня что, женить собрались? На ком же?

- Младшая княжна, с которой ты провёл немало времени, заявляет, что носит под сердцем твоего ребёнка. Не думаешь, что как мужчина, ты должен взять за это ответственность? – уже в открытую заулыбался Криатио.

Новость была шокирующей. И не то чтобы такое было исключено, но крайне неожиданно. Хорошо хоть я тогда ещё не эволюционировал, и даже если это действительно правда, то чудовищем ребёнок не станет. А брать ответственность? А с чего бы, учитывая, что у меня не было выбора?

- Алалия решила за нас обоих, снова не оставив мне выбора. Так как моего мнения не требуется, то и ответственность мне брать не обязательно. Пусть она там и правит, - откровенно враждебно огрызнулся я, чем явно удивил всех остальных.

- Ребёнок будет не просто Арденом, а одним из прямых потомков, которому в последствие можно передать наследие. Не думаешь, что столь важную фигуру нельзя оставлять другим? – нахмурился Криатио, а я тяжело вздохнул.

Так-то он прав. Как минимум стоит за ним присматривать. И что мне теперь делать с Ла? Я собирался её лично убить, а теперь такое. Решать с лёту настолько важные вещи совершенно не хотелось, особенно под таким давлением.

- Мне надо подумать, - заявил я, вставая.

- Понимаю, - Криатио тоже встал, - А потому я не настаиваю на ответе прямо сейчас, но и отпустить тебя не могу. Я лично провожу тебя до столицы империи и в любом случае объявлю тебя Святым.

Вот же ублюдок с перьями! Он прямо отрезал мне пути к отступлению и очень хотел испортить мои отношения с демонами.

Не думаю, что отношение ко мне Тери измениться, он скорее придёт от этого в восторг. Да и Лил тоже уже всё знает, а вот остальных эта хитрая жопа Манд точно настроит против меня.

Да уж, дела. Я снова влип. Но пока особо повлиять не на что не мог. Мне срочно надо поговорить с Ла, и узнать правду, прежде чем принимать окончательное решение.

***

Наше с Криатио «снисхождение» вполне можно было причислить к легендарному событию. Почему? Да просто, потому что оно вряд ли когда ещё либо повторится. Нет, оно не было пышным, да и многочисленных свидетелей не было, но по важности оно перекрывало всё, что сейчас происходило в мире людей.

Император в окружении своих многочисленных детей, стоял и давил из себя улыбку, украдкой разглядывая меня.

Криатио не только задавил всех присутствующих своей аурой, но и дал всем понять, насколько я для него важен. Похлопал меня по плечу и смотался обратно, оставив со всем разбираться мне.

Алалия, выглядывая из-за спины очередного голубоглазого блондина, кусала губы. Выглядела она уставшей и несколько виноватой, а в её глазах притаился страх.

- Приветствуем Святого, - засуетился епископ, подгоняя младших жрецов строгими взглядами. Ребятки быстро сообразили и очень шустро выстроились в две шеренги, задав таким образом мне верную траекторию движения. Ну а то мало ли, вдруг я потеряюсь.

Выбритые макушки, склонившихся голов, зарябили в глазах. Светлых цветов, да и в целом света, как впрочем и везде в империи тут было даже слишком много.

Состроив постную мину, я неспешно двинулся вдоль шеренги, очень надеясь, что где-то в конце этого пути меня оставят в покое, и я смогу поспать.

Даже при поверхностном анализе было понятно, что своими действиями Криатио отрезал меня от демонов. И пусть сами демоны изначально не сильно-то хотели меня видеть рядом с собой, но теперь всё могло измениться. Потерять такой большой кусок, как «Дом Арден» было бы уже слишком. Самое интересное, что специально подавляя тёмную сторону, дарованную Интеритусом, они в итоге достигли того, что все жители земель Арденов не только смогут принять меня в качестве Святого, но и вполне могут решить перейти на сторону света.

Да, демон разрушения окажется со временем забыт, как они и хотели, но зато Равные получат такое преимущество, от которого тёмные могут уже и не оправиться. Кто-то перехитрил сам себя? Демоны точно не останутся в стороне и попробуют меня или убить, или перетянуть обратно на свою сторону.

Голова трещала всё сильнее, настойчиво напоминая, что спать надо даже мне. Решать сейчас что-либо я был просто не способен, но и время терять тоже не правильно. И потом, кое-что я всё-таки сделать мог.

Император готов был принять меня немедленно, но я сумел оттянуть время, обосновывая тем, что назначение вышло неожиданным и мне нужно привести мысли в порядок. Скрипя зубами, он таки принял такую нелепую отмазку, перенеся встречу на следующий день, за что я ему был очень благодарен.

Закрывшись в выделенных мне апартаментах, я первым делом призвал Амикуса. Слова о княжестве Пудичита с «кучей» моих родственников крепко засели в голове. И хоть ангелы и кичились своей честностью, но и им я верить на слово не собирался. Если часть информации утаить или смешать правду выгодным для себя способом, то это ничем не лучше лжи. Так что я попросил своего друга отправиться туда лично и проверить эту информацию.

Я не хотел. Очень искренне не хотел не во что вмешиваться. Но они сами припёрли меня к стенке, и мне не осталось иного пути. Я не буду становиться ни на сторону ангелов, ни на сторону демонов. Если их слова верны, то я воспользуюсь всем, что они на меня навешают, и создам свою независимую территорию.

Проводив Амикуса, я рухнул на кровать. Несмотря на усталость, мысли бродили в голове, не давая сразу отключиться. В дверь осторожно постучались, и кто-то с тихим шорохом проскользнул внутрь.

- Рис? – позвал меня знакомый голос и я нехотя, с большим трудом, сел, - Это я, Ла, - осторожно приблизилась ко мне княжна, снова закусывая губы. Потом тряхнула золотой гривой и бросилась в мои объятия.

- Я так соскучилась, - защебетала она, - Почему ты меня бросил? – на её глаза навернулись слёзы.

Я вздохнул, не совсем понимая, как себя вести, потому что, прежде всего стоило прояснить тот самый вопрос.

- Ла, это правда?

- Что правда? – подняла она на меня глаза, - Что я соскучилась? Конечно.

- Я про ребёнка, - хоть она и прижималась ко мне, но я сам обнимать её в ответ не спешил, - Он действительно мой?

- Так ты уже знаешь? – нахмурилась она, снова закусывая губу, - Конечно твой.

Она произнесла эти слова так непринуждённо, словно это было действительно так, но я уже видел, что это ложь. С плеч, словно гора упала, хотя и пусть совсем немного, но и сожаление тоже осталось. Неужели мне понравилась мысль, что я стану отцом?

- Ты же рад? – пристально заглядывала она мне в лицо, ища ответ там.

- Очень, - честно признался я.

Сожаление быстро прошло, тем более что Ла точно не достойна стать матерью для моих детей. Чувства что я к ней испытывал, были настолько омерзительны, что я едва удерживал тошноту, но…. Если я и впрямь хочу воплотить задуманное, не стоит её с ходу отвергать, а стоит выслушать предложение императора.

Раз они сами пихают в мои руки такой большой и вкусный кусок пирога, то кто я такой, чтобы отказываться? Чем больше будет моя территория и моё влияние, тем меньше я стану на кого-то оглядываться.

Я осторожно погладил девушку по голове. С Ла я потом разберусь. Даже если это не мой ребёнок, он всё равно не должен отвечать за грехи матери. Пусть пока живёт.

- Я так счастлива, Рис, - всхлипнула она, - Я так боялась, что ты не вернёшься. Я же так тебя люблю.

- Я очень устал, - отодвинул я её от себя, - Уже два дня без сна.

- Ох, - подскочила она и метнулась к двери, но на выходе задержалась, словно о чём-то раздумывая, - Я просто….

- Что? - вяло поинтересовался я.

- Нет, ничего, - не поворачиваясь, помотала она головой и, ссутулив плечи, распахнула дверь, - Отдыхай.

Дверь с шелестом закрылась, а я, доверив свою безопасность кошаку, наконец-то получил свой долгожданный сон.

Глава 13. Переговоры зашли в тупик

Солнце поднялось уже почти в зенит, заливая роскошную комнату ярким светом. Солнечные зайчики радостно скакали по золотой вышивке, которой была обильно украшена белоснежная мантия Святого.

- Уберите, - помотал я головой, понимая, что точно не стану это на себя надевать.

- Но вы же Святой, признанный самим Криатосом, - обеспокоенно задёргался епископ, - Все должны узреть ваше величие и истинную чистоту.

- Именно поэтому, - согласился я, - я и не могу это надеть. Моё величие выглядит не так.

- Если Святой выскажет свои предпочтения, - засуетился уже портной, нервно дёргая измерительную ленту в руках, - я постараюсь что-то подобрать до вечера….

- Хм, - я ещё раз посмотрел на священника. Мужик был очень не молод и определённо искренен в своей вере.

Я же тут оказался в крайне невыгодном положении, без союзников и что ещё более важно, без знаний о положении дел. Я собирался просто от всего отказываться, откладывая все решения на потом, но меня могли и продавить, или подловить. Стоит подготовиться хотя бы немного и склонить кого-нибудь на свою сторону.

- Братан, - подошёл я к епископу, непринуждённо приобнимая, - Я в Святых недавно, а расскажи ка мне о них подробнее? Сам понимаешь, ошибусь я, а пятно ляжет на всю вашу церковь.

- Но как же ваш костюм? – снова заблеял портной.

Я вздохнул и сменил облик, естественно скрыв рога, а крылья сложив в плащ. Черно-багровые доспехи подходили мне намного больше какой-то расшитой тряпки.

- У меня с собой, - отмахнулся я от него, жестом показывая, чтобы все кроме «братана» освободили помещение.

- Святой…, - растерялся епископ, подзабыв моё имя. Или я вчера его не называл?

- Риас, - подсказал я, усаживаясь на диван, - Риас Кэос Арден.

- Арден? – ахнул епископ и промахнулся мимо кресла, плюхнувшись на пол, - Но как?!

- Это вопрос не ко мне, - пожал я плечами, - Но понимаю всю необычность ситуации.

- В Арденах, конечно течёт светлая кровь, а мать второго сына главы дома бывшая Святая, - забормотал себе под нос епископ, пытаясь оправдать поступок ангелов в своих глазах, - Но даже так….

- Братан, - я налил чай из предусмотрительно оставленного горничной чайника и пододвинул к собеседнику, - Ангелам лучше видно, не так ли? Или мне придётся предоставить доказательства?

- Доказательства? – епископ вздрогнул, а потом посмотрел на меня с надеждой, - Я своими глазами видел ваше пришествие с неба, но другие могут не поверить даже мне, - снова забормотал он, - Если вы сможете предоставить доказательства….

- Да в любой момент, - заверил его я, - Что лучше? «Щит истинной веры» или «Сродство со светом»?

- Ох, - епископ вскочил и внезапно бухнулся на колени, - Простите Святой мои сомнения.

- Твою-то…, - поморщился я на такую реакцию, - Вставай уже и давай без этого. Я человек важный, но простой. Так что там со Святыми? Я так понимаю, их статус повыше императора будет?

- Не совсем, - осторожно сел обратно епископ, трясущимися руками хватаясь за чашку, - Если император просто человек, то да. Но наше солнце Бавис Бенедиктус VII тоже является Святым.

- Я смотрю в императорской семье это не редкость?

- Что вы, - замотал епископ головой, - Нам просто повезло, что на данный момент их трое.

- Хм, - я налил чая себе и отхлебнул, - То есть Алалия тоже снова Святая?

- Технически её и не отстраняли от титула, ведь Пудичита не забирал своё благословение обратно, - понемногу расслаблялся священник.

- А кто третий? – поинтересовался я, - Я же не местный, всех подробностей не знаю.

- Императрица, - захлопал глазами епископ, - Император, как Святой, не мог жениться на ком-то другом.

- Ага, - кивнул я, понимая что, даже получив титул Святого, от свадьбы этим не отвертеться. Хотя, как раз технически Ла больше не Святая. Я собственными руками «отозвал» все благословения Пудичиты.

- Простите, Святой Риас, - замялся епископ, - Но нам стоит закончить беседу, а то мы опоздаем на императорский совет.

- Ты прав, - поставил я чашку и встал, - Остался последний вопрос. Как тебя зовут, братан? А то неудобно при людях так вот фамильярничать.

- Его святейшество Фидас IV, - тоже встал священник, чуть поклонившись, - Глава церкви Равных. И хоть церковь лишь социальный институт, но у неё есть своё влияние. Святой может рассчитывать на нашу поддержку.

- Это просто отлично, - хмыкнул я, радуясь про себя, что их так просто склонить на свою сторону. Всего-то показать что-нибудь из наследия этого пернатого фанатика, - Идём, - встал я, поправляя плащ, и зашагал к двери, - А то я дороги сам не знаю.

***

Имперский совет был крайне пышным и многочисленным. А ещё крайне затянутым, я даже всплакнул про себя, вспоминая лаконичность совета Альтусов или Равных. Тут же воды налили столько, что я вполне мог и утонуть.

- Мы не можем не признать заслуги героя, учитывая, что даже ангелы одарили его своим сиянием, - плёл словесные кружева одна из князей, - но передавать под его покровительство два княжества, которые в общей сумме составляют почти четверть земель империи, я считаю излишним.

- Герой должен проявлять себя в бою, показать своё достоинство и отвагу, - поддерживал его другой князь, - Прежде чем ставить его на административную должность, стоит дать ему не мене почётный титул Великого полководца и тем самым дать ему возможность доказать свою преданность.

Я так навскидку не особо их различал, но судя по одежде, первый – это князь получивший покровительство Ангела преданности, а второй, с крайне воинственной мордой и широкими плечами, от Ангела доблести. Вот кто бы сомневался…. Они меня даже Святым упорно не хотели называть.

- Святого нельзя ставить на такую должность, - вклинился братан епископ, потрясая сухоньким кулачком, - Все Святые могут участвовать в битве лишь строго при определённых условиях и чрезвычайных ситуациях.

О как? А я и не знал. Интересно. Я хмыкнул и снова перевёл внимание на тех двоих. Вообще моё присутствие было важным, но не обязательным, я пребывал скорее в качестве слушателя, хоть и основной темой совета было обсуждение именно моей личности. Ангелы, как и демоны не могли вмешиваться напрямую, а лишь опосредованно, через своих самых верных последователей, или через обещания и договоры. Понимая это, империя не горела желанием отдавать мне два княжества, но очень хотела бы включить Дом Арденов в свой состав.

- Тем не менее, - пригладил бородку ещё один князь с крайне проницательным взглядом, - Мы могли бы предложить ему должность наместника? И конечно, оставить за ним Дом Арден. Советники, отправленные туда, будут носить лишь роль наблюдателей.

- В части княжества Пудичита мы можем такое сделать, учитывая, что вся семья предыдущего князя была уничтожена Зверем Хаоса, - кивнул император, - Тем самым мы успокоим жителей, предоставив временную защиту, и оставим выбор нового князя за ними.

Ха! Я чуть не заржал в голос. Это когда это административная верхушка, а уж тем более Император доверял такое важное место народному выбору? Правильно – никогда!

Так ещё они и выворачивают всё так, словно я уже согласился перейти на их сторону. Даже вон советников мне собрались прислать. Ну-ну.

- Проблема не только в этом, - снова вскочил епископ, - Вы же знаете, что все Святые Пудичиты лишились своих сил. Без Святых неважно кто будет князем, не он отвечает за веру в сердцах народа.

- Появление новых святых, лишь вопрос времени…, - начал снова тот князь с бородкой, - Наши изыскания однозначно утверждают….

Изыскания? Он мудрец что ли? От Криатио? Тогда почему этот хрен ставит мне палки в колёса? Я хлопнул себя по лицу и застонал. Надоели.

- Новых святых в княжестве Пудичита не будет, - я встал, - Как и других прямых наследников предыдущей княжеской семьи. Вы сколько угодно можете игнорировать этот факт, но моя мать была старшей дочерью князя. Дадите вы мне наместника или сразу князя, это не важно, потому что любой кроме меня по вашим же правилам будет узурпатором.

- Что значит «святых не будет»? – подскочил епископ на месте, что выглядело крайне забавно.

- Есть ещё твоя сестра. Банни Кэос Арден. Её родословная такая же, как и у тебя, - попробовал осадить меня император.

- То есть усадить на важное место ЖЕНЩИНУ вы считаете лучшим вариантом?! – внезапно взвыл князь от Виртуса.

- А чем тебя ЖЕНЩИНА не устраивает?! - вдруг напала на него князь от Либеры, ангела преданности, тем самым вдребезги разбив их временный союз.

- Молчать! – вдруг вспыхнул в комнате яркий золотой свет, заставив всех прикрыться руками, - Я спросил что значит «святых не будет»? – как-то вдруг очень грозно и величественно стал выглядеть епископ, - Уважаемый, - обратился он ко мне, - Объяснитесь?

- При нападении Зверя Хаоса не только была уничтожена княжеская семья, но и летающий остров Пудичиты. Ну, помните, наверное, катастрофу города Иммо? - я переступил с ноги на ногу, показывая своё намерение оставить это сборище, - Поэтому все святые и лишились своих способностей.

- Великий ангел чистоты возродит свою святую землю, - упёрся епископ, а я снова удивился. Хм. А что так можно? Может как-нибудь попробовать?

- Увы, нет, - я вздохнул и потянулся, - Великий Пудичта мёртв, хотя к счастью для всех нас, он оставил своего наследника. Но когда ещё тот дорастёт до уровня Великого?

И тут я не лукавил, для меня как его наследника, факт наследства тоже было счастьем.

За столом стало крайне шумно и оживлённо. Князь перебивали друг друга, брызгая слюной, а бедный епископ, побледнев до цвета его мантии, обмяк и тяжело сел на стул. Понимаю. Тяжёлый удар для церкви. Надеюсь, я не выдал никакой «страшной тайны» ангелов? Хотя вполне заслуженно, они меня тоже Святым без моего согласия объявили.

Я пожал плечами и развернулся ко всем спиной, намереваясь уйти.

- Тихо! – прогремел голос императора, заставив всех сразу же умолкнуть, - Вернись на место! Разговор ещё не окончен, - а это уже явно для меня.

- Кто так решил? – обернулся я, - Честно говоря, я тут только для обсуждения нашей помолвки с княжной. Как мужчина я не могу отвернуться, и возьму ответственность. Сегодня она вместе со мной возвращается в замок Арденов, а вы можете дальше обсуждать её приданное и назначение нового князя. Я не ваш подданный, не имею в этом ни голоса, ни веса и не вижу необходимости находиться тут и дальше.

- Да как ты смеешь?! – вскочили князья, а император заметно покраснел от гнева, хоть и пока ещё сдерживался.

- Вы серьёзно считаете, что сможете сдержать меня без ангелов? – я криво усмехнулся, выпуская ауру убийства Арденов, - Это я, а не вы помог вернуть зверя хаоса в Лаэр. И если снова захотите меня лицезреть на совете будьте вежливы и выказывайте должное отношение.

Я развернулся и зашагал к двери, а потом и дальше по коридору. Не знаю, приказал ли император меня вернуть или преследовать, но даже если и так, никто не решился. Мало кто может столкнуться лицом даже с аурой главы дома Арденов, а я давно эту должность перерос. Разве что закалённые в реальных боях войска, но во дворце таких не имелось.

Почему я решил так с Ла, хотя уже знал правду? Во-первых будет лучше держать её поближе, а для того чтобы забрать с собой нужна веская причина, а во-вторых, хоть я и так размашисто послал всех с их несуразными предложениями, но я не собирался отказываться ни от должности князя, ни от земель. Просто, прежде чем действовать следует провести разведку и подготовиться.

Если я хочу свою территорию и независимость, то мне придётся за это сражаться. Перевес в количестве и даже в силе не в мою пользу, но войну можно выиграть и иначе. Сила ангелов и демонов, а так же их влияние строится на утрировании одной единственной идеи. Надо просто их разрушить, тогда, возможно, и сражаться не придётся?

Мне нужно время, а проще всего его получить именно удерживая нейтральную позицию.

***

- Ла? – распахнул я дверь в её покои, и тут же получил удар по ушам от женских испуганных визгов. Горничные в ужасе жались к стенам, а сама Алалия, натянув кислую улыбку, дрожала всем телом, пытаясь не отводить от меня взгляд. Ну да, ауру-то я не погасил. Представляю, каким чудовищем я сейчас выгляжу в её глазах. Никакая любовь этого не перекроет, а вот отчаянье…. И именно оно лилось из её глаз, перемешиваясь с животным страхом, вызванным моим присутствием.

Я схватил её за руку и потянул за собой:

- Уходим.

- Сейчас? – мелко семенила за мной девушка, постоянно спотыкаясь, - Но почему?

- Переговоры зашли в тупик, - коротко пояснил я, выходя на просторную террасу.

- Но Рис? Ну допустим, - я подхватил её на руки и подошёл к краю, огороженному лишь хрупким бортиком, - Ты что, собрался туда прыгнуть? – прижалась она ко мне с ужасом глядя вниз, - Может, стоит остыть и обсудить всё заново.

- Ни в коем случае, - покосился я назад, где взяв свой страх по контроль, собиралась стража. Широкоплечий князь от Виртуса с большим мечом в руках стоял впереди всех, так и пылая гневом.

- Святой, остановитесь, - выскочил поперёд епископ, утираясь своей рясой от обильно льющего с него пота, - Не стоит доводить до крайностей. Мы признаем, что вышло недопонимание, но….

- Недопонимание? – я обернулся, а плащ на моих плечах взлетел вверх, перетекая в крылья, - По-моему, это только вы не понимаете, с кем именно имеете дело.

Внизу повисла тишина, но ненадолго. Взвыла сирена, та самая, что оповещала город о нападении врага, и над нами мягко замерцал купол.

Хах. Вот значит как? Они собрались удерживать меня силой? Ну, так-то ход верный. Если я улечу, то контролировать мои действия станет почти невозможным. Вот только….

- Эй, епископ, - я взмахнул крыльями, поднимая нас с Ла в воздух, - Ты хотел доказательства? Смотри внимательно.

Проще всего было уйти через «Сродство к свету». И эффективно и ломать ничего бы не пришлось, но так как у меня на руках была Ла, то этот вариант отпадал. Я призвал «Щит истинной веры», заставив его вращаться вокруг нас. Взлетая, я раскручивал его всё быстрее и быстрее, а у самого барьера увеличил и толкнул чуть вперёд. Купол над городом громко треснул и рассыпался, а я получил полную свободу, заодно и оставив яркое доказательство для братана. Надеюсь это поможет не только укрепить мою позицию и значимость для церкви, но и внесет раскол в их отношения с императором.

- Рис? Твои крылья, - Ла смотрела на меня широко распахнутыми глазами, - Так ты и правда Святой?

Я промолчал, потому что врать не хотелось. Да и в глазах Алалии читался не восторг и трепет, а тревога и досада. Ну да, даже если она до сих пор не уверена в потере своего благословения и всё ещё думала, что я под её контролем, то теперь знает, что это не так. Но и отступать ей некуда, своими действиями теперь уже я не оставил ей выбора.

Лететь было далеко, а амулетов телепорта у меня не осталось. Сложно сказать осилю ли я такое не останавливаясь, но я точно попробую. Солнце медленно опускалось к горизонту, а я взял направление на Арден. Пора возвращаться домой.

Глава 14. Новые возможности

Покрыть такое значительное расстояние за раз оказалось сложнее, чем я мог себе представить. Спину сводило, а мой полёт стал ломаным и надрывным. Надо включить в тренировки и что-то на такой случай. Раз уж у меня теперь есть крылья стоит научиться ими пользоваться, как следует.

Временная резиденция главы Дома Арден уже стояла на ушах, хотя я до неё ещё даже не долетел. Долор и Сангус настоящие ветераны с огромным опытом, поэтому и удивляться особо не чему. То, что они на моей стороне пока моя самая большая удача. Но, мне стоит что-то срочно предпринять, чтобы сослепу эти жуткие дядьки не влепили по мне чем-нибудь странным.

Закусив до крови губу, чтобы развеять появляющуюся от усталости тьму перед глазами, я сосредоточился на пламени хаоса. Только оно сейчас могло доказать тем кто внизу, что я свой.

Мощное багрово-золотое пламя вырвалось из моего тела, обвив его кольцами. Рогатая змеиная голова, больше уже смахивающая на дракона, издала оглушительный рёв, заставляя всех вокруг почувствовать ужас близкой смерти.

Не смотря на то, что визуальные эффекты «Ardens Spectrale Serpentis[1]» сильно изменились, и называть его теперь стоило «Ardens Chaos Serpens[2]», это всё ещё был «подарок» демона разрушения и любой в ком течет кровь Арденов, не может его не признать.

Звуки тревоги внизу поменяли частоту и тон, а защитный купол был снят. Я практически упал, а не спикировал вниз, с огромным трудом развернув себя у самой земли. Крылья на глазах рассыпались искрами и перьями, отказываясь служить дальше такому извергу, как я.

Ноги подогнулись, и я едва успел выставить вперед колено, чтобы не упасть. Ла, как ни странно, даже не проснулась. Устав от долгого полёта, она вырубилась ещё в небе и до сих пор пребывала в том же состоянии, словно доверила мне себя полностью и отрешилась от остального. Глупо с её стороны, конечно, но зато нервы целее будут. В её положении это важно. Хотя может именно поэтому она себя так и ведёт?

- Господин! – сразу подскочили ко мне дядьки, помогая подняться на ноги и со странной смесью чувств косясь на девушку у меня на руках.

Я небрежно свалил «красавицу» в надёжные объятия Сангуса и, наконец-то, шумно выдохнул, переводя дыхание.

- Почему вы упали с неба? – вылупив на меня глаза, смотрели два младших старейшины Тит и Тат, похожих друг на друга словно близнецы, но происходящие из разных семей, - Вы же ушли в Ад?!

- Всё сложно, - выпрямился я, уже чувствуя себя лучше, тело быстро приходило в норму, - Позаботьтесь о ней, - кивнул я на проснувшуюся Ла, ошарашено и испуганно взирающую на мощного Сангуса.

- Ри-ис? – заблеяла она, заёрзав на руках у тёмного рыцаря.

- Да тут я, - похлопал я её по плечу, - Не истери. Ты сейчас в самом надёжном месте во всём замке.

- Благодарю за доверие! – тут же вытянулся по струнке Сангус, отчего Ла съежилась ещё сильнее.

Все молчали и, не мигая, смотрели на меня, ожидая разъяснений и приказов.

- Это, - кивнул я на растрёпанную блондинку, - Алалия Бенедиктус, младшая княжна и, так уж вышло, моя невеста. Прошу обращаться с ней бережно и учтиво.

- Невеста?! – ахнули в один голос присутствующие, а я непроизвольно поморщился. Вот они думают мне это в радость?

- Поставь уже её на землю, - заворчал я, глядя как к нам подкрадываются горничные, уже узревшие в появлении Ла новые возможности. Не спрашивая, считав лишь с моего взгляда, женщины подхватили княжну под руки и увели внутрь замка, а я потянулся, разминая затёкшее тело.

- Понимаю ваше удивление, - хмыкнул я, - Но чтобы не объясняться каждому, расскажу всем сразу, - я посмотрел на Долора, - Собирай Совет.

Коротко кивнув, величайший шпион словно растворился в воздухе, спеша исполнить мой приказ. Между прочим, чертовски приятно, когда тебя ТАК уважают.

Утаивать то, что я теперь Святой смысла не было, особенно перед своими. Более того я не только должен им рассказать об этом первым, но и представить в самом выгодном для себя свете. Отдых придётся отложить, если я хочу обернуть ситуацию в свою пользу.

***

- Брат! – нагнал меня звонкий голос почти у самых дверей в зал Совета, а чуть позже и владелица этого голоса уже сама вцепилась в мою руку, - Брат, это правда? – хмурясь и требовательно заглядывая мне в лицо, смотрела на меня Банни.

«Ну, привет», - мысленно буркнул я, разглядывая девушку очень похожую на меня. Те же платиновые волосы, тонкие прекрасные черты лица, лиловые глаза. И впрямь, с такой внешностью никто бы даже не усомнился в её принадлежности к Арденам. Интересно кто же так постарался? Но для меня было удивительнее другое, мы не виделись очень давно, расстались в пылу битвы, но она сейчас вела себя так, словно этого не было, а мы с ней попрощались только вчера перед сном.

- Что ты тут делаешь? – позволил я ей оттащить себя в сторону, кивнув остальным проходить в зал.

- Иду на совет, - пожала она плечами и вцепилась в меня ещё крепче, - Но сейчас важно не это.

- С каких это пор на совет пускают женщин? – снова проигнорировал я её выпад.

- С тех самых, как ты пропал, и Дом Арден остался без наследника, - вмешался в нашу беседу Хаз, третий младший старейшина Дома Арден.

Логично, но подозрительно. И что любопытно, Долор и Сангус отсутствовали в Кэосе (столице моих земель) во время нападения на семью Арден, а вот младшие старейшины там были. Вопрос - почему они выжили полным составом? В то время как глава и оба его сына погибли вместе с элитной стражей родового замка?

- Брат! Не смей меня игнорировать! – всё сильнее злилась Банни, - Нахрена ты притащил эту женщину?! Доктор сказал, что она беременна. Это действительно твой ребёнок? Отвечай!

- Для начала, побольше уважения в голосе, - схватил я её за локоть, сжав так, что она взвизгнула от боли, - И имей терпение. Как и все ты получишь ответы на совете.

- Кобель! – зашипела она, - Такой как ты недостоин быть главой дома!

Хаз быстро подхватил Банни, утаскивая за дверь. Ну да эта дурёха всё ещё не научилась контролировать ни собственные эмоции, ни мысли. Кроме внешности и бесстрашия достоинств у неё и раньше не было. Тем не менее, бывший владелец тела испытывал к ней необъяснимую теплоту и нежность, и даже сейчас из-за его воспоминаний и остаточных эмоций я не мог на неё сердиться по-настоящему.

Поведя плечами назад, я оправил одежду и тоже прошёл за дверь.

Длинный стол был полностью заполнен людьми. Кроме старейшин и глав двух боковых родов, присутствовала моя сестра и персоны, занимавшие важные административные должности. Советники по финансам, торговле, религии и науке, а так же наместники со всех пяти городов. Долор отлично потрудился, учитывая столь короткие сроки исполнения приказа.

Я прошёл на оставленное свободным место во главе стола и сел.

- Я начну, а вопросы оставим на потом, - Банни снова встрепенулась, но Хаз и тут её осадил. Будучи нашим учителем в детстве, он всегда хорошо с ней справлялся.

- Начну с личного. Алалия действительно моя невеста, и именно потому, что ждёт от меня ребёнка. Хоть и вышло это неожиданно, но новость должна вас радовать. Ведь с моим возвращением и новым наследником наша позиция сильно укрепилась.

- Следующее, почему именно княжна Империи Бенедиктус? Она помогла мне выжить в трудных условиях, в отличие от присутствующих, которые не только должным образом не смогли позаботиться о членах главной семьи, но и даже не искали меня, поверив в козни врагов. Надо было проверить всё лично.

На лице Сангуса явно читались вина и стыд, Долор прятал взгляд, а вот зато Хаз даже не смутился. Стоя за спиной сестры словно тень, он чувствовал себя как-то слишком уверенно. Пазл произошедшего я ещё не сложил, но даже тех кусочков, что я собрал, было достаточно, чтобы заподозрить его в причастности.

- Третье, - продолжил я, - Пока новость не долетела, но это лишь вопрос времени. Находясь на территории империи, я столкнулся с Пудичитой, - все ахнули и недоверчиво, хоть и преданно, смотрели на меня, - Благодаря демону разрушения я не только выжил, но и смог у него украсть часть силы, - информацию о смерти ангела я пока решил утаить, - Шанс выжить был крайне низок, и я чуть не умер. Только из-за «исследований» Клариссы Арден, проведённых надо мной в детстве, я смог в итоге поглотить и ассимилировать эти силы.

Шепоток недоумения прошёл над столом. В курсе опытов моей матери были не все, например наместники об этом не знали, зато лица младших старейшин и советника по науке значительно помрачнели, что наводило на интересные мысли. Не сказать, что их реакция на мои слова была настолько плохо скрыта, скорее я её чётко видел благодаря наследию ангела. Крайне полезное умение.

Сомнения в моих словах не просто висели в воздухе, а уже начинали пованивать. Я вздохнул и щёлкнул пальцами, создавая скромненькое заклинание светлых «Искры солнца». Его достаточно, чтобы мне поверили, но не хватит, чтобы понять мою истинную силу, что мне пока на руку. Лица присутствующих не сильно, но вытянулись. Призванное недавно пламя хаоса не оставляло ни капли для сомнений, что я не только тёмный, но и покровительство Тери со мной.

«Тогда как?!» - так и читалось на их лицах.

Никогда до этого ни один человек не мог одновременно использовать и свет и тьму. То, что я сделал, было для присутствующих настоящим чудом. Глаза Сангуса и наместников заблестели восторгом, а вот Банни выглядела настолько шокированной, что забыла даже про предыдущую тему.

- И теперь я могу плавно перейти к той самой новости, - убрал я светящиеся шарики, летающие по всей комнате, словно огромные светлячки, - Из-за этих сил Ангелы объявили меня Святым, дабы не только вызвать враждебность демонов и разлад с нашим покровителем, - разрезал я правду на куски, склеивая её удобным для себя образом, - Но и усилить своё влияние на меня лично, чтобы в последствие запечатать пламя хаоса.

Я взял паузу, позволяя присутствующим хоть немного переварить полученную информацию.

- Далее, из-за нового статуса, появились и новые проблемы. Император Бенедиктус не только решил, что я уже на их стороне, но и, учитывая обстоятельства, счёл крайне уместным породниться, - я демонстративно покачал головой, состроив грустную мину, - Кинув мне «жирный» кусок в виде обещания сделать меня новым князем. Кроме этого, - осадил я взглядом желание присутствующих меня перебить, - Зверь Хаоса уничтожил семью князя от Пудичиты, и последними кровными родственниками остались мы с сестрой. В империи очень строгая иерархия и переход титула князя с одной кровной линии на другую осуществляется только в случае полного исчезновения наследников. Учитывая, что мы Ардены, это ставит императора в крайне неудобное положение, но если он отдаст это место мне, как Святому, совсем другое дело.

- В общем, своими действиями они почти загнали меня в ловушку, из которой я едва смог выбраться. Теперь внимание, задача - как нам обернуть текущие события в свою пользу? – закончил я, потому что вопросы всё равно будут. Я и так вылил на них слишком много, чтобы ещё и вдаваться сразу в подробности.

Висевшая тишина вдруг взорвалась множеством голосов. Все спрашивали меня наперебой, смешивая темы и повторяясь.

- Тихо! – встал и треснул по столу кулаком Сангус, позволяя своей тёмной ауре выйти наружу. Давление было слабым для меня, но остальных заставило резко замолчать и напрячься, - Спрашиваем по очереди.

- Простите, господин, - поклонился он мне, извиняясь сразу за всех, - Просто это всё для нас очень неожиданно. Мы не сомневаемся ни в вашей силе, ни в ваших словах, но учитывая обстоятельства, я вынужден спросить – не отвернётся ли от нашего Дома великий Интеритус?

- Понимаю, - кивнул я и махнул рукой, - Заставляя над столом появиться обновленный договор, - Как видите с договором всё в порядке, и я все ещё являюсь полноправным главой Дома Арден. Более того, то пламя, что вы видели разве не вызвало у вас вопросов? Например, его цвет?

- Да, да, - закивали советники по науке и религии, которых этот вопрос волновал в первую очередь, - Не могли бы вы нам объяснить?

- Всё просто…, - удобнее устроился я, подозревая, что совет затянется, а отвечать на вопросы мне придётся, возможно, до самой ночи. Но мне было крайне необходимо удержать их доверие и преданность.

Путь силы Арденов не имеет ничего общего со страхом. Сила лидера сродни самому страшному оружию, которое должно быть направлено во вне, а не внутрь против своих же. Подданным она должна дарить уверенность, вызывать восторг и стремление стать таким же. Если я это не удержу, а уступлю соблазну всё решить грубо, то не только вызову лишь страх, но и сыграю на руку Павору и дому Стелла, что для меня неприемлемо.

***

Небо давно потемнело, в окно светила луна, но совет разошёлся только-только. Особым жестом я попросил Долора задержаться. Выждав немного времени, я поставил защитный купол от подслушиваний и вздохнул.

- Что ты думаешь обо всём этом, Долор? – задал я вопрос воздуху и с удовлетворением увидел, как из теней появляется великий шпион, - Ты один не задал мне ни одного вопроса.

- Если грубо подвести итог всему сказанному, то мы находимся в положении между двумя превосходящими нас силами. К сожалению, нам придётся выбирать. Именно поэтому вы и поставили этот вопрос сразу перед всеми. Только боюсь, даже вашего авторитета не хватит и Арден охватит гражданская война. Нам надо очень постараться, чтобы этого не допустить.

- Согласен, - я кивнул, - Сразу всё получить не выйдет. Ты же знаешь, кто стоит за сестрой?

- Да, - медленно кивнул Долор, - я уже собрал всю информацию, что вы запросили ранее, добавлю туда ещё подробностей.

- Что по княжне? Удалось выяснить? – я устало потёр переносицу.

- Да, - снова кивнул Долор, - Не хотелось бы вас огорчать, но есть большая вероятность, что ребенок не ваш.

- Знаю, - усмехнулся я, - И, я требую, чтобы всё сказанное сейчас, осталось между нами. Ты готов дать клятву?

- Да, - Долор без тени сомнения вынул нож и чиркнул себя по ладони, - Клянусь именем Интеритуса и честью рода Вастатио. Всё услышанное от господина Риаса Кэоса Ардена, навсегда останется лишь у меня в голове. Без его разрешения я не вправе обсуждать полученную информацию с кем-либо.

Я спустил с пальца искорку огня хаоса на его руку. Кровь Долора ярко вспыхнула, по руке пошли чёрные линии, выжигая клятву на его плоти. Штука очень болезненная, но я сейчас никому не мог доверять полностью. Надо признать то, что на лице дядьки не дрогнул ни один мускул, заставило меня уважать его ещё больше.

- Хорошо, - кивнул я и начал ему рассказывать настоящую правду. И о Ла, и о наследии Пудичиты, и о Тери, и о своих подозрениях, и даже про эволюцию. Долор сидел с каменным лицом, почти не проявляя эмоций, но я чувствовал его шок от сказанного, и его гордость своим господином. А когда я сказал о своих планах стать независимым, я понял что нашел верного союзника.

- И что вы планируете предпринять? – наконец задал он свой первый вопрос.

- Для начала, прочту всё, что ты для меня собрал, - поморщился я, - Если мои подозрения подтвердятся, то Арден ждёт тяжелая участь. Чтобы получить земли светлых, мне придётся позволить взять вверх моей сестре и тем, кто за ней стоит, - я встал и подошёл к окну, - Нельзя бить в лоб, мне придётся уйти в тень, а возможно даже сыграть предателя.

- Если бы не сказанное вами ранее, - Долор тоже встал и, подойдя, положил мне руку на плечо, - я бы возразил. Но раз вы его наследник, то что бы ни случилось, Интеритус вас ведь не оставит, да?

- Скорее всего, - я и сам не был уверен в этом до конца, но война и хаос наваливающиеся на меня, ему точно на руку, - Я уже послал своего человека в княжество Пудичита. Ему я доверяю так же, как и тебе, он всё подготовит к нужному моменту. Ты же займешься подготовкой тут.

- А вы? – тихо спросил Долор. Моё положение в его глазах сильно поменялось, я чувствовал, что вопрос дался ему нелегко, ведь он считал своим делом не спрашивать, а подчиняться мне.

- А мне предстоит снова спуститься в Ад, - я вздохнул, - Чтобы ослабить противника тут, надо разрушить или хотя бы изменить идеи, на которых демоны строят свою власть. И сделать это можно только там. Я попробую предложить что-то достаточно значимое, чтобы перетянуть интерес Альтусов на свою сторону.

- Вы ставите перед собой невозможные задачи, ещё утром сказал бы я, - усмехнулся Долор, - Но сейчас я почему-то уверен, что у вас всё получиться.

***

В целом всё прошло лучше, чем я ожидал. Все занялись решением поставленной задачи, по крайней мере, пока это выглядело именно так. Изучив материалы, добытые Долором, я лучше пойму от кого стоит ждать подвоха, а кому можно довериться. Выслушаю позже их мнение и тогда составлю более подробный план к действиям.

В Ад мне возвращаться очень не хотелось. Я рассчитывал если не на поддержку, то на полную вседозволенность от Тери, и знал что запросит от меня Люксурия. Возможно, мне всё-таки придётся ей уступить. Можно попробовать пообщаться с Дитом, в какой-то мере в долгосрочной перспективе я со своими идеями мог бы принести ему наибольший доход, но это надо было ещё доказать. Что предложить демону страха я пока не понимал, а демон лжи от меня точно не примет ничего.

Ещё из неприятностей, что быстрого способа попасть в Ад у меня больше не было и даже с крыльями и амулетами короткой телепортации, придётся потратить много времени, чтобы просто туда добраться. Я не мог туда отправиться сразу, не порешав некоторые вопросы тут. Время играло не на меня.

Дверь в мою комнату была приоткрыта, на что я собственно и не обратил бы внимания, если бы не частое дыхание, доносящееся изнутри. Кто там? Я напрягся и ушёл в тени.

Я много думал о том, что меня некоторые захотят убить. И так оно и было, но сейчас всё чуть иначе. После моей смерти пламя хаоса не перейдёт ближайшему кровному родственнику, а вернётся к Тери. А кому он решит его передать вопрос вовсе не очевидный. Возможно, именно поэтому демон лжи до сих пор и не предпринимает никаких активных действий.

С другой стороны, мстители и со стороны ангелов то же должны были иметь место, но пока тишина. С одной стороны да, я всё-таки наследник, а с другой вообще не понятно, как и куда денется это наследие после моей смерти? Может его вообще можно просто забрать с моего трупа, как это сделал я? Хорошо хоть вниз к людям ангелы сами спуститься не могут, для этого отсюда их должен призвать святой. А святых у Пудичиты не осталось.

А ещё оставались сами люди с их непредсказуемой реакцией. Причин чтобы кого-то убить множество, и не все их значимы или имеют хоть какое-то основание. Может, я кому-то просто не нравлюсь? Другое дело, что у большинства людей силёнок не хватит, чтобы убить меня даже «маленькой толпой».

Достав кинжал, я осторожно приблизился к кровати, откуда собственно и шёл шум. Отдёрнул балдахин, да так и замер. Твою мать! На кровати, завернувшись в одеяло, лежала Ла. Кто вообще додумался её сюда пустить?!

Нет, ну я сам сказал, мол, невеста, но не жена же! Могли хотя бы спросить, а надо ли оно мне? Я вздохнул, убрал кинжал и вышел из теней.

- Что ты тут делаешь? – задал я резонный вопрос, снимая с себя тяжелую официальную одежду главы.

- Рис?! – вскочила Ла, тут же заблестев повлажневшими глазами, - Ты так поздно. Знаешь, как мне было страшно?

- С твоим статусом тут никто не посмеет тебя тронуть, - свалил я в кучу всё тряпье и довольно потянулся.

- Но когда ты рядом мне спокойнее, - надула она губы, а потом внезапно вздрогнула, словно что-то вспомнив.

- Что? – подтолкнул я её решимость.

- Рис, ты меня любишь? – нервно закусывая губы, всё-таки задала она тот самый вопрос. Ну да храбрости и безбашенности ей не занимать.

- Нет, - забрал я с кровати своё одеяло и подушку, - Но разве это важно? Веди себя тихо, и я позабочусь о вас двоих.

Каким именно образом «позабочусь» уточнять я не стал, но до родов ей точно ничего не грозит. Словно поняв всё сама, Ла съёжилась и закуталась ещё сильнее в одеяло.

- Спи, - кинул я подушку на диван и лёг, укрываясь одеялом, - Завтра я прикажу подготовить для тебя отдельную комнату.

- Ты даже не хочешь больше со мной делить одну кровать? – вздохнула она и сделала паузу, словно хотела добавить что-то ещё.

- Мм? – промычал я, не поворачиваясь к ней лицом, - ты хочешь мне о чём-то ещё сказать?

- Нет, - чуть поколебавшись, ответила она и затихла. Возможно, если бы она рассказала мне всю правду, я бы смог относиться к ней иначе? Но она довериться мне так и не решилась.

Зря. Завтра я узнаю всё сам и сам приму решение о её судьбе. Возможно, она упустила свой единственный шанс. Но у меня идти ей на встречу никакого желания не было, так что я тоже завернулся в одеяло и закрыл глаза, оставляя все проблемы до завтра.

[1] Ardens Spectrale Serpentis – Пылающий призрачный змей

[2] Ardens Chaos Serpens – Пылающий змей Хаоса

Глава 15. Факты и обстоятельства

Отчёт расследования за №42. Объект Алалия Бенедиктсус, младшая великая княжна.

Внебрачная дочь императора и Биатрис, второй дочери князя Кларита. ( По неподтверждённой информации, возможно, что Беатрис не дочь, а племянница).

После рождения император забрал Алалию во дворец, признав своей дочерью.

По ложному обвинению по причинению вреда для здоровья члену императорской семьи, мать девочки была изгнана из семьи и официально лишена фамилии.

Позднее Биатрис до конца жизни пребывала в заключении под домашним арестом в поместье своей матери на территории княжества Синчеритате. Скончалась, когда девочке исполнилось десять, так и ни разу не увидев собственную дочь.

Тогда же (приблизительно) Алалия получила благословение Пудичиты и её жизнь резко поменялась. Всё окружающие внезапно прониклись к ней любовью и искренней заботой. Императрица признала её дочерью, вследствие чего девочка получила равные права со своими братьями.

Конкретно в чём заключается благословение княжны, достоверно выяснить не удалось. (возможно это что-то вроде ведьминского очарования – не подтверждено).

Алалия росла избалованной, капризной и не умеющей отказывать себе в желаниях. В целом имея положительный характер, легко доверялась людям.

В шестнадцать лет княжна имела любовную связь с одним из охранников дворца. Мужчина был её старше почти на десять лет, имел жену и дочь, но бросил всё ради Алалии.

Княжна, имея статус Святой и являясь дочерью императора, была вовлечена в скандал, подверглась осуждению и многочисленным слухам.

Пыталась отречься от своих титулов, в чём ей было отказано. Позже во время попытки тайно покинуть дворец путём бегства, была поймана стражниками.

В результате расследования и суда, стражника обвинили в совращении святой и казнили, а княжну было решено передать в семью матери на перевоспитание.

После уничтожения Фидоса зверем хаоса получить достоверную информацию представляется не возможным.

Найденный свидетель (бывшая горничная замка Кларита) утверждает следующее:

- в замке обращались со Святой сурово, но без излишней жестокости.

- раз в день ей полагались «уроки праведности», на которых лично присутствовал её дед (или один из старших родственников). После уроков госпожа возвращалась бледная, с пустым взглядом и тревожным поведением. Нередко по ночам металась в кошмарах.

- поначалу утверждала, что с ней совершают насилие интимного характера, но вся семья Кларита это отрицала, ссылаясь на дурной характер Алалии.

- позже, в результате переобучения, стала вести себя тихо и вежливо, казалось, приняв и отпустив произошедшее.

- была отправлена дедом на обучение в академию под присмотром старшего брата.

Неожиданно (незадолго до встречи с господином) Алалия совершила побег из замка семьи вместе со слугой по имени Нил, который на самом деле оказался женщиной.

Какое-то время они скитались по случайным городам и деревням.

Нил - сестра того самого стражника, была схвачена и допрошена в чёрной башне Вастатио. Она утверждает, что:

- пришла в замок, притворившись временным работником, чтобы отомстить за брата и невестку.

- попала под действие благословения Святой и вместо этого помогла ей сбежать, а так же заботилась о ней впоследствии.

- с недавнего времени, пришла в себя и утверждает, что цель её жизни - «убить эту мразь собственными руками, всё ещё актуальна».

Информация об обучении объекта в академии.

Во время обучения вела себя вздорно и агрессивно не только со своими братьями по материнской линии, но и несколькими влиятельными родами, пытаясь таким образом испортить репутацию семьи Кларита.

Имела интимную связь с несколькими мужчинами, которые позднее или пропали без вести, или были найдены мёртвыми.

Выдвинула обвинение в их смерти собственному брату, но из-за недостатка улик дело даже не было начато.

После инцидента со зверем хаоса, княжну вернули во дворец императора.

Из недостоверных источников (слухи дворцовой челяди) Алалия сама заявила императору о своей беременности и потребовала пригласить господина Риаса в столицу.

Вначале, узнав, что господин Арден, император наотрез отказался, но в последствие ему снизошло откровение, что именно вы помогли ангелам в борьбе с великим бедствием и спасли город. Он быстро сменил своё мнение, отправив вам письмо.

Вот так вот простенько и скупо о жизни одной княжны. Честно говоря, я даже не знал, что и думать. То, что у Алалии в голове «ветер и бабочки» я сразу понял. Но я как-то не ожидал, что она устроит «небольшой армагедец» из-за такого.

Если верить словам Пудичиты, что он дал ей благословение и устроил нашу встречу в угоду собственных интересов, то она вроде и не совсем виновата в произошедшем. Да и насилие собственными родственниками, вполне себе повод «сильно обидеться» и захотеть всех убить. Проблема в том, что ей попался я, а Алалии не хватило мозгов, но зато хватило безумия, чтобы натравить меня на своих врагов, не заморачиваясь на последствия. Возможно, она не понимала всего, но когда я исчез, а Малум резко вырос, не понять, что он демонический зверь было просто невозможно. И что страдать будут не только виновные, тоже. Тем не менее, это её не остановило от слова «совсем». Так что снять с неё вину полностью я не могу.

Опять же судя по её реакции вчера, да и раньше, она прекрасно знала, в чём именно её благословение и как оно действует на меня. Она целенаправленно сделала из меня инструмент мести и именно поэтому сейчас даже посмотреть в мою сторону боится. Даже про ребёнка соврала, надеясь на что? Удержать меня рядом? Или избежать моего гнева? Хотя был вариант и проще, она наконец-то увидела, что натворила и собственно бежать ей некуда, хотя я в это не особо верил. Даже то, что произошло с ней раньше, ума ей не добавило. Вот же морока.

Я устало отложил в сторону отчёт. Злость на Пудичиту зашкаливала, и если бы мог я бы прибил его ещё пару раз.

Семья Кларита тоже меня удивила. Теперь уже и моя мать не казалась мне странной. И я лично не очень хотел быть родственником таких людей, но тут уж с чем родился. Чёрт! Как вообще потомки Блиса и Дафа могли выродиться в такое? Хотя я даже не спросил, были ли у Дафа дети.

А ещё получалось, что мы с Ла тоже родственники, хоть и не близкие. Хорошо, что ребёнок не мой. С другой стороны, если верить словам той горничной, лучше бы он был мой. Алалия должна искренне ненавидеть этого ребёнка, но именно он её и спасает до сих пор от смерти. Как вообще при всём этом она сохраняет волю к жизни и оптимизм?

Настроение было ни к чёрту, читать остальное даже не хотелось, но оно было намного важнее судьбы одной единственной женщины.

Посмотрев предварительно отчеты, я уже понял, что последние годы церковь Арденов сильно перекосило в сторону света. И вроде да, раз Тери был в глубоком сне долгое время, то его влияние и должно было уменьшиться, но скачок был слишком резким. Не именно это, но в том, что Вилан сорвался, часть вины была.

Также я, наконец, узнал, что произошло в тот день. Мой брат Вилан был человеком жёстким. Стремясь с детства соответствовать образу, по его мнению, достойному наследия самого Интеритуса, он всячески давил в себе любые признаки человечности, чем и сыскал прозвище «безумного тирана».

Так как общество наоборот насильно склоняли к свету, насаждая высокие стандартны морали и альтруизм, на землях Арденов всё сильнее росло внутреннее напряжение. Отец, понимая, что в тот момент, когда Вилан станет новым главой дома, прольются реки крови, всячески оттягивал этот момент. Вплоть до такой степени, что решился передать наследие мне, скрыть мою личность и всего лишь с одним охранником отправить в академию.

Чтобы стереть все следы и исключить постороннее вмешательство, он воспользовался отсутствием Вилана и даже отослал на Рубеж братьев (Долора и Сангуса) и именно это стало той самой ошибкой. Кто-то рассказал о намерениях отца Вилану и тот резво вернулся домой, потребовав немедленно передать ему наследие и пост главы. Отец при всём желании уже не смог бы этого сделать, что и «снесло крышу» братцу. Даже без призрачного пламени Вилан был силён, полностью пробудив в себе тёмную сторону. В безумии он не только разрушил замок Арденов, но и убил отца вместе со всеми кого там смог найти.

Вернувшиеся не менее резво дядьки таки усмирили этого балбеса, но дело было уже сделано. В пылу битвы они не смогли оставить Вилана в живых, хотя думаю, даже если бы и смогли, толку было бы мало. По записям из архива я выяснил, что «безумие Арденов» необратимо. Собственно для его сдержания и был заключен когда-то договор с Пудичитой.

В общем, в итоге замок, со значительной частью города Кэос были уничтожены, а весь главный род Арденов считался погибшим. Но так как ни мой, ни труп сестры обнаружен не был, какое-то время нас всё же пытались найти. Поиски довольно быстро свернули из-за необходимости решить более насущную проблему по наведению порядка на землях и сдержанию резкого оттока населения с территории Арденов.

Потерю наследия Арденов было решено скрыть, но из-за его отсутствия так никто и не смог стать новым главой дома. В итоге дядьки вернулись на свои должности преподавателей, дабы сделать вид, что никаких проблем нет, и все просто ждут «знака» от покровителя. Наши поиски тайно возобновили, но из-за потери времени этот процесс сильно осложнился.

Информации об убийцах, посланных за мной, и по факту вполне себе успешно выполнивших обязательства никакой информации не было. Это озадачивало и вводило возможную новую переменную.

Я, потерявший память, не мог связать себя с Арденами и вернуться, даже когда всё успокоилось. Собственно я сам узнал, что я Арден лишь незадолго до демонстрации мной на экзамене Ardens Spectrale Serpentis. После чего ректор быстренько организовал мне поездку в Ад. С одной стороны вроде и да, стоило меня скрыть, ведь даже светлые тут же примчались по мою душу, а с другой не факт, что он действовал в моих интересах. Почему нельзя было сразу передать меня дядькам? Стоит попросить у Долора собрать для меня информацию по ректору, да и остальным грандмастерам.

Я устало потёр переносицу. Глаза начинали болеть от напряжения, а голова уже просто отказывалась соображать. Я был слишком самонадеян, раз решил, что всё изучу и смогу что-то понять за пару дней.

В любом случае мне, прежде всего, стоит узнать, кто стоит за церковью и её «Обращению к сердцам». Интуиция мне подсказывала, что это те же самые люди, что и поспособствовали падению дома Арден. И они же, возможно, стоят и за сестрой. С ней, кстати, тоже всё не так просто. Она сама «нашлась» почти сразу после моего публичного выступления. Ещё даже не все сообразили, что именно произошло и, тем более что именно это означает, а Хаз объявил её новой и единственной наследницей, предоставив ей даже доступ на совет и участие в принятии решений.

В любой другой момент это было бы невозможным, ведь демон разрушения не жаловал женщин и никогда не передал бы им своё пламя, но все считали меня мёртвым. Всколыхнувший общественность слух о моей персоне быстро замяли, не давая выйти за пределы Академии. Более того, я почти уверен, что моя смерть была необходимостью, ведь пока Тери меня не признал и не перезаключил договор, пламя просто перешло бы ближайшему кровному родственнику. Так как все считают Банни моей родной сестрой, то это был бы первый в истории случай, когда женщина стала бы главой дома и получила наследие. Вот был бы для них «сюрприз», что наследие бы прошло мимо. По логике оно бы досталось Долору или Сангусу, что не так уж и плохо.

Я вздохнул и поморщился, умирать за счастье других, даже целой «страны» я всё равно не хотел. Более того, я не зря тёмный, некоторые вещи для всех нас одинаковы, например здоровый эгоизм и ставка, прежде всего, на себя любимого.

Доказательств не было, но я внутри был почти уверен, что все следы приведут к Манду. Этот хрен сильнее всех остальных контролировал своих подопечных и лично участвовал в интригах и заговорах.

Раз шпионы Долора до сих пор так и не смогли выяснить деталей, то возможно тут ничего и я не найду, а потому поездка в Ад становилась ещё актуальнее. Мне не скажут, но если попросить заняться этим вопросом Лил? Или купить информацию у Дита? Правда цена может стать для меня неподъемной, или что ещё обиднее несоразмерной полученной в итоге информации.

Я встал, поняв, что достиг предела, и решил немного проветриться. За окном почему-то было сумрачно, и я не сразу осознал, что просидел за бумагами весь день, проигнорировав даже обед. То-то мне так хреново. Решив не звать слуг и не превращать перекус в «трапезу господина», я лично отправился на кухню.

***

На кухне никого не было. Или может я заглянул не на ту? Но меня это устраивало, чёрт знает, какие обо мне ходили слухи, но челядь частенько пучила со страхом и трепетом на меня глаза, пытаясь отчаянно слиться со стенами.

Сообразив себе ужин из того, что нашёл, я уселся за простой деревянный стол и бездумно уставился на свечу. Перемешивать ставшие тяжёлыми мысли, мой мозг отчаянно отказывался.

За спиной что-то тихонько зашуршало, и я медленно обернулся. В тенях сидел Малум и пристально смотрел на меня, я уже хотел его поприветствовать, но внезапно он распался на клочья чёрного дыма, которые стремительно исчезали в моей тени на полу. И что это было? Я озадаченно почесал затылок, но не успел я даже закончить столь бесхитростное деяние, как по моей тени снова пробежала рябь, но появившееся из неё было уже не Малумом.

Стремительно вырастая, всё отчётливее прорисовывалось мускулистое краснокожее тело, с большими чёрными рогами. Да не может быть?!

- Вечеряем? – потянулся Тери, полностью материализовавшись, - А чего так скупо? – заглянул он в мою тарелку, брезгливо поморщившись, - И вообще, еда это скучно.

Поправив свой чёрный шёлковый халат, зашаркав тапочками, он методично начал проверять шкафчики. Найдя что-то интересное, довольно крякнул, и вытащил пузатый почти полный пузырь чего-то крепкого.

- Будешь? – мотнул он ею в меня и, не дожидаясь ответа, шустро наполнил пару стаканов.

- Эм, - отодвинул я тарелку, радуясь, что успел почти всё доесть, - И как?

- Что как? Забыл, как пить? – опрокинул в себя первый стакан демон и заулыбался, - Как же приятно сменить обстановку.

- Именно об этом, - покрутил я свой стакан в руке и тоже выпил, - Как ты сюда попал?

- А-а, - протянул Тери, - Ты об этом. Слово «рокировка» знаешь? – я кивнул, - Тогда, если приблизительно, то именно так. В конце концов, мы с Малумом одно целое.

- Хороший фокус, - вздохнул я, - тоже бы от такого не отказался.

- Да не вопрос, - пожал плечами Тери, - пользуйся.

Что? Показалось, что ослышался. Этот рогатый хмырь намекает на то, что и я так могу?

- С этого момента хотелось бы подробнее, - развесил я уши, предвкушая новую плюшку.

- Вот так, - демон начертил в воздухе знак, - В своё время я таких много где наоставлял. Найди тень погуще, начерти знак, представь место и оп.

- Угу, - я кивнул, мысленно несколько раз нарисовав знак, пригодиться.

- Так ты у нас, значит, Святой теперь? – хохотнул Тери, снова наполняя стаканы, - Надо за это выпить.

- Тебя устраивает? – осторожно поинтересовался я.

- Ещё бы, - растянул губы до ушей демон, - Так весело мне давно не было. Неожиданно, что ангелы решили всё именно так. А что решил ты? Белые или чёрные?

- Я решил сделать «микс», - поморщился и опустошил и этот стакан.

- «Микс»? – Тери приподнял брови, хитро посмотрев на меня, - Это так теперь называется? Так и что ты теперь такое?

- Сам не знаю, - пожал я плечами, - Но уж что есть. И кстати, ангелы мне всякого наобещали, а демоны сделали «козлом отпущения». И ты один из них, - напомнил я ему о том, чем для меня закончился совет Альтусов.

- Вроде уже совсем большой стал, а дурак дураком, - покачал головой демон, - Я тебя спас. Этот бес Манд на изнанку бы вывернулся бы, но нашёл способ тебя прибить. Я просто поддержал его в ошибочном методе. Ты бы видел, с какой перекошенной мордой он ходит, с тех пор, как получил о тебе вести, - Тери хохотнул, - Он же даже подстраховался, послав за тобой убийц. Но ты так шустро перескакивал с места на место, что они за тобой просто не успели.

- Зачем ему меня убивать? – я поставил перед демоном пустой стакан, - Теперь я твой наследник и если умру, то всё вернётся к тебе.

- Сам об этом думал, - кивнул демон, - Мутит бес. Нам стоит разыграть перед ним сцену, у него точно должно быть, что мне предложить.

- Сцену? Какую? – нахмурился я.

- Собственно за этим и пришёл, - Тери стал серьёзным, - Я уже говорил, что мне неважно, что ты делаешь, всё равно это будет мне на пользу. Чем больше переменных ты вносишь в систему, тем больше в ней хаоса. Теперь я ни в коем случае тебя не оставлю, - вроде поддержал он меня, но прозвучало почти как угроза, - Тем не менее, лучше если Манд будет думать, что я с ним заодно. Ты ведь собрался его обыграть? Это очень непростая задача.

- Это намёк, что в Аду поддержки от тебя не будет? – вздохнул я.

- Намёк? – Тери снова расхохотался, - Я тебе не баба, чтобы ночью намёки делать. Как есть говорю. Там ты будешь сам по себе. Специально вредить не буду, но и помогать тоже. Манду будет этого достаточно.

- Понял. Принял, - поморщился я, почти обидевшись на такое кидалово. Но, в некоторой мере он прав, если не получиться своими путями, то возможно только этот вариант у меня и останется?

- Так что там с ангелами? Собрался поселиться по другую сторону Рубежа? – снова задал этот вопрос демон.

- Не сразу, - покачал я медленно головой, - А с чего такой интерес?

- Да давно хотел расширить зону влияния, - почесал затылок Тери.

- Хм, - я со странной смесью чувств посмотрел на него, - А не наоборот? Как доберусь, как всех построю, наведу порядок?

- Ха-ха, - утёр скупую мужскую слезу демон, - Хорошая шутка. В общем, дерзай, буду с нетерпением ждать твоих успехов. И это, - спрятав полупустую бутылку, он потоптался за мной, словно разминая мою тень, - кошака сильно не напрягай. Он и так засветился, если снова во что его втянешь, рискуешь всех настроить против себя.

- Да вали уже, - махнул я на него, - И без тебя сегодня устал.

- Грубый ты, - хмыкнул он, - Но мне нравится.

Тень на мгновение сгустилась ещё сильнее, втянулась сама в себя и исчезла, вместе с Интеритусом.

Интересный поворот. Мутит воду не только Манд, Тери тоже ведёт свою игру, причём с самого начала, но он всё же на моей стороне. По крайней мере, очень хотелось в это верить. Но главное, что у меня теперь есть способ быстро смотаться в Ад. Стоит потренировать завтра новую способность?

Глава 16. Снова «здорова»

Я думал сложности будут со знаком, но нет, намного сложнее оказалось отыскать подходящую тень. Я все чуланы и сраные закутки оббегал, пока мне не пришла мысль встать жопой к лампе и запихнуть знак в собственную тень. Шутник рогатый. Ишь?

Далее дело оказалось за малым, а именно за местом назначения. Я хотел сразу в Ад, а потом передумал и решил заскочить в место поближе, в мою горячо любимую Академию тёмных магов.

Возможно когда-то, когда Тери оставлял эти знаки, там был пустырь, зато сейчас я аккурат попал в женскую зону отдыха. Помню, была такая, хоть и лично я там ни разу не был. Три бассейна с горячей водой, располагающиеся каскадом, чарующе парили под нежным утренним светом. Это хорошо, что я решил пораньше начать и не попал сюда в «час пик». Прячась за массивными горшками, пытаясь сам косить под растение, я почти выбрался оттуда….

- Ты?! – нагнал меня голос в спину. Опять? Я даже разворачиваться не стал, чтобы посмотреть кто там, а просто рванул оттуда так, что лишь пятки засверкали.

Нафиг, нафиг. У меня и так дел по горло, чтобы ещё во всякие приключения с красотками вляпываться.

Вообще я пришёл сюда за ради двух вещей. Во-первых, я хотел встретиться с Зинат и перетереть с ней о паре вещей, а во-вторых, я хотел поговорить с Хлоей. Не то чтобы я сильно на что-то надеялся, но может Нису можно вернуть? Трупа не осталось, но не знаю, в качестве призрака? Шрам, появившийся на сердце, мне здорово мешал, и я бы очень хотел от него избавиться.

- И правда ты, - внезапно снова рядом прозвучал голос, но на этот раз мужской. Я вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Желтоглазые братцы оборотни стояли и криво усмехались, как-то не хорошо поглядывая на меня.

- Ничего личного, - встряхнул руками Нарус, накидывая на себя демонический облик.

- Не стоило тебе сюда возвращаться, - последовал его примеру Карим.

- Мля! – коротко обрисовал я ситуацию, разрывая дистанцию между нами.

Пока я думал, что с ними делать, ребята зарычали и набросились, быстро отыграв полученное прыжком преимущество обратно. Их и без того неплохая скорость в облике демонов возросла в несколько раз, но я всё равно уворачивался пока не особо напрягаясь, больше пытаясь подгадать момент и просто их вырубить.

Мне было очень интересно, с чьей подачи мне устроили такую встречу? И то, что за ними стоит ректор вовсе не обязательно.

Братья считались самыми сильными воинами в академии, так что я был приятно удивлён нашей разницей в силах. Хотя чего я удивляюсь? Я же уже и с ангелами, и с демонами не раз сталкивался, а они всяко будут посильнее. Но разница в наших силах была столь велика, что я разом смог ощутить свой рост. А я молодец. Гигант, я бы сказал.

Быстро перебрав варианты, я решил, что удар копьём по черепу ребята пережить должны, выглядели они для этого достаточно крепкими. Но я, похоже, их недооценил, они очень быстро осознали неэффективность своих атак и сбежали. Вот же черти! Хотя если судить по облику, братья больше походили на бесов. Надо будет у Лил и про этот момент не забыть спросить.

Поправив одежду, я отправился на факультет алхимии. Зинат обрадуется, что я вспомнил о ней первой, а разговаривать с ней лучше, когда она в хорошем настроении.

***

На меня косились, а иногда и открыто пялились, но, слава богу, никто больше не пытался меня «украсть». Пройдя знакомым коридором, я испытал лёгкое чувство ностальгии. Тогда мне казалось всё странным. Как же я был наивен. Усмехнувшись собственным мыслям, я осторожно постучал в дверь личного кабинета грандмастера алхимии.

- Грандмастер сейчас очень занята, - высунулась знакомая голова Рона, но как только его взгляд сфокусировался на мне, он чуть не упал от удивления, - Ой! Господин Риас, я тот час доложу о вашем прибытии.

- Племянничек! - откидывая в сторону изящным движением бедра помощника, Зинат кинулась ко мне, тут же заключив в объятия, - Как возмужал! - щупала она меня ни разу не стесняясь, - Как вырос! Каким делом тебя ко мне занесло? Заходи скорее, - взяв меня под руку, Зинат с силой бульдога потащила меня внутрь кабинета.

- Присаживайся, - она силком усадила меня на диван, подсаживаясь с боку, - Рассказывай?

- Эм, - забыл я зачем собственно пришёл, - Я это…, - вздохнул я, всё ещё несколько ошарашенно разглядывая счастливое лицо грандмастера.

- Так рад меня видеть, что все слова растерял? – захихикала она, - Ну ничего, я могу и сама начать. Чайку?

Я неопределённо кивнул, а потом закрыл глаза и резко замотал головой пытаясь привести мысли в порядок.

- Только вчера получила, - налила она мне чашку чего-то очень приятно пахнущего, - По особому рецепту, от этого. Ну, чтобы там всё стояло и работало.

- Да вроде не жалуюсь, - озадачено уставился я на чашку, снова теряя мысль. Да чёрт!

- Как я рад тебя видеть! – вдруг распахнулась боковая дверь кабинета, а оттуда собственной персоной появился Господин Муро. Вот помяни чёрта.

- Я же сказала, что позову, - зашипела на него Зинат, зло сощурив глаза.

- Здравствуйте, Господин Муро, - вежливо поприветствовал я его, - Если я помешал вашей беседе, то могу зайти и позже?

- Святые грешники, - удивлённо прикрыла ладошками рот грандмастер, а Муро громко икнул, вылупившись на меня, - Какие манеры. Статус главы тебе очень на пользу.

- Это хорошо, что ты пришёл, - присел с другой стороны от меня Муро и взял мою чашку, принюхался, довольно улыбнулся и отпил, - Есть к тебе «скромная» просьба.

- Муро?! – возмутилась Зинат, но ректор от неё лишь отмахнулся.

- Ты же знаешь, что всё ещё числишься студентом? – хитро посмотрел он на меня, - А тут такое дело. С чего-то вдруг Империя решила объявить «Фестиваль молодых талантов». Ты же знаешь, что наши студенты не практикуют прямые столкновения, а соревнуются исключительно через очки характеристик? – вопрос был риторическим, так что отвечать я не стал, а ректор продолжил, - В общем, не то чтобы талантов не хватает, но ты до сих пор первый в рейтинге.

- Простите Господин Муро, но вы охренели, - ответил я на его вопрос, а потом вспомнил о манерах и, кашлянув в кулак, поправился, - Ну то есть очень не этично с вашей стороны отправлять меня на фестиваль, как представителя АТМ. Вы ведь уже наверняка в курсе последних новостей?

- Это про твой статус Святого? – Муро поправил узенькие очки, сползшие к концу носа, и снова отпил из чашки, - Ты уж извини, дорогой, но это же полная чушь! – он посмотрел на Зинат в поисках поддержки, - Ты же глава дома Арден! Как ты можешь быть Святым?!

- Вопрос, безусловно, правильный, - кивнул я, - Но как оказалось могу, - я вздохнул всё ещё не решаясь выпить предложенный чай, - Так что участие в фестивале для меня теперь неприемлемо.

- Не может быть?! - ахнула Зинат, протянув ко мне свои грабли и снова начав беззастенчиво лапать, - Так этой сумасшедшей удалось?! Ха-ха, - рассмеялась она, счастливо засверкав глазами, - Так рано сдохнуть, потеряв надежду, а в результате вон оно как. Это так смешно.

- Так, - сделав акцент на её руках и убирая их в сторону, вздохнул я, - этого всё равно не рассмотреть. И не стоит при мне награждать мою мать такими эпитетами, даже если она этого заслуживает.

- Покажи?! – растопырил свои грабли и ректор, забыв уже о своей «скромной» просьбе.

- Мм, - я бы отодвинулся, но, во-первых рамок он не перешёл, а во-вторых с другой стороны сидела Зинат, - ОПУС даст сигнал тревоги. Наверное.

- Да чёрт с ней! – в один голос заорали эти двое.

Ну, чёрт так чёрт. Я пожал плечами и задумался над тем, что бы им такого показать? Что-нибудь сильное? Или просто красивое?

Склонившись ко второму, я наложил на себя «сродство к свету» и принял новый облик, которому до сих пор не дал названия. Став буквально фигурой состоящей из света, сияя, словно меленькое солнышко, я встал и медленно распахнул крылья. Надеюсь, я выгляжу, как ангел, и им этого хватит?

- Святое дерьмо! – выругался ректор, прикрываясь руками от света, а по всей академии эхом раскатилась тревога, о проникновении существа второго порядка.

- Выключай! Выключай! – заорала на меня Зинат, накидывая сверху покрывало.

Я чихнул, вернул всё в норму и отбросил от себя пыльную тряпку. И только я хотел им ввернуть, мол, я же говорил, как окно, вместе со стеной исчезло. Ну, если быть точнее, то его словно вырвали огромной рукой, а за проломом висела ярко блестящая молниями фигура, за которой отчетливо просматривались семь магических кругов.

- Где оно?! – взревела блистающая фигура, что выглядело прямо эпичненько, и я с большим трудом и далеко не сразу распознал в ней Ундо.

Смазанным движением мелькнули рыжие волосы грандмастера алхимии, за которым тут же последовал мощный удар ногой в туфельке на высокой шпильке, и Ундо, сверкая, словно падающая звезда, с хорошей скоростью улетел вниз.

- Хорошо пошёл, - выглянув в пролом, оценил ректор.

- А нечего тут имущество чужое портить, - оправляя прическу, фыркнула Зинат и, судя по взгляду, начала прикидывать стоимость ремонта.

- Запроси с него с процентами, - хищно заулыбался Господин Муро, - Он мне ещё за ПТМ должен. А у тебя великий талант взымать по долгам.

- Непременно, - угрожающе процедила Зинат и потёрла лоб, оглядывая испорченный кабинет, - Думаю, стоит подыскать другое место для беседы.

- Согласен, - проходя мимо столика, ректор допил чай из чашки, с сожалением поставил опустевшую посуду на стол и хитро посмотрел на меня, - Пойдём, дорогой, у меня появилась просто потрясающая мысль.

Его воодушевление, честно говоря, пугало, но и отказать ректору сразу, даже не выслушав, было бы очень не предусмотрительно, так что я последовал за ним, хоть и почувствовал под ложечкой неприятный зуд.

***

Роан, подросшая и уже не такая худая, как прежде, пряталась за спиной Мастера Августа, смущенно наматывая на палец прядь серых волос.

Сам же Август, вместе с ректором, в четыре руки ощупывали моё запястье, рассматривая удостоверение «Механика высшей категории».

Последнее время я был так занят, что не было даже минуты задуматься над реализацией этой части своих планов. Хотя отчасти я именно за этим сюда и пришёл.

- Как ты вообще умудрился его получить? – блестя стёклами очков, уставился на меня глава ОТП.

Я молча пожал плечами, рассматривая знакомые лица, то и дело мелькающие за открытой дверью в небольшой, весьма захламленный кабинет Августа. Странно, что они всё ещё тут? Сколько уже прошло времени? Год? Два?

Посчитав в уме, я вдруг понял, что меньше года, немного, но меньше, просто событий было слишком и восприятие исказилось. Кроме Роан, чуть изменились и остальные. Мастер отрастил волосы и щетину, Белла постройнела став больше похожей на женщину, Карл и его два товарища, стали выглядеть солиднее и взрослей, уже почти не напоминая гопников. И все эти знакомые лица, заглядывая внутрь, выглядели радостными и восторженными.

Отчасти я их понимаю, особенно гордость за меня, как одного из них. Выбраться из такой жопы, на самый верх, тут есть, чем восторгаться. Судя по всему, это повлияло на многих, заставив тоже шевелиться.

Но! Кроме местных, в дверь заглядывали и ещё две знакомые морды. Потрёпанный Ундо и его ученик Люкс Клара, с которым мне так и не довелось нормально поговорить после той операции.

- Рис? – вернул моё внимание к себе Август, - Впрочем, не важно, такую штуку не подделать.

- А я что говорю, - довольно хмыкнул ректор, - Ты же не оставишь в беде своих? – вкрадчиво поинтересовался он, вытаскивая из-за спины Августа Роан, и ставя её прямо перед собой, - Девочка, вдохновлённая твоим усердием так выросла….

Он, скорее всего, имел ввиду профессиональный рост, но я оценил и буквальный. Неожиданно плоская резкая девчонка, превратилась в женщину с вполне себе неплохими формами. Я и раньше ей симпатизировал, а теперь оценил и с мужской позиции.

Роан, оказавшись со мной лицом к лицу, откровенно пялилась, а в её взгляде читалось такое искреннее восхищение и желание, что это и во мне вызвало тот самый отклик, пусть и не сильный, но я его отчётливо почувствовал. Мой взгляд видимо тоже изменился, от чего Роан вдруг покраснела и смущенно опустила голову, спрятав лицо за волосами. Знакомая реакция.

- Что вы как не родные? - гаденько хихикнул ректор, толкнув девушку в мою сторону. Я поймал, неловко споткнувшуюся Роан, непроизвольно приобнимая.

- Здравствуй, старшая, - убрал я с её лица волосы, ласково улыбнувшись, - У тебя есть просьба?

Роан покраснела ещё сильнее и резко отступила на шаг назад, бросив ректору злобный взгляд.

- Нет, - помотала она головой и посмотрела уже совсем другим взглядом, как раньше, когда она ещё не видела во мне мужчину, - Я и сама справлюсь! И какая я тебе теперь старшая?!

- Она просто стесняется, - приобнял девушку Август, взъерошивая ей волосы, - Роан проявила неожиданный талант и создала собственного манекена, но заставить его нормально двигаться не выходит. Как не парадоксально звучит, но ему не хватает «жизни».

- А я так надеялся представить её на «Фестивале талантов», - сделал грустное лицо Муро, вытирая у глаза несуществующую слезинку.

- Понял, - вздохнул я и ободряюще улыбнулся Роан, - Покажешь?

- Исключительно по старой дружбе, - задрала та нос вверх и смешно фыркнула.

Вчетвером мы вышли из кабинета и потопали в мастерскую, и вся та толпа, что собралась в коридоре тоже последовала за нами. Да на отдалении, да опасаясь, но не отставая. Что они хотят увидеть?

Зайдя в просторное, неожиданно упорядоченное и довольно чистое помещение, я ясно осознал, что отношение к ОТП определённо изменилось.

Резко развернувшись, Господин Муро грозно посмотрел на наш «хвост» и лично потянул тяжелую железную дверь с намерением закрыть.

- Нет! – вклинился Ундо, препятствуя закрытию собственным телом, - Я просто обязан это увидеть! Господин ректор, за что вы так со мной?!

Муро что-то шепнул на ухо магу, тот побледнел, но сжав губы резко кивнул. Вот же ректор лис, никогда не упустит своей выгоды. В итоге к нам присоединились ещё два зрителя – грандмастер боевых магов и его ученик.

Дверь с грохотом захлопнулась, и все мы уставились на Роан. Та сжалась от такого внимания, но снова резко вздернула подбородок и решительно зашагала к большому столу.

«Молодец!» - мысленно похвалил её я, радуясь, что девушка сохранила свою стойкость и упрямство.

Погремев и понажимав кнопки, она вытащила перед нами то, что они тут назвали «манекеном». Ого! Ну, на манекен это было разве что похоже нужным числом конечностей, а с виду, на мой взгляд, скорее походило на робота. Модель была достаточно интересной и, судя по сочленениям, должна была иметь достаточно высокую свободу передвижений. Два глаза на плоском лице, тускло светились зелёным, а в руках эта штука держала массивные клинки. Слишком большие. Зачем? Это неразумно смещает центр тяжести, снижает скорость и манёвренность.

- Это, Джек, - представила его Роан и попыталась запустить. Манекен дёрнулся, выпрямился, сделал пару шагов и заглох. Мда….

- Я не очень в курсе, но так понимаю, вы хотите, чтобы Роан выступила с ним в боях один на один? – уточнил я.

- Не только, - пригладил бородку Муро, - если результат будет успешным, можно найти и ещё трех-четырёх талантов в ОТП, чтобы собрать команду.

- Господин Муро, - размял я руки, довольно расплываясь в улыбке, - Вы же понимаете размер обретаемого долга, если я решусь помочь?

- Давай так? – в его глазах боролись жадность и желание победы, - Ты настроишь этот, а потом мы поговорим о цене?

- Если цена меня не устроит, я его сломаю, - предупредил я, - Как единственный механик с необходимым уровнем доступа, я должен буду оставить клеймо, взяв всю ответственность за своё изобретение. А ответственность стоит дорого.

- Да хорош уже цену набивать, - вдруг вмешался Ундо, фанатично блестя глазами, - Делай уже!

- Настоящий мастер, должен уметь себя продавать, - встал на мою защиту Август, - а уникальный так вообще. Прояви уважение!

Между ними явственно проскочило напряжение, чуть не вылившись в форму молнии. Похоже, я многое пропустил?

Сняв куртку и закатав рукава, я достал инструмент и подошел к Джеку. Роан и впрямь молодец, глядя на её работу я почувствовал сильный интерес и азарт, довести эту штуку до совершенства. Итак, приступим….

Глава 17. Вопрос финансирования

Долго споря и много работая, я, наконец, завершил работу над Джеком. Клинки было решено оставить, потому что Роан именно так его видела. В целом в них самих не такая уж и проблема, надо просто их из девайса, превратить в часть целого, но мне очень не хотелось из-за этого лишаться универсальности, поэтому я добавил уравновешивающий груз сзади и сделал его, вместе с мечами, отстёгивающимися частями. Кроме прочего использовал пару кристаллов, прикарманенных у ангелов, дабы сделать модель летающей. Не то чтобы это было чем-то таким уж редким, например манекены мудрецов тоже могли летать, но для этого они использовали силу своих хозяев. В конкретно этом случае я решил убрать этот недостаток. Ну, Роан не настолько сильный маг и маны у неё не так уж много, да и чем больше автономности, тем лучше?

И те же самые кристаллы через переключатель я сделал источником энергии для дальнобойного оружия. Сначала я хотел на манер супергероев из историй прошлого мира, поместить в глаза магию, создающую плотный пучок фотонов и работающих как лазер, но Роан отговорила, сказав, что в таком случае голова становиться приоритетной для атаки. В итоге голову я забил кругами, отвечающими за восприятие на разных уровнях, не настолько значимо или опасно, но важно, опять же для некоторой автономности. Много вложить в робота не выйдет, программирование тут весьма примитивное, а уж про ИИ вообще даже упоминать не стоит, но например уклонение или нацеливание на приоритетную цель вполне можно запихнуть, используя информацию с этих датчиков. «Лазерную пушку», а точнее две, я тоже решил сделать мобильной, засунув по одной в голени робота, тем самым ещё и утяжеляя часть способную непосредственно наносить контактные мощные удары.

Обычно в грудину к манекенам вставляется ядро для установления и удержания связи с хозяином, но для Роан было бы непомерной нагрузкой работать с обычным устройством. Не знаю где Роан эту штуку достала, но ядро Джека было чем-то удивительным и могло не только отвечать за связь, но и сжимать и удерживать в себе охрененное количество энергии, что компенсировало её недостаток маны. Вначале я собирался влить в него энергию хаоса, которой у меня было больше всего, но ядро его отторгло, чуть не расколовшись. Лицо побледневшего ректора, подсказало, что ядро подкинул он. Любопытненько. Особенно то, во сколько оно ему обошлось?

Так как ректор решил меня «надуть», сначала заставив работать и оставив контракт на потом, то и я отплачу ему тем же, как минимум, заставив изрядно понервничать. Договорённость у нас устная, успех я не гарантировал и за порчу имущества ответственности не нёс, так что недолго думая и ни капли не заботясь о последствиях, попробовал влить в ядро энергию ангелов, что неожиданно привело к потрясающему успеху. Не знаю, хватило бы одного Святого, чтобы его зарядить под завязку, но с меня эта дрянь выкачала почти всё, что имелось.

В итоге перед нами предстал шедевр. Я серьёзно. Кроме интересных и мощных штучек, я туда закатал и необычные схемы, добавив не только автономности, но и заставив внесённую в него магию местами соединиться в нечто новое. Например, тот же «лазер» или «реактивные крылья». Местные пока до этого не додумались, а что там у демонов, они вряд ли расскажут.

Горя глазами так, что они могли бы осветить помещение самостоятельно, ректор и Август, подхватили Роан с Джеком и поскакали на ПТМ. После небольшого теста, охреневшие зрители с какой-то странной смесью чувств рассматривали робота.

- А это вообще законно? – протирая стёкла очков замацанным платочком в горошек, не понятно у кого поинтересовался Август.

- Думаю, да, - задумчиво потирая подбородок, Муро покосился на меня, - Я тоже не понимаю, как он это получил, учитывая, что человек, но с тем удостоверением они не смогут ему ничего предъявить.

- Да насрать на все эти железки, - дергал меня уже какое-то время за рукав рубашки Ундо, - Что ты с заклинаниями намутил? Как это работает? Ты обязан мне рассказать!

- С чего бы? – полюбопытствовал я, и вдруг мне в голову пришла интересная мысль.

- Я же спать не смогу, - ныл Ундо, - И есть. Тебе не жалко своего учителя?

- Вы же не мой учитель, - пожал я плечами, не без удовольствия наблюдая, как Люкс пытается оттащить грандмастера от меня, испытывая за него «испанский стыд».

- Я могу им стать! – орал и протягивал ко мне руки Ундо, которого Люкс наконец-то смог оттащить в сторону, словно утопающий к соломинке. А глядя на вспыхнувшую одержимость в его глазах, я даже невольно поёжился. Вот же маньячина.

- Правда? – вкрадчиво поинтересовался я, подарив надежду этому тощему фанатику, - Я то не против, но проблема в том, что вам придётся отправиться со мной в замок Арден и учить лично. Сможете ли вы….

- Согласен, - перебил меня Ундо, недослушав, и резко перестал сопротивляться, - Бегу собирать вещи.

Ни я, ни Люкс не успели и слова сказать, как вечно лохматый грандмастер боевых магов уже исчез. Ну, силы ему было так-то не занимать. Главное, чтобы я потом об этом сам не пожалел.

С другой стороны неожиданно решился вопрос, о котором я уже почти забыл. Да и то, что этот маньяк из дома Мэл меня тоже устраивало. Сам он козни строить не способен, но его родственники наверняка захотят воспользоваться ситуацией. А я всеми силами постараюсь уже воспользоваться ими.

- Хм, - теперь уже я задумчиво тёр свой подбородок и сверлил взглядом ректора, - Не пора ли поговорить об оплате услуг, Господин Муро?

- Вай, какой меркантильный, - поморщился ректор, - Что ты сразу о деньгах? Дай вон людям порадоваться, - кивнул он на счастливых Роан и Августа.

- А разве одно другому мешает? – и не то чтобы я был меркантильным сам по себе, но передо мной остро стоял вопрос о поиске средств на все мои задумки. Собственно для этого я и заскочил именно в академию. Финансирование важная часть любой стратегии.

- Ещё как, - поморщился Муро и как-то грустно ссутулился, потом вздохнул и обреченно махнул мне рукой, следовать за ним.

***

Переговоры с Муро и Зинат были ещё ожесточённее и утомительнее, чем с Роан и Августом при создании Джека, но в итоге я сам себя поздравил с успехом. Как я и хотел, теперь я могу построить свой «заводик» на территории академии.

Почему именно тут? Ну во-первых земли дома Арден скоро погрузятся в пучину хаоса и войны, так что там начинать бизнес глупо, во-вторых – АТМ и территория вокруг неё, считались нейтральными землями, соответственно налоги на ввозимый товар в другие регионы были снижены, а их мнение и влияние не имело тут никакого веса. Удобно.

Ну и что важно, и ещё более приятно, я не потрачу ни монетки из собственных денег. Ибо я один такой уникальный, что не только может генерировать идеи, но и воплощать их в жизнь законным образом. Ну и моя помощь с Джеком, тоже стала весомым аргументом в этом вопросе. А часть дохода, полагающегося мне, я смог выбить аж в размере 40%. Так что мне было чем гордиться. Не сразу, но деньги у меня появятся.

Одного проекта, конечно, мало, но начало положено. Получив территории светлых я, прежде всего, собирался полностью перестроить разрушенные города Фидос и Иммо, что влетит мне в колоссальную сумму. Стоит подготовиться заранее. Да и дом Арден позже тоже придётся восстанавливать. Не хочется так поступать с собственными землями, но другого варианта, чтобы не отказываться ни от чего, я не вижу.

Выйдя из кабинета ректора, я неспешно шёл по коридорам, счастливо улыбаясь. Можно вроде бы уже двигаться дальше, но у меня осталось ещё одно дело. Я собирался отыскать Хлою, а возможно и пообщаться с Нимусом. После «кофемашины» он стал относиться ко мне теплее, а как некромант с огромным стажем, имел в этой области самые обширные познания. Да и мой статус был теперь настолько весом, что он просто не сможет говорить со мной пренебрежительно.

- Риас? – вдруг кто-то позвал меня из-за приоткрытой двери, а подняв голову, я с некоторой ностальгией прочёл такой знакомый номер «309», - Господин Риас? Можно вас на минутку? – в этот раз приглашение было очень вежливым.

- Люкс? – заглянул я за дверь, застав того накрывающим на небольшой антикварный столик закуски для чаепития.

- Да, это я, - кивнул он, сделав приглашающий жест в сторону ближайшего ко мне стула, - Извините, что побеспокоил? Надеюсь не слишком?

- Тьфу, - сел я на стул, поморщившись от такого обращения, - Мы можно сказать братья, после той операции, а ты ко мне так официально.

- Я рад, что ты не изменился, - улыбнулся Люкс, - Нам так и не удалось поговорить, поэтому сразу хочу поблагодарить за тот «подарок».

- Да брось, - отмахнулся я, выбирая самое красивое пирожное, - Каждый из нас получил свою выгоду. И как оно тебе? Не разочаровался?

- Ни в коем случае, - замотал головой Люкс, - Честно признаться, я испытывал поначалу недоумение, почему вдруг ты избавился от такой вещи, но глядя на тебя сейчас, начинаю понимать, - он сам налил чай в мою чашку, - Хоть благословение и очень мощное, но тебя бы оно лишь ограничивало.

- А тебя нет? – чай был очень кстати, меня эти старики даже не подумали покормить, только сами мой мозг вычерпывали половниками.

- Нет, - парень грустно вздохнул, - Я не такой, как ты. Мне нужен «костыль» даже чтобы пользоваться тем, что у меня есть.

- Хм, - я внимательно к нему присмотрелся. Ну да, запас его маны хоть и увеличился, но всё ещё был маловат, чтобы использовать заклинания Павора без ограничения. Но тут я с этим помочь не мог, возможно, если бы нашелся Святой, разбирающийся в благословениях, то смог бы как-то это поправить?

- Что? – с мимолётной надеждой глянул на меня Люкс, но тут же отвёл взгляд, - Это невозможно даже для тебя, - вздохнул он.

- Ну, я не всемогущ, - хмыкнул я, отправляя в рот очередную печеньку.

- Тем не менее, я не изменил своего решения и готов тебе помогать в восстановлении Дома Арден, - наконец-то, перешёл он к главной части.

- Ты лично? Или Дом Стелла?

- Оба, - парень чуть замялся, но потом прямо посмотрел на меня и добавил, - А лично я готов помочь с чем угодно.

Ого? Такого я не ожидал, учитывая наше расставание, но взгляд его был открытым и я видел, что он не лгал.

- Скорее всего, всё будет иначе, чем ты думаешь, - предупредил я, - И возможно тебе придётся пойти против своих.

- Как я уже говорил, я не понимаю твоих подозрений и тем более мотивов, ведь Дом Стелла всегда поддерживал Арденов, но даже если и так….

Я почувствовал в его словах не ложь, а скорее некую недосказанность.

- Есть какое-то условие? – предположил я.

- Нет, просто просьба, - он нервно потёр руки одну о другую, - Ты же можешь попасть в Ад? – я кивнул, - Помоги мне найти Эму?

- Ты до сих пор о ней думаешь? – удивился я.

- Да, я помню, что ты сказал, но я не верю, - он снова помялся, - Нет, не так. Я хочу услышать это от неё.

Теперь вздохнул я. Союзник в лице Люкса Клары мне однозначно не повредит, только вот искать Эму мне не особо хотелось, потому что для этого придётся просить об услуге её. Количество запросов росло, а оплату она примет от меня только одну. В итоге всё выйдет так, как хочет она.

- Это слишком? – Люкс снова посмотрел на меня, - Я не передумаю, даже если не получится.

- Я понял, - кивнул я, - Ты искренен в своих намерениях, а я со своей стороны стараюсь помогать своим союзникам всем, чем могу. На этом всё?

- Я участвую в фестивале, - встал Люкс, чтобы меня проводить, - А после него буду полностью в твоём распоряжении.

- Я пришлю человека, - кивнул я и вышел.

Неожиданно, но тоже приятно. Визит в академию всё больше и больше себя оправдывал.

***

До Хлои я добрался только к вечеру, устав хуже всякой собаки. Стоит, пожалуй, переночевать тут, прежде чем соваться в Ад.

Разговор вышел не лёгким. Я прямо выложил ей свои мысли, спросив о возможности их осуществления. Как я понял, не то чтобы это было невозможно теоретически, вот только проблема была в том, что я больше не некромант. Да вот так уж вышло, хоть я и называл Амикуса всё ещё зомбаком, но после моей эволюции он таковым перестал быть. Он стал «Хранителем», а я «Призывателем». По сути это то же самое, что и некромантия, но разница есть. Призыватель тоже работает с мёртвыми, но с душами, тогда, как некромант только с телами. И вроде вот оно то, что нужно, у Нисы же тела больше нет, только душа, но….

Чёртово «но». Ниса ведьма и её душу я призвать не мог, как и другой некромант призвать остатки её духа в виде призрака. Тонкая ниточка, всё ещё протянутая между нами, была именно что между нами, и с любым другим якорем уже не сработает.

Хлоя посоветовала мне отпустить ведьму, дать этой связи исчезнуть совсем, но я пока не мог. В её словах была логика, я и так уже раз вернул её к живым, не спросив хочет ли этого она, но тогда у неё хотя бы было тело и изменения в жизни, не были столь кардинальными. А сейчас я собрался вернуть назад лишь фрагмент от неё вовсе без тела. Смогла бы она принять такое существование? Захотела бы? Ответа я не знал.

Моё желание её вернуть было крайне эгоистичным, но я об этом даже не задумывался. Может и хорошо, что не вышло. Когда-нибудь я смогу её отпустить окончательно. Как и Блиса. Обе потери были ещё свежими, и когда я оставался наедине с собой, давали о себе знать. Делая меня мягче, вызывая страх и осторожность в действиях. Терять кого-то ещё я больше не хотел. Сделает ли это меня слабым, я не был уверен, иногда осторожность не повредит, но факт есть факт, терять своих я никогда не умел, потому и старался их не заводить.

Пиная уже местами пожелтевшую и опавшую листву, я медленно шёл к себе. Настроение было из разряда «напиться и забыться». И я решил себе это позволить, возможно, последний раз в ближайшем будущем.

Подозревая, что в моём холодильнике давно пусто, я решил заскочить к ещё одному знакомому, а именно к Полю. Жирдяй местами та ещё зануда, но пить в его компании было не так уж и плохо.

***

Утро было ясным, вопреки ожиданиям ни похмелья, ни усталости я не испытывал. Как собственно и напиться нормально, не говоря уже о «забыться» не вышло. Новый организм приобрёл не только устойчивость к ядам, но и сильно ускоренный метаболизм. Прискорбно, но радость опьянения для меня больше не доступна.

От Поля я узнал последние новости в академии и подробности о фестивале. Впрочем, я и сам догадывался, что император просто решил устроить праздник для народа, дабы снизить уровень тревожности и отвлечь от тех проблем, которые он не мог решить.

Хоть и разрушения, причинённые Малумом, были не настолько значительные, как могли бы быть, но они показали уязвимость системы в общем, и неспособность императорской семьи обеспечить защиту. Более того, хоть и вмешательство Алалии всячески пытались скрыть, но её причастность то тут, то там всплывала в слухах, опять же подрывая доверие народа к власти. Была мысль, что это дело рук Амикуса и тех, кого он там нашёл.

Кроме этого, кошак притащил мне несколько писем. От зомбака, пардон, - хранителя, и от Долора. В первом я нашёл подтверждение своим догадкам. Хоть я и посылал туда деда, дабы он нашёл и обеспечил мне поддержку на месте, ведь именно в княжество Пудичита я собрался податься после задуманной авантюры, и мне надо было, чтобы жители не только увидели во мне нового князя, но и сами попросили им стать, Амикус пошёл дальше. По своей инициативе, или с подсказки кого-то местного, он начал взращивать семена сомнения народа в надёжности существующей власти, которые так «удачно» были подсажены случившимся бедствием. Это в том числе должно было поспособствовать быстрому росту моей репутации и облегчить внедрение задуманных мной реформ. Родственники родственниками, но общее настроение и поддержка жителей тоже важна.

Рита, к моему удивлению, тоже не сидела сложа руки. Иначе объяснить мою возросшую популярность в Синчере я не мог. И к ней бы надо как-нибудь заскочить, чтобы хотя бы приблизительно понять её планы.

Долор тоже усердно трудился. И не только отлавливая тех, кто был настроен против меня, но и талантливо управляя слухами. Церковь, получившая подтверждение о дарованном мне статусе Святого, ещё больше «побелела» и ещё сильнее усугубила раскол между гражданами.

Местные, привыкшие считать своим покровителем демона, стыдящиеся своей части крови светлых, разделились, по большей части, на два лагеря. Первые отрицали во мне какую-либо причастность к свету, обвиняя во всём ангелов и их дурные намерения. Их основным доказательством была демонстрация мною пламени хаоса и недавнее пришествие Малума, вторые же, наоборот, увидели в моём статусе Святого оправдание тому, что их давило долгое время. Если уж сам глава Дома Арден так отличился, то и их смешанная кровь уже не позор, а новая возможность.

Вторых становилось всё больше, а с недавних пор появилось мнение, что мне надо «отречься» от сил демона разрушения и покинуть земли дома Арденов, оставив «грешников» и забрав с собой «истинно верующих». Ха! Кто-то пытается сделать из меня мессию? И я даже догадывался кто, ведь ключевым в этом всём было моё отречение.

Интересно, к моему возвращению они уже сделают ход и представят мне преемников? Умно, особенно учитывая, что Тери клал на всех и точно никогда собственноручно не передаст пламя хаоса женщине. И как они будут действовать? Через силу, пытаясь надавить и вынудить, или через внушение, настаивая на том, что несовместимые вещи лучше не смешивать?

События набирали обороты быстрее, чем мне бы хотелось. Времени у меня было всё меньше и меньше, так что в Аду всё придётся решать быстро, и главное отправиться стоит туда прямо сейчас.

Я повернулся спиной к окну, и начертил над собственной тенью знак. А место? В этот раз я решил не светиться, так что чем ближе к ней, тем лучше.

Глава 18. Для начала - выживи

Я, конечно, сам хотел оказаться к ней поближе, но не настолько же! И что ещё интереснее, зачем этот рогатый извращенец оставил свою метку прямо в спальне Люксурии? У них что интрижка? Или особенные отношения?

К тому же спальня была занята не только демоном похоти, но и двумя её, наверное, мужьями. И я даже дышать перестал, ещё не решив как себя вести. То ли мебелью прикинуться, то ли вломиться по-хозяйски?

- Так и будешь стоять? – я не сразу сообразил, что вопрос ко мне. Чёрт! Почему она так быстро меня обнаружила, разве она не отвлечена, хм…. С виду так да, вон как оба стараются.

- Присоединишься? – оттолкнула она от себя блондина и села, в упор посмотрев на меня.

- Предпочитаю быть единственным, - вздохнул я, отлипая от стены и проходя к низкому диванчику.

Лил закусила губу, а потом резко щёлкнула пальцами. На её раскрытой ладони появились два перстня, а сама она продолжала смотреть на меня. Рядом с ней вспыхнуло, а когда я проморгался тех двоих уже не было. Вот так вот просто?

- И не жалко? – полюбопытствовал я. Помниться Люксурия крайне избирательно и требовательно подходила к коллекционированию своих мужей.

- Ради тебя я могу так же избавиться и от остальных? – она подползла к краю кровати, поглаживая себя, - Теперь подойдёшь?

- Я брезглив, - поморщился я, подтягивая к себе графин с изящного столика, - В идеале бы стоило бы дезинфекцию провести после такого фокуса. Ну, или хотя бы постель поменять.

Лил рассмеялась и сама подошла ко мне, присаживаясь рядом.

- Из-за тебя я осталась неудовлетворённой, - прижалась она ко мне.

Стаканов я так и не нашел, так что просто отхлебнул с горлышка.

- Придётся потерпеть, - отобрал я у неё собственную руку, - Я вообще-то важные вещи обсудить пришёл.

- Охо, - кокетливо прижала она пальчики к губам, - Ведь ты сам знаешь, что всё равно всё закончится этим. Если бы мог решить этот вопрос без меня, ты бы не пришёл. Удивлена, что тебе нравятся настолько длинные прелюдии, - она отобрала у меня графин и тоже отпила прямо из горлышка, - Это даже мило. Спрашивай.

- К сожалению, ты права, мне действительно нужна твоя помощь, - я поморщился и забрал графин обратно, пусть я и не пьянею, но знакомый вкус помогал мне собраться с мыслями, - На землях Ардена скоро станет совсем не спокойно…, - начал я.

- Как ты ласково выразился о весьма масштабном конфликте, - хихикнула Лил, но быстро собрала лицо в серьёзную мину и, кашлянув, поощрила, - Ты продолжай, продолжай.

- Тц, - цыкнул я на такое её поведение, но упрямо продолжил, - Я хочу, чтобы Дом Либидо сделал для меня несколько вещей. Во-первых, чтобы не произошло, они должны придерживаться нейтральной стороны, во-вторых….

- Ха, - снова прижалась она ко мне, - Почему ты не решишь всё силой? Ты же глава Дома, пока ты действуешь на собственной территории, никто вмешиваться не станет.

- Потому что так я выиграю битву, но проиграю войну, - я снова её отодвинул.

- Ха-ха, - захохотала Лил, прикрыв рукой глаза, - Не то чтобы я думала о тебе так, но ты и такое знаешь?

- Тц, - снова цыкнул я. Вот же язва! Я раздражённо встал, - Не хочешь слушать серьёзно, зайду в другой раз.

- У тебя есть для этого время? – остановил меня ставший совершенно серьёзным голос, - Рис, чтобы тебе не пообещали ангелы, не стоит им верить. Просто наведи порядок на своих землях. Я тебе помогу, и остальные не станут вмешиваться, из нежелания спровоцировать твой переход на другую сторону. Неужели тебе мало Дома Арден?

- Именно, - я сел обратно и снова схватился за бутылку.

- Есть и другой путь, - она больше не пыталась меня соблазнить, и почему-то от этого было ещё больше не по себе, - Наш сын. Когда он вырастет, он поможет тебе забрать всё. Ты пока не привык, но пара десятков лет не так уж и много.

- Это не то, чего я хочу, - я покачал головой.

- И ради этого своего желания ты даже готов исполнить моё? – её красные глаза прожигали во мне дыры.

- Только одно, - поморщился я, - И только один раз. Будешь теперь слушать?

- Со всем вниманием, - устроилась она поудобнее, всем видом показывая внимательного слушателя.

- Как я уже говорил, во-вторых, Дом Либидо должен принимать к себе всех беженцев из Ардена, предоставив им еду, жильё и лекарства на всё время конфликта. Кроме того необходимо организовать полное обеспечение тем, кто останется сражаться на моей стороне. Полагаю, их лидером станет Сангус.

Я взял паузу, пытаясь сформулировать следующую просьбу.

- Это всё?

- Конечно, нет, - помотал я головой, - Знаю, ты не сможешь дать мне свою защиту здесь, опасаясь за свой народ, но хотя бы не вмешивайся и не поддерживай остальных.

- Скромняга, - внезапно протянула она руку и взъерошила мне волосы, - Даже больше дам, напрямую не смогу, но интриги умеет строить не только Манд.

- Не рискуй, - буркнул я, на что Лил вдруг засветилась от счастья.

- Неужели ты обо мне беспокоишься?

- Ни в коем случае, - помотал я головой, - Просто ты своими действиями можешь спутать мне все карты. Если возникнут идеи, лучше посоветуйся сначала со мной.

- Как скажешь, дорогой, - закивала она, продолжая улыбаться до ушей, - Что-то ещё?

- А, да, - я чуть не забыл про Люкса, - Суккуба надо найти одного, - глаза Лил подозрительно сузились, - Для друга, - тут же пояснил я, - У неё был контракт с магом, и как-то так нехорошо вышло, что по моей вине он прервался.

- Ха-ха, - снова засмеялась Лил, - я даже приблизительно понимаю как именно. Знаешь, - она хитро посмотрела на меня, - Если бы не я, то эти самые суккубы растерзали бы тебя на части, как только ты появился тут. Ну не в буквальном смысле, может тебе бы даже понравилось, но думаю очередь добраться до тебя и твоей маны вышла бы не маленькая.

- Какой кошмар, - на полном серьёзе кивнул я, демонстративно округлив глаза, мол «боюсь, боюсь», и невозмутимо закончил свою мысль, - В АТМ она числилась под именем Эмуль Розалинда Кирф. Будь добра организуй ей встречу со своим бывшим контрактником?

- Как много услуг, - Лил поводила пальчиком по моему колену, - Не думаешь, что это несправедливо?

- Несправедливо? – я сделал вид, что задумался, - Действительно. Это можно сказать мелочи, по сравнению с властью над всем миром. Так что я позже придумаю что-нибудь ещё.

- Наглый мальчишка, - резко запылала яростью Лил. С чего вдруг такая перемена? Я даже напрягся, а она продолжила, - Цену набиваешь! Отказываешься! А сам какой-то девке уже заделал ребёнка! И даже жениться собрался?

Ага, сразу стало понятно, в чём дело. Удивительно, что она с этого не начала.

- Лил, всё не так, как ты думаешь.

- Что стыдно стало? – больно вонзила она мне когти в колено, - Тогда ты же не против, если я её убью? Так и быть я сделаю это нехотя, чтобы ты даже пискнуть не смог, что уже исполнил моё желание!

- Лил, - погладил я её руку, глядя в пылающие яростью и ревностью глаза, - Это не мой ребёнок.

- Врёшь! – ещё сильнее вдавила она пальцы, так что на штанах появились пятна крови.

- Не хочешь, не верь. Она просто полезна для моих планов. И она меня обманула, точнее, вынудила сделать что-то против моего желания. Такого я не прощаю, - боль мелочи, важнее чтобы Лил мне поверила и поняла вложенный в последние слова посыл.

- Хочешь сказать я такая же? – расслабила она руку, но в её голосе всё ещё слышались нотки сомнения.

- Нет. Ты всегда была честной, и даже сейчас это моё решение. Просто ты особенная и у тебя есть, что мне предложить, - я мягко улыбнулся, удивляясь тому, как снова резко поменялось выражение её лица.

- Говори такое чаще, - расцвела счастливо Лил и вскочила, хватая меня за руку, - Идём. Не будем откладывать.

- Прямо сейчас? – охренел я.

- Ты же спешишь? – утягивала меня за собой со страшной силой Лил в сторону кровати, - К тому же с первого раза может и не получиться.

- И? Я же спешу? – напомнил я.

- Значит, придёшь ещё раз, - рывком распахнула она мою рубашку, заставляя пуговицы разлететься по сторонам. Сколько желания и нетерпения. Но!

Странное дело, теперь, когда я уговорил себя, что это просто оплата, я понял, что мне это нравиться. И сегодня я не собирался отдавать ей инициативу.

***

Разом мы не ограничились, так что я сейчас заливал в себя ману из пузырьков. Непростительное расточительство, но времени на её естественное восстановление у меня не было. Я запамятовал про Дита, так что просьбу о встрече с ним пришлось озвучивать после.

Люксурия вяло попыталась меня отговорить, но скорее от собственного нежелания именно сейчас чем-либо заниматься. Ну да столько «жрать»…. И куда только в неё влезает?

Но так как мне это было важно, я напомнил, что спешу и грубо спихнул её с кровати.

Поворчав, но не особо обидевшись, Лил ушла всё организовывать, оставив меня наедине с собой.

К Диту я мог бы попасть и сам, но лучше, если встреча будет организованна именно с подачи Люксурии. Это не то, чтобы меня защитит, но возможно этот хитрожопый торгаш отнесётся ко мне более внимательно.

Я и сам знал, что у меня нет той суммы или вещей, которые могли бы склонить его на мою сторону, так что я рассчитывал использовать только собственные идеи. Не особо надёжно, но что поделать? Да и сделать его союзником просто не возможно, я надеялся, что наскребу хотя бы на статус «единомышленников». Основную ставку я делал на то, что демон алчности единственный, кому выгоден именно мир. Да война тоже может принести обогащение, но только если она далеко, а тут вариантов не было. Сторон всего две.

Так что тема для разговора есть, а вот смогу ли я его убедить, уверенности не было.

- Я договорилась, - вернулась Лил, снова падая на кровать и с сожалением глядя на пустые пузырьки.

- Только не говори, что хочешь повторить? – ужаснулся я и посмотрел на неё с надеждой, - И потом, может уже всё получилось?

- Точно нет, - зевнула она, сворачиваясь клубочком, - И я не обманывала, - опередила она мой вопрос, - Просто сначала надо подготовиться. Правильно сжать твою ману…. В общем, тебе подробности не к чему. Жду через недельку.

Я только сейчас начал понимать, на что я подписался. Вот же хрень! Зато Люксурия теперь точно на моей стороне, ибо меня для неё заменить некем.

- Могу пойти прямо сейчас? – встал я.

- Угу, - вяло кивнула она, засыпая, - У нас всё быстро. Удачи, дорогой.

С одной стороны стоит порадоваться такому равнодушию, значит, за мою жизнь она не беспокоиться, а с другой даже как-то обидно. Но, тем не менее, мне действительно пора.

Я снова проделал фокус со своей тенью, и в этот раз меня выкинуло хоть и близко к «Золотому дворцу», но хотя бы не в спальню к Альтусу. Ну, хоть на этом спасибо, а то я же не интересовался его предпочтениями. Мало ли?

Решив не прятаться, ибо встреча запрошена официально, я просто прошёл через главный вход и назвал своё имя. Порадовало, что у них и впрямь «всё быстро». Меня пригласили почти сразу. Ну да – время деньги.

Лысый толстяк сидел на подушках, расшитых золотом и с глупой улыбкой дразнил кусочком бумажки на нитке марала. Мелкий кот был на редкость красивым, золотистого окраса с белыми «носочками» и полосками на спине.

- Богатства и процветания, - чуть склонил я голову, приветствуя Альтуса.

- И тебе бедности не знать, - кивнул Дит, найдя меня колючими маленькими глазками, похожими на золотые монетки, - Но хватит тратить моё время, давай сразу к делу.

- Как вы знаете, у меня есть ряд проблем, - вздохнул я, соображая как бы выразиться покороче, - От вас мне много не нужно. Только чтобы вы остались в стороне. Это пока, а позже мы могли бы стать партнёрами.

- Ого?! – удивлённо распахнул он глаза, - Партнёрами? А ты я смотрю, скромничать не умеешь?

- Я реалист, - кивнул я, - И прекрасно понимаю, что оплатить ваши услуги деньгами или вещами я не смогу, но я могу предложить идеи.

- Любопытно, - медленно кивнул Дит, - Иногда идеи просто бесценны. Слушаю.

- Ну, во-первых, я знаю, что значительная часть дохода, поступает от продажи и распространения средств, вызывающих зависимость. Способ надёжный, но с крайне низким кпд, - затараторил я.

- С чем? – снова удивился Дит.

- КПД? Коэффициент полезного действия…, - пояснил я и продолжил, - Прежде всего потому что зависимые люди долго не живут, а ещё ну так по мелочи, мана у них хуже, быстро истощается, появляются затраты на сдерживание преступности, утилизацию тел, медицину и прочее. И я предлагаю сделать наоборот, заботиться о жителях, чтобы они не только жили дольше, но и богаче. Когда люди перешагивают минимальный порог выживания желаний у них становиться намного больше, как и потребностей. Выпуская не самый качественный, но необходимый товар, можно заработать намного больше. Кроме этого, с помощью рекламы и телевидения, можно навязать им даже то, о чем они сами не догадывались.

- Стой, стой, - помахал рукой Дит, со странным видом глядя на меня, - С помощью чего?

- Телевидение, - чуть заметно улыбнулся я, радуясь, что толстяк клюнул, - Способ передачи сообщений большому числу потребителя. Сейчас такой способ не используется, из-за магии телепортации и неплохой транспортной сети, но его можно организовать. Тогда установив передающую вышку в одном месте, можно создать портативные принимающие устройства доступные широкому диапазону потребителей. Реклама – это короткие сообщения, представляющие товар в выгодном для продавца свете. Чтобы реклама не стала навязчивой, её стоит смешивать с чем-то, что будет интересно народу. Развлекательными шоу, новостями и прочим.

- Потрясающе, - похвалил меня Дит и хитро прищурился, - Но что мне мешает украсть твою идею? А тебя просто убить?

- У меня таких идей много, - зашёл я с козырей, - это раз. Ну и без меня воплотить эти идеи в мир будет очень затратно.

- Да ну? А что, ты ещё и в этом соображаешь? – хмыкнул толстяк, явно сомневаясь в моей квалификации.

Я вздохнул и продемонстрировал своё удостоверение механика, на что Дит фыркнул и рассмеялся.

- Да у меня с такой квалификацией только в очереди на устройство на работу сотни, - отмахнулся он, а я не стал с ним спорить. Чужую идею, описанную парой предложений, сложно воплотить даже тому, кто в курсе о чём речь, а я специально искал темы, которых в этом мире не было, - Но идеи интересные, - она задумчиво потёр подбородок, - Хорошо уговорил. Я – сторона. А если выживешь, то обсудим что-нибудь ещё.

Он снова хохотнул и как-то не хорошо посмотрел на меня.

- Тебе пора, - помахал он мне пухлой ладошкой, а понял, что меня принудительно выдворяют из второго круга на Межу. И судя по ухмылке этого старого чёрта, меня на ней точно ждут. Погружаясь в плотный туман, я сразу призвал свой новый облик, готовясь к битве.

***

Не успели мои ноги коснуться твёрдой поверхности, как сверху сразу же обрушились ледяные осколки. Отразив их «щитом истинной веры», который тут выглядел не только ярко, но и кощунственно, я смог насчитать четыре тёмные фигуры вокруг меня. Мгла поредела достаточно, чтобы я смог увидеть, кому они принадлежат.

К моему удивлению это был на Манд, а Павор, причём лично.

- Отвратительно, - висел он в воздухе, мерно хлопая черными крыльями, - Я не верил, но даже так, кто позволил тебе использовать эту дрянь, - он показал длинным пальцем на щит, вращающийся вокруг меня, - тут?

- Разве мне нужно чьё-то позволение? – скрестил я на груди руки и посмотрел на него с вызовом, - Я теперь один из вас.

- Ха-ха, - откинул длинные белые волосы за спину Павор, - Не смеши.

Он резко посерьёзнел, а троица на земле быстро сдвинулась в мою сторону. Под ногами стало холодно и скользко, я призвал пламя хаоса, одновременно взлетая.

Багровый огонь обрушился на троицу, но ущерба большого не нанёс. От них валил пар, но все трое, расправив крылья, уже летели ко мне, тогда как сам Павор «рисовал» огромные магические круги, выстраивая их в ряд.

Да уж, хуже противника для моего огня не найти, лёд бездны это вам не новогодний снежок.

Я достал копьё, блокируя самого быстрого противника. Рисовать круги мне давать никто не собирался, а из «моментального» у меня в арсенале было не так много заклинаний. С другой стороны можно же и без магии?

Используя «утяжеление», я так приложил одного из старших, что тот пробил собственным телом нехилую дыру в земле. Остальные чуть притормозили, поняв, что нахрапом не взять, и перешли на более осторожные атаки.

Эти двое меня не сильно волновали, я вполне не плохо их удерживал, не давая и им сделать что-то, кроме как махать оружием, но был ещё и Павор, и эта сцука уже заканчивала своё построение.

- Я бы сказал, что ничего личного, - вдруг заговорил демон ужаса, - Но нет. Меня бесит внимание, устремлённое к твоей персоне. Все без исключения, сделали свои ставки, и я разом помешаю их планам, просто убив тебя.

Поймав момент, я рывком разорвал дистанцию и «пронзанием» уничтожил ещё одного сопровождающего Альтуса. Третий же сокращать дистанцию не стал, а сделал мне неприличный жест и показал пальцем на Павора.

Магические круги начали вращаться, накапливая энергию и я сразу понял, что мне кранты, если конечно эта «пушка» по мне попадёт.

- Они думают, что хорошо всё спрятали, - продолжал вещать этот демон, явно уже считая меня мертвецом, - И Люксурия со своим желанием стать матерью, и Интеритус – поставивший на тебя почти всё и уже не слабо разжиревший с твоих действий, и даже этот жирдяй внезапно в последний момент отказался мне помогать.

Я сначала попробовал просто уйти в сторону, но эти круги с любого ракурса продолжали смотреть именно на меня. Вот же хрень! Тогда я решил максимально разорвать дистанцию, направляясь в центр Ада.

- А больше всего меня обрадует реакция лжеца, - голос стал тише, но всё ещё был отчётливо различим, - Он не только отозвал всех своих убийц, но и стал перехватывать чужих. Ты не задумывался, почему до сих пор тебя никто ещё не попытался убить? Из-за этого ублюдка мне пришлось вмешаться самому.

Расстояние увеличивалось, но почему-то ощущение опасности становилось всё сильнее.

Луч, исходящий холодным паром, вырвался из этой хрени, точно попав в меня, так словно для него физических законов не существовало. Хотя, может так и есть?

Но всё же сила удара явно уменьшилась, потому что я смог это пережить. Вот только судя по всему ненадолго. Крылья вмиг обледенели, как и я сам, и мой полёт превратился в падение. Призвав огонь, я растапливал лёд, всё больше набирая скорость. От крыльев откалывались куски, а вода оставляла красивый радужный хвост, не поспевая за мной.

Наконец огонь справился, я распахнул крылья, слыша, как трещат суставы. Падение замедлилось, а вложив чудовищные усилия, я даже смог его остановить совсем.

- Невероятная живучесть, - вновь услышал я надоедливый голос гораздо ближе, чем хотелось бы, - Даже жаль.

Павор появился рядом, большим двуручным мечом обрубая мне крылья. И я понял, что снова падаю. Смех этой твари раскатился эхом, заставив меня испытать страх. Там внизу, если верить книгам, ничего не было и это «ничего» я скоро смогу ощутить собственной шкурой.

Цепи вылетели сами, мне показалось, что я подумал о них позже, чем запустилось заклинание. Где-то высоко надо мной, они вонзились в скалу, останавливая моё бесконечное падение. Со всего маху я впечатался в камень, а левое плечо выбило из сустава. Хорошо, что цепь была закреплена, а не просто я держал её в руке.

Я ждал, что это старый дух снова появиться рядом, но вероятно он решил, что я уже мёртв и ушёл. Ну да, такой переполох с фейерверками точно вызвал кучу внимания и привлёк зрителей.

Я стал сматывать цепь, вытягивая себя наверх. Тело кровоточило, одежда разорвалась в клочья об острые края каменного отвеса, а мне казалось, что это никогда не закончиться. Но всё заканчивается. Мне повезло, в метре над зацепом, явно была плоская площадка, вот только чтобы преодолеть этот метр в таком состоянии….

Когда я пришёл в себя, я понял что лежу на горизонтальной поверхности, а раны уже почти затянулись. Это означало, что в отключке я пробыл не мало. Сев, я вставил обратно сустав в левом плече и осмотрелся. Хоть убей, я не мог вспомнить, как смог взобраться и преодолеть этот последний метр.

Непроизвольно передёрнувшись от воспоминаний недавнего боя, я понял, что едва уцелел. И это со всей моей силой. Против Альтусов её явно ещё мало, или, что ближе, я просто был не готов и выбрал не правильную тактику.

Ну, ничего, я жив, а значит, я выберусь отсюда, и верну Павору то, что сегодня задолжал.

Глава 19. Пятый круг Ада

Место было странным и сильно отличалось от всего уже виденного. Каменистая пустошь, покрытая красной пылью. Ни деревьев, ни дорог. И что, никого живого?

Посмотрев за спину, я оценил состояние крыльев, от которых остались ошмётки, и с грустью их убрал. Со временем они восстановятся, но улететь отсюда самостоятельно я сейчас не смогу. Воспользоваться порталами Тери тоже не вышло, не знаю почему, но знак тут исчезал раньше, чем я заканчивал его чертить.

- Мря? – вопросительно выглянула кошачья морда из моей тени, а я обругал себя последними словами. Почему во время боя я не подумал о нём?

- Хотя мог бы и сам выползти, - проворчал я свои мысли вслух, заодно попеняв этим и лохматого.

- Пф, - фыркнул котяра и зевнул, а потом вылез полностью.

- Я понимаю, что сражаться с Альтусами тебе никакого удовольствия или пользы, но мог бы и помочь, - продолжал я, пытаясь вызвать на его морде хоть какое-то выражение вины.

- Пш-ш, - издал Малум неопределённый звук и резко хлестнул себя хвостом по бокам, но взгляд отвёл. Неужели и впрямь стыдно?

И тут я вспомнил, что Тери предупреждал, мол, в Аду буду без его помощи. Поэтому и Малум не пришёл? А может, поэтому и я про него забыл? И огонь так слабо сработал?

Неприятно, но допустим. Но тогда почему сейчас выполз этот рогатый коврик?

- Там, - я показал пальцем вверх, - Что-то случилось?

Кот кивнул и снова резко дёрнул хвостом. Понятно, что ничего не понятно. Что же там такого могло случиться, чтобы этот ленивый демон сменил свои планы?

Ладно, просиживать штаны смысла нет, раз уж убраться я отсюда не могу, то стоит тогда осмотреться и найти живых.

Довольно скоро, двигаясь вглубь от края обрыва, мы с котом нарвались на интересную сцену мордобоя. Красные демоны с чёрными рогами - фурии, в числе трёх сражались каждый сам за себя. Самозабвенно и размашисто, так что кровь, сопли и зубы летели во все стороны, а лязг и треск оружия просто оглушали.

Подумав, я решил не вмешиваться, а просто подождать, и уже потом побеседовать с победителем на интересные для меня темы.

Один, самый крупный, с огромным двуручным топором, казалось, лидирует, но мелкий засранец с чёрной татуировкой на груди, подловил момент, подрезав ему сухожилия на ногах. Третий из этой схватки, с короткими волосами и серьгой в носу, не растерялся и тут же отрубил чуваку с топором башку, но и сам попал под удар татуированного, повторив судьбу здоровяка.

Худой демон довольно попинал противников ногами, пару раз сплюнул им на головы и резко повернулся ко мне, угрожающе выставив нож.

- Ты следующий! – то ли пообещал, то ли погрозил он, сверкнув чёрными глазами с красной радужкой. И даже со своего места я почувствовал напирающую от него ауру убийства.

Да что это за место такое? Ни здрасте тебе, не имени спросить, прежде чем с ножом кидаться. Почесав под левым рогом, я кивнул коту в сторону демона и попросил:

- Не убивать, у меня к нему ещё вопросы есть.

Лениво зевнув, Малум в один прыжок настиг татуированного, сбив его атаку против меня. Красный демон тут же сменил цель, переключившись на кошака. Сражение закончилось быстро, победой лохматого. Хруст перекушенной руки неприятно зазвенел в ушах.

Матерясь и пытаясь достать нож уцелевшей рукой, этот демон зло зыркал на меня из-под лапы Малума, которой тот вдавливал его в пыль.

«Потрясающая воля к победе!» - оценил его я и подошёл ближе. Присел возле головы, подбирая с земли нож.

- Поговорим? – предложил я.

- Ты чужак! – попытался тот плюнуть в мою сторону, но лишь размазал слюну по своему же лицу, - Все чужаки должны умереть.

- Хм, - повертел я в руках нож. Спрашивать с чего он так решил было глупо, не смотря на рога и красные глаза, внешне я всё же больше походил на духа, чем на фурию.

- Чтобы не привело тебя сюда, это было ошибкой, - заулыбался демон, - Пятый круг заперт, ты не сможешь его покинуть, и не справишься в одиночку со всеми. Ты всё равно труп!

- Да, да, - поморщился я и кивнул Малуму, - Ну ка, приподними его?

Кот покосился на меня, но спорить не стал, а взяв местного за шкирку, словно котёнка, приподнял в воздух.

- Не дёргайся, - предупредил я, - Кошаку достаточно лишь мотнуть головой, чтобы сломать тебе шею. Я просто хочу поговорить.

- Ха! – демон продемонстрировал мне сломанную руку, раздробленную зубами лохматого в клочья, - Я и без вас всё равно уже труп.

- Не обязательно, - я подошёл ближе и взял его за локоть, вздохнул и призвал пламя. Не то чтобы я что-то знал, но было у меня странное ощущение, что мы с демоном связаны и что это должно помочь.

Багровое пламя медленно потекло с моих пальцев, впиваясь в красно-чёрную плоть незнакомца, и к обоюдному удивлению восстанавливая её до первоначального состояния.

Когда рука стала вновь нормальной, демон пошевелил пальцами и ошарашено уставился на меня.

- Ты кто? – хлопая глазами, наконец, спросил он.

- Так теперь тебе это интересно? – хмыкнул я, - Но учитывая наше положение, сначала вопросы буду задавать я. Где мы?

- Вастатио, - без всякой враждебности ответил демон.

Ага! Ну, так-то я догадывался.

- Что значит «заперт»? – задал я следующий вопрос.

- Буквально, - вздохнул демон, а я кивнул Малуму, чтобы тот его отпустил, - Пятый круг, как тюрьма, не Цалула, конечно, и тем более не Лаэр, но без особого разрешения мы не можем покинуть свой уровень. Порталы тут не работают, а вдоль обрыва расположен барьер, через который не улететь.

- И кто даёт разрешение?

- Первый среди старших, - продолжал отвечать демон, хоть и по его глазам я видел, что мои вопросы кажутся ему странными. Ну да я, конечно, чужак, но на его взгляд вполне себе демон и такие вещи должен бы знать сам.

- Ага, - вздохнул я, - Тебя как звать?

- Унум, - представился он.

- Давай так, Унум, - присел я на камень и похлопал на место рядом с собой, - Как ты сам ответил я тут «чужой», так что давай ка ты присядешь и расскажешь мне об этом месте подробнее. Что за старшие? Сколько их? Какая тут расстановка сил? Законы, если есть. И что надо сделать, чтобы получить разрешение?

- Да могу и рассказать, - осторожно присел он рядом, - В конченом счёте закон у нас один – сильный правит, слабый умирает. Если ты окажешься недостоин этого места, то сказанное мною тебе не поможет.

Рассказ Унума был довольно коротким и не особо информативным. Пятый круг Ада носил имя Вастатио, что значило разруха. Представлял собой мир красного песка и обломков от многочисленных зданий. Учитывая повадки местных, здания давно должны были обратиться в пыль, но этого не происходило. Я спросил почему, но Унум ответа не знал, сказал что, мол, так было всегда. Ну, было и было, не столь уж и важно. Из важного же совсем немного. В пятом кругу Ада хоть и почитают Интеритуса, но правят пять старших. Та самая «Первая среди старших» на самом деле что-то типа местного жреца, зовут её Фария. Она запрашивает «оракул», который и даёт или не даёт доступ на выход. Что за оракул я не понял, но даже без этого он меня уже напрягал. Если брать обстановку в Аду в целом, то запрос на выход она могла запрашивать, например, у совета? Хотя вроде как-то уж слишком малозначимо для их личного вмешательства? Или я что-то упускаю? В общем, с этим я решил по ходу разбираться, когда доберусь до этой Фарии.

Остальные же пятеро называли себя князьями, а не старшими, разделили территорию на пять частей и постоянно сражались. Всё как Тери и рассказывал. Его «персональная кухня» дабы выжить в тех условиях, в которых его заперли. И как они до сих пор друг друга не перебили? Я этот вопрос тоже задал, на что получил странный ответ, что умереть тут нельзя. Утром ты возвращаешься к жизни, значительно теряя в силе, и как следствие - опускаясь в статусе. Те, кто в итоге оказывались совсем на дне, жили крайне хреново. И вот это уже было неожиданно.

На текущий момент мы находились в первой зоне «принадлежащей» князю Татам. И раз уж тут один закон сила, то он и должен быть сильнейшим, и мне достаточно убить его, чтобы остальные не лезли. Удобно, чё.

- Ну что, Унум, - поднялся я, отряхивая штаны, - Отведёшь меня к Татуму?

- Ты собираешься ему бросить вызов?! - как-то странно воодушевился тот.

- Полагаешь, не справлюсь? – хмыкнул я, а демон посмотрел на свою руку.

- Могу я узнать твоё имя? – уважения в его голосе стало больше.

- Риас, - я растянул губы в жуткой улыбке и уточнил, - Риас Арден. Тебе знакомо моё имя?

Если бы он всё ещё не сидел, то точно бы упал, а так он просто выругался и побледнел. Хм. Похоже моё имя тут известно. Может и морду бить никому не придётся?

- Не говори никому, - неожиданно предупредил татуированный и на мой немой вопрос пояснил, - Когда великий Интеритус сделал тебя своим наследником, нам всем пришло оповещение, но это не значит, что мы тебя приняли. Если местные узнают кто ты, то каждый сочтёт своим долгом бросить тебе вызов.

Хм. Ну, так-то тоже ожидаемо. Они его народ, можно даже сказать дети, а тут я через их головы прыгнул аж в наследники. Обидно.

- Это ты сейчас за кого переживаешь? – уточнил я, - Вы ж вон даже не умираете по-настоящему.

- Хороший вопрос, - кивнул он и только сейчас задумался, - За себя? Прибьешь случайно и не заметишь? А я и так уже почти на край свалился.

- Аргумент, - согласился я, - Ну хорошо, тогда можешь звать меня просто Рис. Так сойдёт?

- Вполне, - кивнул он и тоже встал, - Но прежде чем идти к князю, тебе надо достать «бирку вызова».

- Где? – лаконично поинтересовался я.

- В Урбасе, он тут единственный город, - Унум вдруг чему-то улыбнулся и коротко хохотнул, - Можно и без бирки, но если пойдешь напролом, то придётся вырезать всех обитателей дворца.

***

С биркой я решил не заморачиваться. Они же всё равно мрут не по-настоящему, так что и Тери не должен обидеться. А я спешу, теперь ещё сильнее, чем раньше. Мне не до квестов.

Дворец оказался руинами, просто чуть целее, чем окружающие его дома. И хоть Унум настаивал, чтобы я капюшоном прикрылся, скрываться я не стал. Так что привлёк не только всё внимание окружающих, но и собрал изрядную толпу сопровождающих. Они бы давно уже напали, но Малум их порядком смущал. Странно, что этот татуированный его сразу не признал, хотя при нашей первой встрече он был и мельче, и ауру свою прятал. Это место вообще необычно на него влияло, кошак не только внезапно подрос, но и отрастил ещё пару рогов на голове. Так словно снова «обожрался». И это его ещё ошейник ограничивает. Интересно, куда уходят излишки?

- Зови, - толкнул я вперёд новообретённого «друга», - И предупреди, если князь не выйдет сюда, то я пойду внутрь.

- Ха-ха, - рассмеялся Унум, лихорадочно засверкав глазами. Сложил руки рупором и что-то заорал на древнем языке. Толпа за нами загудела, а потом тоже взорвалась хохотом. Весело им? Ну, ну.

- Это кто тут такой самоуверенный? - вышел здоровый перекаченный демон с палицей в руках. Осмотрел крохотными глазками толпу и только потом навёл зыркалки на меня, - Ты? Дух? И ты, правда, хочешь бросить вызов МНЕ?

- Нет, - помотал я головой, чем удивил сразу всех, - Вызов – это слишком значимо, чтобы бросать его ТЕБЕ.

Татам вдруг напрягся и резко побагровел. Расстроился? Я призвал пламя, отмечая, что вот сейчас с ним всё в порядке. Взревев «Пламенный змей Хаоса» вырвался из моей спины, свиваясь в воздухе кольцами. Резко придвинул голову к князьку и грозно клацнул челюстью прямо перед его туповатой мордой. Страшно стало даже мне, а вот Татум не испугался, как впрочем, и все остальные фурии. Над каменистой площадью повисла тишина, а потом все эти демоны разом стукнули себя по груди. Резонанс прошёл такой, что даже воздух пошёл волнами.

- Ха! – радостно поднял над головой палицу Татам, - Наследник? Мне свезло, раз сам пришёл. Я первый! – заорал он, предупреждая остальных.

Не такого эффекта я ожидал. Пламя Хаоса ещё раз клацнуло челюстью, ловя этого самоубийцу в воздухе. По всей длине тела из багровых язычков огня пробежали золотистые искры, а на землю не упала даже пыль от этого здоровяка. Довольно затрещав, пламя вернулось обратно, снова обвиваясь вокруг меня кольцами.

И снова повисла тишина, и снова резонанс одинаково двигающихся демонов потревожил воздух, который волной разогнал пыль в разные стороны. Только в этот раз они все одновременно встали на одно колено. Что всё?

- Ещё есть желающие подраться? – поинтересовался я. Но тишина в ответ чётко дала понять, что дураков больше не осталось, - Ну раз Татам уже к нам не вернётся, то стоит назначить нового князя. Кто готов?

И снова дураков не нашлось. Хотя я, в самом деле, хотел лишь, чтобы меня сопроводили к этому жрецу и не собирался кем либо править, тем более в Аду.

- Эм, - осторожно подошёл ко мне Унум, опасливо косясь на пламя, - Разве князь теперь не ты? Вы, то есть.

- Вот ты всерьёз думаешь, что у меня других дел нет? – заворчал я, а потом хитро оскалился и хлопнул его по плечу, - Так что теперь князем будешь ты.

- Я не могу, - тут же замотал головой татуированный, - Я слабый для князя, меня сместят сразу, как только вы уйдёте.

- Ага, - крякнул я, об этом как-то не подумав. Так себе идея, но придётся помочь, остальных я тут вообще не знал.

Отсоединив небольшой кусочек пламени, я добавил туда пару капель собственной крови и заставил Унума это сожрать. В результате я не был уверен, демон мог и просто сгореть, как и Татам до него, но всё вышло даже лучше, чем я мог предположить.

Отдышавшись после небольшой агонии, Унум тяжело поднялся с земли, а я почувствовал, как в него вливается энергия со всех сторон. Хм. То есть теперь он, как и люди, может генерировать собственную ману, а не отбирать её у других? Ну, неплохо, это точно позволить ему стать сильнее.

- Теперь лучше? – снова хлопнул я его по плечу, - Сам проводишь или кого другого пошлёшь?

- Не смогу, - хрипло выдавил он из себя, с ужасом косясь на меня.

- Мало что ли дал? – удивился я.

- Не, не, - замотал головой демон, - Достаточно. Просто титул князя нужно ещё отстоять. В течение недели мне может любой бросить вызов, и я должен его принять.

- Ага….

Снова здорова? Неделя это слишком много.

- Если вы подождёте…, - начал новый князь, но я его перебил.

- Я, правда, очень спешу, мне ещё по дороге долг надо вернуть одному отмороженному с рыбьими мозгами….

- Глазами? – поправил меня Унум, - Это вы о Паворе?

- Ну, да, - поморщился я, - думаешь из-за кого я тут? Чуть не сдох, - я сплюнул в песок и снова поморщился, - Так что найди мне проводника?

- Это же всё меняет! – вдруг как-то став разом и выше и шире, расправил плечи новый князь, - Подождёте полчаса? Я с народом поговорю?

Честно говоря, я не очень понял, что это меняет, но подождать согласился. А через полчаса, во главе собственной небольшой армии, я отправился в следующую зону. Узнав о том, что сделал демон ужаса с наследником их великого отца, все разом забыли мелкие распри и загорелись праведной местью. Отговорить их я не смог.

***

Всё было, как во сне, а если судить по атмосфере и пейзажу, то сюрреалистичном кошмаре. Я верхом на Малуме, в чёрной коже с шипами, вёл за собой изрядно увеличившуюся «армию» фурий. Демоны приходили сами и вливались в общий поток. Идея мести так захватила их умы, что мне даже не пришлось ни с кем больше сражаться. Унум справился за нас обоих. Моё «снадобье» так его взбодрило, что он не сильно напрягаясь, набил морды всем остальным князьям. Те удивились, а когда узнали причину, то тут же воспылали ко мне уважением и «любовью», скопом поклявшись мне в вечной преданности взамен на «маленькую» капельку силы. Ох уж эти фурии. Я несколько дней делал морду кирпичом, немного переживая, что потом мне прилетит за такое самоуправство, но выносить эти перекаченные туши рядом с собой постоянно, было выше моих сил.

В итоге к храму «Первой среди старших» мы подошли в составе всего народа Интеритуса. Детей и стариков тут, кстати, не было, хотя и понятно, раз тут никто не умирает, то и родиться не может. Иногда мне казалось, что и само время тут не движется, а потом оказалось, что я угадал.

Оценив весь масштаб событий, жрица не только не стала нас останавливать, но и забила на «оракула». Особенно, когда я подшаманил с воротами, распахнув их настежь и сломав в таком состоянии. А ибо нефиг было ко мне лезть, я вообще уже уходить собирался, а тут такое «приветствие».

Вот и придётся теперь нанести обратный визит, прихватив с собой родственников. Ну, раз я наследник, то в каком-то смысле все фурии теперь мне братья или сёстры. Нетерпение и предвкушение наполнило пространство от тысяч схожих мыслей. Горячий воздух вместе с нами ворвался на ледяные равнины, обратив зиму в весну. Вечно застывший лес начал таять, а безмолвие впервые было наполнено таким количеством звуков.

Мы шли, не скрываясь и не разбирая дороги, но никто нас так встречать и не вышел. Лес выпустил нас из своих объятий, и перед глазами сверкая словно хрусталь, предстала стена льда. Я сначала не понял в чём смысл? Фурии отлично летают, а потом увидел, стена была невероятной, уходя под самый свод пещеры. Так вот что они задумали? Хотя, похоже, что эта стена тут очень давно. Почему остальные так бояться фурий? Я бы не сказал, что они были сильными. Даже наоборот. А вот поди же ты.

И главное, что с этой стеной мне теперь делать? А то, что делать надо что-то мне, было видно по ожидающим, я бы даже сказал предвосхищённым взглядам, скрестившимся на мне. Мда….

Глава 20. Вернуть должок с процентами

Тяжело дыша, я с ненавистью смотрел на эту сверкающую стену. Поцарапать я её смог, а вот разбить…. Чёрт! Я использовал уже большую часть того что знал: пытался разбить щитом света, пробить огнём, цепями Пудичиты, призывал зверей ада - и всё чего добился – царапины!!

Арсенал заканчивался, как и восхищение во взглядах толпы за мной. Может просто послать их вперёд? Они вон какие здоровые? Но сдаваться не хотелось.

Ладно, предположим, что магия света тут слабее, чем обычно, и что к пламени, как и к любой магии хаоса, они готовы. Что тогда я могу ещё? Можно попробовать «пронзание», луч выходит довольно мощным, а если накопить энергии побольше…, но у льда слишком большая отражательная способность. И тут мне пришла интересная мысль, а если свет поменять на хаос? Или смешать? Да, пусть «Пламенный змей» больше разрушает, чем сжигает, но мало ли?

Если бы я учился в своё время чуть лучше, я бы отбросил эту мысль, как абсурдную. Ведь лазер это как раз узконаправленный пучок света, то есть упорядоченный, что как бы противоположно понятию «хаос», но эта информация всплыла уже после того, как я «намагичил».

То ли законы мира тут другие, то ли мои представления о хаосе не соответствуют этой действительности. В общем, не знаю, что за хрень я сделал, но копьё, словно впитало в себя багрово-золотое пламя змея, став похожим по структуре на камень, а луч, вырвавшийся в итоге активированного «пронзания», оказался настолько мощным, что пробил в стене дыру. Отдача подняла дыбом мои волосы и поломала деревья в лесу за моей спиной. Хрена себе?!

Толпа сзади подумала так же, но в отличие от меня сильно обрадовалась и даже без команды ломанулась в проделанную брешь, попутно расширяя её оружием, когтями, а местами даже зубами.

Хоть мои крылья и давно восстановились, но я старался ими особо не светить. По простой причине – у демонов кожистые крылья, а мои с перьями. Я и без этого всех раздражаю. Так что, оправив причёску, я снова залез на Малума и величественно махнул в сторону дыры.

Малум фыркнул, но послушно полетел, а там за стеной уже вовсю шёл бой. Не уверен, что все духи вышли нас встречать, но перевес по численности был явно за ними. Тем не менее, именно фурии брали вверх. Сильнее стали не только князья, но и все остальные, и странное дело, по ощущениям казалось, что с течением времени их мощь росла. Я почти упустил момент, когда Виндик, князь из пятой зоны, своим огромным молотом приложил старшего, что тогда помогал Павору. Ноги этого несчастного какое-то время подёргались под весом оружия, а потом замерли. С липким чмоком Виндик оторвал молот от земли, раскручивая его для новой атаки. Неплохо. Словно муху прихлопнул.

Я какое-то время ещё взирал на бой сверху, как и положено полководцу, но ребятки и без меня справлялись на «отлично», а Павор, к моему разочарованию, так и не объявился. Вот же пидор отмороженный!

Ну ладно, я не настолько гордый, чтобы побрезговать заявиться к нему лично. Так что, оставив «всё на семейство», я шепнул Малуму лететь дальше. И хоть я тут впервой, но, как и везде, чем значимее фигура, тем больше дом, в котором он живёт.

Пролетев с дюжину километров над довольно однообразным ландшафтом, я понял, что проводник бы не помешал, а потому свернул к виднеющемуся на горизонте городу.

Насилие редко бывает самым лучшим выходом, поэтому я приземлился в сторонке, сменил одежду и попросил кошака спрятаться. Тут моя внешность была мне на руку. И даже чёрные рога, как у меня тут изредка, но всё же встречались.

Добравшись до города, я прямо у ворот выяснил, что он принадлежит семье Шула. Название показалось мне знакомым, а потом я и вспомнил откуда. Так звали ту девушку, личность которой я позаимствовал в АШК. Может навестить, раз уж иду мимо? Если она тут, то возможно просто смогу с ней договориться за деньги? Услуга-то на самом деле плёвая, просто помочь мне портануться в столицу.

Меркантильной была не только она, но и стражники на воротах, которые охотно за небольшую сумму пропустили меня в город безо всяких документов. Мне показалось странным, что документы тут вообще требуются, но как я выяснил чуть позже, их ввели не просто так. Четвёртый круг был довольно чётко поделён на города, каждый из которыхпринадлежал какой-либо влиятельной семье. И эта же семья несла ответственность за жителей своего города. Учитывая бедный ландшафт, удалённость от поверхности и основные способности местных, они явно далеко не всегда выясняли отношения мирным путём. Запугивание было тут валютой наряду с золотом, а потому и принадлежность к тому или иному городу имело вес.

Следуя всё тому же правилу, я двигался в центр города и искал самое большое и богатое здание. Город был небольшим и даже по своему уютным, но люди, а точнее духи выглядели злыми и голодными. Хм.

Перед входом в местный дворец, стояла охрана, подкупить которую не вышло. То ли я мало предложил, то ли валюта не та. Но упорно и муторно они цедили одну и ту же фразу, впрочем, довольно уважительно предупреждая, чтобы я шёл туда, откуда заявился. Вот же!

Но я продолжал настаивать, тоже пока вполне себе вежливо. В итоге мы подняли шум, что привлекло нужное мне внимание.

- Какого ангела вы там раскричались?! – высунулась в окно знакомая голова с крайне недовольным выражением лица, но как только она меня рассмотрела, тут же заулыбалась, - Любимый клиент!

Филия выпрыгнула прямо в окно, мягко приземлившись прямо перед стражниками, чем очень тех озадачила.

- Приветствую, - чуть склонил я голову и многозначительно посмотрел за спины стражникам, намекая, что лучше бы поговорить без посторонних. Фил девочка не только практичная, но и сообразительная. В этом я ещё тогда убедился. Так что, поняв меня с первого же намёка, она подхватила меня под руку и потащила внутрь своего дома.

Снаружи дворец меня впечатлил намного больше. А зайдя внутрь, я понял, что всё было поставлено именно что на внешний эффект. То ли внутрь вообще никого не пускали, то ли жителям дворца было «положить» на роскошь. В коридорах было пусто, а в комнатах скромно, хоть и сама мебель была вполне себе удобной.

- И? – грубо поинтересовалась Филия, сверля меня взглядом, - Что привело тебя аж сюда? Мы вроде со всем рассчитались?

- Так и есть, - кивнул я, - Но у меня снова к тебе просьба. Плёвая в этот раз.

- Да-а?! – протянула Фил и снова сладко заулыбалась, - Я вся во внимании.

- Мне нужно попасть в Тремор, - это у них тут столица, - А так как я без документов, то не помешал бы какой-нибудь пропуск. Думаю, ты без проблем можешь такой выдать?

- Могу, - она кивнула, - Но именно сейчас он тебе не поможет. У нас тут вторжение и все порталы перекрыты.

- Цену набиваешь? – поинтересовался я, прекрасно поняв ещё у ворот, что в этом городе купить можно всё, главное предложить правильную стоимость.

- Не то чтобы…, - начала она, а потом вдруг встрепенулась и засверкала глазами, - Точно! Это же ты Крума инвалидом сделал, - внезапно предъявила она мне, - За такую инициативу отвечать надо.

- Сколько? – поинтересовался я, тяжело вздохнув. С собой у меня было не так чтобы сильно много, но по идее должно хватить заплатить и за это. Сейчас важнее всё побыстрее закончить.

- Не всё можно решить деньгами, - поморщилась она, а я удивился, что такая фраза вообще присутствует в её лексиконе, - Дерьмо с перьями! – вспорхнула она руками, - Я, по-твоему, для чего деньги собирала?!

- Откуда мне знать? – пожал я плечами.

- Тогда я расскажу. Я хотела откупиться от брака по контракту, но из-за некоторых, - она довольно энергично потыкала в меня пальцем, - этот калека теперь настаивает, чтобы я «несла ответственность» и откупиться я уже не могу. А мне мало того, что он сам не нравиться, так ещё и жить в этом месте до самой смерти не сильно хочется.

- Ну да, - хмыкнул я, - Обстановочка тут так себе. Денег не хватило? Или просто жалко тратить на такое?

- Идиот! – обозвала она меня, - Хотя да, и это тоже, но не уходи с темы! Ты же человек? – таки поинтересовалась она, а я даже и не знал, что ответить.

- Ты про место обитания? Тогда да, я живу на земле людей, - уклончиво пробубнил я.

- Вот! Твоя оплата, забрать меня с собой. Как? Потянешь? – в глазах девушки вспыхнула такая надежда, что я даже не смог её сразу послать.

- Это как? Через контракт? – другого способа я не знал.

- Ну, можно, но не хотелось бы, - протянула она, - Есть ещё пара способов. Первый долгий и не надёжный, потому что ты легко сможешь меня «кинуть», - увидев в моих глазах усиливающееся недоумение, она решила пояснить, - Ну можно найти человека, который захочет отдать мне своё тело. Что-то вроде слияния, так что сам понимаешь, моё тело, как и дух человека, исчезнут насовсем.

- Ага, - только и смог кивнуть я. О такой опции демонов я не знал, надо себе её где-нибудь заныкать, мало ли пригодится.

- А второй вариант – породнится с человеком через брак, - я даже на секунду забыл, как дышать. Опять?

- Четвёртая, - выдавил я из себя, резко задумавшись над другим способом раздобыть пропуск.

- Что? – не поняла она, - Ну это не обязательно буквально. Просто типа договора. Такой статус позволит мне жить на земле людей, хоть и с некоторыми ограничениями.

- Женой, говорю, четвёртой будешь. Устроит? – я истерично рассмеялся. Пока у меня ни одной не было, но я всё сильнее запутывался в интригах, а за свою помощь они все почему-то хотели одного и того же.

- Хрена ты кобель? – удивилась она и махнула рукой, - Впрочем, не важно, это же только на «бумаге».

- Ха, - я едва смог унять смех и добавил кое-что ещё, - Сразу хочу предупредить ещё кое о чём. Мы до этого так и не познакомились, так что представлюсь. Риас Кэос Арден, - снова чуть склонил я голову, не без удовольствия глядя, как вытянулось лицо Фил, - Всё ещё настаиваешь именно на такой оплате?

- Я бы отказалась, - поморщилась она, - Если бы знала другой способ. Но так тоже неплохо, мой статус будет настолько прочным, что даже Павор не сможет возразить.

- А ему есть дело для кого-то мелкого вроде тебя? – искренне удивился я.

- Ему нет, а Карлу да, - она вздохнула, - Ну так что, договорились?

Я задумался. Вроде и не страшно, она вон и не претендует на что-то личное или вещественное, но это пока. А если всё у меня получится, то кто знает, как поменяется её мнение?

- Нет, - встал я, - Поищу другой способ.

Филия явно обиделась, но останавливать меня не стала. А просьба-то была пустяковой. Собственно поэтому я и счёл её требование излишним.

Портал я нашёл сразу, он был прямо за дворцом. И стражи вокруг него и впрямь было много. С пропуском было бы надёжнее, и я бы гарантированно прошёл незаметно, но были и другие варианты. Я уже хотел ломанутся напролом, когда вдруг кое-что вспомнил и сам себя обругал последними словами.

Я даже не идиот, я хуже! Из-за ограничений пятого круга я забыл, что у меня есть свой портал. Надо хотя бы попробовать было, а я тут время теряю.

Начертив знак и определив точку прибытия, я шагнул в собственную тень и очутился в Треморе. Мда. Может я просто уже устал? Поэтому стал и соображать хуже?

Тремор был чёрным городом. Точнее чёрно-белым. Здания были сложены из блестящего камня, похожего на обсидиан, а крыши и улицы покрывал толстый слой снега. Красиво. Красиво и холодно. Я поёжился и осмотрелся.

Улица, показавшаяся мне обычной, на самом деле при близком рассмотрении была излишне узкой и пустой для города. Я рисковал привлечь внимание, но меня и впрямь уже всё задолбало и хотелось закончить всё побыстрее.

Я вытащил крылья, распахнул и резко обернулся на удивлённый вздох.

- Вау! – хлопая глазами, за моей спиной стояла Филия.

Как? Как она-то тут оказалась?!

- Я просто не могла упустить такую возможность, - зачаровано протянула она руку к моим крыльям, взъерошивая перья, - Может, в этот раз я заплачу за услугу?

- Чем? – спросил я, а потом помотал головой, - Давай потом. У меня тут срочное дело.

- И ты собрался решить его так? - воспользовалась она моментом, с удовольствием жамкая крылья, - Бессмертный что ли? Мы во дворце самого Павора! Не знаю, как ты смог открыть сюда портал….

- Отлично, - кивнул я, убирая крылья, - Ты как? Была тут?

- Пару раз, - отвела она глаза, грустно вздыхая. Это она так расстроилась из-за крыльев что ли?

- Где Павор? – спросил я прямо, от чего она снова вылупилась на меня, захлопав глазами, - Давай так? Ты ведёшь, а я подумаю над твоим предложением?

- Если ты умрёшь, сделка все равно не состоится, - вдруг решила она поторговаться.

- Чёрт с тобой, - выругался я и быстренько написал записку Долору, чтобы подыскал ей кого-нибудь, - Даже если умру, покажешь это Долору из Дома Арден. И вот, - я снял с пальца перстень, - В качестве доказательства. Теперь веди и побыстрее.

- Ты псих, - поставила она мне диагноз, но послушно повела.

***

Оставив меня на лестнице, Фил шустро слиняла, сказав, что если пройти по коридору, то я точно смогу почувствовать того, кого так упрямо ищу.

И впрямь, как только я свернул за угол, отвратительная холодная и липкая аура попыталась забраться ко мне внутрь. Открыв с пинка дверь, от которой больше всего несло этой гадостью, я уже хотел пафосно завить о себе, но слова застряли у меня в горле. Чего?!

Я остолбенел от увиденного, пытаясь осознать картину, представшую перед моим взором. Лил, собственной персоной, не только присутствовала в комнате, но и сидела сверху Павора, схватив того за горло.

Мы это не обсуждали, да и я вроде не ревнивый, но цепануло. В груди разгорелось нечто неприятное, а потом, я даже с каким-то явным облегчением понял, что она пытается его просто убить. Помощь моя явно не требовалась, и я как-то растерялся на предмет дальнейших действий.

- Ты?! – в один голос ахнули эти двое. Лил, наверное, от радости, неловко дёрнула руками, раздался хруст, и Павор как-то неожиданно затих и обмяк.

- Рис! – кинулась она ко мне, сжав так, что теперь и у меня что-то хрустнуло. Вот же безумная, я же так вполне могу разделить судьбу этого отмороженного, - Ты жив?! Дурак!

В это раз мне прилетело кулаком под дых, и сил она не сдерживала. Да уж, всем женщинам женщина.

- Хм, - внезапно в комнате появился ещё один гость, зависнув под потолком и обдавая нас ветром от неспешно взмахивающих крыльев.

- Тебя не звали, - огрызнулась в его сторону Лил, продолжая меня ощупывать.

- Ошибаешься, - хмыкнул Интеритус и подмигнул мне, - Я «детишками» сам займусь, - хмыкнул он, подбирая тело Павора, - Развлекайся.

Тери с хлопком исчез, а Лил вдруг перестала меня обнимать, а в её глазах появилась ярость. Она полыхала так, что мне стало страшно.

- Лил…, - отступил я на шаг.

- Ненавижу! – вдруг заорала она на меня, - Почему ты вечно собой рискуешь?! Ты обязан! Ты обещал!

Да я вроде и не отказывался. Можно подумать, что я первый начинаю. Но ни мои оправдания, ни правда её не интересовали. Намотав мою рубашку на кулак, она резко открыла портал и зашвырнула меня в него.

Я так-то подозревал, что она просто хотела взять больше, чем просила, а потому и отнекивалась всякими странными причинами. Не знаю, то ли она слишком в меня верила, то ли просто по-женски отметала мысль, что это может случиться, но моя смерть явно снесла ей голову. Дважды она эту ошибку не допустит и уйти просто так мне теперь не даст. Да и чёрт с ней. Зато разберусь с этим сразу, и очень надеюсь, что в этот раз она затягивать не будет?

Глава 21. У всех свои сложности

Щёку обдало горячим и мокрым, я дёрнулся и отшатнулся, выкрикивая раньше, чем открыл глаза:

- Только не снова!

- Эк как она тебя, - хохотнул знакомый, слава богу, мужской голос.

Я резко распахнул глаза, фокусируясь на красной рогатой морде.

- Тери?

- Разочарован? – снова хохотнул он, а я всё ещё вздрагивая, ощутил под рукой мягкую шерсть Малума.

- Нет, - помотал я головой, - Но как?

- Хм, - потёр подбородок демон, - Одним словом ты умудрился задать сразу несколько вопросов. Ну, во-первых, ты своё отработал, поздравляю, - снова расхохотался он, - не успеешь моргнуть, как собственной шкурой ощутишь все прелести отцовства. Во-вторых, хитростью. Воспользовался её состоянием, чтобы тебя «выкрасть», как бы странно это не звучало. Ну и в-третьих, благодаря тебе. Ты ж такое дело провернул, что у них не осталось другого выхода, кроме как вернуть мне и должность, и место в совете, и недвижимость. Так что сейчас мы не в Лаэре, а в моём дворце в «Акрополе пяти». Нравиться?

Умудрившись кое-как переварить новости, я осмотрелся. Комната в красных тонах и впрямь была шикарной, а я лежал на огромной кровати.

- Ага, - я медленно кивнул, - Кстати, насчёт совета….

- Я понял, - демон довольно и даже как-то ласково смотрел на меня, отчего было очень не уютно, - Ты всё ещё мой представитель. Удобно, знаешь ли. Да и с такими результатами ты лучшее, что у меня было за всю жизнь.

- Мря?! – резко поднял голову кошак, возмутившись такой оценке.

- Самому обидно, - скаламбурил Тери и пожал плечами, - Но факт, есть факт. Парнишка крайне харизматичен. Весь круг за собой увёл. Так ещё и…, - он снова посмотрел на меня, как на любимую игрушку, - Кстати. Ты чего со старшими сделал?

- Да ничего такого, - теперь плечами пожал я, - Кровью своей накормил. Ай! – вскрикнул я от неожиданной боли на кончике пальца.

Несколько капель свернулись в шарики и по воздуху поплыли к демону. Втянув их в рот, он кашлянул и облизнулся. Хо! Князей помниться чуть не вывернуло наизнанку всего с одной, а у этого демона лишь пар с носа пошёл. Вот же!

- Мря! – снова возмутился кошак, и я сунул ему в пасть порезанный палец. Да подавитесь! Оба!

- Неожиданно, - подвёл итог Тери, - Никогда бы не подумал, что так вообще можно. И что приятно, только для своих. Да?

Я промолчал и поморщился. Я ещё там догадался, когда фуриям это скармливал, что они не сдохли только потому, что нас всех одна и та же энергия связывает. Это тоже своего рода «одна кровь». И именно поэтому они меня старшим братом и называли.

- Скажи? – вдруг пришла мне в голову мысль, - Ты когда это спланировал? До моего рождения? Или моё рождение и было именно ради этого?

- Не всё так просто, - хмыкнул демон, усаживаясь рядом со мной и снова нежно, прямо «по-отечески» заглядывая в моё лицо, - Я только проснулся, когда твоя мать обратилась ко мне с очень интересным предложением. Не знаю, может, дело было именно в том, что я слишком много потерял, пребывая в долгом «ничто», но хоть ты и родился в идеальном теле, твой дух был слаб. Клариса, как ты уже знаешь, разочаровалась. Я тоже, но в силу опыта не настолько пал духом и заключил сделку уже с твоим отцом, попросив его передать пламя именно тебе. Не то чтобы я ждал многого….

- То есть я тебя удивил? – демон не врал, но благодаря новым способностям я чувствовал, что это не вся правда. Сильно не вся.

- Ха-ха, - рассмеялся Тери, - Поразил! В самое сердце, - ткнул он себя в грудь, - Думаешь, я всем подряд своё наследие отдаю? Так что давай, - взъерошил он мне волосы, - Возвращайся наверх, а я буду снова ждать от тебя «чуда».

Вот так? Снова? И не то чтобы Интеритус был не на моей стороне, или чего-то мне недодавал, но…. Я до сих пор настороженно относился к тому что «его всё устраивает». Почему он никаких конкретных поручений мне не даёт?

- А Пудичита? Ты знал? А может ты и подстроил? – подозрительно нахмурил я брови, многозначительно зыркнув в его сторону.

- Можно и так сказать, - пожал плечами он, - У всех свои сложности. Я «спал», а он за это время «обезумел». Кстати Клариса и с ним договорилась. Удивительная женщина. Но, не думай, что всё именно подстроено. В итоге всё случилось так исключительно из-за твоего выбора. Ты мог остаться просто главой Арденов или стать Святым, выбрав одну из сторон, но ты решил не выбирать. Разве не так?

Я медленно кивнул, вдруг поняв, что Тери вовсе не тот, кем хочет, чтобы его считали. Ему далеко не всё равно, да и лень просто показуха. Неужели он уже и это понял? То, что я хочу своё? Или просто угадал и наблюдает за моей реакцией?

Не знаю, на секунду мелькнула мысль всё ему рассказать, но я её быстренько вытолкнул из головы. Да он ничего мне не запрещает, но и помогать явно тоже скорее всего не будет. Он и так знает слишком много, так что не стоит просто так давать ему ещё информацию. Если он сочтёт что это ему выгодно, то и сам поможет. Как всегда.

- А Павор?

Решил я спросить у него и про это. Вот не верил я, что один из Альтусов может так умереть. Ну да, пара ангелов померли весьма глупо, но там, скорее, от неожиданного фактора в моём лице, или по собственной глупости. Пудичита был слишком самоуверен и сам себя загнал в место с ограничениями.

А Павор? Он был уверен, что меня убил, и он точно знал каких последствий ему ожидать. И он даже глазом не моргнул, когда Лил сорвалась и послала своих вырезать всех духов, до кого смогла дотянуться. Ещё и спросил, хватило ли ей, чтобы успокоиться, или прислать ещё?

Лил же на мой вопрос, что там произошло, просто отмахнулась, сказав, что у женщин свои секреты и что «маленьким мальчикам» не стоит забивать этим свою красивую голову. Это я-то «мальчик»?

- Переживаешь за него? – снова захохотал Интеритус, - Не боись, мало ему не покажется. Я его в Лаэр пристроил, на своё место. И духи теперь тоже будут какое-то время заперты в своём круге. Доволен?

- Неплохо, - согласился я. Честно говоря, там наверху дом Стелла представлял самую большую угрозу, в силу наличия самого большого гарнизона на территории тёмных. И пусть они меня заверили, что помогут восстановить дом Арден, но что они предпримут, когда я его брошу и уйду к светлым? Я так думаю, что очень «обидятся», ещё и предателем наверняка обзовут.

- Рад, что смог помочь, - потрепал меня за щёки этот мужик, сложив губы трубочкой.

- Вот давай только без рук, - возмутился я, - Ладно Лил, но ты-то надеюсь меня не «маленьким мальчиком» воспринимаешь?!

- Сын для отца…, - растянул он улыбку до ушей, принимая мой тяжёлый взгляд.

- Сумасшедший дом, - выполнил я «фейспалм» и встал, - Пойду я, пока чем-нибудь от вас не заразился.

Тери лишь рассмеялся, наблюдая «гордым отеческим взором», как я собираюсь и ухожу. Его прежнее нахально безразличное отношение мне нравилось больше, а такая любовь откровенно пугала. Понимаю, наконец-то выбрался из своей тюрьмы, но зря он так расслабился. Ой, зря.

***

- Брат! – вцепилась мне в левую руку Банни, со слезами в глазах заглядывая в лицо, - Как ты мог уйти? И это сейчас!

- Тебя-то каким образом это «сейчас» касается? – повисла на правой руке Ла, «заштукатуренная» так, что даже я видел, - Избалованная засранка!

- От такой слышу! - буркнула Банни, потянув меня налево.

- Милый, ты наверняка устал, - тянула меня вправо Ла, - Пойдём я тебе массажик сделаю и расскажу всё.

- Да что эта дура может знать?! – пыхтела сестра, - Хаз тебя давно с отчётом ждёт.

- Хочу в Ад, - закатил я глаза к потолку.

- Что? – в один голос спросили обе, глупо захлопав ресницами.

- В Аду, говорю, спокойнее, чем с вами, - забрал я у них свои руки и выпроводил обеих за дверь. Какое-то время они возмущались, потом громко спорили, не стесняясь в выражениях, но судя по всему ждать не остались, так как звук их голосов вроде как постепенно отдалялся. И за что мне так с женщинами не везёт?

- Всё готово? – спросил я, не поворачиваясь. И хоть в комнате кроме меня вроде никого не было, но я давно его почувствовал.

- Да господин, - прошелестел голос Долора, - вышло всё даже лучше, чем мы планировали. Дом Стелла, который держался нейтралитета, внезапно пару дней назад выбрал сторону.

- Не меня, я полагаю? – хмыкнул я от мысли, что стоило Павору «пропасть», как этим уже воспользовались. Наверняка тот лжец и к этому лапу приложил. Тери подробности опустил, но чтобы его вернуть из Лаэра, нужны были минимум три голоса «за», причём с обеих сторон.

- Да, - сухо подтвердил Долор, - Дом Вельт всячески отрицает свою причастность, но большинство мятежей было организовано именно на их деньги.

- Вот как? А Зинат? – шпион отрицательно покачал головой, и я почувствовал облегчение. У Вельтов всегда были сложные отношения внутри дома.

Я же вроде заинтересовал Дита? Или там тоже сами по себе действуют? В конце концов, люди довольно автономны от демонов, но он мог бы и повлиять многообещающим предложением. Не смог? Или не захотел?

- И когда? – я с тоской посмотрел в окно. Ночь казалась такой тихой, а сам я уже и не помнил, когда последний раз в тишине провёл хотя бы пять дней к ряду.

- Скоро, - снова коротко ответил Долор, - Может быть даже завтра. Ваше отсутствие было им очень на руку.

- Догадываюсь, - кивнул я. Так-то я в Аду не планировал задерживаться надолго, и хоть я тоже кое-что выгадал, но и враги успели подготовиться.

Отпустив Долора, я сел в кресло и полистал отчёты. Он прав, всё вроде шло так, как мы и хотели, но под ложечкой неприятно ныло, словно я что-то упускаю.

Я налил стакан крепкого спиртного и залпом выпил. Прикрыв глаза, я чувствовал, как быстро рассасывается яд. Даже такой мелочи я теперь лишён.

Стоит ли идти в спальню? Ла наверняка там ждёт? И эта их сцена, насквозь фальшивая. До сих пор чувствовал себя так, словно чем-то измазался. Собачатся, а сами уже сговорились.

Я поморщился, но навестить её всё же стоило. Может получиться перетянуть на свою сторону? Так было бы проще. Но встать я не успел. Что-то ярко сверкнуло, хлопнуло, а потом на меня сверху упал ангел. Я тяжело вздохнул, поняв, что началось.

- Риас…, - едва слышно прошептала Рита, подняв на меня испачканное лицо, одежда её тоже была грязной и местами сильно рваной.

Сцена готова. Так много народа постарались её сделать для меня, что я просто обязан великолепно отыграть свою роль.

- Что случилось? – «очень озабочено» поинтересовался я, хотя и так знал.

- Ангелы Пудичиты напали, - в её глазах дрожали слёзы, - У меня нет сил, мы не смогли их удержать.

Рита не обманывала меня, она на самом деле жертва, но… иначе бы не вышло.

- Я разберусь, - встал я очень по геройски, удерживая хрупкое тело девушки на руках и расправляя крылья.

Величественно махнув рукой, я распахнул окно и шагнул в небо. Ну, поехали! Надеюсь, в конце мне выдадут «оскар».

***

Постарался я так, словно и впрямь снимался для фильма. Снизойдя аки бог, которым я практически и являюсь для этих пернатых, я быстренько им накостылял и построил. Сколько не отрицай, а когда тебе так наглядно демонстрируют факты, хочешь не хочешь, а принять их придётся.

Криатио уверял, что Рита авторитет, но я ему не поверил и был прав. Ангелов Пудичиты было слишком мало и то, что они не смогли справиться с нападением имея, в отличие от последних остров…. Ну как есть подстава.

Рита была счастлива, и это опять же было правдой. Наивная девочка. И то, что именно её поставили во главу ангелов Синчеры, тоже подстава.

Криатио не врал, когда утверждал, что хочет видеть меня на своей стороне, а вот остальные. Тот же Виртус. Да у него по лицу было видно, что и как он хочет со мной сделать.

В общем, наведя порядок, я не стал задерживаться на острове, и на обратном пути «неожиданно» угодил в засаду.

Ох! Ах! Я очень убедительно изобразил удивление и негодование, с удовлетворением увидев всех тех, кого и ожидал. Пачка «недовольных фанатиков Пудичиты», пачка «недовольных назначением Риты» (и тут я был даже согласен, ну не подходит она на эту роль) и солидная часть ангелов в блистающих доспехах от Виртуса, хотя его лично не было. Ну, тоже понятно, потом «морду кирпичом», а всех свидетелей на фарш.

Очень не хотелось «играть по сценарию», настолько, что я даже как-то увлёкся боем и не заметил, что на треть сократил нападающих. Вот чёрт! Резко менять поведение было нельзя, поэтому мне понадобилось ещё время и жертвы с их стороны, дабы «подставиться» под толпу и дать себя избить.

Несмотря на хорошую защиту, было больно. По-настоящему больно. Потому что выглядеть всё должно было тоже «по-настоящему». И потому что ангелы сильно обозлились за то, что я оказался сильнее, чем им бы хотелось. Я едва смог оттуда сбежать, практически теряя сознание от потери крови.

Появившись на пороге своего замка, я буквально свалился в руки Сангуса. Дядька что-то громогласно кричал, вокруг бегали люди, а у меня перед глазами плавал красный туман.

Мелькнула мысль, что с первым актом я справился, и что могу немного отдохнуть.

***

Я открыл глаза и сел. Повёл плечами и понял, что в целом чувствую себя неплохо. Гораздо лучше, чем можно было бы ожидать после вчерашнего.

- Рис? – охнула Ла и кинулась ко мне. Выглядела она бледной, уставшей и осунувшейся. Неужели переживала из-за меня?

- Я жив, - хрипло выдавил я и погладил её по волосам, - Тебе не стоило так переживать.

- Да?! – она резко вздёрнула голову, - А что случиться со мной, если тебя не станет?!

Это было так «по-настоящему», что я бы точно поверил, если бы не моя способность. Она врала. И от этого мне стало грустно. Даже Ла уже списала меня в проигравшие. Обидно.

- Брат, ты как?! – влетела в спальню Банни, пытаясь сделать озабоченное лицо, но у неё это выходило так себе, - Как такое могло произойти?

- Ангелы устроили мне засаду, - поморщился я, чувствуя себя одним из участников конкурса «на лучшую роль», - Я жив, но сил почти не осталось. Потребуется много времени….

- Ты не волнуйся, - слишком счастливо засверкала глазами Банни, - Положись на меня.

- Господин, - влетел Хаз настолько вовремя, словно поджидал за дверью, - На замок напали!

- Кто? – попытался я встать с кровати, но в четыре женские руки меня усадили обратно.

- Мятежники, - Хаз состроил такую физиономию, словно скорбел по только что усопшей матери, - Я не успел вам доложить. Пока вы отсутствовали, мы пытались всё решить, и это даже почти получилось…, - он наигранно помялся, - Но их неожиданно поддержал Дом Стелла и Дом Мэл.

- И в чём же они их поддержали? – «наивно» поинтересовался я, подыгрывая.

- Неудобно о таком говорить, - снова заёрзал Хаз, - Но народ считает, что вы слишком сильно «посветлели».

- Что я сделал? – продолжал «тупить» я, снова попытавшись встать с кровати.

- Ну, в общем, народ считает, что вы не достойны быть главой Дома Арден, - совсем сжался в комок Хаз, словно ему было стыдно такое говорить мне в глаза. Хорошо играет, засранец. Ну, ничё и мы так могём.

- Почему? – ахнул я, сделав растерянное лицо, - Я же не сделал ничего такого.

- Именно, - воодушевился этот гад, - Если бы вы вышли и смогли им показать Пламенного змея? – онс такой надеждой смотрел мне в лицо, что я просто не мог его разочаровать.

- Я…, - теперь я опустил взгляд в пол, - потратил все силы. Может есть другой способ? Кто-то мог бы поручиться? – и с надеждой даже больше чем у него, обвёл я взглядом всех по очереди.

- Не волнуйтесь, - с трудом пряча радость, попытался успокоить меня Хаз, - Отдыхайте. Я всё улажу.

- Да брат, - вскочила Банни, - Ты отдыхай, всё будет хорошо.

Для кого хорошо она уточнять не стала, но ускакала следом за Хазом, утаскивая ещё сильнее побледневшую Ла.

Дверь захлопнулась, оставляя меня одного.

- Долор? – тихо позвал я.

- Да господин, - тут же откликнулся он.

- Сангуса получилось отправить? – я беспокоился, что этот огромный мужик, не захочет оставлять меня в таком состоянии. Мы поступили некрасиво, оставив его в неведении, но чтобы обмануть врагов, нужно, прежде всего, обмануть друзей.

- Да, он удерживает границу, - кивнул Долор, - Как бы они не хотели, но войска его слушают.

- Как же бесит, - поморщился я, - Попроси у него потом отдельно прощение от моего лица.

- Не переживайте, - усмехнулся Долор, - Он разозлиться, но он вам верен, так же, как и я.

- Мне надо подготовиться, - вздохнул я и встал, - Скоро всё закончиться.

Долор исчез бесшумно, а я достал самый красивый костюм. «Свержение» главы дома событие важное, так что выглядеть кое-как было бы не хорошо.

Я с самого начала понял, что для того чтобы получить всё, мне придётся отдать Арден, и я очень хотел выбрать сам кому именно. Дом Мэл сделал ставку на Банни, и я был весь в нетерпении, чтобы увидеть их разочарование. Дом Стелла наверняка тоже что-то подготовил, как и мы со своей стороны. Долор, точнее его старший сын, был готов пожертвовать собой, чтобы реализовать мой план. Пламя его не сожжёт, потому что Григ тоже Арден, но удержать его будет не просто сложно, а чертовски больно. Если мы не справимся со своими задачами быстро, он вполне может обезуметь или даже умереть. Если бы у нас был другой вариант, я бы не задумываясь передал это другому.

Они не понимают, но изменился не только я, пламя стало частью меня, его нельзя теперь передавать, как раньше. И его нельзя теперь отделить от меня. Только по прямой кровной линии, через моих детей будет теперь передаваться «наследие». То, что я планировал «передать» на моём торжественном «свержении» лишь малая часть пламени, которую даже Арденам будет нелегко принять, и уж точно никто кроме меня, сейчас не сможет им управлять. Это я про людей, с демонами другая история.

Зачем я так заморочился? Да всё просто. Недовольство моим статусом Святого действительно есть и оно росло и без нашего вмешательства. Эту часть себя я тоже уже не смогу убрать, а просто так народ её не примет. Это, во-первых, а во-вторых - и светлые не смогут меня принять за своего, пока я глава Дома Арден. Поэтому я должен перестать им быть, но не в статусе «предателя», а в статусе «жертвы». Тогда потом, когда Арден будут разрывать на части, а новый глава не сможет его защитить, они сами придут ко мне.

Жестоко? Да, очень. Но лучше внешний враг, которому нужны по возможности живые Арденцы, чем гражданская война. Пока всё будет тут кипеть и готовится, я займусь наследием Пудичиты и ангелами. Вот такой вот простенький план. Переменных много, но я почти уверен, что справлюсь.

- Господин, - в дверь снова заглянул Хаз, - простите, что предлагаю вам такое….

Ну, вот и началось. Второй акт – убеждение меня в необходимости стать жертвой. Я поправил лацканы пиджака и состроил «правильное» выражение лица. «Камера, мотор, поехали».

Глава 22. Церемония отречения

Я думал Хаз будет один, но он притащил с собой почти весь совет, за исключением Сангуса. Его представителем была старшая дочь, которая постоянно оглядывалась на Долора. Шпион же Дома Арден сидел с таким каменным выражением лица, что считать с него что-либо было просто невозможно. Младшие старейшины дома мялись и бросали на меня виноватые взгляды. Они знают побольше других и уверен, что, несмотря на моё «посветление» предпочли бы, чтобы главой остался я. Это приятно, в будущем будет проще с ними договорится.

Наместники пяти самых больших городов и управители провинций выглядели крайне недовольными, а глядя на меня поджимали брезгливо губы. Похоже «народ» и впрямь мною недоволен. Даже чуть избыточно, но это мелочи. Зато так всё будет выглядеть натуральнее.

Имея такую весомую поддержку, Хаз довольно быстро перетянул всё на нужную ему сторону, выставив меня не то, чтобы виноватым, а скорее непригодным для такой ноши. Мол, так всем будет лучше решить всё миром, и единственный сын прошлого главы не пострадает, а уйдёт туда, где ему теперь место. Ха!

Я удивлялся, возмущался, даже пытался спорить, но так чтобы не перегнуть, а выглядеть в их глазах наивным и одураченным. Слабым, чтобы они мне меньше палок в колёса вставляли при моём уходе к светлым. Не то чтобы я боялся нападения на меня с целью убить, скорее не хотел всем раньше времени демонстрировать умения и силу.

У демонов и ангелов свои игры, у людей свои, и первые далеко не всегда делятся информацией с последними. Так что люди имели обо мне очень приблизительное представление, даже самые близкие. Пожалуй, за исключением Долора и Амикуса, никто о моей эволюции и не знал.

В общем, сделав скорбные, но непреклонные лица, совет почти единогласно проголосовал за передачу места главы и наследия в пользу моей сестры. Почти кстати было только из-за того, что она женщина. Меньшая часть голосовала за Грига, пусть и кровь не чистая, но он мужчина, а, как известно, Интеритус ещё ни разу не одобрял на пост главы дома женщину. За меня же не проголосовал никто. Даже главный жрец и Долор воздержались.

Собственно для этого мы с Долором и суетились, и поэтому я не хотел удерживать власть силой. Тираном быть мало удовольствия, особенно когда на твоей стороне почти никого. Лучше пусть они тут сами передерутся, чем мне бы пришлось пролить реки крови.

Опыт прошлой жизни показывал, что чем выше должность, тем важнее репутация. Часто только её достаточно, чтобы не напрягаясь удерживать нужную позицию. А учитывая реформы, которые я хотел потом провести….

Так что, удерживая на лице крайнюю растерянность, я вернулся к себе. Я надеялся, что там будет Ла, но, увы, надежды не оправдались. Может ночью она меня и ждала, но сейчас после совета её решение стало окончательным. Мне хотелось узнать, почему она выбрала их. Уйти со мной было бы для неё безопаснее. Что за глупости они вбили ей в голову?

Но всё надо делать последовательно, тем более, когда твои противники так спешат. Уже к вечеру за мной пришли. Почти всем составом почётные стражники дома выстроились вдоль коридора от моей комнаты до ритуального зала. И хоть со стороны казалось, что это для моей безопасности и из уважения, но по их глазам я видел, что никакого уважения там не было. Вот так. Вся стража была заменена Хазом пока меня не было. На всякий случай если бы я мирно не согласился. Долор мне писал об этом в отчёте, и мы специально не вмешивались.

Каждый мой шаг эхом раскатывался по коридору. Местные дворяне угрюмо молчали, сверля меня взглядами. Откровенной ненависти было мало, скорее жалость или брезгливость.

Ну да, будучи почти точной копией отца, принявший и умеющий пользоваться наследием Арденов, я вдруг оказался Святым. Такое в их головах просто не укладывалось. На их взгляд что-то было ложью, а благодаря давно распускаемым слухам ложью казалось именно первое. Да и мой последний полёт видели многие. Такие крылья были только у святых и ангелов.

Ритуальный зал выглядел крайне торжественно. Я вошёл в распахнутую дверь и медленно зашагал к алтарю, а за мной в дверь проследовали все стражи, выстраиваясь вдоль стен. Дверь захлопнулась точно, когда я остановился перед жрецом. Он смотрел на меня очень грустно. Не знаю, что он видел или во что верил, но я ему за это был даже благодарен. За сочувствие и за этот взгляд.

Банни стояла напротив меня, торжественно сияя глазами. Ну да, её самая большая минута славы. Платье было тёмно-фиолетовым с жемчужным подолом, что подчёркивало её красоту и было в пару к моей одежде. Мы и впрямь выглядели как в детстве, словно собирались позировать на семейный портрет.

- Волей народа, - начал Хаз, - Решением совета Дома Арден. С согласия нынешнего главы дома….

По залу пробежали первые шепотки, постепенно перерастающие в гул. Похоже, многие не верили, что я и впрямь соглашусь отдать наследие сам.

- Наследие Дома Арден «Ardens Spectrale Serpentis» будет передано другому члену семьи Кэос. Если пламя примет нового наследника, то ему перейдёт и пост главы, - тут Хаз запнулся, но быстро собрался и продолжил, кивнув жрецу, - Приступайте.

Слишком быстро, слишком суетливо. Чего они бояться? Кто мог бы им помешать? Сангус? Или, может, кто-то из академии? Хотя в это я не особо верил, ибо происходящее - внутренние дела дома, и они вмешиваться не вправе.

- Да будет пламя явлено и отделено, - нараспев протянул жрец и я протянул руку ладонью вверх. Мои глаза вспыхнули багровым и точно такого же цвета пламя вспыхнуло на моей руке, принимая форму небольшой змеи. Жрец удивлённо вскрикнул, а Банни заволновалась.

- Почему оно такое? – пискнула она, требовательно заглядывая мне в глаза, - Ты его осквернил!

- А с чего ты взяла, что оно не должно быть таким? – позволил я себе едва заметную ухмылку, - Что не примешь?

- Оно должно быть фиолетовым! – снова заверещала сестра и повернулась к жрецу в поисках поддержки.

- Так тебе цвет не понравился? – удивился я и чуть шевельнул пальцами, отчего огонёк стал фиолетовым, - Или так? – я снова дёрнул пальцами в этот раз сменив цвет на золотой, а потом и ещё раз на белый.

- Задница Люксурии, - буркнул под нос жрец, воочию оценив моё владение огнём, и как-то странно посмотрел на меня, но смолчал.

- Что это значит? – побледнела Банни и отступила на шаг назад, уперевшись в спину Хаза. Тот выглядел озадаченным и тоже смотрел на жреца.

Я хмыкнул и вернул пламени фиолетовый цвет, развернул руку и позволил огню стечь на пол. Змейка выросла до размера гадюки и «прыснув» искрами зашипела на сестрёнку.

- Я свою часть выполнил? – поинтересовался я у жреца, тот медленно кивнул, а я отошёл в сторонку с удовольствием глядя, как мелко задрожала Банни.

- Протяни руку, дабы принять часть нашего покровителя, - снова «запел» жрец, а Хаз подтолкнул Банни вперёд.

Чутьё ей кричало, что надо бежать, но кто бы ей дал, раз уж дошло до такого. С отчаяньем и диким страхом в глазах она протянула руку, пламя снова вспыхнуло, заискрилось и резким движением кинулось к пальцам девушки, вытянувшись рваными линиями, оно втянулось внутрь девушки. Весь зал замер в ожидании, повисла напряжённая тишина.

Несколько минут ничего не происходило, я видел, как Банни расслабилась и даже робко улыбнулась. Бросила мне надменный взгляд, а потом истошно закричала. Крик был коротким, но таким отчаянным и полным боли, что все присутствующие разом вздрогнули и прикрыли уши. Тело Банни пошло ломаными линями, так словно оно раскалывалось изнутри как мраморная статуя, и резко вспыхнуло ярким факелом. Крик оборвался, а на полу осталась лишь горстка пепла и фиолетовая пламенная змейка, свернувшаяся кольцом.

Тишина уже не просто напрягала, а прямо давила.

- Наследник был недостоин, - вынес вердикт жрец и вопросительно посмотрел на Хаза, а тот в ужасе смотрел на меня.

Ага, такого он точно не ожидал. Уверен, что это спишут на то, что Банни женщина, хотя на самом деле это лишь доказывало, что в венах сестры не было крови Арденов.

- Григ? – покосившись в толпу, позвал Хаз, понимая, что если другой наследник тоже не подойдёт, ему придётся не только принять меня, но и объясняться с остальными.

- Стойте! – вдруг вперёд вышел Фелис Стелла Клара, глава дома Стелла. Неожиданно. И сразу повеяло старой тайной и драматизмом.

- Фелис? – удивился Хаз, а потом обрадовался, - Точно! Вы ведь говорили….

- И говорю снова, теперь для всех, - он обернулся, ища кого-то в толпе, - Люкс? Выходи.

Вот же хрень! Нет! Почему он?! То-то мне казалось вчера, что я что-то упускаю.

- Мы поклялись хранить эту тайну, но в свете обстоятельств, решились открыть, - Фелис похлопал сына по плечу, - Люкс на самом деле не мой сын, а сын моей сестры и прошлого главы дома Арден. Он больше подходит на роль наследника, чем Григ.

Твою-то! Мы с Долором переглянулись. Люкса я хотел видеть не в этой роли! Хотя. С учётом того «благословения», что я ему отдал, он вполне способен «ужиться» с огнём хаоса. Неужели они уже тогда это решили? А он ещё клялся мне в верности. Ха!

- Рис…, - растерянно посмотрел на меня Люкс, явно сам охреневший не меньше меня. Вот же утырки, они и не собирались ему ничего говорить, если бы Банни справилась.

Ладно! Я сдавленно выпустил воздух сквозь зубы и кивнул огню. Пламя снова заискрилось, вытянулось тонкими линиями и прыгнуло к Люксу. Если вдруг он не Арден я успею его загасить. Отступать и мне было некуда, и я просто надеялся, что они не врут.

Снова повисла тишина, а все взгляды скрестились на Люксе.

Я сосредоточился, чтобы поймать момент, если что-то пойдёт не так, но к моему удивлению пламя «прижилось». Если бы оно было таким, как раньше, то у них бы всё могло получиться. Но! Сейчас всё иначе и единственное о чём я жалел, что Люксу придётся пройти через адскую боль и унижение. Ведь в итоге всё спишут на обман и на то, что он не Арден, хоть и на самом деле это не так.

Зато, во времени, как в случае с Григом, мы теперь не ограничены. Люкс не умрёт, хотя сам себя вскоре начнёт за это проклинать.

Вскоре и остальные поняли, что всё получилось. Раздались аплодисменты, поздравления, а про меня все словно разом забыли.

Я развернулся и вышел. Как бы не сложилось, теперь дороги назад нет. В целом всё шло по плану, так что и особого недовольства я испытывать вроде не должен, но я испытывал. Приятно вдруг узнать, что у тебя есть брат, и крайне хреново понимать на что ты его обрёк.

***

- Нет! – орал на меня Сангус, снова обрушивая кулак на ни в чём не повинный стол, - Я никогда не признаю главой одного из Стелл! Безумцы! Слепцы!

- Сангус, - попытался успокоить его Долор, за что схлопотал кулаком по лицу, - А ты куда смотрел? Почему допустил?!

За дверью шума прибавилось, кто-то нарочно громко начал топтаться и кашлять.

- Пламя теперь его, - соврал я добродушному в общем-то мужику, - И ты же знаешь, его они все хотят больше, чем меня. К чему ненужные смерти? – я хлопнул его по плечу и развернулся к выходу.

- Ха-а, - выдохнул Сангус и снова ударил по столу, от чего тот наконец-то развалился на части. К моим ногам упала старая потрёпанная книжечка, я машинально поднял её и спрятал в карман.

Я таки был прав насчёт причины такой спешки. Глава рыцарей прибыл намного раньше, чем планировал, но даже так всё равно опоздал.

Люкс приходил ко мне и извинялся, он выглядел бледным и растерянным. К сожалению, я не мог ему ничего сказать, и не смогу рассказать правду в ближайшем будущем. Единственно, что я для него сделал, подавил пламя хаоса, переданное ему, чтобы он не ощущал боли. Но, как только я уеду за пределы столицы, пламя в Люксе перестанет меня слышать и начнёт пожирать носителя.

Фелис ходил с лицом победителя, а Хаз пытался сохранить хорошую мину при плохой игре. За Долора и его сына я был даже рад, мы найдём и другое применение талантам Грига. Ну а мне, пора было покидать Арден. Можно было воспользоваться телепортом, по крайней мере до Рубежа, но мне захотелось попрощаться с замком и с городом. Да и кое-кто из жрецов, включая старшего, изъявили желание уйти со мной.

- Я лично тебя провожу, - буркнул Сангус, - И держи с нами связь! Уверен, эти придурки быстро осознают свою ошибку.

- Хорошо, хорошо, - улыбнулся я здоровяку, - Только не всем полком.

- Не смешно, - буркнул он, - Здесь всего моя личная дюжина, но и этого за глаза.

- Согласен, - кивнул я, - Хотя постарайся не стать радикальной оппозицией, как бы ты не был опечален произошедшим. Я же не умер. Даже ухожу, можно сказать, почётно.

- Тьфу! – сплюнул в сторону Сангус и поморщился. То, что он продолжал видеть во мне главу, не давало ему мне откровенно нагрубить, и я был этому рад. Последние дни меня сильно вымотали, и я не хотел лишних ссор.

Почти на выходе нас ждала Ла, тоже бледная и растерянная. Я попросил Люкса и Долора приглядеть за ней, но сам лично предпочёл бы её забрать с собой.

- Рис? - подошла она ко мне, заглядывая в лицо.

- Точно остаёшься? – снова спросил я, на что она утвердительно кивнула, - Не знаю, зачем это тебе, но береги себя, - я взял небольшую паузу, - И если что вдруг, обязательно зови меня. Поняла?

Она снова кивнула. Закусила губу, резко прижалась и так же резко отпрянула. В её глазах заблестели слёзы. Не желая их показывать или боясь передумать, она развернулась и убежала. Я поручил Долору узнать причину, но времени прочитать отчёт пока не нашёл. Может в дороге?

Во дворе нас ждали лошади и карета. Ехать было не близко, так что отказываться я не стал. Пусть проводят меня с почестью, так и они груз вины с себя снимут и я.

Впрочем, на карете я должен был доехать лишь до вокзала, а дальше на поезде до Рубежа. Но, неожиданно, кроме Сангуса и жрецов добавились ещё сопровождающие. И чем дальше от замка мы уезжали, тем больше повозок, верховых и даже пеших к нам присоединялись.

Несколько этим озадаченный, я послал одного из стражников узнать, и оказалось, что все эти люди решили уйти со мной. Честно говоря, я ожидал, что такие надуться, но не ожидал, что их будет так много. Поезд теперь точно придётся отменить.

Написав письмо, я тихо позвал Малума и отправил его к Амикусу, попросив того встретить меня в Кэосе, прихватив с собой кое-что из нужного. Мне показалось очень символичным создать большой транспортный портал и уйти в него вместе со всеми, кто захочет последовать. Проблема только была в том, что чтобы открыть такой портал надо всё подготовить сразу с двух сторон.

Эпичное появление у светлых мне теперь гарантировано. Практически исход «израильтян из Египта». Я даже в голос заржал, представив, как рассекаю посохом море или как там ещё было? А что? Вполне бы смог и не такое провернуть, но, пожалуй, ограничусь порталом.

***

Даже чтобы добраться до Кэоса потребовалась неделя и ещё неделя, чтобы всё подготовить. Развалины замка и некогда самого богатого года выглядели пустыми, но вовсе не безжизненными. Многие местные не захотели покидать свои родовые дома и поместья и потихоньку отстраивали город.

Я пообещал себе им помочь сразу, как только появиться для этого деньги и возможность. Я не присутствовал при разгроме, не видел собственными глазами смерть брата и отца, но я всё равно чувствовал боль, как и все жители этого города.

Сангус тоже выглядел подавленным. Он каждый день пытался меня отговорить покидать Арден. Убеждал затаиться в его личном замке, уверял, что далеко не все согласны с решением совета и прочее, и прочее.

Долор остался во дворце рядом с Люксом, а я сам так и не решился всё рассказать главе рыцарей. Соблазн был велик, но я удержался. Нельзя всё испортить сентиментальностью.

Амикус стал выглядеть ещё лучше, став совсем похожим на человека. Быть хранителем ему шло намного больше, чем зомбаком. Поржав и поёрничав вволю над устроенной мной процессией, он в общих чертах доложил о проделанной работе.

Род Кларита действительно был уничтожен полностью, выжили лишь совсем дальние боковые ветви. Амикус под своим настоящим именем, как представитель единственного Святого Пудичиты и последнего из Кларита, то есть меня, неплохо потрудился над моей репутацией на пару с Фортисом. Да, да, тем самым лысым дядькой и его племянниками. Аурум сильно пострадал от нападения Малума, потеряв правую руку, и очень сильно надеялся на мою помощь. Не хотелось бы их расстраивать, но я не по этой части и даже не святой.

На мои попытки узнать подробности, Амикус отмахнулся, сказав, мол, сам увидишь, но при этом постоянно посмеивался. Такое поведение настораживало. Что они там такое учудили?

Держать связь из Ада с ними было сложно, а после просто некогда, так что всё, что я мог – это довериться Амикусу. Вот только доверять ему было страшно. Нет не в смысле, что он сделает что-то мне во вред, а как раз наоборот.

Под такие вот разговоры и дружеское подтрунивание я собрал портал за пару дней, а к вечеру третьего мы его запустили.

Величественный сверкающий, потрескивающий молниями круг размером с двухэтажный дом раскрылся прямо на месте главной башни дворца Арденов.

Чёрный проход закручивался воронкой внутрь. Я поёжился и облачился в багровый доспех, достал крылья и развернулся к народу.

- Друзья мои, - начал я, - Я удивлён и безмерно счастлив, видеть вашу веру в меня. И пусть я не тот Арден, которого все ждали, но я всё равно ваш соотечественник и во мне всё ещё та же кровь. Каждый из нас несёт в себе как свет, так и тьму, и лишь наш собственный выбор определяет то, к чему в итоге мы придём. Я не могу обещать, что там будет лучше, но и применять силу против своего народа тоже не могу. Я ухожу, но я не забуду родную землю. Я сохраню её в сердце и в час беды, в час нужды вернусь её защищать. Мы примем свою судьбу и найдём себе новое место и новый дом.

Я замолчал и все остальные тоже молчали. Потрескивал портал, заглушая звук моих шагов. Я не оглядывался и первым пересёк черту. Яркий луч заходящего солнца заставил зажмуриться, а когда я открыл глаза, то….

«Охренел» несколько не то слово, чтобы описать испытываемые мной эмоции. Встречающих было много. Безумно много и все они смотрели на меня со смесью надежды и восхищения. Да что эти дядьки им тут такого про меня наплели?!

- Святой!! – дружно огласили воздух тысячи одинаковых вскриков, и мне ничего не оставалось, как в пару взмахов подняться в воздух. Я завис, мерно перемешивая воздух крыльями и рассматривая толпу внизу.

Люди махали и улыбались. Город был ярким и праздничным. Арденцы, с некоторым напряжением выходящие из портала, были встречены весьма приветливо. Я не ожидал такого масштаба, но я был доволен. Такими темпами я, возможно, смогу закончить всё раньше, чем рассчитывал.

Глава 23. Подводя итоги

Гость задерживался, но зато у меня было время покопаться в своих мыслях.

С момента моего появления в княжестве Пудичита, прошло уже полгода. Из самого значимого – меня таки признали князем, а княжество переименовали в Кларита. И хоть я по прежнему был Арденом, но и это родовое имя ко мне тоже приклеилось. Амикус был счастлив. Почти. Единственное чем он был недоволен, это что я пока такой из Кларита один. В смысле ни жены, ни детей. И хотя я отмахивался ему в лицо наличием Ла, но про неё он ничего слышать не хотел, как и остальные.

Истинную причину, по которой Алалия осталась в Ардене, я так и не узнал. Пока, но из отчёта Долора было понятно, что её, а точнее ребёнка, хотели придержать на всякий случай. И как заложника, и как наследника. Чем уж её убедили, соблазнили или шантажировали, тоже было в тумане. Лично я предполагал, что она боялась меня, я так-то и не скрывал своего намерения по отношению к ней. И с той стороны выжить ей, скорее всего, показалось более реальным.

В целом мне было всё равно. Раз сама отказалась, то и ответственности на мне уже нет. Император, было, предъявил мне её отсутствие в вину, но когда я переговорил с ним один на один, и уточнил, что ребёнок не мой, он сразу сменил позицию. Вычеркнув её и из своих мыслей и из моей жизни. Оно и понятно, я таки ушёл же от тёмных. Меня признал местный народ и как Святого, и как князя. Для империи это был лучший выход сохранить баланс сил. Для демонов и ангелов видимо тоже, потому что они все эти полгода молчали и не лезли к людям. Это напрягало, казалось, что и с той и с другой стороны все просто смотрят и с интересом ждут моих дальнейших действий.

А вот Великим князем стать мне пока не удалось, из-за Ла император так и не передал мне княжество Синчера. Худо-бедно текущим правителям – семейству Одубе удавалось удерживать и власть, и население от падения в нищету и отчаянье. Хоть их покровитель и скончался безвременно, но остров и камни маны под ним всё ещё имели достаточный запас силы ангела искренности, что бы по мелочи снабжать и святых, и церкви.

Арден, как я и предполагал, распадался на части. Стеллы поначалу попытались навести там свой порядок привычными ими способами, но лишь встретили дружное сопротивление местных и оппозицию в виде вооружённых до зубов людей Сангуса. Вследствие чего спешно вывели свои войска с территорий Арденов и стали действовать уже через политику и торговлю, но это был не их конёк. Дом Вельт и дом Мэл умели это делать намного лучше.

Люкс, как новый глава и в целом хороший человек, честно пытался соответствовать новой должности, но получалось это, откровенно говоря, у него не очень. Хоть в его жилах и текла кровь Арденов, но признал это только совет. Да ещё и пламя хаоса, оставленное мной ему, его же и сжигало. И да благодаря благословению он ещё не умер, но боль его постоянно подтачивала, от чего он стал раздражительным, нелюдимым и много пил. То есть Люкс стал слабым, он даже о себе не мог позаботиться, не говоря уже о землях Ардена или Ла. Он много раз писал мне, просил забрать пламя, умолял отнять у него пост главы, но мне было это не выгодно, да и занят я был по уши, как впрочем, и он. До сих пор увидеться лично нам так и не удалось.

Ещё для меня стало сюрпризом, что хоть Дит и отпустил меня тогда, но вовсе не из-за сказанного. Он не воспринял тогда мои слова серьёзно. Более того теперь он не только поощрял своих подопечных к всяческому разграблению Арденов, но и запретил вести дела с княжеством Кларита, то бишь со мной. Почему? Я искренне не понимал и это непонимание жутко бесило. Личная неприязнь? Но учитывая, что Дит торгаш до мозга костей, личные мотивы не должны влиять, лишь выгода. Тогда в чём она? Что он ищет в Ардене? И почему так сильно не хочет вести дела со мной?

Ладно, пока это не настолько важно, плохо, что из-за этого мне пришлось искать другие способы для реализации своих идей, и тут не малую роль сыграла АТМ. А точнее всё те же ректор и Зинат. Они оказались куда прозорливее Дита, решив сделать на меня ставку. Даже через сеть газет и рекламы в общественном транспорте мы неплохо нарастили оборот товаров производимых на нашей фабрике. И хоть доход был меньше ожидаемого, но всё же я потихоньку начал реализовывать «утопию» на отведённой мне территории.

Смешно, конечно, потому что никакая это не «утопия». Личные блага вещь очень приятная, а к комфорту быстро привыкаешь, но также они являются отличной приманкой и стимулом вкалывать. На примере прошлого мира я хотел дать гражданам некие социальные гарантии, дабы облегчить им жизнь, снизить смертность и повысить число работающего населения, с которого и собираются налоги. С нищих, как известно, взять нечего.

Это было делом не на один год. Да и чтобы получить «потом», сначала мне приходилось больше вкладывать самому, ибо с кого брать на социальные нужды, как не с правителя? Работать на благо страны, а в моём случае этой страны ещё даже не существовало, дело грязное и неблагодарное. И никто никогда при жизни за такое вознаграждение не получал, но в отличие от прежнего меня, я не был больше ограничен годами человеческой жизни и мог работать на перспективу. А мне нужно было создать надёжный фундамент, дабы всё потом просто не рухнуло. И земля, для которой я был не только князем, но и собственно покровителем подходила лучше всего.

Прежде всего, надо было укрепить средний слой и снизить нищету. Для этого я ввёл «соцжильё», «соцшколы» и «соцмедецину», что резко улучшило жизнь населения и дало рабочие места. Потихоньку повышалось их благополучие и налоги. Моих личных денег надолго в любом случае не хватило бы.

Мой подход оценили далеко не все, и поначалу я, несмотря на свой авторитет, встретил резкое сопротивление от знати, но сейчас кое-кто уже начал прислушиваться. А тех кто остался дураком, того просто следовало заменить на кого-то более умного. Тем более что сил для этого у меня даже с избытком, а поддержка населения увеличивалась с каждым днём. Церкви тоже идея не сразу пришлась по вкусу, я же практически отнял у них их хлеб, но как единственного Святого игнорировать они меня не могли, как и отвернуться. А когда я поручил им часть работы в этих самых «институтах», то всё сразу пошло хорошо. Почувствовав новый рычаг влияния на паству, они сами рьяно взялись за их распространение. Недоверие местных к реформам медленно начало гаснуть, а интерес жителей соседних княжеств увеличиваться. Нищие и отверженные всё чаще искали спасения у нас. В будущем это могло создать определённые проблемы, но пока я сказал принимать всех, тем более что пока рабочих мест было с избытком.

В общем, к чему я? Работы у меня было даже слишком много, так что разработку телевидения и внедрения его в массы я поручил Зинат, которая окончательно рассорившись со своим домом, переехала ко мне. Пусть временно, но меня и так пока это устраивало. И это решение принесло даже больше, чем я ожидал. Каждую мою идею грандмастер встречала с нетерпением, и реализовывала с невероятной скоростью. Первый развлекательный радиоэфир основанный не на магии, а на механизмах был невероятно успешным и почти сразу начал себя хорошо окупать.

Мои таланты в её глазах засветились так ярко, что люди при встрече с ней часто «слепли». И врут те, кто говорят, что это от переработок. Я лично приказал оплачивать вдвойне часы вне рабочего времени и выдавать премии талантам. Мне в любом случае хорошо, и люди впахивают с удовольствием, и сумма для налогообложения больше, и что ещё приятнее, что эти же граждане, покупая наши товары, сами же и оплачивают своё рабочее время и блага. Тётя была просто в восторге от такой схемы и обзывала Дом Вельт «беспросветными глупцами». Отличный каламбур, если приплести, что я и «светлый» и «просветитель».

«Фестиваль молодых талантов» устроенный империей тоже сыграл нам на руку. Ребятки из АТМ со своими новыми «роботами» сверкали ярче брильянтов, а получив победу их благодарность ко мне выросла так сильно, что они готовы были сами мне платить, лишь бы я забрал их под своё крыло. Я поначалу растерялся от такого «подарка», а потом понял, что это отличный шанс для меня. И не только заработать, но и нарастить военную мощь на будущее. А она мне точно понадобится. Я учредил исследовательский институт и назначил Роан её главой. И хоть мне самому приходилось там работать, а часов на сон почти не оставалось, но я не жаловался. Пока люди идут привлечённые моим «сиянием» этим надо пользоваться.

В итоге моя земля медленно, но постоянно расцветала всё краше, а расклад сил на землях людей пока сохранялся в прежнем виде, что устраивало остальных. А вот меня не очень, и именно для этого я и пригласил сегодняшнего гостя.

- Заждался? – вернул меня к реальности приятный женский голос, а напротив меня за столом появилась Рита.

- Пустяки, - отмахнулся я, ярко улыбнувшись, - Главное чтобы наши интересы совпали.

- Так ты, наконец, решился? – обрадовалась она, - Зачем ты размениваешь себя на мелочи? Ты же ангел…, ну потенциальный ангел. Более того тебя даже пригласили стать одним из Равных, а ты тут с «детишками» в песочнице играешь.

- Им просто не дают вырасти, - не согласился я, - Люди вполне могут на равных потягаться и с ангелами и с демонами.

- Пха-ха, - фыркнула она, расхохотавшись. Ну да с её стороны это лишь шутка.

- Криатио терпелив, но не будет ждать бесконечно, - отсмеявшись, напомнила она.

- Ждать, особенно бесконечно, не всегда правильно, - я постучал пальцами по столу, - Как тебе самой роль покровителя и лидера?

- Сложно, - отвела она глаза и погрустнела, - Сила Синчеры слишком быстро исчезает. Кое-кто снова пытается расшатать только устоявшийся баланс и постоянно подрывает мой авторитет. Я так устала, - она вздохнула и обвиняюще посмотрела на меня, - И это, потому что кто-то никак не наиграется!

- Ворчишь, как старая жена, - хмыкнул я, а Рита вдруг засмущалась. Эм?

- Если бы, - снова вздохнула она, - Так что? Ты не за этим меня позвал?

- Вопросы доверия всегда неприятны, - поморщился я, - Прости, но прежде чем продолжить я хочу от тебя клятву?

- Что? – растерялась она, - Ты же меня спас! Конечно, ты можешь мне доверять!

Я смотрел на неё с мягкой улыбкой и молчал. Рита вздохнула и начертила в воздухе знак. Знак разделился на две части, из которых одна отпечаталась на её запястье, а вторая на моём.

- Ну? Доволен? – надулась она, - Между прочим, я трачу свои «заслуги» на каждую минуту проведённого на «земле людей» времени.

- Я знаю, - кивнул я, - И теперь могу кое-что предложить. Я не хочу становиться ангелом, - огорошил я её, - Как и демоном. Более того – это теперь просто невозможно.

- Что? – начала она, но я остановил её жестом, призывая помолчать.

- Пудичита не отдал мне наследие, а я его отобрал. Но так как у меня уже было другое, то в итоге я прошёл эволюцию и сейчас уже являюсь кем-то совсем другим, - Рита ахнула и что-то зашептала под нос, я дал ей чуть времени пообвыкнуться с мыслью и продолжил, - Поэтому я не могу от чего-то отказаться, или принять чью-то сторону. Я сам по себе и мне нужно своё.

- Зачем ты мне это рассказываешь? – нахмурилась она.

- Я хочу своё государство, не подконтрольное ни ангелам, ни демонам. У меня есть княжество Кларита и скоро мне вернут Арден….

- И ты хочешь Синчеру? – она шумно выдохнула и прикрыла глаза рукой.

- Не только. Я хочу твой остров и ангелов. Ты и сама понимаешь, что будет, когда я объявлю о независимости?

- Я поняла, - она задумчиво морщилась и тёрла лоб, - Но как ты себе это представляешь? Остров так просто по небу не перетащишь. Да и толку от него разве что в защите.

- С идеями я могу помочь, - пожал я плечами, - Как и с их реализацией, но мне нужны твои помощь и согласие.

- Это слишком, - она встала, - Я… мне надо подумать. Всё переварить, прикинуть варианты и последствия.

- Выгоду, - подсказал я.

- И это тоже, - медленно кивнула она, - Я понимаю, почему ты попросил клятву, хотя я и так бы сохранила всё в секрете…, - она встала, тоже медленно, - И не тяни с визитом к Криатио. Чтобы ты не задумал, его нельзя игнорировать.

Она исчезла, рассыпавшись золотыми искрами, даже не дойдя до окна. Я несколько секунд рассматривал силуэт, таявший в воздухе, а потом вздохнул и сам потёр лоб. Да знаю я, знаю! Слишком даже много знаю!

Тот дневник, который выпал тогда из сломанного Сангусом стола принадлежал моему отцу.Много нового там я не нашёл, но…. Но! Те убийцы, которые гнались за Риасом в момент, когда я очнулся в этом мире…, их должен был послать отец, как и передать мне пламя. Это был приказ Интеритуса. Отец не понимал зачем, но выполнил первую часть – передал мне пламя, а вот вторую не смог. Оказывается, он искренне любил своего сына, и ему было не важно, что тот не оправдал «великих ожиданий». Он не только не стал убивать Риаса, но даже помог тому сбежать. Трогательно и глупо. Хотя любовь такая и есть.

Я долго думал, зачем это Тери, и пришёл к единственному выводу – именно он призвал меня сюда. Это единственное объяснение закрывающее все дыры. Его договор с матерью и моё рождение. Успех и одновременно разочарование. Последующий договор с отцом, нелепый приказ одновременно передать мне наследие и убить. Его слова об «опыте», который подсказал ему другое решение. Тело вышло настолько удачным, что осталось лишь засунуть подходящую душу. И он смог это сделать и, возможно, именно из-за этого был ограничен в своих действиях.

Даже благословение, которое возвращало меня в определённое состояние, тоже было навязано Интеритусом. Я долго не понимал, зачем оно мне вообще, но учитывая, что изначально оно просто должно было меня лечить, то получалось, что это страховка. А то вдруг душа из другого мира при «переходе» задержится? Или ещё чего случиться, а тело ценное и важное.

Рискованный поступок, ибо он не мог предсказать моих решений, но он демон хаоса, и я в любом бы случае играл в его ворота, став той самой переменной, результат которой на систему невозможно определить и рассчитать. Поэтому он и дал мне полную свободу действий. И результат не просто оправдал его надежды, а превзошёл все ожидания.

И тут возникает вопрос о том, что именно нужно Интеритусу? Какую и с кем игру он ведёт? И в соперники-то ему можно было определить только одного – Криатио. И тогда ещё вопрос, как много Криатио знает обо мне? И не приложил ли и сам он к этому делу лапу? Призвать душу из другого мира…. Было бы это просто, я бы был тут такой не один. Более того, я не просто вношу хаос в систему, я её ломаю, нарушая или игнорируя законы этого мира.

Но даже если я в их глазах просто игрушка или инструмент, я всё равно сделаю задуманное. А там…. Там всё и увидим. Жить тихо и спокойно в этом мире мне сразу не светило, так что буду и дальше «ломать» и «перестраивать» этот мир. На своё усмотрение, а не по указке кого бы то ни было.

Но Рита права, к Криатио стоило уже сходить. Может смогу что-то вытянуть из него, или просто понять?

Я потёр ладонями лицо и понял, как я устал. Тяжесть навалилась резко, словно на плечи упала гора. Всё же надо отоспаться. Хотя бы иногда надо, а то я уже несколько недель сплю по четыре часа. Так что точно не раньше завтра. Впереди долгая, долгая жизнь. Прорва времени, а мне его всё равно не хватает.

Я усмехнулся своим мыслям и пошёл в комнату. К утру я должен быть в форме.

Глава 24. Воистину талант

Город внизу создавал приятное впечатление. Уныние и страх, практически не чувствовались, люди выглядели занятыми и даже довольными. На верхней открытой террасе небольшого кафе было уютно и свежо, а мой собеседник… Я всё ломал голову, почему он захотел встретиться тут, но глядя сейчас на то каким восторгом и любопытством горят его глаза. Ему действительно нравится?

- Потрясающе, - кивнул он девушке, поставившей перед нами булочки и пару латте, - Ты всего полгода тут, а такие перемены. Воистину талант.

- Я только начал, - хмыкнул я и сам довольный результатом.

- Именно, - наставил на меня собеседник указательный палец, хитро прищурившись, - Знаешь? Я очень люблю пчёл и муравьёв, за их невероятную организованность, но это лишь инстинкт. Способ выжить. Ни те, ни другие не могут что-то строить, например, если это красиво. Только люди, - он грустно вздохнул, - Даже ангелы более практичны.

- Ну, практичность необходима. Строить по нематериальной причине и люди могут, только если перешли порог необходимого комфорта, - пожал я плечами.

- Да! – тут же оживился мой собеседник, - Вот ты меня понимаешь! Я так долго к этому стремлюсь…, - он резко замолчал и опять грустно вздохнул, - Но у людей есть и другое, раздражающее, качество. Их склонность к разрушению, - Криатио недовольно поморщился и буркнул под нос что-то про «рогатых идиотов».

Внезапно ангел щёлкнул пальцами, а я понял, что над нами появился барьер.

- Расскажи? Как было там? – наклонился он над столом, максимально приблизившись ко мне, и жадно заглянул в лицо.

- Там? – вяло переспросил я, с трудом сумев сохранить «покерфэйс». Так я был прав?! Он знает?!

- Нет? – вопросительно приподнял он бровь и снова поморщился, - Не готов ещё? Ну ладно, - он откинулся обратно на спинку и поводил свободной рукой в воздухе, - Это же не всё? Ну, я к тому, что ты вряд ли ограничишься такой «мелочью». Чего ты хочешь на самом деле?

- Мира и благополучия? – попытался отмазаться я, пожимая плечами и отводя взгляд.

- Хорошая цель, - хохотнул Криатио, - Прямо как и у меня. И я готов снова помочь, - он отхлебнул из чашки, довольно расплываясь в улыбке, а я удивлённо воззрился на него. Помочь? С чем? И когда это он мне помогал до этого? Это про статус «Святого» что ли? Так такое себе. Больше проблем от этого вышло, чем пользы.

- Ха-ха, - хохотнул он, - Но если бы не он, разве тебя бы тут приняли так легко? Смог бы ты добиться всего этого, без статуса, что я тебе дал? – словно считал он мои мысли, - Зря не воспользовался предложением императора, - покачал он головой с укором и хитро прищурился, - Но не важно, есть и другой способ.

- Подробностей бы, - теперь вздохнул я, пытаясь сообразить, о чём он.

- Синчера. Ты же хочешь и её? У светлых всё несколько иначе. Теоретически «удельного князя» можно избрать или назначить, но правящий род обычно всё устраивает так, что выбор падает на одного из их наследников. Если бы ты женился на княжне, это бы не только дало тебе право стать правителем, но и дало бы влияние, чтобы это право реализовать. Теперь этот путь закрыт. Не то чтобы император не оценил твои труды, но ему не нравится твоя самостоятельность, так что поддержки от него не жди. Скорее наоборот. Да и за дочь ему тоже обидно, - он снова наставил на меня палец и нагло хмыкнул, - Так что осталось у нас из вариантов? Правильно – «назначить». Только вот незадача, ангела-покровителя «кто-то» убил.

- Что ты хочешь? – сдавленно выдохнул я, скрестив на груди руки.

- Всё того же, - подпёр он щёку рукой, довольно лыбясь, - Женить тебя.

- Зачем?! – опешил я, честно думая до этого момента, что его цель сделать меня ангелом.

- А? – расплылся он ещё шире в улыбке, от чего сильно захотелось врезать ему в эту самую улыбку кулаком, - Тут видишь как. Можно организовать назначение удельного князя через одобрение всех ангелов из круга Равных…, - он сделал паузу, давая мне обдумать эти слова, и понять всю сложность реализации этого проекта, - Или тебе надо жениться на «наследнике Синчеритате». В отличие от людей для ангелов это скорее обряд, связывающий вместе и позволяющий разделить силу. Тем более что сам ты к нам не хочешь.

- Не то чтобы не хочу…, - попытался я потянуть время, лихорадочно гоняя мысли в голове, - То есть ты предлагаешь Риту? Она получит часть моих сил, станет полноправным членом Равных и сможет назначить меня правителем своих земель? – он кивнул, - А сам себя я назначить не могу? Я вроде как тоже «покровитель».

- Вот ты лис, - захохотал Криатио, утирая выступившую слезу, - Ты уже «правитель» на земле Пудичиты, то бишь теперь Кларита. Они даже называются уже твоим именем. Так что нет, не всё так просто.

Вроде и логично, и даже выгодно, но было чувство, что этот хрен чего-то недоговаривает. Что ему известно обо мне больше, чем я бы хотел.

- Понимаю твоё недоверие, - снова подпёр он рукой щёку, - Но я искренен в своём желании тебе помочь. Ты крайне ценен для меня, знаешь ли.

И ведь не врал. Я точно это чувствовал, но это лишь заставляло нервничать сильнее. С другой стороны я и сам хотел перетянуть Риту на свою сторону, вот только вопрос, если она получит силу, буду ли я всё ещё ей нужен?

Это долго и дорого, но остров можно воссоздать. Хотя Криатио прав, с островом или нет, считаю я себя одним из ангелов или нет, это уже не важно. Княжество Кларита и люди на ней уже мои, и чтобы я не делал, это не улучшит ситуацию и не даст необходимой силы, чтобы расширить влияние вне его.

- А Рита-то в курсе? – полюбопытствовал я.

- То есть со своей стороны ты согласен? – едва сдерживая довольство, вернул мне вопросом на вопрос он. Поняв, что отвечать я не собираюсь, он встал и поводил плечами, - В курсе. Можешь подумать ещё, и если решишься, жду завтра. К чему затягивать?

Он снова щёлкнул пальцами, снимая барьер, а потом рассыпался золотистыми искорками, исчезая из видимости.

А я крепко задумался. Нет, я, конечно, сам виноват, что сделал себя таким уникальным и всем теперь нужен, но почему именно так? Даже выбора не оставляют. Стоит ли поговорить с ней?

Я посмотрел на небо и вздохнул. Дел выше головы, а придётся слетать.

***

Я вроде проснулся, но глаза открывать не хотелось. Рядом кто-то посапывал и от этого было так уютно. Пахло свежестью и травой. Сладкой и терпкой. Что это? Мята?

Мысли, последнее время переполнявшие голову, словно покинули её, а прислушавшись к себе, я вдруг поймал себя на том, что счастлив. А потом… я вспомнил. Резко открыл глаза и сел. Твою-то! Как?! Как всё свелось к этому?!

На белоснежной подушке, улыбаясь во сне, лежала Рита, а утреннее солнце, золотило её щёки и волосы. Я потёр ладонями лицо и тихонько выругался.

Нет, никто меня не заставлял и в этот раз ничем даже не шантажировал, всё вышло как-то само собой. А я ведь зарекался не оставлять себя в ком попало. Хотя…. было лучше, чем я ожидал.

- Хо-хо, - скрипнула дверь, а в проёме появилась знакомая рожа, - Я смотрю, вы и без меня справились? Понравилось?

- Потеряйся! – зарычал я на него, послав ещё и тем самым маршрутом. Криатио заржал, а Рита резко села, захлопав глазами.

- Рис? – удивилась она мне, внезапно засмущавшись и заметно покраснев.

- Тц, - я встал, потянув за собой одеяло, но так как в нём была ещё и Рита, бросил эту затею. Просто оденусь.

Раздражительно натягивая штаны, я жалел, что не сдержался. Ибо не только сделал то, что хотел Криатио, но и Рите отдал силу безо всяких условий.

- Чего ты так кипятишься-то? – бесцеремонно прошёл в комнату Криатио, усаживаясь в кресло, - Всё так плохо? Я же специально для тебя искал….

Размышляя над тем, как быть дальше, я чуть не пропустил его слова мимо. Что? Специально искал?! Я зло обернулся на девушку, которая по уши завернулась в одеяло. В отличие от меня ей явно было стыдно.

- Можешь не благодарить, - буркнул я и, не став надевать даже рубашку, выпорхнул в окно. В буквальном смысле. Лицо горело от душившей обиды и злости. В ушах звенел хохот Криатио и крик Риты. Как я мог так лопухнуться?

Заприметив с высоты озеро, я практически рухнул в него, уходя вниз на несколько метров. Виски сдавило, грудь, напротив, распирало, но я упорно плыл вниз, словно хотел этими ощущениями, смыть те, что получил ранее.

Буквально на грани, я сменил направление, а вынырнув, так жадно втянул в себя воздух, что чуть не задохнулся. Лёг на спину и посмотрел на небо – синее, бескрайнее и безоблачное. Далёкое и холодное, каким по идее должен быть я!

Я вытянул вверх руку, растопырив пальцы. Злость постепенно уходила, а холодная вода уносила жар. Может зря я? Стоит ли так драматизировать? Криатио сдержит слово, да и Рита не станет возражать против моего назначения. Получается, что я добился своего и скоро получу второе княжество, так почему мне так гадко?

Перевернувшись, я поплыл к берегу. Вылез и остановился, недоумённо оглядываясь, и не понимая, что я тут делаю, чувствуя себя потерянным. Штаны неприятно облепили ноги, но собственно кроме них я ничего не прихватил. Стоит ли снимать и их? Развести костёр?

Пребывая в таком состоянии, я не обратил внимания на хлопанье крыльев за спиной, и не сразу понял, что пламя хаоса вырвалось наружу. Я едва успел его остановить в миллиметре над гостем. На траве, закрывшись крыльями, сидел ангел, а мой пламенный змей замер, раскрыв над ним пасть. Крылья тихо зашуршали, раздвигаясь, а в образовавшуюся щель я увидел знакомое лицо и застонал.

- Рис? – позвала Рита, опасливо косясь на огонь над головой.

- Что? – грубо ответил я, убирая пламя, - Жить надоело?! От счастья спятила?!

- Да, то есть нет, - замотала она головой, - Я просто… переживала, - её крылья чуть дрогнули от её желания снова спрятаться, но она резко вздёрнула подбородок и так же резко встала, убирая их совсем, - Почему ты так?

- Что почему?! – огрызнулся я и, прикрыв глаза рукой, снова тихонько застонал, сам признавая, что излишне груб, - Извини. Просто не ожидал, что этим закончится. Ты ведь знала?

Она кивнула:

- Но мы ведь обговорили? Ты же согласился? Сам.

- Я мог на утро передумать, - заворчал я, ещё больше осознавая свою грубость, - В любом случае, я бы не стал ЭТОГО делать, если бы знал, что это и есть «обряд».

- Я специально не сказала, - опустила она глаза в землю, боясь посмотреть мне в лицо.

- Почему? – удивился я, - Ты же такая честная?

- Я хотела, чтобы было по-настоящему! – внезапно крикнула она, сжав кулаки, - Думаешь, мне сила нужна?!

- А нет? – ещё больше удивился я такой реакции.

- Нет! То есть да…, - она вдруг снова «обмякла» и, отвернувшись в сторону, едва слышно произнесла, - Ты тоже мне нужен.

- Так себе новость, - на автомате среагировал я, пытаясь проанализировать её поведение, - Я всем нужен.

- Не хочу, - вдруг шагнула она ко мне, обнимая и зарываясь лицом в грудь, - Не стану от тебя отказываться, даже если я тебе не нравлюсь.

Её голос был глухим, а дыхание горячим, плечи подрагивали, а руки дрожали. Её слова, да и действия меня озадачили, но неприятно мне не было, наоборот, я почти успокоился. Свежий запах мяты и приятное тепло, которое казалось, проникает прямо в сердце.

В это было сложно поверить, но Рита вела себя, словно влюблённая девчонка. И фиг бы с этим, но я и сам чувствовал себя странно, так словно вчера обрёл то, что мне так было нужно. А бесило? Слова этого ободранного гуся! Ведь получалось, что он специально нас свёл. Даже больше, он специально искал ту, которая бы мне понравилась, загоняя меня в коридор событий, где я сам не мог бы сделать выбор.

- Разве так важно, почему он это сделал? – тихо прошептала она, а я заметил, как покраснели её уши, - Ты получил, что хотел, а я встретила тебя.

- Важно, - вздохнул я, и обнял девушку в ответ, - И ты мне нравишься.

Я ждал, что она посмотрит на меня, переспросит, но нет, Рита лишь сильнее вжалась и тихо всхлипнула. Какое-то время мы так и стояли - молча обнявшись. Не знаю, о чём думала она, и думала ли вообще, но у меня всё время крутилась мысль о словах Криатио.

С одной стороны, всё выходило «по плану». Даже чувства Риты были мне на руку, ведь так мне даже не придётся напрягаться, чтобы она осталась на моей стороне. А с другой, слишком всё хорошо сложилось, и Криатио было именно так и нужно для какой-то своей цели. Для какой? Я слишком плохо знал его, да и всех ангелов в целом, чтобы угадать, а значит, мне оставалось лишь ждать развития событий.

- И что теперь? – наконец подняла на меня глаза Рита.

- То, что и планировали, - я как-то машинально погладил её по голове, отчего девушка сначала вздрогнула, а потом заулыбалась, напомнив мне Ла, - Я стану правителем Синчеры, ты сможешь теперь стать полноценным «Ангелом искренности», ну и остальное, с перетаскиванием острова и наращиванием силы тоже в силе.

- Я не про это, - она снова покраснела и прикусила губу, - А мы?

- Честно говоря, я так-то занят всё время, но приходи, - не стал я уточнять, и так поняв о чём она.

- Рис! – толкнула она меня кулачком в грудь, - Я ведь теперь твоя жена, да?

- А ты так хочешь ей быть? – хмыкнул я, за что снова получил кулаком.

- Рис!!

- Да, - поцеловал я её в макушку, - Но дела никто за нас не сделает.

Рита грустно вздохнула, с усилием оторвала себя от меня и распахнула крылья.

- Я буду очень стараться! – крикнула она на прощанье, и хоть я не совсем понял, в чём именно, но уточнять было уже не у кого.

Постояв какое-то время, я вдруг понял что, во-первых замёрз, во-вторых, что мне пора, а в-третьих, что я глупо улыбаюсь. Вот же!

С одной стороны я словил облегчение от мысли, что я таки не отморозок, а с другой это было крайне не вовремя. В голове настойчиво закрутились мыслишки, мол, а когда вовремя, а какая разница, лови и наслаждайся, но…. Но….

Я тряхнул головой, снова прислушиваясь к себе. «Бабочки в животе» не порхали, но неустойчивость внутри я определённо ощущал. А значит что? Правильно! Значит надо работать! Это всегда помогает.

Я тоже распахнул крылья и взял курс на свой замок. Амикус будет рад услышать новость, я про Синчеру, но дел на меня навалит ещё. И может, это даже хорошо.

Глава 25. Чудо заказывали?

Бывшие Святые стояли передо мной, организуя небольшую очередь, и следуя этой очереди, подходили и преклоняли передо мной колени. Зачем? Да всё просто. Сделка с Ритой не была односторонней, как она получила мою силу, так и я теперь стал владельцем острова, а, следовательно, и тех камней маны под ним, что и привело меня сюда - в главный храм земель княжества Кларита.

Как-то так вышло, что я был не только виновником в смерти Пудичиты, но и острова, а вместе с этими двумя событиями, местные лишились и благословения ангела и своих святых сил. Занятно, что и их спасением тоже был я, как теперь единственный владелец сил ангела чистоты.

Я не стал объявлять себя новым ангелом, лишь наследником, но и этого оказалось достаточно. За моей спиной стояли счастливые священники, а передо мной трепетали святые, жаждущие получить свои силы обратно. И я теперь, с обретением власти над островом, мог их им дать, что собственно и делал. Пригодиться, на будущее. Мне ещё войну вести, а в том, что я приду всё же именно к ней, я даже не сомневался. Одними переговорами такое масштабное изменение мира не вытянуть.

Народ тоже радовался, осчастливленный таким «великим» правителем, как я. Ну да….

Я с трудом сдержал зевоту, возлагая руку на очередного святого и оглашая воздух заученной фразой. Немолодой мужчина вспыхнул на пару секунд золотым свечением и восторженно отполз в сторону, уступая место следующему. Да когда это закончится? Сколько их там всего? Штук двенадцать? Вроде и не много, но устал я изрядно, словно состав разгрузил.

- Что там у нас дальше? – шепнул я в сторону своих советников, Амикуса и Фортиса.

- Подготовка к вступлению в права…, - начал подробно объяснять лысый, подскочив ко мне зайчиком, а Амикус лишь прикрыл ладонь рукой, явно зевая. Вот сцука! Теперь и мне этого так захотелось, что сдерживаться я больше не мог. Скривив лицо в странную гримасу, я специально начал кашлять, чем сильно напугал последнего святого. Мальчишка лет пятнадцати побледнел и мелко затрясся, а я с укором посмотрел на своего хранителя. На что Амикус лишь пожал плечами, мол, а что я? Вот же!

Получив благословение, мальчишка чуть ли не ползком свинтил в сторону, а толпа разразилась восторженными криками:

- Слава Кларита! lucens Angelus Pudicitia! Aequalis inter pares! Nostram exprimimus reverentiam![1]

Я несколько подивился такому приветствию, а потом понял, что большинство в душе не чают, что говорят. Фраза заучена ими, как «Отче наш» верующими в моей прошлой жизни. Я «помахал» толпе ручкой и величественно вернулся в храм, где и плюхнулся всей тушей на диванчик в укромной комнатке отдыха.

- На сегодня я всё! Отработал, - оповестил я своих советников.

- Что значит всё? – забеспокоился Фортис, - До вечера ещё далеко, а завтра нам надо…

- Слушай, - проигнорировал я лысого, поворачиваясь к хранителю, - Я понимаю, что «Angelus Pudicitia»- это буквально «Ангел чистоты», но может пора это как-то поменять? Ну, какой из меня ангел? Тем более чистоты?

- С рогами, - тяжело вздохнул и как-то странно поморщился Амикус, - Ну а кем ты сам себя видишь?

Вопрос заставил задуматься. Так-то я собирался узурпировать ещё и территорию Сичеры, то бишь «Ангела искренности», а ещё есть Арден, там вообще – разруха и хаос. И всё это вместе в целое как-то совсем не собиралось, а значит нужно по-любому что-то новое.

- Кларден…с? - задумчиво произнёс я, составив нелепое слово из всех моих званий, и вопросительно уставился на Амикуса. Тот честно попытался сохранить «покерфейс», но не выдержал и заржал в голос, - Да ну тебя! – обиделся я и отвернулся. Ладно, потом ещё подумаю. Главное успеть до народа, а то такое выдумают, что моё «Кларденс» ещё шедевром покажется.

- Оу! – внезапно стукнул себя по лбу Амикус, - Совсем забыл. Тебе тут письмо срочное от твоего «партизана».

- Партизана? – удивлённо уставился я на него, а потом сообразил что он про Сангуса, - Давай сюда! – нетерпеливо затеребил я пальцами, а получив конверт, тут же его вскрыл и забегал глазами по строчкам.

Мой верный генерал писал всё о том же, упрекая меня тем, что я слишком задержался на чужбине. Благодаря моему договору с Лил со снабжением у них всё было прекрасно, и как я и просил, излишне местных они не третировали, а лишь старались разжигать очаги недовольства текущей властью. Люксу я даже сочувствовал. И кстати о нём, Сангус писал, что тому совсем хреново, так что пора бы к нему таки наведаться, а ещё, что неожиданно, он писал о Ла. Зная его неприязнь, я был крайне удивлён его словами, в них чувствовалась жалость и сочувствие. К Ла?! Нет, я и сам уже не питал к ней ненависти. И не потому что прошло полгода, а потому что за эти полгода я сильно «вырос» и всё связанное с ней стало казаться не таким уж и значительным. Стоило этот вопрос закрыть ещё тогда, но остатки морали и прочий груз прошлой жизни мне не дали этого сделать.

Я вздохнул и потёр лоб, а потом угрюмо посмотрел на Амикуса.

- Нет! – тут же вклинился Фортис, поняв, что содержимое письма, может отложить планы «тут» на неопределённое время, - Сначала титул «Великого князя» получите»! Вы знаете в какую сумму нам это вылилось?! Не говоря уже обо всём остальном?!

- Знаем, - вздохнул Амикус, подарив мне сочувствующий взгляд, - И я согласен, сначала надо завершить тут.

Ну вот. Я снова вздохнул и тяжело поднялся. Придётся Ла подождать, а Люксу потерпеть ещё. Но надежду им дать всё же стоит, а то мало ли, загнуться раньше, чем я до них доберусь.

***

Слова о «сумме» тогда выскочили не случайно. Влили в это дело действительно не мало. Торжественная церемония назначения меня удельным князем состоялась в Иммо, точнее в том, что от него осталось после падения летающего острова.

Масштабная сцена, огромное количество зрителей, транспаранты и плакаты с моим лицом, и я в блистающей золотом и самоцветами, охрененно тяжелой одежде, на фоне котлована и мусора, оставшегося от некогда знаменитого белоснежного города. А ещё слова об «истинном чуде», разносившиеся по толпе со скоростью пожара. Что ещё за чудо? Я чудо вроде не заказывал?

Императорская чета, поджимая губы, сверлила меня тяжёлыми взглядами, но вела себя тихо, а семейство Одубе напротив, поначалу ведя со мной ожесточенную борьбу, быстренько переобулось и теперь чуть ли не целовало всем составом меня в ту самую часть. Я даже начал подозревать, что Рита им лично чего-то нашептала.

Чистое синее небо вдруг пошло рябью, появились облака, сначала лёгкие и немного, но их количество быстро росло, стягиваясь в круг прямо над котлованом. Сильно громыхнуло, а следом ярко сверкнуло, облака закипели, словно вздохнули, и внезапно кольцами разлетелись в стороны, а в центре, в ярком золотом сиянии спускался ангел.

Я сначала подумал, что это Рита решила так вот эффектно снизойти, но… в руках ангела был посох, а на голове капюшон. Твою же! Криатио?! А нахрена тогда была вся эта импровизация с мое й женитьбой?! Если он всё же решил всё сделать сам?

Земля задрожала, в воздух поднялась пыль, а за ней следом и мусор. Крупные обломки стали собираться вместе. Котлован затянулся, сравниваясь с остальной поверхностью. Дома, улицы и даже кусты с Флоресальби, так раздражавшие меня тогда, вернулись на свои места. Я тихонько застонал от досады. Я же не хотел этот город снова делать белым! Тоже мне «чудо». Но народ ликовал и искренне молился.

Я же напрягался всё сильнее, пытаясь понять, во что мне это «чудо» потом выльется. Что этот старикашка от меня хочет? Откуда такая ко мне привязанность? По идее он больше всех должен ненавидеть Арденов? Тогда зачем?

Повисев в воздухе ещё чуть-чуть, Криатио взмахнул крыльями и исчез вместе с облаками. На глазах народа выступили слёзы счастья, а с чистого неба посыпались лепестки синих цветов, и в их вихре спустилась уже Рита. Очень медленно и прямо за мою спину, чем вернула всё внимание обратно ко мне.

Нежно и излишне сильно прижавшись ко мне, обхватила мою шею руками и ступила на землю, плавно складывая крылья. Помедлив, что тоже было необязательно, она отпустила мою шею и водрузила на голову венок. Для народа у неё слов не нашлось, зато мне на ухо она такого нашептала, что пришлось одёргивать штаны. Вот зачем? Понимаю, соскучилась, но место совсем не для такого, да и со временем не угадала.

Я налепил на морду улыбку и заученным, даже я бы сказал замученным, жестом помахал толпе.

- Да здравствует Кларита! Слава ниспосланному ангелами правителю! – пронеслись радостные крики. На лица столичных гостей набежала тень, ведь при таком раскладе, мой статус если не стал выше, то был точно наравне, а это можно сказать прямая угроза власти. Может этого и хотел Криатио? Вроде он самый большой противник войн, но хрен его знает, в черепушку ему не заглянешь.

Впрочем, тень набежала и на моё лицо. Лично я бы предпочёл завоевать землю, а не получить её в дар от ангелов, но пока как есть. Сразиться с ними со всеми я ещё не готов. Хоть механизмы уже и созданы, и даже доставлены на остров, но их ещё надо смонтировать и всё подготовить для «прыжка», а заодно и защитную систему привести в готовность, чтобы после прыжка можно было её сразу развернуть.

«Прыжок» - так я обозвал огромный портал, позаимствованный у демонов, и собственно на него и уходили почти все ресурсы и деньги на текущий момент. В таком количестве, что я ночами заснуть не мог, ломая голову, где взять ещё? Всё происходило быстрее, чем я рассчитывал, отчего мне пришлось брать займы и заключать новые договоры, которых я бы хотел избежать, но, увы, время не позволяло.

За мыслями я даже не заметил, как Рита исчезла, и что Амикус толкает меня в бок, шипя на ухо «Крылья». Моргнув, я вернул своё внимание к текущему моменту, выпростал крылья и уже сам взлетел в воздух. Не то чтобы это было чем-то совсем уникальным, Святые все имели крылья, но не настоящие, а в виде световой иллюзии, и летать могли не особо долго, но удивление в толпе я услышать успел.

Я снова помахал рукой и хотел уже спуститься обратно, а потом передумал. Раз уж взлетел, то не стоит ли сразу до Ардена? А то когда потом ещё случай представиться наведаться туда мирно?

Сняв тяжеленный мундир и плащ, я скинул их на руки помощникам, успев увидеть, как вытягиваются и темнеют от злости их лица, и часто замахал крыльями, набирая скорость. Пару дней и без меня справятся, особенно после ТАКОГО назначения. Даже если кто-то и хотел бы его оспорить, после появления сразу двух ангелов, теперь точно не станет, а с мелочами разберутся.

***

Я выглядывал из-за угла, рассматривая временную резиденцию главы Дома Арден в Кэосе. К моему огорчению, за полгода, ему не то что не смогли вернуть былое величие, но даже восстановить по-людски не сподобились.

Улицы выглядели грязными, население подавленным и измождённым. Чёрт! Я знал, что гражданская война ужасна, но видеть вот так….

Поёжившись, я внезапно понял, отчего вдруг. Какое-то время моё восприятие уже ловило сигналы опасности, а сейчас взвыло в голос. Я заозирался и быстро нашёл причину. Несколько людей, замотанных в одежду по самые уши, тащили и раскладывали возле стен дворца нечто тяжёлое. Просканировав металлические болванки, я понял, что это бомбы и выругался под нос. Вот же!

- Малум? – тихо позвал я. Кошака последнее время я старался не тревожить, и не светить им перед народом, но такое, тем более быстро, мне одному не провернуть.

Пушистый друг высунул из моей тени голову и вопросительно уставился на меня красными глазами. Озвучивать мысли времени не было, но он понял и так.

Голова скрылась, а тени вокруг меня сгустили и поползли в стороны. Как только истончившаяся тень доползала до болванки, я получал над ней контроль и быстренько разрушал схему запуска. И тут я даже порадовался, что город не успели восстановить. Всего несколько улиц, хотя бы не пришлось растягивать свою сеть на большую территорию. Гражданская война шла своим чередом, достигнув почти пика. Теракт не был нацелен именно на меня и, может, мне не стоило вмешиваться, но раз я здесь, то пусть хотя бы сегодня ночь для всех будет мирной.

- Фух, - выдохнул я в сторону и сразу вздрогнул.

- Развлекаетесь, господин? – раздался вкрадчивый шёпот у меня над ухом, а резко развернувшись и ударив кулаком по пустому месту, я чуть поодаль обнаружил улыбающегося Долора, - Безумно рад вас видеть. Что, пора?

- Нет, - помотал я головой, бросив тому укоризненный взгляд, - Просто мимо проходил. Решил заглянуть.

- Смешная шутка, - медленно кивнул Долор, сверля меня счастливыми глазами.

- До Люкса проводишь? – решил я не развивать эту тему, а вернуться к тому, зачем собственно я тут, - И как ты меня нашёл?

- Тени, - пожал тот плечами и сделал приглашающий жест в сторону дворца, - Такое даже я не смог бы провернуть. Вы, кстати, нас здорово выручили с этими бомбами.

- А? Хм, - кашлянул я в кулак и пошёл следом, - И даже скрываться не будем? – полюбопытствовал я.

- Честно говоря, вы зря вообще прятались, - обернулся он на меня, - Люкс приказал, что если вы вдруг появитесь, со всеми почестями доставить вас к нему.

- Что? Ему НАСТОЛЬКО плохо? – немного удивился я.

- Даже хуже, - став серьёзным, медленно кивнул Долор.

Стражи было много и в большинстве это были не арденцы, что и понятно, но, тем не менее, Долор не соврал, на меня косились, но остановить никто не посмел.

Во дворце было странно пусто, и чувствовалась тревожность, даже сильнее чем на улице. Я вздохнул и повращал кистью, призывая пламя хаоса, оставленное Люксу, к себе. Зачем мучать человека, если я могу помочь прямо отсюда?

И не дошли мы даже до лестницы на второй этаж, как глава дома сам, чуть ли не скатившись кубарем по лестнице, выбежал к нам.

- Рис?! – бросился ко мне с объятиями Люкс, плача от счастья и шаря по мне руками так, словно никак не мог поверить, что это и правда я, - Рис!

Выглядел он и впрямь плохо. Даже учитывая, что сейчас вечер, а терпел боль он весь день – чересчур плохо. И дело не в его физическом состоянии, а скорее в душевном. Изо дня в день, терпеть и небольшую боль сложно, а когда ты просыпаешься утром и знаешь, что ждёт тебя к вечеру. Да ещё и благословение, с одной стороны именно благодаря ему он всё ещё жив, а с другой – нет вот этого «человеческого привыкания», потому что утром ты снова здоров. И мне так стало стыдно, хоть и это не моя вина. Не целиком моя….

- Прости, - только и смог сказать ему я.

- Ты же не вернёшь мне его? – вдруг побледнев, посмотрел на меня испуганными глазами Люкс, - Обещай?! Обещай, что не вернёшь! – он вдруг обмяк и сполз на пол, продолжая обнимать меня, а точнее мои колени, - Почему так? – забормотал под нос он вопрос, который явно мучал его с самого начала.

- Идём, - наклонился я, поднимая Люкса, - Не стоит разговаривать прямо тут.

- Тут? – парень огляделся так, словно только-только осознал, где он находится, - Да. Что же я? Гостей и так встретить.

- Не верну, - тихо шепнул я, мягко хлопнув рукой по его плечу, и прошёл к лестнице. Люкс вздрогнул, пару раз глупо хлопнул ресницами, и внезапно снова заплакал, да так, что девица бы позавидовала. Помня нашу встречу в той самой комнате, никогда бы не подумал, что этот маг может ТАК сломаться.

Мы поднялись на верх и пошли длинным коридором. Люкс то забегал вперёд, то резко останавливался, порывисто вздыхал, словно хотел что-то сказать, но так и не решился. Дойдя до гостиной, мы вошли внутрь, заперли за собой дверь, а сверху я ещё и барьер тишины накинул.

- Ого? – удивился Клара, - Ты теперь и так можешь? Таки выучился на мага?

- Немного, - кивнул я, усаживаясь на диван, - Кстати, мы теперь ещё и братья по наставнику.

- Ну, этого я как раз ожидал, - сел напротив Люкс и привычно потянулся к пузатенькой бутылке со спиртным, потом резко передёрнул плечами, поморщился и убрал руку, - И как тебе?

- Маньячина он ещё тот, - хмыкнул я, - Но маг превосходный. Да и учитель тоже.

- Если бы Ундо знал ВСЮ правду, он бы тебя выпотрошил на образцы для изучения даже невзирая на все твои статусы, - теперь поморщился Долор, - Я тебе ещё раз говорю, что бы ты с ним был осторожнее.

- Мм? – Люкс по очереди обвёл нас взглядом, - ВСЮ правду?

- Всей никто не знает в принципе, - отмахнулся я и сам забрал бутылку. Хоть и напиться я не мог, но вкус мне по-прежнему нравился.

- А пост главы? – с надеждой посмотрел на меня брат, - Ты же его тоже заберёшь?

- Рано ещё, - медленно помотал я головой, - Я только-только получил «Великого князя». Надо закрепиться там, оборону усилить, а это время.

- Рис?! – Люкс резко вскочил, почему-то схватив себя за горло, - Что значит рано?! Ты понимаешь, через что я прохожу? Боль это одно, но каждый день меня кто-то ещё и убить пытается. Меня травили, резали, жгли…

- Ага, - я кивнул, - сочувствую. И у меня на тебя были другие планы. Кто ж знал, что ты тоже Арден? – я посмотрел на Долора, - И чем ты тогда занимаешься?

- Он преувеличивает, - отмахнулся от него дядька, - С пьяну ему показалось. Но почему рано? Вполне уже и можно.

- То есть всё готово? И народ уже идёт звать меня обратно? – хмыкнул я, прекрасно зная, что пока это ещё не так.

Да, новый глава дома, оказался именно таким, как мы и хотели, и теперь его сместить были готовы все, начиная от знати и заканчивая последним дворником, но это не значит, что на его место они хотят поставить именно меня. Пока ещё народ был слишком взбудоражен, и людям хватало сил, дабы спорить и обвинять друг друга, а заодно и искать новый «лучший» путь развития. Я читал отчеты, Долор очень подробно описал строительство новой церкви с целью призыва Интеритуса. И дата обряда была буквально на днях. Мне кстати очень было интересно, так что я собирался поприсутствовать.

- Вот именно! – я ткнул пальцем в Долора, - Они хотят призвать Альтуса, а не меня. Хотя я тоже очень хочу на это посмотреть.

- А я нет! – снова подскочил Люкс, - А вдруг Интеритус решит, что я тут лишний, и лично избавится от меня?

- Не думаю, что он это сделает, - теперь от парня отмахнулся я, - Ты запасной вариант, на случай, если со мной договориться не выйдет. Моё пламя ты принять не сможешь, но если он даст своё….

- Ох, - сошло на Люкса озарение, и он медленно сел на диван, а потом даже неуверенно заулыбался, - Думаешь? – он заглянул мне в лицо, ища поддержки, - Нет! Логично. Но!

- Но, - прервал его мысли Долор, - его лучше на это событие не приводить. Если, конечно, его жизнь для вас господин важна. А учитывая только что сказанное, не станет ли он вам врагом и угрозой в будущем?

- Помолчал бы, - буркнул Люкс, не оценив такой ход мыслей моего драгоценного шпиона.

Отчасти он был прав, но, увы, даже если Тери даст пламя Люксу, это лишь вернёт всё в ту точку, которая была до моего появления, что демона точно не устраивает. Вкусив нечто большее, что-то невероятно вкусное, кто захочет сидеть на «диете»? А достичь моего уровня можно лишь пройдя эволюцию, и на текущий момент такого существа в этом мире не было. Лично я сильнее опасаюсь собственного сына, который должен родиться, ибо там возможно всё.

- Он прав, - я встал и подошёл к окну, снова испытав неловкое чувство вины. Ведь в том, что происходит в Ардене, виноват и я. Если бы не моё желание большего, если бы мне было достаточно того, что здесь, я бы просто подавил всех силой и этого… я снова оценил грустные, запущенные, «сломленные» улицы… этого бы не происходило.

- Тебе нельзя там быть, - я обернулся, - И здесь оставаться тоже нельзя. Напиши письменное отречение, обосновав его тем, что «пламя оставило тебя» и езжай к Сангусу.

- Правда? – Люкс снова подскочил, а на его глазах снова выступили слёзы, - Правда, так можно? Брат….

Он впервые назвал меня так, и мне не было это неприятно, наверное, даже наоборот.

- Долор, проводи, - отдал я краткий приказ.

- Но, господин, а если…? – попытался возразить он.

- Вот как раз на случай «если», вы и должны приготовиться. Я не собираюсь ничего начинать, я просто посмотрю и к вам.

Дядька явно был не доволен, но так как он считал меня и своим господином, и настоящим главой дома, то больше возражать не посмел. А Люкс… - Люкс просто был счастлив, потому что думал, что для него на этом всё и закончится.

А я… - я просто смотрел в окно, даже не подозревая о том, как мы оба с братом ошибаемся.

[1] lucens Angelus Pudicitia! Aequalis inter pares! Nostram exprimimus reverentiam! – Сияющий Ангел Чистоты! Равный среди равных! Приветствуем тебя!

Глава 26. Я только посмотреть…

На новый храм великого Демона Разрушения явно не поскупились. И не то чтобы он был большой размером, но сделан с душой. Чувствовались и стиль, и атмосфера, да и вложенные туда деньги тоже. Ярко-красный с чёрным, много огня и крови (любопытно чьей?), со сложным магическим кругом в центре и большими кристаллами - конденсаторами, чтобы всю эту красоту запустить и использовать по назначению.

Народ уже толпился возле входа, но пока ещё не в том количестве, что я ожидал. А на входе стоял епископ. И так как большинство священников прежней церкви ушли со мной, то это был новый епископ. И судя по тому, что его лицо мне было не знакомо, он был не из знати, ну не из важной, по крайней мере. Прокашлявшись и задействовав амулет усиления звука, хорошо поставленным голосом новый епископ всех оповестил о добровольной отставке главы Дома Арден.

Суетящиеся на соседней улице люди, всё с теми же болванками, вдруг замерли. Хо. Так это были противники Люкса? Может он и не врал про покушения.

Не все, но часть из этих людей пошла по направлению к храму, похоже, в свете последних новостей теракт они решили отложить. В этот раз бомбы я портить не стал, мне было любопытно, как они сами справятся. Да и мало ли, пригодится? Например, эту самую церковь разрушить?

Епископ продолжал излагать важную информацию и с Люкса плавно перешёл на обоснования необходимости призыва Альтуса, мол, прямого наследника нет и дабы не допустить новой ошибки, край как необходим покровитель и его веское слово. А когда он начал заливать про защиту детей и великие традиции, я даже напрягся, ибо нет ничего страшнее, чем действия, оправдываемые именно этими целями.

Народ продолжал стекаться и, в целом, я не заметил больших внутренних разногласий. Хм. То есть моя кандидатура так и не набрала популярности? Жаль. Значит, после вот этого мероприятия придётся искать способы этот процесс подстегнуть.

Чуть в стороне я так же почувствовал людей от Дома Стелла и от Дома Мэл. Пока они просто ждали. Ну да, я бы тоже не высовывался до поры до времени. Вот если призыв не удастся или что-то пойдёт не так, они себя наверняка покажут.

- Господин, - раздался сзади голос и я, обернувшись, узнал Грига, - Отец приказал доложить, - уважительно поклонился он.

Вот же лис этот Долор, раз я отослал его, то решил прислать сына? Я сдавленно зашипел и забрал протягиваемые парнем листы. Там были схема города и схема храма, расположение бомб и сил различных Домов и местных организаций, а так же расположение отрядов Сангуса и Долора в качестве охраны. Тоже понятно, раз Люкс больше не глава, то и Стелл в качестве охраны больше не будет.

И?! Чёрт! Он что реально считает, что я что-то задумал? И вот судя по преданному взгляду полному ожидания у Грига, так оно и есть. Но! Я серьёзно, только посмотреть пришёл. Мне жутко любопытно, что скажет Тери и кого назначит новым главой? Я же теперь, как он сам сказал, его сын, а ещё наследник, представитель и прочее, и прочее.

- Мря, - выполз Малум и сел рядом со мной, отчего преданность Грига и его сопровождающих возросла ещё сильнее.

- Есть, что сказать? – поинтересовался я у кошака, ибо он же часть демона, так что мог и с посланием прийти, но тот лишь помотал головой и презрительно фыркнул. Значит сам пришёл? Что? Тоже любопытно?

Я и раньше догадывался, что у зверя хаоса есть собственное сознание и собственное мнение, а после того случая, ну когда я надел на него ошейник, это переросло в уверенность. Я чувствовал в Малуме такое же нетерпение, что было и во мне. Нетерпение и странную весёлость, словно в цирк пришёл.

Земля под ногами дрогнула, и мы с кошаком переглянулись. Началось!

Камни-конденсаторы светились и искрили, магсхема вспыхнула красным, раскалывая площадь на куски, которые сначала разошлись в стороны, а потом провалились внутрь тьмы, заклубившейся на месте круга заклинания. Во тьме заискрили вспышки красного, мелкие языки огня то тут, то там вырывались наружу, повалил чёрный дым, и в его клубах, размером в три человеческих роста, собственной персоной появился Интеритус. Мощь и давление его ауры повалили всех на землю, ну кроме нас с кошаком, мы снова переглянулись и на морде кошака я считал ту же ухмылку, что светилась и на моём лице. Нетерпение усиливалось.

Раскинув руки в стороны, Тери распахнул кожистые крылья за спиной, полы шёлкового халата взлетел вверх и в стороны, оголяя мускулистую грудь. Дым рассеялся, а демон открыл ярко-светящиеся красные глаза и обвел ими собравшихся.

- Кто призвал меня?! – прогремел его голос, вдавливая ещё сильнее, чем аура.

- Мря! – оценил кошак такое появление.

- И не говори, а он, оказывается, позёр, - поддержал его я.

Не в силах подняться, епископ прямо так, стоя на четвереньках, начал поспешно объяснять покровителю свою дерзость. В какой-то момент взгляд Тери упёрся в меня и на мне же задержался. Я ни секунды не сомневался, что он знает, что я тут, но… что же демон задумал?

- Зачем просить дать то, что у вас и так есть? – вопросом на вопрос, как старый еврей, ответил Альтус и снова бросил свой взгляд в мою сторону.

Епископ снова что-то забубнил, а я подивился его храбрости. Или ему терять нечего? Слов священника я не слышал, но судя по недовольному лицу Тери, нёс он явную чушь.

- Я отправил к вам сына, но вы слепцы, не видите даже то, что перед вами, - взмахнул Интеритус крыльями, и пламя вокруг него поднялось вверх, эффектно подсвечивая фигуру снизу, отчего демон стал казаться ещё более жутким, - Жаждете то, чего не сможете принять! Я дарую, что просите, возьмите, если сможете, - расхохотавшись, Тери хлопнул ладонями, и от него в стороны потекло пламя хаоса.

Ближайшие люди, даже не поняв, что произошло, вспыхнули, тут же обратившись пеплом, а я выругался, одновременно выставляя «Щит истинной веры», дабы защитить оставшихся.

Вот же ублюдок! Пусть он и демон разрушения, но зачем своих же?!

Золотистый барьер светился, стеной отгораживая народ от фиолетово-красного яростного огня. Маны я не жалел, но даже так, надолго щита не хватит.

Люди, наконец, пришли в себя, и попытались в панике убежать, но давление хоть и ослабло, всё ещё сильно мешало сделать это быстро.

Сам не осознавая своих действий, цепляясь за единственную мысль, спасти как можно больше жизней, я взлетел, зависнув напротив головы Интеритуса. Его жадный взгляд, казалось, всматривался прямо мне в душу. Расплывшись в зловещем оскале, он добавил ещё мощи в свой огонь, вследствие чего щит веры пошёл трещинами.

Огонь огнём тушить странно, но мало ли. Пожарные же такое используют, и хоть там смысл в уничтожении того, что может гореть, но и наш с демоном огонь не просто огонь. В общем, мысль мне показалась интересной, и я призвал своё пламя, направив его навстречу огню Интеритуса.

Две стены – багрово-золотая и красно-фиолетовая, столкнулись, вспыхнули и распались на мелкие очаги, с которыми моему щиту было справится куда легче.

Стянув своё пламя обратно в целое, я подождал пока оно примет форму змеи-дракона и отправил расправиться с остатками огня Тери. Судя по тому, что демон не сопротивлялся и больше ничего не предпринимал, именно этого он и добивался.

Какое-то время, ещё посверлив меня взглядом, он закрылся клубами дыма и исчез. Вот только напоследок эта сволочь активировала все болванки-бомбы. Раздумывать времени не было, так что я просто разделил своего пламенного дракона, на множество помельче, и с их помощью подбросил все эти штуки в воздух, где они дружно и взорвались, устроив фейерверк.

А я ведь пришёл просто посмотреть. Но вот теперь, снова в центре событий, в небе, посреди всех этих взрывов….

- Арден! – загудели люди внизу, - Смотрите! В небе Арден! Риас Арден! Он нас спас!

Моё пламя вернулось, уютно овившись вокруг меня и нависнув пылающей рогатой головой сверху.

- Это же пламенный змей! – затыкали снизу в моё пламя и внезапно начали дружно скандировать моё имя, - Риас! Риас! Риас!

Не то, что было неприятно, скорее немного удивительно. Буквально с полчаса назад они меня считали врагом, а теперь приветствуют, как спасителя. Ну и была ещё проблема, я был не готов к тем событиям, что теперь последуют.

Люди из Дома Мэл и Дома Стелла словно испарились, а ребята Сангуса и Долора уже вовсю помогали с организацией и разгребанием беспорядка, словно чего-то подобного ждали. Хотя… может и ждали?

А я – я не знал, куда себя деть, вроде вот так висеть глупо, но и улетать, когда куча людей выкрикивают твоё имя, наверное, странно. Так что я просто опустился вниз перед обломками храма.

Тут же ко мне подбежал Григ, епископ и знать, наперебой клянясь мне в верности. Началось.

***

Земля людей кипела от новостей, и этой новостью был я. После выступления Интеритуса у арденцев не осталось выбора, кроме как обратно отдать мне статус главы дома. Это вам не Синчера, и не светлые с их назначениями и выборами, с Альтусом не поспоришь. А его слова «я послал вам сына» стоили мне кучи нервов. Вот нахрена так?!

Не успел я добраться до резиденции Арденов в Фуренсе, как меня там уже поджидали, а мой стол в кабинете был завален письмами. Когда успели то?!

Письма были и от тёмных и от светлых, и все дружно, очень аккуратно, интересовались, кем я себя чувствую? Так-то вопрос хороший, а вот ответ на него… «оно»? Шутка смешная, ситуация-то страшная. Чтобы я не ответил, кто-то да решит мне за это «по шапке надавать», а уж если я заявлю о независимости, то сразу все. Этого Тери и хотел? Поэтому форсировал события? Ему не понравилось, что я пытаюсь решить всё мирно?

В общем, я молчал, никому не отвечая, а если проще, то тянул время. Всё завертелось с такой скоростью, что вторая цель визита у меня напрочь вылетела из головы.

- Рис! – встречал меня, почему-то снова излишне бледный, Люкс, - Там! Это!

- Что там? – недовольно застонал я, - Опять страждущие увидеть меня воочию?

- Нет. Да, - замотал головой Люкс, - Ла!

- Что Ла? – и тут я о своей цели и вспомнил.

- Рожает, - почему-то перешёл на шёпот Люкс, - но….

- Да хватит уже мямлить! – не выдержал я и закричал на него, отчего тот ещё больше съежился.

- Она заперлась и никого не пускает, - отвёл он глаза, а я понял, что он не договаривает и там точно какая-то хрень происходит.

Бегом мы с магом промчались по коридорам, с ходу я выломал дверь и… всё равно не успел. Ла, растрёпанная, грязная сидела в кровавой луже, придавливая подушкой что-то к полу. Сам не осознавая, что я делаю, я взмахом руки отбросил её в угол вместе с подушкой, под которой лежало крохотное, синеющее тельце. Твою же!

Люкс бросился вперёд меня, подхватывая ребёнка и пытаясь услышать дыхание, а я зло посмотрел на Ла.

- Я сама, - пробормотала она и слепо посмотрела на меня. Вдруг её взгляд сфокусировался, а на лице мелькнуло узнавание, - Сама! Сама! – безумно расхохоталась она.

Пребывая в шоке и бешенстве, я просто отвернулся, оставив её и дальше сходить с ума, и подошёл к магу. Повернув ко мне лицо с мокрыми глазами, он осторожно передал тельце и отрицательно помотал головой.

Сложив два пальца, я осторожно потёр хрупкую грудь и попробовал вдохнуть в малыша воздух, но то ли опоздал, то ли не так сделал. Мелькнула мысль, что не стоило тогда оставлять всё так, стоило быть более настойчивым и забрать её с собой, или хотя бы отыскать раньше.

Внезапно что-то тёплое и родное коснулось моих плеч, перетекло в руки. Бездумно я куснул палец и приложил его к губам младенца. Да, подобное без подготовки наверняка бы убило любого человека, не говоря уже о только что родившемся, но он и так был мёртв, и это был не я…. Странно звучит, но именно так, - я не хотел этого делать, даже мысли такой не было, тело сделало всё само.

Тепло из рук перетекло в хрупкое тельце, золотое свечение охватило малыша, он судорожно дёрнулся и закричал.

- Спасибо, - шепнул в голове знакомый, такой родной голос, и от этого уже дёрнулся я, чуть не уронив нового человека. Люкс вырвал его у меня, заворачивая в простынь.

- Ты что творишь?! – закричал уже он на меня, словно внезапно снова став самим собой.

- А ты?! – вернул ему я тем же, ибо даже у меня уже никаких нервов не хватало, - Почему сам дверь не выбил?!

- Да кто бы мне дал?! – со злостью смотрел он на меня, - Ни Долора, ни Сангуса не было, а остальные….

- Я понял, - потёр я лоб и повернулся к Ла. У меня была куча вопросов, но ответа на них получить мне было не суждено.

Я не заметил, когда она замолкла, лужа крови стала больше, а Ла – бледная и с закрытыми глазами, словно заснула. Пытаясь спасти малыша, я упустил момент, когда можно было спасти её.

Странная девушка, променявшая всё на любовь, готовая разрушить мир ради мести, любившая меня… или нет? Наверное, уже нет, иначе бы она такого не сделала.

Сначала моя обида, а потом безразличие. Я виноват в том, что она сломалась? Не знаю, вины я не чувствовал, скорее досаду и не понимание.

- Рис? – позвал меня Люкс, - Что теперь?

- В смысле, что? – всё ещё пребывая в шоке, непонимающе переспросил я.

- Ну, ребёнок? Он же не твой?

- С чего взял? – удивился я, ибо об этом мало кто знал.

- Я же тоже Арден, а он нет. Я бы почувствовал, - отвёл глаза Люкс, - Уверен, что стоило его спасть?

Я подошёл к парню и пальцами поправил светлые локоны на хрупкой голове малыша. Я ничего к нему не чувствовал, разве что ответственность, но это лёгкое касание…. Словно искра пробежала между нами, а когда мелкий посмотрел на меня….

- Блис, - прошептал я и снова вздрогнул. Показалось?

- Что? – переспросил Люкс.

- С этого момента он Ноблес Кэос Кларита, - решил я, - И он мой сын. Понял?

Маг молча кивнул, странно блеснув глазами.

- Тогда стоит найти ему няню, - подытожил он и вместе с младенцем скрылся за дверью.

Я снова оглянулся на Ла и поморщился. Стоит ли вернуть её тело императору? Уверенности не было, ибо с тех пор, как он понял, что ни её ребёнка, ни её саму он не сможет использовать в своих целях, император о ней словно забыл. Княжна Алалия Бенедиктус не просто умерла, она давно для всех исчезла.

Решив, что пусть так и остаётся, я спустил на её тело своё пламя. Хрупкий пепел и красное пятно - вот и всё что осталось от Ла. Не смотря на то, что она сделала, я больше её не ненавидел, причём уже давно. Её можно было разве что пожалеть. Сначала её использовал Пудичита, полностью сломав её характер, потом император – сломав её жизнь, а потом… я? Косвенно, но так и есть, я стал настолько холодным и пугающим, что она так и не решилась мне доверится, а в итоге замкнулась в себе и сошла с ума.

Тем не менее тяжести вины я всё ещё не чувствовал, лишь лёгкую грусть и немного сожаления. В любом случае, для Ла всё закончилось, она ушла насовсем, оставив мне часть себя. Даже если я захочу, забыть я её не смогу.

Грустно усмехнувшись, я снова потёр лоб и вышел из комнаты. Состояние было отвратительным, но события не позволяли мне даже думать об отдыхе. Люкс позаботится о Блисе, они сейчас нужны друг другу, а позже я передам его Амикусу. Заодно и спрошу про свои догадки, у меня было стойкое ощущение, что младенец не воскрес, а ожил, потому что получил новую душу, но уверенности не было, тем более что это именно Блис.

- Господин, - появился рядом со мной Долор, - Совет созван. Пришли все, кого вы просили собрать.

Я устало кивнул. Готов я или нет, но всё уже началось, и назад пути нет.

Глава 27. Сам по себе

Компания за столом была странной. Долор и Сангус, Зинат и Ундо – с тёмной стороны. Амикус и Фортис, а также новые даже для меня лица – Нивес Одубе, бывший удельный князь Синчеры, и Альба. Вот, вот. Именно что просто «Альба». И хоть он тоже заявил себя, как представитель Синчеры, но я догадывался, что за ним стоит Криатио. Кошак хоть и скрывался в моей тени, но тоже был тут. И вроде особой надобности нет, ведь есть я, но кто знает, может через меня Тери не может ничего слышать?

Собрание было организовано излишне поспешно. Я так-то уже строил подходящее место на Рубеже, чтобы значит, была нейтральная территория, но вмешательство Демона Разрушения все планы испортило, так что собрались мы в Кэосе, в том самом дворце, что недавно занимал Люкс. Просто потому, что там всё ещё остался портал, организованный мной при «изгнании» и светлые могли быстрее добраться, при этом оставаясь в доступности своих сил.

- А я говорю, пусти! – раздался ещё один знакомый голос из-за двери, отчего лица тёмной половины присутствующих вытянулись в удивлении.

- Согласен! Я просто обязан там быть! – ещё один знакомый и столь же неприятный голос, как и первый, отчего вытянулись в удивлении лица уже у светлой половины моих гостей. И все вопросительно и ожидающе смотрели на меня.

- Впустите их, - крикнул я стражникам и в помещение вошли Господин Муро и Господин Верум. Оба ректора магических академий собственной персоной. А за ними ещё двое, кого я не приглашал, потому как знал, что сами заявятся. Мастер Август и Роан.

Теперь точно все.

Оба ректора сели за стол напротив друг друга, тут же начав сверлить глазами оппонента.

- Итак, - начал я, - У нас проблема. Арден уже мой, а мы ещё не готовы.

- Я бы не был так в этом уверен, - начал Фортис, но Долор его грубо прервал.

- Не стоит сомневаться. Во-первых, никто не посмеет выступить против «сына» самого покровителя, а во-вторых, обо всех кто даже думал в эту сторону, я уже позаботился. Тут, скорее, с вашей стороны могут быть не согласные? – наехал мой шпион на моего наместника.

- У нас тоже всё схвачено, - заверил Амикус, и все дружно посмотрели на Одубе.

- Ну-у, - неровно оттянул тот ворот одежды и покосился на Альбу, - С таким «назначением» не думаю, что кто-то будет сильно возражать….

- А не сильно, значит, будут? – хохотнул Сангус и посмотрел на меня, - Стоит доверить этот вопрос тем, кто действительно надёжен.

- Я вот чего не понимаю, - вмешался Верум, - Почему мы обсуждаем это, когда важнее другое? – он посмотрел на меня, - Что ты собираешься делать дальше? Светлые или тёмные?

- А зачем мне выбирать? – пожал я плечами, отчего оба ректора как-то странно всхрюкнули, - Вот, например, академии – это же нейтральная территория.

- Да, но, - снова вмешался Верум, - мы всё же по разные стороны.

- Не стоит ссориться с Интеритусом, - как бы «ни на что не намекая», вставил своё «мяу» Муро и покосился на мою тень.

- Почему же? - вклинился Альба, - На светлой стороне сразу два княжества, да и Криатио кое-кому сильно симпатизирует. Как раз повод запереть этот «хаос» снова.

Снова? Ха! Таки я был прав! Раз он знает, что Тери больше не заперт, значит, он явно от ангелов.

- Да и территория спорная, - поддержал его Фортис, - Ардены наполовину светлые.

- Я бы так не преувеличивал! – возмутился Сангус, - Пара капель, не больше!

- Кхм! – кашлянул я в кулак, ибо насчет меня слова Фортиса были справедливы, - Ну, начнём с Тери, - от такой фамильярности все тёмные поморщились, но смолчали, - Он лично меня заверил, что ему всё равно, что я делаю, ибо чтобы я не сделал ему всё на пользу.

- А «сын»? Это как понимать? – полюбопытствовал Альба, которого именно этот вопрос явно заботил больше остальных.

- Как угодно, - пожал я плечами, - Тери сам меня так назвал. Хотя…, - я покосился на Верума и Муро, - Вы оба меня тоже так называли, разве нет?

- Ну-у…

- Это…

Протянули главы академий и тоже задёргали воротнички.

- Люди – это люди, - вклинилась вдруг Зинат, - Они хоть отцом, хоть дедушкой назовут, если есть выгода, но демон…. Тем более Альтус?! Точно не всё так просто. Не пора ли открыть карты?!

- Хм, - я постучал пальцами по столу, - Можно и открыть. Но! – я выпустил ауру и угрожающе сощурился, - После этого, несогласные живыми отсюда не уйдут.

- Серьёзное заявление, - подытожил Альба.

- Так что попрошу «несогласных» прямо сейчас покинуть эту комнату, - завершил я свою мысль, проигнорировав светлого.

Никто даже не подумал уйти. Любопытно. Особенно этот Альба. Получается, что Криатио тоже всё равно, что я сделаю?!

Все молча и ожидающе смотрели на меня.

- Ну что же, - я махнул рукой, накладывая на комнату магический барьер. Учитывая нашу разницу в силе, никто из этой комнаты без моего позволения не выйдет, - По поводу демона, - я вздохнул, - Интеритус ещё при первом моём посещении Ада передал мне «Пламя Хаоса» и сделал своим наследником, а при втором – представителем в совете Альтусов. И про его слова, я тоже не врал, так что неважно останусь я во тьме или перейду к светлым, он не будет возражать, ведь наша связь уже больше этого.

Тишина повисла такая, что даже уши заболели.

- По поводу Синчеры и Ангела искренности…, - я чуть запнулся, не зная как им лучше представить Риту, потом глянул на Альбу, поймал его затаённую улыбку и решил рубануть с плеча, - Так вышло, что Синчеритате умерла, а её наследница на текущий момент – моя жена, так что тут тоже возражений не будет.

Тишина взорвалась сначала удивлённым вздохом, а потом кучей вопросов. Показательно, что молчали не только Долор с Амикусом, но и Альба, снова подтверждая мои подозрения.

- Тихо! – осадил я их, - Я ещё не всё сказал! – снова повисла тишина, и я продолжил, - Теперь насчет последней территории, - Пудичита тоже мёртв. Он пытался на «Тропе Света» подчинить меня, а через меня Интеритуса, но не вытянул. А так как он оказался заперт и с ним рядом был только я, то его силы и его наследие так же перешли ко мне, - все снова ахнули, но я не стал давать им возможности высказаться, - Так что пусть и не признанный официально, но по факту я сам и являюсь «Ангелом чистоты». А так же покровителем собственного княжества. В итоге, чтобы я не сделал, имея за собой полное согласие всех троих, я тем самым не нарушу пункты «Великого договора» касаемые ангелов и демонов, и они не смогут сами явиться сюда и вмешиваться в разборки людей напрямую.

- Погоди, - замахал руками Муро, - Я не поспеваю. Как ты можешь быть ангелом и «сыном» демона одновременно?

- Хороший вопрос, - согласился Верум, как-то странно меня разглядывая, - И как ты попал на «Тропу Света»? Почему она вообще тебя приняла?

- Потому что, как тут недавно справедливо заметили, я тот самый Арден - который «наполовину». В итоге моя смешанная кровь смогла принять и то, и то, сделав меня кем-то совсем другим.

- Мутант! – вскочил Ундо, маниакально засверкав глазами, отчего и получил кулаком в железной перчатке от Сангуса.

- Слюни подбери, - грубо посоветовал он и грозно посмотрел на Зинат, тоже проявивший ко мне «новый» интерес. Ох уж эти фанатичные учёные.

- Ну, по факту так и есть, - кивнул я, - Но про «опыты» и прочую чушь советую забыть. И теперь переходим к главному – вопросу моих территорий. Я собираюсь объявить их независимыми и создать третье государство.

- Охренть! – выразился за всех Верум, - Ты же понимаешь, что таким образом сделаешь всех своими противниками? Может «Великий договор» по части крылатых ты и не нарушишь, но по части людей очень даже. Согласно ему нельзя нарушать именно такое разделение территорий на тьму и свет. Именно поэтому до сих пор и не было глобальных конфликтов!

- Так я и не нарушу, - я пожал плечами, - По факту моя территория останется нейтральной и доступной для всех. Я не собираюсь делить у себя людей на тёмных и светлых.

- Так ещё хуже, - нахмурился Муро, а Зинат и Сангус согласно кивнули.

- У вас нет выбора, - вздохнул я, - Кто не даст мне клятвы, того я убью прямо здесь. Единственно чем могу «подсластить», я не собираюсь объявлять об этом прямо сегодня. Хоть и спешно, но стоит подготовиться. Пусть все думают, что я ещё не определился со стороной.

- Чушь! – внезапно проснулся Одубе, - Бредни! Я, кончено, сам видел твоё назначение, но ты же сумасшедший! Ангел?! Ты серьёзно считаешь себя ангелом? И вы, - он осмотрел присутствующих, - ему верите?

Я вздохнул и щёлкнул пальцами, тень за спиной Нивеса чуть сгустилась, а на его шее появилась красная черта, медленно расползающаяся в стороны. Наместник Синчеры захрипел, схватился руками за горло, забулькал и замертво свалился со стула.

- Спасибо, Долор, - поблагодарил я своего самого надёжного союзника, - Есть ещё «не согласные»?

- А сил у тебя хватит, чтобы нас задержать? – вдруг вскочил Ундо, вызывая свои девять магических кругов, - Давай сразимся?!

И снова получил кулаком от Сангуса между ушей.

- Я же сказал «никаких экспериментов», - поморщился я, уже благодарно кивая Сангусу, - Не время и не место, будь серьёзнее.

- А потом и в другом месте, значит, можно? – поинтересовалась умная Зинат.

- В рамках разумного, когда кризис закончится, - обтекаемо пообещал я, понимая, как проще всего получить полную преданность этих двоих.

- А вы чего молчите? – посмотрел Муро на Августа и Роан.

- Потому что мы давно «в одной лодке», - ответил за них я и обратился уже к Роан, - Придётся народ поторопить с «железной армией».

- Да поняла я уже, - вздохнула она, - И это будет стоить дорого.

- Главное, чтобы оно того стоило, - хмыкнул я.

- Угу, - кивнул Верум, косясь на Муро, - То есть все, кроме нас с Тёмным ректором были в курсе?

- Нет, - я помотал головой, - Они просто давно были на моей стороне и я так понимаю на ней и остались, кроме…, - я посмотрел на Альбу.

- Я за, - поднял тот обе руки вверх, - согласен первым дать клятву. Тем более что должность «наместника» освободилась.

- Не сказать, что я согласен со всем полностью, - поморщился Муро, - но этому миру давно нужны перемены. Я дам клятву и выступлю на твоей стороне.

- Чёрт с тобой! – грустно махнул Верум, - Один против вех не попрёшь.

- Я бы советовала его убить, - кровожадно уставилась на ректора светлых Зинат, полностью перейдя на мою сторону.

- Молчи женщина, - зашипел на неё Верум и «мило» улыбнулся мне, - Зачем же убивать сразу? Я же сказал, что согласен. Согласен!

- Отлично, - подытожил я, принимая их клятвы, - А теперь обсудим более конкретные вещи и обобщим то, что имеем на текущий момент….

***

Хоть я и не объявил ещё о независимости, но к границам, теперь уже моих владений, стягивались войска, как снаружи, так и изнутри. Территорию Ардена я оставил на Долора и Сангуса, границу между княжествами Кларита и Девотионисом я доверил Амикусу и Фортису. А вот с Синчерой всё было гораздо неопределённее. Из-за провокации демона, я не успел найти там надёжных людей, так что в итоге эту границу пришлось взять на себя.

Император Бенедиктус же, наоборот, успел-таки неплохо подготовиться. Не то чтобы он ждал именно этого, тут скорее я ему изначально не понравился и это был его единственный шанс отыграться, без участия со стороны покровителей ангелов. Со стороны тёмных тоже чувствовалась сила, что Стелы, что Мэл – давно ждали такого шанса. Так что угроза нависла ощутимая, а все мои средства защиты были ещё, если не в планах, то в весьма сыром виде. Изначально я планировал больше вести информационную и политическую войну, но именно это, похоже, Интеритусу и не понравилось.

После недолгих колебаний, мы решили остров Риты разместить над Рубежом, ибо щиты в данный момент невозможно растянуть на всю территорию, а вот наблюдать оттуда за событиями – весьма удобно. Тем более, использование его именно для наблюдения, опять же не нарушало те самые пункты «Великого договора». Были сомнения из-за моего непосредственного участия, но так как я не отказался от Тери и меня официально не признали одним из Равных, все – и сверху и снизу, хранили молчание и занимали выжидательные позиции.

Воздушные границы взяли на себе мои техники. Пусть их было мало, но зато они были мобильны и могли управляться на дистанции как раз с острова Риты. А ещё был Малум, но его я пока его придерживал. Он независимая часть Интеритуса, которая может действовать на своё усмотрение, и пусть на нём ограничение в виде ошейника, но это всё ещё Зверь Хаоса. У меня и так слишком мало хороших карт, чтобы сразу выставлять все.

Воздушный флот светлых был сильным и именно его император и хотел направить на меня, решив таким образом минимизировать потери, а дабы мне не пришли на помощь союзники, он явно договорился с тёмными о совместной атаке. Но если информация верна и это действительно так, то даже хорошо. В таком случае мне помощь и не понадобится.

Предъявив мне ультиматум о переходе к светлым и требование принести ему клятву, он сделал ход. Почти одновременно такой же ультиматум пришёл и от тёмных, с требованием подтвердить моё членство в совете Пяти Домов. Оба посла были мной «посланы» обратно, в буквальном смысле на те самые три буквы, что и ознаменовало начало масштабного конфликта.

И хоть выступили против меня не все, например Дом Либидо остался в стороне, на деле поддерживая финансово меня, в то же время Дом Вельт, вроде бы тоже заявивший о нейтралитете, поддерживал Стелл и Мэлов. А со стороны светлых о нейтралитете объявило княжество Криатио, что ошарашило всех, ибо там не союз, а империя, но этот вопрос решили спустить на тормозах, сосредоточившись на мне. Но даже так, мои шансы на быструю победу были не особо велики, а сражаться до последнего мне совершенно не хотелось. Затяжной конфликт выгоден лишь одному демону, а именно Тери и, к сожалению, считаться с ним приходится всем.

В общем, всё это интересно, но на данный момент лишь расклад пешек на карте, а что случится по факту, то наверняка не просчитать. В итоге я, медленно взмахивая крыльями, висел в воздухе и смотрел, как на меня грозно надвигается воздушный флот императора Бенедиктуса.

Ну, пора что ли?

Глава 28. Демон во мне

Магические круги на носах кораблей расслоились, выстраиваясь в линию, а по готовности в меня сразу ударили полдюжины лучей из первого ряда атакующих.

«Щит веры» спокойно выдержал, что не удивительно, ведь ему нужно было защищать лишь меня. Передние корабли пересекли невидимую черту дальности защитной системы и были встречены такими же орудиями, но уже с земли и моими. Три корпуса, словно разрезанные ножом, разлетелись на половины, и оттуда, как горошины из стручка, посыпались люди вперемешку с манекенами. Последних было как-то слишком много и пусть летать они не умели, но и разбиться им не грозило в отличие от их хозяев. Барьеры мягко вспыхивали то тут, то там – ловя падающих вниз вместе с обломками людей. Когда успешно, а в основном нет. Случившееся было неожиданным для противника, ведь они думали, что магические орудия есть только у них.

Лучи снизу продолжали врезаться в воздушный флот императора, распарывая корабли, которые не успевали перестроиться и уйти с линии огня. Взрывы раскрасили небо, начав отсчёт неизбежных жертв. Я не этого хотел, но война есть война.

Спрятать магические пушки было не просто, тем более что они не мобильные, а уж понять место, куда поставить…. Хотя нет, с этим было проще, я знал, что я буду основной целью. Жаль пушек мало, я только-только запустил их в производство. Да и кристаллов-конденсаторов тоже, ещё с дюжину другую залпов и, увы, всё. Но даже так, флот удалось уничтожить вполовину, а оставшиеся корабли спешно садились на землю, под прикрытие наземного войска.

Люди, в основном мудрецы и святые, успешно пережившие падение, вставали и присоединялись к объединённым войскам светлых. Прикрываясь щитами и магическими барьерами, выстроившись шеренгой по линии фронта, они начали наступление.

С моей же стороны было всё, мягко говоря, организовано не очень. Я не знал ни командующих, ни на что вообще способны защитники Синчеры, так что полагаться я мог только на себя и на Люкса, которого прихватил с собой.

Девять магических багровых кругов сверху – мои, и девять синих снизу – брата, раскрылись и сразу выпустили мощные заклинания по площади. Огонь, смешиваясь со льдом, падал на головы противника. Не сказать, что это сильно сократило численность атакующих, но, по крайней мере, их замедлило. А заодно и побило корабли, которые теперь так просто уже не взлетят.

Барьеры мерцали и вспыхивали, едва удерживая то, что сыпалось сверху. Люкс был не таким сильным, как я, а я не таким умелым, как он, так что по факту нас можно было считать одним полноценным великим магом, и этого было, к сожалению, мало, чтобы сдержать целую армию, в которой тоже были свои маги.

Мои силы таяли, а Люкс наверняка потратил на такую атаку почти всё.

Из-за неразберихи с кораблями, противник потерял ненадолго инициативу, но теперь заклинания уже летели оттуда в нашу сторону. Глыбы льда, камни, шары огня и прочая хрень, падали с неба, грозя накрыть всю линию обороны.

Замерцали барьеры и щиты, завыла тревога. Мудрецы больше полагались на технику, чем на магию в отличие от тёмных, и пока мы тоже держались неплохо, но численный перевес был с их стороны.

Я чувствовал страх и неуверенность людей внизу. Тех людей, которые должны были сражаться на моей стороне. А ещё я чувствовал их ожидание, ожидание и надежду на чудо, которое я должен сотворить.

Магические атаки прекратились, расстояние между противниками неумолимо сокращалось. Если ничего не предпринять, то в ближнем бою нас просто сомнут.

Я не хотел сразу выкладываться полностью, но возможно потом я просто не смогу им воспользоваться. Я призвал пламя, выпуская и его на головы противника. Взревев, оно почти мгновенно сожрало магические барьеры и вгрызлось в обычную броню, но порядком ослабнув, так что живая сила противника желательного ущерба не понесла, зато стала открытой для атак защитников, и я очень надеялся, что они свой шанс не упустят.

С задержкой, но снаряды, полетели в нужную сторону. Ещё одна придумка, которую я не успел должным образом доделать. Огнестрельное оружие было примитивным, и требовало длительной перезарядки, улучшить я его не успел, да и местные предпочитали заклинания, амулеты и артефакты, что создавало естественное сопротивление для внедрения и продвижения. Тем не менее, без защиты, первые ряды врага изрядно покосило, но останавливаться они не собирались.

Упавшие и валявшиеся неподвижно до поры манекены поднимались с земли, выходя вперёд. Почему они не сделали этого сразу, я не знал. Как вариант, маги до этого вкладывались в барьеры и ту масштабную атаку? А это уже резерв?

В общем, я сразу понял – дело дрянь, броня этих механических кукол вполне смогла стать альтернативой барьеру, а их количество изрядно удивляло. Учитывая, что за каждым манекеном должен стоять человек-мудрец, даже слишком. Возможно ли, что они нашли способ управлять сразу несколькими?

Таких же кукол со стороны защитников, было совсем не много. Похоже, мои мудрецы выдохлись, а роботы Роан сейчас защищали другую границу. Я стиснул зубы, начиная подозревать, что меня одного может и не хватить, но и я сдаваться не намерен.

Через круги хаоса, я призвал псов погибели, которые на какое-то время восстановили баланс сил. Вот только в атаке они были лучше, чем в защите, так что постепенно уступали манекенам. Надо было срочно убивать тех, кто их контролировал, и заняться этим явно придётся мне, причём в рукопашную, ибо остатки маны стоило поберечь.

Вытащив копьё, я крутанул его в руках и, сложив крылья, болидом понёсся к земле. Выйдя из пике, на бреющем полёте, я пронёсся по рядам противника, скашивая тех, кого смог застигнуть врасплох. Может я и не «мировое бедствие», но мало им тоже не показалось.

Багровый от крови и полыхающей во мне ярости, я словно бог войны, шёл через ряды противника. Копьё мелькало, снося части тела вместе с кусками брони и оружия. Но их было слишком много, я вяз в трупах и сломанных манекенах. Путы и мелкие заклинания сыпались на меня дождём, заставляя защиту перенапрягаться.

- Держите его! – раздалась команда, заглушившая весь остальной шум, и золотистые цепи со всех сторон устремились ко мне, закручиваясь вокруг моего тела.

Я срезал копьём первые, разорвал ещё несколько уже на себе, но ублюдки явно хорошо подготовились. Причём не конкретно ко мне, а вообще. Они давно ждали подобного конфликта, даже больше, они его создавали, нарочно, и единственное, что их сдерживало – «Великий договор».

Святые и мудрецы сжимали круг, непрерывно кастуя заклинания. Цепей становилось всё больше, копье выбило из моих рук. Я попытался взлететь, но не успел, меня спеленало и прижало к земле, а здоровенная туша какого-то рыцаря в золотой броне и со шлемом в виде львиной головы, подошла и топором отрубила мне крылья. Сцука!! Это было больно, даже не смотря на адреналин и прочий коктейль в организме. Слёзы брызнули из глаз, а этот хрен рывком поднял меня на ноги и развернул в сторону линии фронта.

Всё ещё оглушённый болью, я смотрел, как имперские войска сминают моих людей, мою технику и топчут мою землю. Вражеские солдаты вокруг ликовали, уже в мыслях празднуя победу. И всё потому, что я не успел подготовиться. Неужели Интеритус хотел этого?!

- Тебе стоило оставить в себе лишь свет, - грубо хмыкнул рыцарь в золотом, и щёлкнул меня по рогам, которые я уже даже не пытался скрыть, - Демоны должны умереть и все, кто за ними следовали – тоже.

Он занёс свой меч над моей головой, сверкнул металл на солнце, и лезвие понеслось вниз, но не достигло моей шеи. Между рыцарем и мной внезапно возник Люкс, с трудом парируя удар меча посохом.

- Рис?! Ты как? – не поворачиваясь, заорал он мне, а я затряс головой, отгоняя от себя шок и ступор.

- Идиот! – заорал я, дёрнувшись, но цепи напомнили мне о текущей ситуации, больно впиваясь в тело.

- Чудесно! – стряхнул с меча посох Люкса рыцарь и лихо его закрутил, начав серию атак, - Просто превосходно!

Я дёргался в цепях, пытаясь разорвать их силой. Я думал, что успею, но рыцарь оказался очень умелым. Лезвие снова сверкнуло и с мягким всхлипом вошло в грудь мага.

Люкс захрипел, а с уголка его рта потекла струйка крови.

- Брат…, - еле слышно попытался он мне что-то сказать, но слова так и остались внутри него.

- Тварь! – заорал я, снова дёрнувшись, - Ублюдок!

- Ты, следующий, - выдернул он свой меч, а Люкс завалился на землю.

Я снова впал в некоторый ступор, замедленно видя, как сначала волосы, а потом и голова Люкса касается земли, как закрываются его глаза, а на губах появляется лёгкая улыбка.

Я снова дёрнулся, вспомнив, что цепи лишь ограничивают меня физически, но кроме этого у меня есть и магия. Они решили, что раз я лично пошёл в рукопашную, то моя мана закончилась. А вот хрен!

- Демоны значит?! – прорычал я и внезапно зло расхохотался, - Если вы так хотите видеть во мне демона…, - зловеще процедил я, взывая к тому, что ещё оставалось во мне.

Глаза загорелись красным, рога внезапно увеличились, а цепи разлетелись на мелкие осколки. Из обрубков на моей спине выметнулись клочья тьмы, превращаясь в черные перья, новые крылья распахнулись, а я кинулся к Люксу, отгораживая нас этими крыльями от внешнего мира. Земля вокруг нас загорелась даже не багровым, а почти чёрным пламенем. Стена огня взметнулась высоко в небо, жар был невыносим. Наверняка тех, кто оказался рядом, просто спалило. Ругательства и команды едва долетали до меня. Новые цепи снова попытались меня спеленать, но сгорали, попадая в чёрный огонь.

- Люкс?! – тряхнул я его, а потом прижал к себе, чувствуя, как внутри становится снова пусто.

Когда я успел к нему привязаться? Это из-за моего чувства вины? Из-за того, что я так долго заставил его терпеть боль? И сейчас, он умер тоже из-за меня?

- Очнись, очнись…, - как мантру зашептал я, прижимая парня к себе, я даже не заметил, что мои руки светятся золотом, а сердце мага, пусть и редко, но всё-таки забилось.

Глаза застелила пелена, а внутри всё словно сломалось. Я бережно положил Люкса на землю и взлетел. В висках пульсировало и дико хотелось разрушить всё.

Я вытянул руку в сторону своей земли, туда, где лежали трупы защитников и тихо прошептал:

- Жертва….

Огромный магический круг появился в небе, тела замерцали красными искрами и словно начали таять. Здешние демоны просто живые существа, как и люди, они не могут захватить тела или пожрать души, или ещё какую мистику устроить, но…. С помощью магии и жертв их можно призвать из Ада, а с помощью моей крови и связи с Интеритусом, я мог….

Собрав кровь с разбитой губы, я скатал её в шарик и щёлчком запустил в сторону круга. Ярко-красная искорка мерцая влетела в центр заклинания, слившись с кругом, заставив и его светится красным.

- Призыв, - снова тихо обронил я, и на месте тел появились круги призыва. А на месте кругов скоро появились и они – фурии. Я был тем, кто их освободил, они сами назвали меня «старшим братом» и они не могли не ответить на мой зов.

Святые и тот рыцарь в бессильной злости смотрели на меня снизу. Они ждали, когда мои силы иссякнут, но… с появлением первой фурии я вдруг вспомнил, что я один из них, что я, как и они могу становиться сильнее в бою, что вокруг меня море страха, боли, ненависти и ярости – да просто океан энергии, которую я могу преобразовать в ману.

Мощные фурии разминали плечи и выжидающе смотрели на меня. Поле боя замерло.

- Убить! – приказал я, и с оглушительным воем демоны сорвались с места, а я, как и в прошлый раз, получил роль зрителя.

Святые какое-то время держались, но фурии были действительно страшны, а ещё и намного манёвреннее за счёт крыльев. Да что там, их даже духи тогда сдержать не смогли, а тут люди….

В какой-то момент я поймал себя на том, что больше не испытываю злости, а просто хочу всё закончить. И проще всего было отрезать змее голову.

Смотреть на тела, да и в целом на поле боя было неприятно и, поморщившись, я всё спалил. Широкая черная полоса, сверху больше походившая на пятно, вот и всё, что теперь будет напоминать о сражении.

Не знаю, наверное, слишком жестоко не дать родным попрощаться с погибшими, возможно, потом я буду испытывать сожаление или даже вину, но сейчас мне казалось это правильным.

Фурии снова смотрели на меня в предвкушении и ожидании. В конце концов, именно для этого они и родились – разрушать и наводить хаос.

Я поднял руку и махнул в сторону императорского дворца. И чёрно-красной тучей грозная сила в лице меня и демонов двинулась в самое сердце земли светлых.

***

Грудь всё ещё разрывала боль, а сердце невыносимо ныло.

Я никогда не хотел быть тираном, никогда не чувствовал в себе этого, но некоторые вещи иногда просто случаются, а выбора не остаётся. Обычно именно такой расклад вещей люди и зовут «судьбой». И раз уж так вышло, если это действительно моя судьба - я приму эту роль.

Мы летели по прямой, вроде бы даже не тормозя, но фурии даже так умудрялись наносить немало урона. Словно «дети со спичками», с широкими улыбками и счастьем в глазах, демоны выстреливали вниз огнём или мощными бросками топоров, раскалывали землю, сносили постройки.

Я даже не пытался их останавливать, не то чтобы я не мог или не видел. Нет, я как раз видел всё отчётливо, но моё сознание, словно всё это игнорировало, сосредоточившись на единственной цели – убить императора и тех, кто встанет у меня на пути. После этого они уже не посмеют меня игнорировать или оспаривать мою независимость, не смогут навредить тем, кого я считаю важным для себя.

Барьер успели поднять и над столицей и над дворцом, но для нас эта преграда была, что мыльный пузырь. С хохотом и улюлюканьем, толпа фурий с ходу его расколошматила, так что мне даже не пришлось тормозить.

Улицы заполнили крики ужаса, а чуть позже по ним же растёкся огонь и кровь, но именно этого я уже не видел, потому что в тот момент сам расплёскивал содержимое человеческих тушек по коридорам дворца.

Вначале этих тушек было довольно много, но после первого же натиска, когда элитная стража кеглями отлетела от двери, число встречающих меня резко уменьшилось.

А у входа в покои императора не было уже никого. Даже не выбив, а снеся дверь вместе с куском стены, я вломился внутрь, горящими глазами злобно выискивая свою цель.

Император с женой, прятались за «щитом веры», таким же, как был и у меня.

- Вы же святые, - потыкал я копьём в их сторону, - А прячетесь, как крысы.

- А ты вроде как ангел, - пискнул в ответ император, пытаясь что-то там наколдовать.

Молнии словно собрались в шар в его руках, и этот кусок плазмы полетел в меня. Я хмыкнул и скормил его своему пламенному змею, отчего тот стал ещё больше и мощнее. Ну да, сейчас я демон, даже хуже – фурия, а они именно такие.

- Da nobis lucem. Tenebras pellite. Libera a malo[1], - зашептала императрица, и столб света обрушился на меня сверху.

- А-а-а! – испуганно закричал я, сделав вид, что мне жутко больно и довольно глядя, как лица этих двоих озаряет радость и надежда, - Что поверили? – резко оборвал я крик и зло засмеялся, с ещё большим удовольствием наблюдая, как на их лица наползает отчаянье и ужас, - Действительно, выходит, что ангел. А вы со мной так….

- Монстр! – попыталась снова провести атаку женщина, - Мутант!

Но мне уже надоело, резким движением я сдвинулся к ним, рукой разбивая барьер и хватая за горло императора.

- Не стоило пытаться меня убить, - пояснил я причину своего поведения, пристально рассматривая синеющее лицо.

- Остановись! – раздался у меня в голове знакомый голос и я про себя хмыкнул.

Объявились? Странно, что только сейчас, я же тут такое творю. Демонов призвал, святых уничтожаю. Но, видимо была веская причина не вмешиваться?

- С чего бы? – вслух спросил я, ломая императору шею и поворачивая голову к испуганной женщине.

- Хватит! – раздался громкий хлопок, молния пробила потолок, а передо мной лично нарисовался Криатио, - Виновник уже мёртв!

- Разве? – едко протянул я, - Вот сильно сомневаюсь, что он всё это один затеял?

- Зачем ты это делаешь? Ты же творец! Строитель! – в глазах ангела было столько удивления и разочарования. И от этого боль, чуть притупившаяся, стала снова острее.

- Меня вынудили, - прорычал я, - Даже собирались убить. И из-за меня…, - я гулко сглотнул, пытаясь продавить появившийся в горле комок поглубже в желудок, - Из-за меня….

- Это не причина, - возразил Криатио, не поняв до конца, что я хотел сказать.

- Ещё какая, - не согласился я, и подошёл к окну. Фурии совсем разошлись, практически уже разобрав по камешкам не только дворец, но и город. Злость стихала, но облегчение так и не пришло.

- Останови их! – потребовал Криатио.

- Или что? – поинтересовался я, - Ты сам это сделаешь? Ну, так давай! - я кивнул в сторону окна, снова закипая. Не знаю, откуда во мне это взялось, я же терял друзей и близких и раньше, но тут… словно плотину, наконец, прорвало.

- Нет, - помотал головой старик, но вопреки его словам в небе появились ангелы. Хлопая крыльями, они спускались вниз, пользуясь преимуществом собственной территории и давя моих бравых воинов числом.

- Нет! – с ужасом затряс головой Криатио, - Так станет только хуже.

С этими странными словами он исчез в яркой вспышке, а следом всё замерло. Кроме меня и, наверное, того, кто это сделал.

Я распахнул окно и вылетел наружу, рассматривая сверху внезапно образовавшийся «сад статуй».

- Зачем ты это сделал? – горестно вопрошал Криатио у Виртуса, - Нельзя было вмешиваться.

- Потому что нельзя позволять тут бесчинствовать демонам, - рычал в ответ ангел доблести, - Этот город - символ нашей власти на земле!

- Идиот, - вздохнул Криатио, а в небе снова полыхнуло.

- Так, так, - объявился собственной персоной Интеритус, и я понял, о чём до этого говорил Криатио. Наверное.

Они просто наблюдали, потому что тот, кто первым вмешивался – проигрывал. Если бы я не справился, и Тери пришлось бы за меня впрячься, то его бы снова повязали всем миром и заточили в дыру, ещё большую, чем Лаэр. С другой стороны, если первыми влезли бы ангелы, это бы дало ему право защищаться, что собственно и произошло.

Оглядев всю сцену весёлым взглядом, демон с искренней любовью посмотрел на меня и довольно потёр руки.

- Детей моих, значит, обижаете? – полюбопытствовал он у ангелов, подмигнув мне.

Пернатые переглянулись и одновременно тяжело вздохнули.

- Ты всё не так понял, - попытался сгладить ситуацию Криатио.

Интеритус гулко рассмеялся и скрестил руки на груди.

- Просто признай? – адресовал он странную фразу ангелу созидания.

- Нет, - помотал головой тот.

- Нет? – удивился демон, разводя руки в стороны, мол, смотри сам, что творится вокруг, - После всего вот этого?

- Всё равно нет, - упрямо стиснул губы Криатио.

- Ха! Ха-ха, - Тери расхохотался, а потом посмотрел на меня, - Видишь ли, этот упрямец не хочет признавать, что зашел в тупик. Что нельзя только строить, и что для того чтобы «пробить свой потолок», необходимо разрушить, то что было до этого.

- Перестань говорить метафорами, - поморщился Криатио, - Парень лучше, чем ты о нём думаешь. Он хотел решить всё мирно, он строил и стремился создать лучшее будущее для всех. Он нашёл тот самый путь.

- Для всех, это для них что ли? – хмыкнул Тери, кивая на многочисленные трупы, - Так им это уже не актуально. Хаос есть суть человеческая, его не победить. Стремление разрушать, сильнее, чем строить. Я выиграл.

Я переводил взгляд с ангела на демона, пытаясь осознать услышанное. Так это что выходит? Это для них игра? Просто спор? А я? Я кто? Пешка?

- Скорее конь, - словно считал мои мысли Криатио, - Для пешки твои ходы слишком непредсказуемы.

Конь? Конь, мать твою?!

В голове, словно что-то резко сжалось, а потом взорвалось. В глазах потемнело, а крылья обмякли, перестав держать меня в воздухе.

- Рис?! – одновременно бросились ко мне и демон и ангел. Кто-то подхватил меня под спину, но я не смог уже различить кто, проваливаясь во тьму….

[1] Da nobis lucem. Tenebras pellite. Libera a malo. - Даруй нам свет. Изгони тьму. Избавь от зла.

Глава 29. «Замок на песке»

Лёгкий ветер трепал прозрачную занавеску, залетая в открытое окно. Ярко раскрашивая пол, в комнату заглядывало солнце, лаская своим теплом и светом….

Картина была настолько мирной, что на секунду мне даже показалось, что всё…. Весь этот мир - всего лишь сон. На секунду…, а потом я резко сел и почувствовал, как в глазах снова потемнело. Я схватился руками за лицо, сквозь пальцы, рассматривая свои волосы – длинные и очень светлые. Значит не сон. Где я?

- Рис? – позвал знакомый голос. Я поднял голову, тут же натыкаясь на встревоженный взгляд Риты, - Ты как? Ты три дня спал.

- Сколько? – я был ошарашен. Да и вообще чувствовал себе выбитым из колеи.

- Интеритус сказал, что это из-за призыва, - подсела она ко мне на кровать и убрала мою длинную чёлку за ухо, - И из-за того, что ты забрал лишнего. Ты всё же не демон, для тебя это не очень естественно.

- Ага, - медленно кивнул я, скорее сам себе, - А ещё чего он сказал? Чем вообще всё закончилось?

- А? – чуть замешкалась она, не зная, с какого вопроса начать.

- Твоей победой, - подсказал ещё один знакомый голос и с другой стороны кровати подсела Лил, - Ну не совсем твоей. Эти двое тоже подсобили. Решили, что пока рано подводить итоги, и они ещё понаблюдают.

- Пидоры, - ругнулся я, сразу определив обоим должный статус.

- Насчёт пернатого не знаю, - хохотнула Люксурия, - Но Тери точно нет.

- Вы…, - я посмотрел сначала на одну, потом на другую, - Вы обе знали? – скорее утверждал, чем спрашивал я.

- Ты про их спор? – Лил постучала пальцем по губам, загадочно улыбнувшись, - Знали. Не ожидали, что всё выйдет так.

- Как так? – едко полюбопытствовал я, понимая, что я не только центр этого спора, но и игрушка, которую эти два старика попеременно отбирают друг у друга.

- Интересно? – снова рассмеялась Лил.

- Перестань! – возмутилась Рита, - Ему и так плохо….

- Не, не, - я откинул одеяло, намереваясь встать, - Мне как раз хорошо.

В висках снова запульсировало, а в глазах потемнело, меня чуть шатнуло в сторону, и обе женщины бросились ко мне, но я остановил их жестом. Сам справлюсь!

- Рис…, - снова дёрнулась ко мне Рита, и я повторил свой жест, снова её останавливая.

- Рассказывай?! – потребовал я, одеваясь.

- Что? – снова замешкалась ангел.

- Святые сиськи, - закатила глаза под веки Лил, - Да что ж ты такая мямля? И тебе это нравится? – последний вопрос она вроде адресовала мне, но, похоже, и он был риторическим, - В общем так….

Где-то далеко был мир, который населяли демоны и ангелы. Сначала они сосуществовали вполне себе мирно, ну насколько это возможно, но потом их стремления всё сильнее стали различаться, а мнения расходиться. Последние два правителя настолько далеко зашли, что отстаивая свою точку зрения этот мир просто разрушили.

А те демоны и ангелы, что пришли сюда – единственные выжившие. Беглецы, путь которых тянулся лишь в одну сторону. Сироты, потерявшие свои дома и свой мир.

Заключив временный союз, они потратили почти все силы, чтобы совершить переход сюда и образовать место для жизни. Местный Ад и Рай.

Здешний мир довольно неплохо пережил катаклизм и передел пространства, но населяющие его люди были отброшены в развитии, подавленные мощью вторженцев.

Сначала всё было хорошо. Демоны и ангелы каждые жили у себя и почти не обращали внимания на людей, но потом обнаружилась проблема – здешняя мана не усваивалась ни демонами, ни ангелами, а собственная постепенно заканчивалась.

Тогда собственно крылатые и обратили внимание на местное население, объявили себя сверхлюдьми и занялись переделом территорий уже людей. Среди них были выбраны те, чьё мировоззрение сильнее всех, подходило к могущественным демонам и ангелам. Те самые Равные и Альтусы. Постепенно образовались княжества и дома. Княжества объединились в империю, тогда как дома решили оставить союз.

Пришельцы научили людей магии, а заодно и взяли под полный контроль их прогресс, тем самым наладив для себя такой им необходимый источник энергии.

Какое-то время всё было замечательно, но давний спор никуда не ушёл. Мир крылатых был разрушен, выжившие смогли сбежать от смерти, но не смогли забыть свои догмы.

Самый сильный демон назвал себя Интеритус – разрушение, а ангел Криатио – созидание, и старая распря разгорелась с новой силой, поглотив уже новый мир в огне войны. И только память о былом смогла не дать перейти черту не возврата. Обезумевшего Интеритуса объединёнными силами усмирили и заперли в бездне, а между ангелами и демонами был заключён «Великий договор», в котором немалая часть отводилась именно отношениям с людьми.

Дабы не разрушить новый дом, ангелы и демоны запретили прямые столкновения между собой, решив сражаться через людей. Через их желания и стремления, тем более что эти люди так хорошо для этого подходили. Стремление разрушать было в них столь же сильным, как и желание обустраивать дом, страну, мир.

Заманивая идеями, взращивая эмоции, даруя некоторые блага – крылатые наращивали влияние и свои силы и, измеряя эту силу в конце определённого периода, подводили итоги давнего спора.

И всё вроде опять было неплохо, но Интеритус, который долго спал, проснулся. Проснулся и понял, что он вне той игры, которую сам же и затеял. Что он сильно отстал от своего давнего соперника. Тогда-то он и придумал эту историю с идеальным человеком. Предложил Криатио создать такого человека, и посмотреть, на чью сторону он в итоге встанет и чью идею поддержит. Он поставил на кон собственную свободу, ибо если он проиграет, то навсегда останется в Лаэре, уже добровольно.

В то же время и Криатио зашёл в тупик. Из-за ограничений люди упёрлись в потолок, а из-за постоянных стычек их развитие пошло не в ту сторону, в которую ему бы хотелось. Но он не хотел признавать, что лишь разрушив старое, можно построить новое. В итоге он согласился и именно так и появился ты.

Вот только ты оказался слабым, в смысле тело-то вышло действительно идеальным по балансу между тьмой и светом, но дух внутри отторгал и то и другое, постепенно чахнув. Спор оказался на грани краха.

Криатио и Интеритус отказались это принимать и решились призвать достойную эксперимента душу извне. Это обошлось им весьма дорого, и дало время остальным перетянуть одеяло на себя.

Демон разрушения чуть не проспал, а Пудичита чуть не стал заменой Криатио, но в итоге ты перепрыгнул все планки, став сам сверхчеловеком. Даже не так, прошёл эволюцию, соединив в себе всё. Одновременно перестал быть человеком, но и остался им. Живой парадокс. Даже сейчас не все в это верят, но правда вскрылась и это только вопрос времени, когда и остальные примут в этом участие.

В итоге всей этой истории тебе позволили получить независимость, вписав третье государство в договор. Как ты и хотел, на твоей территории не будет деления на тёмных или светлых, даже ангелам и демонам, с определёнными ограничениями, будет позволено там жить.

Лил замолчала, Рита отводила глаза, а я переваривал информацию. Так-то ничего особо нового. Я почти обо всём уже и сам догадывался. Разве что можно было и вообще обойтись без «войны», но это уже явно инициатива Тери, которому нужно было срочно возвращать и свои силы, и своё влияние.

Так же стало понятно, что мне позволят не только жить, как я хочу, но и реализовывать идеи. Никто не говорил, что и вмешательства не будет, но это опять же мои проблемы и вопрос будущего.

Я всё ещё остаюсь игрушкой…. Хотя нет, не игрушкой, скорее странной зверушкой, за которой будут все внимательно наблюдать. Ну и хрен с ними. Я и сам не знаю своих пределов и то чего я достигну, зависит только от меня. Итог даже лучше, чем я мог надеяться.

- То есть я теперь полноправный правитель собственного государства? – таки решил уточнить я.

- Ага, - встала и потянулась Лил, а я только сейчас кое-что понял. Живота у неё не было. С другой стороны, кто их этих демонов знает, может так и должно быть.

- Лил? – решил всё-таки полюбопытствовать я, - А это…, - слова застряли в горле, и я вдруг почувствовал, как уши загорелись. Вот так в лицо, после того, как всё это время не виделись, спрашивать было немного стыдно.

- Мм? – посмотрела она на меня, а потом в направлении моего взгляда, - А-а. Ты про сына хочешь спросить?

- А у нас сын? – глухо спросил я.

- Показать? – она засунула руки куда-то в свою тень и вытащила небольшой свёрток.

Подошла и определённо с большой гордостью сунула мне его в руки. Этот малыш был тоже вроде хрупким, но ощущался совсем иначе, чем Блис. Даже сейчас его аура выдавала его потенциал, и в какой-то мере мне даже стало страшно. И я внезапно для себя решил одну вещь, если я не хочу, чтобы он стал моим врагом, мне нужно больше с ним общаться.

- Похож ведь? – убрала Лил со лба мелкого пару светлых прядей, - Ты не захотел остаться со мной, пришлось делать твою копию, - вздохнула она, покосившись на Риту.

- Я…, - я гулко сглотнул, но всё же выдавил это из себя, - Могу я тоже принимать участие в его жизни?

- Воу?! – ревниво отобрала у меня сына Лил, и специально сделала крайне задумчивый вид, - Я подумаю, - хитро улыбнулась она и помахала мне рукой, - Ну я пошла? А то и так тут слишком задержалась.

- Подожди…, - остановил её я, - Как ты его назвала?

- Доминик, так тебе будет проще, - она хмыкнула и снова хитро посмотрела на меня, - А в Аду его скоро будут знать как Altus Dominator (Великий правитель).

- Хах, - только и выдохнул я, а Рита нахмурилась, но так ничего и не сказала.

На несколько секунд сгустилась тьма, запахло цветами, а Лил вместе с Домиником исчезла.

Неожиданно для себя я грустно вздохнул, а ещё неожиданней прозвучали слова Риты.

- Я тоже хочу!

- Что? – переспросил я, выплывая из своих мыслей.

- Сына, говорю, хочу! – её взгляд стал таким твёрдым и алчным, что мне снова показалось, что я разговариваю с Лил, - ТВОЕГО сына.

- А… ну…, - растерялся я, не зная, что и ответить.

- Хах! – теперь резко выдохнула Рита, явно разозлившись.

Ярко сверкнуло, и она исчезла, оставив после себя пару перьев, закружившихся в воздухе.

Я стоял и смотрел в пустоту. Криатио сказал, что наш брак условность, и я об этом даже не думал. Но с другой стороны, может и надо?! В противовес «Великому правителю»?

Баланс сил штука важная, особенно если в будущем я хочу реализовать свои идеи.

***

Я сидел в новом кабинете, нового дворца, нового города Кларденс. Ха! Три раза. Вот название и пригодилось. Лично для меня этот дворец, как собственно и город возвёл Криатио, на пересечении трёх бывших границ теперь уже моих земель.

Спорное решение, учитывая, сколько на это потребовалось энергии, но видимо у него было, где взять. Подарок я принял, а вот обязанным себя так и не почувствовал. В конце концов, эти старики просто пытаются «красивыми конфетками» заслужить моё внимание. А чё бы и нет? Пусть стараются. Тем более теперь, когда я в курсе их отношений и моей в них роли.

Я перебирал листочки где-то с удивлением, а где-то и с одобрением читая о недавних событиях….

Сангус с Долором показали себя во всей красе, и в хвост и в гриву раскатав войско Стелл. Да из-за меня покровитель этого дома находится не в самом приятном месте, и возможно Стеллы из-за этого были ослаблены, но я тоже часть Арденов, причём самая важная, так что мы молодцы. Горжусь.

Мэлы, как я и ожидал, быстренько «переобулись», заявив, что они сразу были на моей стороне и ударили в спину Стелам, что собственно и решило их незавидную участь. Лисы как есть. Теперь главное следить, чтобы эти лжецы не увлеклись и слишком сильно не исказили всё в собственную пользу.

Вельты, выполнив фирменный «покерфейс», прислали официальные поздравления и «товарищей» для налаживания торговых связей с новым государством.

Либидо…. Либидо праздновало особое событие, так что им вообще было фиолетово на остальных. Хотя от них мне тоже пришло поздравление, и с победой и с рождением сына. Как-то вот так. Даже не знаю, в качестве кого они меня теперь видят?

Амикус тоже неплохо справился. Бывшего героя, ставшего хранителем нынешнего правителя, жители княжества Кларита сильно уважали, а их любовь и восхищение мною, переходило и на него, так что проблем с настроением войска не было. Да и Роан с ребятами хорошо помогли, из-за чего между ними завязалось что-то вроде дружбы.

Бывший герой-одиночка светлых, сын павшего Святого, давно перерос и себя и все эти «титулы» и перестал разделять людей на тёмных и светлых. Да и имя, данное ему мною, предпочитал своему, и вполне оправдывал. Амикус и Долор стали мне не только надёжной опорой, но и вполне себе друзьями.

Насчёт Блиса я тоже успел с ним поговорить, и хранитель подтвердил мои подозрения. Малец, которого я признал своим сыном, и впрямь был Блисом, правда, из-за незрелости мозга он ещё не мог полностью пробудить свою личность. Амикус сказал, что лет в 12-13 его память полностью к нему вернётся, как и его характер, а пока попросил быть ему хорошим отцом. Я предложил ему эту роль, но он отказался, сказав что, мол, когда память вернётся, то Блис его за все промахи до конца жизни будет «тыкать» и напоминать про их былое. Но я видел, Амикус был рад, что Блис вернулся, даже счастлив, хоть и упорно это отрицал. Как он и хотел, они получили свой второй шанс.

С Синчерой… там всё было так себе. Хоть я и смог защитить границу и даже вроде как вышел победителем, но людей погибло много. Намного больше, чем в Ардене и в Кларита. Неудивительно, учитывая, что основной удар пришёлся именно туда. А ещё я и все тела пустил на жертву, так что в срочном порядке пришлось ставить памятник погибшим и устраивать день памяти.

Призванные фурии, ведомые мной, прочертили настоящую полосу хаоса, разрушив огромную территорию от границы Синчеры с Сердцем империи, до самого дворца Бенедиктусов. Криатио и тут впрягся, вместе с ангелами, почти всё восстановив, но погибших людей уже не вернуть. Так что и в империи тоже был устроен день памяти, а я получил весьма неоднозначное к себе отношение. Не ненависть, а скорее почтительный страх, а ещё затаённую зависть, что я не с их стороны, ну и почётный титул «Тирана».

Из-за вмешательства Ада и Рая, никто не мог оспорить решение о создании третьего государства, но такое решение не устраивало почти всех. Союз был заключён, договор подписан, но, на мой взгляд, это сильно напоминало «замок на песке». И с этим мне тоже ещё придётся разбираться в будущем.

- Хорошо выглядишь, - раздался голос от окна, где появилась знакомая фигура, - Можешь не благодарить, - махнул он мне рукой так, словно это он в одно лицо, пардон, наглую красную харю, всё и организовал.

Я поправил на себе новый парадный мундир, очень дорогой, очень блистающий и очень соответствующий моему новому статусу правителя Тресагрос (Tres agros – три земли), как окрестил народ новое государство.

- Noblesse oblige[1], - усмехнулся я, - да и не за что тебя пока благодарить.

- Хо, - вернул мне усмешку Тери, - Я нахожу просто восхитительной твою наглость, ибо именно благодаря ей я и одержу вверх в этом споре. Кстати поздравляю!

- Мм? – я чуть приподнял одну бровь.

- С сыном, - Тери тоже поправил на себе халат, который внезапно превратился в чёрный мундир, а рога просто исчезли, да и цвет его кожи вместо красного, стал просто смуглым, - А себя с внуком. У меня на него большие планы.

На секунду я не смог удержать «покерфейс», потому что чётко почувствовал холод, побежавший по спине. Нет, я так-то знал, что так и будет, но только сейчас начал осознавать всю ответственность. Надо будет найти способ общаться с сыном почаще, а то эти двое его так воспитают….

- Я не собираюсь больше ничего разрушать, - предупредил его я, - По-крайней мере глобально.

Демон оглушительно расхохотался, утирая слёзы, выступившие из глаз.

- Да, да, - отсмеявшись, кивнул он, - Время покажет. Но чем больше вокруг тебя людей, особенно дорогих и близких, тем сложнее будет это выполнить. Пока, если смотреть на факты, я от твоего присутствия больше всех выиграл.

- Тц, - не стал я с ним спорить, а просто встал.

Время пришло, и я уже слышал за дверью шаги.

- Идём, провожу, - сделал жест в сторону двери Тери, - Такое важное событие разве я могу пропустить?

***

Церемония официального появления нового государства Тресагрос и меня в качестве её правителя была пышной, яркой и масштабной. На день все забыли о распрях и просто радовались. Кроме людей пришли и ангелы, и демоны, но больше всех я был рад тем, кто успел стать мне важным.

Амикус и Долор, Сангус и Фортис, Роан, Август, Зинат и Ундо, оба ректора. Люкс и Эма, которые снова наладили свои взаимоотношения. Маленький, пока ещё не осознавший себя Блис с его новой няней. Ребята из АТМ, особенно сильно радовались Бела и Карл, со своими неизменными прихвостнями. Даже они были важны, ведь они были теми, кто первые встретились мне в этом мире. Рита и Люксурия. Доминик, которого она с собой не взяла. Его мне ещё только предстояло узнать, а наши отношения построить, но даже сейчас он уже был для меня важен. И даже Тери с Криатио, пусть они и преследуют собственные интересы, но их значимость для меня нельзя отрицать.

Знакомые и не знакомые лица в толпе, мелькали, выражая различные эмоции, а я проезжал по своему новому городу, уже ставшему центром моего государства, широко улыбаясь и помахивая рукой. Сверху сыпались цветные бумажки и лепестки цветов, а солнце щедро играло «зайчиками» на моём мундире.

Да, мне предстоит ещё море работы, а будущее сложно назвать светлым, но я прошёл длинный путь. Я вырос во всех смыслах, от «курьера» до правителя государства, от человека, до чего-то совершенно нового.

Вера в то, что я справлюсь, именно сейчас, просто зашкаливала. И именно в этот момент я чётко осознал, что эта жизнь мне нравится, и что я, всё-таки, счастлив. Этот мир полностью стал моим, и на другой я его менять больше не хочу. Моё место именно тут.

Конец книги.

[1] «Noblesse oblige» - положение обязывает.