Наследник Альбиона

От автора

Приветствую вас, дорогие читатели! С вашего позволения, мене хотелось бы сказать несколько слов об этом сборнике. Состоит данная книга из двух небольших романов, оба я написал буквально за лето 2017 года в рамках летней практики на УПК (10 — 11 класс). История была примерно следующая: лет в 10 — 12 я случайно наткнулся на веселый приключенческий сериал рассказывающий своеобразную историю молодого короля Артура и его друга-волшебника Мерлина, до этого я посмотрел немало фильмов на данную тему, но эта история кардинально отличалась от того что я видел или слышал раньше. Это различие настолько меня зацепило, что спустя какое-то время мне захотелось выяснить, а как же эта история выглядела на самом деле. И вот, спустя несколько лет чтения и просмотра разного рода источников, меня посетила навязчивая мысль — «а не написать ли мне что-то свое», тем более. что в предложенных ранее вариантах истории лично меня просто категорически не устраивала судьба некоторых персонажей. Вот я и решил придумать свой вариант с продолжением, в котором постарался устранить эту, как мне казалось, несправедливость. Правда написав несколько начальный глав, я бросил эту затею по техническим причинам. Прошло несколько лет, я уже успел забыть о том, что вообще что-то там писал. С 10-го класса нас всех — учеников, в обязательном порядке зачисляли в учебно-производственный комбинат для проф. ориентации, где каждый получал ту или иную профессию, на выбор, я тогда выбрал «оператора компьютерного набора». В конце года каждому давали задание и мне нужно было освоить быстрый набор и форматирование текста, и тут я вспомнил о своем старом черновике уже давно «пылившемся» на старом накопителе и решил, как говорится, убить сразу двух зайцев одним выстрелом — выполнить летнюю практику и, наконец, воплотить в жизнь свою давнюю затею. Так появились на свет мои первые книги, к слову сказать, эти рукописи позже сослужили мне весьма и весьма добрую службу, но сразу хотелось бы уточнить, что это была всего лишь первая проба пера, такой своеобразный, если так можно выразиться, черновик. Спустя некоторое время после окончания данной истории, дальнейшее изучение этой древней легенды заставило меня совсем по-другому взглянуть на известное многим сказание, это-то и натолкнуло меня на новую идею, которую я решил воплотить в одном из следующих романов. В этой новой книге я использовал, как меня кажется, лучшее из того что было здесь, впрочем, это уже совсем другая история, как-нибудь, при случае, обязательно расскажу.

Наследник Альбиона: Возвращение. Глава 1. Начало пути

Эта история началась поздним вечером на базарной площади Лондона, в Англии, где, несмотря на поздний час, все еще было много народу. Три друга: Питер, Джеймс и Джон пытались украсть с прилавка пекаря булку хлеба, когда тот отвернулся чтобы выложить новую партию товара на прилавок. Джеймс, самый младший, однако самый ловкий и юркий из ребят, незаметно подкрался к прилавку и медленно потянулся за булкой. В этот самый ответственный момент пекарь обернулся.

— Стоять! — сказал мужчина, схватив подростка за руку. А ты знаешь, что у нас делают с ворами?

— Может отпускают? — с наивной улыбкой спросил воришка.

— Ха-ха-ха! Нет! Им отрубают руки — с этими словами пекарь достал большой нож и замахнулся.

В этот момент из толпы выбежали Питер и Джон. Питер бросил пекарю в глаза горсть песка, схватил первую попавшуюся буханку, прилавок упал, друзья бросились в толпу, пекарь бросился вдогонку за ними.

— Помогите! Грабят! Стража на помощь! — закричал он.

На его крики сбежался весь рынок. Мальчики побежали к выходу с рынка надеясь скрыться от преследования в лабиринтах узких улочек старого города. Они бежали не разбирая дороги и спрятались за углом ближайшего дома, разъяренная толпа пронеслась мимо, друзья вздохнули с облегчением.

— Ну, как там наш сегодняшний улов? — спросил Джон.

Питер посмотрел на руку. Там были только крошки, оказалось хлеб выпал по дороге. Парни вышли из укрытия и наткнулись на старинный особняк графа Коринса, в котором жил колдун по имени Ричард Одли. Они постучали в дверь. Им открыл миловидный старик с длинными седыми волосами и бородой одетый в домашний халат.

— Здравствуйте молодые люди! Проходите!

Когда друзья зашли в дом, колдун накормил и напоил их, а потом они всё ему рассказали. Мудрый волшебник выслушал их и не сказал ни слова в ответ, лишь вздохнул и покачал головой, он давно знал ребят, это была уже не первая их выходка. Позвав свою помощницу миссис Полли он строго наказал:

— Отведите ребят в гостевую комнату, миссис Полли!

— Хорошо, сэр — ответила она.

Питера, Джеймса и Джона привели в тёплую комнату с камином где красовались три уютные дубовые кровати с шёлковой постелью и пушистой периной.

— Самое время для сна, дети. — сказала миссис Полли, и она была права, ведь уже было далеко за десять вечера.

Питеру плохо спалось, ему всю ночь снились кошмары. Наутро Питер проснулся в холодном поту и сильно закричал. На его крики прибежала миссис Полли.

— Что случилось? — спросила она, ставя на стол чашку чая и блюдце с пирогом. Питер ничего не ответил, он сидел на кровати с таким лицом будто бы только что увидел призрака.

— Скажи дитя! Что с тобой произошло?

— Да, расскажи нам! — полюбопытствовали ребята.

В этот момент в комнату зашел мистер Ричард.

— Что случилось? — спросил он.

— Похоже, Питеру приснился кошмар — ответил Джеймс.

— Что же тебе приснилось, друг мой? — спросил Питера

старик, но мальчик ничего ему не ответил, а только посмотрел на него испуганным взглядом. Тогда волшебник положил руку на его лоб и увидел сон. А увидел он как за седым мужчиной гнались еще двое в черных костюмах и шляпах. Он не хотел отдавать им какую-то вещь. Тогда один из преследователей выстрелил ему в спину, второй подошел к телу и вытащил у него из-за пазухи каменный крест и сказал: — Звони шефу, скажи, что ключ у нас! Мистер Ричард опустил руку и сказал настороженным голосом:

— Неужели это он?!

— Кто он? — с удивлением спросил Питер.

Тогда волшебник спустился вниз и позвал за собой друзей.

— Идемте, друзья мои! Я вам кое-что покажу! Он достал из шкафа старинную книгу, раскрыл ее и показал картинку.

— Это же крест короля Артура! — удивленно воскликнул Джон.

— Тот самый крест из легенды? — уточнил Джеймс.

— Да дети! — восторженно сказал Ричард.

Легенда гласит, что король Артур был очень мудрым и справедливым правителем. Однажды в ворота Камелота постучал небольшой отряд рыцарей (как потом выяснилось, это были тамплиеры). Они передали ему одну из величайших реликвий человечества — чашу Грааля. После смерти Артура, Мерлин вместе с двенадцатью рыцарями Круглого Стола вывезли из города меч Экскалибур а также Грааль и спрятали их в гробницу короля. Они стали ее оберегать и назвались орденом «Красного Дракона» в честь эмблемы рода Пендрагон — рода из которого происходил Артур. Однако, во время гражданской войны, повстанцы нашли тайный зал для собраний ордена и Мерлину пришлось пойти на хитрость. Он изготовил каменный крест, вырезав его из стены гробницы, и разбил его, а осколки разбросал по всему миру. Гробницу запечатали и спрятали ее от людских глаз с помощью чар.

— А что за надпись на кресте? — указав пальцам на картинку, спросил Джеймс.

— «Здесь похоронен король прошлого и будущего» — ответил колдун.

Ну, слушайте дальше: повстанцами руководил Мордред. Он был незаконным сыном короля и считал, что именно он должен сидеть на троне, но ему мешал сын сестры Артура — Морганы, а звали его сэр Ивейн. Тогда Мордред собрал шайку предателей чтобы найти гробницу короля Артура и получить безграничную власть, а назвались они — «Ложей змея». Эти два ордена существуют до сих пор и «Ложа Змея» все еще стремится к своей цели.

Твой отец, Питер, был членом ордена «Красного Дракона» и он пошел на хитрость чтобы пустить злодеев по ложному следу и выиграть время для поисков. Он сделал копию креста и дал объявление в газету о находке креста короля Артура. Так его и нашли люди из «Ложи Змея». Они пригрозили ему расправой, если тот не отдаст им свою находку, но он не согласился. Его расстреляли на следующий день на вокзале, откуда он собирался ехать на поиски креста. Но одному его поступку я не могу найти объяснения до сих пор — зачем он взял фальшивку с собой?

— А куда он собирался ехать? — спросил Питер.

— В Египет. В древний храм бога Осириса.

— Получается крест, который находится в руках «Ложи Змея» — поддельный!

— Да

— А откуда вы все это знаете? Вы что тоже член ордена? — Насторожено спросил Джеймс. Волшебник положительно кивнул головой и сказал:

— Мы должны закончить дело твоего отца! Он снял с пальца серебряный перстень с выгравированным на красном фоне изображением дракона, стоящего на задних лапах с распахнутыми крыльями. Ричард отдал кольцо Питеру и сказал:

— Это поможет вам!

— Но как мы попадем в Египет? — спросил Джон.

— Я помогу вам! — ответил чародей.

Сказав это, он отвел детей в свою мастерскую. В той комнате было много странного. По центру стоял огромный пьедестал с синим шаром на вершине и много-много шкафов с книгами. Колдун зашел и закрыл дверь. Он подошел к шару, расчесал длинную, седую, бороду, сосредоточился и сказал:

— Станьте вокруг шара!

Он прошептал что-то себе под нос, шар ожил и засветился золотистым светом, ребят засосало в шар и в ту же секунду друзья очутились в каком-то сарае, через щель в стене которого пробивался небольшой луч солнца. В этот момент в мастерскую вошла миссис Полли и удивлено спросила:

— А где же наши гости?

— Отправились в путешествие — заявил Ричард.

— И, будем надеяться, что оно закончиться хорошо.

Глава 2. Тайна креста. или. Незнакомец

Тем временем, наши путешественники пытались выйти из сарая. Джеймс предложил осмотреть помещение. Они несколько раз обыскали сарай, но тщетно. И вдруг Джеймс заметил лом под стогом сена, который перерыл перед этим уже несколько раз. Лом был очень старым и грязным. Джон увидел на ломе, блеснувшую в тонком луче солнца, рукоять и испугано крикнул:

— Джеймс! Не трогай этот лом!

— Что случилось, — почти одновременно воскликнули Джеймс и Питер.

— Рукоять лома блестит! Посмотрите сами, — ответил мальчик.

— Действительно! — удивленно сказали друзья.

Питер достал из кармана небольшой нож и расчистил рукоять. Лом оказался серебряным, а на нем проступила надпись — «тайна раскрыта» и полустертое изображение дракона.

— Какая еще тайна? — спросил Питер.

— Смотрите! — послышался голос Джеймса — посмотрите, что я нашел! Посмотрите, как блестит эта штучка!

Когда друзья подбежали, он раскрыл ладонь и показал маленький металлический осколок. Питер внимательно посмотрел на находку.

— Дай сюда — с задумчивым видом сказал юноша. Он

поднес осколок к острому концу лома, на котором была трещина, она в точности повторяла форму осколка. Он вставил находку в трещину. Вдруг лом начал светиться, поднялся в воздух и стал вращаться, свет становился все ярче и ярче пока не стал совсем невыносимым. Затем он стал медленно опускаться, потух и в руку Питеру опустился меч, на позолоченном набалдашнике которого был точно такой же символ, как и на перстне, который ему дал колдун. Крестовина меча была украшена красивым растительным орнаментом.

— Это же Экскалибур! — радостно воскликнул Джеймс.

— А ты откуда знаешь? — удивленно спросили его ребята.

— Я взял у волшебника одну книгу о Камелоте, там и было описание меча, видите, с обеих сторон клинка есть позолоченная надпись: с одной стороны-«подними меня», а с другой -«выбрось меня», видите?

— Но почему он не в гробнице? — спросил Питер

— Давайте выбираться отсюда, ребята! — сказал Джон, приоткрыв внезапно обнаруженную дверь сарая. Выходя, Питер завернул меч в одну из, найденных в том же сарае, тряпок. Сделав самодельные ножны, он повесил меч на пояс, прикрыв рукоять плащом. Друзья вышли и с удивлением обнаружили, что находятся не в Лондоне, а на восточном базаре. Они увидели на прилавках статуэтки сфинкса, копии египетских пирамид и выяснили, что они прибыли в столицу Египта — Каир.

Путешественники ходили по базару одновременно разглядывая заморские продукты и сувениры и пристально вглядываясь в непривычные смуглые лица местных жителей.

Вдруг из-за угла выскочил мужчина в черном, заляпанном пятнами грязи, плаще. Незнакомец вел себя так, будто скрывался от погони. Сбив впопыхах Питера с ног, он мельком увидел, выглянувшую из-под плаща мальчика, рукоять меча. Мужчина схватил Питера за руку и потянул его в глубь базара в лабиринты прилавков, Джеймс и Джон побежали за ними. Остановились они за каменной стеной в какой-то лавке. Незнакомец зашел в комнату, за ним пробрались и дети, закрыл дверь и, отпустив Питера, сел на табурет, стоящий в углу комнаты, и снял капюшон. Выглядел он как мужчина средних лет с темными волосами, свисающими до плеч, и классическими английскими усами. Одет он был в коричневый жилет, белую рубаху, на правом бедре у него свисала шпага, из-за пояса сзади выглядывал револьвер.

— Позвольте узнать, кто вы, сэр? — спросил мужчину Джеймс.

— Меня зовут Томас Коринс.

— Вы граф Коринс? — спросил Джон.

— Да. — ответил мужчина.

— Но ведь граф погиб два года назад! — сказал Питер.

— Я сбежал от людей из Ложи Змея. Старик Одли ведь объяснил вам, что к чему, верно? — спросил граф.

— Да, он послал нас на поиски одной очень важной и ценной реликвии — сказал Джон.

— Крест короля Артура? — уточнил Коринс.

— А вы тоже его ищите? — спросил Джон, внимательно рассматривая перстень, который тускло мерцал на безымянном пальце левой руки графа, на нем был выгравирован на красном фоне стоящий на задних лапах распахнув крылья, дракон.

— Вы тоже член Красного Дракона! — облегченно вздохнул мальчик.

— А откуда у вас Экскалибур? — недоумевая спросил граф.

— Мы нашли его в заброшенном сарае на противоположной окраине рынка. Это был очень старый, разломанный, серебряный лом с таинственной надписью-«тайна раскрыта» — рассказали ему дети.

— Может быть вы знаете что это значит? — спросил мужчину Джеймс.

— А на нем был знак дракона? — задумчиво спросил Томас.

— Да, был, а что? — сказали друзья.

— По легенде, Мерлин, чтобы обмануть повстанцев, сделал копию меча, а оригинал увез в неизвестном направлении. Эта часть легенды была засекречена.

— Но зачем он это сделал? — спросил Питер.

— Для того чтобы защитить! — сказал граф

— А чем так интересен и ценен этот крест, который мы, и не только мы, ищем? — спросил мужчину Питер.

— Этот предмет является не только ключом, но и единственной в мире картой, указывающей путь в гробницу легендарного вождя — ответил он.

— Так значит никто, даже примерно, не знает где она находится! — возмущенно произнес Джеймс.

— Но если никто не знает где он, то зачем нам искать ключ от нее, ведь мы можем просто перепрятать нашу находку и «Ложа Змея» не сможет найти Экскалибур, а значит, не сможет обрести власть, к которой так стремится. Но если мы будем и дальше искать

гробницу то мы можем сами привести их к сокровищам — сказал Джон.

— Даже если они не найдут меч, но найдут гробницу, то добудут артефакт, который позволит им завладеть Экскалибуром — сказал граф.

— А что же это за артефакт? — спросили друзья.

— Корона короля Артура. Она позволяет призвать этот меч где бы он ни был, это было сделано для того чтобы никто не мог похитить Экскалибур, он просто возвращался к своему хозяину.

— Тогда все наши усилия будут напрасными! — воскликнул Питер.

— А на сколько частей был разбит крест? — спросил Джон.

— На четыре части — ответил Коринс.

— Но где, же нам искать первую часть креста? — спросил Питер.

— По преданию она находится в подземелье, под правой лапой сфинкса.

Глава 3. Сфинкс

Сфинкс гордо стоял посреди пустыни, строго всматриваясь в звездное небо, будто вечный страж, охраняющий тайны и сокровища фараонов. У подножия статуи в свете луны виднелись четыре темных фигуры, они миновали дремлющую охрану у ворот и осторожно подкрадывались все ближе и ближе к лапам таинственного зверя. Они подошли совсем близко и увидели в одной из лап маленькое квадратное отверстие, окруженное таинственными письменами.

— Что здесь написано? — еле слышно спросил Питер.

— «Здесь начинается путь мудреца» — задумчиво сказал граф.

— Погодите! Волшебник дал мне одну вещь и сказал, что это нам поможет — сказал Питер и, с этими словами, достал из кармана перстень, полученный им от Ричарда Одли и вставил его в дырочку таким образом, чтобы площадка с изображением дракона смотрела наружу. Перстень и руны засияли синим светом. Перстень провернулся и в этот момент послышался щелчок, похожий на звук поворота ключа в замке. Лапа сфинкса поднялась, и друзья увидели вход в тайные подземелья.

— Ребята! У кого-нибудь есть спички? — спросил Томас.

— Есть! — сказал Питер, немного поискав по карманам.

Граф спустился в подземелье, за ним дети. Он поджег спичку и беглым взглядом осмотрел помещение. Увидев, торчащие из стен на специальных подставках, факелы мужчина незамедлительно их поджег. Вся компания осторожно спустилась в просторный зал, длинный широкий коридор, ведущий в него, от потолка до пола был усеян дивными фресками, рассказывающими о роботе древнеегипетской школы и библиотеки. Подобные фрески украшали и зал. Внимательно рассматривая рисунки, Коринс, неожиданно для себя, заметил, что на некоторых фресках учитель показывает пальцем в одном и том же направлении.

— Ребята! — радостно воскликнул он, но Джеймс резко развернулся и остановил мужчину приставив указательный палец к губам.

— Ш-ш-ш… Тихо… За нами кто-то увязался… — сказал мальчик едва различимым шепотом.

И в ту же секунду все услышали чьи-то шаги.

— Спрячьтесь! — скомандовал граф.

Дети спрятались по разным углам комнаты. В помещение вошли четверо мужчин в черных одеждах. Двое из них встали на страже у входа, а остальные осматривали комнату. Один из них сделал шаг вперед, присел и стал внимательно рассматривать фрески на стене.

— Наверно их главный! — подумал, про себя, Питер.

Вдруг плащ незнакомца сквозняком приподняло от порыва ветра. Выдутый из-под плаща песок попал прямо в глаза Джеймсу, который сидел в углу прямо за его спиной.

— Ай! — воскликнул от боли мальчик.

Незнакомец обернулся. Увидев юношу, он попытался было схватить его, но тут из своего укрытия выскочил Томас, наставив ствол своего револьвера на незнакомца он грозно сказал:

— Отойди от него, Вилли!

— Так-так-так! Вы только посмотрите, покойный граф Коринс собственной персоной, восстал из мертвых чтобы помешать мне!

— И таки сделаю это! — с этими словами он взвел курок и направил оружие прямо на лоб врага.

— Опусти пистолет! — послышался грозный голос из темноты.

— Опусти или я перережу мальчишке горло! — сказал мужчина, выходящий на свет факелов, толкая перед собой Джона, приставив к его горлу кинжал.

Граф медленно приседая на корточки, положил пистолет на пол, затем снова встал на ноги и поднял руки.

— Отпусти мальчика, Вилли, он здесь ни причем!

— Нее-е-т! Я заберу его с собой, и ты не сможешь мне помешать.

— Отпустите его! — сказал Питер, выходя из укрытия и стараясь говорить, как можно спокойнее, но в его глазах все еще читался страх.

— А кто это у нас тут такой смелый! — насмешливо спросил Вилли.

— Я сказал, отпустите моего друга! — с этими словами Питер, сам не ведая зачем, выставил руку вперед, в этот момент его зрачки сверкнули желтым светом, и какая-то неведомая сила отшвырнула незнакомца к стене так сильно что он потерял сознание.

Вилли от неожиданности не мог выговорить ни слова, а граф резко схватил свой пистолет и изо всех сил ударил его по затылку.

— Как вы, друзья? — спросил Томас, пряча пистолет на свое место.

— Нормально, кажется! — сказал Джон, все еще пытаясь успокоиться.

Но хуже всех было Питеру, он, после того что с ним произошло, упал в обморок. Друзья подбежали к нему и пытались привести его в чувство. Спустя несколько мгновений мальчик пришел в себя.

— Что случилось? — спросил юноша, поднимаясь на ноги.

— Ты потерял сознание, друг мой — ответил ему Коринс.

Мужчина решил пока не говорить мальчику о том, что случилось на самом деле, чтобы не напугать, благо двое других молодых людей были так сильно напуганы, что ничего необычного не заметили.

— Кто это такой, сер? — спросил Джеймс.

— Вильям Джонс, когда-то мы с ним уже встречались, но это сейчас неважно.

— Он один из них?

— Да!

— Смотрите! — сказал Джон, жестом маня спутников к себе.

— Здесь точно такое же отверстие, как и на входе! — радостно сказал Питер.

— Да! Но только вот письмена здесь другие — задумчиво добавил Джеймс.

— Что здесь написано, граф? — спросил Питер.

— «Великий Ра укажет путь к камню фараонов». Питер, попробуй-ка вставить свой перстень — вот сюда — сказал мужчина.

— Перстень? А-а-а, он остался в замке…

Питер сунул руку в карман и, с удивлением, обнаружил, что перстень снова там. Он вставил его в отверстие, но ничего не произошло.

— Может на него нужно нажать — предположил Джеймс и нажал на квадратную серебреную площадку с изображением дракона.

— Точно, ведь дракон на знамени красный, а солнце на храмовых фресках древнего Египта это большой красный шар — подумал Джон.

Перстень провернулся, словно ключ в замке и часть стены отъехала как дверь в купе поезда. Друзья вошли в образовавшийся проход и их взору открылась чудесная картина: еще один просторный зал от пола до потолка расписаный дивной красоты фресками. В центре стоял огромный пьедестал с искусно вырезанными барельефами, а на вершине находилась странная подставка, внешне похожая на рогатку с двумя плоскими круглыми площадками на концах. Между ними лежал плоский камень с обломанным концом, на который падал яркий луч лунного света, струящийся из маленького окошечка в потолке. Питер подошел к пьедесталу и снял камень с подставки. Спрятав находку за пазуху, он сказал:

— Первая часть у нас! Пойдемте отсюда!

Друзья стали осторожно покидать зал. Когда до выхода оставалось несколько шагов, дверь неожиданно закрылась, пьедестал ушел в пол, из образовавшейся ямы вылетел песок; он летал по комнате с такой скоростью что путешественникам приходилось закрывать лицо руками чтобы не повредить глаза. Вскоре песок осел по углам комнаты и из него сформировались четыре истукана. Увидев чудовищ, граф выхватил револьвер и выпустил в них все содержимое барабана, однако это не принесло никакого результата. Тогда он взял шпагу и тыкая острием в лицо чудищам стал пятиться назад вместе с ребятами. Питер сбросил с себя плащ и выхватил меч, весящий на поясе. Выставив его острием вперед, он тоже стал все дальше и дальше уходить в глубину зала. Вдруг мальчик почувствовал невероятный прилив храбрости и сил. Он ступил шаг вперед, позолоченный клинок сверкнул в ярком лунном свете, и юноша стал мастерски крутить меч в руках, выписывая в воздухе сложные фигуры. Проделав это несколько раз подряд, Питер резко замер, расположив меч так, что одна плоская сторона смотрела в пол, а другая на потолок и при этом острие было направлено прямо на чудовищ. Песочные истуканы неожиданно успокоились и отступили на несколько шагов назад, а затем снова обратились в песок и вернулись в ту яму, из которой пришли, а каменный пьедестал вновь вернулся на свое место. Друзья вышли из волшебного зала и быстрым шагом направились к выходу из подземелья. Подходя, они увидели, что их недавние обидчики все так же неподвижно лежали на земле.

— Они хоть живы? — спросил Питер, засовывая меч за пояс.

— Кажется да! — сказал граф, нащупав пульс.

— Здесь их оставлять нельзя, выследят! — предположил Джон

— Кажется, у меня есть идея! — хлопнув в ладоши, сказал Джеймс.

— Надо вынести их на улицу!

Друзья по очереди вынесли трех мужчин.

— А где четвертый? — спросил Питер.

— Ты уверен, что их было четыре? — спросил Томас и, не дожидаясь ответа, быстро осмотрелся по сторонам.

— Вот он! — крикнул мужчина.

Подбежав к лежащему на земле человеку, он с облегчением обнаружил, что тот дышит.

— Да! В который раз убеждаюсь, магия — вещь непредсказуемая… — подумал Коринс.

— Граф, у вас есть с собой какое-нибудь спиртное? — спросил Питер.

— Есть! А тебе зачем?

— Если полить их одежду спиртным, то, когда их найдут, примут за пьяниц и арестуют, и тогда они не смогут нас преследовать, ведь неизвестно сколько еще этой нечисти может нас искать, а так тремя шпионами, хотя бы на время, станет меньше!

— И то верно! — улыбаясь сказал граф.

Исполнив задумку Питера, друзья покинули территорию оставаясь незамеченными.

Глава 4. Новое знакомство

Было уже далеко за полночь. Четверо странников бродили по ночному городу в поисках дешевого ночлега и, как на зло, начался сильный затяжной ливень. Прикрыв головы капюшонами, Питер, Джеймс и Джон вместе с Томасам Коринсом перебежали на другую сторону улицы на мерцающий свет свечей в окнах ближайшего здания. Это оказалась местная таверна из которой доносился пронзительный хохот. Как только они зашли, наступила гробовая тишина. Со всех сторон на мокрых путников косо смотрели посетители. В основном это были изрядно заросшие мужчины с пивными животами, граф сразу мысленно записал их в список постоянных клиентов этого заведения, но были также и женщины, по их внешнему виду можно было понять, что они тоже нередко захаживали в это мало приятное место. Не обращая внимания на хищные взгляды, друзья прошли к стойке, где хозяин разливал различные напитки.

— Чего желаете? — небрежно спросил корчмарь, не отрываясь от бочки с пивом.

— Нам нужна еда и комната на четверых — строго произнес Коринс и сразу добавил: — сколько с нас?

— С вас три серебряных монеты, сер — ответил корчмарь.

Граф аккуратно выложил на стойку обозначенную сумму, хозяин достал ключ и протянул Коринсу.

— Ступайте на второй этаж, ваша комната под номером двенадцать — сказал он и продолжил заниматься напитками.

— Идите наверх, а я позже зайду — сказал Томас, и отдал Питеру рюкзак с вещями, ребята согласно кивнули и устремились вверх по старой деревянной лестнице, зайдя в комнату они стали готовиться ко сну. Питер снял пояс с мечом, и уже хотел было лечь. как вдруг услышал странный шум, как будто кто-то за кем-то гонится. Звуки становились все ближе и ближе, мальчик напряженно засел у двери. Спустя несколько мгновений в дверь постучали.

— Помогите! Прошу помогите! — послышался голос за дверью.

Судя по голосу это была девочка — подросток. Питер резким движением открыл двери, мимо него промелькнул маленький темный силуэт и забился в угол. За ним тянулся длинный мокрый след. Мальчик закрыл дверь на ключ.

— Не бойтесь! Вы в безопасности! Выходите, мы поможем вам!

Девочка вышла из угла, и ее лицо осветил тусклый, мерцающий свет свечи. Она была очень мокрой и дрожала от холода. Это была красивая молодая особа лет шестнадцати, с карими глазами, свисающими до плеч каштановыми волосами. Одета она была в голубой сарафан и черные лаковые сапожки с металлическими пряжками на ремешках. Сарафан был расшит золотыми и серебреными нитями.

— Как вас зовут? — спросил Питер.

— Эллин Хейг, сер — ответила девочка.

— Присаживайтесь! — сказал юноша, подвигая небольшой деревянный табурет, а сам сел на другой, достал из сумки теплый шерстяной плед и укрыл им гостью.

— Расскажите, от кого вы бежали? Кто вас преследовал?

И тут за ручку двери дернули.

— Ребята, откройте, это я, Томас!

— Все хорошо! Это друг! — с облегчением сказал Питер, обращаясь к Эллин.

Войдя в комнату, граф заметил девушку, отвел мальчика в сторонку и шепотом спросил:

— Кто эта юная особа?

— Она убегала от кого-то! — столь же тихо ответил юноша.

— От кого именно выяснить удалось?

— Нет!

— Но что-то же вы должны знать?

— Ничего! Мы не успели ее разговорить, пытались, но ничего не получилось!

— Ну, хотя бы имя ее вы знаете?

— Да, ее зовут Эллин Хейг.

Граф подошел к девочке, присел на корточки и с доброй улыбкой сказал:

— Здравствуй, дитя, меня зовут Томас, я хочу тебе помочь, расскажи, что с тобой произошло? Кто тебя преследовал?

Она посмотрела на мужчину и на ее глазах проступили слезы. Граф взглядом указал на сумку, которую принес с собой. Питер достал из сумки кожаную флягу с водой и металлический стакан. Наполнив стакан водой, он передал его графу.

— Вот, выпей воды, успокойся и расскажи все по порядку.

Девочка взяла стакан и быстро выпила содержимое.

— Мой отец богатый английский купец выдает меня за местного шейха чтобы наладить торговые отношения для Англии, а я даже имени его не знаю!

— Понятно, ты сбежала из дому, и отец отправил своих людей на поиски?

— Да! — сказала Эллин.

— Помогите мне, сер, я вижу вы путешествуете, возьмите меня с собой, я вам пригожусь!

— Мы не можем этого сделать! — сказал граф.

— Нас арестует первый же полицейский и обвинит в том, что мы тебя похитили, ведь тебя здесь, наверное, все знают!

— Мой дядя — военный историк, часто расследовал, как жители древних городов спасались при осаде — сказала Эллин. Я могла бы показать вам секретные проходы и выходы из города, думаю вам это пригодиться, да и меня никто не увидит.

— Дядя говоришь, а он ничего не рассказывал о короле Артуре? — задумчиво спросил Питер.

— Да, это наша любимая легенда! — с восторгом ответила девочка.

Томас встал, отвел Питера в сторону и с недоумением спросил:

— Что ты делаешь?

— Она может что-то знать о кресте!

— Она не должна знать об истинной цели нашего пребывания здесь иначе окажется в смертельной опасности!

— А она и не узнает! Просто подыграйте мне!

Они снова вернулись на свои места.

— Так что ты знаешь о короле Артуре, Эллин — спросил Питер.

— Много! Что конкретно вас интересует?

— Крест!

— Каменный крест короля Артура? — с удивлением спросила девочка.

— Да! Именно он — ответил Питер.

— Интересующие вас сведения могут храниться в кабинете моего дяди. Он даже писал об этом в местной газете. Если вы возьмете меня с собой, я помогу вам добыть нужные документы — с легкой улыбкой заявила девочка.

— Да вы не только юная, но и очень умная девушка! — со смехом сказал граф. Договорились!

— У меня есть план! — вдруг вмешался Питер.

— Рассказывай! — в два голоса сказали Томас и Эллин.

— Мы напишем твоему дяде письмо от имени профессора Коринса, занимающегося исследованием данной легенды, с просьбой помочь в своих изысканиях.

— А если он не согласится? — спросил граф.

— Согласится! — сказал с улыбкой мальчик. Ведь мы приведем ему его любимую племянницу! Девочка с испугом глянула на него. А потом ночью поможем ей бежать через окно в спальне — быстро добавил Питер. Эллин напряженно вздохнула.

— Хорошо! — сказал Коринс, немного зевая от усталости.

На том и порешили: дети написали письмо, граф прочитал его и подписал, затем все трое легли спать, уже было далеко за полночь. Джон и Джеймс уже давно спали.

Глава 5. Черный змей

Рано утром Питер, Джон, Джеймс, Томас и Эллин приступили к исполнению плана. Нашли какого-то уличного мальчугана, дав ему несколько монет, попросили его положить письмо в почтовый ящик мистера Хейга и стали ждать время, подходящее для визита к нему. Ближе к полудню они и сами двинулись туда.

— Кстати, Эллин, я же ведь так вчера и не спросил, как зовут твоего дядю? — спросил граф.

— Его зовут Генри.

Подойдя к дому, мужчина несколько раз дернул за веревочку колокольчика, весящего над дверью. На звон вышел мужчина невысокого роста с маленькой рыжей бородкой и лысой головой.

— Здравствуйте, сер — сказал Коринс.

— Здравствуйте, что вам угодно? — спросил мужчина.

— Мы слышали, что вы разыскиваете свою племянницу.

— Да, сер, вам что-то известно об Эллин?!

— Мы нашли ее в городской таверне и решили, что будет лучше привести девочку домой — сказав это, граф жестом попросил Эллин выйти вперед.

— Эллин, дорогая, где же ты пропадала! — воскликнул сэр Генри, обнимая девочку. Я даже не знаю, как вас благодарить! Простите, что не приглашаю в дом, я опаздываю на очень важную встречу, но вы можете зайти немного позже, и мы поговорим о вашей награде.

— Не волнуйтесь, сер, вы не опоздаете! Я тот, кто назначил вам эту встречу.

— Вы профессор Коринс?

— Да, это я, а это мои помощники: Питер, Джеймс и Джон. Ребята слегка поклонились.

— Тогда что же вы стоите? Пройдемте скорее в дом.

Когда сер Генри обернулся, графу бросилась в глаза татуировка на его шее: черная кобра, закрученная спиралью.

— Проходите, присаживайтесь — сказал Хейг. Может быть чаю?

— Пожалуй, не откажусь — согласился Томас.

— Одну минуту! — сказал Генри.

Он отвел Эллин в ее комнату и вернулся с подносом, на котором стоял фарфоровый чайник, расписанный голубым узором, пять чашек с позолоченными краями и такая же сахарница.

— Так в чем же цель ваших исследований, профессор? — спросил мистер Хейг.

— Доказать или опровергнуть подлинность легенд о короле Артуре — ответил Коринс.

— И чем же вас заинтересовал я?

— Мой помощник не так давно нашел статью в одной из местных газет, в которой говорилось о том, что вы обладаете какими-то старинными рукописями, касающимися этой легенды.

— Да-да! Ваши сведенья верны, профессор, у меня действительно есть такие документы.

— А не могли бы вы показать эти бумаги? Пусть это будет той самой наградой, о которой вы говорили — допивая чай, сказал Томас.

— Да-да, конечно! Пройдемте в мой кабинет! — с радостью согласился Генри.

Несколько минут спустя они вошли в большую комнату по периметру уставленную шкафами, доверху набитыми разными книгами. Возле одного из них стоял средних размеров письменный стол, на нем лежали разные книги и бумаги, стояла чернильница с пером. Генри Хейг подошел к столу и вынул из ящика увесистую кожаную папку, положил на стол и сказал:

— Вот, здесь все что вам нужно.

— Благодарю, сер — сказал граф.

Хейг вышел и прикрыл дверь. Томас посмотрел, что бы их не подслушали. Просматривая бумаги, друзья наткнулись на плотный пергамент, который как-то странно хрустел, они внимательно его прочитали: «… и был освобожден меч от камня и владевший им есть король вечный». Не обнаружив ничего необычного, Питер взял лист в руки чтобы внимательнее его осмотреть. Посмотрев через него на свет, мальчик понял, что лучи проходят через пергамент так, как если бы он держал не один, а два листа пергамента. Молодой человек взял со стола нож для открывания конвертов. завел его под край пергамента и провел по ширине листа слева на право, убрав прочитанный лист, он увидел еще одну страницу, исписанную неизвестными символами.

— Смотрите! — шепотом сказал Питер.

Все резко придвинулись к юноше.

— Что это за язык? — тихо спросил Джеймс.

— Шифр Тамплиеров! — ответил Коринс. Здесь сказано: «ищите ответы в доме Красного Креста». Вдруг графа словно молния пронзила:

— Я знаю, где нужно искать! — сказал мужчина, щелкнув пальцами. Позже расскажу, а сейчас, Питер, пойди к Эллин и под предлогом прощания скажи, что мы придём за ней в полночь.

— Но зачем нам это, сер, все, что нам было нужно уже у нас? — удивленно спросил мальчик.

— Потому что ее дядя работает на Ложу Змея, я вам больше скажу он «черный змей», у него на шее черна кобра, такую метку получают только самые верные члены ордена и, если он узнает, что она нам помогала, то сразу убьет ее! — сказал Томас.

Питер резко сорвался с места, рванул в коридор, пробежал по лестнице, постучал в двери комнаты. Эллин открыла, юноша вбежал вовнутрь и плотно закрыл за собой дверь.

— Что случилось, Питер? — испугано спросила девушка.

— Томас сказал, что мы придём за тобой в полночь, так что готовься, уйдешь через это окно, возле которого стоит кровать.

— Хорошо! — сказала девочка.

Питер вышел из комнаты, быстро спустился в гостиную, где его уже ждали друзья. Появился хозяин:

— Вы уже уходите? — спросил Хейг.

— Да, благодарю за помощь — сказал граф.

— Я вас поведу!

— До свидания!

Время близилось к полуночи, подойдя к окну, друзья постучали, девушка открыла ставни, Томас бросил ей веревку, и Эллин вылезла по ней на улицу. В этот момент в комнату ворвались двое в черных одеждах во главе с Генри. Мельком увидев девочку в окне, он вынул револьвер и выстрелил в нее. К счастью, пуля только лишь отстрелила веревку. Девочка с криком упала прямо Питеру на руки. Томас выхватил свое оружие и приготовился к ответной стрельбе, Питер тоже хотел было выхватить меч, но Джеймс остановил его.

— Нет! Они не должны узнать! — сказал Джеймс, и Питер убрал руку с меча. Из комнаты послышались голоса:

— На улицу, быстро!

Друзья перебегали улицу, как вдруг у них под ногами просвистели несколько пуль.

— Стоять! — послышались голоса за спиной.

Граф обернулся и произвел несколько выстрелов в ответ.

— Эллин, помнишь, ты говорила, что знаешь, как выйти из города? — спросил Джон.

— Да, здесь за поворотом есть тайный вход в систему подземных тоннелей, ведущих за городские стены! — ответила она.

На входе в один из тоннелей над головой снова засвистели пули, граф обернулся и выпустил последние три заряда, которыми сразил преследователей наповал.

Глава 6. В Темпле

Мужчина с выдохом опустил револьвер и сказал:

— Питер, Эллин, оставайтесь здесь! Джеймс, Джон, за мной!

Они подошли к лежащим на земле людям и пощупали пульс.

— Этот готов! — сказал граф.

Он посмотрел на труп одного из подручных Хейга повнимательнее и очень удивился:

— Это же Вилли! — подумал про себя Томас.

Джеймс, пощупав руку одного из них, кивнул Джону, который склонился над третьим.

— Эти, двое тоже! — сказал Джон Коринсу.

Граф строго посмотрел на юношу давая понять, что он сказал лишние. В этот момент Эллин заплакала и уткнулась лицом в грудь Питеру. Мальчик стал ее успокаивать.

— Только этого не хватало! — подумал он. Ч-ч-ч-ч. Не бойся. Все будет хорошо!

Томас собрал револьверы преследователей и роздал их мальчикам.

— Вот, возьмите, они вам пригодятся! — сказал мужчина.

Они спрятали оружие за спину, чтобы его не было видно.

— Что нам делать дальше? — спросил Джеймс.

— Дальше мы пойдем туда, куда указала та шифрованная записка — ответил граф.

— Но где этот дом Красного Креста? — с недоумением спросил Джон.

— А вы вспомните легенду! Было ли там что-то, связанное с Красным Крестом?

— Кто-то или что-то связанное с Красным Крестом… — задумчиво процитировал Питер.

— Ну конечно, Темпл — земли Тамплиеров! — радостно воскликнул юноша. Знаком Тамплиеров как раз был именно красный крест, и они были в Камелоте!

— Именно! Мой дорогой друг! — с восторгом сказал Коринс.

— А где сейчас эта записка? — спросил Джон.

— У меня! — сказал граф — Забрал, чтобы они не разгадали этот секрет!

— Так, стоп, — вмешалась Эллин, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Друзья все ей рассказали. Девочка слушала их рассказ с огнем в глазах.

Они долго бродили по лабиринтам подземных ходов в поисках выхода. Спустя несколько часов путники выбрались на поверхность, они присели на бордюр неподалеку чтобы перевести дух и составить план дальнейших действий.

— А как же мы доберемся до Лондона ведь именно там находились английские земли ордена?

— На поезде, а потом на корабле — сказал Томас.

По прибытию на вокал приобрели пять билетов на поезд до Александрии. Друзья долго ехали по дороге рассматривая живописные пейзажи за окном: песчаные дюны, обдуваемые сильными ветрами, из-за чего в воздух поднимались тонкие струйки песка; в лучах заката это смотрелось особенно красиво, пустынные скалы, за которые закатывался огненно-оранжевый шар, придавая всему вокруг неземные оттенки. Они прибыли в Александрию, оттуда пересели на корабль до Брайтона, ближайшего к Лондону порта.

Шла вторая неделя плавания. Друзья сидели в своей каюте, каждый занимался своим делом: Томас увлеченно читал газету, Джеймс и Джон играли в домино, Питер сидел за столиком и читал книгу о Камелоте, взятую Джеймсом у старика Ричарда, и только Эллин сидела за тем же столиком у окна иллюминатора от скуки всматриваясь в синеватую водную гладь. Вдруг из воды стали выпрыгивать дельфины один, другой, третий их была целая стая девушка заметно повеселела.

— Питер смотри! — прошептала она.

Юноша отвлекся от книги и посмотрел в окно. Увидев дельфинов, он положил книгу на стол и прислонился к окну, чтобы лучше рассмотреть диковинных океанских жителей.

— Смотри, смотри! — девушка указала пальцем в окно, там, кроме дельфинов, появились еще касатки и киты.

— Ух ты! — она буквально сияла от радости. Питер радовался вместе с ней. Корабль неожиданно резко качнуло на случайной волне так что они оба ударились лбом о стекло. Через несколько мгновений судно выровнялось и продолжало свой путь. В каюте послышался смех.

Так прошло два месяца. По прибытию в порт Брайтона, наши герои сразу пересели на поезд до Лондона. Пятьдесят миль по железной дороге и вот, наконец, наши путешественники прибыли в Лондон. Заселившись в гостиницу, позавтракав, они отправились в свой номер отдохнуть с дороги.

— Скажи, Питер, а где твои родители? — спросила Эллин.

— Отца я не знал, мама умерла от чумы, когда мне было десять.

— Прости!

— Да ничего страшного!

— А зачем ты ищешь крест? — спросила девушка.

— Я хочу закончить дело отца, как мне рассказали он отдал жизнь, чтобы крест не попал в плохие руки — ответил мальчик.

Несколько часов спустя, друзья выдвинулись строну Темпла. Осмотрев несколько зданий, они нашли старинную, заброшенную часовню XVI века. Зайдя вовнутрь, друзья внимательно обыскали ее. Питер осматривал камни у основания стен и обнаружил, что в стене возле алтаря один из камней не закреплен.

— Посмотрите! — сказал Питер.

Остальные подбежали к нему. Только они хотели вытянуть из стены камень, как вдруг под окнами послышался шелест веток.

— Ребята, за колонну, быстро! — шепотом сказал граф.

Но сделать это успел только Питер, лишь он встал за колонну как от двери послышался грозный голос:

— Стоять! Руки вверх!

Граф отошел от колонны, подняв руки, точно так же сделали Джеймс, Джон и Эллин.

Повернулись, они увидели уже знакомое лицо.

— Вилли, но ты же мертв! — удивленно сказал Томас.

— Ты убил моего брата-близнеца Майкла! А теперь ты умрешь.

— Со мной делай все что хочешь, но их отпусти! — сказал Томас.

— Нее-е-т! Я убью их первыми, а ты будешь смотреть, затем сам умрешь.

Вилли ухмыльнулся и прицелился. Граф закрыл собой детей и зажмурился. Увидев это, Питер вынул пистолет и прицелился в противника. Вилли отвел курок, послышался щелчок, прогремел выстрел, глаза мужчины остекленели, он упал замертво. Томас отпустил ребят, Питер стоял как вкопанный держа в дрожащих руках револьвер. Коринс подошел к мальчику, забрал оружие, и Питер тут же пришел в себя.

— Это я его так? — испугано спросил Питер.

Граф лишь посмотрел на него. Юноша схватился за голову и присел на корточки.

— Эй, выше нос! Ты спас нас! — сказала Эллин, пытаясь подбодрить мальчика, хотя и сама была сильно напугана.

— Давайте найдем крест — сказал Джеймс.

Друзья снова подошли к стене и вытащили два камня подряд. За вторым камнем лежал небольшой сверток, развернув его, они нашли плоский камень с неизвестными письменами, как две капли воды похожий на первый. Коринс вынул из-за пазухи их первую находку и приложил к той стороне камня, на которой был скол, но ничего не произошло.

— Давайте я попробую! — предложил Питер.

Томас передал ему камни. Юноша сложил их так, что осталась не большая трещина. В этот момент по ней снизу-вверх пробежал маленький огонек желтого цвета, и камни срослись, а от трещины не осталось и следа. Питер держал в руках каменную пластину внешне похожую на песочные часы.

— Ну, вот и все! Уходим отсюда! — сказал граф.

Уходя, Джеймс обернулся и заметил, как в тайнике что-то блеснуло.

— Стойте! — крикнул он. Здесь еще что-то есть!

С этими словами Джеймс встал на четвереньки и засунул руку в тайник. Нащупав что-то в глубине, он вытащил его на свет. Это оказался шестиугольный серебряный кулон на изящной цепочке с большим темно-синим сапфиром, его грани играли разными цветами, переливаясь в лучах полуденного солнца.

— Что это? — спросил Питер.

— Поисковый камень! — с восхищением сказал граф.

— Как он работает?

— Нужно подержать его над картой и задать вопрос, камень притянется к тому месту на карте где находится то, о чем вы спрашивали.

— Теперь мы сможем найти оставшиеся части креста! — радостно сказал Джеймс.

— Нам нужна карта. Она есть в моем рюкзаке — сказал Томас.

— Тогда скорее идем в гостиницу! — сказала Эллин.

— Туда нельзя, там, скорее всего, люди Вилли! — сказал граф глядя на мертвеца. Да нам и не нужно туда возвращаться, подозревая слежку я спрятал сумку на внутреннем дворе отеля.

Спустя два часа путешественники пришли в гостиницу с черного входа. Достав рюкзак из-под валуна, они спешно покинули двор. Отойдя пару километров, друзья спрятались за кустом и разложили на земле карту. Питер взял кулон и поставил его над картой, несколько мгновений он качался на ветру как маятник и ничего не происходило. Друзья уже было подумали, что кулон не работает, но тут он вдруг засиял и притянулся к карте.

— Что это за место? — спросили ребята.

— Австрия! — сказал граф.

Глава 7. Замок Габсбург

Четверо в черных плащах вошли в темную, освещаемую лишь двумя тусклыми фонарями, комнату. Там стоял высокий мужчина, лица его в полумраке разглядеть не удалось.

— Как продвигаются поиски? — грозно спросил он.

— Мы продолжаем работать в усиленном режиме, однако пока это не принесло необходимого результата — ответил один из четырех.

— И что же нам мешает? — снова спросил незнакомец, но уже более спокойным тоном.

— Четверо странных господ, они постоянно нас опережают!

— Как они выглядят?

— Один мужчина лет сорока и трое юношей.

— Так значит, он все-таки жив! — подумал про себя незнакомец.

— Куда они направились сейчас?

— Судя по докладам наших агентов — в Австрию.

— Отправляйтесь туда и постарайтесь их перехватить, но не убивайте!

— Да, сэр!

Все четверо слегка поклонились и покинули помещение.

***

Тем временем наши герои благополучно добрались в Австрию.

— Граф, нам нужна карта местности чтобы продолжить поиски — сказал Питер.

— Правильно! Зайдем в лавку картографа — сказал мужчина.

Они пришли на рынок где было множество прилавков с диковинными товарами. Друзья подошли к местному торговцу-оружейнику тот бережно раскладывал свой товар.

— Простите, сэр, где у вас здесь можно карту приобрести? — спросил торговца Томас, но не успел тот ему ответить, как вдруг Коринс выхватил взглядом из толпы мужчину в черных одеждах, в эту же секунду и он увидел графа.

— Бежим! — крикнул Томас и резко вместе с ребятами двинулся с места. Незнакомец из толпы и еще двое рванули за ними. Несколько минут они бежали по шумным улицам, пробиваясь сквозь толпы народа. Бегущих по улице людей увидел хозяин одной из местных лавок. Он подождал пока граф с детьми оторвутся от преследователей и приблизятся к его магазину, открыл дверь и жестом поманил их к себе.

— Сюда, скорее! — сказал торговец.

Друзья забежали внутрь. Только когда дверь за ними захлопнулась, путники смогли отдышаться.

— Спасибо вам! — сквозь отдышку смог сказать Томас.

— Не стоит благодарности, дорогой граф! — с улыбкой на лице сказал хозяин лавки.

— Мы знакомы? — с удавлением спросил мужчина, поднимая глаза.

— Как, неужели я так постарел, что вы не признаете старого друга?

Присмотревшись к лицу торговца, Коринс был очень удивлен.

— Крис! Ты ли это? — радостно произнес мужчина.

— Ну, здравствуй, старый друг!

Граф по-дружески обнял хозяина.

— Ха-ха! Сколько лет, сколько зим! — сказал Томас. Позволь представить моих друзей!

— Этих юных господ я знаю, Ричард уже прислал мне письмо, но кто эта очаровательная юная леди?

— Меня зовут Эллин, сэр — с легким поклоном ответила девочка.

— Познакомьтесь, друзья, это мой хороший друг Кристофер Луин.

— Что вас привило сюда? В своем письме Ричард указал, что я должен вам помочь в каком-то очень важном деле!

— Мы ищем крест короля Артура! — сказал граф.

— Здесь? Это бесполезно, даже если он здесь и был, то его уже давно нашли. Город кишит людьми из «Ложи Змея».

— Да? А судя по тому, как они за нами гнались, то они еще ничего не нашли.

— Хорошо, что требуется от меня?

— У тебя есть подробная карта местности?

— Есть! Вот возьми!

Граф расстелил на столе карту, Эллин сняла с шеи кулон, поставила его над картой и мысленно задала вопрос. Камень снова притянулся к карте.

— Замок Габсбург — задумчиво сказал Томас.

— Мистер Луин, скажите, у вас нет плана вот этого замка? — спросил Питер.

— Есть! Я иногда вожу туда экскурсии.

— Вы не могли бы нам показать его?

— Да, конечно! — с этими словами Кристофер достал из шкафа большой сверток пергамента и передал его мальчику. Питер развернул его так, чтобы торговец не видел их действий; Эллин поднесла к плану кулон и тот снова притянулся; Питер отметил эту точку крестиком.

— Простите, сэр, могу ли я ненадолго позаимствовать у вас эти бумаги? — спросил юноша.

— Конечно, бери — отвечал хозяин. Вдруг, он заметил несколько фигур в черном быстро движущихся к дверям лавки.

— Скорее! Вам нужно уходить, они скоро будут здесь! — сказал торговец. Давайте через черный ход, быстро!

Все пятеро прошли в, открытую хозяином, потайную дверь в стене. Выйдя на задний двор, они спешно покинули рынок.

Пройдя к опушке леса, Питер, наконец, показал план друзьям.

— Вот в этой стене находиться интересующий нас артефакт — сказал мальчик, указывая пальцем на крестик. Теперь нужно только добраться до замка.

— Я знаю, как сделать это быстрее! — сказал Томас Коринс.

В это время за ними пристально следили. Спустя два часа друзья уже прибыли к замку. Спутники долго бродили по замку пока нашли указанное кулоном, место.

— Теперь ищем тронный зал! — сказал Питер.

Они шли, проходя зал за залом, наконец попали в нужный. Он был увешан старыми знаменами и коллекционным холодным оружием. Наши путешественники стали осматривать стену, указанную на плане. Это была каменная стена, в которой, на первый взгляд, не было ничего необычного, однако, присмотревшись, друзья увидели, что на одном из камней были едва заметные трещины, другие камни в зале были идеально отшлифованные. Джон с легкостью вытащил камень из стены. Смахнув пыль с находки, Джон увидел, вставленную внутрь, треугольную пластину с непонятным оттиском. Вдруг, из-за угла послышался чей-то пронзительный смех:

— Ха-ха-ха! Так ты все-таки, жив! — сказал мужчина, выходящий из-за угла, держа на мушке друзей.

— Камень ты не получишь! — сказал Питер.

В ответ незнакомец еще сильнее засмеялся и попытался выстрелить, но не получилось, осечка, тогда он отбросил револьвер и схватил, висящий на стене, меч, граф хотел сделать тоже самое, но Питер остановил его.

— Нет! Лучше я сам.

Юноша сделал несколько шагов вперед, сбросил свой плащ, выхватил из-за пояса Экскалибур, прокрутил его и стал в боевую позицию.

Незнакомец набросился на мальчика, Питер парировал, крестовиной сбил меч соперника и резко дернул рукоять вверх, ударив его в подбородок. Это еще больше разозлило мужчину. Он снова напал на Питера, пытаясь его заколоть, но мальчик провернулся на месте, заставив соперника промахнуться и ударил его по затылку. Незнакомец упал без сознания.

— Вот и все! — с облегчением сказал Питер.

— Давайте заберем камень и уйдем отсюда! — сказал Джеймс.

Питер взял нож и аккуратно вытащил пластину, приложил ее к двум предыдущим, они снова также срослись и в руках у мальчика оказалась вещь, похожая на крест, но с одним боковым концом.

Глава 8. Колизей

Снова придя в лес, на этот раз внимательно следя за тем, чтобы не было хвоста, друзья обнаружили, что время близиться к ночи.

— Нужно разбить лагерь здесь — сказал Питер.

Другие положительно кивнули головой.

— Я соберу хворост, а вы расчистите территорию — с этими словами граф исчез в лесной чаще. Спустя тридцать минут Томас вернулся со связкой хвороста. Его уже ждала небольшая ямка, граф пирамидкой сложил в нее хворост, внутрь положил горсть сухой листвы и поджег. Друзья расселись вокруг костра.

— Скажите, а что со мной произошло тогда в замке, я ведь прежде никогда меч даже в руках не держал? — спросил Питер.

— Это все Экскалибур, по легенде меч обладает собственным разумом и душой и способен направлять человека! — сказал Коринс. Я должен тебе кое-что рассказать, друг мой, рано или поздно ты все равно узнаешь, но лучше я расскажу тебе раньше. Ты ведь помнишь тот случай в коридоре под сфинксом, так вот, тех бандитов раскидал ты, перед тем как потерять сознание. Ты волшебник, Питер!

— Как такое возможно? Вы наверно шутите!

— Нет, это не шутка! Проверь сам!

— Как?

— Видишь, костер тухнет? Разожги его снова!

Мальчик несколько мгновений внимательно всматривался в тлеющие угольки, вдруг его зрачки сверкнули желтым светом и пламя вспыхнуло с новой силой. Остальные путники дернулись от неожиданности.

— Круто! — сказал юноша.

— Я научу тебя пользоваться силой!

— Вы тоже маг?

— Нет, но я много лет изучал магию. Сегодня уже поздно, а завтра мы продолжим наши поиски.

На следующий день друзья выбрали направление тем же способом, на сей раз им выпало путешествие в Италию, в древний город Рим.

— Послушайте, граф, а я могу перенести нас туда, чтобы мы не теряли времени?

— Думаю, сможешь!

— Я читал в фантастических рассказах, как это делается, надеюсь в жизни так же. В Риме я знаю только одно место настолько древнее, что такая находка там никого не удивит — римский амфитеатр Колизей. Питер закрыл глаза, освободил разум от посторонних мыслей, сосредоточился на своем желании. Постепенно в голове юноши начали звучать слова древнего заклинания, и он тихонько начал повторять их вслух. Он вдруг понял, что готов выполнить необходимые действия.

Друзья взялись за руки, их силуэты засияли ярким желтым светом и растворились в пространстве. В следующее мгновение путники оказались в каком-то темном углу между двумя зданиями. Джеймс высунул голову и увидел, что они находятся в солнечном городе, а на другой стороне дороги стоит Колизей.

— Мы на месте! — радостно сказал мальчик.

— Питер, ты молодец! — с улыбкой сказала Эллин.

Они перешли дорогу, и подошли к кассе за билетами.

— Пять билетов, пожалуйста — сказал Томас.

— С вас пять серебряных монет, сер — сказал кассир.

Мужчина положил на столик кассы пять серебряных монет. Кассир взял деньги и просунул в маленькое окошко пять билетов.

— Спасибо!

Войдя на территорию амфитеатра, Коринс сказал:

— Разделимся, ищите что-то необычное.

Несколько часов друзья бродили по арене, осматривая буквально каждый камень. Эллин, в очередной раз, осматривала стену и увидела, что один из кирпичей треснут. Трещина выглядела так, будто сделана специально. С легкостью разломав кирпич, она увидела торчащую из одной части треугольную каменную пластину. Высвободив острый конец, девушка сдула с нее тысячелетнюю пыль и с улыбкой крикнула:

— Нашла!

На ее крик первым прибежал кассир, у которого они покупали билеты на входе. Он незаметно подкрался и приставил к затылку девушки револьвер.

— А теперь отдай камень мне!

Она сделала вид что слушается и в последний момент выбросила пластину так далеко, как только смогла.

— Ах ты противная девчонка! — с этими словами кассир еще сильнее прижал ствол к затылку.

В эту секунду прибежал Коринс с ребятами. Кассир обхватил Эллин за шею, закрылся нею и приставил револьвер к виску. Граф сразу заметил у него на шее татуировку — закрученную спиралью черную кобру, такую же, как и у Хейга.

— Похоже магистр ложи спустил на нас всех своих цепных псов — сказал граф.

— Много болтаешь, Коринс, отдай мне камень не то я вышибу девчонке мозги!

Эллин покачала головой.

— Хорошо, я отдам его тебе, только девушку отпусти!

— Он мне еще условия будет диктовать! Камень живо!

Томас поднял каменную пластину и бросил под ноги кассиру.

— Ха-ха-ха-ха! А теперь попрощайся с жизнью девочка! — кассир стал медленно нажимать на спусковой крючок.

— Нет! — закричал Питер глаза его стали черными словно ночь от смеси страха и гнева. Он с силой ударил ладонью по земле. Земля затряслась под ногами. Кассир, не ожидавший такого поворота событий, ослабил хватку. Эллин наступила ему на ногу, ударила локтем в подбородок и побежала к друзьям. Питер поднял взгляд на бандита, тот стал задыхаться, хвататься за горло и поднялся над землей на небольшую высоту.

— Питер, хватит с него! — крикнул граф. Однако он не реагировал.

— Питер, хватит! Ты убьешь его! — крикнула Эллин. И снова никакой реакции.

Тогда она с трудом подошла к нему, взяла его за руку и сказала:

— Эй, все хорошо, успокойся! — с этими словами девушка посмотрела ему прямо в глаза. Взгляд Питера медленно стал принимать осмысленное выражение, глаза посветлели, тряска прекратилась, бандит упал и убежал как испуганный кролик.

— Вот так, хорошо, смотри на меня.

Питер отключился. Такое частенько бывает с новичками, которые еще не научились использовать силу. Эллин осторожно положила его голову на землю. Томас слегка сбрызнул Питера водой чтобы привести его в чувство.

— Я нашла камень! — сказала Эллин, показывая пластину графу.

Он внимательно посмотрел на камень и передал его Питеру, тот присоединил последнюю часть к остальным. Крест на мгновение засиял желтым светом.

— «Здесь похоронен король прошлого и бедующего» — прочитал юноша, проступившую на лицевой стороне креста, надпись. Перевернув его, он увидел вырезанную в камне карту.

— Не может быть! — удивленно сказал Питер.

— Что такое? — нервно спросила Эллин.

— Гробница, она все это время была у нас под носом — юноша выдержал не большую паузу, затем добавил — это Стоунхендж!

Друзья с улыбкой переглянулись.

Глава 9. Возвращение. или. Тайна короля Артура

Покидали Италию наши герои снова поездом и кораблем. Спустя несколько месяцев они прибыли в Лондон и тут же направились в указанное на карте место. Найдя в одной из каменных арок едва заметное углубление в форме того самого креста, Питер вставил туда собранный ими артефакт надписью наружу. Крест снова засиял желтым светом и весь Стоунхендж окутало странное золотистое полупрозрачное поле. В эту секунду перед друзьями, вместо каменных мегалитов, возникла гробница из белого мрамора с открытыми дверями, над входом был искусно вырезан фамильный герб рода Пендрагонов. Как только они вошли, загорелись факелы, они стояли по бокам возле стен во всю длину помещения. Это были красивые кованые емкости на длинных опорах, внутри которых горел огонь. Вдруг, как от сильного порыва ветра, двери гробницы захлопнулись и раздался чей-то голос:

— Поздравляю вас!

Голос звучал будто бы отовсюду и показался юношам очень знакомым. Через секунду перед ними возник желтый силуэт, он медленно стух и на его месте появился всем знакомый старик с длинной седой бородой.

— Вы все-таки ее нашли! — сказал он.

— Мистер Одли, а вы как здесь? — спросил Питер.

Тот лишь посмотрел на мальчика.

— Ну, здравствуй, Томас, а точнее, Артур! — с улыбкой сказал старик.

— Здравствуй, Мерлин! — улыбнувшись, ответил мужчина.

— Вы король Артур? — удивленно спросили дети.

— Да!

Лишь мужчина это сказал, как дети тут же преклонили пред ним колено.

— Встаньте, друзья. Питер, пришло время узнать тебе правду!

— Какую правду?

— О том, кто ты. Пожалуй, начнем с самого начала. После того как Мордред попытался меня убить, Мерлин с моей сестрой забрали меня на остров Авалон, где вылечили от ран и отправили в этот мир вместе с самыми важными артефактами королевства. Ты ведь помнишь кто стоял между Мордредом и троном Камелота?

— Кажется сэр Ивейн — сын Морганы.

— Так вот, за несколько дней до этих событий королева родила мальчика — прямого наследника трона. Этот мальчик был ты! А историю с Ивейном мы придумали для отвода глаз.

— Я! Так мои родители живы?

— Да, ты самый важный артефакт, который нужно было сберечь, ты принц Камелота и именно по этой причине только ты мог собрать крест. Это было сделано чтобы мы могли вернуться в наше время, не давая возможности проникнуть сюда врагам.

Питер снова встал на колено и протянул королю Экскалибур.

— Это ваше, сир.

— Нет, он выбрал тебя достойным. Я доверяю своему старому другу.

— А зачем вы взяли с собой подделку и что с вами случилось на самом деле? — спросил Джон.

— Я хотел продать ее одному египетскому коллекционеру, который, по нашим сведениям, работал на них, но я попал в плен. Почти сразу мне удалось бежать. Я нашел обгоревший труп бродяги на пепелище местной корчмы и подбросил ему свои документы. Так все и сочли меня мертвым, а я отправился в Египет.

— А теперь пора вернуть нам наши лица, Артур — сказал Мерлин.

Он щелкнул пальцами, между ними проскочила искра и перед друзьями в место седого старика предстал мужчина лет сорока на вид с каштановыми волосами, спадающими на плечи, и маленькой бородкой. Затем щелкнул пальцами еще раз и волосы короля стали золотистыми.

— Нам пора домой! — сказал волшебник. Кто хочет остаться в этом времени — может уходить, тот кто покинет это здание сейчас, все забудет. Те же кто пойдет с нами, знайте, пути назад не будет.

— Мы все идем! — сказали Джеймс, Джон и Эллин.

Все мужчины переоделись в кольчуги и сменили оружие. Питер взял ножны Экскалибура. Эллин просто надела капюшон своего плаща. Мерлин достал из сумки зеркало в серебряной оправе, он провел по нему рукой, там, на мгновение, появился замок, со всех сторон окруженный лесами.

— Можем выходить — сказал волшебник.

Выйдя из гробницы, они увидели, что находятся в лесу, а гробница исчезла. Вдруг друзья услышали топот копыт.

— Прячемся! — сказал король.

Все быстро спрятались за деревьями. В этот момент мимо них проскакали шесть всадников в кольчугах и кожаных доспехах.

— Я заберу их лошадей! — шепотом сказал Мерлин.

Он что-то пробормотал на непонятном языке и шмыгнул в кусты. Его зрачки сверкнули желтым светом, лошади сбросили наездников и бросились в лес. Мерлин разбежался и выпрыгнул из кустов, в прыжке обернулся вороном, догнал лошадей, снова стал человеком и посмотрел им в глаза. Глаза у него засветились и лошади успокоились. Мерлин привязал животных к дереву. Друзья сели на коней и отправились на юг, в сторону Камелота. Спустя несколько часов они подъехали к воротам замка.

— Дозорные, открывайте, это я — Мерлин!

— А это кто рядом? — спросил стражник.

— Это со мной!

Стражник кивнул головой и скомандовал:

— Открыть ворота!

Волшебник с друзьями проехали на внутренний двор. Они спешились, коней взяли за поводья конюхи. Навстречу друзьям вышел мужчина, одетый в кольчугу с воротом и капюшоном, бархатную желтую тунику с нашивкой в виде красного дракона с расправленными крыльями, вставшего на дыбы. На нем был, также, плащ с серебряной пряжкой, украшенной самоцветами, металлический нагрудник, рабочая рука по запястье была одета в полные доспехи, на другой был одет только наруч. Так же на нем были черные кожаные перчатки.

— Мерлин! — поприветствовал рыцарь.

— Гавейн!

Они пожали друг другу руки. Увидев короля, Гавейн поклонился.

— Нам нужно к королеве — сказал волшебник.

— Я проведу вас!

Пройдя несколько коридоров, они пришли к большим дубовым дверям и постучали.

— Войдите! — послышался голос.

Стража открыла двери. Мерлин вошел первым, поклонился и сказал:

— Здравствуйте, ваше величество, к вам гости!

Он отошел в сторону. Король сделал шаг вперед.

— Артур! — со слезами воскликнула королева и обняла мужа.

— Я вернулся, Гвиневра! — ответил мужчина.

— Мерлин, ты же сказал, что он погиб!

— Я солгал что бы защитить его — возразил он.

Спутники поклонились.

— Эти молодые люди помогли мне вернутся — сказал Артур — Питер, Джеймс, Джон и Эллин. Сэр Гавейн проводит вас в гостевые покои. Питера я попрошу остаться.

Трое ребят вышли, стража закрыла двери.

— Гвен, этот юноша тот самый ребенок, которого мне пришлось забрать шестнадцать лет назад — сказал волшебник.

— Познакомься, Питер, это твоя мама! — поддержал король.

— Матушка! — только и успел сказать мальчик до того, как оказался в крепких объятьях матери. В его глазах блеснули слезы.

Глава 10. Ланселот

Питер проснулся в большей комнате. Шторы на окнах раздвигала юная девушка.

— Кто вы? — спросил он.

— Доброе утро, сэр, меня назначили вашей служанкой. Меня зовут Эллис — сказала девушка. Я помогу вам одеться.

— Спасибо, не нужно, я сам.

Он взял одежду, весящую на вешалке у кровати, и спрятался за ширмой чтобы одеться.

— Я попрошу вас подать мой меч.

Эллис взяла меч, стоящий в углу комнаты с намотанным на рукоять поясом, и подала юноше.

— Благодарю, мисс — сказал он.

Питер затянул пояс на талии и вышел. Он прогуливался, по коридорам замка, рассматривая причудливые витражи на окнах. Ему навстречу вышел юный рыцарь.

— Сэр, король приглашает вас в обеденный зал! — сказал рыцарь. Я проведу вас.

Питер пошел за юношей. Они зашли в большей зал с длинным столом. На самом высоком стуле сидел Артур, рядом королева, так же Мерлин и какая-то незнакомая рыжеволосая дама.

— Доброе утро, Питер, присаживайся — сказал король, указав на стул стоящий по его правую руку.

Питер сел на указанное место.

— Познакомься, это леди Моргана, моя сестра, воспитанница и ученица Мерлина.

Юноша встал, слегка поклонился.

— Питер, поскольку вы с друзьями впервые в Камелоте, я предлагаю всем вместе прогуляться верхом по окрестностям.

— С удовольствием, сэр!

После завтрака они, как и планировали, взяв собой небольшой эскорт, отправились на прогулку. Проезжая через лес, Питер увидел лежащего на земле человека в плаще. Он остановился, спешился, Артур и Моргана вместе с ним. Юноша пощупал пульс.

— Он жив!

Мальчик развязал плащ, чтобы мужчина мог дышать.

— Кто это? — спросил Питер.

— Ланселот — один из наших лучших рыцарей — ответил Артур.

— Мы думали, что он погиб в последнем бою с мятежниками — добавила Моргана.

Мужчина пытался что-то сказать, но не мог

Вдруг из-за деревьев выбежали вооруженные люди.

— Мятежники! — крикнул король, выхватывая меч.

Мужчины дали бой, женщины, кроме Морганы, спрятались за деревья. Эллин не успела добежать до спасительного дерева, ее схватил разбойник. Питер подбежал сзади и заколол его.

— За дерево, быстро! — сказал он, отбивая удар очередного нападающего.

Спустя несколько минут мятежники уже спасались бегством.

— Надо возвращаться назад! — сказал принц. Ты как?

— Нормально — ответила Эллин.

Вернувшись домой, Ланселота уложили в его покои. Моргана и Эллин ухаживали за ним. Артур с Питером прогуливались по замку.

— А что это были за разбойники? — спросил Питер.

— Воины мятежного короля Лота, мужа моей второй сестры Моргаузы. Она, вместе со своим сыном Мордредом, предали меня и перешли на сторону Лота. Было двенадцать мятежных королей, Лот убил всех и объединил под своим началом их войска и земли. Позже он заключил военный союз с саксонскими вождями и стал захватывать королевство за королевством, пока не дошел до Камелота. Последним было королевство моего друга и союзника Уриенса, мужа Морганы.

— Короля Регеда?

— Да. Уриенса убили. Моргане с сыном Ивейном, это тот рыцарь, что проводил тебя сегодня утром, пришлось бежать в Камелот.

— Отец, скажите мне, только честно, Мордред — мой брат?

— Я совершил много того, о чем сейчас жалею. Приходите сегодня вечером в тронный зал я сделаю вас рыцарями.

— Хорошо.

В это время Ланселот пришел в себя и увидел Моргану.

— Моргана… — прохрипел он.

— Ч-ч-ч, тихо не волнуйся, ты дома.

Питер постучал в покои Мерлина.

— Да-да

Юноша вошел, притворив дверь.

— Питер, что-то случилось? — спросил волшебник.

— Нет, я только хотел спросить, кто этот человек, которого мы нашли сегодня, Ланселот?

— Ланселот, он участвовал в битве при Камлане, в последней битве короля, мы считали его погибшим. Они с Морганой любили друг друга, даже назначили дату свадьбы, но, неожиданная атака саксов спутала нам все планы.

— Похоже он долго скитался по земле — сказал юноша.

Мерлин пожал плечами.

Близился вечер, Питер, Джеймс и Джон одели доспехи, рыцарские регалии и оружие. Пришли к тронному залу. Стража открыла двери, друзья вошли, в зале было много людей. Они подошли к трону и приклонили колена. Встаньте, сэр Питер — рыцарь Камелота! Встаньте, сэр Джон — рыцарь Камелота! Встаньте, сэр Джеймс — рыцарь Камелота! — сказал король, прикладывая меч к плечам молодых людей. В зале грянули аплодисменты. Питер выхватил взглядом из толпы Эллин. Она была в красивом платье, волосы ее были украшены жемчугом. Король отвел сына в сторону.

— Питер, ты займешь место брата за «Круглим Столом».

— Это большая честь для меня.

— А сейчас мы устроим пир в честь возращения принца Питера и сэра Ланселота!

В зале снова грянули аплодисменты.

Глава 11. Похищение

Прошло пять лет. Джеймс и Джон стали славными рыцарями. Питер обучался магии у Мерлина, иногда его подменяла Моргана, ратному же делу его обучал Артур. Моргана стала опекать Эллин. Ланселот выздоровел, женился на Моргане и, как и прежде, служил Камелоту верой и правдой.

***

Мерлин проснулся от хлопанья крыльев у окна и увидел сидящего на подоконнике белого голубя, к его ноге была прикреплена записка. Чародей развернул листок и прочел: «приходи сегодня на закате в долину царей один».

— Моргауза! — подумал он и со злостью порвал листок.

— Что-то случилось? — сквозь сон спросила его жена.

— Все хорошо! Спи, Гвендалин.

***

Питер, Джеймс и Джон вместе с другими рыцарями надели доспехи, вышли на внутренний двор и выстроились в линию. Вышел король.

— Сэр Гавейн не сможет сегодня провести тренировку, но, я думаю, его с успехом заменит человек, который владеет мечем не хуже — леди Моргана — сказал Артур.

Моргана вышла перед строем рыцарей, на ней была рубаха из грубого льна, перетянутая узким кожаным поясом, на котором висел меч, скромное убранство дополняли кожаные штаны и ботфорты, на руках были стальные наручи.

— Ну, что, начнем? — с ехидной улыбкой спросила женщина. Питер, ты первый!

Юноша вышел из строя, вынул из подставки меч и раскрутил его над головой, разрабатывая кисть. Моргана напала на него, принц отразил несколько ударов, затем получил подножку, в грудь уперлось острие меча. Она убрала меч и подала ему руку.

— Еще раз!

Целый день Питер учился различным наукам,

близился вечер, он направился к Мерлину на очередной урок.

— Сэр, я готов к работе!

— Прости, Питер, сегодня занятий не будет. Приходи завтра!

— Что-то случилось, сэр?

— Нет-нет все нормально, просто у меня есть неотложное дело!

Заподозрив неладное, Питер решил проследить за волшебником. Слежка привела его в лес с множеством, поросших мхом, статуй королей.

Мерлин стоял посреди поляны, к нему подошла женщина в красивом платье.

— Что тебе нужно, Моргауза?

— Ты будто не знаешь!

— Волшебная корона?

Женщина лишь усмехнулась.

— Ты ее не получишь!

— Ты хорошо подумал? Не думаешь о себе так подумай о жене и дочери, ах да, совсем забыла, она тебе даже не дочь!

— Моргауза, не тронь мою семью!

— Отдай мне корону, иначе они пострадают!

Взгляд Мерлина наполнился гневом, он слегка поднял руку, сжал пальцы, какая-то неведомая сила стала душить женщину, приподняв ее над землей.

— А теперь послушай меня очень внимательно, я дважды повторять не буду! Если тронешь мою семью и ты, и твой сынок-предатель умрете, прежде чем успеете слово сказать!

— Ты за это заплатишь, Мерлин! — задыхаясь, прохрипела Моргауза.

Волшебник резко выставил руку вперед, и женщину с силой бросило об дерево. В этот момент из-за деревьев послышались шорохи и показались наконечники стрел.

— А вот это уже нечестно! — сказал Мерлин, взмахнул рукой, и лучников сдуло сильным порывом ветра.

Волшебник вернулся в замок, зашел в оружейную и стал снимать доспехи. В этот момент в дверь постучали.

— Войдите!

На пороге появился Питер.

— Сэр, простите мне мое любопытство, я видел, как вы встречались с кем-то в лесу — закрывая двери, сказал юноша.

— Ты никому не рассказывал? — нервно спросил мужчина.

— Нет, сер.

— Ладно, тебе я расскажу, но никому ни слова, а то Артура будет очень трудно удержать от поспешных и необдуманных действий.

Молодой человек молча кивнул головой.

— Я встречался с Моргаузой.

— Чего она хочет?

— А ты не догадываешься?

— Корону короля Артура! Но ведь мы были в гробнице, там ее нет!

— Ее там никогда и не было! Мой дорогой друг, как говорят в народе — хочешь что-то спрятать — спрячь на самом видном месте!

— Она все это время была в тронном зале?

Волшебник лишь улыбнулся.

— Скажите, а зачем корона была создана?

— Двадцать лет назад Камелот стал приходить в упадок: люди перестали блюсти закон, главным занятием короля и придворных стали пиры да бессмысленные походы. Экскалибур перестал, служить Артуру, возникла угроза безвластия. Я создал корону, с которой можно подчинить меч любому, кто ее наденет, не подозревая какую страшную ошибку совершил.

— Надо скорее ее уничтожить!

Питер с Мерлином пошли с тронный зал. Под одной из плит у трона волшебник достал плоскую шкатулку, обитую изнутри синим бархатом, в её глубине поблескивала искусно выполненная золотая корона.

— Вот она — сказал маг.

Питер взял меч и разрубил корону.

— Вот и все, Экскалибур свободен — сказал юноша.

Волшебник облегченно вздохнул.

— Но, если ее угрозы не пустые слова? — засомневался Мерлин.

— Что-нибудь придумаем! — похлопав его по плечу с улыбкой возразил Питер.

***

На следующий день Джон рано утром решил прогуляться в дворцовом саду. Ему навстречу вышел Ланселот.

— Доброе утро, Джон! Ты леди Моргану не видел? — спросил он.

— Нет! — ответил молодой человек.

— Она любит гулять здесь по утрам. Возможно вы разминулись. Пойдем, поищем!

Выйдя на поляну, Джон заметил лежащий на земле платок, искусно расшитый золотом.

— Смотрите! — крикнул он.

Ланселот подбежал.

— Это ее? — спросил юноша.

— Да, это мой подарок ей на день рождения! — сказал мужчина.

— Смотрите, трава примята, как будто по ней что —то волочили!

Друзья нашли в траве записку: «Принесите корону завтра на закате к форту Марзана, иначе девчонки умрут!»

— О какой короне идет речь? — спросил Ланселот.

— И почему здесь сказано «девчонки»? — добавил Джон.

Вдруг их обоих будто молнией пронзило. Они посмотрели друг на друга и одновременно сказали:

— Эллин!

И быстро рванули в замок. Из комнаты выбежал Питер.

— Милорд, Моргану похитили! — крикнул Ланселот.

— Эллин тоже нигде нет! — сказал принц. Найдите Джеймса, а я к королю!

Джон кивнул головой. Через несколько минут все собрались за Круглым Столом.

— Моргану вместе с Эллин похитили и требуют в качестве выкупа корону — сказал Мерлин.

— Где они их держат? — спросил Артур.

— Где-то внутри форта Марзана — ответил Ланселот.

— У нас должны быть планы этой крепости, ведь она находиться на территории Регеда — сказал Питер.

— Я помню их наизусть! — ответил король.

— Есть способ пройти туда без лишнего шума? — спросил Джеймс.

— Есть! Под крепостью Марзана есть система подземных туннелей, о которых Моргауза не знает. Они были сделаны на случай, если форт все-таки удастся захватить, для безопасной эвакуации. Мы можем войти в крепость через них и прийти прямо к темнице, потом точно так же уйти — сказал Артур.

— Тогда мы можем обойтись небольшой группой с минимальной экипировкой — предложил Джон.

— Поеду я, Джеймс, Джон, Мерлин, и Ланселот — решил Питер.

Все одобрительно кивнули.

— Тогда по коням, времени у нас немного!

***

Тем временем Моргана и Эллин сидели в металлической клетке в подземелье.

— Вы ведь волшебница, откройте клетку, и мы сбежим! — предложила Эллин.

— Не могу, клетка закалена пером Феникса, она блокирует магию. Ее можно открыть только снаружи, вручную. Не бойся, нас скоро вытащат отсюда — утешила девушку Моргана.

***

Рыцари собрались очень быстро:

— Не переживай, Питер, с ней все будет хорошо — сказал Ланселот.

Юноша мельком посмотрел на него и кивнул.

Через несколько минут они выступили. Спустя пол дня рыцари прибыли к форту.

— Лошадей оставим здесь! Дальше пойдем пешком! — распорядился Питер.

Пройдя туннель, они обнаружили что выход перекрыт решеткой.

— Это не проблема! — подумал Питер.

Он пробормотал заклинание, его глаза сверкнули желтым светом и решетку выбило. На выходе из тоннеля их заметил стражник и побежал за подмогой. Джеймс, Джон, Ланселот и Мерлин бросились за ним. Питер подошел к клетке и попытался открыть ее магией.

— Нет, Питер, ничего не выйдет — предупредила Моргана.

— Тогда попробуем так — сказал юноша вынимая меч и стал сбивать замок. В этот момент вбежал стражник, он бросился к Питеру с мечом. Тот увидел его отражение в луже на полу и увернулся. Стражник с такой силой и размахом ударил по клетке, что сбил замок.

— Спасибо! — поблагодарил Питер и двинул его рукоятью в затылок.

Но это только разозлило солдата. Он снова напал на принца. Питер отражал удар за ударом, затем пригнулся, ударил его в живот, потом в висок и солдат, наконец, осел на землю.

— Идемте скорее! — сказал молодой человек.

Уходя, Эллин обернулась и увидела, как стражник идет на юношу с кинжалом.

— Питер! — крикнула девушка.

Он обернулся и тут же получил удар в грудь. В глазах потемнело, он, из последних сил, заколол врага и упал без чувств.

— Нет!

Моргана и Эллин подбежали к Питеру. Моргана пощупала руку.

— Он не дышит! — сказала она и вытащила кинжал из нагрудника. На его острие было немного крови. Эллин заплакала, Моргана стала ее утешать. Вдруг послышался тихий стон, веки Питера зашевелились.

— Я что-то пропустил? — прохрипел юноша и почувствовал поцелуй. Питер погладил Эллин по голове и обнял.

— Идем! — с этими словами он попытался встать, но снова лег, корчась от боли.

— Я помогу — сказала Моргана.

Ее ладонь загорелась, она провела ею по ране, огонь не обжигал, приятное тепло разливалось по телу, и рана затянулась прямо на глазах.

— Идти сможешь? — спросила Эллин.

— Да — сказал молодой человек.

— Как тебе удалось спастись? — спросила Моргана.

— Заклинания… — ответил Питер.

— А-а! Мерлиновы штучки!

Они вышли в коридор. Впереди через пару метров из-за угла выскочил стражник. Моргана посмотрела на него, зрачки ее сверкнули желтым светом и стражника с силой ударило об стенку, но, как только они подошли к выходу, их окружили несколько стражников. Вдруг солдат будто сдуло.

— Мерлин! — с удивлением сказала Эллин.

— Мы не выйдем отсюда — сказал он — Замок оцеплен, силы неравны, нас слишком мало.

— Выйдем! — возразил Питер.

Помогите мне! Нужно всем собраться вместе.

В эту секунду прибежал Ланселот с остальными рыцарями.

— Вы нашли их! — с улыбкой сказал он

— Ну, что ж, все в сборе, пора убираться отсюда! — предложил принц.

Все встали в круг и взялись за руки.

— Мы с Мерлином будим направлять, а вы, Моргана, усиливайте перемещение!

Их силуэты засветились желтым цветом и плавно растворилась в пространстве, затем так же, но в обратном порядке. появились возле лошадей. К ночи друзья были уже дома.

Глава 12. Альбион

Спустя неделю Питер с родителями разбирали бумаги. В комнату вошел мужчина крепкого телосложения.

— Что случилось, Персиваль? — спросил король.

— Вести с границы, сир, саксы снова пытаются прорвать оборону! — сказал рыцарь.

— Срочно созвать совет!

— Да, сэр!

Через несколько минут рыцари собрались за Круглым Столом.

— Какова численность наших войск на границе? — спросил Артур.

— Один отряд пехоты, один кавалерии и несколько катапульт — сказал Гавейн.

— Это плохо, даже если мы бросим все силы на границу, соотношение войск один к десяти.

— А что, если мы сыграем по принципу шахмат — уничтожим одного короля и войска не будут сражаться! — сказал Питер.

— Что ты предлагаешь? — спросил король.

— Я вызову Мордреда на дуэль и убью его.

— Нет, это слишком рискованно!

— А других вариантов у нас все равно нет!

Все рыцари поддержали Питера.

— Хорошо, выдвигаемся на рассвете!

Все встали, забрали лежащие на столе по кругу мечи и разошлись по своим покоям.

Питер тренировался на заднем дворе, погруженный в мысли о предстоящем бое, сзади его окликнул приятный женский голосок.

— Как ты, Эллин? — втыкая меч в землю, спросил он.

— Уже лучше! Питер, ребята мне сказали, что ты задумал, прошу не надо!

— Все будет хорошо! Не волнуйся — сказал молодой человек и поцеловал ее в лоб.

На лице девушки засияла улыбка.

— Вот и ладно! — с улыбкой сказал он

На следующий день войска Камелота подошли к границе с Регедом. Встали лагерем на ночь. Утром войска выстроились в боевую линию. Питер вышел вперед перед своим войском, тоже сделал и Мордред. Принц бросил под ноги брату рукавицу.

— Я принимаю ваш вызов! — ответил Мордред.

— Здесь же через час — сказал Питер. Если победа за мной вы никогда больше сюда не возвращаетесь, если же победа ваша, то и трон ваш.

Они разошлись по шатрам.

Джеймс помогал Питеру надеть доспехи.

— Джеймс, если я не вернусь, прошу, передай это ей — снимая с руки перстень, сказал принц.

Юноша взял его и молча кивнул головой. Питер надел шлем и взял меч.

— Удачи, друг мой! — пожимая руку, сказал Джеймс.

Питер вышел из шатра, навстречу ему вышел Мордред. Они опустили забрала и начали поединок. Все, с замиранием сердца, следили за поединком братьев. Начался бой. Питер сначала отступал, но потом резким выпадом повалил соперника на спину и упер в грудь острие клинка, он снял шлем:

— Сдаешься?

— Заканчивай! — сжав зубы, сказал Мордред.

Питер убрал меч и сказал:

— Война окончена!

Молодой человек пошел к своим.

Мордред встал на ноги, в его руке сверкнул кинжал, он со злостью бросился на брата.

— Питер! — крикнула из толпы Эллин.

Питер перевернул меч и что есть силы вонзил его в живот врага. Тот упал, корчась от боли, и замолк.

— Нет! — послышался крик из толпы.

Вышла женщина с арбалетом в руках:

— За сына ответишь!

Мерлин бросил взгляд на кинжал, лежащий в руке Мордреда, зрачки его сверкнули желтим светом, он перевел взгляд на Моргаузу и, в ту же секунду, кинжал оказался у нее в груди. Питер повернулся к мятежникам.

— Война окончена! Кто хочет остаться и присягнуть на верность Камелоту? — милости просим. Тех же, кто не желает это сделать, прошу покинуть эти земли без права на возращение

— Чтоб я покорился тебе, сопляк! Никогда! — сказал король Лот и выхватил меч, но тут же получил нож под ребро от одного из своих командиров.

— Мы верны вам, сир! — сказал командир, убивший Лота.

Мятежники преклонили колена.

Объединенные войска возвращались в замок. Всю дорогу Артур о чем-то думал.

— Верная мысль! — сказал Мерлин.

— Ох уж эти твои чары!

По прибытию король собрал всех в тронном зале и сказал:

— Я отрекаюсь от трона в пользу своего сына Питера!

— Но я еще не готов! — возразил молодой человек.

— Твои сомнения говорят об обратном! А теперь ты должен выбрать новую королеву! — прошептал Артур Питеру на ухо.

Юноша подошел к Эллин, которая стояла в толпе придворных, протянул ей руку и с улыбкой спросил:

— Я надеюсь миледи не откажет принцу?!

Девушка улыбнулась и взяла его за руку, слова были не нужны. Они вместе поднялись на одну из ступеней, ведущих к двум тронам.

— Да здравствуют новые король и королева Камелота! — сказал Артур.

Послышались аплодисменты. Вдруг все заметили яркую вспышку из зала советов. Перейдя туда, они увидели, что в центре Круглого Стола, в углублении, стояла золотая чаша, украшенная драгоценными камнями.

— Грааль вернулся! Пророчество сбылось! — подумал Мерлин.

Рыцари подошли к столу, встали по кругу, сложили мечи на стол и склонились в глубоком почтительном поклоне.

Питер с Эллин сыграли королевскую свадьбу. Питер заключил перемирие с саксами, объединил земли Британии. Настала эпоха мира и процветания, эпоха, воспеваемая поэтами всех времен — Эпоха Альбиона!

Наследник Альбиона: Кубок Чародея. Глава 1. Аббат

— «В незапамятные времена на острове, что стоял посреди огромного озера, с трех сторон окруженного неприступными скалами, во множестве прекрасных садов, непроходимых лесов, быстрых ручейков и огромных водопадов, в самом сердце таинственного острова затерялось небольшое поселение эльфов. С виду это были обычные люди и только необычные заостренные к верху уши отличали их от нас. Жили они просто, занимались разными ремеслами, особенно хороши были в кузнечном деле, хотя и в других были довольно искусны. Особенно ценились мечи эльфийских мастеров, все благодаря особому вечному огню, горящему в их печах, получаемому от огненных птиц — фениксов. Однажды, один старый кузнец увидел в огне печи пророчество о мече, предназначением которого будет оберегать великих правителей, стоять на страже добра и справедливости. И выплавит этот меч один из его последователей, лучший из учеников. Сто лет спустя один из его учеников действительно выковал меч, на клинке которого сама собой проступила позолоченная надпись с одной стороны «подними меня», с другой «выбрось меня». Увидев это, кузнец вспомнил о пророчестве наставника.

Понимая, какая сила может таиться в мече, он изготовил специальные ножны из серебра и золота, обладающие целительными свойствами благодаря специальной обработке некоторыми волшебными растениями и заговорам знающими ведуньями и вскоре убедился в их необходимости. В один из дней, во время заточки этого клинка, мастер порезался. Ранка была пустяковая, раньше он получал сотни если не тысячи таких, но из этой кровь текла фонтаном и ее никак не удавалось остановить. Мастер приложил палец к ножным, особенно не надеясь на исцеление, но, к его удивлению, порез мгновенно затянулся. Закончив работу, кузнец выбросил меч в озеро, он твердо знал, что тот сам найдет кому служить. Так началась история Экскалибура — меча королей. Последним владельцем меча стал пастушок по имени Томас Гек, он нашел его в пещере, в которую загнал свое стадо на ночлег. Позже он покончил с межплеменными войнами, поделил территорию между вождями, сам стал первым королем Камелота и принес мир на земли Британии. За это его прозвали Томасом Великим. За неделю до смерти, король тайно отправился в самую глухую лесную чащу и вонзил Экскалибур в камень, поросший мхом, таким образом выполнив второе предписание на клинке. Спустя время я помог Артуру добыть легендарный меч, потом его обладателям стал сын Артура — Питер — нынешний король Британии, а Камелотом стал называться замок, в котором мы сейчас находимся».

— А дальше?

— Так все, на сегодня хватит историй, уже поздно, пора спать! — сказал Мерлин.

— Нет! Расскажи еще! — возразили дети

— А ну-ка быстро ложитесь, а не то достанется мне от вашей мамы на орехи!

— Нет!

— Ну, ладно, ложитесь, я вам кое-что покажу!

Дети быстро легли по кроватям. Волшебник прошептал слова заклинания, его зрачки сверкнули золотистым светом и с фитильков свечей слетели огненные бабочки. Он стал, едва заметно, двигать рукой и в такт его движений по комнате летали веселые огоньки. Малыши, как завороженные, следили за ними, их веки постепенно тяжелели и закрывались. Увидев, что дело сделано, Мерлин дунул в руку и весь свет в комнате погас.

— Всегда срабатывает! — с улыбкой прошептал чародей.

В этот момент послышался звук открывающейся двери, волшебник обернулся. В комнату вошла Эллин. Мерлин слегка поклонился, но королева жестом остановила его.

— Ну, как они? Не сильно тебя утомляют? — шепотом спросила она.

— Нет, ваше величество, они все в деда! — ответил маг.

Женщина подошла к малышам, нежно поцеловала их и вышла вместе с Мерлином.

— Все готово к завтрашнему празднику, Мерлин?

— Не волнуйся, все будет в лучшем виде, как и подобает дню рождения королевской дочери.

На следующий день весь замок украшали цветочными гирляндами, готовясь к предстоящему торжеству. Питер прогуливался на внутреннем дворе замка. Вдруг мимо него галопом пролетел конь с всадником в черных одеждах, мужчина едва держался в седле. Король жестом остановил животное и увидел окровавленное лицо наездника.

— Мерлин! — позвал Питер выходящего из дворца рыцаря.

Подняв глаза, волшебник увидел человека, лежащего на спине лошади и тут же бросился на помощь. Они сняли всадника с коня и повели в помещение. Мужчина все время пытался что-то сказать, но слов было не разобрать.

— Успокойтесь, сэр, вы в безопасности! — сказал Питер.

— Надо вести его к Моргане! — сказал Мерлин, но оказалось, что Моргана уже шла им навстречу.

— Что случилось?! — спросила женщина, ускоряя шаг.

— Он прискакал в замок только что, похоже его ранили и ограбили по дороге! — сказал Питер.

— Идемте скорее сюда! — позвала Моргана, открывая дверь своих покоев.

Мужчины положили путника на кровать, Моргана дала ему зелье, которое частично восстановило голос.

— Спасибо! — с трудом прохрипел мужчина, приподняв голову.

— Кто напал на вас, сэр? — спросил король.

— На наше аббатство напали разбойники, они что-то искали, я смог вырваться и примчался сюда. Прошу вас, сир, помогите!

— Мерлин, собирай людей, выезжаем немедленно! — с этими словами Питер бросился к выходу, но Мерлин остановил его резко схватив за плечо.

— Нет! У твоей дочери сегодня день рождения. Если это те, о ком я думаю то тебе лучше туда не соваться!

— Ну ладно! — с выдохом отдернув свою руку сказал Питер.

Они вышли. Волшебник отправился в левое крыло замка где находилась большая часть воинов. Проходя по длинному коридору, Мерлин встретил Джеймса и Джона.

— Ребята — мужчины остановились — Джеймс, собери своих гвардейцев, Джон найди Персиваля, а я за Гавейном! — сказал волшебник.

Рыцари кивнули головой и, не задавая лишних вопросов, бросились на поиски друзей, парни уже слышали о недавнем госте. Спустя несколько минут они все уже седлали лошадей. Вдруг из конюшни вышел еще один конь его вел Ивейн.

— Я еду с вами! — решительно заявил он.

— Хорошо, чем больше людей, тем лучше! — сказал Мерлин.

И друзья быстро отправились в путь. Их кольчуги блестели в лучах яркого утреннего солнца, за спинами развевались ярко-желтые плащи с нашитым на них красным драконом, вставшим на дыбы, с расправленными крыльями, а в серебряных пряжках на шеях мерцали самоцветы. Проезжая через хвойный лес, отделявший замок от аббатства, Мерлин вдруг услышал мысли разбойников:

— Кончайте с ними и уходим!

И тут же скомандовал:

— За мной!

Рыцари мгновенно рванули в чащу. В следующий миг они уже заехали во двор аббатства с черного хода и увидели, как трое людей целились арбалетами в, выстроенных в линию, монахов. Мерлин на скоку выхватил из-за пояса нож и швырнул в спину одного из стрелков, двое его людей поступили также. Заметив это, остальные бандиты бросились на них. Рыцари мастерски спрыгнули с лошадей и отразили первое нападение. Затем один из разбойников напал на Мерлина сзади с топором. Волшебник ловко уклонился и точным движением распорол живот нападавшего. Следующий бандит наступил ему на длинный плащ, маг резко развернулся таким образом, что разбойник упал и разбил голову о каменную кладку. Мерлин обернулся и увидел, что на Ивейна напали сразу двое — один спереди, другой сзади. Он схватил нож у одного из лежащих на земле трупов и швырнул его в горло одного нападавшего. Сзади второй, от неожиданности, на мгновение потерял бдительность, Ивейн воспользовался случаем и заколол врага. Отбросив тело в сторону, он слегка кивнул головой Мерлину, тот кивнул в ответ.

— Кажется это все! — сказал Гавейн.

— Вот и хорошо, а то я уж было подумал, что придётся еще долго разминаться — сказал Мерлин. С вами все в порядке? Раненых нет? — спросил он, обращаясь к монахам, которые все также стояли вдоль стены.

— Все в порядке, сер — ответил самый старший из них. Я Бенедикт — аббат.

— А вы не знаете, что этим людям было нужно?

— Пойдемте, я покажу.

— Джеймс, возьми людей, обыщите здесь все, тут могут быть шпионы в засаде, двоих оставь на входе — юноша молча кивнул головой — остальные со мной!

Мерлин вошел в библиотеку. Старый монах подвел друзей к столу, на котором на подставке лежал древний фолиант.

— Вот! — сказал старец и указал на иллюстрацию в книге. Там была нарисована чаша всех цветов радуги. На ней с двух сторон вырезаны, выступающие вперед, фигурки сов, по низу чаши был вырезан лавровый венок.

— Кубок чародея — задумчиво пробормотал себе под нос Мерлин.

— Но ведь это же просто детская сказка! — скептически сказал Персиваль.

— Не все так думают!

— А откуда здесь взялись эти головорезы? — вдруг спросил Ивейн.

— Да и напали они как-то странно! Если бы их интересовал банальный грабеж, то они, скорее всего, напали бы ночью. Все действия свидетельствуют о том, что этими бандитами кто-то руководит, они на кого-то работают, но на кого? — спросил сам себя волшебник.

В этот миг за окном послышался шелест веток, а в кустах мельком промелькнула тень.

— Нас подслушивали! Вы трое — в обход, я в окно! — с этими словами Мерлин выпрыгнул наружу.

Понимая, что не успеет догнать незнакомца в длинном черном плаще с капюшоном, волшебник бросил нож что бы приколоть плащ к земле, однако промахнулся.

— А, не попал! — с досадой сказал Мерлин.

В тоже время, за углом библиотеки, куда добежал Персиваль, возник незнакомец весьма хлипкого телосложения, но очень проворный. Персиваль одним точным ударом по лицу сбил его с ног.

— А я попал! — с улыбкой сказал мужчина.

Он взял незнакомца за шкирку, у него на руке была повязка с гербом короля Лота, с легкостью приподнял его и грозно спросил:

— На кого работаешь?

— Прошу, не бейте, я все скажу! — взмолился разбойник. Нас прислал Оуэн.

— Кто этот Оуэн? — бандит лишь ехидно усмехнулся. — Отвечай!

— Он знает! — не сводя с лица ехидную ухмылку незнакомец посмотрел на Мерлина и тут же получил удар в голову.

— Ты знаешь его хозяина, Мерлин?

— Да, я думаю. Бандиты здесь больше не появятся! Едем!

Рыцари вскочили на коней и умчались, не сказав ни слова, утонули в густых зарослях хвойного леса. Волшебник всю обратную дорогу ехал черный как грозовая туча, погруженный в какие-то тяжелые размышления. Он знал, что имя, названое разбойником, было лишь шифром и Мерлин прекрасно знал «Что», а вернее «Кто» за ним кроется.

***

Вечером, на пиру в честь дня рождения ее высочества принцессы Анны, Мерлин неожиданно встал, повернулся лицом к девочке и сказал:

— Дорогая Анна, я вижу тебе сегодня подарили множество прекрасных подарков, но среди всех выделилось это чудесное платье — подарок твоей матушки, — волшебник слегка поклонился сидящей рядом Эллин, — Я думаю, что к нему лучше всего подойдут вот эти роскошные сережки, — Он провел рукой перед лицом принцессы и в ее ушах сверкнули золотистые огоньки, через секунду на их месте появились золотые сережки с рубинами. Волшебник внимательно посмотрел на девочку и снова сказал:

— И все-таки чего-то тут не хватает! Ах да чуть не забыл, — Он снова провел рукой, снова вспыхнул огонек и на его месте появился такой же рубиновый кулон.

— Браво! — сказала королева и в зале послышались аплодисменты.

Волшебник поклонился и сел на место.

Глава 2. Авалон

Мерлин сидел за письменным столом в своей комнате, перебирал какие-то старые бумаги, выражение его лица выдавало тяжелые раздумья. В дверь постучали.

— Да-да, войдите!

Вошел король. Маг хотел было встать, но Питер его остановил.

— Сиди-сиди, я только хотел узнать, как прошла вчерашняя поездка! — сказал монарх, придвигая к столу стул.

— Хорошо!

— А что ж ты такой хмурый?

— Да так, ничего!

Взгляд Питера упал на бумаги. Это были карты с крестиками в разных местах.

— Так, а ну рассказывай!

— Ладно! Мне все равно понадобится помощь. Собери всех в зале, чтобы рассказать сразу всем.

Через несколько минут все рыцари Круглого Стола были в зале.

— Вы все уже знаете о сегодняшнем нападении на соседнее аббатство. Как нам удалось выяснить, бандиты интересовались старинными документами, связанными с легендарным кубком чародея, я уверен, что все вы слышали о нем.

— Каменная чаша? — спросил Ланселот.

— Ты что-то об этом знаешь? — поинтересовался Питер.

— Двадцать пять лет назад, будучи в плену у повстанцев, перед самым побегом, я подслушал странный разговор: Моргауза с Мордредом собирались искать какую-то каменную чашу чтобы одержать победу в войне.

— А это может означать только одно — разбойников наняла Моргауза. Она жива! — сказал Мерлин. Я поклялся хранить эту тайну до конца своих дней, но, если эта гадюка выжила, то слишком многое может быть поставлено на карту. Чаша на самом деле существует, и я знаю где она находиться.

— Ты хочешь сказать, что мы должны ее забрать? — спросила Моргана.

— Нет, только убедится, что с ней все в порядке!

— А в чем особенность этой реликвии? — спросил Ланселот.

— Любой, кто выпьет из нее, становиться очень сильным чародеем! С ним сложно бороться. — ответила Моргана.

— Хорошо, сделаем вот как: сегодня родители возвращаются из кругосветного морского путешествия, встретим их, а потом Мерлин поедет и проверит чашу, если твое предположение верно, старый друг, то нам всем следует быть начеку — сказал король.

Час спустя они выехали в порт.

— Поедем через южный лес, оттуда до порта ближе всего! — выезжая из ворот сказал Питер и пришпорил коня.

— Ой, кабы нам эта поездка боком не вышла! — подумал Мерлин ведь места эти кишели лесными бандитами. Проезжая через чащу леса Мерлин уже было вздохнул с облегчением, ведь они проехали большую часть опасных мест и ничего необычного не происходило, сказывалось долгое напряжение, и волшебник позволил себе слегка расслабиться. Вдруг из-за деревьев послышался легкий шелест веток. Мерлин нервно огляделся по сторонам и резко остановил друзей.

— Дальше лучше идти пешими! Берегите лошадей! — прошептал чародей и обнажил один из весящих на поясе мечей.

Спустя мгновение он отбил летящую стрелу, затем бросил нож в сторону Морганы, секунду спустя женщина услышала характерный звук — нож сбил стрелу и встрял в землю. Мгновение и на путников со всех сторон набросились вооруженные люди, лица их были закрыты масками. Друзья дали бой. Разбойники, подозрительно быстро отступили и спасались бегством.

— Этого я и боялся! — сказал Мерлин.

— О чем это ты, они же бегут, поджав хвосты? — спросил Питер.

— Этих клоунов прислали сюда чтобы нас задержать! Планы изменились, вы едите в порт за Артуром, а я за чашей!

— Я с тобой! — вызвался Ланселот.

Волшебник положительно кивнул головой.

— Я тоже! — добавила Моргана.

— Нет! — решительно заявил маг.

— А ты попробуй меня остановить! — с милой улыбкой парировала она.

Мерлину пришлось сдаться и согласиться на сопровождение. Моргана вскочила на коня и пнула его пятками по бокам. Мерлин и Ланселот последовали за ней.

— Ну никакого тебе послушания! — подумал волшебник.

Они втроем прискакали на берег большого круглого озера, с трех сторон окруженного скалами, он был усыпан крупной галькой, само озеро укутано густой белой дымкой.

— Туманное озеро? — удивленно спросил Ланселот.

— Да! — ответил волшебник.

Все трое спешились и осторожно привязали лошадей к стоящему на берегу столбу. Мерлин встал лицом к озеру, закрыл глаза и сосредоточился. Его уста едва заметно шевелились, шепча лишь ему понятные слова. Как только он закончил, послышалось легкое журчание воды. Из тумана вышла черноволосая женщина в длинных голубых одеждах. Несмотря на то, что вышла она из воды, одежды ее были сухими, а глаза переливались бирюзовыми и золотисто-зелеными огоньками на фоне голубой, словно ясное небо, радужки.

— Любишь же ты эффектное появление, Вивиан!

— А ты, как всегда, любишь шутить, да, Мерлин? — сказала женщина.

— Друзья, вы ведь помните леди Вивиан — владычицу озера?

— Как я мог забыть ту, что меня воспитала! — с улыбкой сказал Ланселот.

— Моргана! Как же ты выросла! Я последний раз видела тебя совсем малышкой!

— Я тоже вас помню!

— Проходите! — Вивиан подошла к воде, путники за ней. Туман слегка раздвинулся, у берега стояла лодка без весел. Как только они сели, лодка тронулась. Со стороны озера тумана не было святило яркое солнце, туман был волшебным, его видно было только снаружи. Через несколько минут лодка причалила к берегу. Владычица вышла первой.

— Мерлин, правила ты знаешь, оружие оставьте здесь!

Ланселот и Мерлин сложили оружие на дно лодки, Моргана была безоружна. С берега был виден величественный дворец, переливающийся на солнце яркими красками самоцветов из которых он был выложен.

— Сколько лет прошло! — подумал волшебник, глядя на него.

У входа их встретил высокий седобородый мужчина в белых одеждах с длинными седыми волосами. В руке он держал длинный деревянный посох с красивой резьбой, на его вершине сидел дрозд с пятнистой грудкой.

— Мерлин, мой лучший ученик! — сказал он, заметив идущих ему на встречу людей.

— Сэр Эдвин! — обрадовался Мерлин и раскрыл объятья.

— Ха-ха-ха! Сколько лет прошло, а ты так ни разу не пришел в гости!

— Простите, было много дел!

— Да-да, наслышан, ты у нас теперь граф!

— Познакомьтесь, сэр, леди Моргана.

— Расцвела как цветок! — с восхищением сказал Эдвин. Рад снова видеть вас в добром здравии, сер Ланселот. Идемте — он открыл врата дворца.

Они вошли в просторный зал, исписанный фантастическими мозаичными фресками. Комната была залита разноцветными лучами солнца, проходящими через огромные витражные окна: два арочных на стенах и одно круглое на потолке. Эдвин повел их дальше в свой кабинет и жестом попроси Вивиан выйти.

— Нет! — сказал Мерлин. Дело слишком серьезное чтобы секретничать! — легким движением руки закрыл дверь. К тому же она тоже посвященная. Моргауза вернулась…

— Как вернулась, ты же ее убил? — с недоумением спросил Эдвин. Да и вообще с чего ты это взял?

— Ее головорезы напали на аббатство, в библиотеке которого хранится древняя книга, в которой сохранилась оригинальная легенда о кубке чародея, и вот еще что — похоже она работает вместе с Гвендалин.

— Но этого же просто не может быть!

— Я тоже так думал, но разбойник, которого нам удалось поймать, указал на нее.

— Ты же понимаешь, что это значит?

Мерлин слегка кивнул головой.

— Мы можем посмотреть кубок?

— Да, но прежде… Вивиан, устрой наших гостей и накорми.

Женщина кивнула. Моргана, Ланселот и владычица вышли. Мерлин хотел пойти с ними, но Эдвин окликнул его.

— Мерлин, надо поговорить!

Мерлин кивнул друзьям. Моргана закрыла дверь.

Волшебник сел на стул рядом с учителем.

— Время пришло! Пора провести испытание!

— Нет! Мы не можем так рисковать!

— Мерлин, мы с рождения следили за ней, ты тридцать лет готовил ее к этому! Она готова!

— Эх, а я-то надеялся, что этот день не настанет!

— Ты в ней сомневаешься?

— Нет, но меня тревожат нехорошие предчувствия!

— В любом случае, ты ее куратор и последнее слово за тобой.

— Ели мы хотим остановить Гвендалин, то надо торопиться! Моргана должна сделать свой выбор!

— Я подготовлю все для испытания — сказал Эдвин.

Мерлин кивнул и вышел, направился в яблоневый сад где росли золотые яблоки. Именно здесь они лечили Артура после битвы при Камлане. Моргана гуляла по саду после сытного обеда, любовалась блеском золотых плодов на тонких веточках, слегка колыхающихся от легкого ветерка. Мерлин шел по брусчатой дорожке, вдыхая легкий аромат немногих, еще цветущих, яблонь. Это было его любимое время, когда запах цветов не был дурманящим, а был легким и приятным. Волшебник присел на кованую лавку и наслаждался видом. Мимо проходила Моргана.

— Моргана, присядь, надо поговорить — сказал Мерлин указывая рукой на лавку.

Женщина села рядом. Чародей вынул из-под кольчуги круглый золотой медальон, чуть больше монеты, на нем был отчеканен раскрытый бутон розы, из которого струились тонкие лучики так, что казалось будто роза была солнцем, это изображение было двухсторонним.

— Помнишь, когда ты была маленькой, я приезжал к вам в гости в замок твоего отца — герцога Горлойса, ты часто спрашивала, сидя у меня на коленях, что значит этот медальон?

— Помню! Ты все время отшучивался! В конце концов мне это надоело, и я перестала спрашивать.

— Я ждал подходящего момента, и вот он настал.

Моргана подсела ближе.

— Наконец-то, расскажи! — сказала он с интересом маленького ребенка.

— Это метка, метка бессмертного. В том дворце, где мы были, учат одаренных детей, как правило, сбежавших из дома от испуганных и разъяренных родителей. Нескольких, особо сильных, как мальчиков, так и девочек, отбирают и несколько лет обучают боевым искусствам, секретным видам магии и готовят к особому испытанию, пройдя которое они становятся бессмертными. Их называют посвященными.

— Ты один из них!

Волшебник положительно кивнул.

— Тебя тоже отобрали, Моргана!

— Меня! — удивленно воскликнула женщина.

— Да, и теперь пришло твое время!

— Но меня не готовили!

— Готовили, просто незаметно для тебя! — с улыбкой сказал Мерлин.

— Ты? И когда ты только успел?

— Это вопрос, который не требует ответа. Пройдешь посвящение — станешь одной из нас…

— А если нет?

— Моргана, ты пройдешь в любом случае, вопрос лишь в том, на чьей стороне ты будешь!

— Что это значит?

Мерлин только улыбнулся в ответ.

— А как же Ланселот?

— А, что Ланселот! Будете жить долго и счастливо, только что не умрете в один день! Моргана, ты гораздо богаче чем сама можешь понять!

— Шутишь, да?

— Нет!

— Любишь ты говорить загадками, Мерлин!

Моргана встала и пошла дальше, скрылась вдали, укрытая густыми красиво цветущими кустами, Мерлин задумчиво глядел ей в след.

***

Мерлин стряхнул с плеча упавший лепесток и снял с запотевших рук перчатки, заткнул их за пояс. Он не любил носить даже минимальные доспехи, состоящие из нагрудника и полной защиты рабочей руки, до запястья, предпочитая им относительно легкую кольчугу с воротом и кольчужным капюшоном. Капюшон и ворот были отдельным элементом, легко снимались и могли быть использованы в качестве вспомогательного орудия борьбы.

Леди Вивиан подошла и присела рядом.

— Думаешь закончить ее обучение? — спросила она, глядя в то место, где совсем недавно стояла Моргана.

Мерлин задумчиво кивнул.

— Твоя сестра чуть меня не убила, когда узнала, что я начал ее учить! — с легким смехом сказал Мерлин.

— Да! Игрэйна тебя не шибко-то жаловала!

— Да! Это уж точно!

— Как жена?

— Умерла год назад.

— Почему ты не приезжал и почему блокировал водоемы вокруг себя так что я не могла в них проникать?

— Я ведь тогда ушел очень грубо и сильно тебя обидел. Я не хотел, что б ты ее видела, не хотел причинять тебе еще большую боль! Я обманул тебя тогда. Все, мною сказанное, было для того, чтобы отбить у тебя всякую охоту меня видеть!

— И, сначала, у тебя это получилось!

— Я женился по отцовскому приказу, ты же его знала, перечить ему было бессмысленно… Вивиан, все что я тогда наговорил… я понимаю, что не заслуживаю прощения, но прошу прости меня если можешь!

— Мерлин, я все прекрасно знала с самого начала и давно простила! Он и со мной говорил, убедительно просил вас не тревожить! По его тону я сразу поняла, что твои слова были ложью, продиктованной им. Правда, я так и не поняла в чем же там было дело?

— Чисто меркантильный интерес: деньги, земли ну и все вытекающее…

— Мерлин — Вивиан раскрыла у него над коленями ладонь, там сверкнул маленький огонек цвета морской волны и, через мгновение, на его месте оказался серебряный перстень с аквамарином, она показала другую руку с, точно таким же, кольцом.

— Ты их сберегла!

— В память о нас с тобой!

Мерлин взял перстень, надел на палец и поцеловал Вивиан.

— Помнишь какими свойствами они обладают?

— Помню! Поэтому ты, уходя, оставил свое здесь?

— Пошли, нас там уже, наверное, заждались!

Глава 3. Последнее испытание

Ранним утром Моргану, в сопровождении Вивиан, Мерлина, Эдвина и нескольких замковых гвардейцев, (Ланселоту разрешили присутствовать, в качестве исключения, после долгих и очень настойчивых просьб), отвели на поле с большим, плоским, горизонтальным камнем в человеческий рост. Мерлин жестом остановил гвардейцев и Ланселота на расстоянии десяти метров от камня.

— Не волнуйся, все будет хорошо — с улыбкой сказала Моргана, хотя у самой мурашки бегали по коже.

Волшебники подошли к камню ближе.

— Помни, дитя, что бы не случилась — иди к свету, всегда иди к свету! — сказал Мерлин.

Моргана легла на камень, Вивиан положила ей руку на лоб и Моргана замерла, вытянув руки вдоль тела.

— Ничего не бойся — с легкой улыбкой сказала владычица, убирая руку.

Все трое отошли на пару метров. Мерлин стоял на шаг впереди и читал заклинание. Его зрачки сверкнули золотистым цветом, вокруг камня вспыхнул огонь. Ланселот хотел было подбежать, но двое крепких парней удержали его.

— Теперь все зависит только от нее — сказал Мерлин.

К удивлению Морганы, огонь не обжигал, а излучал приятное тепло, которое быстро погрузило ее в глубокий сон. Она оказалась в сумрачном лесу. Все в этом месте внушало ей дикий страх и ужас. Женщина испугано смотрела по сторонам, реагируя на каждый шорох. Вдруг, из-за деревьев и кустов стали показываться огромные горящие глаза — это была стая чёрных волков. Они кружили вокруг Морганы злобно рыча. Она закрыла глаза, с ужасом ожидая нападения. И тут, неведомо откуда, прозвучал приятный успокаивающий голос.

— Не бойся!

Женщина открыла глаза и увидела: в нескольких шагах от нее стоял крупный белый волк в ярком луче света, пробивающемся сквозь густую крону высоких деревьев. Черные волки медленно отступили назад и растворились в воздухе.

— Не бойся, дитя, ступай за мной!

— Откуда ты здесь взялся? — спросила Моргана, подходя к нему.

— Ты сама меня позвала! — ответил зверь, глядя на нее.

Они шли по темному лесу, шерсть волка слегка светилась. Выйдя из леса, волк остановился и сказал:

— Дальше ты пойдешь одна! Ступай по этой тропинке не сворачивая.

— Спасибо! — Моргана слегка поклонилась.

— Я всегда буду рядом! — исчезая добавил волк.

Через несколько метров она вдруг оказалась на развалинах неизвестного древнего города. Немного побродив, испытуемая поняла, что заблудилась. Она не могла найти выход, картинка повторялась вновь и вновь, наконец Моргана попала в какой-то дворик. В углу горел небольшой костерок. Она пошла к огню. У костра сидели четверо мужчин и делили между собой только что зажаренную дичь. Заметив за спиной чье-то присутствие, один из мужчин обернулся.

— Извините, вы не подскажите как выйти отсюда? — спросила Моргана.

— Садись с нами! Отдохни с дороги, поешь да согрейся!

— Благодарю!

Мужчина отрезал ей самый большой кусок. Только сейчас она заметила, что на руках у другого мужчины сидел маленький мальчик, он никак не мог уснуть и капризничал. Моргана отставила деревянную миску, взяла, лежавшую на земле, флейту и заиграла прекрасную колыбельную, малыш стал засыпать.

— Где ты этому научилась?

— У меня сын всегда засыпал под эту мелодию!

— Спасибо!

— Это вам спасибо!

— Иди прямо, а затем направо!

— Благодарю!

Она отошла на несколько метров и услышала:

— Всегда оставайся такой же доброй, Моргана!

— Откуда вы… — женщина удивленно обернулась. Не было уже ни костра, ни компании.

Пройдя по указанной дороге, она неожиданно попала в большой зал. В глубине зала виднелся мужской силуэт, но в темноте было не разглядеть лица. Моргана подошла ближе и увидела…

— Утер!

— Ну здравствуй, Моргана!

— Ты… что тебе надо!

— Открыть тебе глаза…

— На что? На то как ты убил моего отца, маму взял как трофей, а от меня пытался избавится?

— Ничего этого не было бы, если бы не Мерлин!

— Если бы не Мерлин, я бы уже давно была мертва!

— Мерлин предложил мне сделку: он поможет мне завоевать Игрэйн, я отдаю ему нашего ребенка — Артура!

— Ты лжешь!

— Пошел прочь! — из-за спины Морганы вышел мужчина в сияющих белых одеждах.

— Прочь!

Утер замахнулся на них мечем, но мужчина в белых одеждах резко выставил два пальца вперед, Утера с силой ударило об стену, он испарился.

— Кто вы? — спросила Моргана поворачиваясь к мужчине.

Вместо ответа он снял, закрывающий лицо, капюшон.

— Отец! — она обняла мужчину.

— Выбери дверь, Моргана! — сказал герцог, указав на, появившиеся на стене, две одинаковые двери.

Моргана открыла дверь справа, в лицо ударил яркий свет, но не ослепил.

— То, что, он сказал, правда? — спросила она обернувшись.

— Мерлин хороший человек!

— А ты…

— Я всегда буду рядом!

Моргана прошла в дверь и проснулась. Огонь вокруг постепенно исчез. Женщина встала, у нее на шее появился круглый золотой медальон, с таким же знаком как у Мерлина, Вивиан и Эдвина. Она ловко спрыгнула с камня.

— Теперь ты одна из нас! — сказал Мерлин.

— Осталось только одно — выбрать птицу-помощника! — с этими словами Эдвин начал говорить на непонятном языке — языке животных. На его зов слетелись самые разные птицы. Сели на ветку, только что выросшего, дерева. Моргана внимательно смотрела на них. Ее взгляд остановился на пестрой сове. Она взглянула в глаза птице и в ответ на это глаза женщины, на мгновение, стали совиными.

— Эта! — решительно сказала Моргана.

Вивиан подала ей специальную кожаную перчатку. Птица, так же решительно, села на руку Моргане.

— Теперь ты, Ланселот! — сказал Мерлин.

— А что я?

— Ты убедился, что с Морганой все в порядке, но ты видел то, чего не должен был видеть, и теперь я обязан стереть тебе память, ты забудешь обо всем что только что наблюдал! — с этими словами волшебник поднял руку у него перед лицом.

— Стой! — крикнула Моргана и схватила Мерлина за руку — Может найдется другой выход. Подожди хотя бы до конца всей этой истории!

— Ну ладно, тем более он может просто не дожить до конца этой самой истории! Благодари жену, хотя что-то мне подсказывает, что скоро, очень скоро, ты сам захочешь забыть все это как ночной кошмар, поверь мне!

— О чем это вы, до конца какой истории? — недоуменно спросил Ланселот.

— Меньше знаешь — крепче спишь, дружище!

Глава 4. Нападение

Мерлин стоял в саду внимательно задумавшись, вглядывался в линию горизонта, его плащ слегка развевался на ветру, удерживаемый спадающим на него кольчужным капюшоном. Незаметно подошедшая рыжеволосая женщина застала волшебника врасплох.

— Мерлин, можно с тобой поговорить?

— Да конечно, Моргана, что-то случилось?

— Нет-нет, я хотела кое-что спросить. Во время испытания я встретила Утера и он сказал, что ты заключил с ним какую-то сделку, из-за которой погиб папа, а мама стала женой этого тирана. Я, правда, не знаю, он был настоящим или это была всего лишь игра воображения…

— Настоящий, только духи беспрепятственно могут проникать в сон во время испытания!

— Так вот, он сказал, что ты помог ему завоевать мою маму, а взамен потребовал их общего ребенка…

— Артура…

— Скажи мне честно, его слова — правда?

— Эх… правда, но, как обычно, не вся! Я действительно предложил ему сделку после того как он влюбился в Игрэйн, зная Утера, я прекрасно понимал, что он все равно, рано или поздно, убьет герцога Горлойса Корнуэльского, а так у меня появилась возможность спасти тебя от смерти и воспитать достойного короля! Я вскоре отдал мальчика на воспитание сэру Эктору, он был хорошим человеком и подобающе заботился об Артуре, ну а после того, как ты сбежала на Авалон, я забрал тебя к себе, к тому моменту я узнал, что король и королева скоропостижно скончались!

— Спасибо… — со вздохом сказала Моргана. В ее глазах виднелись слезы.

Мерлин, по-отчески, обнял ее. Вдруг он увидел в небе сверкающую точку, она подозрительно быстро приближалась. Волшебник резко оттолкнул Моргану, между ними пролетела стрела и впилась в ствол дерева. Мерлин потянулся за мечем, но оружия на привычном месте не оказалось, он лишь услышал скрип кожаной перчатки на, сжатой в кулак, руке. По брусчатой дорожке бежал человек с булавой. Мерлин с легкостью уклонился от шипов шара, выхватил, торчащий из-за пояса врага, меч, распорол ему бок затем прокрутил меч восьмеркой, отбив еще два ножа, летящих прямо на него. На них напали еще двое. Мерлин сбросил плащ. снял кольчужный ворот и с силой ударил им одного из нападавших по лицу, от удара тот отклонился в сторону и тут же получил укол меча в живот, волшебник обернулся чтобы заколоть второго нападавшего, но Моргана ловким и точным движением свернула врагу шею.

— Вижу, мои уроки не прошли даром! — с улыбкой сказал Мерлин.

— Кажется! — с улыбкой сказала Моргана.

— У них на руках повязки с эмблемой короля Лота, а это означает… чаша! — подумал Мерлин.

— Пойдем, надо наших предупредить, кто знает сколько их там еще может быть!

— Меня так же интересует как они смогли пройти защитный туман?

На ходу Мерлин поднял плащ, надел кольчужный ворот, откинул на капюшон, плащ набросил на руку, в другой держал меч. Моргана подняла меч одного из головорезов. Из замка выбежала владычица озера.

— Вивиан, на нас напали! — сказал волшебник.

— Знаю, во дворце куча людей Моргаузы! — ответила она.

— Так вот зачем она ее спасла!

— Но как они…

— Да мне и самому интересно!

Они вбежали во дворец, там шел самый настоящий бой. Мерлин увидел, как трое разбойников выпрыгнули в разбитое окно.

— За ними! В обход!

Вивиан, Моргана и Мерлин выбежали в сад ведущий к хрустальной пещере, в которой хранился кубок чародея. У входа в пещеру стояли двое вооруженных мужчин. Разбойники напали. Мерлин не успел опомниться как эта парочка уже лежала без признаков жизни, над ними стояли Вивиан и Моргана.

— Да! Спец обучение все-таки дает о себе знать — отметил про себя волшебник.

Забежав в пещеру, стены и потолок которой переливались всеми цветами радуги, они увидели двух парней: один забирал с мраморного пьедестала кубок, второй, заметив их, испугано забился в угол.

— Постав чашу, парень! — перехватывая плащ сказал Мерлин.

В ответ воришка выхватил из-за пояса меч.

— Осторожно, он острый!

Юноша набросился на волшебника. Мерлин ловко ушел от удара, взмахнул плащом над головой мальчишки, обмотал вооруженную руку на запястье, резким движением обезоружил его, ударил под колена, а затем рукоятью меча по затылку. В этот момент другой парень выбежал из укрытия, схватил чашу, бросил что-то себе под ноги и исчез в вертикальном облаке черного дыма. В пещеру вбежали замковые гвардейцы и Ланселот.

— Взять его! — скомандовал Мерлин указывая головой на приходящего в себе подростка. Два гвардейца взяли парня под руки. Мерлин надел на голову кольчужный капюшон, застегнул на шее серебряную пряжку с драгоценными камнями и сбросил капюшон на спину. Арестованного привели в маленькую комнату, где за столом сидел Эдвин.

— Куда вы унесли чашу? — спокойно спросил он.

— Ничего я тебе не скажу, жалкий старый колдун.

— Ох и влип же ты в историю, парень! Вот что я тебе скажу, дорогой, за кражу этого кубка я имею права тебя казнить! Так что у тебя есть два варианта: ты говоришь мне куда твой друг унес чашу, и я тебя, так и быть, отпущу под честное слово больше не воровать или тебе отрубят голову за воровство. Чашу мы найдем в любом случае, но в одном ты выйдешь из этой комнаты живым и невредимым, а в другом пойдешь на эшафот.

— На черный остров в воронье гнездо! — опустив глаза сказал юноша.

— Морган! — еле слышно прошипел Эдвин. Я вижу ты хороший парень, только совсем зеленый еще, ступай себе с миром! Отпустить!

***

Четверо всадников ехали через лес с бережно упакованным свертком.

— Скорее! За нами может быть погоня! — нервно сказал один из всадников.

— Да успокойся ты! Они нас не найдут, а если и найдут, то мы будем уже далеко! — сказал другой — тот самый юноша из пещеры, который украл чашу.

***

В комнату, где только что допрашивали воришку-неудачника, вошел Мерлин.

— Ну что, я так понимаю чашу мы упустили? — спросил он, усаживаясь на то место где только что сидел юный воришка.

— Кажется да! — с досадой вздохнул Эдвин.

— Значит упустили! — Мерлин до хруста сжал кулак.

— И вот еще — мальчишка сказал, что чашу везут на черный остров!

— Морган?

— Скорее всего!

— Значит Альбион в опасности!

— И не только он!

— Что же делать? Если слова мальчика правда, то мы можем просто не успеть вовремя!

— Успеем, если у кубка будет хранитель, которого уже давно не было! В том, что случилась есть и моя вина, это я пустил охрану чаши на самотек и вот к чему это привело!

— А есть подходящая кандидатура?

— Есть!

— И кто же это?

— Ты, Мерлин!

— Я?! Да вы никак шутите, сэр!

— Сейчас не время шутки шутить! Я более чем серьезен! Это поможет вам найти кубок, а, также, не позволит Моргану им воспользоваться в том случае, если вы все-таки опоздаете!

— Хорошо! Я согласен!

— Приходи через час к южным вратам!

— Простите, сэр, а где здесь можно взять бумагу, перо и чернила?

— Посмотри в библиотеке, в восточном крыле!

— Благодарю!

Он пошел в библиотеку, уселся за письменный стол, взял из-под столешницы все необходимое, написал коротенькое письмо, свернул листок в трубочку, подошел к окну и стал внимательно всматриваться в небесную гладь, его глаза стали соколиными. Спустя несколько мгновений на подоконник сел сокол, волшебник прикрепил письмо к лапе птицы и мысленно отдал ей распоряжение. Сокол тут же улетел. Прилетел он к окну королевских покоев, Питер как раз перебирал документы. Увидев птицу, король подошел к окну, взял письмо и прочитал: «Возникли непредвиденные обстоятельства, вернемся, как только сможем. Мерлин.»

— Все хорошо? — спросила незаметно подкравшаяся Эллин.

— Да! — с легкой улыбкой ответил Питер.

Но Эллин сразу его раскусила.

— Сколько раз говорила, врать ты не умеешь!

— Смотри! — мужчина показал записку.

— Может им выслать помощь?

— Насколько я знаю Мерлина, лучше не стоит!

В указанное время Мерлин пришел к южным вратам дворца, там его уже ждали Эдвин, Вивиан и Моргана. Все были одеты в салатовые плащи с нашивками золотой розы с лучами на плечах и спине. Мерлину надели такой же. Они надели капюшоны и направились в каменную пещеру. Все четверо подошли к пьедесталу, на котором еще совсем недавно стоял кубок чародея. Мерлин опустился на колени.

— Клянешься ли ты использовать обретенную власть только во благо других?! — спросил Эдвин.

— Клянусь! — коротко ответил Мерлин.

— Клянешься ли ты никогда не использовать сей кубок в личных целях?! — спросила Моргана.

— Клянусь!

— Клянешься ли ты защищать эту реликвию даже ценой собственной жизни?! — спросила Вивиан с заметной грустью в голосе.

— Клянусь!

Лишь он это сказал, Эдвин стукнул посохом по земле. Будто бы повинуясь команде, Мерлин встал, откинул капюшон и вложил руку в отпечаток ладони на пьедестале, окруженный руническими письменами, затем прочел их. Его зрачки сверкнули золотистым цветом, руны сверкнули также — это был хороший знак. Он убрал руку. Эдвин, Моргана и Вивиан сняли капюшоны, церемония была окончена.

Вся компания собралась на берегу.

— Удачи, друзья мои! — сказал Эдвин.

— Спасибо за все! — отозвался Ланселот.

— Правда, спасибо! — добавил Мерлин.

— Может я все-таки пойду с вами? — тихо спросила Вивиан, так чтобы услышал только Мерлин.

— Нет, ты нужна здесь! — ответил волшебник.

— Нужна будет помощь — зови! — на ее глазах выступили слезы.

— Не плачь! Я вернусь, обязательно вернусь!

Ланселот, Моргана и Мерлин спустились в лодку и отчалили.

Глава 5. Тамплиеры

Время близилось к закату. Друзья решили остановиться на ночлег. Мерлин с Ланселотам отправились за дровами, Моргана расчищала место. Спустя тридцать минут мужчины вернулись. Здесь недавно прошел дождь, поэтому дрова, которые на первый взгляд казались сухими, оказались влажными внутри.

— Ну, и что теперь делать? — угрюмо спросил Ланселот.

— Не беда! — успокоил друга Мерлин.

Он сложил дрова в небольшую ямку, предназначенную для костра, пристально на них посмотрел, зрачки сверкнули желтым, разгорелся огонь.

— А я и забыл! — со смешком сказал Ланселот.

Они сели у костра, солнце уже давно зашло за горизонт.

— Может расскажешь все-таки что случилось тогда в аббатстве? — спросил Ланселот.

— Гавейн все разболтал, да? Вот паршивец, никогда не умел держать язык за зубами! Ладно расскажу! Оуэн — человек чье имя назвал тот разбойник — это мой друг детства и жених моей сестры Гвендалин. Когда мне было лет семнадцать, а Гвендалин всего четырнадцать, на нашу деревню напали чудовища — горгоны. Все вы слышали древнегреческий миф о Медузе Горгоне, но на этих существ можно смотреть без опаски, а горгонами их назвали за характерные волосы-змеи. Подробно об их свойствах я вдаваться не буду, скажу только, что они могут принимать облик любого существа какого пожелают. Когда они напали на деревню, Оуэн попал под удар одной из горгон, я не смог его спасти, она проколола его своими длинными железными когтями, а я ничего не смог сделать. Гвендалин обвинила меня в его смерти, и с тех пор я ее больше не видел.

— Но ведь в том, что случилось, твоей вины нет!

— Я тоже так себя успокаивал, но я тогда забился в угол как испуганный заяц и дал другу умереть! Ладно, ложитесь спать, уже поздно, завтра долгий день!

— А ты? — спросила Моргана.

— Я еще посижу.

Волшебник задумчиво сидел у костра, всматриваясь в танцующие языки пламени, иногда подкидывая туда уже сухие поленья. Вдруг он услышал за спиной тихий стон и стук зубов.

— Бедняжка, совсем замерзла! — подумал он и укрыл Моргану своим бархатным плащом.

Желтый бархат с красной нашивкой тускло поблескивал в пламени костра. Мерлин снова сел у огня, стал перебирать, висящий на шее на плетеном кожаном шнурке, серебряный перстень с граненым камнем и погрузился в воспоминания. Юный Мерлин убежал из дому после того нападения и три года прожил в лесу в уединении. Спустя три года его нашел старый волшебник по имени Эдвин и привел на волшебный остров — Авалон, где он и повстречал множество друзей, а также Вивиан. Мерлин прогуливался по берегу озера, наматывал уже третий круг как вдруг откуда ни возьмись появилась она — владычица озера. Она была прекрасна. С тех пор юный волшебник каждый день приходил к озеру. Они подолгу рассказывали друг другу разные истории, прогуливаясь по берегу.

Прошел год. Мерлин помимо того, что учился волшебству, также был подмастерьем ювелира (всех в той школе учили какому-то ремеслу) он сделал два серебряных перстня с аквамарином, один для Вивиан, другой себе и заколдовал так, чтобы с их помощью они могли всегда найти друг друга. Мерлин упражнялся в фехтовании на берегу с деревянным шестом как вдруг услышал шаги за спиной и обернулся, это была Вивиан, она несла два настоящих меча.

— Хватит деревяшками размахивать! — сказала она и бросила ему меч.

Мерлин схватил рукоять и тут же парировал первый неожиданный удар, от второго и третьего уклонился с шагом в сторону, четвертый снова парировал и сбил меч крестовиной, Вивиан резко выдернула зажатый крестовиной меч, слегка наклонив его вниз, от чего меч Мерлина резко ушел вверх, волшебник потерял равновесие и пошатнулся, женщина нанесла удар с оборота, Мерлин парировал с шагом вперед, Вивиан быстро сделала подножку, юноша упал на спину и потерял меч, она приставила свой меч к его груди.

— Хорошо, но в следующий раз будь внимательнее! — с улыбкой сказал Мерлин.

Владычица удивленно на него посмотрела. Волшебник схватил ее ногу своими и резко согнул колени, женщина упала на спину и упустила меч, вскакивая на ноги, он схватила ее оружие и также приставил острием к ее груди.

— Сдаешься? — не дожидаясь ответа Мерлин воткнул меч в песок и подал руку. Вивиан приняла помощь и встала…

***

Из воспоминаний волшебника вырвал легкий шелест в кустах, он быстро вскочил на ноги, взял один из, воткнутых в землю, мечей и направил его в кусты.

— Не надо, сер! — послышался голос из кустов, голос того юноши, которого еще недавно допрашивал Эдвин.

— Выходи! — прошептал Мерлин, втыкая меч в землю.

Парень вышел.

— Сер, прошу, возьмите меня с собой!

— Тебя как звать то?

— Эрик!

— Садись, погрейся, ночи нынче холодные!

— Спасибо! — парнишка явно повеселел.

Не успел Мерлин присесть, как в кустах снова что-то зашевелилось, оттуда выпал мужчина в грязном белом плаще с капюшоном и, нашитыми на спину и плечи, большими красными крестами.

— Тамплиер! — подумал волшебник.

— Помогите! — из последних сил прохрипел мужчина и потерял сознание.

— Сиди здесь!

Мерлин бросился с лес. Через несколько десятков метров он увидел перевернутую телегу и лежащих вокруг рыцарей, к ним подкрадывались три горгоны. Волшебник опустил меч, его зрачки запульсировали белым светом.

— Пошли прочь! Прочь отсюда!

Чудовища попятились и быстро скрылись в чаще. Мерлин по очереди привел всех рыцарей в чувство и проводил их к костру.

Наутро Моргана испугано вскочила, увидев людей в грязных белых плащах, Ланселот же сразу узнал знаки на их одежде, он уже видел их, когда такой же отряд приезжал в замок много лет назад.

— Все хорошо, это друзья! — успокоил он женщину.

Ланселот встал, засунул свой меч в ножны, подошел к Мерлину, который уже давно не спал и тихо спросил:

— Что у вас здесь произошло?

— Я нашел их сегодня ночью в лесу, на них напали горгоны!

— Те самые о которых ты рассказывал?

Волшебник кивнул.

— Но откуда они здесь взялись?

— Есть подозрение!

— Говори!

— Потом!

Сзади подошла Моргана.

— Мерлин! — она протянула плащ, которым была укрыта.

Волшебник набросил его на руку.

— Скажи, Мерлин, что это за голоса в голове? Много голосов!

— Мысли! Мы же это с тобой проходили!

— Да, я помню! Но чьи они?

— Ну уж точно не мои! Наверно ихние! — Мерлин показал взглядом на тамплиеров.

— А почему не твои?

— Ну, во-первых, у меня в голове не так уж и много мыслей…

— А во-вторых?

— А во-вторых, ты не можешь слышать мои потому что я не даю! Не бойся, со временем ты научишься этим управлять!

— Но, я думала, что мое обучение окончено!

— Человек всю жизнь чему-то учится, Моргана!

— А мои мысли ты слышать можешь?

— Могу, но не хочу!

Она усилием воли заглушила голоса в голове.

— Здравствуй, Леон! — обратился Мерлин к командиру отряда.

— Мерлин! — мужчина с улыбкой пожал ему руку.

— Как же вас занесло в такую глухомань?

— Ты же сам знаешь, по лесу до ближайшего поселения можно добраться вдвое быстрее чем по дороге!

— Быстрее, но не безопаснее!

— Это да!

— Что ж вы такое везли?

— А ты как думаешь?

— Сокровище очередного короля?

— Эх! Нам бы теперь до ближайшей деревушки добраться, куда уж там до нового королевского замка, да и груз мы потеряли!

— Вы ехали случаем не в новый замок короля Палласа — Короля-Рыбака если не ошибаюсь, это по его поручению вы передали нам чашу Грааля?

— Да, все верно!

— Ближайший населенный пункт — маленькая деревушка в двух милях отсюда!

— Откуда знаешь?

— Я там родился!

— А-а-а!

Мерлин подошел к друзьям.

— Надо переодеться!

— Зачем? — спросил Ланснлот.

— Наша одежда слишком приметная, а нам себя выдавать ни к чему!

Мужчины сняли плащи, Моргана одела мужской кожаный костюм, на спину повесила колчан со стрелами и лук из ребра грифона подаренные Эдвином.

Они все вместе отправились в путь. По дороге наткнулись на ту самую перевернутую телегу, с чудом уцелевшим грузом, это заметно развеселило Леона и его людей, их усталость как рукой сняло. Ланселот и Мерлин впрягли своих лошадей в уже стоящую и груженую телегу. Через несколько часов из-за деревьев показались черепичные крыши маленьких домиков со струящимися из труб клубами дыма от растопленных печей.

— А-а-а! Так ты про эту деревню говорил, Мерлин? Да, приятное местечко! — Леон повел коней вперед, остальные за ним.

— Стойте! — сказал волшебник.

— Что такое? — спроси тамплиер.

— Видите вон те, воткнутые в землю, знамена?

На голубых флагах был изображен профиль головы черного ворона с белым глазом.

— Так они уже давно здесь!

— А чьи они знаешь?

— Местные говорили, что какого-то Моргана! Ты должен его знать он вроде бы из ваших!

— К сожалению, знаю! Это он устроил западню в лесу, предназначалась она для нас, а попались вы!

— Тогда вот! — Леон протянул, неведомо откуда вынутые, два белых плаща с красными крестами — Тамплиеров они не трогают!

— А как же Моргана? — спросил Ланселот.

— Ее никто не знает, а, значит, ей ничего не грозит! — решительно заявил Мерлин.

Мерлин и Ланселот надели на головы кольчужные капюшоны, а сверху капюшоны плащей, которые закрывали лицо, и вся компания двинулась в деревню.

— Спасибо, Леон, здесь мы, наверное, и разойдемся — сказал Мерлин.

— Но почему сейчас? Если этот Морган смог подослать тех тварей то, кто знает, что он еще выкинет?

— Вас это не касается! Я не хочу и не имею права подвергать опасности простых людей!

Леон подошел к Мерлину и прошептал на ухо:

— Я знаю кто ты! Знаю, что значит твой медальон! Я в курсе ваших магических разборок!

— Но ты все же простой человек! Если ты в курсе, то ты также должен знать, что такие как я поклялись защищать простых людей от таких как Морган и ты знаешь, что мне будет, если с тобой и твоими людьми что-то случиться! — так же тихо сказал Мерлин

— Но, ты тоже человек, верно?

— Верно, но я выполняю свою работу и у меня есть для этого средства…

— Насколько я знаю, ваше бессмертие бесполезно против таких же бессмертных!

— И откуда ты столько знаешь? А?

— Мерлин, мы работаем с королями, их столько раз проклинают, заколдовывают и переколдовывают, что узнать такое не так уж и трудно!

— Так твои ребята тоже в курсе?

Рыцарь кивнул.

— Я видел у леди Морганы медальон! Она тоже ваша?

— Наша-наша!

— Встретимся на центральной площади через час!

Волшебник кивнул.

Тамплиеры ушли.

— Надо пополнить припасы! — вздохнул Мерлин.

— Пошли, поищем корчму! — предложил Ланселот.

Трое друзей зашли в ближайшую забегаловку. Заведение оказалось, на удивление, опрятным, не смотря на большое количество мало приятной публики. Хозяин, как обычно, обслуживал клиентов. Он оказался старым другом Мерлина и тоже волшебником, просто рядовым. Мерлин шел к стойке, в такт его шагов из-под плаща, по очереди, выглядывали эфесы мечей, весящих по бокам на поясе. за ним шли Ланселот и Моргана, ее волосы были собраны в длинную рыжую косу. Чародей присел возле стойки, откинул белый капюшон.

— Привет, Вил!

Мужчина с недоумением посмотрел на него.

— Не признал, что ли? А так — зрачки его за пульсировали белым светом. Корчмарь почувствовал кто перед ним и едва заметно склонил голову.

— Привет…

— Тише! Никто не должен знать, что мы здесь!

— Понял! Что вам угодно?

— Припасов в дорогу и три кружки квасу!

— Сейчас!

— Скажи, что здесь делают люди Моргана? — прошептал Мерлин.

— Не знаю! Мне интересно почему они идут под знаменем свергнутого короля Лота? — так же прошептал Вил.

— А ты думаешь откуда у Моргана столько солдат? Все это дело рук безутешной вдовушки его величества!

— Моргаузы? Но ведь ты же ее…

— Да что вы все сговорились мне об этом напоминать! Сестричка моя ее спасла!

— Гвендалин! Шутишь!

— Отнюдь!

— Бывает же такое! — сказал хозяин, ставя перед другом три полные кружки.

Мерлин подал две спутникам, в этот момент из-под плаща выглянул кожаный кошель.

— Смотри, какой толстый кошель! — сказал один из воров, сидящих за соседним столиком.

— Тебе совсем от жадности разум отшибло! Взгляни на плащ! Это тамплиер! — сказал его подельник.

— Ну ты и трус!

Разбойник дернул за кошель. Мерлин схватил вора за руку. Он попытался ударить мага ножом. Мерлин уклонился и отточенным движением уложил его на стол, придавил рукой шею. Ланселот и Моргана схватились за мечи.

— Не надо! — сказал чародей. — Тебя мама не учила, что воровать нехорошо?

Он отпустил парня, взял только что принесенный хозяином сверток.

— Сколько с меня?

— Все за счет заведения!

— Спасибо!

Глава 6. Что случилось в деревне

Ветер колыхал цветущие полевые травы, от этого степь казалась бескрайним зеленым морем. Мерлин сидел посреди поляны вслушиваясь в песню ветра и трав.

— Кольчуга тебе к лицу, братец! — сказала, незаметно подошедшая, женщина.

— Жаль, я не могу сказать тоже о твоем наряде, Гвендалин! — вставая на ноги сказал волшебник.

На ней было черное платье, фиолетовый плащ с откинутым назад капюшоном и бархатные перчатки, на шее красовалась подвеска, закрученная спиралью серебряная кобра с маленькими черными агатами вместо глаз.

— Ты ведь пришла не нарядами хвастать. Чего тебе?

— Отдай мне чашу!

— Чашу я не дам ни тебе ни уж тем более твоему новому другу. Судя по тому, что ты пришла, ваши ищейки окончательно заблудились.

— Чаша все равно, рано или поздно, будет моей!

— Твоей или Моргана? Впрочем, это уже не имеет никакого значения. Я знаю зачем она тебе. Сестренка, ты играешь в игру, правил которой не понимаешь! Сколько раз говорить, Оуэна не вернуть!

— Ошибаешься! Я знаю условие и если кубок не будет у меня, то платой станет твоя любимица!

— Осторожнее, Гвендалин, ты играешь с огнем, а он бывает смертельно опасным!

— Что я слышу! Вы мне угрожаете, господин посвященный?

— Не угрожаю, а предостерегаю.

— Вы, светлые, такие зануды!

— А с вами, темными, ужасно весело! Я прямо сейчас лопну со смеху!

— Хи-хи-хи! — ведьма бросила в старшего брата огненный шар. Он разбился об невидимую стену. Мерлин выставил руку с двумя оттопыренными вперед пальцами, зрачки чародея сверкнули золотом, Гвендалин окружило прозрачное, голубоватое поле, повторяющее контуры тела. Окруженная странным полем, ведьма не могла пошевелиться, она прошептала несколько заклинаний, ее зрачки несколько раз сверкнули фиолетовым цветом, но тщетно.

— Сто раз подумай прежде чем использовать свою силу против старшего и более опытного соперника, не то эта сила может обернуться против тебя — опустив руку сказал Мерлин.

— Мы еще посмотрим кто кого! — зло прошипела Гвендалин.

— Тронешь Моргану — пощады не будет!

— Подумай хорошенько над моим предложением.

— Мой ответ ты получила, и он окончательный, а теперь пошла вон!

Голубоватое поле исчезло.

— Мы еще встретимся, брат — женщина надела капюшон и удалилась.

— Правильно говорил Эдвин, всегда, на всякий случай, всегда ставь барьер — подумал волшебник.

В условленное время друзья встретились на площади. Тамплиеры, уже без груза, привели только двух лошадей, которых им любезно одолжили Мерлин с Ланселотом. Сами они тоже были верхом.

— И где вы взяли столько лошадей? — с улыбкой спросил Мерлин.

— Купили! — Леон потряс увесистым кожаным мешочком — вот, возвращаем ваших в целости и сохранности.

— И где же у нас столько платят что хватает на десяток лошадей и еще столько остается? — спросил Ланселот.

— И это все только лишь за одну, неполную, перевозку? — подхватила Моргана.

— Ребята, ну что ж вы пристали к людям! Это же просто невежливо! — не выдержал волшебник.

— Ну, куда теперь едем? — спросил Леон.

— Куда там эти головорезы направились, Эрик? На остров потерянных?

Юноша кивнул.

— Решено, едем на остров потерянных!

Вдруг они услыхали крики и мольбы о помощи. Они привязали коней к столбу и побежали на звук. Через несколько минут они увидели нападавших: сорок всадников, среди которых было несколько женщин.

— Тамплиеры! — крикнул один из солдат, заметив друзей.

Женщины спешились, взглянули на приближающиеся фигуры. Только теперь Мерлин заметил их змеиные глаза и резко остановил друзей. Женщины зло ухмыльнулись.

— Горгоны! — сказал волшебник.

— Те самые? — уточнила Моргана.

— Да! Умело маскируются, я их даже не почувствовал! Я беру их на себя, вы займитесь солдатами, но берегитесь волос этих тварей…

— Знаю-знаю волосы — это змеи! — сказал Ланселот.

Горгоны достали из-за пояса по два металлических веера.

— Так! Это что-то новенькое! — подумал Мерлин, в его руке сверкнул огонек через секунду обратившийся мечем с позолоченным эфесом, усыпанным драгоценными камнями.

Волшебник парировал удар первой нападающей, ушел от атаки второй, резко развернулся и распорол животы обоим чудовищам. Ланселот попытался заколоть одну из них, но это не увенчалось успехом, чудище хотело резануть мужчину веером по горлу, Мерлин подоспел как раз вовремя и заколол горгону, она в тот же миг рассыпалась прахом, который развеял ветер. Враги поспешно ретировались. Только сейчас Мерлин заметил, Моргана сражалась точно таким же мечом, как и он.

— Быстро учишься, Моргана! — меч волшебника снова стал мерцающим желтым огоньком и исчез.

Моргана спрятала свой тоже. На крыльцо одного из домов вышла женщина, она несла на руках заплаканную маленькую девочку, а вслед за ней вышли еще двое -юноша и девушка.

— Спасибо вам, благородные господа! — сказала женщина.

— Теперь все будет хорошо, верно? — сказал Мерлин поглаживая малышку по голове.

— Что им было нужно от вас? — спросил Ланселот.

— Моя старшая дочь! — девушка сделала шаг вперед.

— Так вот зачем ему чаша! — пробормотал Мерлин себе под нос.

— Что?

— А скольких девушек они увели из вашей деревни?

— Пятерых.

Друзья вернулись за лошадьми и отправились в путь.

— Что ты там бормотал себе под нос, а, Мерлин? — спросил Ланселот, до этого долго молчавший.

— Да так пустяки!

— Твои пустяки, как правило, означают что-то очень важное, дружище — сказал Леон.

— Я наконец понял зачем Моргану понадобилась чаша!

— И зачем же? — подхватили Моргана и Эрик.

— Много лет назад создатель этого кубка, его имени история, к сожалению, не сохранила, возомнил себя всемогущим и создал ужасных чудовищ по образу знаменитой Медузы Горгоны. Чудища служили ему, оставляя за собой горы трупов. Тогда посвященные решили положить этому конец, чародея казнили за преступления против человечества, чудовищ изгнали в другое измерение, а кубок взяли под охрану.

— Но, ведь ты говорил, что чаша только наделяет человека силой, а не создает чудовищ? — спросил Ланселот.

— Сила чаши велика, но нейтральна — ни добрая, ни злая и с ее помощью можно сотворить многое, как доброе, так и злое.

— А при чем здесь похищенные девушки? — недоумевал Леон.

— А ты думал горгон делают из воздуха?

Глава 7. В лесу

Время было позднее, смеркалось. Путники решили свернуть в лес и устроиться на ночлег. Идти по лесу решили пешими, лошади весь день были на ходу и уже едва держались на ногах. Все, почти одновременно, услышали треск сухих веток за спиной.

— Не оборачивайтесь! — тихо прошептал Мерлин — Идите вперед я вас догоню.

Ленселот тихо кивнул. Все они, кроме Морганы, были в одинаковых белых плащах с красными крестами поэтому понять кто из них, кто было довольно проблематично, особенно со спины. Мерлин незаметно юркнул за дерево. Когда друзья ушли вперед на приличное расстояние, чародей увидел идущую по их следам фигуру в голубоватом плаще. Волшебник вышел из засады так чтобы объект его не заметил и направил на него меч.

— Кто ты? — грозно спросил Мерлин.

Фигура в плаще остановилась, сняла капюшон и обернулась.

— Вивиан! — маг с улыбкой обнял женщину — Что ты здесь делаешь? Я же сказал остаться на Авалоне!

— На Авалон снова напали!

— Кто?

— Те самые головорезы. Они убили Майка!

— Нет! Это значит они обманули Моргана!

— Идем!

Они пришли в лагерь, который разбили тамплиеры. Мерлин рассказал друзья о случившимся на Авалоне и своей догадке, вместе они решили утром двинуться в погоню за разбойниками. Моргана плохо спала, постоянно вертелась и стонала, Мерлину в конце концов это надоело, и он попытался ее успокоить, но безуспешно, тогда он положил ей два пальца на виски, кончики пальцев засияли ярким белым светом, Моргана наконец затихла и успокоилась, волшебник убрал руки и встал.

— Что такое? — спросил Ланселот.

Вивиан тоже встала. Мерлин отвел ее в сторону и тихо сказал:

— Возможно, она оракул!

— Ты уверен?

— Нет, но сон был явно магическим, иначе бы мне не пришлось применять успокаивающие чары.

— Так может это сонникова работа? Их здесь много. Чувствуешь?

— Да нет, сонники кошмаров не насылают, а это явно был кошмар!

— Ты смотрел ее сон?

— Нет, пусть лучше утром сама все расскажет.

Наутро все стали спешно собираться в дорогу.

— Моргана, что тебе сегодня снилось? — спросил Мерлин.

— Что-то странное!

— Расскажи мне.

— Я увидела битву двух рыцарей, один был в черных доспехах, другой в золотых. Странно, да?

— Да, действительно странно!

Чародей подошел к владычице озера.

— Ну, ты все слышала?

— Да, возможно ты и прав!

Мерлин решил поискать кубок чародея своим методом, он закрыл глаза, сосредоточился и увидел чашу лежащей в траве где-то в лесу.

— Странно!

— Что? — удивленно спросила Вивиан.

— Чаша… она где-то рядом, где-то здесь! Ребята, мы никуда не едем!

— Почему? Что случилось? — спросил Леон.

Остальные лишь удивленно взглянули на мага.

— Кубок где-то в лесу, наверно эти воришки его в спешке потеряли! Разделимся!

Так и поступили. Они несколько часов прочесывали лес, наконец Ланселот нашел чашу. Она переливалась всеми цветами радуги, на стенках были вырезаны совы и лавровый венок, она лежала в траве у высокого дерева.

— Все сюда! Я нашел!

Друзья прибежали на его зов. Он поднял находку. Мерлин встал позади друга и рассматривал артефакт вместе с ним. Вдруг из земли выросло нечто, оно было похоже на женщину, но вместо волос у неё были живые змеи, глаза также были змеиными, вместо ногтей были длинные металлические лезвия, оно замахнулось на Ланселота, у Мерлина перед глазами, в одно мгновение, пронесся момент смерти Оуэна, он оттолкнул Ланселота, металлические когти с треском пробили кольчугу, волшебник, из последних сил, пронзил горгону мечем с позолоченным эфесом, чудовище упало и рассыпалось в прах.

— Ты как? — спросил Ланселот.

Чародей обернулся, посмотрел на товарищей, упал на колени, Ланселот подхватил его и аккуратно положил на землю поддерживая голову. Остальные спутники подбежали к ним.

— Все будет хорошо! Ты же бессмертный! — сказал Ланселот, закрывая его рану рукой.

Мерлин улыбнулся и с трудом сказал:

— Они тоже…

Мерлин посмотрел на Вивиан, закрыл глаза. Его рука упала на траву. Ленселот пощупал шею, сердце волшебника еще билось, слабо, но все-таки билось. Через несколько мгновений из-за деревьев показалась лань. На глазах у друзей она обратилась юной девушкой и позвала их за собой. Она привела их к источнику с кристально чистой водой, там их уже ждал маленький старичок с длинной седой бородой в шляпе, похожей на шляпку гриба. Он жестом приказал положить Мерлина в воду. Вода засияла, раны чародея в тот же миг затянулись, он очнулся, Леон помог ему встать.

— Благодарю! — Мерлин слегка поклонился старичку в шляпке.

— Вот возьми, чтобы в следующий раз не так сильно досталось — старичок протянул ему серебряный перстень с бирюзой.

Мерлин снова поклонился. На выходе, каким-то чудом, оказались их лошади. Друзья сели на коней. У Вивиан коня не было.

— Давай руку! — сказал Мерлин.

Она взяла руку и ловко вскочила на круп лошади у него за спиной.

— Представляю себе лица этих воришек, когда они привезут товар покупателю! Выкрали чашу для Моргана, потом решили перепродать ее клиенту побогаче, а, в итоге, остались с пустыми карманами! — хихикнул Ланселот.

— И животами! — добавил Мерлин.

— Куда теперь едем? — спросила Моргана.

— На Авалон возвращаться опасно! — сказала Вивиан.

— А где сейчас находятся наши: Эдвин, Нейтан, Майкл… — спросил чародей.

— Пока еще во дворце!

— А все-таки, как они смогли пробить защиту острова?

— Не знаю, может с помощью радужных камней?

— Может быть! Морган очень находчивый!

Мерлин посмотрел в спину ехавшей впереди Морганы и вздохнул.

— Не переживай, она справится, ты хорошо ее учил.

— Эх, меня беспокоит что Морган еще может придумать. Он освободил горгон, но мое чутье мне подсказывает что это только начало!

— Сколько я тебя знаю, ты выходил и не из таких ситуаций, а я, чем смогу, помогу!

— И, конечно, если я скажу тебе сидеть тише воды, ниже травы, ты меня не послушаешь?

В ответ она только улыбнулась.

— А я-то думаю, в кого Моргана такая упрямая!

Продолжая путь, Мерлин долго о чем-то думал. Вскоре они остановились на ночь. Друзья сидели у костра, рассказывали друг другу разные истории, смеялись. Мерлин все также задумчиво стоял на берегу маленького горного ручейка.

— О чем задумался? — спросила владычица озера.

— Думаю, зачем он еще раз напал на остров, ведь чашу его люди уже украли, а то, что разбойники его обманули… он должен искать их, а не нападать на нас. Все его поступки означают что ему нужно еще что-то.

— Но что?

— Подумай, что есть на острове, такое, что могло бы его заинтересовать в стремлении к власти.

Они оба на мгновение задумались затем почти одновременно вспомнили:

— Книга!

Они услышали за спиной женский крик и рев какого-то зверя, Моргану утаскивало нечто. Мерлин наколдовал огненную сферу и хотел сбить эту тварь, но Вивиан его остановила.

— Нет! Ты можешь зацепить Моргану!

Волшебник опустил руку, на мгновение сжал кулак, затем расслабил, от ладошки поднялся клуб дыма как от только что затушенной спички. Ланселот что-то кричал, просил сбить чудище, однако Мерлин не реагировал, Ланселот не выдержал и набросился на него, волшебник молниеносно схватил его за воротник.

— Успокойся, с ней ничего не случится, она нужна ему живой!

Они вскочили на коней и срочно направились в Камелот.

Глава 8. Момент истины

Темную комнату одиноко стоящей башни освещали несколько свечных фонариков, в этом полумраке за письменным столом, заваленным множеством старинных книг и свитков, сидел мужчина в черном плаще, капюшон был откинут назад, тем не менее разглядеть лицо таинственного господина не представлялось возможным. В комнату вошли двое, мужчина и женщина, обоим на вид было не более тридцати лет.

— Какие новости? — спросил тот что сидел за столом.

— Посвященные по-прежнему никак себя не проявляют! — сказал один из вошедших.

— Затаились, значит, да! Никого подозрительного не было видно в последнее время?

— Мерлин вышел из тени. С ним была женщина как вы и говорили…

— У нее на шее был золотой медальон?

— Да!

— Наконец я нашел тебя!

— Она уже доставлена в темницу!

— Новых посвященных найти удалось?

— Нет!

— Хорошо, вы можете быть свободны!..

***

По прибытию в замок Мерлин попросил аудиенции у короля и рассказал Питеру все что знал о происходящем.

— Моргану еще можно спасти? — спросил Питер.

— Да, время еще есть! — ответил чародей.

— Так в чем же проблема?

— Сенат скорее всего откажется за нее бороться!

— Но, почему?

— Из-за пророчества!

— Какого еще пророчества?

— Если коротко: предательство последнего посвященного повлечет за собой очередную попытку темных захватить власть над людьми и на этот раз она может быть успешной.

— Но ведь предательства то, как такового, не было!

— Ее похитили, а значит предательство, если оно имело место, небыло добровольным и это дает надежду.

***

Мерлин с Вивиан отправились на Авалон, куда их и многих других посвященных, в срочном порядке вызвал Эдвин. Все приглашенные собрались за большим малахитовым столом.

— Зачем вы вызвали нас так срочно? — спросил Мерлин.

— Дело касается Морганы! Мерлин, ты уверен, что она оракул?

— Да!

— То, что она похищена, может означать только одно: Морган хочет сделать ее темной и он своего добьется, это лишь вопрос времени. Мало кто из опытных посвященных смог устоять, что уж говорить о новенькой.

— Вы знаете что будет, если у темных появиться оракул? — спросил один из чародеев по имени Нейтан.

— Понимаю, и поэтому собрал вас здесь! Я спрашиваю вас всех: что нам делать? От этого решения будет зависеть судьба тех, кого мы поклялись защищать!

— Из того немного что вы рассказали, выходит, что Моргана вот-вот станет темной! — сказал Майкл.

— Решение напрашиваться само собой… — произнес тихо Чарли.

— Мерлин, а что ты скажешь? — спросил Эдвин.

— Я думаю, стоит еще побороться за нее!

— Думаешь ее еще можно спасти?

— Вы знаете что у каждого куратора есть связь со своим учеником и, пока она есть, ученика еще можно спасти. Моя связь ослабла, но не разорвалась!

— Что ты предлагаешь?

— Морган держит ее как козырь в рукаве, если заставить его ввести козырь в игру, то я смогу ее вернуть.

— А если нет?

— Я должен попытаться!

— Мы не можем рисковать всем, за что мы боремся! Ради одной девчонки?!

— Замолчи, Грегори! — не выдержала Вивиан.

— А Моргана разве не входит в список того за что мы боремся? Мы тридцать лет берегли ее как зеницу ока ради того, чтобы при первой же опасности бросить? — сказал Мерлин.

— Грегори прав, мы должны перепрятать чашу и Книгу Алой Лилии пока она не научилась пользоваться своим даром! — сказала Адриана.

— Итак, каково будет ваше окончательное решение? — спросил Эдвин, устав от споров.

— Забыть про девчонку! Заняться изоляцией артефактов, представляющих угрозу в руках Моргана!

— Да вы что, все с ума посходили?

— Мерлин!

— Что, Мерлин! Вы говорите о защите людей, о клятве! Как мы можем защищать других, если мы не можем защитить даже своих!

— Мерлин, ты же знаешь пророчество!

— «Любое пророчество это всего лишь одна из дорог судьбы, коих великое множество, мы вольны выбирать по какой идти». Это ваши слова, Эдвин. Вы что все забыли для чего нам даны наши знания, наше бессмертие? Если вы бросите Моргану, то все ваши правила, все ваши клятвы гроша ломаного не стоят!

— Ты понимаешь, что тебя могут убить? — спросил Эдвин.

— Пусть так, но я хотя бы попытаюсь спасти близкого, а вы можете протирать штаны на стульчиках или прятаться в норах как зайцы! Вы так давно прячетесь, что уже забыли кто вы!

— Я не могу так рисковать!

— Вы фактически приговариваете ее к смерти! Если оставить все как есть то, когда-нибудь встанет вопрос о том, чтобы убить ее и тогда уже действительно другого выхода не будет! Кто вы такие чтобы решать: кому жить, а кому умирать! — волшебник встал, направился к выходу.

— Я с тобой! — сказала Вивиан.

— Я не выпущу вас отсюда! — Эдвин встал у них на пути.

— Простите! — сказал Мерлин, опустив глаза.

— За что?

— Вот за это! — Мерлин резко выставил руку вперед, его зрачки сверкнули золотом, какая-то неведомая сила приперла всех чародеев к задней стенке комнаты.

Эдвин попытался выбежать за ними, но в дверном проеме наткнулся на невидимую стену.

— Что ты творишь?

— Вы сами знаете! Я должен ее спасти!

— Держите их! — на крик сбежались дворцовые гвардейцы.

— Ребята, я не хочу вам навредить!

Гвардейцы напали. Мерлин схватился за древко копья первого из нападавших, плавными движениями отправил парня в толпу гвардейцев, все они упали как подкошенные.

— Простите, парни, так надо!

Вскоре из глубины коридора послышался быстрый топот.

— Уходим! — силуэты Мерлина и Вивиан засияли желтым и растворились в пространстве.

Глава 9. Тайны прошлого

Материализовались они на берегу озера с внешней стороны тумана.

— Ты уверен, что стоило их там запирать?

— Помогать они все равно не будут, а так хоть останутся в безопасности!

— Куда теперь?

— Я знаю еще одних людей которые смогут нам помочь!

— Тамплиеры? А как же правило: не вмешивать в магические противостояния людей?

— А мы что не люди что ли, мы же с тобой вмешиваемся и уже давно. Руки, ноги на месте, ну вот и ладно!

— Ох уж эти твои шуточки, Мерлин!

На лице волшебника сверкнула легкая улыбка.

— Ой, как хорошо я знаю эту улыбочку!

Он трижды свистнул в сторону леса. Из чащи выбежала пара коней.

— Рассказывай, какую авантюру ты задумал на этот раз!

— Залезай! По дороге расскажу!

Они ловко вскочили в седла и поскакали вдоль озера по направлению в город.

— Я думаю, что Морган захочет убедить нас в ее предательстве, а потом устроит ей побег. Моргана придёт к нам в поисках защиты, сенат отправит ее на все четыре стороны, Морган, конечно же, подаст, так сказать, руку помощи и станет в ее глазах героем, тогда она уже добровольно станет на его сторону, и мы уже не сможем ничего сделать.

— Что ты задумал, Мерлин?

— Надо спровоцировать его на поспешные действия, чтобы он допустил какую-то оплошность, а потом воспользоваться ситуацией!

— Так он уже допустил эту самую оплошность!

— О чем это ты, Вивиан!

— Подумай сам, в пророчестве сказано: предательство последнего посвященного повлечет за собой победу тьмы…

— Ну?

— Она должна была, рано или поздно, сама прийти к нему, он поторопил события. Скорее всего, он подчинил Моргану какими-то чарами…

— Ты хочешь сказать, что мы можем подождать, пока она выйдет в свет, и снять чары?

— Наконец-то дошло!

— Ты молодец!

— Догоняй! — владычица пришпорила коня.

— Что ты делаешь? — волшебник тоже ускорился.

Вдруг, он увидел, сидящего на высоком дубе, арбалетчика.

— Осторожно! — крикнул Мерлин.

В этот момент стрелок нажал на спусковой крючок. Глаза Мерлина сверкнули желтым светом. Летящая стрела отбилась будто бы от невидимой стены, срикошетила и убила стрелка.

— Что это было? — испугано спросила Вивиан.

— Люди Моргана! В чащу! Бегом!

Последовало еще несколько выстрелов, но стрелы не достигли цели. Наши герои уже скрылись в лесу.

— И откуда у них только берется это оружие? — тихо пробормотал Мерлин.

— Какое еще оружие?

— Из авалонских кузниц. Ты знаешь, что такое оружие может убивать бессмертных?

— Поэтому ты отбил стрелу?

— Я отбил бы и простую стрелу. Я не допущу чтобы с тобой что-то случилось. Я не хочу тебя снова потерять.

Они выехали на тропинку, ведущую прямиком в город. В городе они направились в местную ставку ордена тамплиеров. Им повезло, это была ставка, командором которой был уже известный сэр Леон. Мерлин с Вивиан без труда прошли в кабинет командующего.

— Привет, великий волшебник! — с улыбкой сказал рыцарь, пожимая ему руку — Леди Вивиан! — Леон почтительно поклонился.

— У нас к тебе очень важное дело, не терпящее отлагательств!

— Ну, вот! Нет чтобы просто так, без повода, зайти в гости! Рассказывайте, что там у вас?

Они поведали ему обо всем случившемся, разумеется кроме того, что он уже знал.

— Ты уверен, что в похищении Морганы замешан тот же человек, чьи люди были в деревне?

— Его люди напали на нас по дороге сюда!

— Пойдем, Мерлин, с тобой хочет встретиться один человек. Вас, миледи, я попрошу остаться.

Леон отвел волшебника в соседнюю комнату. Там сидел Эдвин.

— Что вы здесь делаете? — спросил Мерлин не скрывая удивления.

— Я хотел кое-что рассказать тебе!

— Я весь во внимании!

— Это касается твоего отца, ты ведь помнишь, как ты женился?

— Еще бы, забудешь такое!

— Это не был брак по расчету, это бы способ спрятать тебя!

— Что вы несете? От кого спрятать?

— От Моргана!

— То есть?

— Сорок лет назад Морган открыл охоту на светлых посвященных…

— Тоже мне, новость! По-моему, он все время на нас охотится!

— Тогда он просто взбесился! Убивал всех подряд, без разбору! Понимая, что в конце концов он может перебить нас всех, мы с твоим отцом…

— Стоп, мой отец был посвященным?

— Да, был! Мы с ним спрятали всех, кого смогли!

— А почему не всех?!

— Морган быстро успокоился, точнее исчез! Теперь я понимаю, что это было затишье перед бурей!

— И что, всех прятали таким странным способом?

— Нет, всех по-разному, но всех среди людей.

— Да! Ну вы даете, а мне сказать правду вы не подумали?

— Я знаю из-за чего ты злишься, а точнее из-за кого, я понимаю, что вам обоим пришлось пережить… Теперь все будет хорошо!

— Я то и согласился на папины условия после того, как он пригрозил что с ней может что-то случиться!

— Он не угрожал, а предупреждал!

— А что с ним случилась?

— А?

— Он пропал тридцать пять лет назад, и я больше ничего о нем не слышал.

— Его убили в одной из стычек.

— Ладно, проехали! Так скольких вы успели спрятать?

— Шестерых, не считая тебя!

— И где они сейчас?

— Сидят по домам, а что?

— Вы ведь прятали в основном только новичков?

— Да!

— Кто-нибудь еще знает об их существовании?

— Нет, только я, теперь и ты!

— Понятно!

— К чему ты клонишь?

— Да странно как-то выходит…

— Поясни!

— Что заставило Моргана отказаться от идеи истребить нас, ведь это избавило бы его от многих проблем?

— Очевидно, нашел иной способ достижения своих целей! Ему нужен трон, свое королевство, которым он мог бы управлять!

— А-а-а! Так вот зачем ему понадобилась Моргауза!

— Она — вдова короля, у них есть общий интерес — месть! Моргауза хочет отомстить за сына, а Морган за, как он считает, смертельное оскорбление…

— Да, я помню, когда мы с ним учились, вместе дружили, а потом из нашей группы начали отбирать людей для подготовки к испытанию, Морган так надеялся, что выберут нас обоих. Сначала так и было, но через несколько месяцев его отбраковали, решили, что я оказался способнее, хотя я и сейчас так не считаю. Он ушел, прихватив с собой нескольких друзей…

— Да-да, припоминаю, он обещал, что мы еще пожалеем и обещание свое сдержал!

— Но причем тут Моргауза? Или ты хочешь сказать, что Морган хочет на ней женится? — Эдвин с трудом сдержал смех.

— Скорее всего нет, но ваш вариант я тоже не исключаю! — Мерлин ехидно ухмыльнулся.

— Ладно, теперь серьезно, что там у нас с Морганой?

— А вам зачем?

— Хочу помочь. Ты был прав! Мы должны бороться за нее до конца!

— Спасибо!

— Ну, так как ты собираешься ее спасать?

— Морган похитил ее чтобы поторопить пророчество, значит использовал чары…

— Чары можешь сразу исключить! Я видел Моргану по дороге сюда и, угадай с трех раз кто составил ей компанию?

— Гвендалин!

— В точку! И чарами там даже не пахло, поверь мне!

— Ну, в любом случае, связь еще не разорвана, значит время у нас есть! Кто знает, что они с ней там сделали!

— Ланселот знает о том, что случилось?

— О похищении знает, но больше ничего.

— Вот и хорошо, ему будет легче перенести потерю в случае, ели мы проиграем! Мерлин, ты же знаешь, что будет если она станет на сторону Моргана?

— Поэтому и предлагал хотя бы попытаться ее спасти!

— А если не получиться?

— Что ж, тогда я сделаю то, что должен…

— Ты уверен, что сможешь?

— Не знаю, но я думаю, до этого не дойдет!

— Надеюсь!

После этого продолжительного совещания решили собраться всем вместе в Камелоте и там уже решить, что делать.

Глава 10. Моргана

В маленькой деревушке, затерянной посреди бескрайних степей, усыпанных множеством цветущих трав и цветов, ничто не предвещало беды. Раскачиваемые ветром травы издали очень ярко напоминали огромный зеленый океан, а небольшие холмики были похожи на острова, одиноко стоявшие на этих необъятных просторах. Как я уже сказал, ничто не предвещало беды. И тут, вдруг, как гром среди ясного неба, в деревню ворвались всадники, несущие до боли знакомые знамена: профиль головы черного ворона с белым глазом на голубом флаге. Их вела женщина, лицо ее было скрыто кожаной маской, за спиной развивались длинные, кудрявые, огненно-рыжие волосы. Они захватили деревню, тех, кто пытался сопротивляться, хладнокровно убили. Рыжеволосая не брала в руки меча, она бросала желтые молнии в соломенные крыши домов. Пожаров было так много, что стало трудно дышать.

***

Наутро Мерлин уже сидел в своем кабинете, изучая старые книги из своей библиотеки в поисках способов спасения Морганы и победы над Морганом. На нем был коричневый бархатный камзол с серебряными пуговицами и серебряной вышивкой, на руке красовался тот самый серебряный перстень с аквамарином. Волшебник что-то задумчиво записывал и зарисовывал время от времени, сверяясь с книгами, разложенными в определенном порядке. Заскрипела дверь, Мерлин живо оторвался от бумаг и глянулся, в комнату вошла Вивиан. Чародей облегченно вздохнул.

— Доброе утро! — с улыбкой сказал он.

— Доброе утро! — она подошла ближе, встала рядом, взглянула на красный крестик на карте — Думаешь он прячется на острове потерянных?

— Да. Кубок ведь собирались везти именно туда! Идеальное место, особенно учитывая рассказы моряков о том, что там пропадали люди и корабли!

— А, как по мне, так просто морские байки!

— Может и так, но люди обходят эти места десятой дорогой!

— Да! Если он действительно там, местечко под стать хозяину!

Мерлин поцеловал лежащую у него на плече руку и, улыбнувшись, взглянул на нее. Он все еще чувствовал вину за то, что обидел ее тогда, много лет назад.

— Как она прекрасна! — подумал волшебник.

За окном послышался шум и звон колоколов, они подошли к окну, увидели, как через ворота замка вели толпу раненых людей. В комнату ворвался Эрик и поклонился.

— Что произошло? — спросил Мерлин.

— Совершено нападение на деревню на южной границе, сэр! — сказал юноша.

Мерлин побежал в лазарет.

— Как они? — спросил он у одной из служанок.

— Сильно истощены, сэр! — сказала девушка!

— Кто-то из них может говорить?

— Да, вон тот! — она указала на мужчину, сидящего на кровати в углу комнаты.

Волшебник подошел к мужчине.

— Здравствуйте! Вы можете рассказать, что случилось?

— На нас напали солдаты короля Лота! Их было около двух сотен, с ними была девушка, она сожгла деревню желтыми молниями…

— Как она выглядела?

— Лицо было закрыто маской, но я помню длинные рыжие волосы!

— Спасибо!

Волшебник вернулся в кабинет расстроенным.

— Что случилось, Мерлин? — спросила владычица озера.

Он ничего не ответил, фактически на автомате сел на кровать, (она стояла у стены на тот случай если он задерживался допоздна за работой, к слову, такие случаи не были такой уж редкостью), он сел, обхватив голову руками.

— Что случилось? — спросила она, присаживаясь рядом.

— Моргана… мы опоздали… она сожгла деревню на юге!

— Возможно еще не все потеряно!

— Уже слишком поздно!

— Ты все-таки съезди туда и проверь наверняка!

— А если уже поздно? Ты же знаешь, что я должен буду убить ее!

— Мы справимся!

— Даже не думай! Я не допущу чтобы с тобой что-то случилось!

— Тебе понадобится помощь!

— Тут ты права!

Вивиан положила голову ему на плечо.

— Умеешь же ты убеждать! — вздохнул Мерлин, гладя ее по голове.

Спустя пару часов король вызвал его к себе.

— Ты уже слышал, что рассказали беженцы? — спросил Питер.

— Да, но, я думаю, стоит проверить все самим прямо на месте!

— Скажи мне честно: та, кого описывали крестьяне, это может быть Моргана?

— Вполне возможно!

— Собирай людей! Едем!

Мерлин поклонился и вышел.

На следующий день они приехали в деревню, точнее в то, что от нее осталось. Рыцари спешились, обнажили мечи. Мерлин вытащил меч, прикрепленный к седлу.

— Держи! — прошептал он, подавая оружие Вивиан.

Несколько часов они бродили по пепелищу, встречая на пути только остатки домов и, проткнутые мечами, тела крестьян.

— Какой кошмар! — подумал Питер.

Они вышли на развалины базарной площади и вдруг, какая-то неведомая сила отбросила их так, что все, кроме Мерлина, потеряли сознание. Чародей быстро вскочил на ноги, внимательно осмотрелся. В следующие мгновение в него полетела стрела; он с трудом остановил ее с помощью нехитрого заклинания, это была стрела от того самого лука, который Эдвин подарил Моргане перед отъездом с Авалона. В следующий миг перед ним появилась Моргана.

— Слабеешь, старина! — сказала она голосом холодным и чужим, но голосом до боли знакомым.

— Морган!

— Ха-ха-ха! Догадался!

— Что тебе от нее надо?

— Только не говори, что ты не знаешь пророчество!

— Ее ты получишь только через мой труп!

— Это можно устроить! — лже-Моргана ехидно ухмыльнулась. В чародея полетела фиолетовая молния. Мерлин выставил руку вперед, прокричал короткое заклинание, вкруг него образовался золотистый барьер. Моргана еще несколько секунд держала молнию, пытаясь пробить барьер, но тщетно.

— Что, на этот раз решил воспользоваться своими силами? — Мерлин пробормотал заклинание, его зрачки сверкнули желтым светом, тело Морганы связала, выросшая из земли, лиана, она пыталась вырваться, но безуспешно.

— Морган, мы это уже проходили! Тебе меня не победить! — Мерлин подошел, положил два пальца на лоб связанной.

— Ты за это заплатишь!

— Посмотрим! — подушечки пальцев засветились белым светом.

В это время черный шар на столе у Моргана засиял белым светом, ослепившим чернокнижника, черная, утыканная иголками тканевая кукла, сгорела в его руках. Моргана пришла в себя, лиана исчезла, Мерлин поддержал ее.

— Что случилось? — спросила она.

— Уже все хорошо! — Мерлин обнял воспитанницу.

Глава 11. Предатель

Тамплиеры, посвященные и рыцари короля собрались в королевском зале советов.

— Моргана снова с нами? — спросил Эдвин.

— Да, но она неважно себя чувствует, поэтому не сможет сегодня присутствовать! — доложил Мерлин.

— Ну вот и хорошо! Перейдем к делу! Морган официально объявил нам войну?

— Да! — сказал Питер.

— Какова численность его войска? — спросил Мерлин.

— Двадцать тысяч душ, судя по докладам наших разведчиков. Он, оказывается, собирал наемников! — сказал Питер.

— Леон, мы можем положиться на поддержку ордена?

— спросил Майкл.

— Да, этот вопрос уже решен! Приказано оказывать всяческое содействие королю!

— Тогда выступаем! — решил монарх.

— Я бы так не торопился! — вмешался Эдвин.

— Согласен! — подтвердил Мерлин.

— Мы предлагаем сначала попробовать справиться с ним, не вмешивая простых людей. — сказала Вивиан.

— То есть, вы предлагаете нам сидеть сложа руки, пока вы будете геройствовать?! — спросил король.

— Мы вообще не должны были вам ничего рассказывать! — вмешался Нейтан.

— Давайте сделаем вот как: королевская армия вмешается тогда, когда Морган начнет продвигать свою армию! — предложил Майкл.

— Я должен подумать! Время следующего заседания совета будет сообщено дополнительно. А сейчас все свободны, господа! — сказал король.

Выходя из зала, Мерлин незаметно приблизился к Питеру и прошептал ему на ухо:

— Береги семью! Если он победит, вы будете в опасности!

Монарх кивнул.

***

Мерлин и Вивиан зашли проведать Моргану. Рядом с ней сидели Ланселот и Ивейн.

— Ну, как ты тут? — спросил Мерлин.

Моргана слегка улыбнулась.

— Вижу, уже лучше, раз улыбаешься!

— Ну, нам пора! — сказал Ланселот, поцеловал ее в лоб и направился к выходу, Ивейн обнял маму и пошел за ним. Мерлин жестом остановил Ланселота. Ивейн тоже остановился, но Ланселот кивком успокоил парня, тот вышел.

— Найди Эдвина и Леона, пусть придут в потайную комнату в правом крыле замка, ты знаешь, о чем я, сегодня на закате, и сам приходи, остальных я позову сам, тех кого сочту нужным, но только все должно быть конфиденциально! — прошептал волшебник ему на ухо.

Рыцарь едва заметно кивнул и вышел. Чародей быстро, но внимательно осмотрел Моргану.

— Еще легко отделалась! Обычно после заклятей Вуду люди месяц, а то и два в себя приходят! — облегченно сказал Мерлин.

— Я почти ничего не помню! — сказала Моргана.

— Расскажи нам, что ты помнишь! — предложила Вивиан.

— Та странная тварь, что забрала меня в лесу, прилетела на какой-то странный остров, он стаял посреди океана, там была одинокая высокая башня в самом центре…

— Остров потерянных! — в два голоса сказали Мерлин и Вивиан.

— Меня несколько дней продержали в подземелье, потом пришел какой-то мужчина в капюшоне, отрезал мне прядь волос и через несколько часов… провал… Я только чувствовала, как кто-то пользовался моей силой!

— Перехват! Научился-таки, гаденыш! — подумал Мерлин.

У волшебников существовала техника, которой обучали исключительно посвященных, техника, позволяющая управлять силой врага еще до того, как она будет направлена против вас. Обученный волшебник мог завладеть силой своего оппонента и пользоваться ей как своей собственной, при этом оппонент терял контроль над своим волшебством, но не лишался силы навсегда.

— Ладно, на сегодня хватит! Отдыхай! — сказала Вивиан, поправляя одеяло.

Время близилось к закату. Эдвин, Леон, Мерлин, Ланселот, Питер, Вивиан и Моргана собрались в условленное время в тайной комнате.

— Зачем ты нас здесь собрал? — спросил король.

— Я собрал вас здесь ради дела огромной важности…

— Довольно пафоса, Мерлин!

— Ладно! У нас есть одна проблема, которая может всех нас погубить.

— О чем ты? — спросил Эдвин.

Ланселота, да и всех присутствующих, интересовал тот же вопрос.

— Кто-то поставляет Моргану волшебное оружие…

— И что тут удивительного? — спросила Моргана

— Удивительно, моя дорогая, то что он знает о каждом нашем шаге, кроме того, такое оружие изготавливают только эльфы, а они живут на Авалоне! Доступ к оружию имеют только гвардейцы и посвященные. Гвардейцы остров никогда не покидают…

— Стоп-стоп-стоп! Ты хочешь сказать… — недоумевал Эдвин.

— Среди посвященных есть «крот»!

— Но, кто?

— Не знаю!

— Давайте подумаем! Адриану можно сразу исключить, она не покидала остров, Нейтана самого чуть не убили при последнем нападении, да и вообще, все они многие годы верой и правдой служат нашему делу! — сказала Вивиан.

— Так мы можем ходить вокруг да около очень долго, есть конкретные предложения? — спросил Леон.

— А что, если выманить шпиона? — предложила Моргана.

— Читаешь мои мысли! — сказал Мерлин — Можно выманить предателя!

— Как? — спросил Питер

— Можно сказать на следующем заседании Круглого Стола что мы знаем где прячется Морган и скоро на него нападем, а потом проследить за ними, кто первый покинет замок тот, скорее всего, и приведет нас к Моргану!

— Ох, рискуете же вы, ребята! Ладно, других вариантов у нас все равно нет, а насчет опасности ты прав, Мерлин! — с улыбкой сказал король.

— Может мы и рискуем, но этот риск оправдан потому что куда опаснее в нашей ситуации сидеть сложа руки! — сказал Эдвин.

— А если шпион нас раскусит?

— В любом случае, он как-то себя проявит, но лучше, чтобы не раскусил!

— Это-то понятно!

— Да, и вот еще что, армия должна выступить сразу! Никаких ожиданий! — сказал Мерлин.

— Вот это я понимаю, по-нашему! — повеселел Питер.

— Тогда вашей армии понадобиться новое оружие! — сказала Вивиан.

— Это я беру на себя! — ответил Эдвин.

— А что такого особенного в этом оружии? — спросил Питер.

— Оно невосприимчиво к магии и, кроме того, с его помощью человек может убить бессмертного! — пояснила Моргана.

— А что, в его армии есть бессмертные?

— Да, есть, горгоны, я же тебе рассказывал! — сказал Мерлин.

— Да-да, кажется, припоминаю! А вам что не нужно это оружие?

— Нет, бессмертный может убить бессмертного любым оружием!

— А-а-а!

— Допустим мы вычислим «крота», что дальше, схватим? — спросил Леон.

— Нет, с его помощью мы можем контролировать действия Моргана, поставляя ему нужную информацию! — сказал Мерлин.

— Но, ведь для этого его нужно схватить! — сказал Ланселот

— Не обязательно. Можно просто сделать так, чтобы он подслушал нужный разговор!

— Умно! Но для этого необходимо точно знать кто «крот»! — сказал Эдвин.

— Наконец-то вы поняли к чему я веду! — с облегчением констатировал Мерлин.

— Завтра я соберу совет. Будем надеяться, предатель проглотит наживку! — решил король.

Питер и Леон вышли. Как только за ними закрылась дверь, оставшиеся продолжили общение.

— Как там у нас обстоят дела с другим, не менее важным, субъектом — Гвендалин? — спросил Эдвин.

— Все никак не уймется! Хочет воскресить своего Оуэна!

— А такое вообще возможно? — удивленно спросила Моргана.

— Возможно, но есть одно «но» — сказала Вивиан.

— За это требуется ужасная плата… — добавил Мерлин.

— Какая плата?

— Жизнь! Чтобы вернуть одного к жизни надо отнять жизнь у другого!

— А ты как думаешь, она сможет это сделать? — спросил Эдвин.

— Не знаю, да и ждать пока у нас появится ответ на этот вопрос, я тоже не хочу! Их обоих надо остановить как можно скорее! Я понял, что задумал Морган! Он хочет получить кубок чародея и книгу Алой Лилии, в которой собраны самые мощные заклинания, по тем или иным причинам засекреченные! Подумайте сами что дает ему такая комбинация?

— В книге есть инструкция как, с помощью чаши, создать горгон и способ открыть портал, в который когда-то были заключены горгоны и прочие жуткие твари! — начал рассуждать Эдвин.

— Его люди похищали девочек из той деревни, помните? — добавил Леон.

— Подождите, то есть, он хочет открыть портал и превратить несчастных детей в чудовищ! — с ужасом понял Ланселот.

— В этот портал веками сгоняли самых опасных существ в мире! Он уже дал трещину, через которую вылезли горгоны. Можете себе представить, что будет, если Морган откроет его полностью?

— Его действительно надо остановить, но как? Ведь мы даже не знаем где он?! — сказал Эдвин.

— Мы знаем где он точно был. Возможно он еще там! — ответила Вивиан.

— Но ведь мог и переехать! — уточнил Ланселот.

— Мог! Узнаем наверняка, когда вычислим шпиона! — подвел общую черту совещания Мерлин.

***

На следующий день начали воплощать план в жизнь. Питер сообщил на совете нужную информацию, Мерлин приставил к подозреваемым проверенных людей, не посвящая их в подробности. Стали ждать. И действительно, ближе к вечеру, Мерлину сообщили что один из посвященных стал вести себя странно. Чародей сказал об этом друзьям, они решили за ним проследить. В полночь подозреваемый тайно покинул замок, не заметив слежку. Наблюдение привело Мерлина и Леона в лес. Фигура в черном нервно переступала с ноги на ногу, явно кого-то ждала, и наблюдатели уже догадывались кто скрывается под черным плащом, спустя несколько минут из чащи вышел мужчина, объект слежки снял капюшон.

— К чему такая спешка, Нейтан? — спросил мужчина, вышедший из леса.

— Они раскрыли убежище господина Моргана, готовятся к нападению!

— Эта информация точная?

— Я сам все слышал, так сказал сам король!

— Ладно, держи свои тридцать серебреников! — неизвестный вложил в руку Нейтану увесистый кожаный кошель.

— Ха-ха-ха, очень смешно! — Нейтан высыпал в ладошку немного содержимого, это были блестящие в свете полной луны золотые монеты.

— Ой-ой-ой, какие мы обидчивые!

— Ах ты крыса продажная! До денег жадным оказался! Ну ничего я тебе устрою «небо в алмазах»! На всю жизнь запомнишь! — неожиданно для себя подумал Мерлин, наблюдавший за встречей из-за деревьев. Он с большим трудом отпустил рукоять меча.

Глава 12. Спасение

Той ночью чародей так и не сомкнул глаз. Рано утром он сбрил свою каштановую бороду, от чего внешне помолодел лет на десять, собрал волосы на голове в хвост, достал из-под кровати длинный шелковый сверток, вышел на заднем дворе на поляну с которой лучше был виден рассвет. Он сел на сложенные под себя ноги, положил перед собой сверток, вынул из него меч в обтянутых лакированной кожей ножных, гарда меча была круглая и плоская, обнажил слегка изогнутый клинок с выгравированным у основания драконом. Зеркальная поверхность клинка сияла в лучах рассвета. Мерлин несколько секунд любовался искусной работой затем положил меч обратно в ножны. Он сложил руки на колени, несколько мгновений вслушивался в тишину, освобождая разум от посторонних мыслей. Затем волшебник молниеносно схватил меч, синхронно с подъемом на ноги выхватил его из ножен и рассек воздух острой, как бритва, кромкой, затем развернулся и сделал еще один рассекающий удар сверху вниз, ушел от воображаемого удара с оборотом, сделал несколько колющих и режущих ударов синхронно с несколькими шагами, раскрутил меч одновременно с полным оборотом и сделал рубящее движение как бы отрубая голову воображаемому врагу, медленно поставил ноги параллельно и, обхватив рукоять двумя руками, поставил меч перед собой под небольшим наклоном. За ним в окно наблюдала Вивиан. Мерлин открыл глаза завел ножны за спину на уровне поясницы, вслепую забросил меч в ножны синхронно с приседанием, услышал характерный звук удара гарды об ножны. Снова завернул меч в шелк и вернулся в покои.

— Снова упражнялся с японским мечем? — спросила Вивиан.

— Да, в голове последнее время каша!

— Это пройдет! Всю ночь не спал?

Чародей кивнул.

— Может пойдем прогуляемся? — предложил Мерлин, надевая черный атласный камзол без рукавов с золотистым орнаментом.

— Пойдем! — она набросила зеленый плащ.

Они вышли в сад, долго гуляли, смеялись, вспоминая былые времена. Зайдя в конец сада, увидели двух оседланных коней, белоснежного и гнедого.

— Может прокатимся! — предложила Вивиан.

— Почему бы и нет! Только вот стража может не выпустить в такую рань! — сказал с улыбкой Мерлин, все еще держа руки сложенными за спиной.

— Ты советник короля, с тобой пропустят! — она вскочила на белого, поехала медленным шагом.

— Тоже верно! — подумал волшебник, садясь в седло гнедого.

Они медленно подъехали к воротам. Как и предполагал Мерлин, они оказались еще закрытыми.

— Кому там приспичило покататься с утра пораньше? — крикнул полусонный гвардеец, заметив приближающихся всадников.

— Открывай, парень! — сказал Мерлин, подъехав так, чтобы гвардеец смог его рассмотреть.

— Простите, сэр, не признал сразу! — извинился солдат.

— Да, ничего! Бывает! — Мерлин слегка улыбнулся.

Ворота распахнулись. Спутники пустили коней в галоп. Мерлин пропустил Вивиан немного вперед. Они долго скакали по лесу. Мерлин уже пожалел, что согласился на это, напряжение давало о себе знать. Он остановил коня. Заметив это, владычица подъехала.

— Что, уже устал? — спросила она не переставая улыбаться.

— Я нет, он да! — он кивком головы указал на лошадь.

Дальше пошли шагом.

— О чем думаешь? — спросила Вивиан.

— О многом!

Вдруг издалека послышался топот копыт. Мерлин удивился, ведь

в такую рань в лесу обычно ни души, дозорные отряды из Камелота сюда тоже не направляли.

— Стой! — шепнул волшебник.

Женщина остановила коня и удивленно на него посмотрела. Неизвестные подъехали ближе.

— Люди Моргана! — крикнул чародей. За секунду до этого кони неизвестных пустились в галоп.

Его зрачки сверкнули желтым светом, невидимая сила выбила из седла всадника, летевшего прямо на Вивиан. В следующую секунду Мерлин получил мечем по плечу сзади, от резкой боли он сильно нагнулся и упал с лошади, но, на удивление быстро, сориентировался и схватил упавший на землю меч. Вивиан уже спрыгнула с лошади и сражалась, выхваченным у одного из убитых, мечем. Мерлин тоже не оставался у бандитов в долгу. Вскоре нападавшие бросились наутек. Напоследок один из них пустил в чародея стрелу, но тот успел увернуться. Мерлин попытался встать, не смог, он оперся спиной на ствол сосны, увидел торчащий в ноге стилет. Вивиан подбежала к нему, помогла вытащить нож, он оказался обычным, и рана на глазах затянулась. С плечом повезло меньше, меч, нанесший эту рану, оказался волшебным. Она хотела перевязать рану, пыталась оторвать кусок ткани от платья, но маг ее остановил.

— Там должна быть фляга и бинты! — прохрипел Мерлин, указывая на лошадь.

И, действительно, в притороченной к седлу маленькой сумочке оказались бинты и маленькая фляжка с вином. Мерлин вылил на рану немного вина, Вивиан наложила повязку.

— Веселая у нас с тобой прогулка получилась, да? — рассмеялся Мерлин.

— Шутишь, значит все в порядке!

— Как ты?

— За меня не волнуйся.

Мерлин провел рукой над ее содранной коленкой, рана тут же затянулась.

— Мне кажется, так будет лучше! — улыбнулся чародей.

Они вернулись в замок, Мерлин незамедлительно доложил королю об утреннем происшествии.

Моргана сидела в своих покоях, задумчиво перебирая драгоценности. В комнату, предварительно постучав, вошел Мерлин.

— Ты почему такая грустная? — спросил он.

— Я уже слышала, что Питер готовит армию к обороне! На нас сегодня нападут, да?

Мерлин кивнул.

— Вот Артуру везет! Уехал в очередное путешествие и ни о чем не переживает!

— Боишься?

— Немного!

— Не бойся! Все будет хорошо!

— Как ты можешь оставаться таким спокойным зная, что скоро можешь потерять самое дорогое?

— Я просто верю в добро и в то что оно всегда победит! Вера в добро уже не один раз спасала людей! Просто поверь в себя, и мы победим!

— Эх, мне бы твою уверенность!

— Отдыхай! Время еще есть!

Через несколько часов Питер вызвал Мерлина, Ланселота, Леона, Эдвина, Моргану и Вивиан.

— Нам нужно решить, что делать с предателем! — сказал король.

— Я думаю, его уже можно брать! — предложил Ланселот.

— Но, мы все еще не знаем где Морган! — возразил Леон.

— Уже знаем! Наши разведчики говорят, что он засел в замке Лота! — сказал Питер.

— Решил подобраться к порталу! — предположил Эдвин.

— Но зачем, ведь у него нет ни книги, ни чаши? — спросила Моргана.

— Должно быть надеется все-таки как-нибудь их заполучить!

— предположила Вивиан — Я надеюсь вы не прихватили их с собой, когда бежали с Авалона?

— Прихватили! — сказал Эдвин.

— Зачем?! Там даже Нейтан не смог бы помочь Моргану получить эти артефакты! Туман острова может открыть любой посвященный, находящийся на острове, но к каждому из артефактов имел свободный доступ только тот, кто нес за него ответственность, а здесь любой болван может их забрать!

Друзья нервно переглянулись и бросились в ту комнату, где Эдвин, с разрешения короля, сложил привезенные артефакты. Дверь, которую точно запирали на ключ, была открыта настежь, ни кубка, ни книги там уже не было. Эдвин решил, наконец, рассказать другим посвященным правду о предательстве Нейтана. Скажем прямо: эта новость была воспринята ими с искренним удивлением.

— И что же нам теперь делать. ведь если чаша у Моргана, то мы все можем погибнуть? — спросила Адриана.

— Дать Моргану уничтожить самого себя! — сказал Мерлин.

— Как это? — спросил Майкл.

Остальных интересовал тот же вопрос.

— Я только сейчас вспомнил! В книге ведь есть не только заклинание открывающие портал, также там есть заклинание, которое уничтожит портал навсегда! Только для первого нужна чаша и книга, а для второго нужен третий компонент — человеческая жертва!

— Объясни! — сказал Грегори.

— Того, кто будет накладывать уничтожающее заклинание, затянет в портал, и он исчезнет!

— Это все конечно хорошо, только у нас есть две проблемы: книга уже у Моргана и подменить заклинание мы уже не сможем и, к тому же, с ним Моргауза, она простой человек и не должна пострадать! — сказал Эдвин.

— Я же не сказал, что будет легко! К тому же, когда мы до них доберемся, она, скорее всего, уже будет ведьмой…

— Ты ничего не забыл? Чаша работает только с твоего разрешения!

— И я дам это самое разрешение!

— Ну хорошо, а девочки, которых он похитил?

— Этим займется Питер со своими ребятами, пока мы будем отвлекать темных!

— План, конечно, рискованный, но попробовать стоит! Согласны?

— Да! — ответили почти хором.

***

На солнечной полянке перед замком играли двое детей лет десяти. Мальчик размахивал деревянным мечом, девочка сидела немного дальше и играла красивой куклой в шелковом платье с фарфоровой головой.

— Гуляете, ваши высочества? — с улыбкой спросил Мерлин, походя к ним, его руки были сложены за спиной — А хочешь, Марк, попробовать сразиться с реальным соперником? — спросил чародей. Он видел, как энергично парень орудовал игрушечным мечом.

Маленький принц радостно закивал головой. Мерлин расцепил руки, ловко поймал две, притянутые волшебством, метлы, наступил на прутья и вырвал черенки, подал один мальчику.

— Атакуй! — сказал он, предварительно приняв боевую стойку.

Мальчик нанес несколько ударов, волшебник без труда их парировал, затем сам нанес несколько ударов, таких чтобы принц смог отразить, но, при этом, достаточно сильных. Марк довольно умело, для своего возраста, управлялся с мечом. За спиной послышались хлопки, бойцы обернулись, им аплодировал Питер. Они опустили черенки, поклонились.

— Неплохо-неплохо! — сказал он, не прекращая хлопать — Я бы даже сказал — очень неплохо! Мерлин, может покажем парню к чему надо стремиться? — предложил король, раскручивая, взятую у сына, палку.

Мерлин сделал тоже, нанес удар со стойки и с оборота, Питер ответил выпадом с двумя рассекающими ударами. Волшебник отклонился назад, держа меч опущенным, третий парировал, выполнил несколько круговых движений, от которых Питер выпустил палку, черенок взмыл ввысь, Мерлин сделал ему подножку палкой, мужчина упал на спину, чародей поймал падающий черенок и скрестил оба орудия у него на горле.

— Вставай! — Мерлин подал другу руку.

— Где ты этому научился? — спросил король, отряхивая одежду.

— Сам придумал!

***

Тем временем Нейтан принес Моргану чашу и книгу. Чернокнижник набрал воды в кубок, провел над ним рукой что-то шепча, подал емкость Моргаузе, она отпила немного содержимого, но ничего необычного не произошло.

— Не работает! — сказал Морган.

Он попытался открыть книгу, но тщетно.

— Как это понимать?! — колдун схватил Нейтана за шкирку.

— Не знаю! — испугался предатель.

— А кто должен знать?!

— Возможно есть какой-то ключ от книги, а у кубка мог появится хранитель.

— Мерлин! И как же я раньше не догадался! Гвендалин, подготовь все для встречи дорогих гостей!

***

Мерлин сидел на берегу моря погруженный в тяжелые мысли. Сзади подошел Эдвин, присел рядом.

— За Моргану переживаешь?

Мерлин кивнул.

— Из-за пророчества?

— Это пророчество — палка о двух концах, и кто знает, как ее величество Судьба распорядится на этот раз, но дело не в этом.

— А в чем же?

— Я боюсь, что с ней может что-то случится!

— Она уже взрослая и такая же посвященная, как и мы и может справиться со всем самостоятельно, к тому же ты не сможешь оградить ее от всего, рано или поздно, ей придется столкнуться со злом один на один!

— И этим злом будет Морган?

— Возможно!

— Ладно! Придется положиться на это ваше пророчество!

— Теперь все зависит от Морганы, мы можем только наблюдать!

Мерлин вздохнул. Настал день сражения. Все в замке усиленно готовились к осаде. Питер шел по коридору в сопровождении двух рыцарей, все трое уже были в доспехах и плащах. У Питера и рыцаря справа были желтые бархатные плащи с красными драконами. У третьего рыцаря был белый плащ с тремя большими красными крестами на спине и плечах.

— Ваши люди готовы, сэр Леон? — спросил король.

— Да, ожидают ваших приказов, сир!

— Джеймс, удвой охрану королевских покоев! Скажи Джону, пусть соберет меленький отряд и ждет меня у задних ворот! И, Джеймс, за Эллин и детей отвечаешь головой!

— Слушаюсь, сэр!

***

Мерлин надевал доспехи, разложенные на столе в его покоях. Он дольше всех помогал в подготовке укреплений, поэтому самый последний надевал защиту. Волшебник надел кольчужную рубаху и ворот, перетянул ее широким ремнем, на котором висели два меча, принялся было за нагрудник и тут в комнату вошла Вивиан.

— Давай помогу! — сказала она.

Чародей через голову одел нагрудник, Вивиан затянула ремень на спине, закрепила наплечник, но так сильно, что ремень передавил Мерлину руку, заметив сжатые на мгновение зубы, женщина поняла свою ошибку и ослабила крепление, также закрепила налокотник и наруч. На вторую руку Мерлин надел только наруч, он погладил Вивиан по щеке и поцеловал.

На этот раз она согласилась остаться в замке по просьбе волшебника. Мерлин взял со стола пару кожаных перчаток и направился к выходу.

— Мерлин! — волшебник обернулся — Удачи!

Он с улыбкой кивнул. Чародей на ходу надел перчатки, вышел к задним воротам, сел на подготовленного для него коня и вместе с отрядом Питера и другими волшебниками отправился в логово Моргана. В его замок они проникли через подземные туннели, на выходе разделились. Питер с солдатами отправился освобождать похищенных девочек, а Мерлин с чародеями пошли в главный зал, где на каменном столе находились чаша и книга. Вдруг на них упали сверху оковы, невозможно было даже шевельнуться, со всех сторон их окружили солдаты, из темноты вышел Морган в сопровождении нескольких мужчин и женщин, среди которых были Гвендалин и Нейтан.

— Так-так-так! Какие люди! Вы-то мне и нужны!

— Мы знаем, что тебе нужно, но ты этого не получишь! — крикнул Эдвин.

— Говори за себя, старый пень! — сказал Мерлин — Я помогу тебе! Эта кучка зануд мне уже надоела!

— Ах ты предатель!

— Умолкни!

Морган улыбнулся и сказал:

— Сделаешь так что кубок заработает, и я тебя приму!

— Легко!

Мерлин прошептал непонятные слова, его зрачки сверкнули золотом. Морган снова наполнил чашу водой и дал Моргаузе. Лишь она отпила, ее зрачки, на мгновение, стали такого же света, как и кубок.

— Отпустить его! — скомандовал Морган.

Оковы растаяли в воздухе, Мерлин подошел к книге, снова стал что-то шептать, два заголовка внутри поменялись местами, он открыл книгу и отошел. Морган пролистал несколько страниц, нашел нужное, по его мнению, заклинание и стал читать. Мерлин подождал пока он закончит, посмотрел на сестру и стоящего рядом Нейтана, наклонился, незаметно вынул из-за голенища кинжал и со всей силы ударил предателя в живот, а затем запустил клинок в Моргана.

— Это тебе за Майка! — сказал он.

Другие чародеи освободились от оков поймав ими желтые молнии, запущенные Мерлином. Перед Морганом появилась круглая темно-синяя воронка, которая стала затягивать его, но чернокнижник смог вырваться из-под влияния воронки. Мерлин перебил почти всех подручных Моргана, кроме Гвендалин и Моргаузы, орудуя двумя мечами. Магические атаки женщин он только отбивал. Моргана убивала простых солдат стреляя из лука и орудуя кинжалом. Морган покрылся черным дымом по самую шею, встал, Моргауза и Гвендалин в панике отбежали подальше. Чернота сменилась черными доспехами.

— Мерлин! Ты предал меня! — зарычал чернокнижник.

— Я никогда не был на твоей стороне, а вот ты предал всех нас с самого начала! Ты ведь, еще будучи учеником, освободил горгон и подослал их в мою деревню!

— Да, это моя работа! Ну и что ты мне сделаешь?

Это признание услышала Гвендалин. В ее душе что-то перевернулось, она поняла какую ошибку совершила, примкнув к Моргану.

— За Оуэна ответишь! — сказал Мерлин. Его глаза засветились белым светом, также засиял его медальон, свет от медальона залил все тело, кроме головы, вскоре свет сменился золотистыми доспехами. Чародеи скрестили мечи. У Мерлина меч с позолоченным эфесом, усыпанным драгоценными камнями. У Моргана же эфес был чернёный. От мечей летели искры, Морган толкнул Мерлина так сильно что тот отлетел и ударился спиной об стенку. Волшебник застонал, попытался подняться, но Морган наступил ему на грудь и занес меч для смертельного укола, победно ухмыльнулся. Время остановилось, Моргана выпустила в грудь чернокнижнику несколько стрел, Гвендалин выскочила из укрытия, схватила первый попавшийся меч, которых в избытке валялось вокруг, Мерлин увидел торчащий из груди Моргана кончик меча и, из последних сил, толкнул его в портал, воронка в тот же миг исчезла навсегда. Неведомо откуда появившаяся Моргауза выпустила в Мерлина фиолетовую молнию, но на ее пути встала Моргана с золотистым барьером который отразил молнию и ведьма сгорела от собственной магии. Гвендалин подбежала к лежащему на земле брату. Хлопками по щекам привела его в чувство.

— Прости меня… прости…! — заплакала она.

Мерлин утер ее слезы и улыбнулся, одна слеза упала на ее медальон, он стал точно таким же как у Мерлина.

— Слезы искреннего раскаянья! — подумал он.

Волшебник, не без помощи, поднялся на ноги, золотистые доспехи сменились обычными, на шее появился золотой медальон с изображением розы окруженной лучами. На шум прибежал Питер со своими людьми.

— Уведите их в безопасное место! — Мерлин кивком головы указал на других чародеев.

Волшебник подошел к чаше, что-то пошептал и провел над ней рукой, кубок наполнился водой.

— Ланселот! — рыцарь покорно подошел.

— Что ты делаешь? — спросила Моргана.

— Предлагаю выход о котором ты просила!

— А как же разрешение сената? — спросил Ланселот.

— Я думаю они не возразят!

— А если…

— Под мою ответственность! Пей!

Против Ланселота действительно никто не возражал. Более серьезным был вопрос судьбы Гвендалин. Дискуссия длилась несколько часов. Наконец вышел Мерлин.

— Ну что? — спросила Гвендалин, ждавшая все это время в коридоре авалонского дворца.

— Тебе дали «Право на ошибку»!

— Что это значит?

— Это значит, что все совершенное тобой зло считается твоей ошибкой и тебе дается еще один шанс…

— Спасибо тебе большое!

— Но, Гвендалин, еще раз оступишься и я уже не смогу помочь, тебя лишат сил и сотрут память или убьют!

***

После победы над Морганом, Эрика посвятили в рыцари, за героическое спасение королевской семьи во время осады, Мерлин с Вивиан сыграли долгожданную свадьбу, вскоре у них родился сын, а потом и дочь. Мальчик обладал весьма незаурядными волшебными способностями, но дар его сестры был воистину уникальным… Впрочем, это уже совсем иная история.