Наследник

Начало (Пролог)

- Ты мне сказал, что всё устроил… - выдыхая тонкую струю ароматного табачного дыма, старуха перевела взгляд от окна на мужчину в строгом чёрном костюме и с тростью в руке. – С каких пор ты мне начал врать? – немного сдвинув правую, свободную от мундштука, кисть, лежащую на деревянном подлокотнике такого же старого, как и хозяйка, кресла, старая женщина заставила мужчину упасть на колени. - Уже вторая ошибка, Михаэль… - под тяжелое дыхание мужчины, она неспешно продолжила: - Второй раз этот ребенок уходит от тебя живым… Может ты постарел, Михаэль? Или решил предать меня? - старуха уже не глядя на стоящего на коленях слугу, сжала большой и указательный пальцы вместе, и мужчина начал хрипеть и дёргать ногами, схватившись за горло.

-Что-то хочешь сказать? - старуха улыбнулась, затягиваясь из мундштука. – Ты знаешь правила, Михаэль… Еще одна ошибка… П-фф… - струя дыма поплыла в направлении мужчины, стоящего на коленях и старавшегося облегченно отдышаться. – И ты, вместе с твоим никчёмным родом, будешь уничтожен.

Слова женщины были настолько сухими и наигранно безэмоциональными, что Михаэль в страхе прижался к полу в поклоне и, приложившись головой, взвыл от боли.

- Госпожа… - тихо прошептал мужчина сиплым от удушья голосом.

– Что-то еще хочешь сообщить? – презрительный взгляд, пройдя сквозь облако дыма, упёрся в макушку Михаэля.

- Н-нет, Госпожа. – мужчина поднял голову, не смея взглянуть старухе в лицо.

- Иди, Михаэль, и не подводи меня вновь, – старуха отвернула взор своих поблекших от старости глаз.

***

Яркие лучи солнца отражались на каплях прошедшего недавно дождя, лежащих на свежих листочках и на граните. Весенний тёплый ветер ласково касался кожи, уводя вдаль голоса собравшихся на Эдмонтон по Черч-стрит этим воскресным днём. Людей, как ни странно, было достаточно много. Все были одеты в строго чёрное, немногие женщины и девушки накинули на лицо вуаль, сквозь которые под ярким солнцем всё равно были заметны блестящие от слёз глаза и потёкшая косметика. Диссонанс погоды и мероприятия никак не укладывался в моей голове и еще больше повергал в уныние.

Я стоял, опустив голову, и смотрел на гроб. Священник упоённо читал молитвы, но его, похоже никто не слушал. И я в том числе. Я прямо из больницы приехал сюда, точнее меня привёз Вилсон. Хотя я не хотел приезжать, точнее боялся. Или стыдился. Головой хоть я и понимал, что ничего в этой ситуации сделать бы не смог, но червячок вины буравил мозг, сдавливая сердце и заставляя чувствовать себя всё хуже и хуже, ища причины быть виноватым, и находя их. Если бы я не предложил удочерить Джинджер, если бы нас повёз Вилсон, если бы я мог пользоваться Эфиром… Если бы, если бы, если бы… Но всё это без толку, сейчас уже и неважно, былого не воротишь, прошедшее не исправишь. Остаётся только жить дальше, приняв и помня…

Священник замолчал, и остальной народ тоже стих. Гладко выбритый старик с пухлым лицом посмотрел на меня с вопросом в добрых, всепонимающих глазах. Что он хочет? Старик в чёрной сутане и с золотым крестом на груди взглядом указал на закрытый гроб из тёмного лакированного дерева. Ясно, попрощаться…

Я подошёл поближе к могиле, у которой стоял гроб, провёл по нему рукой, всё еще не веря в происходящее. Хоронить близких не привыкнешь никогда. И не хочу к такому привыкать… Я прошёл к изголовью гроба и поцеловал его. Как многое мне хотелось сказать, как много спросить, но, колесо Абреда сделало новый круг. Надеюсь там, на дальних берегах, будет получше.

Пока я стоял, положив руку на гроб и размышляя, люди проходили, говорили какие-то слова, гладили меня и хлопали по плечу. На всё это я не обращал внимания, думая о смерти.

Первый раз я столкнулся с ней в детском доме. Сторож, напившись, вышел зимой на улицу, и утром мы, ребятня пяти- семи лет от роду, увидели его окоченевший труп. Но мы тогда ничего не поняли. Потом приёмная мама, на похороны которой я не успел со службы, потом сослуживцы, которых отправили домой «двухсотыми», а я пролежал в больнице, потом ещё… Потом умер сам, оказавшись здесь, в этом мире. И вот сейчас… Может и сейчас будет так же? Может перерождение ждёт и Виллис? Я надеюсь, но судя по разговору с Триадой, такое невозможно и сев в ладью на дальний берег, забудется Прошлое, и будет Новое… Надеюсь…

Шестеро мужчин, взявшись за веревки, подняли гроб и начали медленно опускать на могилу. Спустив и освободив веревки, они отошли, а священник начал распевать что-то на староанглийском, которого я не понимал. Шестеро опустивших гроб встали вокруг могилы, положив руки на плечи друг другу, и начали покачиваться в такт песнопению священника. Закончив молитвенную песню, священник отошёл, за ним отошли и другие, давая возможность последний раз попрощаться.

Я подошёл к могиле и взял в ладонь горсть холодной, еще не согревшейся земли.

- Спасибо за всё… - прошептал я, сглотнув ком в горле, и бросил горсть в могилу, прощаясь. -Надеюсь, колесо Абреда когда-нибудь даст нам свидеться…

Когда обряд прощания закончился, я направился к машине. Один. Опять один. Джинджер конечно, мне очень близка, но не уверен, что получится одобрить опекунство на меня. Мне, моему телу, всего пятнадцать.

- Как ты? – меня догнал Джеймс Купер. Мужчина выглядел не лучше меня. Небрит, волосы растрёпаны, мешки под глазами, пиджак чёрного костюма не застёгнут. – Держи… - Джей протянул руку, в которой лежал кусок веревки, с помощью которой опускали гроб. – Мэттью, понимаю, что тебе сейчас тяжело, и никаких слов недостаточно, чтобы унять твою скорбь. Я скорблю вместе с тобой.

- Спасибо, сэр Купер. – я кивнул и взял отрезок веревки с его рук, начав её разглядывать. – Вам наверно еще хуже. Вы были знакомы очень давно…

Мужчина похлопал по плечу, затем резко обнял меня и расплакался. Но быстро взяв себя в руки, Купер освободил меня от объятий, провёл ладонями по лицу, утирая слёзы и грустно улыбнулся.

- Да, Мэтт, очень тяжело…

- Как Элис? - решил я перевести тему разговора.

- Плачет. Она не смогла заставить себя приехать. Прости её, если что…

- Я понимаю… - кивнул я. – Но, если вы не против, я хотел бы с ней увидеться.

- Конечно, Мэтт, – мужчина обнял меня, когда мы подошли к машинам. – Приезжай, когда… - Купер бросил взгляд на кресты и гранитные плиты кладбища. – Когда отойдёшь от всего этого… Надо жить дальше, хоть это и грустно... – он открыл дверь машины, за рулём которой уже сидел Вилсон. – И, Мэтт, знай, мы тебя всегда поддержим, тем более в столь трудный час.

Я благодарно кивнул, уселся в заднее кресло. Джеймс Купер, мягко, но вымученно улыбаясь, помахал рукой, второй проведя по своему лицу, вытирая остатки слёз.

- Господин, домой? – грустный Вилсон обернулся с водительского сидения ко мне. Его лицо тоже было заплаканным, на висках появилась седина. Во всём случившемся водитель и охранник винил себя, хотя ни в чём не был виновен. Мы сами, услышав о том, что рыжая попала в медблок, опрометью бросились туда, не дождавшись приезда Вилсона. И поехали на личной машине Джеймса. Если бы мы дождались, тот грузовик не выехал бы нам на встречную полосу, или Вилсон, более уверенный водитель, смог бы избежать аварии. Джеймс, как и мы с Беллой, был на нервах и плохо следил за обстановкой на дороге. Эх…

Глава 1. Надежда есть?

Следующее утро началось со звонка. Я, не вставая с постели, протёр лицо и потянулся за трезвонящим телефоном.

- Алло.

- Мэттью, здравствуй. Прости, что разбудил, – спросонья кое-как узнал голос Стивена Хьюстона, директора приюта. Поняв, кто звонит, я мигом подпрыгнул и сел.

- Здравствуйте, сэр Хьюстон, что-то случилось? – сердце бешено заколотилось, ожидая ответа.

-Нет-нет… - успокоил меня Стивен, неловко хохотнув. – Я по поводу Джинджер. С ней всё хорошо. Она в порядке.

От сердца отлегло.

- Спасибо, сэр Хьюстон, - произнёс я, выдохнув. - это очень хорошо. Я хочу к ней приехать сегодня, это возможно?

Мужчина замолчал на мгновение, затем ответил.

- Пока, я думаю, не стоит. Она еще слаба, а новость… О произошедшем может сильно на неё повлиять. И еще, соболезную, Мэтт. Мы скорбим вместе с тобой.

- Спасибо, сэр Хьюстон, – я кивнул, хотя по телефону Стивен этого не видел. – Мне еще нужно было поговорить с вами, по поводу...

- По поводу опекунства? Прости, Мэтт. Но в связи со случившемся, вряд ли получится утвердить удочерение. Сам понимаешь…

- Понимаю. Спасибо, сэр Хьюстон, – похоже, нужно что-то придумывать, чтобы не оставлять Джинджер там, в приюте.

- Не за что, Мэтт. Крепись, – Хьюстон уже собирался сбросить звонок, как я его остановил.

- Сэр Хьюстон, подождите. Еще один вопрос.

- Слушаю? – голос мужчины показал, что он понял, о чём я хотел его спросить.

- Что случилось с Джинджер?

Мужчина замолчал, похоже, думая, что ответить.

- Она упала с лестницы и ударилась головой, – выдохнув, ответил он, но быстро продолжил. – Но сейчас с ней всё в порядке, слава Богу, и ей ничего не угрожает.

- Я вас понял, - ответил я, понимая, почему волнуется директор. – Сегодня к вечеру я приеду.

Быстро положил трубку, пока Стивен не ответил отказом. Я уверен, что в этом замешаны три перерослых сироты, решивших таким образом мне отомстить. Но столкнуть с лестницы маленькую девочку?.. В душе закипела злость, кулаки сжались в желании пойти и покарать. Но не сейчас, сейчас за Джинджер присмотрит миссис Пиллз, а мне до вечера нужно сделать еще много дел. Но с троицей нужно что-то делать, тем более пока Джинджер забрать не получится. И если вообще получится.

***

Сидеть за овальным столом в трапезной одному – то еще удовольствие. Ощущалась пустота, что за столом, что в душе. Я ел, не разбирая, что мне приготовили слуги, думая о дальнейших планах. Сейчас нужно принять все дела, и понять, как их вести. Я ничуть не понимал, как действует бизнес, кому сколько платить, как следить за мастерскими. А ведь еще есть свои проекты, на которые тоже нужны время и деньги. И вникнуть в дела я не успел, не видел смысла, пока был жив Джеймс…

Так, Мэттью, мать твою, Грей! Ну-ка, взял себя в руки! Не время предаваться унынию. Дел много, у лучшей данью памяти будет работа, которую он любил. И не надо забывать про его большой план. Для этого нужно еще поговорить с Купером. Надеюсь, его планы не изменились, и он не откажется от своих слов. И по поводу мести, и по поводу клана. Только надо уговорить подождать со свадьбой до восемнадцатилетия, хотя бы.

- Господин, – к столу подошёл Квентин, как всегда прямой и одетый с иголочки, только пара морщин на лбу и у глаз стали заметнее. Ну да, ему эти несколько дней пришлось заметно труднее остальных. – Вызывали?

- Да, Квентин. Присядешь? – я указал на рядом стоящий стул взглядом. – Нам о многом нужно поговорить.

- Если позволите, господин, я воздержусь. Спасибо.

- Хорошо. Тогда поговорим после завтрака, а пока я ем, если не трудно, расскажи, что мне нужно знать в первую очередь. Коротко, ёмко и по делу.

- Что именно хочет знать господин?

Что-то коробит меня это обращение, но понимаю, что по этикету так положено. Спасибо миссис Литл, хоть что-то успела вбить мне в голову.

- Кстати, уверен, вы предупредили учителей о ситуации. На сколько вы отложили занятия?

- На две недели, господин.

- Они согласились?

- Конечно, господин. Эти две недели всё равно будут им оплачены.

- Хорошо, - я отпил остаток сока и встал. – пройдём в кабинет Дж… В рабочий кабинет.

***

Расположившись за креслом, начал разглядывать кабинет, где я впервые признался Джеймсу и Белле о том, что я ифер, с нового для меня положения.Кабинет остался всё так же строг и уютен: старинное дерево, кожаная мебель, зелёные стены с бронзовыми или сделанными под бронзу светильниками. Единственная деталь, омрачающая вид – зеркало справа от двери, занавешенное тёмной плотной тканью.

Дворецкий, вошедший за мной, так и остался стоять перед столом, похоже, даже не задумываясь о возможности присесть перед своим господином. Ну, как хочет.

- Квентин, в первую очередь, воспитателям сообщи, что уроки возобновятся с завтрашнего дня. К экзаменам нужно подготовиться и не стоит упускать время.

- Понял господин, - дворецкий кивнул. – Что-то еще?

-Да, Квентин, вопросов и распоряжений будет много, так что я был бы рад если ты присядешь.

- Как прикажете, господин, – дворецкий явно замялся, но уселся на стул у стола.

Это не приказ, а просьба, ну да ладно. Не хочу, чтобы пожилой мужчина стоял, разговор планируется долгим.

- В первую очередь, хочу узнать о финансовом состоянии рода, - дворецкий с удивлением перевёл взгляд, ранее направленный куда-то мне за спину. – Не волнуйся, Квентин. Ничего красть и убегать я не собираюсь.

Дворецкий резко встал и поклонился.

- Простите, господин, я ничего такого и не думал. Просто… Просто я думал, что вам сейчас будет не до этого, – мужчина выпрямился. – И всеми денежными вопросами я занимался сам. Если позволите, я сейчас принесу книгу учёта средств.

Дворецкий уже начал разворачиваться, но я его остановил.

- Нет, не нужно. Я в этом всё равно не разбираюсь, - кстати, мне бы и вправду немного обучиться ведению дел, иначе разорю род и не замечу. – Доверюсь тебе. Мне просто нужно знать, какие у нас доходы, расходы, есть ли свободные средства или обязательства. Кстати, кто ведет управление мастерскими?

- Никто, господин, - Квентин так и остался стоять, не решаясь сесть обратно. – все мастерские присылают еженедельные отчёты, выручку и список необходимого по субботам. Этим занимались либо сэр Джеймс, либо леди Белла… - пожилой мужчина опустил голову, скрывая слезинку, собирающуюся на краю глаза.

- Понятно… По мастерским пока оставь как есть, но узнай у… кто руководит мастерскими?

- Мастера, господин. Начальники мастерских Бенджамин Ллойд, Кристофер Маккейн, Джерри Льюис…

- Понятно. Передай им, пусть прибудут завтра к обеду. Я хочу с ними познакомиться. Пусть подготовятся, составят список необходимого… Кстати, что по поставщикам запчастей? Кто и как с ними вёл дела?

- Я, господин. Сэр Джеймс подготавливал список и по нему я делал заказы.

И как только успевает? Пожилой человек, но успевает следить за всем и в доме, и на работе. Кремень старик.

- С ними у нас долгов нет?

- Нет, господин. Расчёт происходит при оформлении заявки.

- Хорошо, спасибо… - вроде, здесь моего вмешательства не требуется, по крайней мере, пока. Пока сможешь взять на себя и сведение заявок из мастерских? – главное, не нагрузить дворецкого сверх меры. Он и так загружен не хуже индийского грузовика.

- Конечно, господин. – Квентин кивнул.

- И еще. Нужно нанять одного человека.

- Какие требования?

- Смотри сам. Человек должен занять частью твоей работы.

- Вы хотите меня уволить? – наконец-то хоть какая та эмоция проступила на его каменном лице. – Господин…

- Нет-нет, Квентин, - постарался я его поскорее успокоить, подняв перед собой руки. - Я, наоборот, хочу тебя немного разгрузить.

- Спасибо за заботу, - дворецкий вновь поклонился. – Но позвольте сказать…

- Конечно, говори.

- Я рад заниматься всеми этими делами, если вы не против. – не разгибаясь произнёс он.

Хм… По сути, если он справляется, то пусть продолжает работать, тем более если сам просит. Но, с другой стороны, большое количество разносторонней нагрузки может задавить пожилого человека и морально, и физически, так что лучше подобрать ему помощников, пока хотя бы одного.

- Я тебя понял… Давай так, - потер я подбородок. – Ты наймешь одного помощника, который будет заниматься только мастерскими. Научи его всему, пусть контролирует работу мастерских, не вникая пока в их внутренние дела. Только финансы и закупки на первое время. Потом он будет отчитываться перед тобой. Постарайся подобрать шустрого, но честного человека, хоть немного разбирающегося в сфере автомобилей. Пол не важен. При подборе пусть Вилсон проверит нанимаемого, он всё-таки у нас - служба безопасности… Но и в дальнейшем нужно его держать на коротком поводке.

- Понял, господин. Позволите спросить?

- Да, конечно.

- У меня племянник возможно подойдёт на эту должность, он недавно закончил высшую школу.

- Смотри сам, Квентин. Но за ним тогда я и сам приглядывать буду. И отвечать за него будешь ты, – я нахмурил брови в показной строгости. Не знаю почему, но мне не нравиться, когда на работу устраивают родственников. Редко когда такое заканчивается хорошо. Ну ладно, всё-таки я сужу категориями другого мира и жителя другой страны.

- Конечно, господин, спасибо, - дворецкий повторил в очередной раз свой поклон.

- Кстати, Квентин, будет ли сильным нарушением этикета, если я попрошу тебя и домовых слуг обращаться ко мне по имени или просто с приставкой «сэр»?

Дворецкий задумался, затем кивнул и произнёс:

- Если вы прикажете, мы будем обращаться как к сэру, но…

- Но?

- Но только при отсутствии посторонних.

- Приемлемо. Спасибо. И ещё. – я задумался на пару мгновений. – Какие планы у нас дальше?

- Сэр? – в недоумении дворецкий чуть-чуть приподнял правую бровь.

- Ну, как тебе объяснить… Что мне дальше делать? Должны ли быть какие-либо поминальные мероприятия, или другие обязательные дела после… Ну, ты понял.

- Пока нет, сэр. Если таковые появятся, я вас предупрежу за несколько дней.

- Хорошо, спасибо, Квентин. За работу и за помощь с… - я не смог закончить фразу.

- Не за что, сэр. Буду рад помочь во всём, чем смогу.

- Еще раз спасибо. Еще одна просьба. Подготовь отчёт по всем финансам рода, если можно, - я с вопросом взглянул на дворецкого. Не много ли прошу? В принципе, я, как официальный ребенок Виллисов, имею на это право, наверное. А может и нет. Наследование еще не оформлено, или я об этом не знаю. Тем более я вошёл в семью совсем недавно, так что…

- Конечно, сэр. Будет сделано до завтра.

- Спасибо. И сообщи Вилсону, пожалуйста, что мы скоро выезжаем.

- В больницу?

- Да, туда… - я вздохнул, и повернул голову к окну, за которым снова сияло яркое майское солнце.

***

Элис сидела на уроке, но мысли её были вовсе не об учёбе. Последние несколько дней выдались настолько тяжёлыми и нервными, что девушка почти не спала и почти ничего не ела. И на похоронах она не смогла заставить себя присутствовать, чтобы попрощаться… И с Мэттью не может поговорить, хотя очень хочет, но девушка понимала, что ему сейчас не до неё. А уроки шли своим чередом, наступал самый ответственный момент, итоговые экзамены за год, к которым Элис была не готова, по крайней мере в таком состоянии.

- …Мисс Купер, вы меня слушаете? – пожилая учительница истории с тонкими седыми волосами на начавшей лысеть голове подошла к покрасневшей от стыда Элис. – И о чем же вы задумались? Неужели весна так на вас действует?

Класс засмеялся от шутки учительницы, а Девушка, встав, опустила взгляд в пол, не смея что-либо сказать, боясь вызвать новую волну смеха над ней.

- Скоро итоговые экзамены, и вам надлежало бы взяться за учёбу, а не думать о… - старая женщина не договорила, класс вновь взорвался хохотом и Элис, не выдержав, выбежала из кабинета, прикрыв руками лицо, по которому начали стекать слёзы обиды и отчаянья.

- Мисс Купер! Немедленно возвращайтесь на свое место! – взвыла вслед донельзя удивлённая такой реакцией девушки учительница, но увидев, как захлопнулась дверь, нервно повернулась к остальным ученикам, которые тоже были взбудоражены такой реакцией одноклассницы.

- Ну что ж… На чём мы остановились? - пытаясь собрать внимание детей на себе, учительница дрожащим голосом обратилась к классу, нервно подёргивая испачканный мелом правый рукав пиджака.

***

Вилсон уже стоял возле машины, когда я, закончив с утренними делами, вышел на крыльцо.

- Привет, Мэтт, – мужчина, как мы уже привыкли, обращался ко мне на «ты», пользуясь тем, что он наставник по физической подготовке. Да и мне было так удобнее, так что, после инцидента я настоял на таком обращении сам.

- Привет, Вилсон, - я направился к задней двери машины, которая была приглашающе открыта.

Усевшись, я взял лэптоп из кармашка переднего пассажирского кресла, решив почитать новости, но вспомнил и отложил лэптоп и, выйдя из салона, уселся на переднем пассажирском сидении, намереваясь поговорить с единственным охранником рода Виллис. Вилсон посмотрел на меня с небольшим удивлением, но промолчал.

Минут пять, пока ехали по Джентльменс Роу мы молчали: я старался не отвлекать водителя на узких улочках, а он был занят, как раз таки маневрированием среди этих улочек, машин, и людей, запросто переходящих улицу в любом, удобном им, месте. Наконец, мы выехали на широкую улицу и Вилсон расслабился, и бросив на меня взгляд, спросил:

- Хотел что-то спросить?

- Да, пожалуй, - я не знал с чего начать. – По поводу твоей работы.

- Решил меня уволить? – грустно усмехнулся Вилсон. – Понимаю…

- Да что вы все об увольнении только и думаете? – вскипел я, повернувшись корпусом к водителю. – То Квентин, сейчас ты. С чего мне вас увольнять? - зло спросил я, но злость сразу начала утихать, как только я замолчал. – Прости, что-то нервный я сегодня.

- Мы все еще не отошли… - тихо проговорил Вилсон, не сводя глаз с дороги. – Понимаю, как тебе тяжело. Столько всего свалилось тебе на плечи.

- Вот об этом я как раз хотел поговорить, - я постарался усесться удобнее на кресле. – Квентин хочет взять в помощники племянника, надо бы его проверить. Сможешь?

- Конечно, Мэттью. Без проблем.

- Хорошо. Еще я дам тебе данные троих людей, нужно их тоже проверить.

- Приятели из кафе?

- Да, они. Их нужно будет как-то оформить и принять на работу. Кстати, кто у нас занимается такими делами?

- Да всем обычно занимались Квентин с сэром Джеймсом, - упоминание Джеймса вновь снизило настроение у нас обоих, и мы замолчали вновь, продолжив разговор только уже у подъезда к больнице Чейз Фарм, где я совсем только недавно лечился после драки с уличными хулиганами и откуда меня забирали Джеймс и Белла…

- Ладно, с юристами разберемся позже. Пока я буду в больнице, вам с Квентином небольшое задание: нужно найти большое помещение, сойдёт и ангар. Главное, чтобы было дёшево и не очень далеко от дома. Вечером проедемся и выберем подходящее.

Вилсон в задумчивости почесал голову:

- А какая площадь нужна? Под какие цели? И в аренду или покупать?

- Можно и в аренду, но на долгий срок и возможностью выкупа в дальнейшем. По целям, ищи нечто похожее на мастерскую, с удобным подъездом и с большим двором.

- Понял, Мэтт. Решим. И это… - Вилсон поскрёб пятернёй затылок. – Передай привет…

- Я понял, – улыбнулся я. – Конечно, передам.

Поплутав по лабиринтам огромного комплекса больницы, я, наконец, не без подсказки персонала, нашёл нужную дверь. Войдя в светлую палату с прозрачными голубыми шторами и со цветущими цветами на подоконнике, прикрыл за собой дверь. Затем, подойдя к высокой кровати, я наклонился и поцеловал спящую Беллу в лоб.

- Ну здравствуй, мама.

Глава 2 Навестим? Навестим!

От моего прикосновения Белла очнулась. Медленно раскрыв глаза, женщина оглядела мое лицо.

- Привет, сынок… – еле заметная улыбка появилась на её лице, а тихий голос, всё еще отдающий хрипотцой, был еле слышен. – Наклонись…

Я наклонился к ней, подставив щеку под её бледные губы, и получив едва заметный поцелуй, отошёл, сев на табурет у ног Беллы.

- Как ты? – спросил я, мягкой улыбкой пытаясь чуть оживить грустную женщину.

- Скучно… - прошептала Белла, сделав грустное и обиженное лицо. – даже TV запрещают смотреть. – указала она взглядом на экран висящий на стене напротив её кровати.

- Ну, раз врачи запрещают, значит так и нужно. Тебе надо поскорее выздороветь. Нам без тебя тяжеловато, - виновато улыбнулся я. – Кстати, что говорят врачи?

- Как всегда, не хватает кристаллов, не хватает хилеров нужного ранга…

- Кристаллов? Хм-м, хорошо, я подумаю над этим и поговорю с врачом. Тебя же лечит Уотсон?

Женщина слегка кивнула, затем добавила:

- Сэр Джон Уотсон, Мэтт.

- Ну да, ну да… - в показном пренебрежении махнул я рукой. – Он баронет?

Белла чуть качнула голову в отрицании:

- Нет, рыцарь.

- Понял, спасибо. Попробую с ним поговорить.

- Уже уходишь? – брови Беллы приподнялись, сделав лицо донельзя жалостливым.

- Нет-нет, - постарался я её успокоить. – Потом, по пути домой попробую его найти в этом лабиринте.

- Тут иногда ночью кто-то кричит… - тихо, с улыбкой подначила меня Белла. - Может это минотавр?

- Не удивлюсь, - ответно улыбнулся я. – тогда мне понадобится нить, чтобы пройти этот лабиринт…

- Кстати, как Элис? – вдруг перевела тему Белла. – Она пришла на?.. – глаза женщины наполнились слезами.

- Нет, не пришла, - я встал и, взяв бумажную салфетку с тумбы протёр уголки её глаз. Женщина благодарно кивнула, прикрыв глаза. – Купер сказал, что Элис не смогла себя заставить…

Мы ненадолго замолчали, каждый думая о своём.

- Как дела дома? – прервала грустную тишину Белла, явно желая меня отвлечь.

- Всё своим чередом. Квентин пока следит за мастерскими, я посоветовал ему нанять помощника…

- Он согласился?.. – с удивлением в голосе прервала меня Белла. – Мы давно ему предлагали…

- Ну, сейчас ситуация немного другая, - пожал я плечами. – на нём сейчас вообще всё. И дом, и мастерские. Да и организациями всех мероприятий занимается он. Так что он не сильно сопротивлялся. Предложил взять ему помощника, и он предложил своего племянника.

- Хорошо, - кивнула Белла, одобряя. – что-то еще?

- Да, я поручил Вилсону проверить тех троих, да и племянника Квентина заодно.

- Сомневаешься в дворецком? - удивилась моя новая мама.

- В нём – нет. А его племянника я не знаю, и на всякий случай пусть Вилсон проверит, мало ли.

- Ты мой умница, - Белла мягко улыбнулась. – Правильно. Что еще?

- Хм-м… - я задумался, но вспомнил утренний разговор с Хьюстоном. – Директор приюта звонил. С Джи всё в порядке, но не факт что теперь нам одобрят опеку.

- Ясно… - Белла вновь загрустила. – но ты же к ней поедешь? - с надеждой посмотрела на меня она.

- Конечно, сегодня же поеду к ней, – улыбнулся я, хотя кровь начала бурлить от предстоящего «визита». – Навещу… Всех навещу.

***

- Ну как? – машина мчалась по окружной трассе в сторону Саут-Окедона, слушаясь Вилсона, сидящего за рулём. Я просидел с Беллой до полудня, но, когда ей принесли еду и сиделка начала кормить её с ложки, я откланялся, чтобы не смущать Беллу своим присутствием. Да и по ней было видно, что она не хочет, чтобы я видел её неспособность даже ухаживать за собой. При выходе из запутанных коридоров, когда я сдавал белый посетительский халат в гардероб, встретил случайно и доктора Уотсона, услышав, как к нему обратились по фамилии, я тоже подошёл и представился. Доктор оказался вежливым мужчиной, хромающим на правую ногу и с тростью в руках. Он-то мне и рассказал, что лечение Беллы приостановлено из-за нехватки кристаллов, и когда придёт следующая партия, ему не известно. Я предложил ему привезти кристаллы, но он вежливо объяснил, что хилеры получают и сдают кристаллы под отчёт, так что помочь с этим не получится. Разве что официально, через главврача, сделать пожертвование. Этот вариант мне не очень понравился, но я обещал ему подумать. Мы пожали руки, и я вот уже пол часа в дороге размышляю где достать кристаллы, чтобы ускорить лечение Беллы. Самым простым вариантом я видел закупку пустых кристаллов, чтобы самому их зарядить, но как это сделать так, чтобы никто не задавал вопросов, я не знал. Да и пустые кристаллы нужного качества нужно еще найти, где купить. Или украсть. Но если поймают, ой, что начнётся…

- Мэтт!.. – Вилсон снова меня окликнул.

- Что? Прости, задумался, - я подал корпус вперед, чтобы лучше слышать Вилсона.

- Как леди Белла? – Вилсон повторил свой вопрос.

- Да всё так же… Её доктор сообщил, что лечение приостановлено из-за нехватки кристаллов. Как такое может быть?! – я на нервах ударил кулаком спинку переднего пассажирского сиденья. – Это же больница…

- Ну, - протянул Вилсон, - бывает такое. Сейчас, из-за обострения ситуации в Африке, все запасы направят туда. Так что будем надеяться и ждать. – горько вздохнул он.

- Да не хочу я ждать! Ты бы видел, как она страдает…

Вилсон промолчал, я же постарался взять себя в руки.

- У меня есть вопрос, Вилсон. Скажи, можно где-то купить хилерские кристаллы?

Тот задумался, убрав одну руку от руля и почесав ей макушку.

- По-моему, нет. Хилеры используют какие-то особые кристаллы с очень высокой чистотой, и обеспечивает их такими кристаллами корона. А найти такие кристаллы вряд ли получится.

- Ясно, - я вздохнул. – А если выкупить из больниц? Где они не нужны, например?

- Тоже не вариант. Всё выдаётся и забирается под отчёт, естественно. Так что, даже ограбить не получится. – усмехнулся он, угадав мой следующий вопрос.

- Почему? – вырвалось у меня.

-Каждый кристалл имеет номер, даже маленький ломкий кристалл, установленный в лэптоп. И за оборотом кристаллов следят лучше, чем за границей королевства. Эфир и адуляры – прерогатива и хлеб короны. И любые действия, направленные на махинации с ними, ведут в Тауэр, безвозвратно.

- Тауэр? – что-то вертится в голове, но не могу вспомнить.

- Королевская тюрьма в центре города. - Вилсон бросил недоумённый взгляд на меня через салонное зеркало. - Мы же его проезжали.

А, точно, эту старую крепость как только не использовали, но в моем мире это это просто точка притяжения уристов, с какими-то воронами и с регалиями королевской семьи. Значит, в этом мире Тауэр так и остался тюрьмой.

- Да я думал, это просто достопримечательность, - постарался я непринуждённо пожать плечами.

- Это тоже, но с давних времён крепость является тюрьмой для самых опасных преступников. А сейчас таковые в основном это иферы.

-Иферы? - удивился я. - Но разве если их лишить кристаллов, они не станут бесполезными?

- Конечно, - улыбнулся Вилсон мне в отражение. - только всегда есть возможность передать кристалл незаметно: через еду, перекинуть через стены, да даже подкупить стражу.

- И как с этим борются? - заинтересовался я. - если вдруг преступник получит возможность сбежать из тюрьмы с помощью кристалла, то центр города может превратится в руины.

- Верно, поэтому там держат только иферов до ранга подмастерье, а охраняют их мастера.

- А что делают с преступниками-мастерами? - задал я логичный вопрос.

- Казнят, - пожал плечами Вилсон, сворачивая в развилке трассы на узкую улочку, по краям которой выстроились ангары из красного кирпича с неизменной черепицей на крыше.

- Ясно, - на несколько минут воцарилось молчание, которое я прервал уже заезжая в нужный район:

- Кстати, что насчёт помещения?

- Квентин сообщил, что нашел несколько вариантов, и ему осталось только созвониться с хозяевами ангаров.

- Так быстро? - радостно удивился я. - Думал, что уйдёт не меньше недели.

- Ну, считай что нам повезло с дворецким, - в отражении я увидел загадочную улыбку Вилсона.

***

- Братик! – едва я успел зайти, в сопровождении миссис Пиллз, конечно, в комнату, где лечили Джинджер, как та набросилась на меня с объятиями, Прижавшись своим худым маленьким тельцем ко мне. – я так скучала!

- Привет! – взяв ребёнка за плечи, я отцепил её от себя, желая рассмотреть. Никаких ран на теле видно не было. Симпатичная мордашка была цела, весела и конопата, как всегда. – Ну, как ты тут?

- Ску-у-учно… - протянула рыжая, сделав обиженную моську. – Почему вы не приехали пораньше? – обвиняюще тыкнула она тоненьким пальцем в мой живот.

Вопрос меня застал врасплох. Я забегал глазами, пытаясь найти приемлемый ответ, а точнее ответить, не сказав правды. Но и врать не хотелось. Но спасла меня миссис Пиллз:

- Юной мисс не положено так себя вести! Тем более в присутствии джентльмена! Ну-ка, под одеялко, - женщина в зелёном халате потрясла пальцем перед лицом и указала на кровать.

Джи, понурив голову угукнула и потопала босыми пятками по кафелю обратно под тёплое одеяло. Я, улыбнувшись, подошёл и поправил его.

- Вот видишь, как о тебе все беспокоятся. А тебе скучно, - я положил ладонь ей на лоб. – Слушайся миссис Пиллз, она тут главная, -услышал хмык за спиной. – ну, после сэра Хьюстона, конечно.

- Угу, – Джинджер до носа затянулась под одеяло, оставив нам на обозрение только рыжую лохматую шевелюру и большие, с озорным блеском, ярко-зелёные глаза.

- Я вас оставлю ненадолго, - Дороти Пиллз повернулась к двери. – Наверно, через полчаса приду. Сэр Грей Виллис, присмотрите за нашей неугомонной в это время? – в голосе женщины слышалась добрая усмешка.

- Конечно, миссис Пиллз, – я повернулся к двери. И вдруг у меня родилась интересная идея. – И еще, миссис Пиллз, я хотел бы поговорить с вами тет-а-тет, если вы не против.

- Конечно, Мэттью, – хилерша обернулась у приоткрытой двери. – Буду рада с тобой поговорить.

***

Дороти Пиллз спешила. Спешила к директору. И, запыхаясь на лестнице, вспоминала, что совсем недавно, всего месяц назад, она так же, запыхаясь, поднималась на второй этаж приюта к кабинету главы рода Хьюстонз, чтобы поскорее сообщить сэру Стивену Хьюстону о том, что мальчик очнулся, и что он потерял память…

А сейчас торопится предупредить, что мальчик, который тогда выжил, приехал сюда мстить. Она заметила это по холодному, стальному взгляду Мэттью. Хотя тот старался вести себя раскованно и доброжелательно, было заметно, как он беспокоится за девочку. И еще, хилер заметила на руке Мэтта перстень. Эфирный перстень.

Дороти, дойдя до двери, опёрлась плечом о косяк, чтобы выровнять дыхание и успокоиться, и четырежды постучала. Работая столь давно в приюте, Дороти со Стивеном давно уже обусловились о таких вот незначительных, на первый взгляд, деталях: два стука – не срочно, три – что-то срочное, но терпит, пять– ситуация из ряда вон и срочно нужно присутствие директора. Вот Дотти и постучала четырежды, давая понять, что случилось нечто важное.

- Входите!

- Сэр Хьюстон, у нас проблемы… Мэттью Грей Виллис… приехал, и сейчас… сейчас общается с Джинджер Коппер, которая на днях попала ко мне… - женщина, не успев отдохнуть у двери, зашла покрасневшая и с затруднённым дыханием.

- Я тебя понял, Дотти, – директор, сидящий за своим рабочим столом, посмотрел поверх своих очков-полумесяцев. – Да, я в курсе, что юный Виллис должен был приехать. Или случилось что-то срочное?

- У Мэтта на руке… уф-ф-ф… перстень... на правой руке…

Пожилой мужчина неожиданно зло хлопнул по своему столу, заставив подпрыгнуть женщину от неожиданности.

- Так и знал!.. Мэттью, мать твою, Грей… Всё-таки ифер?!

Не разобрав, риторический вопрос это или нет, Дороти всё же решила ответить:

- Да, сэр Хьюстон, скорее всего.

- Понял тебя, - директор забарабанил пальцами правой руки по столу. - Собери ту троицу в каком-нибудь кабинете. Сообщишь потом в каком, я с ними поговорю перед разговором с Мэттью, – директор вздохнул. – Вот знал же!.. Ладно, иди, Дотти, выполняй. И, если что, позови Альфреда, пусть присмотрит за юным баронетом, мало ли что, еще один ифер может пригодиться.

Женщина в недоумении хлопала глазами, не понимая, зачем такой присмотр за ребёнком, хоть и ифером, но всё же…

- Он же ещё не обучен, - высказала она свое мнение. – Зачем?

- А затем, миссис Пиллз, чтобы та троица вновь не попала к вам в блок, или еще что похуже... Вы же помните, что было в прошлый раз?.. Всё, идите, - Стивен Хьюстон повернулся на своем кресле к окну, давая понять, что разговор окончен.

Дотти, как нашкодившая служанка, сделала книксен и быстро удалилась, осторожно прикрыв дверь за собой. За долгие года службы в приюте, Дотти узнала директора более чем хорошо, и поняла, что сейчас ей лучше не встревать с расспросами. Но зачем им нужен здесь Альфред Макхафл, ифер ранга Эпт, всё равно не понимала.

***

- Ну что, Портер, Койл, Греббс, - директор обвёл суровым взглядом троих, абсолютно не похожих друг на друга, парней. – Доигрались вы, похоже.

Парни в недоумении переглянулись, не понимая, о чём им говорит сэр Хьюстон.

- Только что я узнал, что к Джинджер Коппер, которая недавно, случайно, - сделал директор ударение на последнем слове, - упала с лестницы, приехал Мэтт, - заметив загоревшиеся азартом мщения глаза ребят, директор продолжил. – баронет Мэтт Грей Виллис, пока еще наследник дворянского рода, который потерял приёмного отца в аварии в тот вечер, когда Коппер попала в медицинский блок приюта… Смекаете? – юноши с удивлением вперили взгляд на директора, который расхаживал перед ними. – Не понимаете. Скажу по-другому. Мэтт – ифер. Пока, скорее всего, только Тиро, но всё равно… И он приехал навестить сестренку и надрать кое-кому зад.

- Но вы же… – заблеял самый мелкий из троих, крысолицый щербатый Чарльз Портер, но Стивен его резко прервал:

- Молчать!.. Вы понимаете, что он сможет сделать с вами, если захочет, а? И я ему не смогу отказать, он будет в своем праве.

Первым понял всё Малькольм Греббс и сразу сник. Он понял, что встряли они серьёзно. Что может сделать простолюдин-сирота против наследника рода джентри? Ничего. Мэтту достаточно будет своего слова, и их, всех троих, отправят в реформаторий. Если только…

Мел встал из-за парты и, выйдя к Хьюстону, встал перед ним на колени.

- Сэр баронет Стивен Хьюстон, глава рода Хьюстон и глава клана Хьюстонз, я, Малькольм Эбигейл Греббс, прошу вашего позволения стать слугой вам и вашему роду. Обещаю жизнью, что буду служить верно и не посрамлю род и клан, буду выполнять все ваши приказы беспрекословно.

Стивен ухмыльнулся. Часть плана с этими тремя начала воплощаться. Осталось успокоить мальчика-баронета. Эх, вот если успел бы прибрать его к рукам до того инцидента... Но уже поздно что-то делать.

***

Я вышел из комнаты, где лечили Джи, только ближе к семи вечера, проболтав с ней почти два часа. Точнее слушая её болтовню. Пока ехал сюда, я боялся, что она замкнётся в себе, или что еще хуже, вообще перестанет быть собой. Но Джи и её характер оказались сильнее. Она даже смеялась, рассказывая, как споткнулась о чью-то ногу и кувыркалась вниз. Чудо, какой храбрый и веселый ребенок. Но забрать её отсюда нужно в любом случае. Во-первых, здесь могут и повторить такую «шутку», а во-вторых, Белле будет легче, если её будет отвлекать жизнерадостная словоохотливая поедательница мороженого.

В фойе у выхода, куда вели все коридоры старого здания приюта, меня поджидали.

- Мэтт! – усатый мужчина в неизменном комбинезоне и с кепкой-восьмиклинкой на голове, встал с диванчика и направился ко мне, желая обнять. – Как подрос-то! Как будто год тебя не видел!

Мужчина, подойдя, обнял меня и похлопал по спине.

- Соболезную тебе, Мэтт… Крепись.

- Спасибо, дядя Альф, - я тоже похлопал охранника, завхоза, дворника и бог знает кого еще, совмещённого в одном, вечно ухмыляющемся в усы, лице, Альфреда Макхафл.

- Ну, как ты? Рассказывай, - мужчина взяв меня за локоть, повёл в сторону двери на выход из здания.

- Да что рассказывать, вы и сами, похоже, всё знаете, - я пожал плечами, наблюдая, как Альф достаёт привычным движением сигарету. – Вот, пришел навестить Джинджер, да и вас заодно.

- Это хорошо, - протянул он, выпуская струю дыма подальше, чтобы не попадала на меня. – Надо помнить, где рос. Кстати, как девочка? – мужчина взглянул озабоченно на меня своими бледно-зелёными глазами из-под густых бровей.

- Слава миссис Пиллз, с Джи всё хорошо.

- Ну, хорошо, раз хорошо, - мужчина замолк, вглядываясь в мое лицо. – Я не думаю, что это хорошая идея…- он покачал головой.

- О чём ты? – я тоже остановил взгляд на его глазах, пытаясь понять смысл его слов.

- Ну, у тебя такое выражение, что всё сразу понятно, - усмехнулся Альф, пуская дым из носа. – Ты хочешь разобраться с Мэлом и его шайкой, так?

Я кивнул и, немного подумав, ответил:

- Помнишь, что я вам говорил тогда, после случая за котельной? Если они снова полезут на меня, второй раз будет жёстче. А они сделали хуже, они покалечили совсем еще ребенка, тем более девочку. Тем более мою будущую сестренку. И я сам готов их избить так, чтобы они вообще ходить не могли. – меня начала обуревать злость, и я готов был прямо сейчас пойти искать этих троих отморозков, чтобы вбить им в головы, что обижать маленьких нельзя.

- Остынь, - Альф положил руку мне на плечо. – Пойдём, они с директором сейчас в одном из кабинетов. Там и поговоришь с ними… Кстати, поздравляю, - Альф указал взглядом на мой сжатый кулак с перстнем на пальце. – Когда успел?

- Спасибо. Да на днях, -отмахнулся я, уже повернувшись в сторону входной двери, - проводишь до кабинета?

- Да, конечно, – Альф метко выкинул бычок в урну у двери. – Для этого меня тут и посадили, чтобы проводить тебя…