Наследие Зодиака: отвергнутый знак

Глава 1

- Слушай внимательно, милая.

Ли Чжэньчжу поправила капюшон плаща своей подопечной. Её руки слегла подрагивали от волнения, но она старательно пыталась скрыть свои чувства за вымученной улыбкой.

– Сначала беги в ту сторону к главному входу в школу. У ворот будут стоять патрульные адепты, попроси их встретиться с мастером Е. Только вежливо попроси, не как обычно! «Уважаемые господа заклинатели, не могли бы вы передать мастеру Е, что с ней хочет встретиться Е Мао.» И обязательно покажи свою подвеску.

Где-то сбоку послышались грохот, стук копыт и перепуганные крики. Женщина с девочкой вздрогнули.

- Если они не согласятся, поворачивай в сторону леса, - перепугано осмотревшись по сторонам, торопливо зашептала Ли Чжэньчжу. – От туда можно выйти к другим воротам, в ним впускают всех, кто смог до них добраться. Самое главное – попасть на территорию школы. Там ты сможешь встретиться с матерью и тебе больше ничего не будет угрожать. А теперь беги!

Она развернула девочку за плечи и легонько подтолкнула вперёд. Только убедившись, что Е Мао послушно бросилась бежать, Ли Чжэньчжу выдохнула. И так хрупкая маска уверенности окончательно рассыпалась. На мгновение Ли Чжэньчжу позволила себе поддаться слабости: обхватив себя за плечи, она вся сжалась и сильно зажмурилась, собираясь с силами.

Шум нарастал. Устроенная преследователя суматоха быстро набирала обороты. Времени жалеть себя у Ли Чжэньчжу больше не было. Сжав кулаки, она покинула своё ненадежное укрытие и стремительно нырнула в бурный человеческий поток. Ей было нужно, чтобы охрана семьи Чжу заметила её в толпе, но не поняла, что она одна, и бросилась в погоню. Не смотря на все свои страхи, Ли Чжэньчжу верила, что ее план сработает, и Е Мао сможет сбежать.

К сожалению, сама подопечная ее энтузиазма совершенно не разделяла. Мысленно проклиная и себя, и новеллу, чей злополучный сюжет сейчас наступал ей на пятки, она со всех ног неслась в лес.

И надо было ей так расстраивается из-за каких-то персонажей! Вот говорили ей воспитатели, что не нужно всё так близко к сердцу принимать, и почему она их никогда не слушалась?

Алиса всегда была трудным ребенком. Характером вроде и боевая, да только замкнутая, если чего и говорила, то только прямо, временами даже грубо, потому и предпочитала помалкивать. Приёмные родители несколько раз от неё отказывались, после чего воспитатели и вовсе перестали пытаться слепить из неё воспитанного человека. Наверное, поэтому то она так хорошо понимала характер матери Е Мао. Та тоже за словом в карман не лезла, лишними церемониями себя не утруждала и со своими учениками не сюсюкалась. Алиса, читая новеллу, не видела в ней злодейку, однако многие поклонники истории были с ней не согласны. Наплыв критики на автора был так велик, что вопреки своему первоначальному замыслу, для персонажа Е Сюэ был прописан несчастливый конец. Чуть позже автор признался, что изменение её роли, кардинально перекроило всю историю. Так и не сумев вернуть сюжет на прежние рельсы, автор сдался и прописал тот финал, который от него ждали фанаты, но на этом выкладка новеллы не прекратилась. Так и появились дополнительные главы, повествующие о жизни дочери Е Сюэ, Е Мао.

Саму новеллу Алиса читала в переводе, но ознакомившись со всеми посвящёнными этому персонажу главами, она не поленилась найти оригинал, чтобы, пользуясь переводчиком, оставить автору комментарий: она очень надеялась увидеть альтернативную версию новеллы, в которой всё пойдёт так, как было задумано изначально. И раз уж Алиса зашла в обсуждение истории, она решила глянуть и другие отзывы. Чем больше Алиса читала, тем сильнее она стискивала несчастный смартфон и энергичней стучала по экрану, набирая ответы на негативные рецензии.

Е Сюэ нравилась Алисе. Она была сложным персонажем с тяжёлым характером. Холодная, гордая, властная – какое-то время её даже принимали за главную героиню и не могли дождаться начала романтических взаимодействий между ней и повзрослевшим главным героем. От ненависти до любви – примерно так читателям виделось развитие их отношений. Но повествование шло, а никаких подвижек в этом вопросе не наблюдалось. Постепенно на передний план вышла другая девушка, затмив собой всех остальных женских персонажей, и отношение читателей к Е Сюэ окончательно испортилось. По мнению большинства, её тяжёлое прошлое в рабстве и ложное представление о гибели дочери не давали ей права вести себя с главным героем резко и жестоко. Более того, фанаты сошлись на том, что в большей части своих несчастий была виновата сама Е Сюэ со своим ослиным упрямством и чрезмерной гордыней. Е Мао тоже порядком досталось. Да, девушку стало жаль, но узнав, что автор планировал сделать её главной героиней, фанаты подняли целую волну критики. Слишком уж Е Мао для них была скучной и не выразительной.

Натыкаясь на один за другим негативные комментарии, Алиса не просто злилась, она медленно свирепела. Сама она прекрасно понимала обеих этих героинь, а потому считала чуть ли не делом чести отстоять их перед фанатами.

- Доотстаивалась, - с уничижение констатировала Алиса, рассматривая своё новое лицо в отражении декоративного пруда на территории поместья Чжу. – Добро пожаловать в Страну Чудес, удивительный мир сянься!

Очень хотелось притвориться, что на фоне стресса у нее начались глюки, однако слишком уж детализированными они были. Она была не настолько хорошего мнения о силе своей фантазии.

- Почему ты, - она экспрессивно ткнула пальцем в собственное отражение, - да, ты, не могла прочитать перед сном что-нибудь более позитивное?!

Алиса раздосадовано ударила кулаком по воде.

- И почему из всех возможных вариантов именно Е Мао?

Да, Алиса имела неосторожность проникнуться этим персонажем и вступиться за нее. Однако Е Сюэ была ей ближе, а потому виделась более подходящей кандидатурой для этой авантюры с попаданчеством. По крайней мере Алисе так казалось. Е Мао хоть и не была создана для интриг и так же, как и её мать, умела действовать только в лоб, всё же была более тихой и уступчивой. Её буйный и непослушный нрав сумели обуздать ещё в семье Чжу, на попечение которой она оказалась вскоре после разлуки с Е Сюэ.

- На что это мне намекают? – не понятно к кому обращаясь, возмутилась Алиса. – Что мне не хватает характера?!

Полученный вывод её не устраивал.

- Ничего подобного! – горячо возразила Алиса. - Я докажу, что Е Мао всегда была достойна места главной героини!

Сказать проще, чем сделать. С ролью Е Мао Алиса свыклась довольно быстро. Негативно настроенное окружение неплохо этому способствовало: устраивать истерики и капризничать Е Мао бы просто никто не позволил. Но вот как выйти за рамки своего персонажа она пока не знала. Всё, что у неё было, призванное помочь ей изменить сюжет, это знание новеллы и физический вариант истории на руках.

Готовясь к этому дню, необходимому, очевидно, исключительно для того, чтобы повысить градус драматичности, Е Мао несколько раз перечитала ту жалкую дюжину страниц, повествующую о неудавшемся побеге, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы ей помочь. Самой лучшей стратегией в таких ситуациях всегда было «ухватиться за бёдра» главного героя, сюжетная броня которого в любом случае вытащит его из любой заварушки. Вот только как же Е Мао его сейчас найдёт в лесном лабиринте?

- Видимо стоит принять горькую правду: удача важное качество главных героев, - пыхтя и обливаясь потом, продолжала бежать Е Мао.

О том, чтобы попытать счастья у главных ворот и речи быть не могло. Никто ее не впустит, передавать сообщение не согласится, денег на подкуп у неё просто нет, а прождать у входа, пока кто-то выйдет, можно очень долго.

Раз по блату войти не получится, значит придётся играть по правилам и проходить вступительные испытания. Проводились они в лесу, огибающем восточную границу школы, в лучших традициях сянься новелл построенную на горе. Начиналась её территория со склона и тянулась практически до самой вершины. Другой вход, о котором говорила Ли Чжэньчжу, находился достаточно высоко, поэтому добраться до него через лес было не простой задачей. Подъем в гору, природный лабиринт, дикие животные, поиск еды, воды и ночлега для тех, кому не хватит сил одолеть дорогу за один день – всё это и было отборочным испытанием. Если ребёнок добивался успеха, он проходил на второй этап, на котором измеряли уровень его духовных сил и проверяли наличие духовных корней.

Наконец добравшись до стартовой точки испытания, Е Мао согнулась пополам, пытаясь отдышаться. Выглядела она сейчас точно неважно: уже порядком потрепанное ханьфу, порванный подол которого заляпан грязью и дорожной пылью, всклокоченный хвост и потное красное лицо. А может это и была одна из причин почему высокомерные адепты на входе, привыкшие к роскоши, прогнали такую замарашку прочь?

Е Мао тряхнула головой, отгоняя упаднические мысли. Сейчас такой вид может сыграть ей на руку. Пристроившись в хвосте очереди на вход, она привстала на цыпочки, пытаясь получше рассмотреть стоящую впереди высокую фигуру в ярком жёлтом халате.

Надеяться на встречу с главным героем было слишком ненадёжно, Е Мао нужен запасной план и будет им он – Гуан Цинчу, Владыка Зала Лета, который сейчас и отвечает за проведение отборочных испытаний.

Очередь бодро двигалась вперед и Е Мао довольно быстро оказалась напротив Гуан Цинчу. Его взмыленный вид девочки совсем не смущал: проводив другого ребёнка взглядом, он повернувшись к Е Мао и, не меняясь в лице, принялся читать девочке инструктаж. Высокий, но не крупный, лицо скорее юное, чем молодое, с искренней улыбкой, от которой на щеках появлялись ямочки – так в книге описывался Гуан Цинчу. Увидев этого энергичного и жизнерадостного человека в живую, Е Мао и сама почувствовала, что на лицо так и просится улыбка. Персонаж Гуан Цинчу был её самым любимым после Е Сюэ. Харизма этого человека позволяла ему оставаться искренним и не получать осуждение за то, что он не боялся говорить людям правду, какой бы неприятной она не была. Если Е Сюэ была той, в ком Е Мао видела себя, то Владыка Зала Лета тем, на кого она хотела равняться.

- Красивый гэгэ, - когда с инструкциями было покончено, Е Мао дёрнула заклинателя за широкий рукав, упрямо игнорируя весь тот излишний церемониал, который в неё вбивала Ли Чжэньчжу, – а если я не смогу пройти первое испытание, я могу попросить проверить мои духовные корни?

- Разве это не будет нечестно по отношению к другим? – не оскорбился её фамильярностью Гуан Цинчу. По правде говоря, он и сам не редко нарушал субординацию и игнорировал многие формальности.

- А мне только проверить. Если нужно, я заплачу! – не моргнув и глазом, слукавила Е Мао. – Мне же нужно знать, приходить ли в следующем году или не стоит и пытаться?

- И правда, - со всей серьёзностью кивнул мастер. Кажется, деловитость малышки его искренне умиляла и забавляла. – Но всё же даже самые выдающиеся природные данные ничего не значат без трудолюбия и волевого характера.

Гуан Цинчу, будто и взаправду её старший брат, потрепал Е Мао по волосам.

– Сначала придётся преодолеть все препятствия. Ты можешь объединиться с другими детьми и показать, как ты умеешь убеждать и налаживать связи. Можешь повести других за собой или, наоборот, проявить хитрость и смекалку и проследить за более сильными участниками. Если это всё не про тебя, тогда продемонстрируй выносливость и упорство, найдя дорогу самостоятельно, – напутствовал он, слегка расширив общую инструкцию.

- Разве я прямо сейчас не демонстрирую свои находчивость и умение убеждать?

- Подловила! Пожалуй, находчивости тебе и впрямь не занимать, но с убеждением ещё нужно поработать, - покачал головой Гуан Цинчу. – Чтобы доказать, что ты достойна стать учеником нашей школы, всё же нужно что-то более существенное.

- А вдруг у меня редкий талант?

- Думаю, тогда ты без проблем пройдёшь первое испытание.

Больше донимать заклинателя Е Мао не стала: за её спиной уже собралась изнывающая от нетерпения толпа, да и испытывать терпение Гуан Цинчу тоже не стоило. Пусть Владыка Зала Лета и был отзывчивым человеком, это совсем не означало, что он позволял всем подряд пользоваться его добротой и состраданием. Самое главное она сделала – обратила на себя внимание.

Тяжело вздохнув, Е Мао шагнула за защитный контур, за которым начиналось место проведение первого этапа. Походка тут же стала деревянной. В раз растеряв всю свою смелость, которая распирала её рядом с тёплым как солнышко Гуан Цинчу, захотелось вжать голову в плечи. Е Мао знала, что за некоторыми кандидатами в ученики могут наблюдать, и очень надеялась, что сможет попасть в их число.

Первое испытание не только помогало отсеять часть кандидатом, которые не смогут вытянуть физические нагрузки, но и показывало характер детей и раскрывало их сильные и слабые стороны, на основе которых для них и выбирался учитель.

Для того, чтобы понять нрав будущего адепта, необходимо было поставить перед ним проблему и понаблюдать за тем, как именно он будет её решать. Для этого над местом проведения испытания кружили специально обученные духовные птицы, а где-то по ходу подъема в гору патрулировали старшие ученики.

Е Мао осмотрелась по сторонам. Недавно зашедшие в лесной лабиринт дети не спешили разбредаться, а сбивались в кучки и переговаривались между собой, совещаясь и решая, что делать дальше. Е Мао раздосадовано цокнула: никто из них на главного героя не походил, а значит ловить ей здесь нечего. Объединиться с кем-то в пару было бы для неё неплохой возможностью, но кто ж согласиться? Какая от неё сейчас польза, что она может предложить своей команде? Всё, чем Е Мао могла похвастаться, это родственными связями с мастерами школы, в которые никто не поверит, чистым духовным корнем воды, пользоваться которым она не умела, и даром видеть духовную энергию, но о нём она сама никому не признается.

Недолго думая, Е Мао двинулась дальше: нечего время зря терять, оно ей ещё понадобится.

- Безобразие, - раздосадовано топая, пыхтела она себе под нос. – Где мои привилегии попаданки? Почему испытание с моей стороны так скудно описаны?!

Главный герой так то удостоился целой главы, а вот у Е Мао прохождение первого испытание упоминалось всего в двух абзацах. Недолго побродив в лесу, Е Мао стала жертвой дикого зверя, из-за которого она скатилась со склона, ударилась головой и пролежала без сознания до самого конца отборочных. Очень содержательно, спасибо.

Ещё какое-то время были слышны голоса других участников, что служили ей ориентиром, но вскоре они стихли, и Е Мао потеряла направление. Скинув мешающийся верхний халат, она полезла на дерево: сейчас это была её единственная стратегия. Вцепившись всеми четырьмя конечностями в ствол и стараясь не дрожать, Е Мао вгляделась вдаль. Сквозь пышные кроны слабо проглядывались разбросанные по разным частям школы разноцветные крыши павильонов, вдалеке белели снежные шапки гор, а над головой, напоминая северное сияние, слабо мерцал защитный барьер. Е Мао невольно залюбовалась увиденным: магические символы, из который состояла формула купола, складывались в единый причудливый узор. К сожалению, долго созерцать эту красоту было тяжело: тело начинало трястись уже не от страха, а от напряжения и усталости, поэтому Е Мао уже собралась спускаться, когда её осенила идея. Если ей придётся каждые полчаса взбирается наверх, силы у неё быстро закончатся, но кажется Е Мао только что нашла способ получше: она ведь может двигаться по направлению рисунка защитного купола!

Первая за всё это время путная мысль так воодушевила Е Мао, что та, на пару мгновений забыв о страхе сорваться, расплылась в счастливой улыбке и задорно помахала пролетающему мимо орлу рукой. Позитивный настрой придал Е Мао сил и, быстро спустившись на землю, она чуть ли не вприпрыжку понеслась дальше.

Довольно быстро скалистый рельеф дал о себе знать: подъем в гору сильно утомлял, под ногами мешались ветки и крупные камни, большие валуны и вовсе перекрывали дорогу и заставляли идти в обход. Доковыляв до реки и окончательно выдохшись, Е Мао решила, что ей нужен привал. Немного освежившись, она нацелилась на торчащий в стороне пенёк. Устроившись поудобнее и с наслаждение вытянув уставшие ноги, Е Мао принялась разглядывать окружающий её пейзаж и неожиданно наткнулась на чью-то фигуру. Вмиг подобравшись, она вперила в незнакомца подозрительный взгляд. Тот сидел прямо на земле, обняв свои ноги и уткнувшись лицом в колени. Кажется, он так ушёл в себя, что не обратил на её приход никакого внимания.

Е Мао замешкалась: с одной стороны она не в том положении, чтобы заниматься благотворительностью и помогать заблудившимся мальчикам, с другой – не она ли жаловалась на отсутствие команды? В оригинале она была одна и ничего хорошего из этого не получилось. Е Мао решительно поднялась на ноги.

- Эй, я могу тебе помочь? – осторожно тронула она мальчика за плечо. Тот вздрогнул, но головы не поднял.

- Не можешь! – голос незнакомца звучал глухо, но даже так в нём отчётливо слышались раздражение и лёгкая гнусавость. Видимо, он плакал.

- Почему сразу «не могу»? – даже обиделась Е Мао. Она не настолько бесполезна! – Я могу вывести нас к школе.

- Кто сказал, что мне туда нужно? – мальчик отнял лицо от колен и Е Мао забыла всё, что она хотела сказать.

На неё смотрели самые красивые глаза, которые она когда-либо видела. Чуть вытянутые, с длинными ресницами и неестественно яркой золотистой радужкой. Впрочем, прекрасными были не только глаза, но и весь мальчик целиком. Насыщенно чёрные волосы ярко контрастировали со светлой кожей, тёмные соболиные брови ещё больше подчёркивали и без того выразительные глаза, сейчас покрасневшие от слез. Идеальные пропорции его лица не смогла испортить даже лёгкая припухлость. Разве может такая совершенная внешность принадлежать кому-то, кроме главного героя истории? Да это же сам Хэн Тайян, единственный наследник Нефритового Императора и будущий монарх всех божеств этого мира! Е Мао стоило огромных усилий, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Удача все-таки на её стороне!

- Я не хочу становиться заклинателем, я хочу домой, - пока Е Мао отходила от шока, продолжал Хэн Тайян. – Его… - мальчик вовремя прикусил язык, сообразив, что раскрывать высокий титул его венценосного родственника первому встречному не лучшая идея, - отец моей матери очень хочет сделать из меня заклинателя. Даже если провалю это испытание, он всё равно добьётся того, чтобы меня посвятили в ученики.

Хэн Тайян раздосадовано пнул валяющиеся рядом шишку.

- Ну что, можешь мне помочь убедить старика оставить меня в покое? – с издёвкой поинтересовался он.

- Если он такой противный, то почему ты не хочешь попасть в Сы Цзи? – пользуясь случаем, задала давно интересующий её вопрос Е Мао. – В школе он как раз и оставит тебя в покое.

- Менять одну клетку на другую? – Хэн Тайян горько хмыкнул. – А смысл? По крайней мере к своей резиденции я уже привык и всех там знаю, а что будет здесь мне неведомо.

- Зато это шанс, - Е Мао покачала головой. Неудивительно, что Е Сюэ так часто была недовольна Тайяном: никакого желания бороться, сразу же сдался. – Станешь сильным заклинателем и уже никто не сможет тебе указывать.

- Как у тебя всё просто, - проворчал Тайян, снова утыкаясь взглядом в землю. – У меня никогда ничего не получалось.

- Твой дед же почему-то хочет, чтобы ты учился в Сы Цзи, - Е Мао решила зайти с другой стороны. – Значит считает, что именно тут ты добьёшься успеха.

- Он считает, что я самое бесполезное создание на свете, - Хэн Тайян совсем не впечатлился. – Он надеется, что мне от отца заклинателя хоть что-то перепало, поэтому и отправляет в школу. Добьюсь чего-то, будет ему слава и влияние, а не добьюсь, так хоть я больше не буду действовать ему на нервы.

Не сдержавшись, Тайян громко шмыгнул носом и отвернулся. Е Мао сочувственно похлопала его по плечу и, порывшись в своих вещах, протянула ему платок.

- А тебя хоть проверяли на наличие духовных корней? – недоуменно уточнила Е Мао. У главного героя был чистый духовный корень металла, если бы император знал об этом, он бы точно относился бы к внуку благосклоннее.

- На… что? – непонимающе посмотрел на неё Тайян.

- Понятно, можешь не отвечать, - Е Мао вздохнула. – Духовные корни — это основа тела и души, они помогать поглощать ци и самосовершенствоваться. По их наличию можно определить склонность человека к элементам и его возможный потенциал к развитию.

- И как это определить? – забыв о слезах, заинтересованно подался вперёд Тайян.

- Ну, это могут сделать опытные мастера или специальные артефакты, - Е Мао пожала плечами: она и сама слабо представляла себе алгоритм процесса. – В любом случае, - Е Мао старалась, чтобы её голос звучал торжественно и воодушевляющее, - духовные корни и правда нередко передаются по наследству. Ещё рано опускать руки, у тебя есть надежда!

- Я… - в глазах Хэн Тайяна отразилась борьба. – А если у меня нет этих твоих корней? Я в себя поверю и снова разочаруюсь.

- Ну и сиди здесь! Один! – терпение Е Мао кончилось и, демонстративно отвернувшись от мальчика, она зашагала прочь.

- Тоже мне главный герой! – мысленно возмущалась она. – По сравнению с тем, какой он в основном сюжете, это просто небо и земля. Да он должен Е Сюэ спасибо сказать за то, что она так закалила его характер!

Не сбавляя шага, девочка вернулась обратно к реке, замерла на пару мгновений, громко выдохнула, разом теряя весь свой боевой настрой, и зашагала обратно. Не ей судить Тайяна за слабость, когда она и сама не отчаялась только потому, что имела хоть какие-то преимущества читательницы.

- Давайте так, - Е Мао снова присела перед Хэн Тайяном на корточки. – Разочаровываться, конечно, больно, но лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем упустить свой шанс и потом всю жизнь об этом жалеть.

Тайян не ответил, но его хмурое лицо отчётливо просветлело, стоило ему только увидеть, что она вернулась. Он явно не хотел оставаться один и жаждал компании.

Следующие слова Е Мао сказала скорее себе, чем Хэн Тайяну:

- Мы пройдём испытание вдвоём и вместе попадём в школу. Даже если нам и не суждено стать великими бессмертными, мы будем друзьями, будем общаться и помогать друг другу… Это ведь лучше, чем твоя жизнь сейчас? Это стоит того, чтобы бороться?

Е Мао знала, что Тайяну суждено стать не просто бессмертным, а самим верховным божеством. Путешествуя по миру, он встретит наследников двенадцати зодиакальных зверей, древних божеств хранителей этого мира, и вместе с ними станет во главе небесного пантеона. Е Мао же в этой истории отошла роль преемницы Кота, того самого, которого в легенде о зодиаке Крыса сбросила в воду, из-за чего он провалил испытание Нефритового Императора. Коту было не место ни в зодиаке, ни на Небесах подле Императора. Будто в насмешку, даже сам автор, который вздумал переписать эту легенду и дать наследнице Кота место хранителя, потерпел неудачу. Е Мао знала, что её шансы ничтожно малы, но всё равно не хотела сдаваться. Даже если она и не добьется для себя идеальной концовки, если у неё выйдет изменить хоть что-то, это уже будет победой.

- Да, - нарушив молчание, Хэн Тайян наконец кивнул и ухватился за её руку. – Стоит.

Глава 2

Вдвоём дело пошло лучше. Хэн Таяйн заметно повеселел, настроение Е Мао тоже в одночасье подскочило с отметки «всё тлен» до «жизнь прекрасна». За разговором время пролетало быстрее, взбираться на уступы и пробираться через валуны с поддержкой Тайяна стало проще и безопаснее, а в две пары рук они быстро развели костёр и устроили вполне сносное место для ночёвки.

На следующее утро энергии заметно поубавилось: скудный ужин из ягод и грибов и недолгий сон под открытым небом давали о себе знать. Тем не менее, открывающийся сверху вид не давал угасать энтузиазму, напоминая о том, что большая часть пути уже пройдена.

До сих пор всё шло гладко. Компания главного героя — это всегда палка о двух концах. С одной стороны его особенная аура протагониста служила ему верным щитом и не давала умереть, с другой – для того, чтобы герой сиял и за ним было интересно наблюдать, он должен был всегда находится в центре событий и вляпыватся в опасные ситуации. Присутствие Хэн Тайяна могло стать как надёжным подспорьем, так и большой проблемой. К счастью для них обоих, история ещё только завязывалась, поэтому ничего серьёзно с главным героем пока произойти не должно.

- Что ты всё время высматриваешь? – оторвал девочку от размышлений Тайян.

- Орлов наблюдателей, - не заметив следов духовных птиц, нахмурилась Е Мао. – Они должны следить за испытанием, но, как видишь, присматривают не за каждым участником. Мы в число избранных, похоже, не входим.

- Это очень плохо? – напрягшись, уточнил Тайян. В его глазах Е Мао уже успела стать экспертом в вопросах заклинательства и самосовершенствования.

- Не то чтобы плохо. Наблюдателей приставляют к участникам, заинтересовавших ответсвенных за отбор мастеров. Это всего лишь предварительная оценка, из-за неё не стоит переживать.

Объяснение Хэн Тайяна успокоило и он незаметно выдохнул. Видя, как он нервничает, Е Мао решила не делиться своими переживаниями.

За всё время их с Хэн Тайяном пути Е Мао не заметила ни одного орла, это означало, что их командную работу никто не видел. А значит их с большой вероятностью распределят в зал Зимы. Для Тайяня, судя по новелле, это был не самый лучший расклад.

Пожалуй, Сы Цзи можно было считать азиатской версией Хогвартса. Каждый Зал отличался методом культивирования, преподаваемыми техниками и подходом к ученикам. Зал Осени старался придерживаться баланса и одинаково развивать своих учеников во всех возможных направлениях, лепя из них лидеров. Зал Зимы воспитывал одиночных бойцов. Их техника фехтования была точной, стремительной и смертоносной, а сами ученики были крайне амбициозны. Адепты Зала Весны углублённо изучали техники контроля духовной энергии. Чаще всего в этот Зал принимали эмпатичных и чувствительных детей, которые постепенно превращались в утончённых учёных. Зал Лета поощрял в учениках командный дух и слаженную совместную работу. Адепты этого Зала были общительными, лёгкими на подъем и легко адаптировались под происходящие вокруг них события.

В новелле Хэн Тайян ничем не заинтересовал наблюдателей, поэтому они ошибочно полагали, что весь путь тот преодолел в одиночку. Этот случай как нельзя лучше демонстрировал, что система распределения крайне далека от совершенства, ведь Зал Зимы Тайяну не подходил. В основе конфликта между ним и его наставницей Е Сюэ лежал на тот момент неконкурентоспособный характер главного героя. Чувствуя в Хэн Тайяне неуверенность и слабость, другие ученики не редко задирали его. Привыкший не отсвечивать и избегать конфликтов, он молча сносил все обиды, неизменно зля этим Е Сюэ. Она искренне считала, что с таким отношением парень не добьётся ровным счётом ничего и, если уж он хочет отстоять себя и стать заклинателем, тот должен закалить свой характер. Свою заботу об ученике она проявляла не лаской, а резким словом и твёрдой рукой, что воспринималось негативно, как самим Хэн Тайяном, так и читателями.

Впрочем, если всё пройдёт гладко и Е Мао тоже попадёт в школу, ситуация может круто измениться, ведь по словам автора именно она должна была стать катализатором для потепления в отношениях её матери и главного героя.

Решив не загадывать наперёд, Е Мао сосредоточилась на дороге. По сюжету ближе к финальной точке на Хэн Тайяна с главной героиней, с которой он проходил лесной лабиринт, должен был напасть медведь, поэтому следовало держать ухо востро. К тому же, не исключено, что вмешательство Е Мао сильно изменило маршрут, по которому Тайян шёл в новелле, и они могут наткнуться и на более опасного противника.

- Я вижу их! – радостно завопил с ветки Тайян, в очередной раз проверяющий нет ли впереди препятствий. – Врата совсем близко!

Дети обменялись счастливыми улыбками. Хотя они оба храбрились и старались не говорить о возможной неудаче, всё же всё это время они были в постоянном напряжении. Е Мао уже открыла рот, чтобы сказать Тайяну слезать, как, будто в насмешку, из леса раздался мощный рёв.

Недолго думая, Е Мао подпрыгнула и полезла наверх. Уставшие и перетруженые мышцы мгновенно запротестовали от такого произвола, не давая карабкаться дальше. Е Мао едва не грохнулась, но на середине пути её подхватили руки Тайяна и потащили выше. Только надёжно устроившись на ветке, ребята взглянули вниз.

Медведь представлял из себя фэнтезийную версию Гималайской породы. В общем-то, он практических ничем не отличался от реально существующего вида, кроме как более внушительными размерами. И что самое главное, уходить эта двухметровая туша явно не собиралась!

Медведь ревел, сопел, сгреб и даже пытался расшатывать дерево, но поняв, что вкусные человечки не собираются падать с ветки, как спелые яблоки, успокоился. Потоптавшись на месте, он развалился на земле чуть в стороне от их убежища, то ли решив отдохнуть, то ли устроив на них засаду.

- Нужно выбираться отсюда, - спустя полчаса не выдержал Тайян. – Неизвестно сколько он тут ещё просидит. Такими темпами мы заснем раньше него.

От его возни медведь мгновенно оживился и приподнял голову на звук, недвусмысленно намекая, что его интерес к детишкам не угас.

- Я спрыгну и отвлеку его на себя, - принялся раздавать указания Тайян. – Он побежит за мной в эту сторону, а ты, чуть выждав, беги в другую. Сделаем круг и встретимся уже у входа в школу.

Е Мао неуверенно кивнула. На душе было не спокойно. Да, она знала, что Тайян благополучно оторвется от хищника, но всё же, как бы Е Мао не убеждала сама себя, что главный герой неприкасаем, одно дело страницы книги, совсем другое, когда это происходит в реальности.

- Будь осторожен, - не удержалась от напутствия Е Мао.

- Не бойся, - ободряюще улыбнулся Тайян. – Уж что-что, а быстро бегать я точно умею.

Затаив дыхание, Е Мао наблюдала, как Хэн Тайян спешно, не давая животному опомниться, спрыгивает вниз и отбегает в сторону. Обернувшись через плечо и убедившись, что медведь поднялся на ноги и следует за ним, он заметно прибавил в скорости и вскоре они оба скрылись из виду.

Когда вокруг стало тихо, Е Мао тоже принялась спускаться. К сожалению, получалось это у неё далеко не так просто, как у Тайяна. Бег давался ещё тяжелее. За свою короткую жизнь в этом мире ей ни разу не доводилось так долго быть на ногах. Да, Е Мао выполняла работу по дому, но за его пределы её не выпускали, поэтому похвастаться выносливостью девочка не могла. Дыхание быстро сперло. Пробежав всего ничего, Е Мао остановилась и тяжело привалилась к дереву, пытаясь отдышаться. Ноги подрагивали, от слабости звенело в ушах и кружилась голова. Пытаясь прийти в себя, Е Мао не заметила, как кто-то подкрался сзади.

Неожиданно ей вцепились в шею и впечатали лбом в ствол. Е Мао едва успела выставить перед собой руки, чтобы смягчить удар, но перед глазами всё равно заплясали круги. Окончательно ошалевшая, она попыталась вырваться, но её вялые попытки ни к чему не привели: её просто резко дернули назад, от чего Е Мао чуть не упала, и потянули куда-то в сторону.

Вдруг грудь обожгло чем-то горячим.

- Мряу! – раздался сзади воинственный крик.

Нападавший задушенно взвыл и отпустил её. Не теряя времени даром, Е Мао быстро отскочила подальше и завертела головой, пытаясь рассмотреть прыткого противника. Рядом катались по земле сцепившиеся чёрный кот и лиса, но нападавшего нигде не было видно. Несколько раз резко обернувшись, но больше никого так и не заметив, Е Мао бросилась бежать.

Свою ошибку она поняла почти сразу. Не рискнув возвращаться в чащу, где среди листвы мог прятаться противник, Е Мао двинулась вдоль деревьев, совсем не подумав, что с другой от неё стороны начинается крутой склон.

Кот за спиной яростно завопил. В ту же секунду под ноги девочке бросилась лисица. Небо и земля поменялись местами и Е Мао кубарем покатилась вниз. Рядом мелькнуло что-то тёмное: кажется, кота постигла та же участь, что и Е Мао.

Чудом не свернув себе шею при спуске, Е Мао с глухим стоном приземлилась на спину. Голова нещадно раскалывалась. В памяти сам собой всплыл отрывок из новеллы.

Е Мао не любила мысленно возвращаться в тот день. Гора школы Сы Цзи была к ней не гостеприимна. Долгая и тяжёлая дорога вымотала девочку, но она упрямо продолжала идти вперёд. К сожалению, одного её упорства оказалось недостаточно, чтобы преодолеть все опасности, что таил в себе лес. Дикий зверь, склон, удар – вот и все её воспоминания о её грандиозном провале.

— Значит это была лиса, - с горечью прошептала Е Мао. – Неужели от судьбы не уйдёшь?

Ее расфокусированный взгляд выхватил стоящую на краю склона и смотрящую вниз лисицу. На мгновение Е Мао почудилось, что силуэт животного поплыл и на его месте возник уже человек, но задуматься об этом и испугаться за сохранность своей травмированной видящей галлюцинации головы Е Мао уже не успела. В глазах стало стремительно темнеть и она, как и было предписано, потеряла сознание.

Из беспамятства обратно в суровую реальность её вернул удар в живот: что-то увесистое приземлилось сверху, выбивая из лёгких весь воздух.

- Эй, просыпайся. Говорю, хватит валяться, вставай!

Е Мао со стоном зашевелилась. Всё тело с головы до ног болело и молило о пощаде. Отчаянно захотелось обратно в спасительное забытие, но у разбудившего её были другие планы. По груди настойчиво похлопали, вынуждая с трудом разлепить глаза.

За то время, что Е Мао валялась в отключке, уже успело окончательно стемнеть. Прямо перед её лицом из ниоткуда появились два болотно-зеленых потусторонних огонька.

- А! – завопила Е Мао, подскакивая на месте и скидывая с себя крупную тушку животного.

- Не ори, а не то по твою душу ещё какой хищник придёт! – недавний знакомец, чёрный кот, легко приземлился на лапы и не сильно стукнул девочку лапой по лбу.

- Г-гов-ворящий к-кот! – шокировано выдохнула Е Мао, неосознанно отползая подальше. Нет, все-таки чтобы там она не читала, этого было недостаточно, чтобы быть готовой к такому развитию событий в реальности.

- Говорящий и, позволь заметить, разумный хищник, который не собирается тебя жрать, - кот закатил глаза и снова запрыгнул на Е Мао, - а наоборот, хочет тебе помочь. Так что не трясись, а скажи мне «спасибо».

- Спасибо, - послушно пискнула девочка. – А ты кто?

- Я Ань, - пушистая попа устроилась прямо на ушибленном боку.

- Ань? – переспросила Е Мао. Имя казалось знакомым. Оно точно где-то упоминалось в новелле, но вспомнить, кому именно оно принадлежало, у Е Мао не получалась.

- Если быть точнее Биюй Ань, так тебе должно быть понятнее, - решили ей любезно подсказать.

- Тот самый?! – кот снова был безжалостно скинут на землю. – Божество хранитель Царства Смертных Биюй Ань, чья вторая ипостась кот?!

- Дошло наконец, - пробурчал хранитель, поднимаясь на лапы и брезгливо отряхивая с них грязь. – На колени перед великим предком можешь не падать, разрешаю.

- А ты меня часом не обманываешь? – с подозрением покосилась на него Е Мао. – Как-то я тебя немного другим представляла.

- А каким я ещё должен быть, если я всего лишь дух? – чёрный хвост раздражённо ударился о землю. – Это тело это всё, на что хватило сил. Слишком долго я ждал появления наследника, совсем ослаб.

- А где же ты всё это время был? Неужели на этой горе?

- И здесь тоже, это все-таки моя школа, - Ань гордо вздернул тёмный влажный нос к звёздному небу. – А вообще-то мой дух привязан к твоей подвеске. Сама что ли не заметила?

Е Мао рефлектора схватилась за всё ещё тёплое украшение. Так вот что её обожгло!

- Это ты мне помог! Ты ранил того, кто напал на меня?

- Да будь моя воля, я бы этой Крысе хвост оторвал и загнал её обратно в нору до следующего цикла наследования! – неожиданно зашипел Ань.

- Спасибо, - на этот раз слова благодарности вырвались из Е Мао абсолютно искреннее. – Не знаю, что бы со мной случилось, если бы не ты.

- Да за что «спасибо»! – отмахнулся от неё предок. – Смех, да и только. Я Кот, гроза грызунов! И всё время проигрываю этим подлым Крысам! Позор на мой пушистый хвост!

Е Мао неосознанно покосилась на упомянутую часть кошачьего тела. Резко захотелось пощупать мех и проверить его на мягкость.

- А можно чуть подробнее?

- Куда ещё подробнее? Эта маленькая Крыса за вами почти с самого начала кралась. Почуяла наследника самого Императора, вот и увязалась за ним, а ты влезла и все планы ей попутала. Сначала она вас разделила, а потом на тебя напала.

- Хэн Тайян! – упоминание главного героя подействовало отрезвляюще и Е Мао подорвалась с места. – Испытание! Мне нужно вернуться, пока время не истекло!

Воображение мгновенно подкинуло картинку с уводящими её стражами кланами Чжу.

- Тайян, наверняка, так и не дождавшись меня, пойдёт на поиски, - попыталась успокоить себя девочка.

- Не пойдёт, - разбил её надежды Ань. – С чего бы ему тебя искать, если вы с ним уже успешно вышли из леса? Не делай такие глаза большие! Способности Крысы — это Мираж. Дальше надо рассказать или сама додумаешься?

- Ах ты зараза! – вновь завопила Е Мао, от чего бедный котейка сморщился, прикрывая лапами чувствительные уши. -Мною прикинулась! Ну ничего, я ей покажу!

- Мне нравится твой боевой настрой, но боюсь с этим возникнут проблемы, - Ань покачал усатой мордой и выразительно покосился в сторону склона. – Падение я смягчил, чтобы ты не получила серьёзных травм, но отбросило тебя прилично. В гору лезть ты не осилишь, а в обход долго. Не успеем.

- А ты мне не поможешь? Может духовной силой поделишься?

- Даже если я отдам всё, что осталось, тебе этого не хватит. Я вообще то надеялся, что это ты будешь со мной ци делиться, как подрастешь, кто же знал, что Крыса всё испортит. Опять испортит! – хвост духа снова оживился, выдавая его ярость. – Я попытался её задержать, но даже на это силенок не хватило. Если бы не артефакт, я бы даже эту форму принять не смог.

- Какой ещё артефакт? – глаза Е Мао загорелись надеждой. – У меня есть ещё что-то полезное?

- Без понятия полезная она или нет, слишком эта вещица странная, - кошачья голова нырнула в мешок с вещами и Ань выплюнул на землю печатный вариант новеллы. – Откуда у тебя это? Я готов поручиться, что до сегодняшнего дня это была самая обычная книжка, но во время стычки с Крысой в ней вдруг проснулась духовная сущность и поделилась со мной силой.

Е Мао ошарашенно уставилась на абсолютно обычную на вид книгу. Это ведь чуждый для этого мира предмет, от куда в ней могла взяться ци? Неужели так автор помогает ей? Руки сами потянулись открыть её, чтобы поискать внутри подсказки, но Е Мао решила отложить этот вопрос на потом. Сейчас куда важнее было успеть пройти испытание.

- Если это твоя школа, то ты должен хорошо знать эту гору, верно? – Е Мао решительно повернулась к Аню. – О великий основатель, проведи меня самой короткой и безопасной тропой!

- Самая короткая это по воздуху напрямик, - безжалостно разбил все её надежды не такой уж сейчас и великий предок. – А если ножками по земле, то в какую сторону отсюда ни пойди, всё примерно одинаково по времени выйдет.

- Ну хотя бы подсказывать куда наступать, чтобы я в темноте ноги не переломала, можешь?

- Это пожалуйста, - Ань важно кивнул. – Но может у тебя есть идеи получше?

- Я открыта к предложениям. Ты что-то придумал?

- Я слышу в твоих словах недоверие, - предок подозрительно прищурился. – Ты что, сомневаешься в своём предке?

- Так ты же сам себя ругал…

- Во-первых, мне можно себя критиковать, а тебе нет. Не доросла ещё. Во-вторых, я растерял силу, но не мозги. В-третьих, ты почему сразу не показала на входе подвеску?

- А что, это бы мне чём-то помогло? – притворилась дурочкой Е Мао.

В новелле говорилось, что эту подвеску её отец оставил её матери перед тем как им вынужденно пришлось расстаться. По его словам, украшение передавалось в его семье уже давно и считалось реликвией. Теперь Е Мао знала почему подвеска так ценилась внутри рода Биюй, однако не посвящённые видели в ней не более, чем обычное украшение.

- У тебя на шее не много не мало универсальный пропуск. Когда я уже отошёл от дел и передал статус главы школы своему внуку, я сделал несколько таких для себя и самых приближённых.

- Так откуда же мне было об этом знать! И обычным адептам тоже!

- Балда, - тяжело вдохнул Ань. – Ты же разговаривала с одним из мастеров! Ему бы и показала!

От осознания собственной глупости, лоб Е Мао сам собой встретился с раскрытой ладонью.

- Всё было так просто! Ты почему раньше не сказал?!

- Ну извините, великодушно, - с издёвкой фыркнул предок. – Если б я знал, что всё будет так, постарался бы из тебе силы пораньше выкачать.

- И что теперь делать?

- Что-что, исправлять твою оплошность. Ты что, зря Владыку Зала забалтывала? Покажешь ему утром пропуск, и он проводит тебя к главе. Если не как гостью, так хоть в качестве воровки.

- А если он не станет спускаться с горы? – забеспокоилась Е Мао. Один раз она уже понадеялась на свою удачу, хватит с неё! – А ты разве не можешь сейчас отправиться к главе сам и рассказать ему обо мне?

- В нынешнем состояние я могу отойти от подвески в лучшем случае на пару чжанов. Нет, если ты настолько переживаешь и не хочешь полагаться на случай, можешь попробовать дойти до врат. Но предупреждению, я не тот мальчишка, в гору я тебя затаскивать не смогу.

- Хорошо, - наконец Е Мао сдалась. – Лучше и правда отдохнуть. Завтра силы мне наверняка понадобятся.

- Отлично, - кот вальяжно поднялся на лапы. – За мной. Тут недалеко есть неплохое место для ночевки.

Глава 3

Отчаянно подавляя зевоту и стараясь держать слипающиеся глаза открытыми, Е Мао сидела в своём укрытие в пещере и ждала, когда же её найдут.

Проспала она совсем ничего. Стоило ей только провалиться в сон, как в небе расцвели сигнальные огни, сообщая о конце первого этапа. Растолкав её, великий и хвостатый предок сообщил, что дольше поддерживать материальную форму он не может, и ушёл в энергосберегающий режим. В другой ситуации, снова оставшись одна, Е Мао бы занервничала, но сонливость оказалась сильнее всех остальных чувств, поэтому своей участи Е Мао ждала с философским спокойствием.

Наконец, где-то недалеко зашуршала листва и между ветками мелькнуло жёлтое облачение адептов Зала Лета. Е Мао затаила дыхание. А вдруг не заметит? На секунду она позволила себе помечтать и представить, что ещё юные и не опытные ученики проворонят её и пройдут мимо. Но чуда не случилось и ко входу в пещеру, смешно размахивая закрученными в кольца косичками, вышла девушка.

- Ещё одна, - тут же заметила её патрульная. - Ну что, идти можешь? Всё цело?

Е Мао вяло кивнула.

- Точно? - девушка окинула потрепанную и бледную малышку обеспокоенным взглядом. - Может я тебя все-таки осмотрю?

- Хун Мэйгуй, ну где ты там?! - отвлекая девушку от Е Мао, закричали со стороны чащи. - Я хочу успеть хоть что-то из столовой перехватить!

- Сейчас! - обернувшись через плечо, откликнулась девушка. - Тут ещё один ребёнок!

Е Мао заинтересованно подобралась и посмотрела на адептку новым взглядом. Имя девушки было ей хорошо знакомо.

Пока Хун Мэйгуй проверяла её, Е Мао не стесняясь разглядывала девушку в ответ. Разница в росте у них была внушительная, поэтому Хун Мэйгуй пришлось присесть на корточки. В таком положении Е Мао были хорошо заметны бледные веснушки на кончике носа девушки и рыжий отлив в её каштановых волосах - наследие Тигра.

- Синяки и ушибы, - вынесла вердикт Мэйгуй, поднимаясь. - Не серьёзно, но смазать нужно бы. Пойдём.

Е Мао протянули руку, и они двинулись вниз к остальной группе учеников.

- Чего ты так долго? - возмутился один из парней, едва завидев свою шимэй. - Мы ещё не всю гору проверили.

- А чего ей торопиться, - язвительно добавил второй патрульный. - Она ведь без еды не останется.

- Вы можете идти вперёд без меня, я вас не держу, - спокойно пожала плечами Мэйгуй. - Выведите больше детей, чем я, проявите себя перед Учителем и тоже будете ходить есть в отдельный зал.

Под пронзительным взглядом девушки другие ученики мигом стушевались. Не смотря на то, что сейчас Хун Мэйгуй было всего четырнадцать и она была младше своих напарников на пару лет, на её плечах уже красовалась накидка внутреннего ученика, в то время как оба парня всё ещё числились внешними учениками. Мэйгуй обоим парням не нравилась, но и открыто идти против неё они побаивались.

С горы они спускались быстро и, если бы не необходимость проверять, не остались ли на территории леса дети, внизу они бы оказались всего за пару часов. В тоже время нельзя сказать, что задерживались они надолго. Чутье Охотника, особый дар Тигра, которым обладала Хун Мэйгуй, идеально подходил для этой задачи. Эта способность позволяла ей ускорить реакцию и обострить почти все свои чувства: зрение, обоняние, слух и даже духовное чутье. Сейчас девушка ещё не умела контролировать свой дар и использовала его неосознанно и не в полную силу, но даже этого хватало, чтобы безошибочно находить не желающих уходить кандидатов.

Таких счастливчиков набралось около дюжины, при чем трое из них, так же как и Е Мао, сдались уже на финишной прямой. Этот факт несколько утешил Е Мао, но чувствовать себя меньшей неудачницей она не перестала. Более того, чем ближе они были к подножию горы, тем сильнее разгоралось её волнение, медленно, но верно перетекая в панику.

О промежутке между испытаниями в книге не упоминалось. Стандартно набор учеников происходил всего один раз в год. Однако сейчас недавно ставшие во главе Залов мастера активно набирали новое поколение учеников, потому испытания проходили в несколько туров. Если Е Мао повезёт, Гуан Цинчу уже будет внизу, готовиться запускать новую группу. Если же нет... Е Мао предпочитала не думать о таком развитии событий, но реальность снова решила над ней поиздеваться.

Толпа самых разных детей уже переминалась чуть в стороне от входа. Это говорило о том, что испытание в скором времени должно начаться, однако самого мастера Цинчу нигде не было видно. А вот охранники клана Чжу уже были тут как тут. Е Мао снова не везло! Вероятность встретить Гуан Цинчу была так велика, но Е Мао всё равно не сможет с ним поговорить!

Е Мао резко остановилась, от чего ей в спину врезался идущий за ней мальчишка. Тот, в отличие от Е Мао, очень даже торопился поскорее помыться и нормально поесть и недовольно заворчал на нерасторопную девчонку. Да Е Мао и сама была бы не прочь как следует себя обругать, да было не до этого. Паника достигла своего апогея. Е Мао беспорядочно шарила взглядом вокруг, пытаясь придумать, что делать дальше, но в голове было пусто.

- Чего застыла? - окликнул её один из учеников. - Давай, поторапливайся!

От его резкого окрика стражники оживились и наконец заметили беглянку. Как будто этого было мало, громкий и через чур обеспокоенный потерей своего драгоценного времени адепт грубо подтолкнул Е Мао в спину и та, едва не пропахав носом землю, буквально скатилась вниз прямо в руки стражников. Те с ней церемониться тоже не стали: переглянувшись с остальными, самый молодой из них просто подхватал её на руки.

Е Мао кинула отчаянный взгляд назад. Люди шумели, суетились, но никому не было дела до незнакомой им девочки. Е Мао в беспомощно сжала кулаки и сделала то, что должен был сделать любой нормальный ребёнок в такой ситуации: зарыдала. Громко, горько, надрывно. Так жалобно, что стоящие рядом люди синхронно обернулись в её сторону. Вся боль, злость и усталость последних нескольких дней полились из неё наружу бурным потоком слез.

- Эй, помягче! - хлопнул несущего её охранника по плечу главный в их группе. – Какая бы ни была бестолковая, а это все-таки внучка хозяина, её нельзя калечить.

- Да я здесь не при чем! Она сама!

Троица охранников притормозила. Ободренная успехом, Е Мао замолотила по спине держащего её бугая своими маленькими кулачками и завыла ещё громче.

- У вас всё в порядке? - окликнула их Хун Мэйгуй. Она уже двинулась обратно к главным воротам школы, но шум поднятый Е Мао оказался таким громким, что заставил её вернуться.

- Просим прощения за недопустимое поведения нашей госпожи, - нервно склонился в поклоне главный стражник. Заклинателей вся троица небезосновательно опасалась. Вопрос Мэйгуй они восприняли как недовольство истерикой Е Мао, из-за чего поспешили оправдаться. - Мы уже уходим.

- Постойте, - ещё больше нахмурилась Мэйгуй. - Девочка поранилась? Я ведь её осматривала, с ней всё было в порядке.

- Всего лишь небольшая истерика, не стоит переживать...

Вопреки словам стражника, на слове "небольшая" Е Мао заголосила с новой силой. Большая! Сейчас её судьба решаться, ещё как большая истерика!

- Ребёнок устала, расстроилась из-за неудачи, - пришёл на помощь напарнику глава группы. - Ей нужно отдохнуть.

- Почему она не плакала раньше? - не отставала Мэйгуй.

Е Мао подняла на девушку заплаканные глаза. Хун Мэйгуй, конечно, не её мастер Гуан Цинчу, но человека в беде тоже не бросит. Как истинное воплощение стихии огня, Тигр могла как одарить человека теплом, так и яростного и беспощадно опалить. Максималистка до мозга костей, она не терпела несправедливость и сейчас никак не могла остаться в стороне.

- Я всё-таки приглашу лекаря. Подождите здесь, - твёрдо проговорила Мэйгуй.

- Я не думаю, что... А! - попытался возразить стражник, но мысль закончить не сумел: Е Мао с силой впилась зубами ему в пальцы. Хватка бугая рефлекторно разжалась. Е Мао, не успев сгруппироваться, рухнула на колени и прямо так, на четвереньках, отбросив чувство стыда, бросилась Мэйгуй за спину.

- Я их не знаю! - обвинительно ткнув в стражников пальцем, заявила Е Мао. В общем-то и не соврала: знакома ей была только их форма клана, а самих мужчин она, если раньше и видела, уже успела забыла.

При виде того, как Мэйгуй потянулась к висящему у неё на поясе ученическому мечу, стражники напряглись. Не то чтобы в этом мире были какие-то законы против работорговли, но то, что стоящая напротив них заклинательница относиться к похищению детей крайне негативно, мужчинам стало понятно сразу же.

- Госпожа, нас послал ваш дедушка, - быстро взял себя в руки глава группы и указал на эмблему на своей мантии. - Конечно, вы нас не узнаете, мы ведь всего лишь охранники.

- Какой охранник будет так обращаться со своей госпожой?! - подобрав с земли себя и своё достоинство, Е Мао выпятила грудь колесом и одарила мужчин надменным взглядом. Образ, явно, портили оставшиеся после истерики сопли, но что поделать?

Хун Мэйгуй замешкалась, переводя неуверенный взгляд от Е Мао к стражникам. Аргументы обоих сторон звучали убедительно. Мэйгуй оглянулась в поисках совета на толпу, но это было бессмысленно. Пусть некоторые и прислушивались к разворачивающейся у них под боком драмы, вмешиваться никто не собирался. Если правы слуги и это богатая наследница разбушевалась, то они только позлорадствуют. Если же все-таки торговцы людьми... Что ж, для них главное, чтобы их беда прошла стороной.

С каждой секундой Мэйгуй всё больше мрачнела. Её чутье подсказывало, что ребёнку нужна помощь, но и отмахнуться от слов стражников не получалось. Сомнения и медлительностью были не в характере Мэйгуй, поэтому оказавшись в тупике, она начала злиться. Пожалуй, у неё не оставалось другого выбора, кроме как отступить. Одно дело вступать в конфронтации с обычными учениками, совсем другое - ошибиться в суждения и ввязаться в скандал с крупным кланом. Такая начинающая заклинательница, как Мэйгуй, не могла себе этого позволить.

Зато мог Гуан Цинчу.

- Что здесь происходит? - поинтересовался тот, подходя к своей ученице.

- Эти люди вели себя подозрительно и мне пришлось вмешаться! - мигом оживилась Мэйгуй и принялась спешно вводить наставника в курс дела.

Под внимательным, оценивающим взглядом Гуан Цинчу стражники семьи Чжу в раз побледнели, не на шутку перепугавшись. Е Мао даже на секунду стало их жаль: они ведь на самом деле выполняют поручение своего хозяина и пытаются вернуть беглянку домой. Видимо, не заметив ничего подозрительного, Цинчу перевёл взгляд на всё ещё цепляющуюся за подол одеяния Мэйгуй Е Мао. В его глазах сразу же отразилось узнавания и его брови удивлённо приподнялись.

- Не припомню этих людей здесь, когда девочка пришла, - медленно проговорил мастер. - Вы не стали сопровождать свою юною госпожу на гору? Никогда раньше не видел настолько недобросовестную охрану.

- Мы не обязаны перед вами отчитываться!

Терпение старшего стражника лопнуло. Они торчали на этой демоновой горе в ожидании беглянки уже вторые сутки, а теперь ещё и были вынуждены что-то доказывать этим напыщенным заклинателям!

- При всём уважении, господа, но это внутренние дела клана Чжу и посвящать в них посторонних мы не можем. Если вы, конечно, не хотите проблем.

От таких смелых заявлений в адрес самого Владыки Зала Лета Хун Мэйгуй шокировано округлила глаза. Е Мао в отличие от неё сразу поняла в чем дело и не заметно хихикнула в рукав.

Мироустройство историй в жанре сянься разнится от новеллы к новелле. В этом мире не было чётких рамок для начала самосовершенствования. Самым главным было успеть до того, как тело окончательно сформируется, иначе пользоваться меридианами в полной мере человек уже не сможет. Меридианы представляли собой сосуды, по которым текла духовная энергия, поэтому для любого заклинателя важно всяческих их укреплять и развивать. Для взрослого человека, ранее не пользовавшегося ими, это было практически невозможно.

От совсем малышей ждать впечатляющих результатов тоже не стоило. Да, Сы Цзи не редко принимала в свои стены детей чуть младше подросткового возраста, однако их прогресс в обучении был едва заметен. В силу своего возраста им было ещё тяжело разобраться в руководствах по совершенствованию, не говоря уже о том, как сложно им было усидеть на месте ради медитации.

Самым оптимальным возрастом для начала считался ранний подростковый возраст, но Гуан Цинчу встал на путь культиватора гораздо раньше. Когда ему было пять, он в шутку принялся копировать свою старшую сестру и пытаться медитировать. Потуги малыша никто не принимал в серьёз, однако к тому моменту, когда за его обучение взялись основательно, оказалось, что Цинчу уже находился на пике стадии конденсации ци.

К своим шестнадцати годам, Гуан Цинчу уже сформировал своё золотое ядро, а потому практически перестал стареть. Проблема была в том, что он выглядел слишком юным, из-за чего его долгое время не воспринимали в серьёз. И пусть сейчас Цинчу было уже за тридцать, и он был уважаемым мастером, любые сомнения в его зрелости он до сих пор воспринимал крайне болезненно.

Стражник был так смел только потому, что не понимал, что перед ним не ученик, а сам Владыка. По набежавшей на лицо Гуан Цинчу тени было понятно, что стражники в его глазах мгновенно потеряли как минимум сто очков его благосклонности и ушли в минус.

- Господин заклинатель, - Е Мао дёрнула Цинчу за рукав. - Вы ещё обещали проверить уровень моих духовных сил!

Е Мао состроила самое жалостливое и просящее выражение лица, на которое только была способна, и мысленно взмолилась, чтобы сердце заклинателя дрогнуло.

Несколько мгновений, показавшихся Е Мао вечностью, Гуан Цинчу молчал.

- Обещал, - сдаваясь, вдохнул он.

Не давая стражникам время на раздумья, он легко поднял Е Мао на руки и вскочил на появившийся из ножен духовный меч.

- Стойте! Куда вы потащили нашу госпожу?!

- Это внутренние дела нашей школы. Куда я веду потенциальную ученицу, вас не касается, - усмехнулся Цинчу и, больше не тратя время на разборки, направил меч в сторону главных ворот.

Полёт на духовном оружии не шёл ни в какое сравнение с пешей прогулкой. Е Мао даже испугаться не успела, как они уже снижались около главного зала школы.

- Хах, - снова тяжело выдохнул Владыка, поворачиваясь к Е Мао. - Сейчас я договорюсь о проверке. Если у тебя есть потенциал, я, так и быть, сделаю исключение. Но! В противном случае, тебе придётся уйти. Тех людей с горы я прогоню, но дальше тебе придётся справляться самой.

Е Мао активно закивала. Лучшего сейчас и представить сложно! Ей даже не придётся светить подвеской раньше времени.

Гуан Цинчу скрылся внутри здания, и у Е Мао появилась возможность осмотреться и сопоставить увиденное с содержанием новеллы.

Вся территория школы делилась на четыре части. Ближе всего к подножию и главному входу были владения Зала Лета. Выше по склону вдоль леса тянулись земли Зала Весны. В самом центре школы, гранича со всеми остальными тремя Залами, находился Зал Осени, в котором восседал Глава. Выше всего у самой вершины находились заснеженные владения Зала Зимы.

Главный зал школы, по сути своей приёмная и место проведения торжеств, находился на стыке Весны и Осени. Завтрак уже закончился и вокруг сновали адепты в красных мантиях, спешащие на тренировку. Среди них Е Мао заметила парочку зелёных одеяний Зала Весны: видимо, это были ученики, отвечающие за проверку сил кандидатов.

В подтверждение её мыслей, из главного зала показалась девушка в точно таком же одеянии и пригласила Е Мао во внутрь.

- Ну что ж. Насчёт большого таланта говорить пока рано, но данные, безусловно, хорошие, - наблюдая за тем, как жемчужина-артефакт стремительно наливается голубым светом, улыбнулся Гуан Цинчу. – Беру тебя под своё крыло. А-Лин, - повернулся он к одной из помощниц. – Выдай ей форму внутреннего ученика.

Е Мао тоже не сдержала улыбки, хотя такой результат и был ожидаем.

Иерархия адептов выглядела следующим образом: ниже всего внешние, затем внутренние и самые привилегированные – личные ученики.

К первым причисляли самых не перспективных и посредственных кандидатов. Чаще всего они даже не были способны пробиться на вторую стадию самосовершенствования - созданию фонда. Слабые, они могли выполнять лишь простые задания и приносили школе мало пользы. Соответственно и вкладывать в них ресурсы мастера тоже не видели смысла.

Основной движущей силой школы были внутренние ученики. В отличие от внешних адептов, у каждого из них была отдельная комната в общежитии, лучшее меню, возможность чаще получать наставления от мастера и ценные пилюли, а самое главное - они могли удостоиться чести стать личными учениками Владыки Зала.

Не смотря на то, что обычно мастера школы находились при должности довольно долго, воспитывали они за это время не больше дюжины личных учеников, каждый из которых мог считаться возможным приёмником своего мастера.

С теми данными, что были у Е Мао, она в будущем могла спокойно выбиться на самый верх. Единственное, что не соответствовало ее ожиданиям, было её определение в Зал Лета. Она то рассчитывала, что попадёт прямиком к Е Сюэ, но, памятуя о самозванке Крысе, примерившей на себя образ Е Мао, возможно, так было даже лучше.

Пока Е Мао приносили форму, их догнала запыхавшаяся Мэйгуй. Полёт на мече она ещё не освоила, поэтому дорога заняла у девушки гораздо больше времени. Передав ей в руки Е Мао, Гуан Цинчу поспешил вернуться обратно к подножию, чтобы наконец начать новый тур соревнований. Прижав аккуратную стопку одеяний к груди, Е Мао проводила Владыку благодарным взглядом и поспешила в общежитие.

Глава 4

- Может ты прекратишь круги по комнате наматывать? Меня уже укачало, - возмутился великий предок.

- Ты дух внутри подвески, тебя не может укачать, - отмахнулась от него Е Мао. - Мне так легче думается.

- Ну-ну, - Ань хмыкнул. - И много надумала?

- Много, - Е Мао вздохнула. - Только полезного из этого мало.

- Так посоветуйся со мной, - проговорил это Ань таким тоном, что Е Мао невольно представила как пушистый кот выразительно закатывает глаза.

- Хах, - решив оставить нелестные комментарии про духа при себе, Е Мао все-таки плюхнулась на кровать и поджала под себя ноги. – Расскажи мне про наследника Нефритового Императора. Мне нужно понять, почему на меня напали из-за него.

На самом деле, как читателю, ей было известно даже больше, чем Аню, но чтобы хоть как-то обосновать свои рассуждения, ей было нужно, чтобы предок посвятил её в тайны Зодиака.

- Про самого Императора ты же знаешь? – ненадолго задумавшись, решая с чего начать, уточнил Ань.

- Конечно, это одна из самых известных сказок, - Е Мао чуть понизила голос, подражая манере рассказчика: - И решил тогда Нефритовый Император, монарх всея Небес, найти себе верных помощников. Каждый год, по очереди будут они нести вахту и охранять покой мира.

- Да-да, обратился к богам, устроил соревнование, всё верно, - оборвал её Ань и тут же буркнул себе под нос: - Сказка… А должен быть героический эпос! Ладно, не важно. Ключевое здесь про хранителей. На заре времён, когда духовная энергия в мире была в избытке, из неё родились первоначальные боги. Живые воплощения природной силы, они жили в гармонии со Вселенной до тех пор, пока не появились люди. Поглощая природную ци, заклинатели нарушали мировой баланс, что могло приводить к катастрофам. Для предотвращения этих проблем Император и назначил Зодиак.

- Та ещё работка, - Е Мао хмыкнула. - Привилегии хоть соответствующие?

- Почти неограниченное могущество над миром во время своего года и возможность всё свободное от работы хранителя время жить в роскоши во дворце Нефритового Императора. Мне, кажется, этого достаточно? По крайней мере, многие посчитали такое предложение весьма привлекательным. И я в том числе.

Брови Е Мао поползли вверх. А в книге об этом не говорилось! Что первый состав Зодиака, что второй, виделись читателям эдакой кучкой энтузиастов благодетелей, отдающих все силы на благо мира. Нет, конечно, было понятно, что некоторую власть вместе с обязанностями хранители получают, но Е Мао и не думала, что речь о таких масштабах!

- А как же Нефритовый Император? Что же тогда делает он?

- А ты думаешь ему так хотелось следить за порядком и подчищать за смертными? – предок фыркнул. – Сама же сказала, хлопот больно много. В любом случае, самым могущественным всегда оставался Император, поэтому и последнее слово было за ним. Если Вселенная — это древо, то я и другие божества это что-то вроде его ветвей. Нефритового Императора же можно сравнить со стволом. Он родился вместе с этим миром и всегда особенно чутко реагировал на любые изменения в нем. Именно благодаря этому он и смог передать Зодиаку часть своих полномочий.

Е Мао кивнула, давая понять, что уложила информацию в голове и Ань может продолжать.

- Но, как ты могла заметить, даже небожители не вечны. Неважно в какую сторону клинится баланс, это всегда проблема, которую хранителям приходилось решать за счёт своих собственных сил. А что делает божество бессмертным и могущественным? Большое количество духовной энергии. Если он её теряет, то какое же это божество?

Последовала долгая пауза. Было видно, что Аню тяжело вспоминать прошлое.

- Я в Зодиак не входил, да и потерял своё материальное тело уже очень давно, поэтому много не знаю. Что я могу сказать точно, так это то, что Нефритовый Император мёртв. Сначала один за другим ушли двенадцать зодиакальных животных, а за тем и сам верховный монарх. Если говорить о том мальчишке, то скорее всего Император, так же как и хранители, предчувствуя свой скорый уход, поспешил оставить потомство, чтобы его божественная суть после его смерти перешла к наследнику.

- То есть без Нефритового Императора нашему миру конец?

По мере сюжета на жизнь Хэн Тайяна не единожды покушались, надеясь завладеть его силой и занять место Нефритового Императора. При этом были и те, кто считал, что такой фокус просто невозможен и вставали на защиту главного героя ради спасения мира.

- Ну-у-у, - протянул Ань. – Чисто теоретически… Есть вероятность, что божественная основа, освободившись от тела, перейдёт к другому носителю. А может быть и так, что она уйдет туда, от куда пришла: полностью сольётся со Вселенной и мир перезапустится. В общем, проверять я бы не советовал.

Е Мао невольно поежилась от таких мрачных прогнозов, данных беззаботным тоном.

- Ладно, я поняла. Место в Зодиаке невероятно желанно для любого обладателя божественной природы. Какова вероятность того, что в стенах школы я столкнусь ещё с кем-то из кандидатов, помимо Крысы? – наконец подошла она к своей главной мысли.

- Я понял куда ты клонишь. Боишься раскрывать свою принадлежность к роду Биюй и нажить врагов? Резонно.

Е Мао кивнула, молча соглашаясь с рассуждениями предка.

- Тем более, я не уверена, что мне сразу же поверят. Е Сюэ… очень подозрительный и осторожный человек. Боюсь, она может мне не поверить.

Точнее говоря, Е Мао была в этом абсолютно уверена. После того, как Е Сюэ уже один раз дали ложную надежду и жестоко обманули, она потребует более веских доказательств, чем простое украшение, которое могли украсть или найти в обломках поместья.

Для того, чтобы в настоящем стать Владыкой Зала Зимы, в прошлом Е Сюэ пришлось оставить маленькую дочь на попечение подруги и сбежать из рабства на поиски лучшего будущего. Чуть позже она планировала вернуться за ними, но по велению судьбы злодейки в имении её бывших хозяев случился масштабный пожар. Так и не найдя никаких доказательств, что ее близкие смогли спастись, Е Сюэ решила, что они погибли.

Сложись обстоятельства чуть иначе, Е Мао бы не побоялась раскрыться перед матерью, но и тут сюжет подставил ей подножку. Не так давно, Е Сюэ уже встречала «Е Мао». Одна из девушек, выживших в том пожаре, столкнувшись с Е Сюэ на постоялом дворе и узнав, каких высот та достигла, попыталась совершить подлог, выдав своего ребёнка за Е Мао. Е Сюэ была с этой служанкой не в лучших отношениях, поэтому к её словам отнеслась скептически, но её желание увидеть дочь живой было столь велико, что она позволила себя обмануть.

Довести самозванку до школы она не успела. Ребёнок есть ребёнок, поэтому долго претворяться девочка не смогла. Обман был раскрыт, а сердце Е Сюэ в который раз разбито.

- С Главой школы, то есть с отцом, всё ещё сложнее, - продолжала рассуждать Е Мао. – Я без понятия как мне добиться встречи с птицей такого высокого полёта, не светя подвеской на всю школу. И даже если я придумаю способ, он всё равно пойдёт с этой информацией к моей матери. Про тебя же он не знает? Значит и ты его не убедишь, тем более в таком ослабленном состоянии. Значит, как ни крути, а объясняться придётся перед Е Сюэ. Самым веским для неё аргументом будет слово Ли Чжэньчжу. А чтобы вызволить Чжэньчжу, нужно заручиться поддержкой Е Сюэ. Замкнутый круг, - Е Мао развела руками.

В комнате ненадолго воцарилась тишина. Е Мао, выговорившись, в прострации сверлила взглядом потолок. Ань сосредоточено думал.

- Я бы может и предложил тебе рискнуть, - наконец подал голос кот, - но… Но вляпываться в новый кризис, когда и с предыдущим еле разобрались, явно не лучшая идея. Поэтому предлагаю идти самым долгим, зато надёжным путём: наращивать собственные силы и влияние.

- Эй, а как же Ли Чжэньчжу? Я не могу её бросить! Не известно, что с ней за это время случиться.

Судьба опекунши Е Мао была поистине воплощением философской мысли, что жизнь состоит из взлётов и падений. Изначально низкого происхождения, она довольно рано осталась совсем одна и вскоре попала в руки работорговцев. К счастью для неё, её почти сразу выкупила пусть и не очень знатная, но довольно обеспеченная семья Юй. В поместье Ли Чжэньчжу вошла в качестве служанки, но своей красотой и пробивным характером она очень быстро привлекла внимания молодого господина. Став его наложницей, Ли Чжэньчжу решила, что теперь то уж ей больше не нужно ни о чем тревожиться и сильно зазналась, считая себя выше других служанок и даже некоторых наложниц. Однако счастье не длилось долго: страсть молодого господина Юй к ней угасла, он перестал уделять ей внимание, а когда обиженные Ли Чжэньчжу наложницы её подставили, лишил её всех привилегий и вернул обратно к работе.

Конечно же в рядах слуг Ли Чжэньчжу встретили злорадством и пакостями. Все, кроме Е Сюэ. Нет, она безусловно тоже считала, что Ли Чжэньчжу досталось поделом и, будучи человеком резким и прямолинейным, сказала ей об этом в лицо, но намерения унижать девушку и портить ей жизнь у неё не было. А видя, что Ли Чжэньчжу осознала свои ошибки, начала ей помогать и в итоге они стали хорошими подругами. Именно поэтому, когда в поместье случилась трагедия и выжившие разбрелись кто куда, Ли Чжэньчжу забрала малышку Е Мао с собой.

Лишившись крова и понимая, что вновь став служанкой, она снова не сможет ничего накопить, Ли Чжэньчжу решила рискнуть и пойти в квартал красных фонарей. Она рассчитывала, что благодаря своей красоте сможет добиться внимания влиятельного покровителя, и оказалась права. Не успела она проработать там и несколько месяцев, как на неё обратил внимание второй сын семьи Чжу, самый выдающийся из всех отпрысков и самый вероятный наследник на место главы их клана. Да не просто обратил, а без памяти влюбился.

Недолго думая, он выкупил Ли Чжэньчжу из борделя и женился на ней, а Е Мао назвал своей кровной дочерью, соврав семье о её происхождении. Конечно, место главной жены Ли Чжэньчжу не светило, тем не менее её муж действительно её любил и ни в чем не обижал, всячески одаривая её заботой и вниманием. Он был добрым и справедливым человеком, но именно эти его качества его и сгубили: через несколько лет после свадьбы он был убит в гонке за наследство.

Так как Ли Чжэньчжу уже имела официальный статус младшей жены, а её подопечная получила фамилию семьи Чжу, выгонять на улицу их никто не стал, но положение их снова пошатнулось. Именно так Е Мао и стала опальной госпожой Чжу, бесправной внутри семьи и запертой внутри поместья.

- Ли Чжэньчжу сильно провинилась в глазах главы семьи. Если бы стражники вернули нас обоих, её могли бы оставить в поместье, хотя бы ради меня. Все-таки ее считают моей матерью. А что сейчас, когда я сбежала?

- А сейчас она мать будущей заклинательницы, которую надо беречь. Если они, конечно, хотят хоть как-то влиять на тебя. Клан Чжу должен быть счастлив, что им такая удача привалила, - презрительно фыркнул Ань. - Там одни сплошные торгаши, которые ничего тяжелее кисти для письма в руках не держали. Им самим никогда не светит добиться успеха на поприще боевых искусств.

- Может ты и прав, - неуверенно кивнула Е Мао.

Не смотря на разговор с Анем и его разумные доводы, Е Мао всё ещё было не спокойно. Такая желанная кровать не принесла должного удовлетворения. Повертевшись с одного бока на другой, Е Мао была вынуждена признать, что сон не идёт. Раздражённо скинув с себя одеяла, она села и принялась думать, чем бы сейчас себя занять. Долго ломать голову не пришлось: ответ ворвался в её комнату сам.

- Сяо Мао! – бодро поприветствовала её Хун Мэйгуй, громко стукнув дверными створками. – Учитель поручил мне всё тебе показать и помочь обустроиться.

Не дожидаясь от Е Мао ответа, Мэйгуй ворвалась вовнутрь и раскрыла окно, впуская в комнату солнечный свет и тёплый ветерок.

- Нас у Учителя – ну, внутренних учеников – пока всего десятеро, - стащив свою новоиспечённую шимэй с кровати и усадив её перед зеркалом, Мэйгуй принялась заплетать Е Мао волосы.

От всей ее серьёзности и грозности, которую она демонстрировала перед другими учениками и стражниками, не осталось и следа. Сейчас девушка так и фонтанировала энергией и дружелюбием.

- Самая старшая – шицзэ Вэйсяо, - Мэйгуй едва заметно скривилась. – Но, если тебе что-то понадобится, не стесняйся просить об этом меня. Особенно, если тебя будет обижать кто-то из внешних учеников. У них кишка тонка лезть ко мне, а ты совсем другое дело. Мало того, что попала в обход правилам, так ещё и выглядишь совсем беззащитной.

Мэйгуй выразительно потрепала Е Мао за щеки.

- Совсем ещё дитя. Они только к таким и цепляются.

- Мне уже одиннадцать, - горячо возразила Е Мао, но наткнувшись на своё отражение в зеркале, невольно надулась.

Ладно, возможно, Мэйгуй и была права. Личико Е Мао, что в детстве, что во взрослом возрасте было круглым, без выраженных скул, с большими округлыми глазами. В общем, внешность у неё и правда детская и миловидная.

- Ничего, - ободряюще похлопала её по плечу Мэйгуй. – Будешь усердно тренироваться, подрастешь – на тебя совсем по-другому посмотрят. Поверь мне, я знаю о чем говорю.

Приведя внешний вид Е Мао в порядок, Хун Мэйгуй повела её на экскурсию.

Зал Лета находился на равнинной части горы на небольшой высоте. Здесь всегда было тепло, что делало эти земли идеальным местом для выращивания лекарственных трав. В прочем, и дикой растительности хватало. Окружающий пейзаж пестрел буйством красок. Яркое солнце заботливо согревало изумрудную траву, цветы и могучие деревья. Беготня по лесу немного отбила у Е Мао желание восхищаться красотами природы, но не отметить то, насколько здесь живописно, было просто невозможно.

Сразу за общежитием начинался тренировочный полигон. Он считался общим для всех адептов Зала Лета, однако по факту из-за разного уровня сил внешние и внутренние ученики тренировались отдельно друг от друга. Полюбоваться демонстрацией заклинательского исскуства, к сожалению, не удалось.

- Сейчас многие ученики заняты организацией отбора и патрулем горы, поэтому от тренировок мы временно освобождены, - продолжала активно делиться информацией Мэйгуй.

Чуть дальше была столовая, но там Е Мао уже была, поэтому они не стали там задерживаться и сразу двинулись дальше.

Учебные здания были небольшими, от чего Е Мао они напоминали скорее большие беседки, и были разбросаны среди цветущих деревьев. Помимо фехтования внутренних учеников обучали четырём благородным искусствам: каллиграфии, музыке, живописи и стратегии.

- Для наших адептов это всё, но можно договориться и посещать занятия других Залов. Например, - Мэйгуй принялась загибать пальцы, - Зал Весны читает лекции по медицине и созданию талисманов, а Зал Осени – по чтению судьбы по гороскопу. Последнее особенно рекомендую: интересно попытаться предсказать своё будущее по звёздам. И не только, - Мэйгуй понизила голос до заговорщического шёпота. - Заодно можно и на самого главу школы поглазеть. Он иногда лично ведёт эти занятия.

- Правда? – Е Мао заинтересованно подалась вперёд. – И правда, интересно!

- Но это чуть позже, - увидев, как загорелись глаза её шимэй, засмеялась Мэйгуй. – Сначала тебе нужно пройти основы.

- А какие дополнительные занятия у нашего Зала?

Так как главного героя не особо интересовала учёба, в книге мало внимания уделялось устройству школы и системе её обучения. Пожалуй, со стороны читателя Е Мао вряд-ли было интересно погружаться вместе с Хэн Тайяном в рутину полную трактатов и лекций, однако сейчас этой информации ей очень не хватало.

- У нас? – Мэйгуй задумалась. – У нас, так же как у Зала Зимы, нет дополнительных дисциплин, но старшие рассказывали, что позже мы будет углублённо изучать искусство стратегии. А у Зала Зимы гораздо больше практики боевых искусств.

Е Мао скривилась. О том, что адепты Зимы были вынуждены круглые сутки махать мечами и стрелять по мишеням она и так знала. Какими только словами Хэн Тайян не поминал эти тренировки! Нет, даже для него это было тяжело, ей о таком даже думать не стоит.

Миновав учебную часть и вдоволь побродив по живописным тропинкам, они вышли к зеркальному пруду. Вода в нём была настолько чистой и прозрачной, что было прекрасно видно дно. Впрочем, рассмотреть его можно было только в тени, на солнце же поверхность пруда блестела и переливалась яркими бликами, полностью оправдывая своё название.

За прудом, чуть в отделении от других строений была резиденции Владыки Лета. По сути своей это был целый комплекс построек, образующих прямоугольник. Центром композиции был внутренний двор, но рассмотреть его, ожидаемо, не удалось. Не каждый уважаемый мастер школы мог позволить нагрянуть в гости к Владыке, что уж говорить о простых адептах? С грустью проводив настоящий шедевр архитектурного искусства взглядом, Е Мао с Хун Мэйгуй двинулись в обратный путь.

- А вот и остальные! – вдруг воскликнула Мэйгуй.

Проследив за её взглядом, Е Мао увидела идущую вдалеке группу подростков. Они о чём-то весело переговаривались и пока не замечали девочек.

- Подожди здесь, - бросила Мэйгуй, срываясь с места. – Я их догоню, пока они не разошлись по заданиям, и будем знакомиться!

Е Мао даже и рта открыть не успела, чтобы возразить, как Хун Мэйгуй уже оказалась от неё слишком далеко.

- Н-да, - неожиданно подал голос Ань. – Кажется, я не дооценил иронию госпожи Судьбы.

- Ты о чем? – мигом насторожилась Е Мао.

- Видимо, переход сил Императора по цепочке пробудил божественную природу во всех потомках первоначальных богов. Нет, я начал это подозревать уже тогда, когда после встречи с Крысой мы сразу же наткнулись на Тигра, но я не думал, что они так быстро начнут собираться вместе… Поистине, подобное притягивает подобное.

- Тигр? – Е Мао мигом расслабилась и попыталась натурально изобразить удивление. – Ты про Хун Мэйгуй? И есть ещё кто-то?

- Я чувствую среди твоих соучеником Быка и Обезьяну. Они сейчас как раз идут к тебе. Знакомиться. Так что улыбайся, - удивительно, но через подвеску Е Мао настолько чётко и ясно ощущала эмоции Аня, что перед её мысленным взором сама собой возникла кошачья морда, оскалившаяся в кривой ухмылке. – Связи нам с тобой ещё понадобятся.

Глава 5

Закатное солнце медленно уходило за горизонт. Умиротворяюще шелестели ветви сосен и берёз. До земли едва слышно доносились трели птиц. Е Мао старательно делала вид, что постигла дзен и вообще она тут облака рассматривает и к разгорающемуся спору не имеет никакого отношения. Но Хун Мэйгуй и Юн Вэйсяо считали иначе.

- Почему же ты не сказала мне об ещё одной ученице раньше? – покачала головой шицзэ Вэйсяо. – Принимать новичков моя обязанность.

- Не замечала за тобой раньше такой прилежности в исполнении своих задач, - пожала плечами Мэйгуй. – В любом случае, это было поручение Учителя.

- Я надеюсь, ты не напугала её своим напором? – не смотря на явный и вполне справедливый упрёк, Вэйсяо, как ни в чем ни бывало, обернулась к Е Мао.

Смущение в принципе было не свойственно её игривой натуре, а уж наглость наследницы Обезьяны и вовсе не знала границ.

- Пока Учитель не выбрал себе личного ученика, я являюсь первой ученицей нашего мастера. По всём вопросам можешь обращаться ко мне, - не желая отступать, Вэйсяо принялась виртуозно изображать перед Е Мао образцовую ученицу, которой в действительности никогда не являлась. - Ты запомнила дорогу до столовой? Самое время ужина: пойдём, я тебя провожу.

- Не стоит, - Мэйгуй решительно преградила шицзэ путь. Улыбка на её губах едва держалась, а взгляд метал молнии. – Разве вы не должны идти на миссию?

- Верно, шицзэ Вэйсяо, - вперед выступил Цин Линхунь. – Это первый раз, когда мы идём очищать деревню от призраков без сопровождения Учителя. Мы не знаем с какими трудностями мы столкнемся и сколько времени нам понадобится, чтобы со всем разобраться. Чем раньше отправимся, тем быстрее поможем жителям деревни.

Е Мао кинула на здоровяка благодарный взгляд. Даже в подростковом возрасте наследник Быка выглядел внушительно. Впервые Хэн Тайян повстречал его, когда ему самому было шестнадцать, а Линхуню уже двадцать один. Надо сказать, что к тому времени главный герой сильно вытянулся и окреп, но даже так на фоне почти двухметрового широкоплечего Линхуня он чувствовал себя маленьким и незрелым. Сейчас Цин Линхуню было не больше шестнадцати лет, но уже сейчас он возвышался над всеми остальными адептами почти на целую голову. Впрочем, Вэйсяо его крепкого и мускулистого телосложение не опасалась, уже зная, какой простодушный и миролюбивый характер прячется внутри.

- Тогда отправляйтесь вперёд, - только отмахнулась она от Линхуня. - А я догоню вас чуть позже, - эффектно откинув назад длинную косу, Вэйсяо самодовольно хмыкнула. – Пару часов форы для меня не проблема. На крайний случай, вы успеете разведать обстановку.

- Вот как? Шицзэ, неужели ты хочешь бросить своих младших? – Мэйгуй кивнула на остальных старших учеников, молча пережидающих бурю.

- Пожалуйста, не втягивайте нас в это, - замахал руками один из парней.

- И меня тоже! – мысленно взмолилась Е Мао. Нет уж, быть яблоком раздора между этими двумя ей совсем не улыбалось.

Будучи прирожденными лидерами, ужиться на одной территории эти две амбициозные и азартные девушки не могли и постоянно соперничали: в результатах тренировок, в количестве и сложности миссий, в расположение Учителя. С недавних пор у них появился новый пунктик: новички. Да, формально главной был Юн Вэйсяо, но это совсем не мешало Хун Мэйгуй заработать себе больший авторитет и перетянуть одеяло на себя. И новый набор учеников подходил для этих целей лучше всего.

Однако в грандиозных планах Хун Мэйгуй сразу же возникли трудности: её назначили помощницей Гуан Цинчу на время отборочных. С одной стороны это показывало, насколько Учитель ценит Мэйгуй и выделяет её среди других, с другой – на голову девушки свалилось множество заданий, в том числе необходимость лично следить за безопасностью на горе. В то время, когда Мэйгуй патрулировала местность, Вэйсяо была в общежитии и встречала там новеньких. А первое впечатление она умела произвести гораздо лучше, чем Мэйгуй. Да, Вэйсяо нередко была легкомысленной и толику ленивой, но она сполна компенсировала это харизмой и обаянием.

Возможность была потеряна, и Мэйгуй уже и не рассчитывала расположить кого-то из младших к себе, как неожиданно появилась Е Мао. Неудивительно, что Мэйгуй проявляла такое радушие. Что касается Вэйсяо, то её интерес к Е Мао мог быть вызван как всё тем же азартом и соревновательным духом, так и простым любопытством. Шутка ли, Учитель сделал исключение для кого-то! Значит нужно срочно знакомиться, чтобы понять что к чему.

Е Мао невольно сделала шаг назад. Сейчас она разрывалась между желанием сбежать и необходимостью влезть в пикировку этих двоих. Но делать выбор ей не пришлось: её желудок решил всё за неё и громко заурчал.

- Кхм, давайте пойдём в столовую все вместе, - неловко предложила Е Мао. На удивление её голос прозвучал слишком жалко. Видимо, сказалась усталость.

Образ замученного ребёнка явно разбудил в спорщицах совесть. Вэйсяо все-таки отправилась на миссию вместе с другими старшими, а в столовую Е Мао сопровождала Мэйгуй. Там они встретили остальных новеньких, которые в отличие от Е Мао всё это время спокойно отсыпались. Смотря на их отдохнувшие лица, Е Мао почувствовала себя полностью разбитой. Разговор ожидаемо не клеился. Быстро сметя содержимое своих тарелок, Е Мао поплелась в общежитие, едва не засыпая на ходу.

На следующие день всё ещё продолжались отборочные испытания. Тренировок в ближайшее время не наблюдалось, поэтому у Е Мао появилась возможность спокойно прогуляться и отвлечься от переживаний.

- Что-то ты слишком тихий, - устраиваясь в беседке, Е Мао подергала цепочку с духом. – Не собираешься меня критиковать? Или может, наоборот, похвалишь

- Да-да, - без энтузиазма отозвался Ань, - ты молодец. Так держать.

- Да что с тобой такое? – удивилась Е Мао.

- Ничего, - буркнул Ань. Делиться своими переживаниями великий предок явно не собирался.

- Беспредел, - возмутилась Е Мао. – Он, наверняка, обо мне всё-всё знает, а сам от меня секреты держит.

- Хорошая попытка, но нет, - усмехнулся Ань. – Ты всё равно не поймёшь. Подрастешь, поговорим.

- Подрастешь то, подрастешь се, - передразнила духа Е Мао. – Слишком много всего мы откладываем до моего взросления. Очень удобная отговорка!

- Ну если тебе будет от этого легче, пусть будет отговорка, - неожиданно легко согласился Ань и снова замолк.

- И… всё? Те серьёзно не будешь мне ничего рассказывать?

- К чему тебе слушать нытьё старика? – тяжело вздохнул Ань. – Это сложно, нудно и грустно.

- Значит я тебя выслушаю и тебе станет легче, - обрадованная успехов, продолжала напирать Е Мао. – Не всё же мне тебе жаловаться. Нужно же хоть иногда менятся?

Ань ничего не ответил. Тишина затягивалась. Е Мао уже было подумала, что Ань так и не созрел для того, чтобы изливать ей душу, но её терпение все-таки было вознаграждено.

– Ты же помнишь, что в легенде говориться о Коте? - начал Ань. – Кот, Крыса и Бык договорились сотрудничать, но уже на финишной прямой Кот не захотел делить первое место с другими и напал на Крысу? Никто из Зодиака не поверил мне, что я этого не делал. Пусть мы и не были близкими друзьями со всеми, но были давно знакомы и хорошо друг друга знали, тем не менее ни один из них не встал на мою сторону. Мне не осталось места рядом с ними, я вынужден был уйти и искать себе новый дом.

Ань горько хохотнул.

– Я основал и поднял с нуля школу Сы Цзи. Сам, в одиночку! И пусть Зодиак считал, что для божества это легко, я знаю, сколько трудностей мне пришлось преодолеть. Я защищал эту землю, я стал её хранителем, пока им там, наверху, не было дела до этих мест. Я тратил силы, не имея поддержки Императора, поэтому и ушёл самым первым! И что теперь? Потомки великого Зодиака в моей школе! Я мог бы позлорадствовать, сказать, как много я после себя оставил в отличие от них, да вот беда: я просто бестелесный дух! Моя наследница боится и носа показать и затребовать свои законные привилегии! Стоит признать очевидное: я неудачник. Чтобы понять это, мне понадобилось всего каких-то пару-тройку сотен веков.

Голос Аня был полон яда и презрения, но направлены эти чувства были не на его бывших приятелей. Связанная с духов Е Мао прекрасно понимала, что ненавидит Ань самого себя.

- Как... – Е Мао замялась, подбирая слова, - самокритично.

- А то я не заметил, - уже чуть спокойнее хмыкнул дух.

- Мне жаль, - искренне посочувствовала Е Мао. – Я буду стараться стать сильнее, как можно скорее.

- Конечно, будешь, - по-доброму хохотнул Ань. – Это ж в первую очередь тебе выгодно.

- Не делай вид, что ты меня не понял! – возмутилась Е Мао, но губы сами собой расплылись в улыбке. – А ты мне помогай. Вот, например, подскажи какие лучше дополнительные занятия мне выбрать.

- И куда ты так торопишься? – проворчал Ань. – Ещё даже меч деревянный в руках не держала, а уже решает в каком ей направлении развиваться. Лучше подумай откуда у тебя взялся этот твой загадочный артефакт. А ещё лучше будет попытаться его зарядить и активировать – тогда я попробую его изучить.

Глаза Е Мао широко распахнулись, и она резко хлопнула себя по лбу. Книга! Она совсем о ней забыла! Вскочив с места, Е Мао со всех ног бросилась обратно в свою комнату. Спешно выудив ценный артефакт из тайника, Е Мао раскрыла её на первой странице и принялась жадно вчитываться в текст.

Е Мао и сама не знала, чего же она ищет. Может быть скрытого комментария от автора с обращением лично к ней? Понятной ей пасхалки-подсказки? Или же небольшого изменения в тексте, которое укажет ей путь?

Что ж, изменения были. И очень большие.

После попадения в этот мир, Е Мао прочитала новеллу от корки до корки множество раз. Первую главу она помнила чуть ли не наизусть. В ней читателей кратко знакомили с семьёй Хэн Тайяна, демонстрировали презрение к нему со стороны окружающий, и после небольшого диалога с дедом главный герой уже оказывался на испытании.

Какое-то время он бездумно брел вперед, мысленно споря сам с собой. После небольшого привала, видимо, как раз на той самой полянке, где они с Е Мао встретились, Хэн Тайян решил возвращаться.

Уже на обратном пути он и наткнулся на главную героиню, Сяо Лунцяо. Та умудрилась упасть в воду и никак не могла вылезти на берег. Река была не глубокой, но из-за сильного течения Лунцяо постоянно сносило потоком. Всё, что ей оставалось, это цепляться за лежащей на дне валун и плакать.

Хэн Тайян пройти мимо не смог и помог ей выбраться. Лунцяо, конечно же, вся продрогла, поэтому Тайян отдал ей свой верхний халат и разжёг для неё костёр. Какое-то время девочка продолжала рыдать, то ли от испуга, то ли наоборот от облегчения и благодарности, но, взяв себя в руки, решительно заявила, что пойдёт дальше.

Тайяна такое громкое заявления для того, кто чуть не утонул на мелководье, позабавило. Но переубедить эту безрассудную дуреху у него не получилось: от его предложения помочь ей выйти из леса, Лунцяо отказалась. Больше спорить с ней Тайян не стал, но и бросать девочку не захотел и отправился с ней. В общем-то он был уверен, что они просто попетляют по лесу, провалят испытание и в итоге их выведут адепты. Он же в это время позаботиться о том, чтобы Лунцяо ни куда больше не упала и не поранилась. Каково же было его удивление, когда впереди замаячил вход в школу! По ощущениям Хэн Тайяна они просто шли наобум, но каким-то образом им повезло найти выход.

Глава заканчивалась тем, что дети воссоединились после побега от медведя и наконец оказывались на территории школы.

Е Мао уже в третий раз неверующе перечитывала свой диалог с Хэн Тайяном. Напечатанный в книге.

- Это как так? – шокировано выдохнула она.

Содержание первой главы изменилось. Теперь в ней описывались её с Хэн Тайяном приключения!

- Этот артефакт ведёт летопись жизни сына Нефритового Императора? - заинтригованно предположил Ань. – Или предсказывает его будущее?

- Ты понимаешь, что здесь написано? – ещё больше удивилась Е Мао. Содержимое книги определённо было написано на её родном языке.

- Раньше нет, сейчас – да, - предок задумался. - Наверное, дело в том, что артефакт напитал меня своей энергий. Теперь мне ещё больше хочется знать откуда это у тебя!

- Да не знаю я откуда!

После стольких откровений между ними Е Мао решила ничего не скрывать и честно всё рассказать.

- Ты мне поверишь, если я скажу, что помню свою прошлую жизнь? Я была совсем другим человеком с другим именем, жила в другом месте, говорила на другом языке… И читала эту демонову новеллу про Хэн Тайяна! – Е Мао с силой тряхнула книгой. – А в один день я проснулась уже Е Мао. И книга уже была со мной.

- С каждым открытием всё интереснее и интереснее, - вопреки опасениям Е Мао, дух не стал сомневаться в её словах. Перед её мысленным взором уже привычно возникла чёрная кошачья морда с горящими азартом глазами. – Читай скорее дальше!

Е Мао послушно вернулась к тексту. Пролистав до конца главы, она окончательно убедилась в том, что книга синхронизовалась с реальностью.

- Дальше первой главы изменений нет, - пояснила она Аню. – В изначальном варианте говорилось, что он проходил испытание вместе с Сяо Линцяо, то есть с Крысой. Но в реальности он встретил меня и все связанные с этим изменения отразились в тексте. Но… - Е Мао задумчиво закусила губу. – Меня смущает один момент.

Е Мао ткнула пальцем в нужный абзац.

- Сяо Линцяо? – удивлённо переспросил Хэн Тайян, услышав каким именем его подруга представилась адептам школы.

- Верно, - засмеялась она. – Не думал же ты, что меня зовут Е Мао? Это же детское прозвище!

- А зачем ты тогда так назвалась? – обиделся Хэн Тайян.

- Ты был со мной так откровенен, поделился сокровенным, - зарделась Линцяо. – Я хотела ответить тем же. Но, наверное, лучше называй меня полным именем, прозвище так смущает.

- Вот здесь. Этот диалог был и раньше, только вместо «Е Мао» было «Вэньжоу». А это моё имя вежливости, которое мне выбрал мой якобы дед – Чжу Вэньжоу.

- А это значит, что даже в первоначальном варианте текста сын Императора встретил не Крысу, а тебя, - закончил за Е Мао Ань.

Глава 6

Сквозь пелену крепкого сна настойчиво пробивался звон утреннего колокола. Е Мао мученически захныкала, накрывая голову подушкой.

- Этот кусок ткани заглушает только твои стенания, - прокомментировал её жалкие попытки поспать подольше Ань. – Всё специально на таких как ты и рассчитано.

В ответ Е Мао захныкала громче.

- Сами виноваты, - без капли сочувствия припечатал Ань. – За дело наказали.

- Протестую, - вяло возразила Е Мао, сдвигая подушку пониже. – Развлекаться тоже нужно.

- А я не говорю, что развлекаться не нужно было. Я имею ввиду, что лучше шифроваться от мастера нужно было. Раз вы такие профаны и попались, значит не жалуйтесь.

- Уйди, ты противный, - проворчала Е Мао, все-таки поднимаясь и принимая позу лотоса.

Помедитировать следовало ещё перед сном, но она так устала, что у неё никак не получалось сосредоточиться. Вместо того, чтобы разогнать ци по телу и ускорить восстановление больных мышц, Е Мао попросту уснула.

Давненько у неё всё так не ныло. Ещё в самом начале обучения пять лет назад, когда её физическая форма была откровенно никакой, безусловно, было тяжело, но последнее время боевую мощь Е Мао наращивала за счёт накопления духовной энергии и изучения новых приёмов, а потому и думать забыла о крепатуре.

А ведь вчера всё так хорошо начиналось! Близилась церемония посвящения адептов в личные ученики Владык Залов. Хотя официально имена счастливчиков должны назвать только на самой церемонии, все прекрасно понимали, что ими будут Юн Вэйсяо и Хун Мэйгуй. По этому случаю Цин Линхунь, который, к слову, еще даже не подозревал, что и его уже ожидает мантия личного ученика, раздобыл дорого вина. Ждать торжества, конечно же, никто не стал и они принялись праздновать тем же вечером прямо на тренировочном полигоне, искренне уверенные, что их мастер уже изволит почивать у себя и до завтра из своей резиденции не выйдет.

Ладно, пожалуй, Ань был прав: они вообще не шифровались.

Первыми, как ни странно, напились Юн Вэйсяо и ещё двое шисюнов. Но если парни, наклюкавшись, заснули прямо там на траве в обнимку с пиалами, то шицзэ Вэйсяо заявила, что её душа требует музыки и принялась уговаривать своих шимэй спеть. Так как те уже тоже были навеселе, они быстро согласились. Пели они так себе, но Вэйсяо всё более чем устраивало и она сразу же пустилась в пляс. В процессе её немного покачивало, но это не только не портило её танец, а наоборот придавало её движениям текучести. Каждый раз, когда её заносило на повороте или она начинала терять равновесие, срабатывали её врождённая грация и годами отработанные рефлексы и вместо того, чтобы распластаться на земле, она совершала плавный замысловатый пирует и принимала устойчивое положение.

В общем, зрелище выходило завораживающее. Неудивительно, что приближение Учителями не заметила даже трезвая часть их компании, к которой как раз и относилась Е Мао.

К пению неожиданно добавились хлопки. Весёлые, занятые едой, разговорами и созерцанием танца, они не обратили на них никакого внимания. Хлопки стали громче, но снова остались без внимания. Мало ли кто решил добавить песне ритма? А то, что не впопад, так и шимэй в ноты не попадают.

- Превосходно! – воскликнул Гуан Цинчу.

К чему относился комментарий – к танцу или к их наглости – Е Мао не поняла, но желания уточнять не возникло. У всех остальных адептов тоже. Почти синхронно повскакивав с земли и вытянувшись по струнке, все спешно согнулись в поклонах.

Уже утром, которое наступило неприлично быстро, они узнали, что Учитель спалил их вечеринку ещё в самом начале, но намеренно не вмешивался.

- Хотел проверить границы вашей порядочности, - заверил их Гуан Цинчу.

- Хотел поразвлечься, наблюдая за страдающими адептами, потому и ждал, пока мы нарушим как можно больше правил, - единогласно решили между собой ученики.

Впрочем, по мнению Е Мао одно не исключало второго и скорее всего оба варианта были верны.

Гуан Цинчу, бесспорно, был человеком добрым, но не без своих приколов. Пусть Учителю уже разменял пятый десяток, дух его, подобно лицу, оставался все так же юн и полон жизненной энергии. Только вот беда, Гуан Цинчу так долго доказывал всем, что он вовсе не невежественный юнец, недостойный своего титула, а состоятельный компетентный культиватор, что, наконец добившись своего, никак не мог позволить себе упасть в грязь лицом, дурачась и вляпываясь в истории вместе со своими учениками. Однако душа требовала, посему Учитель ухитрялся находить себе другие развлечения. Например, наблюдать за страдающими учениками, которые позволили себе устроить праздник и не пригласить на него своего Учителя.

Ученики, отбросив образы утончённых господ, бегали, прыгали, сидели в полуприседе и делали стойки на руках. Наказания не избежал никто. Его строгость зависела даже не от количества повинностей, ведь адепты Лета же одна дружная команда, верно? Значит все трудности они встречают единым фронтом. Все ученики получили одно единственное задание – выполнить стандартный набор упражнений для новичков, но увеличенный в объёме. А вот насколько увеличенный, зависело уже от уровня адепта. Например, троица лучших учеников, Вэйсяо, Мэйгуй и Линхунь, уже успели сформировать фонд и были близки к формированию золотого ядра. Так как духовная энергия укрепляла и значительно усиливало тело культиватора, для этих троих нагрузка было увеличена в десятикратном объеме. Справедливости ради, они, как зачинщики и главные гуляки, действительно заслужили наказания больше остальных, но узнав, что они проторчали на тренировочном полигоне до самого отбоя, Е Мао искренне им посочувствовала и порадовалась, что сама только недавно перешла со стадии Конденсации Ци на стадию Основания Фонда.

Впрочем, Е Мао тоже пришлось не сладко.

- Утро только началось, а я уже устала, - открывая глаза, пожаловалась духу Е Мао. – Хорошо хоть, что церемония посвящения проводиться не нашим Залом, а не то бы Учитель ещё заставил нас главное здание украшать, вместо внешних адептов.

- А он и сейчас может, - хмыкнул кот. – Оказание помощи своим товарищам получается. Я бы на его месте так и поступил.

От таких теорий у Е Мао по спину пробежался холодок нехорошего предчувствия. Она уже открыла рот, чтобы возмутиться и попросить предка не каркать, как в дверь постучали.

- Сяо Мао, ты уже встала? – дверь отъехала в сторону и в комнату, как обычно, не дожидаясь ответа, заглянула Мэйгуй.

Е Мао только тяжело вздохнула. Её каждый раз поражало, как эта энергичная и болтливая девушка в мгновение ока превращалась в суровую воительницу, одним своим взглядом способную приструнить окружающих. Смотря на неё сейчас, было очень трудно поверить, что она вообще способна на такое отстраненное выражение лица.

- Ну, можно и так сказать, - невесело отозвалась Е Мао.

От вида свежей и отдохнувшей шицзэ она почувствовала укол зависти. Все-таки разница в силе между началом и пиком одной стадии не давала о себе забыть. Одни и те же жалкие пятнадцать минут медитации явно приносили им с Мэйгуй разное количество пользы.

- Когда я уже смогу поглощать ци так же легко, как и дышать, - проворчала Е Мао, поправляя пояс на ученическом облачении. – Просто стоять и становиться сильнее. Как это заманчиво звучит!

- Ну это ты замахнулась, конечно, - засмеялась Мэйгуй. – Так даже Учитель ещё не умеет. Это же уже около божественный уровень!

Е Мао молча отвернулась. Выспавшийся и весёлый сонному и злому не товарищ.

Быстро собрав волосы на затылке в неаккуратный пучок, Е Мао пошла на выход.

- А к Вэйсяо ты не заходила? – спохватилась Е Мао.

- Сама встанет, - беспечно пожала плечами Мэйгуй. – Это старшая ученица должна заботиться о своих младших, а не наоборот.

Судя по её выражению лица, она уже успела придумать с десяток шуток, посвящённых будущему опозданию соперницы, но, к её сожалению, не успели они сделать и пары шагов, как двери комнаты шицзэ разъехались и в проёме показалась Вэйсяо.

Улыбка Мэйгуй немного скисла, но это совсем не помешало ей поприветствовать старшую боевую сестру ехидной улыбкой.

- Шицзэ Вэйсяо, как же так? – хихикнула она. – Элемент огня, а такая непереносимость алкоголя?

- Что поделать, - Вэйсяо манерно повела плечом, - не могу же я быть идеальна во всём?

Е Мао только закатила глаза. Вот уж точно заклятые друзья. Они спокойно могли помогать и прикрывать друг друга на миссиях, но в спокойной повседневной обстановке эти двое снова возвращались к привычному соперничеству.

- Как приятно видеть свежие лица моих учеников, готовых к просветлению на пути самосовершенствования, - пропел Гуан Цинчу, дождавшись, когда все его ученики выстроятся на тренировочном полигоне.

В первые обаятельная улыбка Учителя не вызвала у Е Мао никаких положительных эмоций. Вместе с остальными она сверлила его обиженным взглядом, безуспешно надеясь, что в нём проснется совесть.

- К сожалению, сегодня ваш Учитель по уши в делах, - между тем продолжал Гуан Цинчу, - поэтому утреннюю тренировку оставляю на контроль Юн Вэйсяо, а послеобеденные занятия отменяются.

Е Мао услышала, как один из младших учеников рядом с ней облегченно выдохнул. Кажется, не она одна опасалась от Учителя ещё какой-нибудь подлянки.

- Так что у вас появляется замечательная возможность посетить остальные Залы и послушать лекции других мастеров.

- А это обязательно? – абсолютно бесстрашно уточнил Цин Линхунь.

- Безусловно, нет, - улыбка Учителя стала шире. – Те, кому науки даются тяжелее физического труда, всегда могут провести дополнительную тренировку. Но провести её уже будет некому: ваша шицзэ Юн, - Учитель бросил на Вэйсяо весьма красноречивый взгляд, - как одна из моих лучших учениц, тянется к знаниям и никак не сможет пропустить лекцию. Боюсь, тогда мне придётся побеспокоить главу Зала Зимы и попросить её позволить вам присоединиться к тренировке её учеников.

- Кажется, я только что достиг просветления. Как учиться то захотелось! – приложив руки к груди, ни на секунду не растерялся Линхунь. Его тут же поддержал стройный хор голосов.

Раздав всем задания, Гуан Цинчу удалился по своим делам. Тренировки без надзора наставника для адептов были не такой уж редкостью. В такие моменты они могли позволить себе некоторую вольность, однако после вчерашнего филонить не захотел никто.

Разминка помогла Е Мао взбодриться и тренировочный меч она брала в руки уже в куда более приподнятом настроении. Фехтование ей, в отличие от многих её соучеников, нравилось. Внутри этого маленького подросткового тельца жила душа треножника со стажем. Монотонное отрабатывание одних и тех же движений успокаивало не хуже дыхательных практик, а удачный спарринг помогал сбросить пар.

Замах и выпад. Прокрутить меч и резко скользнуть в сторону. Всё это проделать одним слитным движением. Повторить. Следующий приём: на этот раз лезвие движется сверху вниз. Отработать обманный манёвр. Е Мао полностью ушла в себя, сосредоточиться только на своём тренировочном мече.

- Меч повыше.

- Ну кто так держит за лезвие! Настоящий меч так же держать будешь? Хватку ослабь!

- Поправьте стойку: ноги слишком близко.

- Опять повторяешь туже ошибку.

Пока младшие старательно махали деревяшками, Вэйсяо и Мэйгуй обходили учеников и указывали им на недочёты. Е Мао остановилась немного перевести дух и не без гордости отметила, что к ней замечаний не было. Однако весь боевой настрой и уверенность в себе тут же испарились, стоило только перейти к спаррингам.

Уровень новичка Е Мао уже давно переросла и обскакала по силе и запасам духовной энергии половину старших учеников. Можно было даже с гордостью сказать, что она входила в топ-5 адептов своего Зала. Но превосходящие её четверо, с которыми её ставили в спарринги… Что ж, разница в мастерстве между ними была настолько очевидной, что меч Е Мао отправлялся в полёт после первого же удара.

- У тебя хорошая техника исполнения, - похвалила её Юн Вэйсяо. – Движения чёткие, плавные, я бы даже сказала завораживающие. Но именно в этом и проблема: ты слишком предсказуема. Твои действия легко считать ещё до начала удара. К тому же у тебя пока очень малый арсенал умений.

Вэйсяо задумчиво поступила пальцем по подкрашенным киноварью губам.

- Возможно в твоём случае движения нужно чуть упростить, чтобы приём был не настолько узнаваем? Или же наоборот разбавить связку дополнительными движениями? Самый простой вариант – увеличить скорость.

Е Мао мрачно кивнула, показывая, что приняла советы к сведению. Стоило только немного поверить в себя, как её тут же опускали с небес на землю.

- Учитель упоминал это, - Е Мао вздохнула. – Он считает, что я делаю всё строго по инструкции. Не вырабатывается у меня собственный стиль боя.

- Это нормально, - похлопала её по плечу Вэйсяо. – Не стоит торопиться. Некоторые после получения духовного меча и вовсе вынуждены переучиваться, подстраиваясь под характер оружия.

Е Мао постаралась изобразить на лице энтузиазм. Получилось плохо. Почему-то она была свято уверена, что уж с генами великого предка проблем на поприще самосовершенствования у неё не будет. Возможно, ей и правда не стоило так из-за этого переживать, однако на фоне других зодиакальных животных она всё-таки чувствовала себя слишком посредственной. Е Мао очень хотелось хоть как-то себя проявить, но сейчас она только плелась в хвосте божественных наследников. Как назло, ещё и великий и опытный предок встал в позу и делать подсказки пока не собирался.

До конца тренировки Учитель так и не появился. Многих это порадовало, и они позволили себе расслабиться. На обед все ушли уже куда более бодро, а после еды и вовсе окончательно повеселели.

- Ну что, куда пойдём на этот раз? – заложив руки за голову, поинтересовался Цин Линхунь.

Ему и другим старшим ученикам уже доводилось несколько раз бывать на лекциях в других Залах, но тогда это было что-то вроде вводных лекций для всех, чтобы любой адепт мог заинтересоваться в теме. Было это давно и Е Мао сомневалась, что подобные акции будут проводить сейчас, когда новый набор младших учеников до этих занятий ещё не дорос, а старшие уже успели продвинуться достаточно далеко.

- Может быть талисманы?

- Это слишком скучно, - надула губы Юн Вэйсяо.

- Согласна, - кивнула Хун Мэйгуй.

- Не думал, что услышу от тебя такое, - хохотнул Цин Линхунь. – И что же вы предлагаете?

- Предсказания! – одновременно выпалили девушки, вызвав у Линхуня новый смешок.

- И что же в них такого интересного? – хмыкнул он.

- Глава школы, - мечтательно закатив глаза, пропела Вэйсяо.

- Было бы интересно послушать про создание индивидуальной карты Ба-цзы, - Мэйгуй была куда скромнее в своих намерениях, хотя Е Мао точно знала, что её желание поглазеть на Главу было ничуть не меньше.

- И с чего вы решили, что сегодняшние занятия будет вести глава? Да ещё и что оно будет посвящено картам Ба-цзы?

- С того, что я очень удачливая! – без тени скромности вздернула нос Вэйсяо.

- О да, с таким аргументом не поспоришь. А ты что скажешь, Сяо Мао?

Е Мао, не раздумывая, закивала. Посмотреть на Зал Осени ей хотелось уже давно. Конечно, встречаться с отцом ей пока было боязно, но Е Мао очень сомневалась, что такой занятой человек в преддверии важной церемонии найдёт время на какие-то занятия.

Видя, как загорелись глаза Е Мао, Цин Линхунь только беззлобно усмехнулся.

- Значит единогласно, - радостно провозгласила Вэйсяо.

- Да-да, я тоже не против, - окончательно развеселился Линхунь. - Спасибо, что спросила, шицзэ.

- Неужели тебе самому не хочется посмотреть на нашего Главу? – удивлённо подняла на него глаза Мэйгуй.

- Я человек простой. Куда мне до ваших амбиций! А в кумиры и примеры подражания мне и Учителя хватает.

Не смотря на притворное ворчание и шуточные перепалки их маленькая компания бодрым шагом направилась по тропинке в сторону Зала Осени.

Пройдя условную границу между двумя Залами, Е Мао предвкушающе принялась всматриваться в виднеющиеся вдалеке красные с золотом строения. Однако она быстро поняла, что реальность несколько разнится с её ожиданиями.

- До листопада ещё далеко, - Мао с сожалением проводила взглядом редкий пожелтевший лист. – Какое тут всё… зелёное. Прийти в эту часть школы, чтобы не заметить почти никакой разницы.

- Внизу ещё слишком жарко, - развела руками Мэйгуй. – Зато ветерок прохладный и солнце не печёт. Я вот к местному климату никак не привыкну.

- Ничего ты не понимаешь, - снисходительно махнула на нее рукой Вэйсяо. – Дело в атмосфере. Е Мао же в отличие от тебя местная. И дальше нашей части школы не была. Она настоящей осени, наверное, и не видела.

Возражать Е Мао не стала. Пусть последняя часть и не была правдой, по смене сезонов она успела соскучиться. Впрочем, главным разочарованием было не это. Е Мао знала, что истинное величие и красота Зала Осени раскрывалась именно в тот момент, когда деревья окрашивались во всевозможные оттенки красного и жёлтого.

- Ну вот представь. Идешь ты вперед. Вокруг тебя одни сплошные деревья да кусты. Поворачиваешь в сторону и неожиданно перед тобой вырастает золотая пагода, - энергично жестикулируя, продолжала объяснять Вэйсяо. – Здания сливаются с пейзажем и становится видно их только тогда, когда подойдешь совсем близко.

- Да, по-моему, и так красиво, - пожал плечами Линхунь.

- И этот туда же. Эффект не тот!

За спорами о прекрасном они быстро преодолели парадную арку и административное здание и не сразу обратили внимание на то, что с каждым поворотом людей становится всё больше и больше.

- Откуда такой ажиотаж? – потирая ушибленный локоть, недовольно сверкнула взглядом в сторону задевшего её адепта Е Мао.

Определить в каком конкретно здание будет проходить урок не составляло никакого труда. Вокруг него терлась внушительная разномастная толпа адептов. То тут то там мелькали алые, синие, жёлтые и зелёные мантии учеников.

- Да вы шутите! – Линхунь потрясенно схватился за голову. – Быть не может, что реально сам Глава будет вести занятие! Он же только на молодняк приходил посмотреть, а потом и не появлялся ни разу!

Полностью разделяя его чувства, Е Мао быстро огляделась вокруг и, найдя знакомые жёлтые одежды, подцепила ближайшего адепта за рукав.

- Шиди, мы что-то пропустили? Мне кажется или все свободные от заданий ученики собрались здесь?

- А, вы же первыми ушли из столовой и пропустили сообщение. Сегодня вечером будет метеоритный дождь! Нам разрешили понаблюдать за работой мастеров астрономов, а перед этим можно посетить занятие по этой теме.

Е Мао непонимающе захлопала глазами. И как она могла пропустить такое событие, если заглядывала в книгу чуть ли не через день в глупой надежде увидеть хоть какие-то изменения? Пришедшая на ум догадка не порадовала. Хэн Тайян, от лица которого шло повествование, много сил уделял физическим тренировкам и медитациям, а свободное от обучения время он старался держаться подальше от социальных взаимодействий. Даже с Сяо Лунцяо, главной героиней, он в какой-то момент начал держать дистанцию. Неужели ему просто никто ничего не рассказал и Тайян весь вечер просидел у себя в комнате один?

Е Мао снова завертела головой, рассчитывая углядеть в толпе главного героя и убедиться в ложности своих предположений, но всё было тщетно. В этом безусловно был и плюс: так как самозванка всё время крутилась где-то поблизости с главным героем, раз уж его здесь не было, значит и Сяо Лунцяо осталась в Зале Зимы. Но даже так за Хэн Тайяна стало очень обидно. Сама Е Мао не понаслышке знала, каково это пропустить все самое интересное и весёлое, потому что для других ты просто пустое место.

- Значит не сейчас, так вечером Глава точно будет, - возбуждено воскликнула Мэйгуй, отвлекая Е Мао от одних переживаний и напоминая о других.

Е Мао резко охватил мандраж. Неужели она увидит отца уже сегодня? Эта встреча казалась ей такой далёкой, что до сих пор она гнала мысли и фантазии об этом дне подальше, но сейчас Е Мао неожиданно снова почувствовала себя той маленькой девочкой, которой велели привести себя в порядок и идти на смотрины к возможным усыновителям.

Неожиданно разговоры вокруг стихли. В воцарившейся тишине стук перепуганного сердца в ушах показался Е Мао просто оглушительным. Повинуясь общему порыву, она вся напряглась и замерла как мелкий зверёк перед хищником, с нарастающим волнением наблюдая за приближением лектора.

Сейчас на нём не было парадного облачения, состоящего из множества слоёв ткани, лишь верхняя рубаха с узкими рукавами и верхний халат. Вместо блестящих на солнце шёлка и золотой вышивки обычный однотонный лён. Вместо гуани незамысловатая шпилька. Единственное, что выдавало в его образе благородного господина и выдающегося заклинателя, это висящие на поясе кисточка из драгоценных бусин и нефритовые ножны. В прочем, всё это могло обмануть лишь глаза. Даже начинающий заклинатель явственно почувствовал, насколько этот человек силён.

Глава школы Сы Цзи – Биюй Лун собственной персоной. Е Мао затаила дыхание и жадно принялась всматриваться в его лицо. Кажется, теперь она понимала от чего Ли Чжэньчжу так надеялась, что адепты школы заметят сходство между ними.

Чуть вытянутые изумрудные глаза с восходящим изгибом с интересом оглядывали столпившихся у входа в классное здание учеников. Точно такие же глаза смотрели на неё в ту единственную ночь, когда она видела Аня во плоти. И точно такие же глаза каждое утро глядели на Е Мао из зеркала.

- Прямо фамильное достояние, - мысленно хмыкнула она, обращаясь к предку. – Даже интересно, это единственное сходство с тобой или есть ещё что-то?

- А вот наберись сил поскорее, чтобы я наконец мог не экономить энергию и принять свою истинную форму – тогда сама и сравнишь.

- И это всё, что ты хочешь сказать? А как же разбудить своего внутреннего старика и попричитать как же этот мальчишка вырос?

- Так почти ничего и не изменилось. Он семнадцать лет назад таким и был. А мог бы и поприличнее одеться, - проворчал Ань. – Я смотрю бедное детство его никак не отпустит. Всё считает, что не выйдет из простого воробья журавля.

Е Мао заинтересованно встрепенулась. Хотелось расспросить поподробнее, что тот имеет ввиду, но времени на расспросы не было: пора было заходить вовнутрь и занимать места.

- Чего застыли? Сейчас окажемся в самом конце зала! – первой всполошилась Вэйсяо.

Подцепив Мэйгуй и Е Мао на буксир и используя широкую спину покладистого Линхуня, как таран, она рванула к зданию.

Глава 7

- Думаю, все присутствующие уже в курсе, что наши астрономы предсказали начало масштабного метеоритного дождя, - поприветствовав адептов, начал лекцию Биюй Лун. – И раз уж вы все собрались здесь, чтобы понаблюдать за этим событием, логично будет рассказывать вам о нём во всех подробностях.

- На предсказания судьбы твоей хваленой удачи не хватило, - тихо хмыкнул Линхунь.

Благодаря находчивости и наглости Вэйсяо их маленькая компания сумела занять места в третьем ряду, совсем недалеко от лектора, поэтому свободно переговариваться было проблематично, но удержаться от ехидного комментария Линхунь не смог.

- Нельзя быть слишком жадным, - парировала Вэйсяо.

- Помниться, совсем недавно шицзэ учила меня, что от жизни надо брать всё, - как бы между делом припомнила Е Мао.

- Именно это я и делаю, - губы Вэйсяо растянулись в довольной улыбке. Горящий интересом взгляд ни на секунду не открывался от профиля Биюй Луна.

- Страшная ты женщина, шицзэ Вэйсяо. Я тебя почти боюсь, - покачал головой Линхунь. – Сочувствую Главе, тяжело ему придётся.

Е Мао перевела удивлённый взгляд с Линхуня на Вэйсяо. То есть он считает, что всё настолько серьёзно? И Вэйсяо пришла сюда не просто повздыхать и поглазеть на главу школы, а с чётким намерением… охмурить его? От осознания, что её подруга положила глаз на её отца, Е Мао резко стало как-то не по себе.

Отмахнувшись от странных мыслей, Е Мао постаралась сосредоточиться на лекции. Эта тема ей была абсолютно далека, поэтому слушать нужно было внимательно.

- Звезды, падающие как дождь, это мощное небесное знамение. Трактовать его можно по-разному, но речь всегда идёт о серьёзных переменах. Первый из возможных вариантов – предупреждение Небес о нарушении гармонии между Небом, Землёй и Человеком, призыв к самоанализу и покаянию. Это знамение может означать как положительные изменения в мире в случае, если тот, кому был послан знак, прислушается к нему, так и отрицательные, если воля Небес будет проигнорирована.

В другой же трактовке падение огненных камней говорит о гневе Небес и последующей каре. Это могут быть войны, всевозможные стихийные бедствия или эпидемии.

Тема показалась интересной не только Е Мао: даже не заинтересованный и отпускающий шуточки шисюн наконец присмирел и обратился в слух.

- Как же определить дурное ли предзнаменование или хорошее? На это указывает множество факторов: количество метеоритов, их цвет и форма, время года и погода в момент звёздного дождя, направление полёта и местность.

Во время лекции Биюй Лун не стоял на месте и медленно расхаживал вдоль первых рядов. Разложенные на столе позади него свитки так и остались не тронутыми. Рассказывал Глава по памяти, не прибегая к замудреным понятиям и специфическим терминам из научных трактатов, от того слушать его было интересно, а информация воспринималась легко и быстро.

- Также стоит понимать, что всё это только общие моменты, - подробно описав все тонкости и разобрав их на примерах, перешёл к завершающей речи Биюй Лун. – Очень многое зависит от конкретной ситуации. Чем вернее вы определите к кому обращено послание, тем точнее и подробнее будет предсказание.

Так ни разу и не присевший Глава замер и обернулся к окну. Удовлетворившись тем, что солнце уже клониться к закату, он вновь обратился к адептам.

- До вечернего колокола у вас есть время поужинать, возможно, сменить облачение под стать вечерней прохладе. После чего все желающие могут собираться на поляне возле обсерватории.

Задерживаться и отвечать на вопросы, к сожалению, некоторых Глава не стал. Впрочем, никто из-за этого не расстраивался. Поводов для радости у адептов было предостаточно.

- Легальное разрешение пропустить отбой, - Цин Линхунь с наслаждением потянулся. – Наконец-то, что-то весёлое!

Выйдя наружу и отчётливо ощутив, как к вечеру опустилась температура, все принялись плотнее кутаться в лёгкие верхние мантии и с завистью поглядывать на адептов Зимы. В их форму были вшиты специальные согревающие заклинания. От сильных морозов они были малоэффективны, и адептам всё ещё требовались тёплые мантии на меху, но в нынешних условиях они явно не мёрзли. Чего нельзя было сказать о тоненьких ханьфу Е Мао и её друзей.

- Сяо Мао, ты идешь? – заметив, что шимэй нерешительно застыла, окликнула её Мэйгуй.

- Вы идите, а я ещё хочу зайти в библиотеку Зала Осени, - Е Мао кивнула в сторону большого двухэтажного павильона, украшенного деревянными конструкциями.

Лимит на учебу на сегодня был исчерпан и Е Мао очень надеялась, что никто не изъявит желание составить ей компанию.

- Мы принесем тебе булочек и тёплую накидку, - кивнула Мэйгуй.

Дождавшись, когда друзья отойдут достаточно далеко, Е Мао круто развернулась и чуть ли не бегом припустила в противоположную сторону.

- Замерзнешь раньше, чем дойдешь до мальчишки, - без труда разгадал её намерения Ань. – Контролировать температуру тела ты ещё не умеешь, согревающих амулетов у тебя нет. Хотя бы мантию у кого-нибудь одолжи!

Е Мао отрицательно мотнула головой.

- Не хочу с ними связываться. Адепты Зимы в большинстве своём ребята противные. Начнут вопросы неудобные задавать: зачем, для чего… Ещё и не дадут ничего, а судачить об этом будут.

- Тогда хоть укради!

Е Мао сбилась с шага.

- Ты что мне предлагаешь?! А как же преподавательский авторитет, необходимость быть примером для подражания, нравственность…

- Ты меня с кем-то перепутала. Нравственность и прочее это не ко мне. Неудачники бывают только плохими примерами, так что равняться на меня точно не стоит. Нужно быть лучше. Но это будет трудно сделать, если ты околеешь по дороге к своему дружку.

- Ну допустим. И у кого мне, по-твоему, ее утащить?

- Ни у кого, а откуда. Из кладовой при мастерской для пошива одежды. Поворачивай направо, чуть выше по склону одноэтажное здание с пристройкой.

- А как же охрана?

- Я тебя умоляю. Это же не редкие свитки и ценные эликсиры, даже не продовольственные запасы. Кто будет сторожить запасные халаты? Максимум закрытая дверь. Адепты, работающие там, уже должны были разойтись на ужин, вернуться не скоро, а окна закрывают только на ночь. Вот в него и влезем, и дело с концом.

К прогнозам Аня Е Мао отнеслась скептически, но, послушно свернув в указанном направлении, действительно обнаружила открытое окно. Разжившись вожделенной мантией с капюшоном с серебристой вышивкой и меховой оторочкой, Е Мао поспешила вернуться на нужную ей тропинку. Она не была уверена в том, сколько времени ей понадобиться, чтобы осуществить свою задумку, поэтому следовало поспешить.

- И какой у тебя план? – не унимался дух. – Ты не боишься, что мальчишка заметит сходство между тобой и Крысой? Вряд ли за это время она полностью вернула себе настоящую внешность. Чтобы изменения не так бросались в глаза и могли сойти за возрастные изменения, этот процесс нужно растянуть очень надолго.

- Не заметит, - уверено отмахнулась от опасений предка Е Мао. – Настоящую меня, а не самозванку, он видел очень давно. Тайян сейчас и не вспомнит, как я выглядела в нашу первую встречу. Да и я сама изменилась.

- Уверена? – с какой-то странной интонацией уточнил Ань: вроде и бы и серьёзно спрашивал, а вроде бы и чувствовалась лёгкая издёвка. – И тебя это ни капли не расстроит?

Е Мао едва не выругалась. Пора было уже привыкнуть, что скрыть что-то от духа было практически невозможно. Их обоюдная связь и проницательность ироничного кота не оставляли Е Мао и шанса утаить свои переживания.

- Ты боишься надеяться на большее, - уверенно заявил предок.

- Возможно, - упрямо не стала ни соглашаться, ни отрицать Е Мао. – Но ведь это правда: со мной Тайян провёл чуть больше суток, а с Крысой целых пять лет. Это естественно, что её он знает лучше. Не уверена, что я вообще могу считаться его другом, а значит и обижаться или расстраиваться с моей стороны глупо…

- Это ты сейчас меня убеждаешь или себя?

- Не важно! Я просто хочу, чтобы Тайян не пропустил звездопад. Не понимаю, почему Крыса просто бездействует! – Е Мао быстро нашла козла отпущения, на которого можно направить всё своё негодование. – Это же такая прекрасная возможность сблизиться ещё больше с Тайяном, а она ей не воспользовалась.

- Вывести мальчишку из изоляции? Это он там, в условиях жёсткой конкуренции никому, кроме неё не интересен, а стоит спуститься с вершины, как на его прекрасную мордашку сразу набежит толпа поклонниц.

- Так в чем проблема посмотреть на звёздный дождь вдвоём? Уже свидание получается. Романтика!

От представленной картины Е Мао невольно поморщилась.

- Хотя, беру свои слова назад. От одной мысли об этом мне тошно. Но одинокий Тайяне тоже радости мне не доставляет. Всё же не понимаю я Крысу. Сяо Лунцяо казалась мне более хитрой и рискованной, чтобы упустить такой шанс.

- Её логику мысли ты как раз улавливаешь. Ты не понимаешь мальчишку, - снова не согласился с Е Мао дух. – От романтики он бы отказался.

- Это почему это? – от удивления Е Мао даже притормозила. – Этим двоим суждено стать возлюбленными. Зачем Хэн Тайяну отказываться от ночного рандеву со своей ненаглядной?

Последнее предложение она чуть ли не выплюнула.

Неожиданно Ань так звонко расхохотался, что Е Мао рефлекторно потянулась к ушам, тщетно пытаясь заглушить странный взрыв веселья.

- Возлюбленные? Они?! Ой, насмешила! Что-то я запамятовал, где конкретно в той книженции говорилось об этом?

- Это же очевидно, - Е Мао окончательно перестала понимать о чем Ань говорит. – Хэн Тайян главный герой, Сяо Лунцяо главная героиня. Между ними было достаточно взаимодействий, чтобы понять, что они испытывают друг к другу нежные чувства.

- Ох, ты моё наивное дитя, - наконец отсмеялся и сбавил громкость Ань. – Если бы ко мне всё время так прижимался объект моей симпатии, как это делает Крыса на протяжении почти всей книги, я бы таким спокойным, как мальчишка не оставался. Ну ладно-ладно, не буду больше с тобой спорить. Чуть позже сама поймёшь, что любовью там и не пахнет.

Е Мао закатила глаза. Снова он завёл свою любимую песнь – «Вырастишь – поймёшь». Впрочем, на этот раз Е Мао даже в тайне порадовалась, что предок не стал продолжать этот неприятный ей разговор. Не то, чтобы ей не нравилась точка зрения Аня. Напротив, его предположения звучали слишком хорошо.

После раскрытия подлой сущности главной героини, Е Мао больше не испытывала к ней никаких положительных эмоций, а мысль о том, что Сяо Лунцяо построит своё счастье, разрушив чужое будущее, и вовсе приводила Е Мао в бешенство. Окажись все усилия Крысы напрасными, это стало бы хоть каким-то утешением. Однако, как бы ей не хотелось поверить в версию предка, Е Мао понимала в принципах новелл куда больше Аня.

Жанр сянься предполагал битвы и приключения, а не сладкую романтику. Любовная линия часто отходила на второй план, многое подавалось намёками или краткой пометкой из пары строк. Пусть Тайян и не пел любовные оды главной героине на каждом шагу, это совсем не значило, что он был к ней равнодушен. То, как он переживал о Сяо Лунцяо, как всегда, мчался к ней на помощь, как искал её компании в трудные моменты – всё просто кричало о глубоких чувствах к ней.

Е Мао заскрипела зубами, недовольная тем, куда её унесли мысли. Не желая больше думать об этой мерзавке, Е Мао поплотнее запахнула полы плаща и прибавила скорости.

Постепенно лиственные деревья сменились хвойными. Яркие постройки остались за спиной, уступив место белым и льдисто-голубым. Когда под ногами захрустел снег, а ветер принялся ощутимо щипать за щеки и кончики ушей, Е Мао очень порадовалась, что все-таки стала послушной девочкой и послушалась старших. Даже если старший и подбил её на кражу.

Обойдя общежитие вокруг и оказавшись во внутреннем дворе, она вгляделась в окна. Как она и ожидала, слабый свет виднелся только в одном из них. Отсчитав какой по счету комнате оно принадлежит, Е Мао проскользнула вовнутрь.

Уже у самих дверей она замешкалась. Рука неуверенно потянулась к капюшону. Снять или не снять? Открыть лицо или оставить, как есть? В голове сама собой всплыло знакомство с Хэн Тайяном и её пламенная речь. Вроде бы и банальные слова, но такие правильные. Хороша она будет, если сама не будет жить тем, что проповедует.

Е Мао быстро, боясь смалодушничать и передумать, скинула капюшон с головы и решительно постучала. Открывать никто не спешил, хотя за дверью и послушался какой-то шорох. Тогда Е Мао заколотила куда настойчивее и, следуя своей задумке, воскликнула:

- Ну сколько можно тебя ждать?!

Тяжёлый вздох и двери разъехались. Хотя до отбоя ещё было около часа, Тайян, явно, готовился ко сну: длинные смоляные волосы были распущены, а на плечи была наскоро накинута верхняя мантия.

- Ой, - Е Мао театрально прикрыла ладошками рот и спешно затараторила: – Кажется, я комнаты перепутала. Мы с другом собирались вместе пойти смотреть на звезды, но его всё не было!..

- Оправдываться не обязательно, - устало оборвал её Тайян. – Я не имею привычки докладывать Учителю о том, чем занимаются мои соученики вместо отбоя. Чужая личная жизнь меня не волнует.

С этими словами створки двери захлопнулись обратно, а Е Мао так и осталась стоять напротив комнаты с набранным в лёгкие воздухом для следующей фразы.

- Зараза, - прошипел Ань.

- Я же самого главного сказать не успела! – поддержала предка в его негодование Е Мао.

- Да я не про мальчишку! Сюда идёт Крыса!

У Е Мао внутри разом похолодело. Она заполошно заметалась по узкому коридору.

- Стоило сюда только сунуться и мы сразу же на неё наткнулись! Она меня хоть не чует?

- Она не должна. Но я не исключаю наличие у неё артефактов или ещё какого-то полезного наследства от своего предшественника. На глаза ей точно нельзя показываться.

Е Мао взвыла и бросилась к выходу.

- Куда?! Не успеешь: она уже зашла во внутренний двор!

- А куда тогда?!

Е Мао принялась дёргать двери в ближайшее комнаты. Вполне ожидаемо для недружелюбного Зала Зимы ни одна не поддалась. Не имея других вариантов, Е Мао снова принялась стучаться в комнату Хэн Тайяна.

На этот раз открыл он практически сразу. Грозно зыркнув на неё недовольным взглядом, он определённо собирался велеть ей убираться, но Е Мао не дала ему такой возможности. Налетев на него всем своим весом, она впихнула его вовнутрь. Спешно заперев дверь на засов и привалившись к ней спиной, Е Мао послала Тайяну умоляющий взгляд.

Тот был уже не просто недоволен, а заметно зол: кулаки сжались, золотистые глаза опасно сузились, губы сжались в тонкую линию. Обычно Тайян старался избегать всяческих конфликтов, но посягательства на его территорию он терпеть не собирался.

Наверное, Е Мао стоило испугаться. Взрывался главный герой редко, но метко. Как минимум он мог выкинуть её из комнаты и действительно донести на неё мастеру. Как максимум он мог и силу применить. Е Мао определённо стоило испугаться, но ещё больше похорошевшая физиономия главного героя, находящаяся так близко, повыбивала из её головы все здравые мысли. Там в коридоре было темно, а сам Тайян стоял спиной к свету печи и разглядеть его лицо было сложно. Удалось ей это только теперь и это явно не способствовало её мозговой деятельности.

Пока Е Мао тупо таращилась на Тайяна, пытаясь собрать себя в кучку, тот в долгу не оставался и рассматривал наглую вторженку в ответ. Секунда другая, и его брови удивлённо взмыли вверх, а в глазах, к большому удивлению Е Мао, отразилось узнавание. Решить, что она чувствует по этому поводу: радость или страх, Е Мао не успела. В двери постучали.

Сделав большие страшные глаза, Е Мао кивком указала на дверь, затем ткнула в себя пальцем и энергично замотала головой, всеми силами пытаясь донести до Тайяна, что её тут нет.

Тот проявил чудеса сообразительности – не даром главный герой – и её никудышную пантомиму понял. Задвинув Е Мао в другой угол комнаты и приоткрыв дверь, он выскользнул в узкую щель в коридор.

- Что-то случилось? – послышался его приглушённый голос.

- Пришла к тебе в гости, - пропел второй голос. – Я достала ту книгу, что ты искал. Можем вместо почитать, выпить чаю. Я купила новый сорт во время последней миссии.

Е Мао закатила глаза. Что ж, она забирает свою слова обратно. Её первоначальная оценка Сяо Линцяо была верной: она определённо была хитрее самой Е Мао. Зачем тащиться на холод высматривать на небе горящие камни, если можно в тепле и уюте сидеть наедине с Тайяном и чаи распивать?

- Спасибо, но не стоит. Тебе лучше не ходить в мужское общежитие в такое время.

- В который раз убеждаюсь, что ты из знатной семьи, Хэн Тайян, хоть ты в этом и не признаешься, - смех Сяо Лунцяо оказался лёгким и приятным, как перезвон колокольчика. – Ты зря переживаешь, среди культиваторов нравы не такие строгие.

- И всё же. Не хотелось бы давать другим соученикам повод для пересудов.

- Ты хотел сказать идей для пакостей? Брось, я их не боюсь.

Е Мао, прислонившаяся ухом к стене для лучшей слышимости, возмущённо засопела. Конечно, не боится. По части интриг и пакостей Сяо Лунцяо явно лидировала. А о Хэн Тайяне она подумала?!

- Давай хоть прогуляемся, - не сдавалась Крыса. – Время ещё есть.

- Извини, я устал.

Сяо Лунцяо показательно тяжело вздохнула, но не добившись никакой реакции, вручила Хэн Тайяну чай и книгу и наконец удалилась.

Скинув всё это добро на стол для письма, Тайян припал к окну и, только убедившись, что Сяо Лунцяо ушла далеко, обернулся к Е Мао.

- Я даже не знаю, что сказать, - стушевалась она.

- А я не знаю, что и думать, - скрестил руки на груди Тайян. – Вопросов в голове уйма и самый главный из них: кто ты такая?

Е Мао на мгновение сжалась под пристальным взглядом, но быстро вспомнила, что вообще-то она сегодня смелая и дерзкая и юлить и прятаться не собиралась. Расправив плечи, она выпалила:

- Е Мао.

- Ха-а-а, - шумно выдохнул Тайян, обессиленно опираясь на стол. - Значит не показалось. Хорошо, Е Мао, - он сделал на имени ударение, - и как же так получилось, что под конец вступительного испытания на твоём месте оказалась Сяо Лунцяо?

Е Мао удивлённо вскинула голову.

- Я заметил много изменений и несостыковок практически сразу, но списывал это на то, что составил о тебе неверное мнение или что-то неправильно запомнил. О подмене я и подумать не мог. Но сейчас я вижу перед собой тебя и прекрасно понимаю, что Е Мао и Сяо Линцяо два абсолютно разных человека.

- Ты говоришь об этом так уверенно. Разве ты так хорошо помнишь тот день? Как я выглядела, что говорила, как себя вела?

- Разумеется. Как я могу забыть первого человека, который протянул мне руку помощи?

Е Мао почувствовала, как глаза защипало. Их и правда сложно было назвать друзьями, многое прошедшими вместе. Тем не менее, для нее, одинокой и перепуганной, встреча с Хэн Тайяном значила многое. Главный герой не решил все её проблемы одним щелчком пальца, но он стал ей настоящей опорой и поддержкой как в прямом, так и в переносном смысле. Одно присутствие рядом другого человека, возможность с ним поговорить – всё это уже дарило так нужное Е Мао чувство безопасности. Узнать о том, что их знакомство было для Тайяна так же ценно, как и для неё самой, отозвалось в груди приятным теплом.

Е Мао часто заморгала, стараясь не заплакать. В комнате повисла неловкая тишина, но Тайян не трогал её, давая ей время успокоиться и собраться с мыслями. Заварив им чай, он молча ждал объяснений.

Врать Е Мао никогда не умела. Да и обманывать Тайяна и сочинять для него сказки ей не хотелось. Мысленно предупредив духа, Е Мао выложила всё, как было, умолчав только о книге и истинном происхождении Тайяна.

- Возможно, она почувствовала во мне угрозу: вражде между Крысой и Котом уже не одну тысячу лет, - чувствуя себя не в своей тарелке, уклончиво предположила она в конце. - Или же… у тебя тоже есть особое наследие и Сяо Лунцяо захотела заполучить тебя себе в союзники.

- Брось, - отмахнулся от её слов Тайян. - У кого из древних божеств может быть такой посредственный наследник?

Е Мао в сердцах страдальчески застонала. Нет, говорить ему про Нефритового Императора пока нельзя. Даже если и поверит, загнется под грузом ответственности.

- И что ты планируешь дальше? Будешь продолжать скрываться, пока тебе не выдастся случай вызволить свою наставницу?

- Я… - Е Мао запнулась. – Я думала о том, чтобы поговорить с родителями, но мне страшно.

Е Мао вспомнила с какой горечью Ань рассказал о своём прошлом. Пусть ему и казалось, что он весьма дружен с другими зодиакальными животными, в трудный момент они отвернулись от него. Е Мао отчаянно не хотела думать об этом, но если всё в мире циклично, не означает ли это, что с ней произойдёт тоже самое? Что, стоит только Крысе узнать о том, что она находится так близко, и оболгать её, как все друзья отрекутся от Е Мао?

- Хитрый враг самый опасный. Если Сяо Лунцяо сможет меня подставить, у меня нет никакой уверенности, что я смогу себя оправдать.

- Как говорил мой наставник: интриги самое беспощадное оружие из всех возможных. Если ты преуспел в искусстве их плетения, тебе не страшны ни чужая сила, ни власть.

Хэн Тайян на глазах помрачнел, и Е Мао прикусила язык. Взгляд заблуждал по комнате, пытаясь найти повод перевести тему. Зацепившись за совсем тёмный вид из окна, Е Мао подскочила на месте.

- Звездопад! Я совсем забыла!

Схватив лежащий у изголовья кровати верхний халат, Е Мао бесцеремонно принялась спешно закутывать в него Тайяна. Вынырнув из своих мрачных воспоминаний, тот непонимающе уставился на разводящую бурную деятельность Е Мао.

- Сегодня будет звездопад! – ненадолго отвлеклась от поисков меховой накидки она. – После отбоя! Вся школа собирается у обсерватории!

Бежать вниз уже не было никакого смысла. Едва они выскочили наружу, пробил вечерний колокол. Метеоритный дождь должен был начаться с минуты на минуту и вместо того, чтобы тратить это время на беготню, они решили найти удобное место для наблюдения неподалёку. Конечно, наверху было значительно холоднее, а из-за лунного света, отражающегося от лежащего повсюду нетронутого белого снега, ещё и светлее, но всё же это было лучше, чем стать начало где-то по дороге.

Устроившись на поваленном дереве, они в нетерпении принялись вглядываться в тёмную даль. Какое-то время ничего не происходило: бледная россыпь звёзд, окружившая узкую полоску луны, долго оставалась неподвижной. Е Мао уже начала отчаиваться, как одна из бледных искр вдруг стала заметно больше, и друзья заметили вокруг неё бледное голубое сияние.

Забыв о холоде, Е Мао сдвинула мешающий обзору капюшон на макушку и, раскрыв рот, жадно наблюдала за тем, как на небе стремительно загораются огни. Один за другим яркие, пульсирующие всполохи прорезали ночную тьму, постепенно сливаясь в одно сплошное сияющее полотно.

- Завораживающие зрелище, неправда ли? – услышала тихий голос духа Е Мао. – Настолько прекрасное, что даже забываешь о том, какие несчастья оно предвещает.

От мрачного тона предка все волшебство момента мгновенно рассеялос, и Е Мао неуютно поежилась. В попытке отвлечься от всплывающих в голове мрачных картин будущего, она поспешила задать отложенный на потом вопрос.

- Если на Небесах сейчас пусто, то кто же тогда подаёт эти знаки?

- Сам мир. Он истощён и больше не может об этом молчать. Совсем скоро земля не сможет родить урожай, водоёмы обмелеют и начнётся голод. За ним разразится войны за ресурсы. Реки крови, которые она породит, окончательно испортят фэн-шуй. Желая остановить это, природа поднимет волну, сотрясет землю и усилит ветер. Но даже это не самое страшное. Объятые дурным предчувствием и страхом, демонические звери отчаянно начнут накапливать силу, отбирая у природы последние крупицы ци. И тогда, не способный спасти то, что осталось, мир начнёт строить себя заново.

Глава 8

Резкий порыв ветра разметал полы одеяний, швырнул волосы в лицо и принялся нещадно бить в спину, словно пытаясь вытолкать её из своих владений. Е Мао почувствовала себя как никогда маленькой и беспомощной.

- Забавно. Неужели ты думаешь, что я поверю во всю ту чушь, что ты мне наплела?

От ядовитой усмешки, исказившей лицо Е Сюэ, Е Мао вздрогнула.

- Нет, я!.. – отчаянно выпалила она. – Я могу доказать, только…

- Довольно, - обрубила Е Сюэ, не желая слушать её объяснений.

В глазах Владыки Зала Зимы на мгновение блеснула чистейшая ненависть. Подобно удару, этот взгляд безжалостно вышиб из Е Мао весь воздух. Ей показалось, что зрелища ужаснее быть не может, но она ошиблась. Увидеть полное безразличие на лице матери, встречи с которой она так ждала, оказалось куда хуже. В одно мгновение из взгляда Е Сюэ исчезли все эмоции. Точно ледяная статуя, прекрасная, но безжизненная, она угрожающе наступала на застывшую в ужасе Е Мао.

- Верни, что украла, и убирайся.

- Я не крала… - трясущимися руками вцепившись в подол ханьфу и глотая слезы, выдавила из себя Е Мао.

Пальцы Е Сюэ сложились в ручную печать, призывая духовный меч. Хоть выпада и не последовало, Е Мао непроизвольно отпрянула и, запутавшись в ногах, рухнула на землю.

Подняв затуманенный влагой взгляд, она завертела головой в поисках Хэн Тайяна. Он же только что был здесь, с ней, так где же он? Быстро стерев слезы рукавом, Е Мао снова огляделась, но не увидела ничего, кроме укрывшего всё вокруг снега. Он… бросил её?

- Нет! – упрямо воскликнула она. – Так быть не может!

Неожиданно ночную тишину нарушил перезвон колокольчиков. Тихий и мягкий, он парадоксально ударил по нервам. Захотелось заткнуть уши и убраться от него как можно дальше. Резко обернувшись в сторону звука, Е Мао шокировано замерла.

Расслабленно подперев плечом дерево, чуть в стороне стояла Сяо Линцяо. Черты её лица не были чёткими, будто проступали сквозь туман, но Е Мао сразу поняла, что это именно она, Крыса.

Звон колокольчиков превратился в смех. Торжествующий, издевательский, мерзкий.

Е Мао ожидала, что сейчас её охватит ярость и она броситься на мерзавку, но этого не произошло. Напротив, она вдруг почувствовала, что ей уже абсолютно безразлично, что будет дальше. Всё то, чего она так боялась не один год, свершилось. Все надежды разбились, а худшие опасения оправдались. Так какой ей теперь смысл бороться?

- Это конец, - равнодушно подумала Е Мао, но вопреки её мыслям и чувствам по щекам почему-то снова покатились слезы.

Издевательский смех нарастал. Он больше никак не трогал Е Мао, превратившись в фоновый шум, но её тело продолжало жить своей жизнью отдельно от разума. Заткнув уши и зажмурившись, Е Мао яростно затрясла головой, будто пытаясь выбросить от туда всё лишнее. И как ни странно, ей это удалось: в какой-то момент она осознала, что не слышит ни безэмоционального пробирающего до костей голоса Е Сюэ, ни действующего на нервы перезвона колокольчика, ни завываний ветра – единственным, что нарушало воцарившуюся вокруг тишину, был монотонный стук. Е Мао понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что этот звук издаёт её собственное сердце.

- Как тебя тяжело добудиться, - прозвучало прямо над ухом и Е Мао рывком села.

Мокрая от пота нижняя рубашка не приятно прилипла к телу. По спине тут же побежали мурашки. Спутанные волосы лезли в глаза и рот. С усилием разжав пальцы и выпустив из крепкой хватки одеяло, Е Мао глубоко вздохнула. Она была у себя в комнате, в своей кровати. Зал Зимы, её признания, реакция на них Е Сюэ – всё это ей приснилось. От осознания этого Е Мао накрыла волна облегчения. Тело мгновенно ослабло и рухнуло обратно на кровать.

- Ну наконец-то, - возмутился Ань. – Я думал сейчас на пол грохнешься, так во сне металась.

Голос духа звучал странно: непривычно тихо. Е Мао повернула голову и увидела чёрную морду кота. Его левое ухо нервно дергалось, а шерсть стояла торчком. Все это с головой выдавало, что предок не на шутку испугался.

- Ты же говорил, что энергию надо экономить для экстренных случаев? – прохрипела она, удивлённо наблюдая, как Ань устраивается на ней сверху.

- Твои внутренние демоны набирают силу и начинают изводить тебя во снах. Считаю это более чем достаточным поводом потратить немного сил.

Свернувшись у Е Мао на груди в клубочек, будто самый обычный кот, Ань прикрыл глаза и со вздохом скомандовал:

- Ну давай. И не притворяйся, что не понимаешь: я знаю, ты давно хочешь это сделать.

Уголки губ Е Мао дернулись. Руки сами собой потянулись вперёд.

Шерстка Аня оказалась тёплой, мягкой и невероятно приятной на ощупь. Е Мао никогда прежде не доводилось гладить такого ухоженного кота. Все животные, которых она подкармливала, были уличными, всклокоченными и грязными, не чета холеному меху хвостатого предка.

Сковавшее душу и тело напряжение неохотно ослабило свою железную хватку. На глаза снова навернулись слезы и Е Мао поспешила их незаметно смахнуть.

- Что-то ты совсем расклеилась, - лениво приоткрыл один глаза Ань.

- Это на меня так твоё стариковские общество влияет, - пряча смущение за колкостью, проворчала Е Мао. – Становлюсь всё более сентиментальной.

- Это называется переходный возраст, дитя, - без труда отбил её выпад предок, но тут же снова стал серьёзным. – Давай засыпай быстрее. Завтра у нас важное дело.

- Это какое ещё? – поглаживающая угольную шерстку рука замерла и Е Мао настороженно покосилась на предка.

- Настал тот час, которого ты так долго ждала, - торжественно объявил Ань. – Ты наконец-то доросла до одного важного дела, которое, я надеюсь, решит большую часть наших проблем. И займёмся мы им завтра сразу после отбоя. Поэтому если хочешь, чтобы всё прошло гладко, засыпай быстрее.

Сказав это, Ань уложил морду обратно на лапы и закрыл глаза. Вдаваться в подробности он, явно, не собирался.

- Да как так можно?! - Е Мао взволнованно подскочила на кровати и всплеснула руками. – Совести у тебя нет! Повесил интригу и спать! Как я могу после такого уснуть?!

- Дыхательные практики, концентрация на внутреннем покое, - Ань, как ни в чем не бывало, принялся перечислять приемы, используемые в медитации. – Уметь очистить сознание от лишнего важный навык для самосовершенствующего. Тренируйся.

Е Мао не стала слушать дальше. Спорить всё равно было бесполезно. Улегшись обратно, она завозилась, устраиваясь поудобнее. Подтянув съехавшую к ногам пушистую грелку повыше, она попыталась заснуть. Не смотря на то, что сцены из кошмара всё ещё не померкли, закрыв глаза Е Мао уже не видела ни заснеженных гор, ни свирепого взгляда матери, ни победоносной улыбки Сяо Линцяо. Страх и холод временно отступили, распуганные лежащим под боком могущественным предком. И было совсем не важно, что размером предок не вышел, а единственным, чем Ань сейчас мог сокрушать врагов, было доведенное до совершенства умение иронизировать. Самым ценным было то, что Биюнь Ань был на её стороне, всегда рядом, готовый помочь, утешить и выслушать. Этого Е Мао было достаточно для того, чтобы уснуть и сладко проспать до самого утра.

Следующий день прошёл сумбурно и будто в тумане. Все куда-то спешили, торопились успеть закончить все дела до начала празднеств. Е Мао осталась предоставлена сама себе и до самого вечера маялась на тренировочном полигоне, изнывая от нетерпения. Задумка Аня определённо удалась и Е Мао и думать забыла о проблемах, все её мысли занимала предстоящая вылазка.

Наконец на гору опустилась ночь. Е Мао, забыв об осторожности, лихо выскочила на улицу.

- Курс наверх, - скомандовал Ань. – Нам нужно в библиотеку.

- Я так понимаю, раз уж мы крадемся среди ночи, снова что-то стащим?

Задорный настрой давал о себе знать, поэтому вместо того чтобы усомниться в успешности вылазки или начать ворчать, Е Мао наоборот развеселилась.

- Странно, ты же благородный господин, откуда у тебя эти воровские замашки? – притворно ужаснулась она. – О, я поняла! Ты просто считаешь, что раз школу Сы Цзи основал ты, то всё, что здесь есть, принадлежит тебе!

Конечно, Е Мао шутила, но ответил Ань на полном серьёзе.

- Естественно да.

Опешив всего на мгновение, Е Мао едва успела прикрыть рот ладонью, прежде чем рассмеяться.

- А глава школы об этом знает?

- Боюсь, что нет, - недовольно фыркнул Ань. – Тем хуже для него. Ну ничего, я до него и его деда ещё доберусь и займусь их воспитанием.

- Скорее уж перевоспитаем, - на автомате поправила Е Мао, - Постой, в смысле до «его деда»? Он ещё жив?!

- А что с ним станется?

- Да что угодно! Противостояние между школами, борьба за влияние и ресурсы, природный катаклизм, в конце концов. Если с ним всё в порядке, то какого демона он ни разу не появлялся в основном сюжете новеллы?!

- Прерывать уединённую медитацию крайне опасно и грозит потерей самосовершенствования и отклонением ци.

- То есть, - медленно протянула Е Мао, - ты хочешь сказать, что пока в мире будет происходить апокалипсис, мой дед просто будет сидеть где-то в пещере в позе лотоса и очищать самосознание под аккомпанемент землетрясений?

- Я без понятия чем он там будет заниматься! – неожиданно разозлился дух. – Я не пророк, чтобы видеть будущее, а твоя книга об этом поведать не удосужилась. А раз так, то я предпочитаю жить настоящим и не делать поспешных выводов. И тебе того же советую! Ты слишком полагаешься на сюжет новеллы. Мы ничего про эту книгу не знаем: ни что это такое, ни откуда оно взялось, ни можно ли вообще доверять внутреннему содержанию.

Е Мао захотелось возразить, но она тут же прикусила язык. Дух был прав. Пусть книга ни разу не соврала, все события она отображала такими, как их видел главный герой. Если что-то не попадало в поле его внимания, если он о чём-то не знал или считал не важным, если он в чём-то ошибался – все это сильно влияло на повествование. Глупо было отрицать, что Хэн Тайян выступал в роли ненадёжного рассказчика.

Разговор временно заглох. Пока Ань мысленно приступал к воспитательному процессу своих нерадивых потомков, Е Мао в серьёз задумалась, а для чего же и в самом деле ей была дана книга? Чтобы знать сюжет наперёд? Чтобы иметь возможность в любой момент освежить в памяти важные моменты? Но ведь книга не умела предсказывать будущее: менялись только те главы, события который уже произошли в реальности!

Е Мао не знала кто или что послал её в этот мир, но она была уверена, что он на её стороне. Иначе для чего ей вообще дан шанс переписать судьбу? А раз так, то книга определённо должна была принести ей пользу. Но какую?

Устав ломать голову глупыми догадками, Е Мао решила вернуться к вопросам более приземленным.

- Так что нам нужно в библиотеке?

- Один полезный артефакт, развеивающий иллюзии.

- Такие существуют? – брови Е Мао удивлённо взлетели вверх. – Я думала это уникальная способность Кота.

В последнем предложении отчётливо прозвучали ревность и обида. Е Мао была уверена, что божественные силы не может скопировать никто и ничто. Неужели она ошиблась и Кота это не касалось? Если это так, то ей действительно нет места в Зодиаке – она просто не сможет выдержать конкуренцию с остальными.

У каждого из первоначальных божеств и у их наследников была своя исключительная способность. «Кружево иллюзии» у Крысы, «Мощь, сотрясающая землю» у Быка, «Чутье охотника» у Тигра, «Взгляд сквозь время» у Кролика, «Священный приказ» у Дракона, «Прикосновение, изгоняющее боль» у Змеи, «Молниеносный рывок» у Лошади, «Астральный путешественник» у Овцы, «Король зверей» у Обезьяны, «Призрачный двойник» у Петуха, «Струны души» у Собаки, «Руки, дарующие изобилие» у Кабана.

Способность Кота называлась «Глаза, видящие истину». Ань и Е Мао могли видеть всё, что было скрыто от чужих глазах: магические формации, духовную энергию и, что намного важнее, истинный вид вещей, искажённых иллюзией. Проще говоря, своей силой Кот полностью подавлял Крысу, сводя на нет её коронное оружие, чем и объяснялась их извечная вражда.

- Уникальная. Именно поэтому мне пришлось сильно повозиться, чтобы создать артефакт наделенной моей силой, - не без гордости хмыкнул Ань. – Я буквально вложил в него часть своей души. К сожалению, добиться массового эффекта я не смог, но на носителя артефакта иллюзии действовать не будут.

- И какой тогда мне в этом толк? – совсем не впечатлилась Е Мао. – Это никак не помешает Сяо Линцяо в будущем чернить мою репутацию. Мы же с тобой оба сошлись на мнении, что в будущем она будет совершать преступления, притворяясь мною. Попалась кому-то на глаза и уже полно свидетелей моих злодеяний!

- Зато артефакт сможет обеспечить хотя бы одного надёжного свидетеля твоей невиновности. Можешь отдать его Хун Мэйгуй, она любимица вашего Учителя. К ней он точно прислушается. Хотя я бы лучше выбрал мальчишку – очень уж мне не нравится, что Крыса может наследнику Императора мозги пудрить.

Последний аргумент звучал особенно весомо. Е Мао представила, как крупно мерзавка может подставиться перед Тайяном, и губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

Библиотека школы, до которой Е Мао так и не дошла в прошлый раз, представляла собой большое двухэтажное здание. Как и большинство здешних построек, оно было П-образной формы, с летящими карнизами и декоративными колоннами, но было и то, что заметно выделяло библиотеку на фоне безликих общежитий и учебных классов. На коньках крыш виднелись статуэтки зверей, колоны были украшены резьбой и многоуровневой конструкцией из деревянных кронштейнов – доугуном, а на стенах со стороны внутреннего двора была роспись, весьма детально изображающая лесной пейзаж.

- Красиво, - с восхищением выдохнула Е Мао, рассматривая причудливые резные узоры. – С таким богатым убранством могут посоперничать разве что резиденции Владык.

- А это когда-то и была резиденция Владыки. Но со временем этот старый пень так завалил свой дом всевозможным барахлом, что было принято решение построить для следующего поколения новое здание, а это переделать в библиотеку.

- Как ты критично отзываешься обо всех своих потомках, - возмутилась Е Мао. – Разве книги это хлам? Тот, кто владеет информацией, владеет миром!

- Какие умные изречения мы знаем, - хохотнул Ань. – Это не я отзываюсь, это мой праправнук так обо мне говорил.

- О тебе? – подавилась следующим аргументом Е Мао. – Старый пень?..

- Или трухлявый, я точно не помню. Жить со мной этот реформатор не мог, видите ли. Места я много занимал. Будь его воля он бы меня вообще из резиденции прогнал, да авторитета не хватило. Пришлось ему самому в другое место перебираться.

- Другим, значит, тебя ругать можно, а мне нет?

- Дитя, тебе можно всё, если ты готова столкнуться с последствиями. Если ты считаешь, что я не компетентен, можешь смело высказать мне всё, что обо мне думаешь, в лицо. Но справляться тогда будешь со всем сама. И мысленные ругательства тоже считаются – ты слишком громко пыхтишь и привлекаешь внимание! Там кто-то есть.

И правда: в окне виднелся слабый огонек свечи, а дверь библиотеки была приоткрыта. Е Мао перепугано присела, скрывшись за кустом.

- И кому в такое время не спиться? – она раздражённо цокнула. – Только спалиться на нарушении режима не хватало!

Медленно, согнувшись в полуприсяде, Е Мао начала пятиться назад. На самом деле прятаться было бессмысленно, на таком расстоянии её мог почувствовать кто угодно выше уровня Конденсации ци, однако под защитой скромного укрытия Е Мао чувствовала себя спокойнее. Оставалось надеяться, что занятый своим делом ночной посетитель не обратит на неё внимания.

- Не хочу расстраивать юную ученицу, но ваша тактика отступления ужасна.

Е Мао так и замерла с расставленными в разные стороны ногами, не успев ни сделать шаг, ни выпрямиться. Медленно повернув голову в сторону библиотеки, она громко сглотнула.

- А вот стремление к знаниям весьма похвально. Быть может, эта ученица поможет мне, тем самым и удовлетворив своё любопытство и отработав свою провинность?

Зашатавшись, Е Мао все-таки не удержала равновесие и шлепнулась задом на землю. Опомнившись, она кубарем вылетела из кустов и сцепив руки в замок, склонилась в поклоне.

- Это ученица приветствует Главу школы! – чуть не прикусив плохо слушающийся язык, выпалила она.

- Можешь подняться.

Не смело подняв взгляд, Е Мао увидела в окне Биюнь Луна, принимающего к груди стопку свитков. Он всё так же, как и в прошлую встречу, был просто одет, но украшающая его лицо улыбка на сей раз была скорее озорной. Было видно, что если бы не высокий статус, он бы сейчас в голос рассмеялся.

- Проходи, - кивком указал он на вход.

И хоть тон Главы и звучал мягко и доброжелательно, это явно было не приглашение и отказываться было нельзя. Да Е Мао и не хотелось. Чувствуя себя мотыльком, летящим на огонь, она раздвинула двери и двинулась на свет.

Биюнь Лун сидел за одним из столом рядом с окном. По разные стороны от него собрались две приличные стопки книг. Отложив уже прочитанный свиток в левую, Глава потянулся к новому трактату из правой.

- Библиотекарь уже ушёл. Будь добра, отнеси эти книги на место. После этого можешь взять что-нибудь для себя.

Беря стопку в руки, Е Мао украдкой взглянула на названия. «Записки о наблюдениях за небом», «Знамения Небес», «Звёздный канон», «Небесные светила» - все книги были посвящены астрономии. Не видь Е Мао ту гору учебных материалов во время лекции, она бы решила, что отец готовиться приступить к обучению своих личных учеников, которых он вот-вот должен назначить, и освежает в памяти забытую теорию. Однако сомневаться в знаниях Биюнь Луна не приходилось, а значит его не на шутку встревожил недавний метеоритный дождь.

Забыв зачем она вообще сюда пришла, Е Мао медленно расставляла книги по полкам и сосредоточенно думала, как же ей помочь. Пошарив глазами по стеллажу, она решительно двинулась в соседний раздел, посвящённый божествам. Не глядя похватав несколько экземпляров, она поспешила назад. Время было позднее и Е Мао переживала, что отец всё бросит и отправиться спать.

Пристроившись за соседним столом, до которого доставал свет от свечи, Е Мао раскрыла первую книгу и попыталась сосредоточиться на тексте. Получалось неважно. Мало того, что написано было всё устаревшим заумным языком, так ещё и сидящий напротив Глава вызывал в ней куда больше интереса, чем научные трактаты. Не в силах удержаться, Е Мао незаметно – по крайне мере ей хотелось так думать – глазела на Биюнь Луна.

Вот он в отличие от Е Мао ушёл в изучение материала с головой. Казалось бы, рассматривать сидящего на месте человека должно быть так же скучно, как и пытаться вникнуть в суть сложных древних текстов, но не для Е Мао. Она снова принялась высматривать на лице родителя знакомые черты и неожиданно с детским восторгом обнаружила, что помимо внешности у них с отцом есть ещё и общие повадки и привычки.

Задумавшись, Биюнь Лун поигрывал шнурком висящей на поясе кисточки, перекатывая драгоценные бусины между пальцев. Если его что-то не устраивало, уголки его губ слегка подергивались, а брови выразительно изгибались, будто он задавал зажатой в руке книге уничижительный вопрос. Хотя почему «будто»? Именно этим он и занимался, мысленно критикуя содержание. В качестве закладок он использовал первое, что попадало под руку, хотя рядом с ним лежали специально подготовленные для маркировки текста кусочки папируса. Во всём этом Е Мао узнавала себя.

В какой-то момент их с Е Мао взгляды пересеклись и она быстро отвела взгляд. Ещё не хватало, чтобы Биюй Лун пожалел о своём решение и все-таки назначил излишне дерзкой ученице наказание. С трудом заставив себя не пялиться на отца, Е Мао принялась вчитываться в древние сказания о богах.

Возможно, ее затея дать отцу подсказку о грядущих катастрофах и их причинах была лишена смысла. Она понимала, что вряд-ли им удастся вернуть миру равновесие без восхождения на трон нового Императора. Более того, если старшее поколение мастеров сейчас находилось в уединённой медитации, они сами представляли немалую угрозу для баланса, стремительно истощая запасы природной ци. Однако Е Мао верила, что отстрочить конец света и тем самым спасти множество жизней, школе всё же по силам.

Выискав подходящий абзац, Е Мао вынула из волос шпильку и аккуратно заложила импровизированной закладкой страницы. Теперь нужно было незаметно подложить эту книгу к тем, что отобрал, но ещё не прочёл Биюнь Лун. Что ж, придётся пожертвовать отвоеванной у шицзэ Вэйсяо репутацией самой ловкой и грациозной ученицы своего мастера.

Е Мао приподнялась, собираясь выбраться из-за стола, но «случайно» запнулась о подол утепленного ханьфу, заботливо подготовленного Мэйгуй для церемонии на случай холодов, покачнулась и локтем снесла так «неудачно» подвернувшуюся под руку гору книг. Громко охнув, Е Мао бросилась собирать рассыпанные талмуды, не забывая при этом причитать извинения.

К счастью для неё, Биюй Лун был человеком спокойным и терпеливым. Окажись на его месте Е Сюэ, та скорее всего бы просто прогнала неуклюжую адептку подальше, даже не позволив прикоснуться к ценным свиткам и ещё что-нибудь испортить. Глава же, видя как ученица нервничает, предпочёл её не трогать, чтобы не напугать ещё больше, за что Е Мал была ему очень благодарна.

Сгрудив книги на стол так, чтобы нужный ей трактат лежал на самом верху, Е Мао ещё раз поклонилась и, пожелав Главе доброй ночи, помчалась на выход. Теперь оставалось только надеяться, что Биюй Лун не оставит её намёк без внимания и правильно его поймёт.

Отбежав подальше, Е Мао обернулась назад и бросила в сторону библиотеки тоскливый взгляд. Стоило азарту спасть, её тут же накрыло сожаление. Хотелось задержаться чуть подольше в компании отца, возможно даже завязать с ним разговор. Вдохнув полной грудью, Е Мао запрокинула голову наверх, успокаиваясь и приводя мысли в порядок. И только тогда до неё дошло, что самого главного она так и не сделала.

- Артефакт! – резко хлопнула она себе по лбу. – Балда!

- А говоришь я самокритичен, - хмыкнул всё это время молчавший Ань.

- Ты почему меня не остановил?! – взвыла Е Мао.

- Это ни к чему. Я и так всё успел, - дух звучал на редкость довольно. – Пока ты отвлекала Биюй Луна своим присутствием, я смог остаться незамеченным и опустошить свой тайник.

Е Мао растерянно похлопала по своему подвесному мешочку. Он определённо слегка потяжелел.

- И как я не заметила?..

- Ничего удивительного. Иногда даже малый уровень духовных сил бывает на руку. Я только совсем немного подавил своё присутствие и уже ни ты, ни твой отец не смогли меня почувствовать. Хотя, бы может дело и не в этом, а в том, что кто-то, встретив Главу, совсем забыл про этого старика.

Ань очень натурально надрывно вздохнул.

- Вот так всегда, из раза в раз одно и тоже. Пока дети маленькие, ты для них любимый дедушка, а стоит им чуть повзрослеть, ты уже скучный и никому не интересный старик.

Конечно же, Ань шутил. Однако в каждой шутке была доля шутки: Е Мао прекрасно понимала, что через подобное дух действительно проходил и, учитывая его возраст, скорее всего проходил не единожды.

- И что же, мой прадед был таким же?

- Он… нет, для Биюнь Чжисина я был скорее советчиком. Хотя от моего величия уже давно ничего не осталось, в его глазах я всё равно был неоспоримым авторитетом, спустившимся с Небес божеством. Право слово, он смотрел на меня такими сияющими глазами, что я в серьёз боялся, что он искренне верит, будто бы я ничего не делаю не потому, что не могу, а потому что не желаю вмешиваться в дела смертных.

- Ты скучаешь по нему? – уловив в голосе Аня нотки печали, спросила Е Мао. Помниться совсем недавно дух отзывался о её прадеде в совершенно другом, недовольном тоне.

- Сложно сказать. С тем пор, как я несколько веков назад перестал принимать человеческую форму, я окончательно отошёл от дел управления школой и почти ни с кем не общался. Чжисин был исключением. Он много времени проводил со мной, часто просил совета или рассказать историю из далёкого прошлого. Я многое от него получил, но отплатить сторицей не сумел.

- Но если он ещё жив, то ты ещё можешь это сделать, - попыталась подбодрить духа Е Мао. – Что именно он для тебя сделал?

В глазах самой Е Мао Биюй Чжисин был не самым приятным типом. Как строгий родитель и консервативный глава рода он был категорически против отношений его единственной дочери с посредственным адептом своей школы. Но, очевидно, врождённые упрямство и гордость были ещё одним достоянием рода Биюнь и бабушка Е Мао, не послушав наставлений отца, сбежала вместе с возлюбленным. Чжисин в свою очередь вспылил и заявил, что после такого поступка дочь видеть не желает. И действительно, больше они и не свиделись: бабушка и дедушка Е Мао погибли во время конфликта между праведным кланом заклинателей и демонической фракцией.

- Чжисин скрашивал моё одиночество и помогал окончательно не развеяться. На самом деле я уже и не рассчитывал застать наследника моей божественной сути. В какой-то момент я даже решил, что моя сила ушла вместе со мной, что не нужен мой дар этому миру. Но Чжисин и слышать об этом не желал. Его очень беспокоили и мои философские настроения – он называл их упадническими – и мой угасающий дух. Чжисин всё порывался делиться со мной духовной энергией, но я не соглашался. Ещё чего не хватало, призраку прошлого паразитировать на молодых! Тогда он нашёл способ запечатать меня в подвеске: это решение спасло меня, но вместе с тем связало по рукам и ногам. Я оказался в ловушке, всё видел и слышал, но не мог вмешиваться. Отвратительное чувство.

Слушая Аня, на Е Мао накатило странное чувство: смесь застарелой тоски и неясного предвкушения. Она не поняла, какие из этих эмоций принадлежали ей, а какие духу, и на мгновение ей показалось, что через все эти трудности она прошла лично рука об руку с Анем. В голову неожиданно пришла светлая мысль, которую она поспешила озвучить.

- В моей прошлой жизни говорили, что все испытания, ниспосланные свыше, даются человеку по его силам. Школа, которую ты основал, наследник, которого ты дождался – этот мир не вычеркивал тебя, он просто проверяет тебя, чтобы понять достоин ли ты большего. И ты достоин. Я верю, что у тебя получиться это доказать.

- И эта туда же, - воображаемый Ань закатил глаза. – Оставьте этого старика в покое! Верьте в себя! Ты молода, а значит будущее в твоих руках!

- Одно другому не мешает, - Е Мао весело пожала плечами.

Она сама не заметила, как сильно печальная история Аня повлияла на её. Сколько в ней раньше было обиды и злости на свою несправедливую судьбу, и как сильно она изменилась и выросла над собой благодаря влиянию не опускающего лапы и высмеивающего своё положение предка. Что ж, пожалуй, она наконец нашла то, что выделяла её на фоне других наследников: её характер. А раз так, значит и за своё место она ещё повоюет!

Глава 9

Полуденное солнце задорно подмигивало сквозь густые облака. Погода испортилась в самый неподходящий момент, но даже влажный пробирающий до костей ветер и собирающийся дождь не могли испортить торжественный трепет, одолевающий многих учеников.

Стоящая по левую руку от Е Мао Юн Вэйсяо нетерпеливо перекатывалась с пятки на носок. Мандраж был ей чужд. Напротив, Вэйсяо уже вся изнывала в ожидании своего триумфа, когда Учитель позовёт её подняться на сцену. К такому знаменательному событию она подготовилась особенно тщательно, ярко накрасив губы, нарумянив щеки киноварью и надев свои лучшие украшения.

А вот стоящая справа Хун Мэйгуй сильно переживала. Это можно было легко понять, лишь взглянув на её серьёзное лицо. Слегка нахмуренные брови, плотно сжатые губы, сосредоточенный взгляд – от такой Мэйгуй другие ученики старались держаться подальше. Впрочем, главным признаком её нервозности было то, что она ни разу не одернула Вэйсяо и не отпустила ни одной шутки в её адрес.

Цин Линхунь то и дело отводил взгляд от сцены и обменивался с Е Мао озорными улыбками. Этих двоих общее волнение никак не коснулось, от чего ужимки и дерганность остальных их откровенно забавляли.

Впрочем, некоторое предвкушение Е Мао всё же испытывала, все-таки сегодня она наконец могла увидеть свою мать. Однако после встреч с отцом Е Мао стала более жадной. Всего лишь посмотреть издалека и даже не удостоиться ответного взгляда было для неё слишком мало, а потому не особо радовало.

Она даже успела заскучать, когда толпа радостно загудела. Е Мао раздосадовано цокнула, мысленно проклиная свой маленький рост. Привстав на цыпочки и вытянув шею, она попыталась рассмотреть появившихся на сцене Владык.

Первым глаза нашли отца. Е Мао удивлённо ахнула: в церемониальных облачениях его было не узнать. Забранные наверх волосы делали лицо более вытянутым, открывая вид на визуально заострившиеся скулы. Широкие летящие рукава и объемные наплечники с золотой вышивкой подчёркивали ширину плеч и создавали величественный силуэт. В первую встречу при взгляде на Биюй Луна в голове Е Мао сразу вспылили такие эпитет, как мягкий и приветливый. Сегодня, стоя в самом центре сцены, он был возвышенным и недосягаемым.

Следующим, зацепившим взгляд, был Учитель. Гуан Цинчу и в обычное время предпочитал яркие наряды, а для церемонии и вовсе разоделся не хуже самого императора. Его жёлтое облачение сильно уступало ханьфу Главы в количестве декоративных элементов, но взгляд цепляло не хуже за счёт сочных красок и сложной вышивки. Выглядел Учитель, несомненно, утончённо и торжественно, однако его довольная мина от чего-то вызвала у Е Мао ассоциацию с начищенным до блеска чайником. Спрятав смешок за рукавом, она немного сдвинулась в сторону для лучшего обзора на остальных Владык.

Перед тем как переключиться на женскую часть мастеров, Е Мао задалась вопросом сможет ли она угадать кто из этих двух Е Сюэ? Титул Владыки не обязывал носить исключительно цвета своего Зала, что несколько усложняло задачу. По крайней мере Е Мао так казалось, ровно до того момента, как она вгляделась в женские лица.

На мгновение Е Мао даже показалось, что она снова очутилась в том страшном сне, фрагменты которого отчётливо, вплоть до мельчайших подробностей встали перед глазами. Слишком подробно, как для ночного кошмара.

Другая одежда, расслабленная поза, менее свирепый взгляд – сейчас Е Сюэ выглядела немного иначе, чуть более спокойно и не так пугающе, но во сне Е Мао определенно видела именно её. Но разве образ матери в нём не был всего лишь плодом её воображения? Фантазией, основанной на описании из новеллы, которую её уставший тревожный мозг использовал для грёз. Но вот же, она стоит перед ней в реальности, именно такая, какой Е Мао себе её и представляла.

Сходство между матерью и дочерью было едва уловимым. Е Сюэ была настоящей роковой красавицей: высокая, стройная, с изящными точеными чертами лица. Кожа её была светлой, а волосы и глаза, наоборот, тёмными, что создавало выразительный контраст. Несколько вьющихся прядей выбились из причёски и эффектно обрамляли лицо, добавляя образу небрежности и делая его менее строгим. Выбранное для празднеств платье глубокого винного оттенка подходило ей идеально, подчёркивая графичность и холодность её внешности.

Какова вероятность, что Е Мао, и носа не показывающая за пределы Зала Лета, могла где-то мельком увидеть Е Сюэ и забыть об этом? Возможно ли это вообще, когда речь идёт о ком-то с такой яркой внешностью? Е Мао крепко задумалась, пытаясь придумать весомую причину своей забывчивости. Прошедшая на ум догадка ей не понравилась. Она была пугающей и волнительной, грустной и радостной одновременно, от того Е Мао абсолютно не понимала, что с ней делать и как реагировать.

Чувствуя, как праздничная атмосфера, которой она только-только прониклась, неумолимо ускользает от неё, Е Мао встряхнулась и решительно переключила своё внимание обратно на сцену.

На первый взгляд на фоне своих коллег Владыка Зала Весны, Жуань Сяофэн, в своём бледно-розовом платье выглядела несколько скромно. Однако стоило приглядеться как следует, как становились заметны и цветочная вышивка в виде пионов, и полупрозрачный шарф из тончайшего шёлка, обёрнутый вокруг плеч и спины, и жемчужные нити, свисающие с воротника и пояса. Роскошь в образе Жуань Сяофэн не была громкой и кричащей, она была тихой и элегантной.

Впрочем, весь этот облик мифической цветочной феи был целиком и полностью заслугой учеников Жуань Сяофэн, а не её самой. Владыка Зала Весны по своей натуре была затворницей. Дай ей волю, она бы только и делала, что рисовала амулеты и, периодически выкапываясь из груды научных свистков, ухаживала за своим садиком. Социальные и бытовые навыки Жуань Сяофэн всегда оставляли желать лучшего, но с ростом самосовершенствования, позволившим отказаться от еды и воды, и назначением на высокий пост все стало ещё хуже. Репутация ее совсем не волновала, точнее она считала, что практическая польза, которую приносят её исследования, куда весомее, чем её манеры и внешний вид. Е Мао мысленно пожалела её бедных учеников, которым дорого стоило поддерживать перед другими адептами фасад благородства и элегантности своего мастера.

- Прошу внимания, - выйдя вперёд, заговорил Биюнь Лун.

Вид у него был не особо радостный и Е Мао решила, что отец просто пытается выглядеть максимально серьёзно, но стоило ему продолжить, стало понятно, что дело вовсе не в этом.

- В сей благодатный день, когда земля дарит людям щедрый урожай, а ветер несёт ароматы цветов и ягод, мы отмечаем день основания нашей школы Сы Цзи – оплота силы, мудрости, взаимопомощи и гармонии, где пламя совершенствования не угасает вот уже несколько сотен веков.

Очевидно, что в церемониал входили не только парадная одежда, но и официальная речь – торжественная и пафосная под стать самому ремеслу культиваторов. К ораторскому исполнению Биюнь Луна вопросов не было, речь он толкал чётко и выразительно. Но выглядел он при этом так, будто бы на сцену его вывели силком и сейчас ему приходилось прикладывать недюжинные усилия, чтобы не кривится и не демонстрировать презрение ко всему миру. Е Мао очень хотелось посочувствовать бедняге, но к её стыду из неё сам собой вырвался смешок.

- Сегодня Владыки Залов изберут тех, кто, по их мнению, достоин идти рядом с ними, впитывать их опыт и знания и нести эти учения дальше, сквозь века. Да начнётся же церемония!

Речь Главы, явно, должна была быть чуток длиннее, страницы эдак на две, но ехидные улыбки стоящего чуть позади Гуан Цинчу не способствовали терпению Биюй Луна. Решив, что он достаточно воздал почестей предкам и вековым традициям, он споро перешёл к самому главному – к церемонии назначения.

На сцену незаметно поднялись слуги с парадными мантиями в руках, и Глава провозгласил первое имя.

- Фэн Ичжэнь!

Толпа неохотно расступилась и на сцене показался высокий юноша чуть старше Е Мао. Он явно старался держаться степенно, неспешно вышагивая к своему Учителю, но всё же уголки его губ заметно подрагивали, выдавая бушующий внутри восторг. Титул личного ученика стоил Фэн Ичжэню долгих лет тяжелых тренировок, которыми он упорно пытался компенсировать низкое происхождение. И все же, не смотря на высокую конкуренцию, сегодня именно он стоял на сцене, облаченный в обшитую золотом мантию, и сверху вниз взирал на своих соучеников. Даже Е Мао было прекрасно видно, как помрачнели остальные адепты Зала Осени.

- Фэн Чу!

А вот младшая сестра Фэн Ичжэня даже не пыталась скрыть своих эмоций и казаться серьёзнее. По ступеням она практически взбежала, от чего покачивающиеся шпильки в её причёске заходили ходуном и громко зазвенели. Однако стоило отдать ей должное: едва представ перед Владыками, она резко затормозила и склонилась в изящном поклоне.

Е Мао окинула близнецов Фэн задумчивым взглядом. С этими двумя следовало познакомиться поближе, особенно с Фэн Чу. Так уж сложилось, что эта девушка обладала выдающейся внешностью, впечатляющим талантом, гибким умом, а еще была сестрой будущего лучшего друга Хэн Тайяна. Собрав такое комбо, она как никто другая могла претендовать на место главной героини. Однако увы и ах, она опустилась до подлой игры и наняла группу демонических культиваторов, чтобы избавиться от соперницы в лице Сяо Линцяо, тем самым испортив отношения с главным героем. По крайне мере так звучала версия самих головорезов, сама же Фэн Чу своей вины не признавала.

Всю информацию, связанную с Сяо Линцяо, Е Мао смело делила на два. Особенно, если это касалось конфликтов с ней. Особенно, если где-то рядом маячил светлый лик Хэн Тайяна. Возможно, Е Мао и ошибалась, и Фэн Чу и не была невинно обвиненной жертвой интриг, но шанс стать союзниками у них всё же был. Враг моего врага – мой друг, верно? В конце концов, Е Мао была обязана предотвратить падение Фэн Чу хотя бы ради дружбы Тайяна и Фэн Ичжэня.

Следующей вперед вышла Е Сюэ. Присмотревшись, Е Мао заметила, что стоящий рядом с матерью слуга держит больше одной мантии.

- Сяо Линцяо!

Пульс Е Мао против ее желания тут же участился. Ей уже порядком надоело трястись, как осиновый лист, при упоминании главной героини, но поделать с этим она ничего могла. Крыса прочно засела у нее в голове опасным, неуловимым и никем непобеждённым противником. По-хорошему, Е Мао следовало уже взглянуть страху в лицо, но она предпочитала оттягивать этот момент как можно дольше. В идеале вообще с ней не встречаться. Трусливо, зато безопасно.

Двигалась Сяо Линцяо плавно и грациозно. К сцене она не шла, а буквально плыла, настолько легкой и плавной была ее походка. Не знай Е Мао, что божественное воплощение главной героини — Крыса, она бы точно подумала про Лебедя или Лань. Е Мао с энтузиазмом ухватилась за всколыхнувшуюся внутри при виде этой картины зависть: уж лучше было лопаться от злости, чем трусливо вжиматься в толпу.

Стоило Сяо Линцяо повернуться лицом к толпе, Е Мао обнаружила, что облепившая Крысу туманная дымка из сна никуда не делась. Видимо это и был морок, сквозь который она видела настоящую Сяо Линцяо.

Брови Е Мао удивленно взмыли вверх и ей тут же захотелось забрать свои слова обратно. Крыса подходила ей идеально, до такой степени ее внешность попадала в образ ее божественного предка. Узкие близко посаженные глазки, издалека походили на темные бусинки. Кожа была бледной, с каким-то сероватым подтоном. В сочетании с острыми скулами лицо выглядело усталым и болезненным. Коричнево-пепельные волосы собраны наверх, от чего оценить их густоту было сложно, но Е Мао почему-то не сомневалась, что шевелюра у Сяо Линцяо весьма куцая.

Хоть Е Мао и считала главную героиню лгуньей до мозга костей, она совсем не ожидала, что, даже избавившись от ее личины, врагиня так и не показала никому свой истинный облик. В прочем, если уж природа обделила ее привлекательной внешностью, зато наделила даром играючи плести иллюзии, не было ничего удивительного в том, что она решила себя «слегка» приукрасить.

Е Мао глубоко вздохнула и, прикрыв глаза, сосредоточила свой взгляд на туманной дымке. Та тут же дрогнула и послушно начала сгущаться, временно скрывая лицо Сяо Линцяо и давая возможность во всей красе рассмотреть созданную врагиней маску. Е Мао хмыкнула: вот теперь главная героиня полностью соответствовала описанию из книги. Она была готова поспорить, что за образец Сяо Линцяо взяла своего Учителя, разве что глаза оставила такими же яркими, как у Е Мао. Вполне ожидаемо, что Е Сюэ так благоволила главной героине: она явно воображала, что ее повзрослевшая дочь могла бы выглядеть очень похоже.

Почувствовав себя чуточку увереннее, Е Мао с интересом покосилась на оставшуюся синюю с серебром мантию в руках матери. И кому же она предназначается? Из всех учеников Е Сюэ помимо главных героев упоминания в новелле заслужили всего двое и то лишь потому, что постоянно досаждали Хэн Тайяну. Пусть сюжет уже и трещал по швам, Е Мао сильно сомневалась, что хоть кто-то из второстепенных героев мог измениться настолько, что удостоился чести быть возведенным в ранг личного ученика. Неужели за те несколько дней, что они не виделись, Тайян успел себя как-то проявить перед своим Учителем?

- Хэн Тайян! – подтверждая рассуждения Е Мао, объявила Е Сюэ.

В отличие от адептов Зала Осени, скромно скисших лицами, ученики Е Сюэ в открытую сверлили спину Тайяна свирепыми взглядами. Е Мао в серьез забеспокоилась, что его верхний халат вспыхнет синим пламенем зависти. Самого же Хэн Тайяна такое повышенное внимание ничуть не беспокоило. Будучи опальным принцем, он уже давно привык к подобному отношению. Единственным, что оно в нем сейчас вызывало, было раздражение.

Слегка нахмуренные брови и недовольно поджатые губы заметно выделяли его среди собравшихся на сцене учеников. Ровно, как и его потрепанный вид. Высокий хвост, небрежно перевязанный простой лентой, успел разболтаться и потерять форму, на скуле виднелся синяк, верхний халат стоило бы почистить от пыли и земли – Хэн Тайян выглядел так, будто забежал сюда на обратной дороги с тренировки. Однако даже так он каким-то образом умудрялся походить на спустившегося с Небес небожителя больше всех остальных.

Следующим за Зимой была Весна. От их Зала в церемонии участвовало трое юношей. У одного из них за спиной виднелся закутанный в ткань гуцинь, у двух других на поясе висели флейты сяо. После оглашения списка личных учеников должен был состояться небольшой концерт и эти ребята были одними из выступающих. К сожалению, больше ничего о них Е Мао не знала: их имена были ей не знакомы. В прочем, то, что выбор Жуань Сяофэн пал именно на этих троих, говорило о том, что они как минимум были старательными, трудолюбивыми и жадными до знаний учениками. Е Мао мысленно окрестила их ходящими энциклопедиями.

Самым последним в центр сцены вышел Учитель. Мэйгуй тут же засуетилась, поправляя прическу и одеяние. Заметив это, Вэйсяо усмехнулась, но от комментариев удержалась. Вместо этого, коронным движением откинув волосы назад и не забыв подхватить длинный подол ханьфу, она двинулась к сцене, не дожидаясь команды Учителя.

- Юн Вэйсяо!

В тот момент, как ее имя прозвучало, она ловко вспорхнула на возвышение и замерла в уважительном поклоне. Едва нарядная мантия легла ей на плечи, она показательно медленно выпрямилась, вновь отбросила волосы за спину и послала зрителям обаятельную улыбку. То, с таким мастерством Вэйсяо изображала юную актрису, получившую Оскар, по мнению Е Мао уже было достойно заветной статуэтки.

- Хун Мэйгуй!

Из красной ковровой дорожки дорога до сцены резко перевоплотилась в военный плац, так старательно Мэйгуй чеканила шаг. Получив свою мантию, она вытянулась по струнке и замерла каменным изваянием. Не сдержавшись, Линхунь тихонько прыснул. Со стороны, для незнающих характер Мэйгуй, она действительно выглядела грозно и устрашающе.

- Цин Линхунь!

Смех сбоку от Е Мао резко оборвался. Встретившись с ней взглядом, Линхунь удивленно ткнул в себя пальцем, без слов уточняя, точно ли речь идет о нем или он ослышался. Кажется, он не скромничал, когда заявлял об отсутствии у себя высоких амбиций. Впрочем, может Линхунь и не считал себя выдающимся, но и неуверенностью в себе он тоже не страдал. Скорее уж со своим легким нравом он абсолютно спокойно относился к своему положению, каким бы высоким или низким оно ни было. А потому, растерявшись всего на мгновение, он беззаботно пожал плечами и, снова расплывшись в легкой улыбке, поспешил к Учителю.

Е Мао окинула взглядом собравшихся на возвышении друзей и покачала головой. Все-таки какая разношерстная и необычная компания собралась от их Зала. Высоченный медведеобразный Линхунь, на добрых полторы головы возвышающий над остальными, такой мощный по телосложению, но с таким простодушным и приветливым выражением лица. Невысокая Мэйгуй с хорошеньким личиком, румяными щечками и теплыми веснушками была напряжена и собрана, будто готова в этот же миг выхватить меч и кинуться в атаку. Высокая стройная Вэйсяо, то и дело меняющая позы, пытаясь определиться какая из них выглядит эффектнее. Определенно, Зал Лета адепты запомнят надолго.

Вернув взгляд к центру сцены, Е Мао с удивлением обнаружила, что церемония, кажется, еще не закончена, ведь мантии в руках слуги еще не закончились. Вместо того, чтобы отойти в сторону и уступить место главе школы, Гуан Цинчу вновь раскрыл свиток.

- Е Мао!

Улыбка застыла на губах Е Мао. Что-что, простите? Она беспомощно огляделась по сторонам в поисках поддержки. К сожалению, друзья ушли и спросить, откуда у них вдруг взялась еще одна ученица с именем Е Мао и что тут вообще, демон побери, происходит было не у кого.

- Шимэй, - пришел на выручку стоящий рядом соученик. – Тебя зовут.

Понятнее не стало. Е Мао срочно была нужна минутка на подумать, но заботливый шисюн легонько подтолкнул ее в спину, а стоящие впереди адепты, услышав его слова, расступились, открывая ей путь. Деваться было некуда.

Деревянной походкой Е Мао двинулась к сцене. Наверное, сейчас она выглядела еще более скованно, чем Мэйгуй, но она об этом даже не подумала. Сейчас ее голову разрывало от различных предположений о том, что задумал Учитель. Е Мао ведь еще никак не проявила себя в «полевых» условиях: ей ни разу не давали миссий за пределами школы. Можно было смело утверждать, что её растили в тепличных условиях. Как Гуан Цинчу может быть уверен в том, что она вообще сможет выдержать хотя бы одну реальную битву? Или же никто и не ждал от нее славных подвигов и всё дело в их злополучном кредо: сила в команде? Е Мао просто идет в комплекте с остальными?

Еще минута и из ушей Е Мао бы повалил пар, но дорога к сцене закончилась, и она оказалась под прицелом сотни взглядов. В голове моментально стало пусто. Мотивы Учителя сделались не такими уж интересными. Единственным приоритетом стало побыстрее спрятаться за спиной Гуан Цинчу.

На плечи легла роскошная шелковая мантия. Она должна была быть совсем немного тяжелее обычной формы учеников, но Е Мао она показалась ужасно тяжелой. Неловко поклонившись и едва не запнувшись за длинный подол, она шмыгнула к друзьям и только тогда рискнула поднять взгляд.

Бойтесь своих желаний – сейчас все внимание Е Сюэ принадлежало одной Е Мао, но особой радости от этого она не испытывала. Е Мао даже боялась представить, что сейчас творилось в голове у ее матери, только что услышавшей имя своей погибшей дочери. Судя по набежавшей на лицо Е Сюэ тени, ничего хорошего ей это не сулило. Кажется, в ближайшее время Е Мао ждет непростой разговор, а то и вовсе допрос с пристрастием, и всё, что ей остается, — это надеяться, что ни одна Крыса не успеет сунуть в него свой длинный нос.