Наследие Света и Тьмы

Глава 1: Заброшенная усадьба

Тот день врезался в память Майе как внезапная молния, что прорезает чистое небо без какого-либо предупреждения о надвигающейся грозе. Погода, как капризная дама, отличалась переменчивым настроением и решила омрачить солнечное утро сгущающимися тучами по мере того, как машина, на которой ехала девушка со своей семьей, продвигалась всё дальше за город.

Спустя какое-то время после смерти дедушки Майи ее семье внезапно пришло извещение о наследстве, которое полностью перевернуло их заурядный образ жизни. С детства Майе удавалось слышать какие-то обрывочные сведения о своей родословной, корни которой уходили в стародавние времена, поросшие всякими мистическими выдумками, но она никогда не придавала этому значения. И вот на семнадцатом году своей жизни девушка узнала о существовании дальних родственников по линии дедушки, связь с которыми была утеряна несколько поколений назад во время войны. Их род оборвался, и после усердных поисков нотариус нашел зацепки, позволившие ему отыскать дедушку Майи, увы, уже после его смерти.

За неимением больше кровных связей, семья Майи оказалась первой и единственной в очереди на наследство. Оно, правда, не представляло собой какие-то фамильные драгоценности, реликвии или счет в швейцарском банке, но могло таить что-то внутри, так как это оказалась старинная усадьба, запрятанная в лесу маленькой зеленой страны, Словении. Известие о скором получении новой недвижимости, свалившейся как снег на голову, взбудоражило всю семью, и перед оформлением всех необходимых юридических бумаг было решено поехать и взглянуть, что она из себя представляет.

Поездка в другую страну, а оттуда в лесные окрестности заняла продолжительное время и весьма утомила. Майя наблюдала в окно за сменяющимися зелеными пейзажами, живописными озерами и горами, пики которых покрывали снежные шапки, пока девушку не сморил сон. Она проспала полдороги, прикрыв глаза, когда солнце еще ярко сияло, а открыв, когда оно скрылось за пеленой набежавших серых облаков. Но даже пасмурной погоде было трудно омрачить окружающие природные красоты, и Майя невольно подумала о том, как жаль, что дедушка не воссоединился со своими потерянными родственниками раньше, чем он и они ушли из этой жизни… Хотя, может быть, им удалось встретиться где-то там, наверху.

Территория усадьбы занимала примерно гектар или чуть больше и была огорожена кованым забором с замысловатым орнаментом, в одном из элементов которого часто повторялась звезда, только не привычная пятиконечная, а с большим количеством лучей, семью или восемью, но взгляд Майи не успевал фокусироваться, пока машина на полном ходу рассекала дорогу к воротам имения. Забор выглядел внушительным и прочным, однако пребывал в запустении: где-то проржавел, где-то был обвит диким кустарником.

Отец Майи притормозил у ворот, вышел из машины, чтобы их открыть, затем вернулся за руль, продолжив путь по грунтовой дороге, по бокам от которой возвышались ровные шеренги многовековых дубов. Их густые зеленые кроны шелестели на ветру, словно безмолвно приветствуя гостей или, точнее, новых хозяев в своих владениях. В безоблачные дни солнечные лучи наверняка почти не проникают через деревья и под ними хорошо прятаться в жару, но проезжая мимо могучих стволов в такую хмурую погоду, создавалась какая-то зловещая атмосфера, и листья, что дрожали в порывах ветра, будто хотели предупредить о чем-то, нежели поприветствовать, думалось Майе.

Машина подъехала к величественному зданию усадьбы, выглядевшей мрачно и грозно в сгустившихся тучах. Майя с родителями вышли на улицу, хлопок от дверей автомобиля разнесся по округе, испугав птиц, взметнувшихся с деревьев в небо, и от этого по телу девушки непроизвольно пробежали мурашки; она задрала голову. Постройка была выполнена в готическом стиле с тремя этажами и круглой башней, венчавшей фасад с правой стороны, но выглядела заброшено и не ухоженно. Часть каменных стен была покрыта мхом и плющом.

- Я думала, оно хотя бы жилое… – посетовала мать девушки, с критичным видом осматриваясь по сторонам. – Что нам делать с такой развалюхой?

- Да уж, – протянул отец. – Кажется, в ней давно никто не жил… Отличный дом для привидений, как думаешь, Майя?

Девушка пожала плечами. Да, в ее воображении усадьба представлялась немного по-другому… Но Майя еще не определилась, разочаровалась ли так же, как мама, ожидав чего-то более ухоженного и помпезного, и поймала себя на мысли, что ее не покидает какое-то меланхоличное чувство, которое только усилилось из-за смены погоды, но девушка решила списать на то, что ее просто укачало по дороге, и скоро всё пройдет.

- Давайте поищем, где находится генератор электроэнергии, а потом осмотрим дом изнутри и окрестности, – предложил отец.

Весь ансамбль усадьбы не сохранился, некогда к нему прилегал красивый парк, но сейчас он слился с лесом за воротами. Была одна оранжерея и несколько теплиц, ныне запущенные с выбитыми стеклами и поросшие сорняками и дикой травой. Заброшенная конюшня и каретный двор выглядели нелюдимо. Круглое углубление в земле свидетельствовало о том, что когда-то на этом месте находился пруд, наверняка кишевший рыбами, а теперь высушенный и всеми позабытый. Через него был перекинут горбатый мостик, древесина которого почернела и прогнила от времени. Неподалеку стояли пара скульптур, покрытых мхом, фонтан, что давно вышел из строя, и несколько скамеек с полопавшейся краской и заржавевшими ножками.

Внутри усадьбы, должно быть, некогда была роскошная отделка, сейчас же на глаза Майе и ее семье открылся совсем непрезентабельный вид: потрескавшийся и вздутый паркет, местами осевшие потолки, полопавшаяся лепнина, резные двери потемнели и скрипели, как расстроенная скрипка. С балок свисала паутина, и все было покрыто приличным слоем пыли, включая портьеры на окнах, словно поседевших от старости. Росписи на стенах и ковры давно выцвели, мраморные камины закоптились и почернели, в ванных и туалетных комнатах все заржавело, мебель и помутневшие зеркала были накрыты белым полотном.

Майя с родителями прошлись по главному залу, музыкальной комнате, столовой, комнатам для гостей и спальням. Во время их экскурсии попадались картины с устрашающими изображениями, развешанные гобелены и рыцарские доспехи в коридорах, и можно было обнаружить крупицы былой роскоши: в кабинете нашлись керамические вазы с тонкими узорами и декоративное оружие, в буфете хранились столовое серебро, чайные сервизы и фарфор. Дом был полон старинного антиквариата – вернее, того, что более-менее сохранилось в пригодном виде, и Майе казалось, будто она с родителями совершили путешествие куда-то назад в прошлое, окунувшись во времена давно забытых дней. И все это будет принадлежать им?..

- А что в итоге? – решила Майя задать вслух интересующий ее вопрос. – Мы оставляем этот дом себе?

- Не знаю, нужно всё обговорить со специалистами, – неуверенно ответила мама. – Со своими скромными средствами мы не потянем ремонт целого дома и восстановление всей территории… Возможно, было бы разумно отдать эту усадьбу государству, сделали бы из нее музей.

- Но ведь… это наша история? – нахмурилась Майя. – И мы вот так откажемся от собственности, которая по праву принадлежит нам? Я тоже не в восторге от запущенности… Но может мы сможем что-то отсюда продать?

- Еще ничего не решено, – покачал головой отец. – Поэтому для начала необходимо всё выяснить непосредственно с юристами.

Майя надулась, ее охватили смешанные чувства. Они еще не успели перейти к осмотру третьего этажа, как внезапно их испугал звонок мобильного отца, разнесшийся эхом вдоль стен.

- А вот и они звонят… Легки на помине. – Он ответил на звонок и подозвал к себе маму. – Здесь очень плохо ловит связь, я вас не слышу… Сейчас выйду на улицу.

- Опять эти скучные разговоры о бумажной волоките… – поморщилась Майя. – Можно я останусь и схожу на разведку на третий этаж?

- Только не потеряйся, ничего подозрительного не трогай и постарайся ни обо что не пораниться, – предостерегла мама. – Мы скоро вернемся, подожди нас наверху.

- Я уже не маленькая, – недовольно пробурчала Майя себе под нос.

Мама сделала вид, что не услышала ворчание дочери и последовала за отцом вниз, чтобы поучаствовать в разговоре с юристами, а Майя поднялась на последний этаж.

Оставшись наедине с собой, девушка раздумывала, как могло выглядеть это место, когда в нем жили люди, что это за люди были, на что похож был их образ жизни, знал ли или видел ли хоть раз дедушка кого-то из них… Если бы они не потеряли с ним связь, могла ли Майя родиться в этой стране или время от времени приезжать сюда еще с детства? Ей нравилась здешняя природа, деревья и растения были знакомы и привычны, но помимо них прибавлялись горы и озера, и они создавали сказку, которой очень не хватало, проживая в мегаполисе.

Майя остановилась перед большими двустворчатыми дверьми и с тяжелым скрипом их отворила. Это оказалась внушительных размеров библиотека. Люстра, венчавшая потолок, была покрыта слоем пыли, и ее приглушенное свечение создавало небольшой полумрак в большом помещении. Девушка зашла внутрь, и эхо ее шагов громко разнеслось по залу. Она осмотрелась, перед ней предстало много стеллажей с книгами, самых разных, с толстыми и тонкими корешками, некоторые из них были покрыты позолотой, являя собой какие-то старинные и редкие букинистические издания, и Майя задумалась, какова стоимость этих книг, может быть, они стояли целое состояние. У ее родителей всё равно не было таких огромных денег, чтобы отреставрировать усадьбу и привести ее в прежнее достойное и величавое состояние, но, может быть, благодаря этим книгам и другому сохранившемуся антиквариату у них появились бы на это средства. Поэтому она решила посмотреть, что из этого могло представлять какую-то ценность.

Медленно проходя мимо полок и рассматривая названия книг, время от времени Майя натыкалась на картины, развешанные вдоль стен между стеллажами. На них были изображены таинственные люди, от которых веяло какой-то зловещей аурой, и Майе становилось не по себе, когда она бросала на них любопытные взгляды. Возможно, они относились к ее древнему роду, но лица были абсолютно незнакомыми и ни о чем ей не говорили.

Библиотека вообще выглядела так, будто сошла из фильма, сюжет которого точно был бы закручен на какой-то тайне. Едва подумав об этом, вскоре Майя наткнулась на какую-то дверь, притаившуюся среди стеллажей. Неужели какая-то потайная комната?..

Девушку охватили противоречивые чувства: желание разузнать, какие секреты хранила в себе эта усадьба, возможно, стать свидетельницей неизвестного, но останавливали рациональность и маленький страх, подсказывающие ей сначала дождаться родителей, а не идти на проверку в одиночку. Но любопытство только распалилось сильнее, заставив Майю набраться смелости заглянуть в секретную комнату. Не то чтобы она в своем возрасте боялась, будто оттуда может выскочить монстр, но всё же…

Глубоко вздохнув, девушка взялась за ручку двери и потянула ее. Вначале Майя с разочарованием подумала, что дверь заперта, но, приложив чуть больше силы, после нескольких неудачных попыток услышала характерный скрип и с натягом приоткрыла ее.

- Ух ты, – протянула Майя, заглядывая внутрь.

Это оказался рабочий кабинет, словно законсервировавшийся во времени и сохранивший утонченный стиль прошлых эпох. Тонкий слой пыли покрывал мебель, но наверно потому, что здесь не было окон, сырость не затронула это место, оставив в лучшем состоянии, чем остальное убранство в усадьбе. Майя, как завороженная, прошлась мимо стеллажа с книгами, дивана с бардовой обивкой, письменного стола с зеленой лампой, невесомо провела рукой над его поверхностью с перьевыми ручками и давно высушенной чернильницей. Создавалось впечатление, будто комната давно ждала, когда ее, наконец, найдут. Или, возможно, она ждала именно Майю. Девушку охватило странное ощущение внутри, какое-то будоражащее сознание вдохновение, тайный восторг, волна энтузиазма, как будто она оказалась на пороге какого-то открытия, но не могла понять, где его искать.

Вдруг с одной из полок стеллажа упала какая-то книга, и Майя подпрыгнула на месте от неожиданности, испугавшись.

- Спокойствие, это не призраки, всего лишь книга, – попыталась успокоить себя девушка и подошла к стеллажу поближе, чтобы поднять упавший увесистый том.

Это оказался какой-то старинный фолиант. Заинтересовавшись, Майя положила его на стол, отряхнула от пыли кресло и присела, вытащив мобильный телефон из заднего кармана джинсов и отложив его в сторону, чтобы не мешал. Никакого названия на книге не фигурировало, корешок был с позолотой, а обложка выполнена из кожи и перетянута тесемкой, которую Майя решила аккуратно развязать, прежде чем с осторожностью открыть и осмотреть: внутри пожелтевшая от времени бумага, на форзаце изображена какая-то девушка с вытянутой рукой, будто предлагавшая перевернуть страницу, где на титульном листе было выгравировано предисловие:

- «Тот, в чьих жилах течет кровь света и тьмы, снимет печать, открыв портал между мирами, и вернется на свою Родину, в Элестад, чтобы исполнить пророчество…» – вслух прочитала Майя и нахмурилась. – Это что, какое-то старинное фэнтези?..

Она перевернула еще страницу, повествование начиналось с описания мира под названием Элестад и сопровождалось изображениями: на первом была красивая природа, словно нарисованная акварелью кистью талантливого художника. Майю посетило странное ощущение, подобных которому девушка никогда раньше не испытывала: картинка завораживала, и чем больше она смотрела на нее, тем больше словно погружалась в нее.

Майя сама не поняла, как за чтением потеряла связь между явью и вымыслом. Она лишь на мгновение прикрыла глаза, а потом… Комната исчезла, и когда в следующий момент Майя пришла в себя и заморгала, то находилась уже на природе, лежа в высокой траве.

- Что происходит? – спросила она вслух и почувствовала, будто пробудилась ото сна, а всё то, что произошло перед этим – потайная комната, таинственная книга – всё это словно было частью ее сновидения. – Где я?

Из лежачего состояния Майя приподнялась и села, пытаясь сообразить, как сюда попала. Небо над головой было пасмурным, солнце через пелену облаков почти не проникало, однако ощущения влажности, духоты и приближающегося дождя не было, редкие птицы летали высоко. Серый небосклон подчеркивал изумродность зелени, что окружила девушку повсюду: травы, в которой она сидела, и деревьев, что росли чуть поодаль.

Майя встала, отряхнулась и осмотрелась по сторонам. Природа вокруг была похожа на словенскую, поэтому девушка предположила:

- Я где-то за пределами усадьбы? Когда я успела выйти на улицу?

Она попыталась восстановить последовательность событий: библиотека, тайная комната, книга… Книга! Майя начала ее читать, там было написано что-то про портал и пророчество… А потом?..

- Без паники, – попыталась успокоить себя девушка, делая глубокие вдохи, чтобы дышать ровно. – Должно быть, я зачиталась и заснула… Это сон! А если во сне понимаешь, что спишь, то можешь им управлять. Надо же, всегда хотела такое проделать! Что бы такое придумать?.. Хмм, я хочу телепортироваться в усадьбу.

Но ничего не произошло. Майя покрутилась на месте, подпрыгнула, бубня под нос, что теперь хочет взлететь как птица и осмотреть окрестности, но у нее ничего не получилось.

- Как странно, почему не работает? – не могла взять в толк девушка, уперев руки в боки. – Я точно сплю?.. Уж больно странный сон, и ощущения как будто… реальные. – Майя закусила губу, прокручивая в голове всевозможные варианты объяснения этому явлению. – Может, после книги я пошла прогуляться? Но тогда почему я не помню об этом… Я хочу проснуться! – Она даже ущипнула себя за щеку и для пущей убедительности – за руку, но боль ничего не изменила. – Ай…

Вдруг ее что-то осенило, и девушка похлопала себя по задним карманам джинсов, чтобы с подкрадывающимся чувством волнения осознать, что мобильника с ней не было.

- Я забыла телефон в той комнате… – вспомнила Майя, ударив себя по лбу за рассеянность. – Как я вообще сюда попала? В какой стороне усадьба? Куда мне идти?

Нарастающее чувство беспокойства медленно, словно змея, закрадывалось в сознание, но девушка попыталась взять себя в руки, понимая, что бездействие ей не поможет, и нужно с чего-то начать, иначе она не поймет, как ей попасть домой. Или все-таки для начала проснуться?..

Перед Майей раскинулось широкое зеленое поле, разбавленное отдельными группами деревьев, вдалеке по левой стороне возвышались горы, а вдалеке по правой виднелся густой лес. Никаких домов поблизости не было, но, осмотревшись еще раз более внимательно, девушке показалось, что где-то впереди виднеется какая-то точка, похожая на чье-то жилище. За неимением других вариантов Майя решила, что стоит пойти туда. Может быть, ей повезет, и люди, которые там окажутся, смогут объяснить, как ей вернуться в усадьбу.

«Я как будто попала в какой-то квест, – подумалось девушке. – Это сон или нет?!»

Она не знала, сколько дорога заняла времени, но, в конечном счете, все-таки дошла до домика, рядом с которым раскинулось большое круглое озеро. Оно было чистым и прозрачным, в нем отражалась окружающая природа, и даже дуновение ветерка не смело пустить рябь на воде. Майя приободрилась: это озеро было похоже на словенское, которое они проезжали по дороге к усадьбе! Значит она где-то не очень далеко. Вот только каким образом оказалась здесь?..

- Здравствуй, дитя, – услышала Майя чей-то голос.

Глава 2: «Дом красных азалий»

Майя обернулась на зов, с удивлением отметив, что к ней обратились на понятном языке. Это оказался мужчина на вид лет сорока приятной наружности с небольшой щетиной, карими глазами и каштановыми волосами, что сидел на пне рядом с водой и ловил рыбу. Его прикрывали длинные ветви ивы, поэтому девушка не сразу заметила его.

- Давно никто не забредал в мои края… – продолжил он. – Куда держишь путь?

- Здравствуйте, – поздоровалась Майя в ответ, хотя всегда побаивалась заговаривать с незнакомцами, но сейчас выбора не было. – Вы местный? Можете подсказать, где тут неподалеку находится заброшенная усадьба?

- Усадьба? – переспросил рыбак. – Здесь больше нет жилых домов, кроме моего. До ближайшей деревни час ходу. До столицы чуть больше двадцати миль. На тебе странная одежда… Ты нездешняя?

Он внимательно осмотрел ее: Майя была одета в облегающую черную футболку с какими-то белыми надписями на английском языке, узкие синие джинсы и кеды; русые волосы были распущены и доходили до лопаток. Рыбак же был облачен в какой-то балахон, и девушка решила, что это, должно быть, местная традиционная одежда или что-то в этом роде.

- Деревня, столица? – озадаченно переспросила Майя, прикидывая в голове, как далеко от имения она внезапно оказалась. У того озера, которое они проезжали с утра, поблизости было много жилых домов… Думая об этом, девушка почувствовала, как ее постепенно охватывает паника. – А мобильный телефон у вас есть? Можно позвонить?

- Моб… что? – нахмурился мужчина.

- Мобильник или хотя бы стационарный телефон? – повторила Майя. – У вас в доме есть какая-то связь с городом или интернет? Чтобы я смогла связаться с родителями.

Рыбак смотрел на девушку так, будто она говорила на каком-то непонятном ему языке или о вещах, которые неизвестны в этой местности. Видя, как озадаченно выглядит мужчина, Майя для собственного успокоения предположила, что он – отшельник и, судя по всему, даже не пользуется современными технологиями, хотя и должен был знать о существовании телефона, поэтому решила подступиться по-другому:

- Ну а в деревне, о которой вы говорили, наверняка есть телефон? Или, может быть, у вас есть машина или какой-нибудь трактор, и вы смогли бы довезти меня туда? Где я вообще нахожусь?..

- Не знаю, о каких вещах ты толкуешь, но находишься ты в Малахитовой долине, – ответил рыбак. – Это Ивовое озеро, а вдалеке Заснеженные горы и Липовый лес. Столица центральных земель – Лавандрия.

Майя стояла, недоумевая: либо это она чего-то не понимает, либо этот странный мужчина не от мира сего и надо делать ноги. Между тем начало смеркаться, темные тучи приобрели зловещий грифельный оттенок, и налетел порыв вечернего ветра, заставившего мурашки высыпаться по коже, отчего девушка поежилась, обняв себя за плечи. Кажется, ночью будет холодно идти в одной футболке… Да и куда? Как ей вернуться домой?!

- Какая еще Лавандрия? – переспросила Майя, стараясь, чтобы голос ее не выдавал, и предчувствуя совсем неутешительный ответ. – Это что, не Словения?

- Никогда не слышал о названии такого города или селения… – нахмурился рыбак. – Это в другом государстве?

- Другом… чего? Подождите… Мы с вами точно из одного… мира? – Майя больше не могла контролировать свой голос, который предательски дрогнул.

- Ты что же, не знаешь мир, в котором находишься? – незлобно пожурил мужчина. – Элестад.

Это заявление полностью выбило почву из-под ног, и Майя покачнулась на месте, чуть не упав. Название было ей знакомо, оно фигурировало в книге: «…вернется на свою Родину, в Элестад…»

«Нет. Этого не может быть. Я же не могла попасть в книгу, – замотала головой девушка, отрицая эту безумную мысль и пытаясь найти какое-то логическое объяснение всему происходящему. Паника охватила всё ее тело, сердцебиение участилось, и Майя тяжело задышала, непроизвольно начиная дергать на пальцах заусенцы, когда нервничала. К горлу едва не подступили слезы. – Я зачиталась, и мне всё это просто снится».

- Вижу, что ты далеко от дома… – протянул тем временем рыбак, о чем-то задумавшись. – Меня зовут Хэйден. Если хочешь, можешь переночевать в моем доме, потому что в темноте ты навряд ли найдешь дорогу в деревню и можешь запросто заблудиться. Утром я жду всадников из столицы. Я могу попросить их взять тебя с собой, чтобы в городе ты выяснила дорогу к себе домой.

Майя заколебалась. Она понятия не имела, каким образом ее сюда занесло, и у нее не было абсолютно никакого желания отправляться в одиночку в сгущающихся холодных сумерках в какую-то деревню, до которой может даже не дойти, а потеряться и тогда совсем никуда не выбраться. У нее не оставалось выбора, кроме как согласиться на предложение Хэйдена. И хотя оно тоже доверия не внушало, Майя решила быть начеку и при необходимости – огреть мужчину чем-нибудь тяжелым.

- Подожди меня здесь. Я немного приберусь, приготовлю комнату и позову тебя, – сказал Хэйден, встав с пня, на котором рыбачил, и направился в сторону дома, в котором предусмотрительно уже был зажжен свет.

Майя осталась одна на улице, неловко переминаясь с ноги на ногу, вжав голову в плечи и время от времени потирая голые руки ладонями, чтобы немного согреться. Ощущения были слишком реальными для сна, пощипывание кожи тоже не помогло пробудиться, и всё, что хотелось – это выпить чего-нибудь теплого и поскорее юркнуть под одеяло. А лучше – чтобы родители забрали ее отсюда, и всё это оказалось лишь плодом разыгравшегося воображения девушки. Майе не нравилась идея остаться на ночь в незнакомом доме с незнакомым человеком, в то время как родители поднимут настоящий скандал, когда не найдут ее в усадьбе, а дозвониться не смогут и будут в панике разыскивать ее повсюду, но нигде не найдут. Мысли об этом делали девушку все мрачнее и мрачнее, заставляя задуматься над идеей, чтобы все-таки отправиться до ближайшей деревни и там выйти хоть на какую-то связь, чтобы найти способ вернуться обратно.

Размышления об этом прервал Хэйден, что показался на крыльце дома и поманил Майю внутрь. Немного поколебавшись, девушка настороженно последовала за ним. Может быть, стоило прислушаться к поговорке «утро вечера мудренее» и отправиться в деревню спозаранку, чем в кромешной темноте и в холод… Но Майя продолжала тешить себя мыслью, что это всего лишь сон, и утром она проснется где-нибудь в отеле вместе с родителями. Ну, или все-таки в усадьбе с оттекшей шеей над книгой.

Дом был небольшим и полностью деревянным, в нем даже не было проведено электричество – на первом этаже Хэйден растопил камин, остальное освещение составляли свечи. Пол немного скрипел под ногами, но стены и потолки выглядели прочно. Майя осмотрелась: после тамбура вела арка в гостиную, внутри перед камином, над которым были развешаны охотничьи трофеи, стояли диван и пара кресел, на полу расстелена шкура медведя, вдоль стены прибиты полки с книгами и стоял дубовый шкаф. Так этот Хэйден не просто рыбак, но еще и охотник?.. В другой части дома находилась кухня, плавно переходящая в столовую с широким столом и стульями на шесть человек, хотя помимо мужчины в доме никого не было, потому что никто больше не повстречался им по дороге.

- Твоя комната на втором этаже, – сказал Хэйден, ведя девушку к лестнице и освещая путь свечей. – Ты, должно быть, голодна, я принесу тебе немного еды прямо туда.

- Не стоит, – вежливо отказалась Майя, пытаясь скрыть свое волнение. – Вы и так разрешили мне у вас переночевать, я не буду злоупотреблять вашим гостеприимством.

Хэйден молчаливо улыбнулся, больше не настаивая, и проводил Майю до комнаты, дверь которой могла запираться изнутри на замок, что немного успокоило девушку. Это оказалось небольшое помещение, в котором стояла деревянная мебель: кровать, шкаф, комод, овальное зеркало на ножках и стол, на котором находились кувшин с водой, миска и полотенце – для того, чтобы умыться с утра, а под кроватью стоял горшок – да-да, тот самый, что за место туалета, как пояснил Хэйден, глядя на непонимающий взгляд Майи.

Полевые условия, в которых оказалась девушка, еще больше ее омрачили, заставляя склоняться к мысли, что она действительно попала в чужой мир, но Майя не хотела примиряться с этим фактом, пока не доберется до более цивилизованного места и всё не выяснит.

Спустя какое-то время в дверь постучали, и Хэйден предупредил, что все-таки принес перекусить и оставит поднос под дверью, но Майя побоялась притрагиваться к пище. Доброта мужчины казалась искренней, но всё же девушка была настороже, не забывая, что бесплатный сыр может быть только в мышеловке. Да и кусок в горло всё равно не лез из-за охвативших переживаний, живот скручивало неприятное чувство от беспокойства.

Запершись в комнате, Майя выглянула в окно, за которым уже совсем стемнело, но можно было разглядеть очертания гор. Ночной пейзаж и тишина, едва нарушаемая стрекотом кузнечиков из сада, вселяли слабое успокоение, но этого было ничтожно мало, чтобы утихомирить бурю смятения, захватившую душу девушки. Холодный воздух проник в комнату, и стало зябко, Майя выпустила облачко пара при выдохе, и закрыла ставни. Да, ночью в горной местности холодает быстрее, все-таки ей повезло, что она нашла крышу над головой…

- Что же делать, как быть… – вздыхала Майя от собственного бессилия, оставшись наедине с собой, когда страхи подкрались незаметно и затопили сознание. Она присела на кровать, облокотившись спиной о стену, и поджала колени к груди, обхватив их руками. – Может, это действительно сон… Может, я обо что-то ударилась и упала в обморок… Я ведь не могла и правда попасть в книгу! Я хочу домой, хочу к маме… Пожалуйста, пусть на следующее утро я открою глаза и окажусь дома!

Майя спала в одежде и почти не сомкнула глаз, то проваливаясь, то вырываясь из беспокойного сновидения, боясь, что кто-то проберется к ней в комнату. Распущенные волосы раздражали, попадая то в нос, то в рот, но у Майи не было с собой резинки, чтобы стянуть их в пучок, как она обычно делала на ночь. В полудреме девушке казалось, что она даже слышала какие-то шаги за дверью, но к ней никто не вломился и за ручку не дергал. Глубокой ночью разразилась небольшая гроза, капли дождя барабанили по крыше, но ближе к заре всё закончилось, и тогда девушка всё же заснула.

Однако утром этот сон не развеялся.

- Черт, я всё еще здесь… – разочарованно простонала Майя, открыв глаза и увидев чужой потолок. Ее разбудили солнечные лучи, что пробивались сквозь закрытые ставни, и громкое щебетание птиц за окном. Обычно встать в такую рань для нее было равносильно пытке, но сейчас из-за волнения желание подольше поспать развеялось вместе с прошедшей грозой. – А если даже это сон, то слишком длинный… Это совсем не смешно! Как мне вернуться?

Майя встала, походила по комнате, но ничего путного, кроме как воспользоваться-таки ночным горшком (и что с ним делать потом?!), умыться, кое-как пригладить уже не первой свежести спутанные за ночь волосы и спуститься на первый этаж, не придумала. Внизу ее уже ждал Хэйден.

- Доброе утро, – приветливо поздоровался он. – Ты, наверное, проголодалась. Угощайся.

Майя рассеянно кивнула в знак приветствия. Поначалу она хотела и от завтрака отказаться, но ее выдал заурчавший так не вовремя живот.

- Не бойся, – мягко улыбнулся мужчина. – Если ты боишься, что еда отравлена, можешь проверить ее на мне.

Для достоверности своих слов он взял ложку и зачерпнул ею в кашу из плошки, приготовленной специально для Майи, чтобы она доверилась ему.

Девушка опустила виноватый взгляд, как бы молчаливо извиняясь, что сомневалась на счет Хэйдена. Каша на вид, правда, ей совсем не понравилась, чуть не вызвав рвотный позыв, но выбирать было не из чего, а кушать все-таки хотелось, да и перед хозяином дома Майя решила не привередничать, поэтому пересилила себя, проглотив пару ложек.

- Всадники вот-вот прискачут, – сообщил Хэйден после завтрака. – Я поговорю с ними, до их приезда ты из дома не выходи.

Вскоре послышались топот копыт и ржание лошадей. Майя не могла поверить своим ушам и подошла к окошку проверить свои догадки. Всадники, как будто сошедшие со страниц сказок или какого-то исторического сериала и правда прискакали. Хэйден вышел из дома, чтобы поприветствовать их.

- Да не может быть… – мотнула головой девушка, не веря не только своим ушам, но и глазам. Или всё еще тщетно пыталась убедить себя в этом.

Майю не отпускало ощущение, будто за ней кто-то следит. Эта настороженность преследовала со вчерашнего вечера, хотя Хэйден оказался весьма любезным и добрым человеком, который предоставил Майе кров и еду, не попросив никакой оплаты взамен. Девушка осмотрелась по сторонам, но в доме никого больше не было. К тому же Хэйден наверняка бы предупредил, если бы жил с кем-то еще… Или стоило проверить?

От этой идеи Майю отвлек сам Хэйден, вернувшийся в дом, чтобы сообщить, что девушка может поехать вместе со всадниками.

- Я с ними договорился, они довезут тебя до столицы, там тебе помогут, – сказал он, затем подошел к шкафу, достал с полки какой-то сверток и протянул его Майе. – Надень этот дорожный плащ. После дождя на улице всё еще сыро, а ты одета довольно легко, можешь ненароком простудиться.

Майя неловко приняла накидку с капюшоном, глубоко тронутая заботой мужчины, с которым они были знакомы неполные сутки, но который отнесся к ней с такой теплотой, что она оказалась сбита с толку подобным отношением.

- Спасибо вам большое за помощь… Но почему вы так добры ко мне? Мне даже нечем вам отплатить.

Хэйден как-то виновато улыбнулся, во взгляде промелькнуло какое-то печальное выражение, но оно быстро исчезло.

- Просто… ты напоминаешь мне мою дочь.

Майя понимающе улыбнулась в ответ и больше ни о чем расспрашивать его не стала, до конца не веря, что ей посчастливилось встретить такого добросердечного человека, что в современном мире было редкостью.

- Простите, если я показалась вам слишком мнительной. И еще раз большое спасибо, – искренне поблагодарила Майя, понимая, что они навряд ли встретятся снова. Она надела плащ и направилась к выходу. При ясной погоде долина окрасилась в насыщенные голубые оттенки неба и зеленые цвета природы, снежные шпили гор отражали солнечный свет, и у девушки даже немного приподнялось настроение от открывшихся красот.

Хэйден вышел ее проводить. Всадников было двое, третий мужчина заправлял повозкой с одной лошадью.

- Это она? – бросил первый наездник, кивнув в сторону Майи. Это был крупный, но подтянутый мужчина средних лет с грубым лицом, заросшей щетиной, карими глазами и рыжими вьющимися волосами, своим обликом чем-то напоминавший викинга, и его внешность была далека от более приятной наружности Хэйдена. Все трое мужчин были одеты в дорожные плащи, которые скрывали одежду под собой.

Хэйден молчаливо кивнул и помог Майе залезть в повозку, дав с собой узелок с какой-то едой в дорогу. По девушке пробежал неприятный холодок при мысли, что ей в одиночку придется ехать с этими незнакомыми людьми, не внушающими доверия, непонятно сколько времени до города.

- А вы не можете поехать со мной?.. – шепотом спросила Майя, с надеждой посмотрев на мужчину.

Хэйден виновато покачал головой, и девушка поняла, что больше не может злоупотреблять его добротой. Она удрученно вздохнула и помахала ему на прощание, попытавшись взбодриться и улыбнуться напоследок.

- Ну что ж, тогда тронулись, – скомандовал второй всадник, натянув поводья своей лошади. Он был похожей комплекции, что и первый, только более темнокожий и черноволосый, в глаза бросался шрам на его лице.

Возница, в отличие от двух своих товарищей, был долговязым и худым со светлыми редкими волосами, взгляд его не казался таким же грозным, выглядел он более равнодушно, просто выполняя свою работу. Он тоже натянул поводья лошади, чтобы она тронулась с места.

Хэйден какое-то время наблюдал, как повозка удаляется от его дома, как уменьшается в размерах, превращаясь в маленькую точку, и как Майя исчезает из его поля зрения, после чего вернулся в дом.

Дорога с несколькими остановками заняла продолжительное время, практически полдня, большую часть которого девушка проспала, но ни разу не заговорила со всадниками. Те тоже ехали молчаливо, иногда тихо переговариваясь между собой. Солнце, прячась за невесомой пеленой перьевых облаков, к полудню полностью вышло из своего укрытия, прогрев землю после дождя. Горы остались далеко позади, зеленый ландшафт, время от времени разбавленный попадающимися по пути деревеньками, вскоре сменился крепостными воротами, в которые въехала повозка.

Кажется, это и была столица. Майя вытаращила глаза и с нескрываемым любопытством смотрела по сторонам, будто попала в городок старинного времени, от которого веяло давно прошедшей эпохой и в то же время чем-то неуловимым, словно сказка. Перед взором Майи раскинулись каменные и деревянные постройки, башенки и ратуши которых могли сойти за те, что до сих пор существовали в привычном ей мире, но не было ни единой машины, а люди поголовно были одеты в старинные и самые разнообразные одежды и платья… Будто снимали фильм. И всё это не укладывалось в голове девушки.

«Может, я все-таки всё еще сплю?..» – пыталась утешить себя Майя, но чем дальше в город въезжала повозка, тем больше нарастало волнение в душе девушки.

Они проезжали мимо базара, на котором было очень людно и шумно: торговцы зазывали к своим прилавкам, красноречиво предлагая разный товар, кто-то просил снизить цену, кто-то бранился, что-то не поделив между собой, у кого-то плакал ребенок, у кого-то что-то украли… Из булочных пахло свежей выпечкой, от мясной лавки веяло кровавым душком, из рыбной – противным морским запахом, но он притуплялся ароматом свежих букетов из соседних цветочных магазинов; где-то слышался стук молотков кузнецов, сапожников, гончаров…

По мостовым цокали лошади, запряженные в кареты и повозки, и бегали дети, во что-то играя, их звонкий смех чередовался с недовольным ворчанием возниц, которым они чуть не попадали под колеса, перебегая через дорогу, но проказники ловко улепетывали, не получая тумаков. На главной площади работал большой красивый фонтан, украшенный скульптурами девушек-фей и русалок, что спасал летом от зноя, а зимой служил как каток. Также через город текла река, через которую время от времени были перекинуты горбатые каменные мостики, по которым прогуливались дамы с зонтиками и другие жители – от господ до бедняков. Собаки гоняли котов, кто-то тащил козу, в каких-то кабаках уже весело проводили время. Жизнь кипела и била ключом.

Тем временем повозка Майи проехала главную площадь и медленно удалялась от центра столицы, приближаясь к окраине города – более спокойному и тихому району, как казалось девушке. Но лишь потому, что жители этой части еще не проснулись.

- Ну вот и приехали, – сообщил рыжий всадник, остановившись у ворот одного из домов, и спешился на землю. Его примеру последовал черноволосый напарник, и возница также притормозил лошадь.

- А где мы?.. – впервые за время пути заговорила Майя, самостоятельно сойдя с повозки и разминая мышцы от долгого сидения на одном месте. – Это мэрия?..

Она осмотрелась по сторонам: двухэтажное здание, возле которого ее высадили, находилось за высоким кованным забором с острыми на конце стальными прутьями в виде наконечников стрел, сам дом по стилю напоминал рококо со стеклянной террасой и колоннами при входе, стены были выкрашены в персиковый цвет с темно-фиолетовой черепичной крышей. Территория также выглядела ухоженно: подстриженный газон, клумбы, пара скамеек и небольшой фонтанчик со статуей амура посередине перед входом, вокруг которого объезжали повозки при въезде и выезде.

Всадники переглянулись между собой и расхохотались.

- Да, что-то вроде того… Зайдешь внутрь и узнаешь.

Майе не понравилось их поведение, и она поняла, что плохое предчувствие ее не обмануло, когда увидела табличку на воротах: «Дом красных азалий». Майя нахмурилась. Такое название вызывало ассоциацию с каким-нибудь кварталом красных фонарей… По телу пробежал предательский холодок. Ее что, привезли в публичный дом?!

Глава 3.1: В лапах паука. Часть I

Майя пару раз недоуменно моргнула, пытаясь переварить навалившийся на нее ужасающий факт. Сознание отчаянно кричало, что ее обманули и пока есть возможность – нужно бежать без оглядки, но мозг пока не мог усвоить эту информацию, отказываясь верить в происходящее и ожидая какое-то объяснение. Может, Майя бы и побежала, так как эти мужчины не понравились ей с первого взгляда, но ноги словно приросли к земле, и тело предательски не слушалось.

- Что происходит?.. – дрогнувшим голосом спросила девушка, стараясь не выдать своей обескураженности, но вселить в себя уверенность не получалось. – Почему мы здесь? Что это за место? Хэйден сказал, что вы поможете мне найти дорогу домой…

Всадники рассмеялись пуще прежнего.

- Деточка, тебе несказанно повезло, что ты попала именно к госпоже Равенне, а не куда-то в барак за городом, – скрестив руки на груди, усмехнулся черноволосый мужчина со шрамом. – Не беспокойся, тут о тебе позаботятся лучше, чем этот отшельник-неудачник. У госпожи Равенны самый лучший элитный дом проституток. Будешь хорошо кушать и красиво одеваться. А если найдешь себе богатого покровителя, может, тебя даже выкупят, и тогда обустроишься еще выгоднее.

Майя почувствовала, как ее тело бросило в холодный пот и сердце забилось ходуном от слов всадника.

- Вы обманули Хэйдена и отвезли меня сюда, чтобы продать?! – пискнула она.

- О, так ты не знаешь, каков на самом деле твой папочка? – иронично спросил рыжий мужчина.

- Мой… кто? – опешила Майя. Шестеренки в голове усиленно задвигались, медленно начиная вставать в нужные пазы, и вырисовывая картину совсем неутешительную.

- Это он продал тебя, – договорил мысли девушки вслух черноволосый всадник. – Ты, должно быть, о многом не знаешь… После смерти жены, твоей дражайшей маменьки, старина Хэйден слишком увлекся азартными играми, его долги всё росли, а расплатиться он ничем не мог. Я даже не представляю, насколько нужно было отчаяться, чтобы продать собственную дочь в уплату своих долгов… Но не он первый и не он последний. Дрянной отец тебе попался, сочувствую, ведь родителей не выбирают, ха-ха!

- Но с генами тебе, считай, повезло, – поспешил ободрить Майю его рыжий напарник. – Не каждой девушке выпадает удача оказаться именно у госпожи Равенны. Тебе, наверное, лет четырнадцать? Я думал, что ты постарше, но это неважно. За совсем зеленых невинных девочек устраивают торги, так что ты сослужишь госпоже Равенне неплохую службу.

- Что? Что вы несёте?.. – ошарашенно выдавила Майя, внутри переживая бурю негодования. – Я не дочь Хэйдена! Вы меня с кем-то спутали! Я всего лишь заблудилась, и он приютил меня у себя, никого в доме кроме него больше не было!..

- Карбрей, свободен, – бросил тем временем долговязому вознице черноволосый всадник, проигнорировав слова Майи.

Худой мужчина молчаливо кивнул и натянул поводья, чтобы, судя по всему, отвезти повозку в какой-то каретный двор или в конюшню. Встревать в разговор и принимать чью-либо сторону он даже не собирался, пропал из виду тихой тенью.

- Что ж, не будем заставлять госпожу Равенну ждать, пойдем, – обратился к Майе рыжий всадник.

- Никуда я с вами не пойду! – заартачилась девушка. – Повторяю: я – не дочь Хэйдена! Я вообще не из этих мест! Возвращайтесь к нему и выясняйте непосредственно с ним свои делишки, а меня к этому не приплетайте!

Мужчины нахмурено переглянулись между собой, им надоело играть в любезность с упрямой девчонкой, и они без всяких разговоров схватили ее под мышки, чтобы насильно завести в дом.

- Не трогайте меня! – взвилась Майя, пытаясь сопротивляться и пинаясь ногами, но все ее жалкие попытки были тщетными, ведь девушку держали два крупных мужлана, вдвое больше ее самой. – Отпустите меня, мне больно!

«Какого черта?! – сокрушалась Майя в мыслях. – Этот добрый Хэйден… Я же поверила ему! Он сказал, что я напоминаю ему его дочь… Так она жива и существует? Но где? Почему я не видела ее? Как он мог так со мной поступить?! Почему я?!»

Всадники прошли мимо фонтана, в котором журчала вода, а потом до ушей девушки донеслась мелодия флейты. Возможно, она играла и до этого, но пока Майя отчаянно сопротивлялась и изо всех сил пыталась высвободиться из крепкой хватки двух мужчин, обратила внимание на музыку только у входа в дом, потому что всадники внезапно остановились перед парадными дверьми.

- Здравствуйте, господин Кристиан, – учтиво поздоровались мужчины с молодым человеком, который притаился у колонны дома, играя на музыкальном инструменте. Мелодия оборвалась, и юноша удостоил всадников равнодушным взглядом.

- Приветствую, Гарван, Кайд, – в ответ на вежливость неохотно отозвался он, а потом мельком осмотрел Майю. – Кто эта девчонка? И что за странная иноземная одежда на ней надета?..

- Пожалуйста, помогите мне! – взмолилась Майя, с безумным отчаянием в глазах обратившись к молодому человеку. Сейчас это была единственная спасительная соломинка, за которую она могла зацепиться. – Скажите им, что я не та, за кого они меня принимают! Я не должна быть здесь! Это ошибка!

- Это дочь отшельника Хэйдена, что живет в Малахитовой долине. Он должен был заплатить долг, – перебил ее своим горланистым басом рыжий всадник, которого назвали Гарваном.

- Я не его дочь, сколько можно повторять?! – срывающимся голосом пыталась докричаться до них Майя, но ее продолжали игнорировать. Неужели никто не слышит ее криков, ее просьб о помощи и не видит мольбы в глазах?.. Это было обычным делом в городе, что какую-то девушку при свете дня могли силой приволочь в подобное заведение и даже не обратить на это никакого внимания? Просто закрыть глаза и уши, как будто это никого не касается?..

Тем временем юноша как-то с подозрением посмотрел на Майю и немного нахмурился.

- Это Амантея? – уточнил он.

- Честно говоря, без понятия, как ее там зовут, – пожал плечами черноволосый мужчина по имени Кайд. – Я ее даже никогда до этого не видел.

- Правильно говорят, что в тихом омуте черти водятся, – добавил Гарван. – Всю дорогу ехала тихо как мышка, а сейчас разоралась как маленькая бестия, да еще пинается! Ай! Она меня укусила!

Всадник хотел было ударить Майю, которая от отчаяния даже врезалась зубами ему в руку, но удара она избежала благодаря строгому тону Кристиана:

- Не трогайте ее.

Его слова вселили в девушку надежду, и она снова обратилась к нему:

- Пожалуйста, спасите меня! Они спутали меня не с той девушкой! Скажите им отпустить меня!

Лицо Кристиана, еще мгновение назад такое суровое, будто он способен был жестоко наказать всадников за непоправимую ошибку, вновь стало равнодушным, и он обратился к мужчинам:

- Равенна расстроится, если вы приведете поврежденный товар. Будьте с ней более осторожны.

- Конечно, господин, мы будем внимательны, – склонили голову Гарван и Кайд в знак повиновения.

- Что?.. – Майя обомлела. Ее единственная надежда только что рассыпалась в прах, как только она услышала слова молодого человека, сказанные так холодно и небрежно. Товар?.. Она? Да кто он такой, черт возьми?!

Нутро охватило негодование, а на глаза предательски навернулись слезы. Слезы не просто от страха и безысходности ситуации, в которой оказалась Майя, а в большей степени из-за дурацкой наивности, о которую она спотыкнулась, как о грабли. Какой бы этот мир ни был… он не сильно отличался от ее собственного. А ведь родители всегда учили ее быть осторожной и полагаться больше на себя, нежели на других. Она доверилась Хэйдену, потому что он показался ей неплохим человеком, но в итоге он оказался тем, кто только использовал ее в своих целях.

Представления Майи о моральных принципах столкнулись о жестокую реальность, как корабль об айсберг. Девушка слышала о выражении: «никто никому ничего не должен», но в данной ситуации была полностью с ним не согласна. Она отказывалась понимать, как можно было проигнорировать человека в беде, который взывал о помощи, тем более девушку, и просто сделать вид, будто ничего не произошло. Может, где-то еще остались добрые люди, но они явно находились в другом месте. Не тут. И не с ней. Здесь ее окружили только злые и равнодушные, которым плевать на чужую судьбу, которым нет дела на проблемы других, которые ищут только свою выгоду. И как ей это принять, как бороться?.. Одной в незнакомом месте в чужом для нее мире. И этот мир был явно не сказкой…

- Давай, шевелись! – гаркнули всадники и потащили Майю в дом.

Юноша остался на своем месте, проигнорировав испепеляющий взгляд девушки, ее отчаянные выкрики и попытки высвободиться из хватки Кайда и Гарвана, и как ни в чем не бывало продолжил вновь наигрывать на флейте.

Майя до последнего таила маленькую надежду, что как в каком-то фильме в самый ответственный момент к ней на помощь придет доблестный герой, но умом частично сознавала, что нужно рассчитывать только на себя. Девушка осуждала этого парня, хотя они лишь мельком увидели друг друга впервые, и он ничем не был ей обязан. От этих мыслей Майя начинала злиться. Как глупо с ее стороны надеяться, что посторонние люди внезапно начнут ей помогать за красивые глазки. Башкой понимала, а сердце продолжало верить во что-то хорошее, хотя, казалось бы, впереди ее не ждет никакого просвета.

Внутри дома была дорогая отделка: мраморные полы начищены до блеска и в них можно увидеть свое отражение, изящная лепнина на стенах, ровные шеренги колонн, лестница с позолотой, украшенная резьбой, а ступени покрыты красной ковровой дорожкой; огромный канделябр венчал потолок, освещая всё помещение. Это место было куда более цивилизованно и роскошно обставлено по сравнению с отшельническим домом Хэйдена.

- Госпожа Равенна! Смотрите-ка, кого мы вам привезли!

Какая-то женщина с копной пышных иссиня-черных локонов появилась на втором этаже и быстро спустилась по лестнице. Она была рослой и, подойдя поближе к бугаям-мужчинам, оказалась лишь немного ниже них, но гораздо выше Майи, глаза девушки находились едва на уровне ее плеч. И хотя издалека женщина могла показаться на вид лет тридцати, когда Майя присмотрелась к ней поближе, то та оказалась гораздо старше, хотя неплохо ухаживала за собой, чему способствовали экстравагантный макияж, дорогие духи, яркие ногти, сложная прическа, сверкающие драгоценности и длинное платье, обтягивающее пышную фигуру и выгодно подчеркивающее грудь и бедра.

- Эта девчонка Хэйдена? – спросила она низким тембром и взяла Майю за подбородок, чтобы рассмотреть лучше.

- Да, госпожа Равенна. Как вы и просили, – подтвердили Гарван и Кайд.

Майя нахмурилась, всем своим видом показывая, что ее отнюдь не радовало положение, в котором она оказалась, и резко вырвала подбородок из хватки женщины, почувствовав, как по коже неприятно кольнули ее длинные ногти.

- Ах, какой суровый взгляд! – иронично запричитала Равенна, но улыбнулась краешком губ. Кажется, поведение Майи ее только позабавило. – Мне он нравится. Очень выразительные глаза, цвета неба, но сейчас как штормовое море. В макияже сделаем акцент именно на них, и это с лихвой затмит мелкие недостатки. Я слышала, что дочка Хэйдена довольно миленькая, но не ожидала, что настолько! Вот только твой рост… – Женщина сделала небольшую паузу, оценивая худенькую фигурку Майи. – Сколько тебе лет?

Майя упрямо молчала.

- Будем играть в молчанку? – спросила Равенна елейным голосом, будто разговаривала с ребенком. – Сколько ей лет? – повторила она более серьезным тоном, обращаясь к всадникам.

- Не знаю, госпожа Равенна, на вид она мелкая…

Женщина снова посмотрела на Майю и только сейчас обратила внимание, что взгляд ее был заплаканным. Равенна еще раз взяла девушку за подбородок, более властно, чтобы она просто так не вырвалась, покрутила из стороны в сторону, чтобы свет очертил подсохшие дорожки от слез на щеках.

- Да, глаза немного покраснели… Ты плакала? Эти здоровяки сделали тебе больно?

Майя закусила губу. Ей хотелось кричать, хотелось высказать всё о наболевшем, пожаловаться, чтобы хоть кто-то ее понял, хоть кто-то поставил себя на ее место, вошел в ее положение… Но она понимала, что должна держать себя в руках. Ей нужно было продержаться еще немного. Только не перед этими людьми и только не сейчас, хотя эмоции захлестнули так сильно, что слезы вновь брызнули из глаз против воли Майи.

Взгляд Равенны, еще минуту назад игривый и жеманный вдруг посерьезнел, глаза стали холодны как лед, и она отвесила звонкие оплеухи Кайду и Гарвану, что даже такие бугаи как они отшатнулись, едва удержав равновесие.

- Я же просила не причинять ей вреда! Ведь просила же? – с нажимом повторила она.

- Да, госпожа Равенна, простите нас… – склонили головы и вжали их в плечи два всадника, минуту назад казавшиеся такими несокрушимыми и уже в следующий миг поджимающие хвосты как побитые собаки. – Но девчонка хотела убежать, вырывалась и кусалась как обезьянка, а нам нужно было доставить ее к вам любым способом…

- Молчать! – грозно прервала их оправдания Равенна, и от ее голоса даже у Майи высыпались мурашки по телу. – Я никогда не позволю обращаться с моими девочками как с какими-то уличными шалавами. У нас здесь приличное заведение, а не какой-нибудь притон! Извиняться вы должны перед ней, а не передо мной.

- Прошу простить нашу грубость, госпожа!.. – затрепыхались мужчины перед Майей, кланяясь ей в пояс, отчего девушка оказалась в замешательстве. Слезы остановились сами собой.

- Так-то лучше, – более смягченным тоном произнесла Равенна и вновь улыбнулась, как будто ничего не случилось. – Детка, ты, должно быть, устала с дороги. Пойдем, я провожу тебя.

Она взяла Майю за плечо и чуть надавила ногтями, чтобы девушка пришла в себя и сдвинула ноги с места, которые будто приросли к полу. Майя мотнула головой, всё еще пребывая в некотором подобии шока, и последовала за Равенной, но совсем не запомнила дороги. Хоть эта женщина и защитила ее, но она всё равно управляла публичным домом и казалась очень суровой… Смогла бы Майя с ней договориться?

- Простите… – треснувшим голосом заговорила Майя. – Я… Произошла ошибка. Я не должна быть здесь. Я не дочь Хэйдена. Можете, пожалуйста, меня отпустить?..

Равенна, что еще несколько минут назад так рьяно встала на защиту Майи и наорала на всадников, смерила ее мрачным взглядом исподлобья, от которого девушке стало не по себе. Ей уже удалось стать свидетельницей гнева этой женщины и стоило быть осторожной, чтобы не попасть под горячую руку.

- Понимаю, что ты до сих пор не можешь поверить в то, что родной отец продал тебя, – сдержанно произнесла Равенна. – И не удивляюсь, что от такого отца хочется отречься… Но твоя судьба решена.

- Но я ведь даже не она!.. – попыталась возразить Майя.

- Не пререкайся, – перебила Равенна таким ледяным тоном, что он показался Майе еще страшнее, чем когда женщина подняла голос на всадников. – Будь хорошей девочкой и даже не пытайся отсюда сбежать. Я не церемонюсь с предателями и беглецами, и наказываю их соответствующе. Но тем, кто следует моим правилам, нечего опасаться. Здесь тебя ждет достойная жизнь – настолько, насколько позволяет твой новый статус.

От этих слов Майя похолодела всем телом. Равенна не на шутку ее испугала. Это была властная женщина, которая полностью контролировала жизнь в этом доме, и от ее воли зависело либо покровительство, либо угнетение. Майя как никогда хотела рвануть с места, куда глаза глядят, но испугалась, что Равенна в мгновение ока догонит ее и вопьется ей в кожу своими длинными острыми ногтями, а потом даже страшно представить, что сделает…

Глава 3.2: В лапах паука. Часть II

Хозяйка дома вела девушку по коридорам первого этажа. Казалось, не считая роскошной парадной, весь дом состоял только из лабиринтов коридоров. В это время суток было тихо, словно здесь мало, кто живет. Равенна шла вдоль длинного коридора без окон, с одной стороны которого время от времени попадались двери, с другой – висели картины и между ними светили маленькие настенные канделябры. Вскоре Равенна остановилась возле одной из комнат и коротко постучалась.

Дверь открыла женщина азиатской внешности, ее кожа была молочного цвета, слегка раскосые глаза – как две черные жемчужины, и волосы ниспадали смоляным водопадом до поясницы. Из одежды – белая рубашка и красные шаровары. Сложно было сказать, сколько ей лет, взгляд казался зрелым, и когда она улыбнулась, ее выдали едва заметные морщинки вокруг глаз, хотя больше двадцати пяти Майя бы ей не дала. Было в ее внешности что-то притягивающее, и Майя сама не заметила, как завороженно на нее смотрела.

- Это Джия, – представила Равенна, войдя в комнату. От ее холодности не осталось и следа, тон голоса потеплел. – Она меня замещает, когда я отъезжаю по делам, следит за домом и девочками, в общем, что-то вроде экономки. Она тебе все расскажет и покажет, можешь обращаться к ней по любым вопросам. Джия, осмотри эту девочку, в каком она состоянии?

Джия добродушно протянула Майе руку.

- Подойди ко мне поближе и дай свое запястье.

Майя засомневалась, еще полностью не выйдя из оцепенения после случившегося, но Равенне не понравились ее колебания, и она подтолкнула девушку к Джии. Молодая женщина взяла запястье Майи, нащупала пульс и через какое-то время помотала головой.

- Со дня на день к ней придут «неприкосновенные дни».

- Что?! – недовольно воскликнула Равенна и поцокала языком. – Какая жалость, что так не вовремя! Ну ладно, может, это даже к лучшему. У меня будет время всё подготовить. Проверь ее тело, затем отведи к остальным девушкам и всё объясни. У меня еще дела.

Равенна оставила их наедине, а Майя стояла на месте, в мыслях сокрушаясь, за что ей всё это, почему она оказалась здесь, как ей вернуться домой, что значит «проверить тело», и о каких днях шла речь – тех самых?..

- Как тебя зовут? – мягко спросила Джия, заметив заплаканное лицо Майи и дрожь по ее телу.

- М-майя… – не сразу ответила девушка дрогнувшим голосом. Но Джия вела себя очень ласково, умея расположить к себе.

- Сколько тебе лет?

- Почти семнадцать.

- По здешним правилам мне необходимо задать тебе пару вопросов и проверить физическое состояние твоего тела. Я вижу, что ты напугана, да и, кажется, знаю, что ты ответишь, поэтому в этот раз сделаю исключение и не стану просить раздеться, договорились? – Джия ободряюще улыбнулась перед тем, как перейти к расспросам: – Ты когда-нибудь была близка с мужчиной? Болела чем-нибудь? Есть какие-то шрамы или изъяны на теле?

Майя замотала головой. Ее охватило ужасно стыдливое чувство. Почему ее допрашивают о таких вещах? Почему она должна на это отвечать?

- Всё хорошо, – попыталась успокоить ее Джия. – В этом доме не так уж и плохо. Госпожа Равенна хорошо заботится обо всех девушках. У тебя будет крыша над головой, горячая еда и красивые наряды. Скоро ты ко всему привыкнешь.

Майя замотала головой пуще прежнего. Глаза снова увлажнились.

- Я не должна быть здесь! – выпалила Майя, чувствуя боль в горле из-за подступающих слез и пытаясь бороться с ними, чтобы снова не расплакаться, но тело не слушалось ее. – Это ошибка! Я не та девушка, которую должны были забрать! Я совсем не та! Я вообще не отсюда! Пожалуйста, помогите мне…

Джия чуть нахмурилась.

- Откуда ты?

- Я… из другого мира! Меня зовут Майя, а они называют меня Амантеей. Я не дочь Хэйдена!

Джия внимательно на нее посмотрела.

- Ты должна успокоиться. Понимаю, ты очень напугана… Давай я приготовлю тебе чай?

От отчаяния Майя готова была разреветься в голос, но с силой закусила губу и продолжила мотать головой. Живот скрутила неприятная тянущая боль. Никто ей не верит… Где искать помощь?

- Сегодня ты должна отдохнуть, – как бы между прочим добавила Джия. – Чуть позже я покажу тебе дом и расскажу о наших правилах, а сейчас давай я провожу тебя в спальню.

Она взяла ее за руку, и поначалу Майя хотела вырваться, но была слишком разбита, чтобы сопротивляться. Не было сил ни спорить, ни куда-либо убежать – да и куда? Вскоре Джия отвела ее в другую комнату.

- У нас несколько общих спален, которые девушки делят между собой, смотря сколько их проживает по количеству. Сейчас, наверное, они еще не проснулись. На первом этаже также расположена кухня и столовая, где кушаем мы, а клиентов обслуживают на втором.

Видя, как побледнела Майя, Джия поспешила добавить:

- Но ты не бойся, в ближайшее время тебе не придется никого обслуживать, пока не пройдут «неприкосновенные дни». У тебя будет время познакомиться со здешними правилами и этикетом, чтобы привыкнуть к новой жизни.

Майя хотела было сказать, что совсем не собирается к чему-то привыкать и знакомиться с какими-либо правилами, но голос не слушался. Тем временем Джия открыла дверь, свет из коридора пролился в темную комнату, в которой были занавешены плотные шторы, очерчивая внутреннее убранство и какое-то шевеление в кроватях.

- Кто там? – сонно спросил чей-то женский голос, и за ним послышались другие недовольные:

- Что, уже пора вставать? Но мы ведь только недавно легли!

- Кто-нибудь, закройте дверь!

- Девочки, – заговорила Джия. – Я привела к вам новенькую. Ее зовут Майя. У вас есть свободные места?

Шевеление усилилось – девушки неохотно начали вставать; кто-то не обратил на слова Джии никакого внимания и продолжил спать. Одна из вставших раскрыла шторы, поморщившись от яркого света, затопившего комнату.

- Ой, занавесь обратно! – заныла какая-то девушка, накрываясь одеялом с головой. – Нет у нас свободных кроватей! Или пусть выселят Лисбет – всё равно она долго не протянет. Сутки уже лежит, не встает.

- Реджина! – впервые повысила Джия голос, прозвучал он строго и осуждающе. – Что ты такое говоришь?

Та не ответила, будто ничего не услышала под одеялом. Джия не стала мириться с ее поведением и, оставив Майю в дверях, подошла к кровати Реджины и резко содрала с нее одеяло, чтобы взглянуть в лицо и переспросить:

- Что ты сказала насчет Лисбет? Разве не вы вчера говорили, что у нее небольшое недомогание, но ничего серьезного? – Джия обвела взглядом девушек в комнате. Все остальные, кроме Реджины, успели встать с кроватей и стыдливо потупили глаза.

Джия нахмурилась, отыскала взглядом кровать Лисбет, которая находилась в самом конце комнаты, подошла к ней и увидела, что девушка была повернута лицом к стене.

- Лисбет, ты слышишь меня? – позвала ее Джия. – Повернись ко мне, пожалуйста.

Девушка ее проигнорировала. Майя продолжала неловко топтаться в дверях комнаты, всеми позабытая, но ненароком начала прислушиваться к происходящему.

- Лисбет? – повторила Джия и потянулась, чтобы осторожно растормошить девушку и повернуть ее к себе лицом. – О, пресвятая дева! Ты вся горишь… Ах! Твое лицо и тело… Кто это сделал?! – Джия сверкнула гневным взглядом на остальных девушек и с нажимом повторила: – Вы знаете, кто это сделал?!

Девушки не спешили отвечать, мнясь и колеблясь, но под давлением одна из них все-таки выпалила:

- Кто же еще это мог быть? Конечно же, Гранвилл!

Некоторые из ее соседок осуждающе на нее посмотрели. До этого Майя сначала подумала, что это мог быть кто-то из них – какая-нибудь завистница, но, судя по всему, оказался кто-то из клиентов… Клиентов! От этой мысли Майю затошнило.

- Я так и думала, – вздохнула Джия. – И долго вы собирались не говорить мне об этом?

- Вы же знаете, что мы можем навлечь на себя беду, если будем клеветать на него…

- Не одна Лисбет пострадала от него, но госпожа Равенна не может лишиться такого клиента, отец которого спонсирует этот дом!

Джия ничего не ответила, а только тяжело вздохнула.

- Я приготовлю ей отвар, чтобы сбить жар и лекарства, чтобы ушибы и синяки поскорее зажили… Я понимаю, что вы опасаетесь за себя, но, пожалуйста, в следующий раз сразу говорите, если вас кто-то обидит. Госпожа Равенна, может, и не хочет лишаться прибыльных клиентов, но ей тоже невыгодно, чтобы вы пострадали от чужих рук. Тем, кто прикладывает руку, она всегда запрещает возвращаться.

- Кроме этого чертова Гранвилла! – зло прошипели девушки.

- Если бы только поймать его с поличным… Ох, если бы Кристиан стал свидетелем вопиющего поведения Гранвилла, то живо бы его выгнал взашей! – добавила Реджина.

Майя хмыкнула. Эти девушки должны были знать этого парня лучше нее, и уж тем более о том, как он относится к таким, как они. Кстати, а кто он, собственно, такой, что все с ним так носятся?.. Может быть, он сам не лучше этого упомянутого Гранвилла и тоже пристает к девушкам, чтобы «снять с них пробу» первым?.. Майю передернуло.

- Майя, познакомься, это твои новые соседки, – обратилась к ней Джия.

Их было десять пропорционально количеству кроватей, расставленных по пять друг напротив друга по бокам большой просторной комнаты, а с противоположной стены напротив двери стояло несколько туалетных столиков, заваленных косметикой и духами, огромный шкаф, из которого вываливалась одежда, комод, ширма и зеркало в полный рост.

Майя запомнила только Реджину и Лисбет, остальные имена прошли мимо ушей. Девушки – все разные, но красивые, как на подбор – добродушно ей улыбнулись и помахали, кто-то особо не обратил внимания. Майя была не в настроении разговаривать и уж тем более улыбаться. Ей вообще не хотелось лишний раз говорить, так как она боялась, что стоит ей подать голос, как она снова не сможет контролировать слезы. Она ненавидела такое состояние, хотела быть более сильной, но ничего не могла с собой поделать.

- Пока что мы поселим тебя в соседней комнате, – продолжила между тем Джия. – Пойдем, я покажу купальню, дам сменную одежду, а потом заварю чай. Мне также надо будет заняться лекарствами для Лисбет…

Остаток дня прошел для Майи в прострации.

Купальня находилась не в главном доме, из него вел коридор в отдельную пристройку, где всё было очень изысканно оформлено: мраморные ванны, горячий пол, пар… Почти как хаммам. Майя сгорбилась на корточках в окружении пара и ушата с водой, прижав колени к груди и смотря в одну точку, думая, что ей теперь делать и что предпринять.

Как и предсказала Джия, тем же вечером у Майи начались те самые «неприкосновенные дни». Вот почему живот еще со вчера давал о себе знать – не просто от беспокойства… И хотя в обычных обстоятельствах Майя терпеть не могла эти дни месяца, в этот раз она благодарила всех богов, что они помогут ей оттянуть неизбежное, хотя бы на пару дней.

После банных процедур Джия выдала ей сменную одежду: голубое платье приятного покроя, которое оказалось великоватым, ночную сорочку и странное белье – в него был вшит мох, так как никаких современных средств гигиены больше не было. Ну что за доисторические времена, посетовала Майя.

- На день обычно хватает, в крайнем случае поменяешь на другое, у каждой девушки по несколько комплектов такого белья, – сказала Джия. – По вечерам мы распарываем ткань, стираем ее, меняем старый мох на новый и зашиваем, пока совсем не приходит в негодность.

«Без стиральной машинки, разумеется!» – обреченно подумала Майя, всеми фибрами души уже начиная ненавидеть этот мир. Она никогда бы не захотела жить в месте без современных технологий, медицины и интернета.

- Угощайся, – мягко предложила Джия горячий чай и какой-то наваристый суп, когда проводила Майю после купальни в столовую. В помещении они были одни, кухня находилась в соседней комнате, и в ней работало несколько кухарок, готовивших еду для жителей самого дома и приходящих по вечерам мужчин.

Майя присела за стол, перед ней стояла дымящаяся чашка с ароматным чаем, и, слегка подув, она отпила глоток, согревший ее изнутри и заставивший безнадежно вздохнуть. Джия между тем достала с полок какие-то травы и коренья, начав толочь их в ступе – судя по всему, лекарство для Лисбет.

- Я не хочу находиться здесь… – сорвалась Майя, не выдержав весь этот гнет, который накопился за день. – Я боюсь, мне страшно, я хочу к маме!..

Джия, видя, как всё еще напугана девушка, по-матерински обняла Майю, но кроме этого ничего для нее сделать больше не могла.

- Всё будет хорошо, – приговаривала Джия, гладя расстроенную девушку по голове, но Майя знала, что ничего хорошего в ближайшее время точно не предвидится, однако объятия немного успокоили. Она не могла понять, как такая добрая женщина как Джия могла одобрять всё то, что творилось в этом доме.

Ночью Майя лежала в кровати, повернувшись лицом к приоткрытому окну. В щелке между закрытыми шторами был виден полумесяц. Девушка не могла заснуть, снедаемая многочисленными мыслями и страхами. Она закусила губу, чтобы снова не заплакать. Ужасно хотелось домой, но Майя не знала, как ей вернуться, у кого просить помощи…

Неужели ей придется остаться в этом ужасном доме? Что же с ней случиться, ее действительно будут отправлять к мужчинам?.. Она зажмурилась, не желая даже думать об этом. Нужно придумать план, как отсюда сбежать! Куда угодно, главное не оставаться в этом пугающем месте надолго!

Убаюкало ее отдаленное звучание флейты, доносившееся из окна, только Майя так и не поняла, действительно ли слышала мелодию, или это уже было во сне.

Глава 4.1: Таинственный незнакомец. Часть I

Третий день Майи в незнакомом чужом мире и второй в ее новой темнице – публичном доме. Она была одиннадцатой по счету среди остальных невольниц. Поток девушек менялся время от времени примерно раз в квартал, то увеличиваясь, то уменьшаясь: некоторые жили тут годами, а некоторых выкупали богатые господа, купцы или гости из других государств Элестада. Равенна тщательно проверяла всех потенциальных покупателей, даже если они могли предложить много денег. Она никогда не продавала девушек в рабство – только в жены и официальные наложницы, подписывая при этом какой-то документ, гарантирующий девушкам их права. Хотя Майя не видела особой разницы от рабства, ведь это всё равно была торговля людьми.

Если девушек покупали, то Равенна искала им новых на замену, и к ней могли попасть только самые хорошенькие. Иногда родители сами продавали своих дочерей, если те подходили под критерии хозяйки дома, по разным причинам: кто-то из алчности, чтобы получить хороший выкуп, кто-то от отчаяния, как Хэйден.

Равенна также устраивала торги: за новую девушку и право ее первой ночи. Не все девушки изначально были невинны. Возраст тоже разнился: самой старшей – Хезер – было тридцать три, потому что некоторым клиентам нравились зрелые девушки с опытом, младшей – Циннии – тринадцать, и за нее уже вовсю велись торги. Когда Майя услышала об этом, то побледнела. Та была даже младше нее самой!..

Девушки фактически не были пленницами и иногда могли покидать «Дом красных азалий», чтобы немного прогуляться по городу, посетить местный базар и магазинчики, что-то себе прикупить, побаловаться вкусненьким – конечно, только под строгим присмотром охранников, но тем не менее это являлось дополнительной рекламой для борделя Равенны: все девушки были по-своему красивы и отличались друг от друга – кто-то ростом, кто-то фигурой, кто-то национальностью, и каждая обладала какой-то неповторимой изюминкой.

Главное из правил было несложным: ухаживать за собой, нравиться клиентам, ублажать их в соответствии с их вкусами, быть послушной и тому подобное. Искусство любви девушки сначала постигали в теории по книгам с картинками, а потом уже могли воспользоваться полученными знаниями на практике, черпая опыт от своих «учителей». Друг к другу они относились вполне сносно, некоторые были закадычными подружками и практически каждая имела постоянного клиента, из-за чего могли и повздорить, если клиенты вдруг меняли свои предпочтения. Чем богаче был покровитель, тем большими привилегиями обладали девушки (в выборе одежды, драгоценностей, частых вылазок в город и участия в каких-то проходящих в нем мероприятий), и тем лояльнее к ним относилась Равенна, пока они приносили ей много денег.

И, конечно же, одним их важнейших правил было не кусать руку, которая тебя кормит.

Никто никогда не пытался построить план побега. Даже если и пытался сделать это раньше, то непременно терпел фиаско. Равенна и ее охрана бдели денно и нощно, как сторожевые собаки за курятником. Если девушки соблюдали правила, то им жилось гораздо лучше, чем они могли позволить себе за пределами Дома, потому что именно по этой причине оказались здесь. Если же какая-то девушка что-то нарушала, то ее могли наказать в зависимости от степени проступка, в первую очередь – домашний арест и никаких вылазок в город. Майя подозревала, что телесные наказания возможно тоже практиковались, но не решалась об этом спросить.

А еще все девушки тащились от Кристиана. Он оказался не каким-нибудь эскортом Равенны, а ее племянником (очень дальним). Майя не могла понять, почему все так хвалебно о нем отзываются, но если уж на вопрос: «Вам вообще нормально жить в таком месте?» – они все поголовно отвечали как зомбированные, что здесь очень хорошо, то что вообще было спрашивать с таких людей?..

Это была та информация, которую Майя собрала вчера от Джии на кухне и от девушек за завтраком.

После еды Майя направилась в купальню. Это был, пожалуй, единственный плюс, который она нашла в этом доме: не считая минуса белья с мхом, по крайней мере, тут были оборудованы ванны с горячей водой. Поливала Майя себя, правда, из ушата, но все-таки это было лучше, чем в доме Хэйдена, о котором она всё еще время от времени вспоминала.

Как, впрочем, и туалет: нормальные туалеты, насколько позволяла эта несовременная эпоха, тоже находились в пристройке купальни, куда можно было ходить в течение дня, а на ночь по старинке девушки держали у себя под кроватью ночные горшки, которые потом чистились не ими, а горничными, к облегчению Майи.

И был зубной порошок, которым можно было почистить зубы с помощью грубой щетки – не современная паста, но тоже неплохо, и всякие скляночки с действенными средствами для мытья волос и тела. Волосы Майи, негустые и тонкие, стали более объемными и шелковистыми, а кожа – мягкой и бархатистой, чего с трудом нужно было добиваться в ее родном мире преимущественно из-за жесткой воды и средств со всякими добавками в отличие от полностью натуральных здешних.

Майя собиралась завернуть по коридору, как внезапно увидела Равенну и Кристиана, и решила спрятаться за углом. Они что-то обсуждали, и ей не хотелось попасться им на глаза. Девушка лишь слегка выглянула из своего укрытия, чтобы посмотреть, когда они уйдут.

Кристиан был таким же высоким, как и Равенна, даже немного выше нее, но не таким крупным, как она – более стройным и поджарым. Внешне они с ней были особо не похожи: у Равенны были острые черты лица, а у Кристиана квадратный подбородок и взгляд с прищуром, но их объединяло необычное сочетание светлой кожи с иссиня-черными волосами; в растрепанной шевелюре Кристиана еще выделялись перышки серебряных прядей – как будто его модно покрасили. Хотя в этом доисторическом времени навряд ли что-то знали о современных способах окраски волос, разве что могла существовать какая-нибудь хна, по скромному рассуждению Майи.

- Мне это неинтересно, – бесстрастно сказал Кристиан на какую-то реплику Равенны.

- Тебе пора приобщаться к моему бизнесу, – ответила ему женщина. – Ты уже достаточно вырос, чтобы вести дела со мной… Эта обитель жриц любви будет процветать веками.

Равенна схватила его за подбородок. Майя озадачилась. Со стороны это выглядело как-то… двояко. Родственники обычно так друг с другом не вели. Между тем Кристиан вырвался из хватки Равенны, совсем как Майя вчера. Она вспомнила, как подбородок немного саднил из-за длинных ногтей этой женщины, и слегка поежилась.

- Называй вещи своими именами, тётушка, – произнес молодой человек равнодушным, но твердым тоном. – Это просто бордель.

- Не расстраивай меня, – разочарованно вздохнула Равенна. – Когда-нибудь ты поймешь, что я делаю это для твоего же блага и забочусь о твоем будущем. Вместе мы сможем укрепить наши связи в Совете Лавандрии и приобрести больше власти. До тех пор, пока мужчины любят женщин и тратят на них свои состояния, мы сможем ими управлять.

- Деньги и власть – это, бесспорно, хорошо… – резонно протянул Кристиан. – Но в этом мире есть и другие вещи, ты так не думаешь?..

Равенна усмехнулась.

- Конечно, мой мальчик. Ты – моя единственная отрада среди всех этих людей, с которыми мне приходится общаться каждый день!

Она похлопала его по плечу и ушла первой в противоположную сторону коридора от Майи, а Кристиан остался на месте, посмотрев вслед своей тётушке.

Майя поморщилась. Их разговор вызвал у девушки пару вопросов, но больше всего в данный момент ее заботило, как ей пройти в купальню, чтобы ни с кем по дороге не столкнуться. Этот Кристиан не собирается уходить? Она бы предпочла лишний раз на него не натыкаться. Поведение юноши в их первую и единственную встречу оставило у нее неприятное впечатление о нем.

Видя, что он наконец-то сдвинулся с места и направился в ее сторону, Майя разочарованно вздохнула. Прятаться больше не было смысла, и она покинула свое укрытие, решив продолжить путь, смотря четко вперед и собираясь пройти мимо Кристиана, проигнорировав – и с удовольствием подставила бы ему подножку, – но он, увидев ее, заговорил первым:

- Как поживает дядюшка Хэйден?

Они чуть разминулись, прежде чем до Майи донесся его голос, поэтому ей пришлось остановиться и неохотно обернуться. И хотя Майю этот парень раздражал, без особого энтузиазма она отметила, что он отличался холодной, но притягательной красотой, и глаза у него были необычного цвета – хотя она не приглядывалась, какого именно, да и какая была разница, если внутри он не представлял из себя ничего хорошего и достойного?

- А как поживает ваша совесть? – ответила Майя вопросом на вопрос первое, что пришло в голову.

Кристиан чуть нахмурился. Майе подумалось, что это его постоянное состояние.

- Причем здесь моя совесть?..

- Причем здесь Хэйден? Вы же знаете, что я не его дочь? И всё равно позволили этим бандитам схватить меня! Не стыдно вам так к людям относиться? Продавать девушек… Это отвратительно!

Юноша сощурил глаза, губы изогнулись в хитрой полуулыбке.

- Должно быть, тебе еще о многом не рассказали…

- Почём мне знать? – огрызнулась Майя.

Он помедлил мгновение, осматривая девушку, отчего ей стало не по себе – Майе показалось, что это «оценочный» взгляд, которым осматривают товар, – а потом задал новый вопрос:

- Где твоя странная одежда? Равенна забрала ее?

- Да что ты пристал к моей одежде? Фетешист, что ли? – нахмурившись, спросила Майя, перейдя на «ты». Много чести с ним любезничать. – Или… Ты что-то знаешь?

Кристиан усмехнулся.

- А ты хочешь привлечь мое внимание?

Майя задохнулась от возмущения и почувствовала, как кровь прилила к щекам.

- Да кому ты сдался? – попыталась она напустить на себя равнодушный вид, но раздраженность в голосе спрятать не смогла. – Сам первый внимание обратил, хотя мог и мимо пройти, а теперь стрелки переводишь? Терпеть не могу таких заносчивых, как ты!

Но Кристиана, как и Равенну, забавляло, когда Майя злилась.

- Что ж, добро пожаловать в новый дом, – подытожил юноша, не став разжигать спор дальше. – Уж прости, что твое первое впечатление о нем вышло… немного разочарованным.

- Можешь о моих впечатлениях не переживать, – сказала Майя. – Надолго я здесь не останусь.

- Из «Дома красных азалий» Равенны так просто не убежать, – пожал плечами Кристиан. – Только если тебя продадут.

- Я не вещь, чтобы меня продавали, – ощетинилась Майя. – Очень жаль, что люди в этом мире этого не понимают! Хотя, о чем это я? Людская природа, судя по всему, везде одинаковая.

- «В этом мире»?.. – переспросил Кристиан, слегка озадачившись.

- Надеюсь этот дом достаточно большой, чтобы мы в нем не пересекались, – подытожила Майя, проигнорировав вопрос юноши, и ушла.

* * *

Майя думала, как сбежать и пришла к выводу, что ей во что бы то ни стало нужно попасть на прогулку в город – и как-нибудь под шумок улизнуть от охранников.

- Не выйдет, – покачала головой одна из девушек по имени Сондра за обедом. – Новеньких не выпускают из Дома, пока не пройдут торги. Джия возьмет с тебя мерки и закажет пошив индивидуальных платьев по твоему размеру, но не надейся на особое отношение и всякие променады, пока не найдешь себе богатого покровителя и не окупишься у госпожи Равенны.

В основном у девушек не было строгого расписания: они могли спать, сколько захотят, потому что работа приходилась на вечернее время суток чаще всего до глубокой ночи, а с пятницы по воскресенье и вовсе до рассвета. И хотя завтраки, обеды и ужины готовили к определенному времени, кухарки всегда могли подогреть еду, если кто-то из девушек пропустил прием пищи и был голоден. Вот и сейчас к обеду собрались не все. Равенна всегда потчевала отдельно, Джия была чем-то занята, а Кристиан чаще всего в это время пропадал в городе и не составлял девушкам компанию, хотя они только и мечтали об этом.

- А вы все… местные? – спросила Майя. – Родились в этом месте… Лавандрии?

- Нет, конечно, не все, – усмехнулась другая девушка, Далила. – Я, например, из ближайшей деревеньки, Травянистых лугов, а Цинния, Файона и Камея отсюда, из столицы. Сондра и Лисбет из Ольховой рощи. Хезер с Речного брода. Силвана из северных земель, Лунных равнин. Мариэль из южных земель, Диких зарослей. Реджина из западных земель, где находятся Золотые пески. Джия, насколько я знаю, из восточных земель, Алых восходов. А ты, я слышала, из Малахитовой долины?

Майя ничего не ответила, опустив взгляд в тарелку. Ей хотелось узнать об устройстве этого мира чуть больше, чтобы понимать, чего от него ждать и как-то сориентироваться, потому что все эти названия были абсолютно незнакомы и непонятны, но она не знала, у кого это лучше расспросить.

Соседки расценили ее молчание как положительный ответ и больше не стали ни о чем расспрашивать, ведь каждая понимала, какие чувства испытывала Майя, едва попав в этот дом и начав в нем свою новую жизнь.

Когда у девушек начинались «неприкосновенные дни» или в другое свое свободное время, они могли заняться другим искусством: учиться играть на музыкальных инструментах, разучивать танцы и пение, читать книги, рисовать, вышивать. Клиенты любили, когда их развлекали, а Дом Равенны славился не просто наличием девушек на ночь, но и их талантами, что делало бордель действительно элитным заведением.

Но все новенькие сначала проходили некоторое «посвящение»: начинали с уборки, которая, по многозначительным убеждениям Равенны, очищала их тело, разум и душу от мирских забот, которые они оставили позади, зайдя за порог сия «священной» обители.

- Попробуй начать с протирания пыли, – предложила Джия, вручив Майе арсенал сопутствующих атрибутов: тряпку, ведерко и мыло. – А вечером я попрошу тебя в несколько комнат отнести подносы с чаем.

- А там… там кто-то будет? – с опасением спросила девушка.

- Никого, – покачала головой Джия. – Ты разнесешь их до того, как туда проведут клиентов.

Майя с облегчением вздохнула. Она всегда считала себя больше интровертом, чем экстравертом и не любила лишний раз общаться с людьми, тем более с незнакомыми, тем более – с мужчинами, покупающими девушек. И хоть уборка была тем, что Майя терпеть не могла у себя дома и искала любые оправдания, чтобы ее избежать, в этом месте для нее это занятие оказалось как нельзя кстати – что угодно, лишь бы не азы плотских утех.

Ближе к вечеру Майя стала свидетельницей каждодневного ритуала, который проходили девушки, все, кроме Циннии, которая ожидала результата своих торгов. Жрицы любви приводили себя в порядок: красились, помогали друг другу делать красивые прически, по-дружески дрались за одинаковое понравившееся платье, спорили, какие духи подойдут лучше, и смеялись между собой.

Как будто в каком-то женском общежитии, промелькнуло в голове Майи, и это было даже похоже на правду, если бы не грустная реальность. Неужели им правда нравилось этим заниматься?.. Ни одна не выглядела удрученно, даже Цинния.

- Ты не боишься? – спросила ее Майя. – Когда Равенна сообщит тебе об окончании торгов?

- Немного, – призналась девчушка. – Но я морально себя к этому подготовила. Госпожа Равенна обещала, что примет предложение от какого-нибудь богатого симпатичного юноши, чтобы в первый раз я не испугалась.

- Но ведь это ужасно, – сказала Майя. – Ты же еще… совсем юная. Даже младше меня! И с каким-то незнакомым человеком, которого ты не знаешь и не любишь… Не понимаю, как вот так можно?..

- Рано или поздно через это проходят все девушки, – пожала плечами Цинния. – Просто кому-то везет встретить своего любимого человека до этого события. Но чаще всего это делают с нелюбимым. Девочки говорят, в этом нет ничего страшного. Просто ты как будто подготовишься заранее перед встречей с тем, кого полюбишь, и сможешь доставить ему удовольствие.

Майю передернуло. Она искренне не понимала такого поверхностного отношения в таких деликатных вопросах. Тем более от девчонки младше ее самой!

- Майя! – Джия появилась в дверях. – Клиенты вот-вот приедут, помоги разнести чай.

Девушка послушно последовала за Джией на кухню. Помимо нескольких кухарок была еще парочка других работниц, которые помогали поддерживать порядок в этом огромной доме и стирать много постельного белья и одежды, но дополнительные руки никогда не были лишними.

Майя отнесла поднос в первую комнату, в которой уже всё подготовили для клиента Реджины: он любил марокканский стиль, как обозначила бы его Майя, нотки запаха специй и цитрусов, чай и фрукты, и поскольку Реджина выросла в каких-то там Золотых песках, судя по всему, клиента ожидала «сказка тысячи и одной ночи» под аккомпанемент лютни и одежд Реджины, напоминающих образ Шехерезады.

В других комнатах уже обслуживали Мариэль и Файона, их звонкий смех можно было услышать сквозь двери. Их клиенты не любили тратить время на чай.

Майя остановилась возле одной из дверей, в щелке которой можно было подсмотреть одним глазком, что происходит в комнате. Девушка замешкалась. Она была не из тех, кто любил подсматривать, но любопытство и чувство чего-то запретного, того, что видеть не положено и неприлично, пересилили ее моральные принципы, чтобы хотя бы на минуточку взглянуть, что происходило за закрытыми дверьми.

- Господин Сирил, мне щекотно, остановитесь, ха-ха-ха! – доносилось из комнаты.

Майя отпрянула от двери. Она, конечно, понимала, что они там не чаи гоняют, но все-таки… Всё это показалось ей слишком интимным. Невольно она подумала о том, что в своих фантазиях тоже представляла, как у нее когда-нибудь появится парень, и что у них завяжется романтика и всё такое… Но реальность пока что ее напугала.

Она вернулась на кухню, чтобы забрать следующий поднос. Джия заметила взволнованный вид девушки и ее слегка покрасневшие щеки, но ни о чем расспрашивать не стала.

Майя отнесла поднос во вторую комнату, в которой царил полумрак, лишь горела одна свеча. Она оставила его на столике и собиралась было выйти, как внезапно подпрыгнула на месте от неожиданности, услышав чей-то голос:

- Здравствуй.

- Ой! Простите… Я не знала, что здесь уже кто-то есть. Я сейчас уйду.

Майя направилась к выходу из комнаты, но ее остановили:

- Я хотел увидеться с тобой лично.

Глава 4.2: Таинственный незнакомец. Часть II

Девушка с удивлением обернулась.

- Со мной?..

Приглядевшись, она увидела, что на кровати, в глубине под балдахином, сидел какой-то человек в темном плаще с капюшоном, полностью скрывающим его облик, и в полумраке, если бы он не заговорил, Майя бы его даже не заметила.

- Подойди ближе, – попросил он каким-то приглушенным голосом, наверно из-за того, что лицо до глаз было скрыто шарфом или какой-то маской.

Майя нахмурилась и холодно спросила:

- Чего вы хотите?

- Я видел на тебе странную иноземную одежду, – внезапно сказал мужчина. – Где ты ее взяла?

Майя насторожилась. В последний раз на этом делал акцент Кристиан, но не стал бы он так наряжаться и снова об этом спрашивать?.. Тогда кто был этот незнакомец?

- А что с моей одеждой не так? – спросила она.

- Откуда ты? Из каких-то дальних земель?

- Я… – Майя на мгновение засомневалась, а потом подумала, что хуже от ее ответа не будет. – Я вообще не отсюда! Послушайте, я хочу вернуться домой…

- Нас могут подслушивать, – тихо перебил мужчина, кивнув головой в знак того, чтобы Майя все-таки подошла к нему поближе, и они смогли негромко переговорить.

Девушка сначала замешкалась, но затем всё же подошла к незнакомцу, ведь в нем она неожиданно нашла зацепку, которой могла воспользоваться, чтобы сбежать из этого места.

- Вы можете помочь мне выбраться отсюда? – шепотом спросила Майя. – Кто вы?

Мужчина обладал быстрой реакцией, и Майя моргнуть не успела, как он потянул ее за руку и опрокинул на кровать. Он навис над ней, одной рукой сжав ее тонкие запястья над головой, а второй прижав ладонь к ее губам. Майя в панике замычала и забрыкалась. Сердце вырывалось из груди.

- Тшш, – прошептал мужчина. – Это для подстраховки. За нами могут следить.

Майя тяжело дышала, но видя, что он не собирается с ней ничего делать, перестала брыкаться. Когда она немного успокоилась, незнакомец осторожно убрал ладонь, и Майя, задыхаясь от волнения, запищала сорвавшимся голосом:

- У меня «неприкосновенные дни», меня нельзя трогать!

- Я знаю. – Тон мужчины был выдержан и спокоен. – Равенна уже выставила тебя на продажу. Не бойся, я не причиню тебе вреда, просто мне надо удостовериться…

Он нагнулся ниже, к самому уху, отчего Майя почувствовала, будто по ней прошел электрический разряд. Она смотрела в сторону, лишь бы не встретиться со взглядом мужчины и ощущала отчаянные удары своего сердцебиения, отдающиеся во всем ее напрягшемся теле.

- Ты… не из этого мира, ведь так?

Майя затаила дыхание и, помедлив, кивнула головой. Сердце гулко билось в груди, но она не могла понять, от чего именно, от страха или… Никогда еще к ней так близко не находился ни один парень, и по ее взволнованной реакции он это понял и усмехнулся.

- Ты никогда не была близка с мужчиной, не так ли?

Это прозвучало не как вопрос, а скорее, как факт, что отрезвило Майю и заставило вновь начать брыкаться.

- Я сказала, что меня нельзя трогать! – запротестовала она.

Но незнакомец ловко увернулся от ударов и отпустил ее, встав с кровати.

- Я помогу тебе. Мы еще увидимся. Подожди три дня. И вот еще что… – Он остановился у двери и бросил на прощание: – Постарайся себя сберечь до этого момента.

- Да кто вы вообще?! Почему три дня?! – в замешательстве спросила Майя, но тот уже исчез из комнаты.

Эта внезапная встреча не на шутку взбудоражила Майю. Она не видела ни лица мужчины, ни расслышала толком его голоса, а в глаза побоялась посмотреть, но от его одежды веяло ароматом какого-то одеколона. Узнает ли девушка его по запаху, если увидит без экипировки?.. Он обещал ей помочь… Стоило ли довериться незнакомцу и подождать эти три дня?.. Или ее ждало повторение истории с Хэйденом?

* * *

На следующий день Майя начала волноваться. Скоро у нее закончатся «неприкосновенные дни», и она окажется в потенциальной опасности. Ей срочно нужно было успеть сбежать до того, как это случится! Но ей не давал покоя тот таинственный незнакомец. Девушка закусила губу. Что если он обманет ее так же, как Хэйден? Хэйдена, по крайней мере, она видела, а этого мужчину только в темноте. Надо было быть совсем наивной дурочкой, чтобы довериться ему… Но какие еще запасные варианты были в распоряжении Майи?

Девушка убиралась в коридоре, протирая настенные канделябры тряпочкой, параллельно в своей голове раздумывая об альтернативах побега. Она уже вычислила, что охранники Равенны, в том числе те двое, что приволокли девушку сюда, сторожили и обходили территорию дома по всему периметру в течение суток, сменяя посты. Ну и как можно было мимо них прошмыгнуть?..

Она отвлеклась на свои мысли и случайно потянула один из подсвечников, который под давлением накренился.

- Ой! – испугалась Майя, подумав, что сломала его.

Но вместо этого послышался щелчок, и в стене проявились очертания чуть приоткрывшейся двери. Подсвечник оказался рычагом в какой-то потайной коридор.

- Обалдеть, – ахнула Майя, часто заморгав, будто пытаясь удостовериться, что ей это не привиделось. Такое она видела только в фильмах.

Девушка приоткрыла дверь шире и заглянула внутрь. Там было абсолютно темно, но она инстинктивно почувствовала, что ей непременно надо отправиться на разведку – как раньше она сделала это в усадьбе, войдя в ту злополучную комнату. Быть может, это был какой-то запасной черный ход, и по нему Майя смогла сбежать за пределы этого борделя?!

Она опасливо оглянулась по сторонам. В это время суток у девушек был дневной сон, и дом казался нелюдимым. Удостоверившись, что никаких свидетелей нет, Майя юркнула внутрь.

Сначала девушка оказалась в кромешной темноте, но как только зрение немного привыкло, то Майя разглядела очертания коридора и то, что внутрь попадал слабый свет извне. Майя подошла к источнику свечения, это оказалась маленькая дырочка в стене, заглянув в которую девушка обнаружила, что смотрит в глазок картины – точно такая же висела на противоположной стене и наверняка имела такой же глазок!

К Майе пришло озарение: во всем доме была слежка через этот потайной коридор и картины! Равенна всё держала под строгим контролем и могла за всеми наблюдать в любое время суток в любом из помещений. Даже… в комнатах, где обслуживают клиентов?! Майя покрылась холодным потом. Так вот что имел в виду незнакомец, когда говорил про то, что за ними могут следить?!

Любопытство и охватившее волнение оказались сильнее страха, и Майя решила пройти по тайным коридорам дальше, пока не наткнулась на какую-то дверь. Слегка поколебавшись, девушка решила попробовать открыть ее. Та поддалась, и Майя оказалась в какой-то комнате, обставленной весьма… зловеще?..

В ней царил полумрак, горело лишь несколько расставленных свеч, отбрасывающих неровные тени на стены. В середине стоял широкий стол, на нем были разбросаны какие-то бумаги с непонятными надписями, толстые книги в кожаных переплетах и чернильницы с перьями. По одной стене висела огромная карта Элестада, по другой стояли большой шкаф и комод, по третьей были прибиты многочисленные полки, полностью забитые какими-то склянками с жидкостями, порошками, мазями и снадобьями в баночках. Висели какие-то высушенные травы и корешки, декоративные хвосты и лапки зверей (или настоящие?..), странные приспособления и инструменты, которые Майя бы приняла за кухонную утварь Средневековья, но совсем не была в этом уверена.

Проходя мимо комода, она вздрогнула, когда один из ящиков странно завибрировал и из него начало литься свечение. У Майи сердце в пятки ушло. Что здесь происходит, где она вообще очутилась?!

- Что за чертовщина? – выругалась девушка, глубоко вздохнув и прижав ладонь к груди, чтобы успокоить сердцебиение.

На мгновение она засомневалась, стоило ли ей проверить ящик, но, набравшись смелости, решила рискнуть и аккуратно приоткрыть его, заглянув одним глазком на дно и слегка побаиваясь, как бы оттуда не выскочило что-то страшное.

Внутри Майя увидела какой-то осколок, мерцающий лунным отблеском.

- Что это за штука?.. – нахмурилась девушка.

Она было потянулась, чтобы взять его в руки, почувствовав, как осколок будто манит к себе, но вдруг услышала приближающиеся голоса и шаги. Кто-то шел по направлению в эту комнату! Майя запаниковала: куда спрятаться?! Она заметалась по комнате, пока внезапно кто-то не подкрался сзади и не обхватил ее, закрывав рот рукой и прошептав на ухо предостерегающее: «Тшшш!»

Майя подумала, что ее сердце остановиться от страха, и она хлопнется в обморок. Девушка попыталась вырваться, громко мыча, но кто-то сильный потащил ее назад, пряча куда-то за шкаф, за которым была ниша. Времени вести разборки не было, оставалось только затаить дыхание, потому что дверь комнаты распахнулась, и внутрь кто-то вошел.

- Конечно, господин Барретт, – это был голос Равенны, – я знаю, что вы уже много лет, как положили глаз на Джию… Но она отличается от других девушек. Она не обслуживает клиентов, а является моей помощницей, поэтому, как я говорила…

- Я знаю, Равенна, что ты не продаешь своих курочек кому попало, – прервал ее чей-то грубый мужской голос. – И неважно, сколько тебе за них готовы отвалить. Главное условие, чтобы у них был статус. И теперь я готов его предоставить.

- У Джии непростая история. Она не та девушка, которую можно номинально назначить наложницей, а по факту сделать вашей очередной игрушкой и рабыней, – настаивала на своем Равенна.

- Теперь, когда моя супруга умерла, я могу сделать Джию не просто наложницей, а своей официальной женой, – заявил мужчина, которого Равенна назвала Барретом. – Это в корне меняет дело, не находишь? Ведь я, как член Совета Лавандрии, обладаю немалой властью… И всегда относился к тебе и твоему заведению благосклонно.

- Вы… готовы сделать Джию своей официальной женой? – с небольшим сомнением в голосе переспросила Равенна.

- Ты сомневаешься в моем слове? Слове, который дает член Совета? – с укором спросил Барретт.

- Что вы, конечно, нет… Просто я немного обескуражена. Я всегда считала ваше увлечение Джией несерьезным. Очередным трофеем, так сказать. И совсем не думала, что вы хотите зайти настолько далеко по отношению к ней…

- Так что насчет моего предложения? Подумай, Равенна. Я понимаю, что с одной стороны ты очень щепетильно печешься о своих цыпочках, но с другой стороны ты всегда ищешь выгоду и думаешь о себе больше, чем о других. Ты ведь могла бы с этого очень хорошо поиметь, и я говорю отнюдь не только о деньгах.

Равенна замолчала. Майя почти не дышала, она была напряжена и впитывала в себя как губка нечаянно услышанный диалог. Мысли сменялись одна быстрее другой. Девушка очень хотела подсмотреть, что происходит в комнате, увидеть этого Баррета, но человек, что держал ее сзади и закрывал ладонью рот, не позволял ей лишиться укрытия и раскрыть их обоих.

- Думаю, что мы сможем договориться, – выдержав паузу, произнесла Равенна, и по интонации ее голоса было понятно, что она расплылась в улыбке. – Вы – достойный человек, господин Баррет. Для меня будет непросто расстаться с Джией, но думаю, что так будет лучше для ее будущего.

- Не сомневайся в этом, – усмехнулся мужчина в ответ. – Я хорошо позабочусь о Джии, у нее будет всё, чего только душа ни пожелает: она будет купаться в шелках и драгоценностях. И ты, естественно, никогда не пожалеешь о своем решении. Мой сын Гранвилл будет относиться к ней как к родной матери, ведь здесь он частый гость, ха-ха.

Майя уже слышала это имя. Кажется, это был самый неприятный клиент из всех, о ком отзывались здесь девушки… Но что за человек был его отец?

- Кстати, я слышал, что по городу просочились слухи о приближении тьмы…

Голоса стали тише и начали удаляться, тени переместились по стенам – Равенна с Барреттом выходили из комнаты. Из своей ниши Майя мельком увидела их перед уходом. Про таких, как Баррет, говорят человек-шкаф. Это оказался очень грузный мужчина средних лет с обвисшим складками животом и реденькими волосами с сединой; приглушенный свет в комнате отсвечивал капельки пота на его лысине. У него была отдышка, и кажется ему было трудно передвигаться с массой своего тела; по комнате пронесся душок от его пота.

Майю передернуло, и по спине высыпались мурашки. Этот человек хочет купить Джию?! Нужно срочно ее предупредить!

Голоса и шаги Равенны и Барретта растворились за дверью в коридоре. Таинственный человек освободил Майю. Она выпрыгнула из его хватки и обернулась. Ноздри коснулся аромат, исходивший от его одежды, и он напомнил ей об одеколоне, который остался в памяти о незнакомце в плаще.

Глава 5.1: "Не прикасайся!" Часть I

Майя взволнованно воскликнула:

- Кто вы?!

Поначалу в полумраке трудно было разглядеть лицо этого человека, но когда он вышел из-за шкафа, его осветили слабые всполохи свеч.

- Так благодарят за то, что помог скрыться с места преступления? – незлобно пожурил он.

Это оказался какой-то молодой человек, но точно не Кристиан.

- Меня зовут Корнелий. Ты та самая новенькая?

Майя нахмурилась. Кристиан, Корнелий, оба на букву «к», как тут не запутаться?!

- А ты кто такой? – с сомнением спросила Майя. – Один из клиентов?..

- Не совсем. Мой отец, как бы это выразиться… тесно связан с госпожой Равенной и ее бизнесом, – объяснил юноша, подбирая правильные слова. – Поэтому так получилось, что время от времени я сюда захожу, но в их делах не участвую. А твое имя?..

- Я Майя, – неохотно представилась девушка. – Это случайно не ты… приходил вчера?

Корнелий как-то таинственно улыбнулся, и от его улыбки Майя обомлела. Он оказался настоящим красавчиком с очень светлыми русыми волосами, стянутыми в хвост до лопаток, и голубыми глазами, что разглядела девушка, не в силах оторвать от него взгляда.

С трудом сглотнув, она все-таки пересилила себя и отвела глаза в другую сторону, сделав вид, будто осматривается в комнате, ища из нее выход.

- Ты знаешь, как отсюда выбраться? – спросила Майя. – Можно не ждать три дня? Вернее, уже два. Да и что будет через это время?

- Насколько я знаю, госпожа Равенна собирается уехать куда-то по делам, – рассказал он. – Но если тебя интересует, как выбраться из этой комнаты прямо сейчас, то предлагаю последовать за мной. Я покажу тебе выход.

- А это что, какой-то тайный кабинет этой женщины? – поинтересовалась Майя. – И ты случайно не расслышал, о чем они говорили в конце? О какой-то тьме…

- По городу ходит много слухов, – как-то загадочно ответил Корнелий. – Мой отец не очень ладит с господином Барретом, поэтому мне не хотелось показываться лишний раз ему на глаза. Полагаю, что тебе перед госпожой Равенной тоже. Не расскажешь, как попала сюда?

- Я… – Девушка замялась. – Просто потерялась.

- Вот как? – Корнелий усмехнулся, но больше допытываться ни о чем не стал.

Он показал Майе, как вернуться во внешний коридор, из которого она попала в тайный ход.

- Спасибо, – смущенно поблагодарила Майя. – Мы… еще встретимся?

- Я найду тебя, – улыбнулся Корнелий и скрылся в другом направлении, оставив девушку со стоявшим ведерком и тряпкой, одиноко ожидавших, когда Майя вспомнит про них и заберет. Слова юноши продолжали эхом звучать в ее ушах.

Опомнившись после очередной встречи с таинственным незнакомцем, которым оказался Корнелий, Майя хлопнула себя по лбу.

- Джия! – спохватилась она и поспешила к женщине, чтобы всё ей рассказать.

Она прибежала в ее комнату и торопливо постучалась.

- Что такое? – спросила Джия, открывая дверь.

Майя как вихрь метнулась внутрь.

- Мне надо рассказать тебе нечто очень важное, – запыхавшись, сообщила девушка. – Закрой дверь!

- Что случилось? – нахмурилась Джия, с подозрением посмотрев на Майю, но последовав ее требованию.

- Я только что услышала, что Равенна хочет продать тебя! – взволнованно выпалила Майя.

Джия помрачнела.

- Этого не может быть, – уверенно возразила она. Из всегда спокойной и доброй интонации женщина подняла тон своего голоса, сделав его более резким. – Я знаю ее давно. Она бы так со мной никогда не поступила. Меня несколько раз уже пытались купить… Но госпожа Равенна всегда была на моей стороне. С нашей с ней первой встречи. Ты, наверное, что-то не так поняла, Майя.

- Я говорю правду, – стояла на своем девушка. – И всё слышала своими собственными ушами! Равенна говорила, что в этот раз точно согласна продать тебя! Как же его звали… А! Какому-то мистеру Баррету!

- Хватит, Майя, – осадила ее Джия. – Это ошибка. Ты ее совсем не знаешь.

- Значит, ты не веришь мне? – ошеломленно спросила девушка.

Джия с укором посмотрела на Майю, но ничего ей не ответила и отвела взгляд. Майя надулась. Почему ей опять не верят? Ведь она не лжет и ничего не выдумывает! Конечно, Майя не могла осуждать отношение Джии к Равенне, она не знала, что конкретно их связывает и как долго… Но она хотела, чтобы Джия знала правду.

- Я понимаю, что она была к тебе добра, – продолжила Майя, не в силах остановиться, пока не выскажет всё, что думает, и ее прорвало: – но как ты можешь защищать человека, который покупает и продает людей?! Совсем юных девочек и подкладывает их ко взрослым мужчинам! Как ты можешь закрывать на это глаза и оправдывать ее?! Ты не видишь в этом ничего аморального?! Только потому, что сама никого не обслуживаешь?!

Майя переступила дозволенную черту. На мгновение глаза Джии широко распахнулись, она приоткрыла рот, но не смогла ничего произнести, а в следующий момент дала Майе пощечину. Не сильную затрещину, но все-таки подняла на нее руку. Майя в шоке застыла, схватившись за вспыхнувшую щеку.

- Не тебе об этом судить, – холодно сказала Джия. Она обладала необычной чертой всегда контролировать свой голос: иногда могла утешить любого раненого зверя, но если уж так получилось, что Джия вышла из себя, то ее ледяной тон был гораздо страшнее, чем любой крик или открытый гнев, и колол как тысяча иголок больше, чем одно громкое слово. Майя оцепенела. – Я больше не хочу тебя слушать. Уходи.

Майя, ощущая, как к горлу подступают слезы, в расстроенных чувствах выбежала из комнаты Джии. Глаза увлажнились, и мир расплылся, мешая девушке разобрать дорогу. Она бежала по коридору, пока вдруг не врезалась кому-то в грудь.

- Куда это ты так спешишь? – услышала она знакомый голос.

На этот раз это оказался Кристиан.

- Дай пройти, – пробурчала Майя, опустив голову, чтобы он не увидел ее заплаканного лица, и отошла в сторону первой, но он загородил ей путь.

От зоркого взгляда Кристиана не укрылось состояние девушки.

- Тебя кто-то обидел? – предположил он. Его голос, в котором раньше Майя могла уловить нотку издёвки в общении с ней, внезапно показался ей серьезным и заставил чуть дрогнуть, как в первый раз, когда он приказал охранникам не трогать ее. Вот только потом никакой защиты от него не последовало.

- Всё в порядке, – попыталась Майя увернуться от расспросов, но ее выдавал голос и шмыгающий нос. С нажимом она повторила: – Пожалуйста, дай мне пройти.

Не дождавшись, когда Кристиан освободит ей дорогу и не поднимая на него головы, девушка пнула его плечом, потому что была совершенно не в настроении с кем-либо церемониться после случившейся ссоры с Джией.

Кристиан, никогда не проявлявший к Майе какого-то глубинного интереса, не считая ее одежды, и при других обстоятельствах наверняка бы просто пожавший плечами и прошедший мимо, вдруг остановил девушку за руку.

- Точно? – спросил он. – А я думаю нет.

- Не трогай меня! – взвилась и без того нервная Майя, грубо вырвав свою руку, будто ее тронул кто-то такой же отвратительный, как Баррет. – Ты такой же, как все эти мужики!

И тут она запнулась, прикрыв рот рукой. Девушка совсем не собиралась говорить ничего подобного, но слова вырвались непроизвольно.

- Я… – Майя растерялась. – Я же просила оставить меня в покое!..

Кристиан, еще мгновение назад проявивший участие к состоянию Майи, изменился в лице и холодно произнес:

- Мне кажется, тебе пора заканчивать жить в своих иллюзиях и посмотреть на реальное положение дел: ты – не принцесса, а маленькая избалованная девчонка, и никто не будет с тобой считаться. Не стоит злиться, что твое маленькое эго уязвили. Поживешь здесь еще немного, и с тебя собьют спесь.

Это был тот же тон, которым он сказал охранникам о Майе, как о товаре: такой ледяной, равнодушный и небрежный, отчего девушку бросило в дрожь. Воспоминания нахлынули на Майю, окончательно добив ее. Она поняла, что сейчас разревется в голос.

Кристиан ушел, не обернувшись, а Майя опустилась на колени, обхватив себя руками, из нее вырывались всхлипы, которые она пыталась подавить, зарывшись головой в согнутые локти, но отчаяние осадило так сильно, что Майя больше не могла контролировать свои эмоции.

И не было рядом никого, кто бы встал на ее сторону. Родители были далеко. С другими девушками за пару дней она не успела сблизиться, была только Джия, которая поддерживала ее с самого момента появления в этом доме, и то Майя подорвала к ней свое доверие… О Равенне и Кристиане не могло быть и речи. Впрочем, с Кристианом Майя сама виновата, что сорвалась на него ни за что… Просто он попал под горячую руку, но это не меняло положение дел. Все они были чужие ей.

От затопившего чувства одиночества стало нестерпимо больно.

Вдруг Майя вспомнила о Корнелии. Интересно, где он был в этот момент?.. Если бы увидел ее в таком состоянии, обратил бы внимание, подошел бы утешить?.. Как жаль, что его не было поблизости, и она не знала, где он находился… Вспоминая о его теплой улыбке, Майя подумала, что он был человеком, который не оставил бы другого в беде.

Она больше не могла ждать ни минуты. Какие там два-три дня! Майю охватило безудержное желание сбежать прямо сейчас, не думая о последствиях – неважно, как и куда, главное как можно дальше из этого борделя! Ей был ненавистен этот дом, это окружение, у нее не было союзников и никакой поддержки, и ей невыносимо было больше бездействовать.

Дождавшись глубокой ночи, когда девушки уже уснули вместе со своими клиентами, и другие обитатели дома наверняка видели десятый сон, Майя решила, что это самое подходящее время для побега.

Приоткрыв окно спальни, она тихо как мышка вылезла из него во внутренний садик и запряталась в кусты, чтобы не попасться на глаза охранников, делающих обход по территории.

Майя осмотрелась по сторонам: вроде бы, всё чисто. Цель была прямо перед носом: какие-то сто метров, и она у забора! Останется его как-нибудь перелезть, но об этом Майя подумает позже, когда до него добежит. Вдруг ее боковое зрение заметило шевеление. Сердце бешено застучало в груди. Из-за угла дома появился охранник, который решил отойти куда-то в дальние кусты у забора, чтобы справить нужду.

Майя глубоко вздохнула: сейчас или никогда! Она воспользовалась этим моментом и рванула к забору, воображая себя ниндзя, хотя у нее и не получилось пробежать по газону бесшумно. Сердце пропустило глухой удар, когда ей удалось добежать до него. Расстояние между прутьями оказалось достаточно широким, чтобы голова Майи могла пролезть через них. И почему она раньше этого не сделала, а всё ждала у моря погоды?..

Вот, что должно быть чувствовали герои фильмов, когда пытались совершить побег, промелькнула мысль в голове Майи.

Внезапно чьи-то сильные руки оттянули ее от забора и небрежно бросили в траву. Майя почувствовала, как ее тело содрогнулось от удара, и она дезориентировалась в пространстве.

- Тревога! – прогорланил охранник, который все-таки поймал ее. – Девчонка хотела сбежать!

В доме зажегся свет, послышался топот ног, и другие охранники прибежали с ярко горящими факелами, окружив Майю.

Из дома Равенна выбежала первой.

- Ах! – воскликнула она. За ней спешили Джия и несколько других девушки. Кристиана с ними не было.

Вначале Равенна выглядела потрясенной, словно не веря своим глазам, а потом побагровела от гнева. Такой устрашающей Майя ее еще не видела и не на шутку испугалась.

- Несносная девчонка!.. Я дала тебе кров, горячую еду и красивую одежду – и ты так меня благодаришь за мое покровительство?! Я хотела устроить за тебя самые масштабные торги, выбрать за твою первую ночь лучшего из лучших! А ты… – высказала Равенна тираду, а потом глубоко вздохнула, чтобы совладать с собой и уже более сдержанно добавить: – Я очень разочарована и больше не буду с тобой церемониться. «Неприкосновенные дни» закончились, прямо завтра к тебе прикоснется первый клиент!

Майя задрожала. Всё пропало, всё пропало, всё пропало! Она не могла сосредоточиться, слишком шокированная всем происходящим. Девушка подумала, что настал тот самый момент, когда хозяйка дома вопьется в ее тело своими острыми ногтями. Краем уха она услышала разговор Равенны и Джии, на который обратила внимание не сразу:

- Не пытайся замолвить за нее слово и как-то оправдать, – гаркнула Равенна. – Беглянок я наказываю сурово, вспомни, что было с Сарией. Что насчет тебя, Джия, я не хотела говорить тебе об этом в такой обстановке, но раз уж всё так навалилось друг на друга, то хочу поставить в известность: тебя хочет купить Барретт, отец Гранвилла. Я считаю, что это отличная партия, он – самый богатый купец в Лавандрии и сможет хорошо о тебе позаботиться. У тебя будет официальный статус его супруги.

- Но ведь… – Джия потеряла дар речи от услышанного. – Госпожа Равенна, вы ведь прекрасно знаете мою историю… И сказали, что никогда меня не продадите. Я больше никогда не буду близка с мужчиной!

- Сколько лет прошло с нашего знакомства? – с укором спросила Равенна. – Ты служила мне верой и правдой, но и я о тебе заботилась соответствующе. Теперь же нашелся достойный человек, который готов сделать тебя официальной женой и позаботиться о тебе лучше, чем это делаю я. Брось, Джия, много воды утекло с того времени, нельзя вечно жить прошлым. С правильным мужчиной ты обретешь свое счастье.

- Но я… была счастлива и без этого, – обескураженно выдавила Джия. – Вы многое мне дали, подняли меня на ноги, когда я была в отчаянии… Пожалуйста, не заставляйте меня выходить за него. Я его совсем не знаю и не люблю. Я хочу остаться с вами и служить вам до конца.

- Джия, не расстраивай меня, – закатила глаза Равенна. – Сейчас не лучшее время для обсуждения твоей личной жизни, я просто рассказала об этом к слову, но твоя судьба решена. А теперь мне надо наказать эту девчонку! До того, как я уеду по делам.

Равенна схватила Майю и потащила ее в дом. Сердце девушки вырывалось из груди от страха. Всё происходило как в каком-то кошмаре. Вот она и навлекла на себя беду… А всего лишь надо было подождать, когда Равенна куда-то уедет! Но было поздно. Ее ждало наказание за неповиновение.

Майя подумала, что сейчас ее бросят в комнату пыток и сделают что-то ужасное, но Равенна лишь заперла ее в комнате без окон, грубо бросив на пол.

- Посидишь здесь до завтра, может образумишься! – услышала она ее голос, когда та заперла дверь на замок. – И благодари небеса, что я не сделала чего-то похуже!

От ее слов кровь стыла в жилах Майи. Она так и не смогла заснуть, ее преследовали картинки произошедших событий и пугающий голос Равенны.

Глава 5.2: "Не прикасайся!" Часть II

На следующий день ее освободили и проводили в комнату Джии. Женщина выглядела удрученной и очень бледной.

- Тебя заказал Гранвилл, – сообщила она, и в интонации ее голоса можно было уловить нотки обреченности. – Это наш постоянный клиент.

Услышав это имя, Майя подумала, что ей вынесли смертный приговор. Если это не было хуже, то на что еще была способна Равенна?..

- Что мне делать?! – запаниковала Майя.

Джия напряглась, на ее лбу выступили складки.

- Я пытаюсь что-нибудь придумать. Гранвилл не похож на других клиентов. Он… может быть очень жесток. – По Джии было видно, будто что она чего-то недоговаривает, и от этого по телу Майи пробежали мурашки. Она прекрасно помнила, что случилось с Лисбет.

- Я не смогу, – сокрушенно произнесла девушка. – Что будет, если я не пойду? Меня убьют?

- Он сын влиятельного человека в городе, члена Совета Лавандрии, того самого господина Баррета, – сказала Джия, а потом опустила глаза. – Майя, прости меня… Если бы…

Она запнулась, недоговорив, но и без этого Майя понимала, что Джия винит себя. Однако извинения женщины не изменили бы ситуацию.

- Если не пойдешь, то накажут не только тебя, но и всех в этом доме… Страшно даже представить, что сделает госпожа Равенна, – помедлив, добавила Джия, и в ее голосе впервые прозвучал страх. – Вот что: ты пойдешь к нему, но постарайся оттянуть время, сколько сможешь! А я найду способ тебя оттуда вытащить.

- Какой? Ты что-то придумала? – с надеждой спросила Майя. – Может, сказать ему, что у меня еще не прошли «неприкосновенные дни»?

Джия покачала головой.

- Про это уже не удастся солгать, так как в начале твоего появления госпожа Равенна оповестила об этом клиентов и ждала, когда они закончатся, чтобы можно было продать твою первую ночь с молотка.

- Тогда может придумать, что я серьезно заболела? – предложила Майя новый вариант, лихорадочно перебирая разные идеи. – Что у меня выскочила какая-то сыпь? Заразная!

- Что это даст? – вздохнула Джия. – Даже если это и задержит неизбежное еще на несколько дней, мы не сможем избавиться от него раз и навсегда. Чтобы запретить ему посещать этот дом, ты должна будешь мне в этом помочь.

- Что я должна сделать?..

Майю подвергли ужасной подготовке, которую она навряд ли бы хотела повторить у себя дома: выдраили тело и голову жесткой мочалкой, пока кожа не покраснела до цвета молочного поросенка, провели местную эпиляцию древним шугарингом, затем обмазали разными маслами и кремами, чтобы кожа благоухала, причесали и уложили прическу, накрасили, одели в какую-то одежду, явно для какого-то косплея: полупрозрачное платье с многочисленными рюшами и оборочками. Майя почувствовала себя куклой, которую сейчас поместят в пластиковую коробку. Это всё заняло несколько часов, и она ужасно устала от всех этих процедур… А ведь час ее «казни» даже пока не настал.

Затем под тщательным контролем охранников ее проводили в комнату. Сердце гулко билось в груди. Перед ней открыли дверь, затолкнули внутрь и заперли на замок снаружи. Майя собралась с духом, чтобы осмотреться, и похолодела всем телом.

В изножье кровати, оперевшись ладонями о матрас, сидел безобразно жирный подросток, лицо выдавало его еще «зеленый» возраст, хотя и было довольно одутловатым, заплывшие поросячьи глазки мгновенно забегали по фигурке Майи. Он был в черных штанах, без верхней одежды, обвисшая грудь и складки тела отвратительно спадали к поясу, а губы искривились в пошлой ухмылке, которая так и напрашивала дать ему в рожу. Яблоко от яблоньки, подумала Майя, которую чуть не стошнило, глядя на него.

- Я думал, что новая девчонка, которую так расхваливала госпожа Равенна, будет постарше или хотя бы повыше… – разочарованно проговорил Гранвилл. Майя вспыхнула. Как же ей хотелось зарядить ему с разворота! Ох, если бы она только знала какие-нибудь боевые искусства…

Тем временем жирдяй посмотрел на часы, висящие над дверью, и хлопнул в ладоши.

- Ну что ж, не будем терять время. Как говорится, первое впечатление может быть ошибочным. Может, ты мне понравишься. Раздевайся.

- Что? – пискнула Майя, побледнев как полотно.

Ее тело покрылось мурашками, сердце вновь бешено застучало. Неужели всё кончено? И этот жиробас… Он… Нет, он же… такой здоровый и неуклюжий, такой отвратительный и безобразный, а она такая маленькая и хрупкая! Он же прихлопнет ее как комара. От одной только мысли об этом у Майи просыпался рвотный рефлекс и бросало в дрожь. Что же делать? Что делать?!

- Что слышала, – неохотно сказал он. – Снимай всё, не торопясь, и делай это соблазнительно, как умеют другие девушки. Начни со всяких этих уборок и так далее… – Его тупая ухмылка с издёвкой не переставала сиять.

Майя не шелохнулась.

- Зачем? – спросила она, пытаясь потянуть время, как просила Джия, хоть и понимала, что это был глупый вопрос.

Гранвилл хрюкнул.

- Как смешно! Решила поиграть в наивность? Вот поэтому я и люблю новеньких, ведь от вас можно ожидать чего угодно. Невинные снаружи, а внутри можете оказаться… весьма порочными. – Он облизнулся, продолжая противно улыбаться. Фу, какая мерзость, поморщилась Майя.

- То есть ты здесь уже не в первый раз? – пыталась заговорить его девушка. – Может, сначала расскажешь о себе?

- К твоему сведению, я здесь постоянный клиент и не люблю тратить время на всякие прелюдии в виде разговоров. Я люблю сразу переходить к действиям. Раздевайся, живо!

- Не хочу, – замотала головой Майя, дрожа всем телом и мня в руках подол своего платья до побеления костяшек.

- Что значит, не хочешь? – нахмурился толстяк. – И вообще, ты должна называть меня господином и повиноваться! Живо раздевайся!

- Не буду. – Майя стала пятиться к двери, боясь, что он встанет и пойдет на нее силой.

- Я тебе приказываю! Мой папа заплатил за тебя уйму денег только потому, что ты здесь новенькая!

- Мне всё равно! Я не буду! Я не хочу!

- Ах, так… – Гранвилл разозлился не на шутку.

Он встал и грузно направился к Майе, протягивая к ней свои жирные ручищи. Этого она и опасалась. Майя метнулась налево, убегая от палец-сарделек Гранвилла. Своей тяжелой поступью он пытался ее догнать. В панике девушка прыгнула на кровать, он же решил обойти с боков. Майя отпрыгнула в сторону и быстро бросилась направо, но он успел схватить ее за волосы.

- Не убежишь, крошка. Впрочем, мне даже нравятся такие бойкие как ты. И непослушные…

- Ай, больно! Пусти!!!

- И это после того, как ты меня раззадорила? – хмыкнул Гранвилл, оскалившись, скрестил руки девушки за ее спиной и стал срывать с нее оборки.

- НЕТ! – Майя закричала, что есть мочи. Разум помутился, включая инстинкт самосохранения.

Он потащил ее к кровати, как вдруг руки Майи зацепились за вазу, что стояла на ближайшей тумбе для красоты. Она ударила Гранвилла что есть силы, и ваза разбилась о его голову с громким треском, но он был таким здоровым, что этот удар не вырубил его. Жирдяй мотнул головой, мелкие осколки спали с его волос, и он озверел от этого еще больше.

- Ах ты, дрянь такая! Любишь игры пожестче? Сегодня ты получишь сполна!

Он грубо кинул Майю на кровать, заломив одной рукой ее запястья над головой, а второй пытаясь сорвать платье. Майя старалась вырываться, брыкаться и кусаться, и вопила так истошно, что сорвала голос, но все ее старания были тщетными против массы тела Гранвилла, для которого это было не больнее, чем укус комара.

Находясь в предобморочном состоянии, Майя подумала, что больше никогда не проснется, как вдруг… кто-то выбил дверь, и до ушей отчаявшейся девушки донеслось:

- Отойди от нее, Гранвилл! Ты же ей кости переломаешь!

- Что ты здесь делаешь, Кристиан?! – огрызнулся жилтрест, повернув голову в сторону выбитой с петель двери. – Она моя! Мой папа отвалил за нее мешочек драгоценностей! Ты представляешь, какие это деньги за такую неказистую девчонку?!

- Ты убьешь ее! В правилах нашего дома запрещено наносить смертельные увечья девушкам, иначе ты попадешь в черный список и путь сюда тебе будет заказан!

- Уйди! Я – самый элитный клиент, мое слово – закон! И я сказал, что эта девчонка – моя!

Гранвилл очень крепко держал руки Майи, что ей показалось, будто ее запястья вот-вот переломят. Он частично опирался на девушку своей тушей, блокируя все ее попытки вырваться, и отчего ей было трудно дышать. Появившийся Кристиан, хоть и казался рядом с этой грудой жира гораздо меньше и слабее, двумя руками резко оттянул его от Майи, сбросив с кровати.

Освободившись из хватки Гранвилла, Майя вздохнула полной грудью, хватая ртом воздух и потирая ушибленные запястья.

- Ты в порядке? – спросил ее Кристиан. На его лбу появились напряженные складки, и капелька пота скатилась по виску.

Майя молча кивнула. Жиробас корчился на полу, потеряв равновесие и слегка дезориентировавшись в пространстве. Боясь, как бы он не оклемался, девушка вскочила с кровати и с силой пнула его в живот. Правда, она была не уверена, почувствовал ли он что-то, или только ее нога пострадала.

Гранвилл закряхтел, начав медленно подниматься, и чуть было не схватил Майю за лодыжку, чтобы подтянуть к себе и отомстить, но вмешался Кристиан и вырубил его. Майя смотрела во все глаза, не веря, что всё происходит на самом деле: что Кристиан один смог справиться с таким жирдяем всего за десять минут, и что именно он пришел помочь ей.

Всё произошло так стремительно, что Майя начала терять связь между происходящим, находясь в полуобмороке от шока. Как сквозь толщу воды она слышала, как Кристиан зовет ее по имени, а она не могла ничего ответить ему.

Перед тем, как потерять сознание, Майя наконец-то узнала, какого цвета были глаза Кристиана: необычного аметистового.

* * *

Майя металась в лихорадке: стресс дал о себе знать и захватил ослабевшее тело в объятия агонии. Стоило отдать Майе должное – для своего возраста она держалась стойко, но всему есть предел. Оказавшись в чужой обстановке и незнакомом окружении, где никого не было на ее стороне, где она могла рассчитывать только на себя и где подверглась нападению, Майя бормотала в дрему, зовя поочередно родителей и желая оказаться дома.

Девушка то проваливалась в рваный сон, то выныривала из него, чтобы потом снова оказаться в когтях кошмара, не в состоянии вырваться из него. Волосы прилипали к вспотевшему лицу, Майя чувствовала, как ей из-за этого некомфортно, но ее тело не слушалось в парализовавшей полудрёме, и кто-то убирал непослушные пряди вместо нее, при этом осторожно протирая лицо девушки прохладным полотенцем. Майе казалось, что рядом с ней раздаются чьи-то голоса, которые что-то шепчут, возможно, что-то успокаивающее, но не могла разобрать слов. Возможно, ей всё это просто снилось.

Ночью ее рука наткнулась на чью-то ладонь и крепко сжала ее. Майя не знала, во сне это происходило или наяву, но в подсознании ей казалось, что это должна быть рука ее мамы или папы, которые присматривали за ней, пока она болела. И в ее грёзах она была уверена, что когда откроет глаза, то окажется дома.

Под утро лихорадка спала, и Майя наконец смогла разлепить отяжелевшие веки. Рядом с кроватью, на которой она лежала, сидел молодой человек и выжимал над маленьким медным тазом полотенце. Майя не сразу его рассмотрела, пытаясь понять, спит ли еще и видит очередной сон, или это была реальность. Она часто заморгала, чтобы сфокусировать зрение, и на мгновение ее сердце взволнованно подскочило.

- Что ты тут делаешь? – пискнула Майя, натянув одеяло до подбородка.

- Не бойся, – услышала она его бархатистый спокойный голос. На мгновение возникло какое-то дежавю, словно девушка это уже слышала. – Ты здесь в безопасности.

Майя поняла, что перед ней сидит Кристиан. Тот самый Кристиан, который вытащил ее из той злополучной комнаты, в которой она была уверена, что умрет той же ночью.

Повисла долгая пауза. Сердце Майи отчаянно забилось в груди, когда неприятные воспоминания, на время лихорадки временно покинувшие голову, нахлынули с новой силой, снова и снова заставляя Майю пережить те ужасные минуты, которым она подверглась, пока за ней не пришел Кристиан. Майя смутно вспомнила, как была на грани обморока, и он подбежал к ней, и она увидела его лицо вблизи, а потом упала в его руки, и наступила темнота… Девушка зажмурилась, пытаясь справиться с наваждением.

- Всё в порядке, – добавил Кристиан, видя, что к Майе вернулись болезненные воспоминания о той ночи, и ей стало некомфортно. – Гранвилл больше сюда не вернется.

- Где я? – с настороженностью спросила Майя, держась с Кристианом на расстоянии.

- В комнате Джии. Она попросила присмотреть за тобой, пока ты не проснешься.

- А где она?

Кристиан ненадолго задержал на Майе взгляд, затем тактично встал со своего места и отошел к окну. Сквозь прорези занавесок пробивался солнечный свет.

- Пока тётушка не вернулась, Джия занимается всеми делами борделя. Но она скоро придет. Ты голодна?

- Не очень… Но я хочу пить.

Кристиан подошел к столику, на котором стоял стеклянный кувшин и стакан, без лишних слов налил в него воды и приблизился к кровати на расстоянии вытянутой руки, чтобы передать его Майе. Она жадно выпила стакан до дна.

- А ты… был здесь всё это время? – тихо спросила Майя, боясь поднять на парня глаза.

- Не всё, – покачал головой Кристиан. – Подменял Джию, когда она была занята. Она предупредила, что ты можешь испугаться, если мы окажемся в комнате без нее.

- Я тебя не боюсь, – пробормотала Майя. Просто она еще никогда не оставалась с парнем наедине, находясь в кровати и одетой в одну ночную сорочку. И никогда прежде не подвергалась нападению…

- Вот и славно, – сказал Кристиан. Его голос был ровным, но приятный низкий тембр внушал успокоение. По тому, как он отстраненно держался, Майя была уверена, что Кристиану не терпится уже перестать играть в няньку и поскорее отправиться по своим делам. Он помог только потому, что его попросила Джия. – Что ж, в таком случае отдыхай. Жар спал, до прихода Джии, думаю, я больше не понадоблюсь.

Юноша собирался выйти из комнаты, но Майя, поколебавшись, остановила его:

- Постой! То, что произошло вчера… Спасибо, что помог мне. И это… Извини за тот раз, когда я нагрубила тебе и сравнила со всеми теми мужчинами… Я погорячилась и была не права. – Майя стыдливо опустила взгляд, стесняясь посмотреть на Кристиана.

Он обернулся и бросил на прощание:

- Не за что.

Глава 6.1: Пророчество. Часть I

Кристиан ушел, а Майя, всё еще чувствуя усталость, снова задремала. Она проснулась, когда чуткий слух уловил шум: в комнату вошла Джия с подносом.

- Как ты себя чувствуешь? – участливо спросила женщина. – Есть хочешь?

Майя, почуяв что-то вкусное, поняла, что страшно проголодалась, о чем возвестило урчание в животе. Девушка с благодарностью посмотрела сначала на Джию, кивнув, потом на поднос и с жадностью набросилась на еду.

- Прости, что пришлось использовать тебя вот так… – заговорила Джия, пока Майя ела. – Но это был единственный способ, который пришел мне в голову, чтобы избавиться от Гранвилла. Я очень боялась, что он успеет причинить тебе вред, но хвала святой деве, что Кристиан успел вовремя.

- Я тоже испугалась, что… – Майя запнулась, мотнув головой, и постаралась слегка улыбнуться. – В любом случае, слава богу, что всё обошлось, и от этой ошибки природы удалось избавиться. – Девушка попыталась прогнать из головы образ Гранвилла, так и норовящий выскочить перед глазами и портящий аппетит. – Я бы очень хотела поскорее забыть об этом и не вспоминать… Спасибо, что помогла. Но, честно говоря, я была удивлена. Мне казалось, что Кристиан не из тех, кто бросается людям на выручку по одной только просьбе, но тебя он послушал… Почему?

- Кристиан – сын погибшей дальней родственницы госпожи Равенны. Его привели сюда, когда он был совсем маленьким, годика четыре, и я воспитывала его… – рассказала Джия и на мгновение ее взгляд слегка затуманился, мысленно она вернулась в свои воспоминания.

- Значит, ты вырастила его? – с удивлением переспросила Майя. – Вместо его тёти?

- Она всегда была занята делами Дома больше, чем его воспитанием, а я… – Джия выдержала паузу, прежде чем продолжить. – В то время, когда меня подобрала госпожа Равенна, я потеряла своего ребенка… Поэтому Кристиан стал для меня отдушиной.

- Ой… – Майя растерялась, опустив глаза. – Прости, я не хотела бередить твои старые раны…

- Ничего, ты не должна извиняться, – покачала головой Джия. – С того момента прошло уже пятнадцать лет.

Повисла неловкая пауза, Майя совсем не знала, что полагается говорить в таких моментах.

- Это мне стоит должным образом извиниться перед тобой, – продолжила Джия. – Прости, что не поверила тебе сразу. Я не имела права ударить тебя, ведь ты сказала чистую правду. А я… закрывала на это глаза и не хотела верить. Госпожа Равенна так хорошо ко мне относилась, я не думала, что когда-нибудь… она поступит вот так. Мой разум словно был затуманен, но ты помогла мне прозреть. – Она положила руку на ладонь Майи в знак поддержки и сжала ее. – Поэтому я посчитала своим долгом спасти тебя от участи, на которую тебя обрекла госпожа Равенна.

- Значит, теперь ты веришь мне? – на всякий случай уточнила Майя, обрадовавшись, что Джия приняла ее сторону. Для девушки она была единственной, кто изначально хорошо к ней отнесся, и Майя не могла держать на нее зла.

Женщина кивнула.

- Что случилось после того, как я потеряла сознание? – поинтересовалась Майя.

- Гранвилла, толком не очухавшегося, охранники Дома помогли выволочь за ворота. Наверное, хрюкает где-то в ближайшей канаве… – рассказала Джия. – Теперь вход ему сюда воспрещен. Но с этим уже будет разбираться госпожа Равенна, когда вернется. Девушки обрадовались, когда услышали, что больше не увидят этого увальня. Если тебе интересно, Лисбет поправляется. Другие спрашивали о тебе, я ответила, что ты восстанавливаешься после нападения и какое-то время побудешь в моей комнате, чтобы тебя никто не беспокоил.

- Понятно, – протянула Майя, вздохнув со спокойствием.

- И это еще не всё… – добавила Джия после небольшой паузы. – Я также знаю, что ты не дочь Хэйдена.

- Правда? – просияла Майя, мысленно торжествуя, что наконец-то истина начала прорываться сквозь пелену недопонимания и путаницы, и потихоньку всё начало вставать на свои места. – Но как ты, ведь вначале… – Она растерялась и запнулась.

Джия объяснила незаконченный вопрос Майи:

- Кристиан мне об этом сказал. Он видел Амантею раньше и сразу понял, что ее подменили, как только увидел тебя впервые.

Майя тут же встрепенулась, от приподнятого еще минуту назад настроения не осталось и следа.

- Знал, но так поступил со мной?! – возмутилась она. – Почему он сразу не объяснил это Равенне?! Почему не помог, когда мог!..

Майю захлестнула злость. Теперь она понимала, почему он всегда так подозрительно на нее смотрел. Смотрел и просто оставался сторонним наблюдателем. Так и захотелось при встрече врезать ему с разворота! Отношение девушки к Кристиану снова усложнилось: едва он реабилитировался в ее глазах, как потерял то хрупкое доверие, которое она начала к нему проявлять.

- Не сердись на Кристиана, – попросила Джия. – На самом деле он хороший парень. Я точно могу утверждать это, потому что сама воспитала его. У всего, что он делает, есть свои причины, и он следует определенным принципам. Ты, должно быть, заметила, что все здешние девушки очень трепетно и благоговейно к нему относятся – потому что он действительно защищает их честь, если потребуется. Да, они продают свое тело, но это не значит, что их можно унижать, оскорблять и прикладывать руку. Ведь, в конечном счете, тебе он тоже помог.

- Только потому, что ты его об этом попросила, – пробурчала Майя. – Но спасибо хоть на этом… Что теперь будет? После всего случившегося…

- Пока госпожа Равенна была в Доме, мы были связаны по рукам и ногам, но сейчас она в отъезде, – напомнила Джия. – И пока не вернулась, тебе нужно поскорее уходить отсюда. Я и Кристиан поможем. Дело в том, что… Даже не знаю, с чего начать и как объяснить. Когда ты сказала, что ты не дочь Хэйдена и вообще не из этих мест… Сначала я не придала этому особого значения, хоть проскользнула некоторая мысль, но я всё списала на то, что ты была просто очень напугана. Но потом Кристиан подтвердил мои догадки…

- Какие еще догадки? – нахмурилась Майя, не понимая, к чему клонит Джия и почему еще Кристиан должен в чем-то помогать.

- В Элестаде существует одно пророчество, – поведала женщина. – Но прежде, чем я расскажу о нем, тебе нужно немного узнать о нашем мире. Ты ведь пробыла здесь совсем мало времени и толком, кроме дома Хэйдена и этого борделя ничего не видела…

- Пророчество? – недоверчиво переспросила Майя. – О чем я должна знать?

- Лавандрия – столица центральных земель, к ним прилегают некоторые деревни и селения, в том числе Малахитовая долина, откуда тебя привезли, – начала вводную часть Джия. – В Лавандрии нет единого правителя, всем заправляет Совет, в который входят богатые купцы и другие влиятельные люди, владельцы крупных предприятий и разных производств. Госпожа Равенна всегда мечтала стать частью Совета и воздействовать на жизнь столицы…

Джия сделала паузу, понимая, что отошла от главной темы.

- Но вернемся к Элестаду. Как ты, возможно, слышала от девушек, многие из них родились и выросли в других землях. Там царят свои законы и иные виды управления. Также в нашем мире живут не только люди… Не знаю, как у тебя на родине, но вместе с нами обитают и другие расы: русалки, оборотни, феи, драконы… Мы научились с ними мирно сосуществовать, стараясь соблюдать нейтралитет и не вмешиваться в течение жизни друг друга.

Майя вытаращила на Джию глаза и перебила ее:

- Что? – ошарашенно выдавила девушка. – Кто у вас водится, мне не послышалось?..

- Там, откуда ты родом, всё по-другому? – предположила Джия. – Для тебя это звучит необычно?

- Да у меня… Да у нас… – Майя была слишком обескуражена. – Почему я до сих пор ничего из этого не видела?! – вопросила она, не веря на слово, пока не убедится во всем своими собственными глазами.

- Тебе еще предстоит всё это увидеть, – донесся из дверей голос Кристиана.

И Майя, и Джия инстинктивно повернули в его сторону головы. Майя надменно фыркнула, всем своим видом давая понять, что не рада его появлению.

- Ох, Кристиан… – вздохнула Джия. – Я как раз пытаюсь ввести Майю в курс дела.

- Ты уже рассказала ей историю о Селестине и Обсидиане? – спросил молодой человек.

- Еще нет, ведь она совсем ничего не знает об Элестаде. Я подумала, было бы хорошо сначала вкратце рассказать о нем…

- О чем вы вообще? – не могла понять Майя.

- Джия упоминала о пророчестве? – спросил Кристиан. – Его отрывок звучит так:

«Когда тучи сгустятся над Элестадом,

И древнее зло сомкнет когти над ним,

Явится дева из мира иного,

В чьих жилах течет капля света и тьмы»

- И что это значит? – скептически поинтересовалась Майя. Она всё никак не могла уловить суть, ниточки друг с другом не сходились в ее голове.

- Тысячу лет назад в Элестаде пробудилось древнее зло, – подошла Джия к основной части своего рассказа. – В нашем мире много народностей и много верований… Но все знают легенду о Селестине и Обсидиане. Селестина была девой в Храме Света и являлась хранительницей гармонии и равновесия Элестада. Когда из глубин земли пробудились древние демоны, решившие захватить власть над Элестадом и погрузить его в хаос, Селестина была той, чей свет мешал их тьме поглотить мир. Тогда Темный Повелитель –предводитель сил зла – решил пойти на хитрость, подослав к ней свою правую руку – преданного помощника и самого сильного демона после самого Повелителя, Обсидиана. Тот служил ему верой и правдой, и у Повелителя не было сомнений на его счет. Обсидиан должен был избавиться от Селестины. Однако Повелитель просчитался…

- И что случилось потом? – спросила Майя, заинтересовавшись рассказом.

- Селестина сумела образумить Обсидиана, своим светом озарив его темную душу и поселив в ней чувства, доселе ему неведанные, – продолжила Джия. – Вместе они объединили свои силы – света и тьмы, – чтобы противостоять Темному Повелителю. Они смогли заточить его, но это стоило им жизни. Элестад был спасен, а сказание об этом распространилось во все его отдаленные уголки. Принеся себя в жертву ради спасения мира, Селестина очистила себя от грехов и стала святой девой, нашим ангелом, и Обсидиан, несмотря на свою изначальную темную сущность, сумел завоевать прощение. Поговаривали, что от их союза родился ребенок, но чтобы защитить его, перед схваткой с Темным Повелителем они сумели переместить младенца в другой мир… Только то, что не представляет опасности и является беззащитным, может пройти мимо Стража миров. В чужом мире сущность дитя, в котором соединились свет и тьма, не сумела бы проявиться.

- Ты неспроста попала к нам, Майя, – подытожил Кристиан. – Твои далекие предки были из этого мира. И кровь, что досталась тебе от них по наследству, привела тебя сюда. Спустя тысячу лет Элестад вновь находится в опасности из-за пробуждения тьмы, и ты появилась здесь для того, чтобы исполнить пророчество.

Майя в недоумении захлопала глазами. Она точно всё расслышала правильно? А что, такое реально могут сказать не только в книгах и фильмах?.. Услышанный «факт» ее пока слабо убедительного родства с кем-то в этом мире не укладывался в голове.

- О, нет, – девушка состроила страдальческую гримасу, – только не говорите мне, что я избранная, пришла в ваш мир, чтобы стать спасительницей Вселенной и весь остальной фантастический пафос… Можно мне просто вернуться домой без всяких обязательств?

Кристиан усмехнулся, явно позабавившись ответом Майи, а Джия сочувственно улыбнулась.

- К сожалению, иного выхода нет, – покачала головой женщина. – Это не случайное стечение обстоятельств. Так было предопределено. Всё, что происходит с нами: каждый наш выбор, принятие решения поступить так или иначе – из этого сплетается наша судьба. И судьба нашего мира в твоих руках, Майя.

- Кажется, мне пора сваливать отсюда, – решила пошутить девушка, но ее шутку не поняли. – Почему вы на меня так смотрите? Обычно, когда говорят про всякие пророчества, то это значит, что впереди поджидают всякие смертельные опасности… Меня не соблазнить на них сказками о русалках и феях!

- Ну, собственно, всё зависит от степени твоего желания попасть домой, – заметил Кристиан, скрестив руки на груди. – Или, может, ты передумала и решила остаться в нашем мире у тётушки Равенны? В общем-то, когда Гранвилла теперь не будет в этом доме, всё станет куда спокойнее. Остальные клиенты не такие садисты, как он. Возможно, это не такой плохой выбор.

Майя сорвалась с места, потому что ее кулаки безумно чесались, чтобы зарядить Кристиану в челюсть, но Джия вовремя среагировала и остановила ее.

- Кристиан, пожалуйста, не надо дразнить Майю, – попросила она. – Войди в ее положение, это же огромная ответственность и опасное путешествие… Никто не знает, что может ожидать по пути.

- Она даже не пытается узнать, – хмыкнул Кристиан. – Поэтому я сделал логичное предположение, что вероятнее всего она хочет остаться тут.

- Как можно делать предположения, основанные на глупости?! – огрызнулась девушка.

- Наверно так же, как это делаешь ты? – не повел бровью Кристиан.

- Ни за что не поверю, что Джия воспитывала тебя, ты вырос грубияном! – фыркнула Майя.

- Как ты думаешь, каким в принципе мог вырасти ребенок, детство которого прошло в публичном доме? – парировал Кристиан.

Майя запнулась, не найдя, что ответить. Нокаут.

- Ну хватит, – разняла их Джия и мягко обратилась к девушке: – Майя, я пойму, если ты не захочешь в этом участвовать, но другого варианта вернуть тебя домой мы не знаем… Мы думаем, что после исполнения пророчества, твоя миссия будет исполнена, и тебя больше ничего не будет держать в нашем мире.

- То есть для возвращения домой я должна пройти этот квест? – обреченно вздохнула Майя.

- Не имею понятия и никакого желания знать, что означают твои непонятные словечки, но, судя по всему, ты поняла всё верно, – сказал Кристиан. – Если исполнишь пророчество и спасешь наш мир от сил зла, то по завершению этого ты сможешь перенестись обратно домой так же неожиданно, как попала сюда. Хоть по крови ты частично принадлежишь нашему миру, слишком много поколений твоей семьи прожило в чужом. Но, может, тебе тут так понравится, что ты не захочешь уходить.

Майя многозначительно посмотрела на него с выражением лица «и-не-сомневайся-я-в-этой-дыре-точно-не-останусь-даже-из-за-красавчика-как-Корнелий-и-уж-тем-более-из-за-тебя».

- Майя, выбор за тобой, – подвела итог Джия.

- Джия, ты же пойдешь со мной? – с надеждой спросила девушка, потому что не представляла, как сможет с этим справиться в одиночку или в компании Кристиана без человека, который будет полностью на ее стороне и во всем поддерживать. Эх, если бы только вновь увидеть Корнелия… Он ведь говорил, что найдет ее, ну и где же он?.. Разочароваться в нем, как в Хэйдене, Майе не хотелось.

- Совсем недавно я думала, что никогда не предам госпожу Равенну… – заговорила Джия. – Мне трудно это объяснить, словно всё это время перед моими глазами была пелена, а теперь она спала. Не то, что я хочу оправдаться… Но как бы госпожа Равенна хорошо ко мне ни относилась, это не меняет дело, что то, чем она занимается, ужасно. Я сделала свой выбор. В день, когда она решила отказаться от меня, я отказываюсь от нее… И помогу тебе, Майя, вернуться домой.

Майя была несказанно растрогана ответом Джии, и ей безумно хотелось ее обнять. Она чувствовала, что Джия – ее человек, чего не скажешь о Кристиане. Но придется и его потерпеть, может, в конечном счете они и уживутся на время путешествия.

- Ну, хорошо, – наконец сдалась Майя, принимая свое собственное решение. – Я выполню то, что от меня требуется. Исполню пророчество – если вы расскажете, что надо делать, помогу избавиться от всяких Повелителей и вернусь обратно домой.

Глава 6.2: Пророчество. Часть II

Ночью Майя проснулась оттого, что услышала отдаленные возгласы и топот. В нос ударил слегка горелый запах, а от окна комнаты девушка заметила, как на стены отбрасываются какие-то всполохи и тени.

Первая мысль, которая пришла в голову: пожар?!

В комнату ворвалась Джия.

- Майя, скорее поднимайся! – взволнованно воскликнула она.

- Что случилось, мы горим?! – испугалась Майя, вскакивая с кровати и начиная лихорадочно искать одежду. Ей повезло, что Джия до этого успела принести в комнату родную одежду девушки, и можно было больше не мучиться в непривычных платьях.

Без каких-либо объяснений Джия подбежала к шкафу и достала оттуда… какое-то холодное оружие по типу глефы или алебарды, состоящего из древка в рост Джии и длинного изогнутого клинка-наконечника. Майя в жизни бы не предположила, что такая нежная и хрупкая женщина как Джия умеет обращаться с таким опасным орудием. Или это она не для себя?.. И откуда, собственно говоря, вообще взялось оружие в ее шкафу?!

- На столицу напали Всадники Драконов, город полыхает, – в спешке объяснила Джия. – Все клиенты и охрана разбежались, Кристиан помогает эвакуировать девочек и работников, а я прибежала за тобой. Мы должны немедленно уходить отсюда!

- Какие-какие всадники? – переспросила Майя, быстро одеваясь и натягивая кеды. – Это они нас подожгли?

- Их драконы, – чуть подправив, подтвердила Джия.

- Их… кто? – пискнула Майя, завязывая последний шнурок. – В смысле драконы? Настоящие?! Такие, типа огромных змееящеров, пуляющихся огнем?..

Вместо ответа Джия потянула Майю за руку, чтобы поскорее покинуть комнату. Дом опустел, в коридорах витала дымка гари, долетавшая с улицы, из-за которой начинали слезиться глаза и першить горло. Джия умудрялась бежать по коридору с алебардой в одной руке и таща Майю за собой в другой, и девушка едва поспевала за ней, прикрывая ладонью лицо. В голове всё еще не укладывалась мысль о драконах.

Вдруг Джия приостановилась посреди коридора.

- Что такое? – взволнованно шепнула Майя.

- Кажется, сюда кто-то направляется, – сказала Джия, нахмурившись. – Я не знаю, кто-то из наших или враг. Всадники могли пробраться в дом. Нужно спрятаться.

Майя тоже нахмурилась: она ничего не слышала, никаких звуков отдаленных шагов. Но видя, как Джия пятится назад, тоже начала судорожно оглядываться по сторонам в поисках вариантов отступления, и тут ее взгляд зацепился за знакомый настенный канделябр.

- Я знаю, где мы сможем спрятаться, – победоносно объявила Майя, поворачивая подсвечник-рычаг. В стене щелкнул механизм, приоткрывая дверцу в потайной коридор.

- Что это? – удивилась Джия. – Откуда ты…

- Потом расскажу. – На этот раз Майя потащила Джию за собой, утаскивая в темноту коридора. Они так спешили, что не проследили, закрылась ли за ними дверца до конца.

- Откуда ты узнала об этом месте? – вновь задала вопрос Джия по дороге, время от времени задерживаясь у глазков, через которые внутрь проникал свет. – Куда мы выйдем?

- Случайно во время уборки, – призналась Майя. – Я знаю только один проход – в комнату Равенны, но почти уверена, что отсюда должен быть черный выход на улицу! Слушай, Джия, а ты ведь наверняка была в ее комнате?..

- Тихо, – шикнула женщина, останавливая Майю и закрывая ей свободной ладонью рот, чтобы они обе застыли неподвижно.

Из наружного коридора через глазок до ушей Майи донесся приглушенный топот ног. Сердце девушки учащенной забилось, и сквозь прорезь они с Джией мельком увидели, как по коридору пронеслись чьи-то тени в темных доспехах с тяжелой поступью. Кровь застыла в жилах Майи при мысли, что их могут обнаружить в любой момент.

Когда топот прекратился, Джия отпустила Майю.

- Они все-таки проникли в дом… – раздосадовано произнесла женщина.

- Что им надо? – чувствуя, как нарастает паника, спросила Майя.

Джия встревоженно посмотрела на нее в полумраке.

- Они ищут тебя.

От этих словах Майю прошиб холодный пот, и ноги подкосились.

- В смысле… – замямлила девушка. – Всё же было нормально… Я жила здесь несколько дней, и меня никто не преследовал!.. Откуда они узнали, кто я и где я… Кто они вообще?!

- Они последователи Темного повелителя, – быстро объяснила Джия. – Значит, он уже почуял твой приход в наш мир… Тьма пробудилась и начала сгущаться над Элестадом, в последние несколько лет уже стало неспокойно. Но всё это долго объяснять. Нам нужно выбраться отсюда, не попав в их лапы!

Ноги Майи стали ватными. При мысли о том, что в этом мире она уже подверглась нападению, а теперь еще и преследованию, и в будущем эти явления, судя по всему, будут ее сопровождать не раз до конца путешествия, ей становилось дурно, но она совладала с собой, чтобы сделать последние шаги до двери, ведущей в тайное логово Равенны.

- Ты спрашивала, бывала ли я в комнате госпожи Равенны… – протянула Джия, когда они вошли внутрь, во все глаза осматривая помещение и явно пребывая в замешательстве. В нем догорала пара оставшихся после отъезда хозяйки свеч. – Я была у нее в спальне, кроме меня туда имела доступ одна горничная, но госпожа Равенна всегда очень строго относилась к посещениям и обычно больше никому без надобности не разрешала к себе входить… Но тут я впервые. И за все годы, проведенные в этом доме, я даже не догадывалась, что она имела потайные ходы и комнаты…

Джия с тоской посмотрела на стол, на котором лежал документ о ее продаже, подписанный Равенной и Барретом. Майя, взглянув на нее, подумала о том, как, должно быть, женщина опечалена и разочарована отношением Равенны к ней, ведь Джия столько лет служила ей и так трепетно относилась, как к своей спасительнице, чтобы в один момент просто оказаться брошенной… снова.

Вдруг они обе подскочили на месте от легкого испуга: ящик комода запульсировал, и из него полилось свечение, освещая помещение ярче.

- Что происходит? – взволнованно спросила Джия.

Майя, на этот раз зная, что хранится внутри, смело подошла, открыла ящик и достала из него светящийся осколок. Сразу после этого пульсация прекратилась и свечение в ее руках ослабло. Осколок был гладкий на ощупь, сантиметров десять в длину и имел конусообразную форму, шире у основания со смягченными углами-гранями, а макушка – более острая, как наконечник для новогодней ёлки; если сильно им ударить, то наверняка можно было глубоко ранить…

- Я не знаю, что это… – произнесла Майя, не в силах оторвать взгляд от предмета, напоминающего кусочек луны. Она точно бы не смогла объяснить, почему ей вдруг пришла в голову мысль забрать его, но нутром чувствовала, что это нужно было сделать.

Джия, которая на какое-то короткое время потеряла бдительность из-за пульсирующего и светящегося осколка, не почувствовала, как по тайному коридору к комнате подошел кто-то еще и внезапно распахнул дверь, застав обеих девушек врасплох.

Женщина, компенсировав свою ошибку быстрой реакцией, тотчас схватилась за алебарду и приставила ее перед вошедшим гостем, блокируя путь. От молниеносных и таких ловких движений Майя даже опомниться не успела, растерянно хлопая глазами и молча восхищаясь впечатляющими способностями Джии.

- Воу, Джия, только не прирежь ненароком!

- Кристиан?! – удивленно воскликнули и Джия, и Майя.

Юноша выглядел растрепанным и помятым, одежда была в саже – некогда белая рубашка с широкими рукавами, собранными к запястьям, черная распахнутая жилетка поверх и черные брюки, убранные в сапоги на шнуровке. За поясом торчала флейта.

- Как ты нашел нас? – спросила Джия, обрадовавшись его появлению. – С тобой всё в порядке? Как остальные?

- Мне удалось их вывести через задние ворота, они спрятались с другими горожанами в убежище… А потом я вернулся за вами. По дому рыщут Всадники! Мне удалось их миновать, а затем по дороге я наткнулся на отверстие в стене до того, как обнаружили они, и вот… Как вы нашли это место?

- Майя случайно обнаружила сюда ход. Мы должны покинуть дом, пока не поздно! – спохватилась Джия.

- Майя, ты в порядке? – спросил Кристиан, удостоив девушку вниманием.

Майя кивнула. Его появление взволновало ее и напомнило о том, как она впервые тут повстречалась с Корнелием. С одной стороны, девушка особо не горела желанием находиться в компании Кристиана, еще не определившись, как к нему относиться, но понимала, что мужская поддержка для побега из почти подожжённого дома, в котором рыскают потенциальные убийцы или что-то вроде, очень бы пригодилась. Хотя Джия с алебардой внушала ей больше доверия, чем безоружный Кристиан с флейтой.

- Пойдемте, где-то в этих коридорах должен быть проход за пределы борделя… – сказал Кристиан, зажигая огнивом новую свечу, чтобы воспользоваться ей в полумрачных помещениях.

- Ты был здесь раньше? – предположила Майя.

Кристиан, не оборачиваясь, коротко ответил:

- Слышал об этих местах.

Он повел девушек за собой, ориентируясь в темных коридорах куда лучше, чем Майя. Вскоре юноша остановился у одной из стен.

- Это должна быть западная стена дома, за которой находится сад, – подгадал Кристиан. – И если я не ошибся в расчетах…

Он постучал ступнями об пол, пока не услышал характерный звук, означающий полую часть. Нагнувшись и пошарив руками в слабом свете свечи, вскоре Кристиан наткнулся на скрытую ручку как для погреба. Потянув за нее, дверца поддалась не сразу, а когда Кристиан приложил чуть больше силы и все-таки открыл ее, поднялась пыль, от которой все закашляли.

- А вот и выход отсюда, – контактировал он. – Значит, у тёти действительно был черный ход из борделя…

- Мы что, из этого мрачного коридора должны еще в какой-то жуткий подвал спускаться?! – ужаснулась Майя.

- У тебя есть идея получше? – скептически поинтересовался Кристиан. – Например, вернуться и добровольно отдаться в плен Всадникам?

Майя надулась. Ее совсем не прельщала мысль спуститься в еще более сумрачное и совсем не внушающее доверия место куда-то под землю, где, возможно, ползают всякие противные грызуны в виде крыс и букашки в виде тараканов и пауков, и наверняка всё покрыто столетней пылью и паутиной – уже от этого воображения у девушки просыпалась доселе никогда не беспокоящая ее клаустрофобия. Но из двух зол всегда выбирают меньшую, и подвал был еще щадящим вариантом вместо перспективы стать заложницей каких-то Всадников, у которых есть собственные огнедышащие драконы, способные испепелить в мгновение ока.

- Не будем терять время! – поторопила всех Джия.

Кристиан спустился по лесенке первым и дал руку Джие, затем Майе. Девушка на мгновение застопорилась, потом глубоко вздохнула и протянула руку в ответ. Ладонь Кристиана была сухой и горячей. Затем он прикрыл крышку подвала, словно замуровав их втроем как в склепе. По телу Майи прошли мурашки. Обычно в фильмах на подобных моментах оказывается, что дверь таинственным образом захлопывается насовсем, без возможности вернуться по этому пути назад. А вдруг дальше дороги нет, и они застряли в ловушке?..

- Майя, ты замерзла? – участливо спросила Джия, заметив, как задрожала девушка.

- Всё в порядке, – покачала головой Майя.

Кристиан тихо усмехнулся, но ничего не сказал. В подвале было довольно сухо, хотя небольшая сырость всё равно прослеживалась и чувствовался слабый запах канализации – от постройки купальни, расположенной на территории Дома, однако ничего такого страшного, что успела нафантазировать Майя, они не увидели. Откуда здесь мог циркулировать воздух, было загадкой, скорее всего, имелись какие-то отверстия на поверхность.

Юноша уверенно шел вперед, освещая путь свечой, от его твердой походки и приподнятому духу даже Джия приободрилась, хотя до этого была напугана появлением Всадников в Доме. И только Майя тряслась как осиновый лист, не смея выказать слабость перед зазнавшимся, на ее взгляд, Кристианом.

Вскоре коридор закончился, и они уперлись в лестницу, ведущую наверх. Кристиан попытался приоткрыть люк, но он не поддался. Юноша поднатужился, но упрямая дверца не хотела открываться так же легко, как ее соседка с противоположной стороны. На мгновение Майя ужаснулась, что ее самые худшие опасения начали сбываться, и они действительно оказались замурованными под землей.

- Дай помогу, – вызвалась Джия, подключив свою алебарду в действие.

Вскоре послышался звук, свидетельствующий, что дверца люка наконец-то поддалась, и Кристиан чуть не вылетел наружу, когда она наконец открылась, но его придержала Джия за рубашку.

- Путь свободен, – сообщил он, помогая девушкам выбраться.

У Майи от сердца отлегло, когда им наконец удалось вырваться из беспросветных катакомб на поверхность невредимыми. Однако на улице витал еще более сильный запах гари, чем внутри дома, и они снова закашляли.

- Куда теперь? – спросила Майя.

Кристиан и Джия осмотрелись. Черный ход вывел их куда-то в закоулок за конюшней, располагающейся за воротами Дома.

Едва они сориентировались, как вдруг к ним подъехала карета, запряженная четверкой лошадей. В вознице Майя внезапно узнала того самого светловолосого парня, Корнелия, мысли о котором в последнее время только нарастали. Сердце забилось с надеждой. Он не обманул!

- Залезайте!

Недолго думая, Джия подтолкнула Майю внутрь кареты и нырнула за ней, Кристиан плюхнулся рядом с Корнелием на облучок, и все вместе под шумиху и смог, творящихся в городе, они на полном ходу уехали подальше от «Дома красных азалий», чтобы выехать за городские ворота как можно дальше.

По пути Майя на секунду выглянула в окно кареты: позади остался город в всполохах огня и клубах дыма, и… кружащие тени над ним, взмахивающие огромными крыльями и время от времени изрыгающие пламя из горла. Девушка не успела их толком рассмотреть, потому что Джия оттянула ее за плечо назад, но Майя с содроганием поняла, что только что мельком воочию узрела настоящих драконов.

Глава 7.1: Ночь в доме у озера. Часть I

Лошади на полном ходу прорывались сквозь ночную мглу, освещенную отблеском почти полной луны. Иногда карета подпрыгивала на ухабах, и Майя с Джией вместе с ней, что не давало расслабиться и хотя бы ненадолго отдохнуть.

Когда начало светать, пребывавшая в полудрёме, но боявшаяся провалиться в сон и пропустить что-то важное, Майя услышала голос Корнелия: «Трр! Стой!», и карета остановилась.

Кто-то спрыгнул с облучка на землю и открыл дверь, чтобы Майя и Джия смогли выйти наружу.

- Мы в безопасности, – объявил Корнелий. Голос у него был не такой бархатистый, как у Кристиана, но тоже очень приятный, уверенный и ясный, внушающий доверие. И сам выглядел он как солнышко, что осветило мрачное настроение Майи и прогнало остатки сна, хоть она практически не сомкнула глаз. – Мы ехали полночи, драконы не станут преследовать при свете дня. Нужно сделать привал, лошади тоже должны отдохнуть.

- Мы в огромном долгу перед тобой, Корнелий, – заговорила Джия. Майя удивленно на нее посмотрела – она тоже его знала? Девушка смутно начала припоминать, что он сам ей говорил, что часто бывал в «Доме красных азалий» из-за каких-то дел его отца с Равенной…

- Если бы мы вовремя не объединили свои силы с Кристианом, ничего бы не получилось, – сказал Корнелий.

Теперь Майя еще с подозрением и на Кристиана посмотрела. Все знали Корнелия и молчали?!

- Кто-нибудь объяснит мне, что всё это было? – спросила Майя.

- Ну, кроме того, что мы тебе уже поведали, будем вводить в курс дела по ходу нашего пути, – подал голос Кристиан, в это время развязывающий поводья лошадей, чтобы те попаслись на лугу и попили воды в ближайшем ручье. Остановились путники в каком-то живописном месте на опушке леса.

- Прекрасно, – констатировала Майя и, почувствовав, что больше не может держать в себе эмоции, выпалила всё как на духу: – Я попала в чужой мир, была продана в публичный дом, чуть не оказалась изнасилованной, получила моральную травму, а теперь вдобавок ко всему стала мишенью подозрительных преследователей и их драконов, собирающихся поджечь нас заживо. Что я пропустила и к чему еще должна буду подготовиться? А психологи у вас тут имеются или, на крайняк, дома для сумасшедших?.. – едко добавила она.

- Майя, – мягким голосом обратился к девушке Корнелий, и, услышав свое имя, ее раздражение как рукой сняло. – Мне очень жаль, что ты подверглась нескольким потрясениям сразу… Если бы это было в моих силах, я бы постарался уберечь тебя от них раньше, но всё сложилось так, как сложилось. Хвала святой деве, что ты невредима, и нам удалось сбежать от Всадников Драконов, но теперь вопрос времени, где будет поджидать следующая опасность. Однако нас теперь трое, чтобы защитить тебя, и мы сделаем всё, чтобы ты исполнила пророчество и смогла вернуться домой.

Майя ушам своим не поверила, что такой красавчик как Корнелий сам вызвался сопровождать ее в таком опасном путешествии и обещал защищать. Значит, законы Вселенной работают: если о чем-то сильно желать, то оно сбудется?..

- Ты тоже в курсе насчет всего этого? – поинтересовалась Майя и обвела взглядом Джию и Кристиана. – Вы хорошо знаете друг друга?

- Кристиан и Корнелий знакомы с детства, и я, естественно, тоже его знаю, так как господин Вилфорд, отец Корнелия, часто общается с госпожой Равенной, – рассказала Джия, а Кристиан закатил глаза.

- Мой отец – один из членов Совета Лавандрии, – объяснил Корнелий. – В Совете знают, что надвигаются темные времена. Нам не нужен хаос, мы жаждем мира и гармонии. От имени Совета я вызвался стать связывающим звеном, чтобы помочь тебе оградить Элестад от сил зла.

- Вот только плохо, что не все желают мира, – мрачно добавил Кристиан. – Например такие, как последователи Темного Повелителя.

- Вы все твердите об этом пророчестве, о тьме и всяких Повелителях, что не говорите, что мне нужно сделать! – пожаловалась Майя, закусив губу.

- Я кое-что подготовил для путешествия, – сказал Корнелий и подошел к большому сундуку, прикрепленному сзади кареты. – Сейчас я постараюсь тебе объяснить больше…

Внутри сундука обнаружились теплые одеяла, несколько дорожных плащей, провизия на первые дни пути и меч. Также Корнелий достал толстую книгу, открыл ее и прочитал уже знакомые строчки, которые Майя слышала от Кристиана, но с продолжением:

«Когда тучи сгустятся над Элестадом,

И древнее зло сомкнет когти над ним,

Явится дева из мира иного,

В чьих жилах течет капля света и тьмы.

Только ей под силу семь крупиц зла собрать,

Что по миру разбросаны, посеяв разлад.

Осколки, что дарят силу и власть,

Способны принести владельцам напасть.

В сердце зачарованных вод, преодолев заколдованный зов,

У хозяина пустынь, что стал владыкой горных хребтов,

В лесу печали, что дерево в хрусталь обратили,

В пещерах, где юных дев в темницах пленили…»

- Это лишь часть пророчества, в котором указаны подсказки, – рассказал Корнелий, – продолжение, увы, потеряно, и я не нашел его ни в одной книге из домашней библиотеки, а ведь у отца хранятся самые редкие и уникальные издания… Но если его нет в Лавандрии, значит, о нем могут знать в других уголках Элестада, и по ходу путешествия мы сможем найти окончание. Пока что у нас достаточно информации для начала пути: только потомок Селестины и Обсидиана сможет собрать зло по крупицам, затерявшихся в разных частях нашего мира. И хотя есть указатели, где их искать, всё это расплывчато, и может оказаться не тем, о чем мы думаем, но стоит попробовать. Из пророчества мы знаем, что крупицы зла – это осколки. По городу уже вовсю разнеслись слухи о том, что Темный Повелитель, для кого-то являющийся не более, чем злодеем из сказок, сумел снять печать, под которой его заточили Селестина и Обсидиан, и ищет источник своей силы. Думаю, именно в осколках она и заключена.

Майя вздрогнула. Она вспомнила о вещи, которую стащила из логова Равенны.

- Осколки? – переспросила Джия. – Майя, кажется, ты уже нашла один!

Девушка достала из кармана джинсов бледный в утреннем свете предмет.

- Пророчество действительно сбывается, – не веря своим глазам просиял Корнелий, разглядывая осколок в руках Майи.

- Так значит… – медленно заговорила Майя, когда до нее стало доходить, и все ниточки и части пазла начали соединяться в единый узор. – Вот почему я почувствовала что-то странное, когда нашла его… Я не могу объяснить это ощущение, но мне захотелось забрать его с собой, я чувствовала, что так надо.

- Это из комнаты Равенны? – спросил Кристиан. – Тётушка собирала осколки?..

- Понятия не имею, зачем ей было это надо, – поёжилась Джия. – Неужели, она…

- Осколки не обязательно значат, что их владельцы – последователи Темного Повелителя, – покачал головой Корнелий, додумав мысль Джии, которую она не осмелилась озвучить вслух. – В пророчестве сказано, что они дарят некую силу и власть, но в то же время приносят с собой несчастье. Госпоже Равенне повезло где-то его обнаружить, вместе с ним к ней пришла удача, подозреваю, что возможно именно благодаря осколку ее бордель начал процветать. Другие осколки тоже могут быть у кого-то спрятаны, и их силой могут пользоваться, но без Майи всех нам не найти, она должна их чувствовать точно так же, как нашла первый.

- Ах да, госпожа Равенна всегда хотела обладать большей властью в Лавандрии, наверно поэтому… – догадалась Джия. – И этот же осколок мог повлиять на ее поведение и характер…

Майя сочувственно посмотрела на Джию. Они точно не могли знать, насколько натура Равенны была истинна, или на нее могло пагубно воздействовать наличие осколка, посеяв зерно тьмы в душе, но какая бы ни была правда, Джия всё еще переживала об этой женщине.

- Если осколки хранят в себе силу, которой пользовался Темный Повелитель, то принцип их работы примерно ясен: они склоняют людей на сторону зла, пробуждая в них низменные и корыстные чувства, – подытожил Кристиан. – Судя по всему, их семь, но что с ними делать, когда они будут собраны?

- Смею предположить, что уничтожить, но как именно – узнаем позже, – с небольшой досадой произнес Корнелий. – Скорее всего осколки – это лишь фрагменты единого предмета, который нам предстоит собрать. Повелитель рыщет по всему Элестаду в их поисках и знает, что потомок света и тьмы непременно помешает ему сделать это, как помешали Обсидиан и Селестина тысячу лет назад. На осколках наверняка тоже присутствует печать, снять которую сможет только тот, в чьих жилах течет их кровь.

- Звучит всё это… жутко, – поёжилась Майя. – Темный Повелитель всё равно что Тёмный Властелин, прямо как Властелин колец какой-то, только вместо кольца какие-то осколки…

- Полагаю, на сегодня ты услышала достаточно новой информации, – сделал вывод Кристиан, проигнорировав очередные непонятные словечки девушки.

- У меня только один вопрос, – пробурчала Майя. – Если этот Повелитель такой опасный тип, то как вы втроем, то есть, я хочу сказать, как мы вчетвером, не обладая какими-то суперспособностями, справимся с ним?.. Я даже не знаю никаких единоборств, о чем, кстати говоря, теперь очень жалею, ведь могла бы заняться ими еще в начальной школе и к своему возрасту быть спецом!

- У нас будут его осколки, – напомнил Корнелий. – Без них он не представляет из себя непобедимое зло и сильно ослаблен. Нам останется только добить его. Ты сможешь заточить его или на этот раз избавиться навсегда. Но перед этим нам нужно найти окончание пророчества.

- Вы вообще уверены, что я смогу это сделать? – обреченно вздохнула Майя. – Где гарантия, что меня не постигнет та же участь, что этих ангела Селестину и демона Обсидиана? Точно ли я смогу вернуться домой?..

- Стопроцентной гарантии тебе, конечно, мы дать не можем, – не стал спорить Кристиан, – но ты будешь не одна. Чем сможем, тем поможем. Нас все-таки больше, а он один. Тебе, может, на наш мир и всё равно, но мы им дорожим и не оставим на произвол судьбы.

- В конечном итоге свет победит тьму, так же, как и тысячу лет назад, в этом заключен смысл этого мира, – добавила Джия, чтобы разбавить вырисовывающую мрачную картину.

- Но если у Повелителя есть последователи, то где же последователи Селестины и Обсидиана? – не могла взять в толк Майя. – Разве их не должно быть много? Кроме вас неужели больше никто не хочет бросить вызов злу? Думаю, армия нам бы не помешала…

- Так мы только привлечем лишнюю шумиху, – покачал головой Корнелий. – Путешествие по возможности должно пройти инкогнито на столько, насколько это возможно. Если все будут знать о твоем появлении, то Повелитель сразу вычислит твое местонахождение и сделает всё, чтобы помешать. Драконов ты уже видела. Нам нужно передвигаться очень осторожно, и чтобы никто посторонний не смог докладывать ему о наших перемещениях. Всё равно его ищейки будут пытаться выйти на наш след, но при свете дня мы в относительной безопасности.

По обеспокоенному лицу Майи всё было понятно без слов, она устало кивнула, больше не став ни о чем расспрашивать. Слишком много взвалили на ее плечи, и весь этот груз осел так тяжело, что у нее не осталось сил его выносить, пока не наберется энергии.

- Кажется, пора отдохнуть, – согласилась с ней Джия, чувствуя, как накопилась усталость после бессонной ночи, и потирая замлевшие мышцы.

- У нас есть в запасе пара часов, потом нужно будет двинуться в путь, чтобы успеть найти ночлег до темноты, – сказал Корнелий. – Давайте сначала перекусим, затем Джия и Майя смогут отдохнуть в карете, а мы с Кристианом по очереди покараулим ваш сон.

Это было очень благородно с его стороны, за что Майя была безумно ему благодарна. Он скрасил всё их путешествие: теперь помимо Джии Майя точно знала, что Корнелий всегда будет на ее стороне и поддерживать. Что насчет Кристиана… Он пёкся о своем мире, наверно только из-за этого и последовал с ней, иных причин у него просто не могло быть, разве что давно думал, как слинять от тёти, и вот подвернулся подходящий случай.

Они перекусили сушеными яблоками, вяленым мясом и сухарями, а потом умылись и выпили воды прямо из ручья – она была кристально-чистая, прохладная и приятная на вкус.

Джия и Майя сели в карету. Джия заснула практически сразу, едва облокотила голову о стену и прикрыла глаза, хотя, может, даже во сне она всегда была начеку. Ее алебарду закрепили на крыше, прикрыв коричневой тканью, чтобы оружие не бросалось в глаза. А Майя перед тем, как задремать, мельком глянула в окошко.

Корнелий пристроился на теплой траве, облокотившись о колесо кареты, и внимательно вчитывался в книгу. Казалось, что юноша проделывал это уже тысячу раз, и постоянно какая-то деталь будто ускользала от него, но он вновь и вновь продолжал читать, надеясь, что сможет отыскать что-то новое.

Светлые волосы Корнелия падали ему на лицо, Майя частично видела его точеный профиль и всё еще не верила, что какое-то время они постоянно будут находиться рядом, и девушка сможет видеть его каждый день. Неужели… всё это время Корнелий готовился к этому моменту – моменту, когда пророчество начнет исполняться, и Майя появится в их мире? Означало ли это, что он уже давно ждал встречи с ней? При мысли об этом сердечко начинало учащенно биться.

Тем временем Кристиан находился чуть поодаль у ручья. Майя видела, как он пытается очистить одежду от сажи, вытряхивая жилетку, а потом снял с себя рубашку, чтобы постирать в воде. Увидев его голую широкую спину с выделенной талией, Майя стыдливо отвела глаза от окна и постаралась заснуть. Два красавчика в путешествии уже казалось перебором, и девушка решила думать, что это просто компенсация за то, какие трудности ждут ее впереди.

Глава 7.2: Ночь в доме у озера. Часть II

Майя казалось, что она прикрыла глаза всего на пару минут, но когда ее разбудили, оказалось, что прошла пара часов, а она толком не почувствовала, что отдохнула.

- Пора двигаться в путь, – скомандовал Корнелий, помогая Кристиану запрячь в карету отдохнувших лошадей.

- Ты давно спланировал побег? – поинтересовалась Майя, наблюдая за лошадками, но пока боясь к ним приблизиться и погладить.

- С нашей первой встречи, – рассказал Корнелий. – Как только ты появилась в борделе, твоя одежда и личность вызвали у Кристиана подозрения, которыми он поделился со мной. Вместе мы сделали вывод, что пророчество – это не сказка, оно запустило свой механизм и начало потихоньку сбываться. Но нужно было дождаться момента, когда уедет госпожа Равенна, поэтому это заняло некоторое время.

Кристиан не добавил никаких комментариев, а Майя понимающе промычала, всё еще ругая себя за то, что не послушалась тогда и попыталась сбежать сама, чем навлекла на себя этого здоровяка Гранвилла. Воспоминания о нем уже успели померкнуть, но всё равно вызывали у Майи неприятные ощущения.

- Предлагаю вести карету по очереди. Я возьмусь за поводья, а Кристиан сядет с вами внутрь на следующий отрезок времени, – распорядился Корнелий в то время, как Кристиан просто молча с ним соглашался.

Майя бы предпочла, чтобы напротив нее сидел Корнелий, чтобы украдкой посматривать на него и корить себя за непристойное поведение, но вдруг ее осенило, что у нее возник шанс спросить у Кристиана то, что она давно хотела, но забывала.

- Откуда ты знаешь Амантею? – задала Майя вопрос, когда они тронулись в путь.

Кристиан посмотрел на нее, будто раздумывая свой ответ, и вскоре заговорил:

- Примерно с год назад проходила одна из крупных ярмарок в столице. Туда съехалось много людей со всех уголков Элестада, чтобы поглазеть на волшебных и необычных существ, что каждый день просто так не встретишь. И в этих разношёрстных пёстрых толпах Амантея тоже выделялась своей внешностью…

- И что было дальше? – спросила Майя, не желая особо углубляться в подробности, насколько Амантея была красавицей, что так отличалась от остальных.

- Вместо Гарвана и Кайда тогда работали другие подручники Равенны, Амантея им приглянулась, и они решили привести ее в наш дом. Но в правилах тёти запрещено похищать девушек с улицы, тем более если они вдруг могут оказаться из какой-то приличной семьи – Равенна предпочитает подготавливать почву заранее, без экспромта. Стопился народ, обычно все побаиваются помощников моей тётушки, никто не пытался вмешаться, поэтому это решил сделать я. После того случая Равенна уволила тех охранников и как раз завербовала Кайда и Гарвана, которые уже не знали, как выглядит Амантея.

Поначалу Майя понимающе закивала, сочувствуя истории Амантеи и испытав некоторое успокоение, что в конечном итоге всё разрешилось удачно для девушки, а потом вспомнила, что ее история была практически в точности такой же. Майя почувствовала острый укол некой ревности и несправедливости. Значит, Кристиан помог этой Амантее… Но когда Майя просила о помощи, он даже бровью не повел! Что за дискриминация?!

Она хотела было высказать, что об этом думает, ее просто распирало изнутри, но вдруг взгляд Майи уловил знакомые окрестности за окном кареты, и девушка помрачнела.

- Это… Это же то самое место, где я очутилась в первый раз. И там дальше… дом Хэйдена и озеро.

Нахлынули неприятные воспоминания, и Майю одолела тоска. В этом месте она впервые оказалась вдали от дома… И уже неделю пребывала в нем, не видя лиц родителей, без их поддержки и опоры. Хотя она нашла людей, которые вызвались ей помочь, всё равно это было не то.

Знали ли родители о необычной крови, что досталась Майе по наследству? Вряд ли. Для них это было бы не больше, чем просто сказкой. А дедушка? Ведь не зря он с детства рассказывал Майе о разных историях их родословной, рассказывал же! Но Майя никогда не воспринимала их всерьез… А они оказались правдой: их семья была особенной.

Знал ли дедушка об Элестаде?.. Пытался ли когда-нибудь сюда попасть? Возможно, он предугадывал, что если не он, то эта участь может ожидать саму Майю и пытался ее к этому как-то подготовить из тех отрывков, что сам смутно помнил о своей семье до того, как они потеряли друг с другом связь.

Глаза увлажнились. Майя скучала по родителям, но еще ни разу так остро не ощущала нехватку дедушки и корила себя за то, что не уделяла ему больше внимания, пока он был жив. Будь он жив, по окончании своего путешествия она смогла бы рассказать ему удивительную историю, и он бы наверняка понял ее, это стало бы их общим секретом. А мог бы дедушка… переродиться где-то в этом мире?..

От своих многочисленных мыслей Майю прервал голос Корнелия снаружи:

- Темнеет. Вдали виднеется домик, попросим ночлега там.

- Майя, ты в порядке? – спросила Джия, видя, как девушка напряжена и выглядит грустной. Кристиан тоже наблюдал за ней всё это время, но ничего не сказал.

- Мы можем проехать его, если тебе неприятно всё то, что случилось в этом доме и после него, – подал он голос.

Майя покачала головой. Ей даже было интересно взглянуть в лицо Хэйдена и посмотреть на его реакцию, а также увидеть мистическую Амантею, о которой столько слышала, но до сих пор не видела.

- Я в порядке, – подтвердила она. – Тем более Корнелий сказал, что мы должны успеть до темноты найти убежище, а поблизости тут ничего нет – уж я-то знаю.

Они притормозили у дома и вышли из кареты. Джия на всякий случай вооружилась своей алебардой, а Корнелий – мечом. Тем временем Кристиан выступил вперед, как тот, кого знает и доверяет Амантея, и постучал в дверь.

Через пару минут на удивление Майи послышался настороженный женский голос вместо низкого тембра Хэйдена, который она ожидала услышать:

- Кто там?

- Это Кристиан, – представился юноша. – Амантея, извини, если испугал ночным визитом…

Он не успел договорить, как дверь распахнулась, и на пороге возникла… действительно девушка! Где она пряталась всё то время, что Майя провела в доме Хэйдена?! Или… то самое чувство, будто за ней наблюдали, какие-то шорохи ночью… Значит тогда Майе не показалось, и в доме действительно был еще один человек?

Амантея, едва открыв дверь, бросилась в объятия Кристиана. Майя вылупила на нее глаза. Серьезно?!

И только потом поняла, что имел в виду Кристиан под необычной внешностью девушки: Амантея была альбиноской. У нее были абсолютно белые, как снег, длинные волосы, ресницы и брови, а глаза – красно-карие. Бледная кожа, тонкие черты лица и вся она была хрупкой как фарфоровая куколка; простое, но симпатичное голубое платье подчеркивало ее стройную фигуру и талию, как у Дюймовочки, она была повыше Майи, но ниже Джии, и являла собой воплощение грациозности и нежности. Майя никогда не переживала о своей внешности, но увидев Амантею, вдруг почувствовала себя гадким утёнком.

- Ах, Кристиан, сколько лет, сколько зим, что за неожиданный сюрприз! – заворковала Амантея переливчатым голосом, отчего Майе стало еще хуже – рядом с этим соловьем она была просто пискля. – Я так сильно хотела увидеть тебя, но у меня не было возможности посетить город, отец строго-настрого запретил выезжать туда… А кто это с тобой?

Джия мягко улыбнулась – это она умела делать лучше всего, Корнелий тоже принял дружелюбный вид – с его внешностью это было несложно, а Майя стояла столбом в явном замешательстве, которое наверняка читалось у нее на лице.

- Это Джия, я многим ей обязан, она вырастила меня, – начал представлять Кристиан. – Это Корнелий, мы что-то вроде тоже выросли вместе… А это Майя, она…

- Та, что продал в публичный дом твой отец вместо тебя, – выпалила Майя. С одной стороны она понимала, что стоит проявить тактичность и сразу всё на Амантею не вываливать, ведь виноват только Хэйден, а с другой стороны ей безумно хотелось высказаться о наболевшем. Ведь кто еще о ней подумает, кроме нее самой?

Кристиан, Джия и Корнелий промолчали.

Амантея нахмурилась.

- Не понимаю, что ты имеешь в виду…

- Амантея, с кем ты там разговариваешь? – послышался голос Хэйдена.

Он появился на крыльце и обомлел, увидев Майю, да еще в сопровождении незнакомых ему людей с оружием.

- Здравствуй, папочка, – не смогла удержаться от сарказма Майя, мысленно давая себе подзатыльник за такой тон со старшим, ведь в своем мире она бы позволить себе такого не смогла. Девушка оправдывала себя мыслью, что это не она, а он первый к ней отнесся по-плохому, обманул и вполне заслужил такое поведение с ее стороны.

- Так тебе удалось сбежать? – сделал логичный вывод Хэйден, а потом схватился за лоб. – Это значит, что они вернутся ко мне, чтобы найти настоящую Амантею…

- Сейчас не самое подходящее время думать о том, как вам оправдаться за неуплату долгов, – перебил Кристиан. – Мы помогли Майе сбежать и просим ночлега.

- Считайте это своего рода извинением перед Майей и тем, как подло с ней поступили, – добавил Корнелий. – И все-таки я думаю, что вы должны попросить у нее прощения лично.

Майя с благодарностью на него посмотрела – вот как должны поступать парни и уметь защищать честь девушки! В нем вообще есть минусы?..

- Папа, что происходит? – непонимающе спросила Амантея.

- Амантея, прости меня… – сказал Хэйден, тяжело вздохнув перед тем, как признаться: – Я обманул и тебя, и эту девочку. Но я сделал бы это еще раз, потому что не могу потерять тебя.

Амантея, без того бледная, казалось, побледнела еще больше.

- Папа… не может быть. Ты бы не смог так поступить… – замотала она головой, а потом о чем-то вспомнила. – Значит, в тот раз, когда ты сказал мне спрятаться и не показываться на глаза гостя, который у нас ночевал – это была она?..

Хэйден кивнул и виновато посмотрел на Майю.

- Мне жаль, что так получилось. Но я должен был защитить свою дочь.

Майя хотела было озвучить все свои мысли, которые переполняли ее со времени появления в этом мире и в особенности, как продали Равенне; ей хотелось прочитать целую тираду о том, как Хэйден мог так поступить с ней, когда сам говорил, что она напоминает ему его дочь, но сдержала себя, свыкаясь с мыслью, что всё это было бесполезно перед сверившимся фактом. Вместо слов, рвущихся изнутри, Майя проглотила комок, подступивший к горлу, и сдержанно кивнула.

- Вам не следовало доводить ситуацию до крайности, – вдруг сделала замечание Джия. – Но что сделано, то сделано. Так вы позволите нам переночевать у вас?

- Да, конечно… – рассеянно кивнул Хэйден. – Но что теперь будет со мной и Амантеей?..

- Ситуация немного сложная, но поправимая, – сказал Корнелий. – Предположим, я бы мог одолжить вам эту сумму, которая требуется для уплаты долга, скажем, беспроцентно и на тот период времени, который вы сами установите. Возможно, госпожа Равенна запросит двойную цену из-за случившейся путаницы и побега Майи… Но я со своей стороны постараюсь это урегулировать.

Хэйден склонил голову в знак своей благодарности.

- Ох, простите, пожалуйста, моего отца! – спохватилась Амантея, когда немного пришла в себя после услышанного. – Он не со зла! Я уверена, если бы он не был в таком отчаянии…

- Ну, полно, – прервал ее Кристиан. – Тебе-то уж точно не нужно за него извиняться. Ты ни в чем не виновата.

Амантея улыбнулась ему. Майю слегка передернуло от этих любезностей. И чего это он так носится с ней?..

Они вошли в дом. Майя была здесь только один раз, но даже этого хватило, чтобы она заметила, как помещение неуловимо изменилось, стало более уютным. Хэйден, должно быть, в прошлый раз впопыхах постарался спрятать всё, чтобы напоминало бы о женской руке в доме. Сейчас же на окнах появились красивые вышитые занавески с сложными узорами, такая же скатерть за обеденным столом, на кухне висели связки всяких лекарственных трав, грибов и чеснока, стояли цветы в вазах и горшках, в гостиной на диване лежала пряжа, шерсть и спицы.

- Я как раз собиралась готовить ужин, – сообщила Амантея, лучась энтузиазмом. – Хорошо, что не начала пораньше! Теперь я могу приготовить на всех. Подождете полчасика? Может быть, хотите воды или чая? Давайте сделаю чай!

- Было бы очень любезно с твоей стороны, – улыбнулась Джия, которая, как уже успела заметить Майя, очень любила чай.

- Но с нами не нужно особо церемониться, – добавил Корнелий, по-видимому, точно так же очарованный, как и Кристиан этой девушкой. – Мы не притязательны.

Майя вдруг почувствовала себя абсолютно лишней, от чего настроение, пребывающее и так не в самом лучшем расположении духа, стало еще более хмурым. И хотя она старалась не показывать вида, кому нужно, мог с легкостью прочитать это на ее лице.

- Майя, ты наверняка очень устала, – сказала Джия. – Отдохни, я сама помогу Амантее на кухне.

Девушка, чувствуя себя какой-то разбитой, была этому только рада и молча кивнула.

Кристиан и Корнелий вызвались помочь принести воду из колодца, которая пойдет на приготовление чая и супа, а потом на мытьё посуды, и также распрягли во дворе лошадей. Хэйден разводил огонь, а Джия занималась с Амантеей приготовлением ужина: разделывала курицу, пока девушка резала овощи. Они даже о чем-то весело болтали и что-то обсуждали, скорее всего, кулинарию и какие-то рецепты.

Все были не против, чтобы Майя просто отдохнула и набралась сил, ведь как-никак, но она являлась избранной из пророчества, и на ее плечи была взвалена куда более непосильная задача, чем на тех, кто вызвался помочь ей по пути. Несмотря на заботу к своей персоне, Майя почувствовала очередной укол ревности, видя, как Джия мило общается с Амантеей, а юноши тепло улыбаются, и ничего не могла с собой из-за этого поделать. Дома готовкой всегда занималась мама, и Майя никогда не стремилась совершенствовать свои кулинарные навыки, хотя совсем неучем не была, а теперь прямо хотелось вызваться вперед и показать им, что она могла бы это сделать не хуже, чем Амантея.

- Может быть, я все-таки смогу чем-то помочь? – спросила Майя.

Амантея улыбнулась.

- Ты бы очень помогла, если бы накрыла на стол. Посуда в буфете.

Даже улыбка у нее была ангельской.

Майя кивнула. Наверное, она просто привыкла в последнее время быть в центре внимания: Джия хлопотала над ней, Корнелий был очень внимателен, ну и Кристиан за компанию вел себя нормально, а тут появилась… Как бы это сказать, соперница?.. Да еще такая умница-красавица, с которой Майе не тягаться… И снова она в тени, как была у себя дома. Единственное, в чем у девушки было преимущество перед Амантеей – это ее предназначение. Остальное же не делало ее особенной.

Майя покачала головой, прогоняя навязчивые мысли. И почему ее вдруг стало это так волновать?

Вскоре ужин был готов: благодаря помощникам Амантея приготовила сезонный зеленый салат с ароматным маслом, наваристый суп с овощами, травами и специями, а на горячее была запеченная курица с яблоками и картошкой, от которой веяло таким аппетитным запахом, что у всех заурчали животы.

- Вах, вот это аромат! – просиял Корнелий. – Давно я такой домашней стряпней не потчевал!

- Думаю, это так же вкусно, как и выглядит, – добавил Кристиан.

- Спасибо за угощение, – поблагодарила Джия.

- Вам спасибо, что помогли, – улыбнулась Амантея. – Папа, ужин готов!

- Запах распространился на весь дом, я бы даже с закрытыми глазами пришел, – усмехнулся Хэйден. Ему было немного неловко сидеть с людьми, среди которых он обманул Майю, но за едой обстановка смягчилась, позволив всем вместе ненадолго проникнуться теплой семейной атмосферой.

Даже Майя, поначалу насупившаяся, приободрилась при виде еды, которая всегда поднимала ей настроение.

Большой стол, рассчитанный на шестерых, впервые за долгое время был накрыт и занят полностью. Наверное, только и ждал того момента, когда в дом наконец-то придут гости.

Ни у кого даже в мыслях не пролетело, что этот чудесный вечер сможет омрачить что-то ужасное…