Наследие стражей. Действуй! Том 1 и Том 2

Том 1 Глава 1

После часа паники, хождения по кругу и жевания себя... потому, как просто заняться чем-то другим не вышло бы... стоило деду отбыть в Кури-Па-Дель, как я тут же отправил послание Крису. При деде все равно было боязно пользоваться вестником — а то, как родственник применение даже такой капли портальной магии почувствует?

Нет, стопроцентной уверенности в его подобных способностях у меня не имелось, но в таком деле, как говориться, лучше перебдеть, чем недобдеть.

А дело в данный момент складывалось такое — меня тупо отправили отдыхать в свою комнату и попросили не лезть в то, чем станут заниматься взрослые и знающие люди. Короче, как всегда, велели не путаться под ногами.

Но проблема оказывалась в том, что они конечно товарищи знающие... но, как мне было известно, не обо всем. И свои резоны им выкладывать я побоялся, поскольку, магия, конечно, магией, но от сердечного приступа никто не застрахован. Заяви я сейчас в открытую, что их милая внученька, не настолько мила, как им казалось, и втайне от них давно раскрутила в себе три стихии из четырех, присущих именно Стражам, то Наталье нервный припадок точно обеспечен.

А вот времени-то как раз на разбор наших «полетов» не было. Маша могла чего-то недопонять в той ситуации, в которой оказалась, все ж многое от нее держалось в тайне до сих пор. А значит, была способна попытаться вступить в бой, как Воин, освобождая из плена себя и Жока, тем самым проявляя для окружающих свою уже не чисто целительскую суть. Чем мудаков «грифонов» только порадовала бы, потому, как за такими юными портальщиками они-то как раз и охотятся. Тем более что клятву Ордену Маша принесла именно как целитель, а вот в отношении способностей Стражей появлялась некоторая свобода применения.

Нет, была надежда конечно, что Маня удержится от понтов и демонстрировать свою неповторимую круть не станет, а продолжит и там строить из себя тихоню-целительницу. Но, зная ее характер, я бы на такой поворот на все сто полагаться не стал, и поторопился бы сестру найти.

В общем, по всему выходило, что снова придется действовать самому и втихаря. Ну и Кристиана на подмогу свиснуть, все ж он у нас, хоть и неофициальный, но признанный «жених», да и башка у него варит не в пример лучше моей... что, признаю и даже комплексовать по этому поводу не собираюсь.

И вот, прошло семь минут, как я отправил приятелю вестник. Уже целых семь минут! Которые по моим ощущениям длятся с час, не меньше.

Но часы на сотовом были более адекватны, чем мои ощущения, и говорили, что все норм, а это у меня крыша подъезжать уже начала.

Кот с драконом в кои веки не цапались ежеминутно, а примеренные общей бедой, тоже наматывали по комнате нервозно круги, постоянно натыкаясь друг на друга и мне под ноги то и дело попадая.

Когда прошло еще с полчаса по моему внутреннему времени, а на сотовом всего лишь восьмая минута закончилась, долгожданный «самолетик» наконец-то прилетел! Не дав даже опуститься ему на пол, подхватил прямо в воздухе, и тут же распечатал.

«Да, у меня есть идея, как найти Мари...», — Крис начал отвечать сразу по делу.

Что обнадеживало, поскольку у меня-то как раз никаких идей, как искать сестру по мирам, понятно, не имелось.

«Дождись, когда там у вас все затихнет и приходи ко мне. От меня и отправимся. В двери, ведущие в подвал к Вратам и башню со стацсхемой, не рвись, там могут стоять сигналки, и всех на уши поднимешь. Но поскольку от дома на должное расстояние из-за волков ты тоже отойти не сможешь, то мое предложение такое: идти все же через схему, но вот добраться до нее придется по внешней стороне пристройки с помощью „воздуха“ и влезть в комнату через окно. Надеюсь, оборотни внешним периметром заняты, и не бродят там, у вас, под самыми стенами дома. Не забудьте с Руди с собой прихватить фамильяра Мари, он нам понадобится. Жду»

Угу, план ясен... но слевитировать до пятого, считай, этажа, не вниз, а вверх? Звучит-то легко, да и в теории — возможно, но на практике...

Но Кристиан, как всегда, прав, другим методом я к нему не выберусь. Так что — бум теорию реализовывать на практике.

Поскольку первое условие, выставленное Крисом, было выполнено, а именно, в усадьбе стояла полная тишина, то я сразу перешел к последующему пункту плана — распахнул окно и выглянул наружу.

— Рудь, — тихо позвал я дракона, — слетай-ка, осмотрись, где наши волчары бродят, нет ли кого поблизости от дома?

Летающий в темноте над усадьбой дракон никого не удивит, даже если его кто из оборотней и почует, так что такой метод разведки боем был самым простым.

Изумрудий, став прозрачным, вылетел в окно, а я принялся напряженно вглядываться в окружающую темень, прошептав для лучшей зрячести заклинание. И тут меня посетила идея! А почему, собственно, я башню посчитал на пять этажей? Если ж выйти прямо из этого окна, то мне придется подняться всего на неполные три. Единственное, что так, по воздуху, нужно будет обогнуть угол строения и миновать окна спальни Натальи и Кобо, а дедок-то мой родненький все ж оборотень и его слух...

Вот же я дурак все-таки! Или это стрессняк последних дней на мне так сказывается, что даже самые простые размышления стали способны только по прямой раскручиваться?! Вот нахрена мне вообще углы огибать и мимо чьих-то окон красться? Подняться сразу на крышу, а там, по ней, наискосок и до башни флигеля ближе добираться!

Так, препираясь с собой, но уже морально готовый к грядущим приключениям, я принялся быстро собираться на выход. Отмел объемную куртку, но одел толстовку потеплей... типа — ни то, ни се, поскольку неизвестно пока было, куда придется в ближайшее время отправляться... и чтоб не колобродить за кроссами по всему дому до самой прихожей, достал из шкафа новую пару. А тут уже и Рудька прибыл, перекинув мне образ волков, действительно бродящих по горам вокруг усадьбы.

Ну, и славненько — возле самого дома никого нет!

— Так, Рудя, без возражений только, — предупредил я дракона, а потом строго посмотрел уже на них вместе с котом, — идете вы — оба. Крис велел взять с собой Гаврилу! Так что ты, Рудь, доставишь его в комнату со схемой на спине, — закончил я распоряжаться и полез на подоконник, не став смотреть, как эти двое, не очень-то довольные предстоящим, настороженно зыркают друг на друга.

Там перегнал «воздух» в ноги и «оттолкнулся». Меня повело было в сторону, но я быстро поймал равновесие и добрался до крыши. Как только утвердился на скате, подал мысленный сигнал дракону выдвигаться за мной. А почувствовав, как тот с недовольством, а значит, в паре с котом, сдвинулся с места, сам направился по пологому скосу к флигелю.

Но, не преодолев и метра, настороженно замер — черепица под ногами настолько звучно шуршала и скрипела, что я испугался, что сейчас не только привлеку внимание волков, с их идеальным слухом, но и в доме перебужу всех, кого только можно. Пришлось снова подгонять под ноги «воздух» и «левитировать». Хотя, конечно, имея заведомо твердую плоскость под собой, морально этот финт теперь проделывался спокойнее.

Таким образом и достиг стены башни, где хошь не хошь, а нужно было еще на два этажа вверх пролетать по-настоящему... впрочем, для собственной уверенности я все же придержался за стену рукой.

Балкончик под высоким узким окном, как всегда и подозревал, был скорее декоративным, и встать на него по настоящему — всем весом, я не решился, продолжив «парить». С окном мне несказанно повезло — никакой магии на нем не висело, оно оказались заперто на простую щеколду, которую я смог тем же «воздухом» открыть легко, пропустив его в щель между створками.

Дракон с прижухшим на его спине котом порхали рядом, так что в верхнюю комнату домашней мини-башни мы проскользнули уже всей компанией вместе.

Не думаю, что схема, нарисованная здесь на полу, когда-либо использовалась под открытие портала, но, на то она и была стационарной, чтобы ее можно было использовать и по такому назначению, облегчив тем самым открытие Врат. Что, собственно, мне и было нужно, ибо с нынешними моими талантами где-то в лесу я бы провозился опять порядка получаса. А тут сила была уже «подтянута» к конкретной точке, что в нашем пустом на магию мире, считай, уже половина выполненного дела.

И я приступил. Поднял абрис звезды вертикально, наполнил рисунок силой и принялся вставлять в «слоты» руны. Хорошо, что «адреса» точек выхода и входа я знал назубок, и мне по справочникам шариться уже не приходилось.

Как раз, когда я заканчивал набирать координаты, и мне оставалось только совместить якоря, внизу послышался шум открываемой двери и топот бегущих вверх по лестнице ног.

Похоже, шуршание черепицы было услышано и правильно расценено. Вот же неудача! И я, сопоставляя нужные символы, судорожно принялся наворачивать круги с наборами рун.

В тот момент, когда туман внутри схемы в должной мере сгустился, принялись дергать дверь на этаже.

— Женя, открой! — раздался испуганный голос тети. — Ты же обещал никуда не уходить!

— Быстро в портал, — велел я коту с драконом.

Те нырнули в серую муть, и как раз в этот миг, видно поддавшись крепкому плечу Кобо... или какой-то супер-пупер-маго-отмычке... дверь с размаху открылась.

— Женечка, ну как же так?! — тетя уже рыдала.

— Евгений, пожалей бабушку, — с ходу привел убойный довод дед... знает — умный, что я всегда теряюсь при упоминании еще непривычных для меня реальных родственных связей, и перестаю трезво соображать. — Не делай глупостей.

Теряюсь — да, но не сейчас.

У меня там Манька, почти при полной силе Стража, незнамо где, у «Грифонов» сидит! А потому сейчас все мои мысли были устремлены именно в этом направлении, а на теряния мозгов уже не хватало.

— Да ладно, я к Кристиану всего лишь иду. Надо же его известить о случившемся? Он все-таки тоже Маше не чужой.

А вот эта заявочка по моим расчетам должна сбить с толку уже Наталью. И — точно:

— Так надо вестник послать... — в нужную мне сторону начала думать тетя.

— Ну, скажешь тоже! Кто ж о таком извещает любящего человека запиской?! Такое следует говорить при встрече — глаза в глаза.

Вот, что и требовалось доказать — тетина трепетная натура над разумом возобладала, и она произнесла то, что я и ожидал услышать:

— Да-а, ты прав, наверное...

— Все, я пошел, — и ступил в туман.

— Женька, не смей пропадать! — грохнул мне вдогонку рык Кобо.

— Ты же недолго? — донеслось до меня совсем уж в последний момент неуверенное от Натальи, но я уже парил в облаках «ангелом» и готовился захлопывать за собой портал.

Вот и хорошо, что времени у меня на ответ не хватило, и мне не пришлось давать снова заведомо невыполнимые обещания.

А между тем, я уже ступал на запруженную народом улицу, где меня ждали Руди с котом. При этом второй опять громоздился у первого на спине, видимо во избежание оказаться затоптанным.

Мир Криса по нашим меркам в технологическом плане был развит просто до фантастических параметров! А потому выход прямо посреди большого города в толпу, здесь можно было считать нормой. Уж не знаю, сколько в этой отлаженной и давно пользуемой системе осталось от того способа открытия Врат, которым по щелчку пальцев... условно... могли использовать только Стражи, а сколько техногенной составляющей, но на данный момент портальные перемещения для местных составляли самый распространенный и дешевый вид транспорта.

Когда-то в детстве я смотрел старый фильм с сюжетом про наше гипотетическое будущее и вот там нечто подобное видел. Портальные входы-выходы, аркадой штук по десять в ряд, размещались в этом городе на всех перекрестках пешеходных уровней, и народ их пользовал так же привычно, как мы метро и лифты.

Понятно, что здесь ни о каком экстремальном выходе, какой я устроил пригнанным через портал парням в зале Врат дворца Совета, речи не шло — все здесь было автоматизировано... магизировано?... или еще как — не знаю, но перед каждой аркой имелся терминал набора координат и барьер, который не подпускал следующего прохожего близко, пока портал был активирован.

В общем, индикатор на моей арке еще горел красным, поскольку я, объясняясь с родственниками, несколько застрял на том конце, и по выходу меня встречала ропщущая недовольно очередь. Похоже, здесь утро уже наступило, и активность народных масс была на самом пике. И, чтоб не мешаться на дороге у людей, я побыстрей миновал саму арку и отошел к топчущемуся в стороне «оседланному» Рудьке.

Как всегда в мире Криса я оказался выше, как минимум на полголовы, всей окружающей меня толпени. Народ здесь вообще высоким ростом не славился, так что видимость мне ничего не перекрывало и «город будущего» предстал передо мной во всей красе.

Когда-то, в глубокой древности, этот мир населяли исключительно гномы и люди, которые неплохо сосуществовали и почти не воевали между собой. А поскольку всем известно, что гномы страшные собственники, но весьма быстро осваивают разные технологии, то и понятно, что никакие более развитые расы завоевать надолго этот мир так и не смогли.

На сегодняшний же день население перемешалось меж собой настолько, что ярко выраженных гномьих черт внешности в общей массе людей уже не проглядывалось, но вот рост у населения — в целом, был по нашим меркам не выше, а чаще — ниже, среднего.

При этом главная способность гномов видеть магию и привносить ее в предметы, а так же дар по стихиям, присущий человеческим магам, тоже «размазались» по всем. В результате чего, теперь каждый житель Дара Гракха имел по фатам, как минимум единицу, и мог пользоваться достижениями маго-технического прогресса в полной мере.

Мне так даже в облике города виделись предпочтения, свойственные именно такому смешению рас, как и возникшие из-за этого во вкусах противоречия.

Как я знал, города здесь строили обязательно в предгорьях. То есть место такого выбора точно указывало на чисто гномью составляющую в генах современного народа этого мира. Но вот стремление жить повыше, а не поглубже в тех горах, скорее относилось к человеческой наследственности, поскольку, люди к высоким зданиям, как известно, тяготели всегда и везде, что и воспроизводили в меру доступных им возможностей.

Впрочем, это все были чисто мои домыслы, которые к действительности могли никакого отношения не иметь.

Но, как бы то ни было, сейчас город громоздился вокруг меня футуристического вида высотками и при этом находился еще и в горах.

Из какого материала строили эти здания я, понятно, не знал. И даже не пытался у Криса спрашивать, не желая попасть под очередную обширную лекцию, из которой я, как пить дать, уразумел бы от силы половину. Но выглядели дома как стеклянно-металлические, а формой... грибы какие-то с эллипсоидными шляпками, усеченные призмы, напоминающие ограненные кристаллы, и совсем уж немыслимые строения в виде спирали ДНК. Со стороны смотрелось, конечно, красиво, и потрясало — до вышибания из реальности.

К тому же все здания на разной высоте соединялись пешеходными переходами, с перекрестками в виде зеленых зон и вот таких мест, где сейчас находились мы — площадками с портальными аркадами и стоянками местного транспорта. Транспорт этот пользовали тогда, когда кому-то надо было добраться в другую точку многоуровнего города быстрей, чем это могли предоставить общественные Врата и собственные ноги.

Сам я в этих металлических гладеньких черепашках в предыдущие гостевания у Криса катался всего раза два. Но впечатлиться с того, как эти мелкие, юркие и полностью автоматические аппаратики стремительно передвигаются по воздушным «улицам» города, вполне успел. Неуютненькое такое ощущение возникало при полете, когда ты в этой скорлупке, способной вместить не более четырех человек, несешься над пропастью между гигантскими зданиями.

Но какого-то другого общественного транспорта здесь не имелось, крупногабариты хозназначения шли по определенным, выделенным для их пролета, трассам, а подобие нашей электрички использовалось в этом мире уже для перемещения между городами. И то, не столько для соединения двух мегаполисов, а для пунктов назначения по пути, где видно портальных арок по каким-то причинам не было.

В общем, переборов состояние полного охренения, которое меня все еще накрывало на входе в мир Криса, я ломанул по пешеходному переходу к дому, где он жил. Кот со своим «конем», который опять был собакой, устремились за мной.

Нам надо было миновать над провалом метров сто, и лично я особо вниз не заглядывал. Знал уже, что там, в провале, на разной высоте не только пешеходные зоны пролегают, по мере удаления от смотрящего превращаясь в переплетение тонкого кружева, но и транспортные магистрали с их постоянным мельканием имеются, еще больше обозначая, что до низу тут — у-у, зае... гхм, устанешь лететь.

Впрочем, свалиться отсюда я бы не смог, даже если б возымел подобное желание. И даже если б очень постарался — тоже не смог бы. Дорожка огораживалась почти прозрачной трубой защитного поля. Да и ветра, свойственного таким высотам вообще, и горам в частности, тут не имелось. Поскольку весь город тоже укрывался куполом, который порывистое движение воздуха сдерживал на подлете и пропускал сквозь себя лишь легкий бриз, да и температуру выравнивал до +25 по Цельсию на любое время суток и года.

В общем, такая вот фантастика будущего воплоти.

И я впечатлялся — да. Но не сегодня.

Сегодня я несся как ненормальный, едва успевая огибать более неспешных пешеходов и не сталкиваться со встречными прохожими.

Потом еще на лифте покататься пришлось, в котором я, задавая на терминале сразу ярус, сектор и линию, как правило, старался не задумываться, что он у них тут способен передвигаться и по вертикали, и горизонтали одновременно.

Но все же мы прибыли, куда надо, и в катакомбах лифтовых шахт опять ни с кем не столкнулись...

Дверь квартиры Кристиана открылась сразу, как мы приблизились, потому, как номер ее тоже указывался еще в лифте и оповещение хозяину приходило загодя, давая ему возможность решить, хочет ли он принимать конкретно этих гостей или нет.

Помещение, принадлежащее приятелю, было в нашем понимании огроменной студией. Единственная комната имела пространство, способное вместить, наверное, пару-тройку стандартных трешек из моего мира и единственным закутком в ней, выделенным стенками, был санузел. Впрочем, как я подозревал, Крис бы не особо озадачился, если б и унитаз с душевой просто стояли в ряду забитых всякой всячиной стеллажей, которые и заполняли в основном это помещение.

Еще, конечно, имелось несколько столов, тоже заваленных, хрен пойми чем. Да и кухонный угол здесь, как я понял, занимали не бытовая техника и посуда, а все те же штучки-дрючки непонятного назначения и оборудование точно не предназначенное для приготовления пищи.

Чем питался этот самоделкин, когда у него попадала вожжа под хвост и он выпадал из реальности?

Как понял, харчи ему доставляли из родительских апартаментов, которые находились где-то в этом же здании выше. По крайней мере мне, когда я гостил здесь, еда приносилась оттуда. А с Крисом, похоже, и этот вариант не всегда прокатывал, поскольку, прибывая сюда, я обязательно находил по углам тарелки, полные заскорузлых кусков.

Кроватка же, сиротливо-подросткового размера, стояла в одном из углов, а рядом имелся стульчик, на котором всегда лежала горой одежда. Подозреваю, это потому, что и немаленький стенной шкаф заполнен был не тем, для чего его здесь устанавливала заботливая, но наивная госпожа Доро-Мэндил — матушка Криса.

Впрочем, сегодня спартанская кровать приятеля привычно убогонько не выглядела — нынче ее украшали своим присутствием две экстравагантного вида девы, в которых я не сразу признал Юльку и Миутет.

Кошка видно тоже обзавелась артефактом личины и, как по мне, вместе с ушами и хвостом утеряла большую часть своего очарования, и теперь явно проигрывала внешне эльфийке. Выглядела она теперь, как обычная невысокая миленькая человеческая девчонка без особой оригинальности во внешности. Хотя, конечно, медно-рыжие волосы, которые она оставила при себе, совсем уж не заметить ее бы не позволили.

Одеты обе девушки были по местной моде, то есть, в настолько шибающие в глаза колером и блеском тряпочки, что я их и не признал в первый момент.

— Так, Крис, а эти две, что здесь делают?! — возмутился я, когда все ж понял, кто у нас тут, замерев настороженно, разыгрывает двух кукол, сидящих на постели в углу.

Тот кинул взгляд на девушек, потом опустил его в пол и... вдруг, как покраснеет!

Та-ак... я тоже пригляделся ко всей компании попристальней, усек выражение лиц девчонок — типа, мы тут мимо проходили, Кристианов помидорный румянец под общий потерянный вид, и понял... мой друг больше не девственник. Дважды не девственник, притом за раз!

Лихо... м-да.

Ну-у, собственно, это не мое дело.

К тому же приятель сам виноват. В его возрасте надо ж понимать уже, что доброе дело может быть наказуемо ответной благодарностью, исполненной сообразно фантазии благодарящего. На кой было тащить дам к себе в квартиру? Неужели нельзя было пристроить их на передержку к родителям? У тех, насколько помню, чуть не целый этаж в этом громадном здании в собственности. Ну, или хотя бы снять девчонкам гостиницу.

Меж тем Кристиан отудобел и, подхватив меня под руку, в дальний от девиц угол поволок:

— Жень, давай, будто ты ничего не понял?... — просительно проныл он.

Ну-у, дружескую — чисто мужскую солидарность, никто не отменял... да может оно и к лучшему. А то чередование многосуточных бдений над чем-то «крайне интересным» и неумелые танцы с бубном вокруг Маньки, могли бы в скором времени и до чего недоброго парня довести. Крыша-то у него не казенная и расслабляться иногда просто необходимо.

Тут промелькнувшее в рассуждениях имя сестры напомнило, зачем я сюда вообще явился и меня как ледяной водой окатило.

— Ладно, забыли — твои дела, — сказал я приятелю. — Теперь давай по нашему что-то предпринимать. Как мою сестру спасать будем?

Что она и ему не чужая, и как бы девушка даже его, я уточнять преднамеренно не стал — все ж я не только друг, но и брат тоже.

Тот все верно понял и дал знать, что исправляться намерен прямо сейчас:

— У меня все продумано. Пойдем тем же путем, каким тебя искали, теперь даже легче будет — у нас есть ты и кот-фамильяр.

— А эти-то, зачем тут? — опять кивнул я на девушек. — Надеюсь, ты же не просто так забыл их отсюда выставить?

— Нет, Эйюнель нам очень нужна, она была при Рарше больше сотни лет, и знает все места, где могут держать пленников. Вернее, она их уже назвала... но там мест пятнадцать набирается, и нам бы теперь еще гадалку разумную найти, а то я только ту, в Эринии, знаю. А она — просто мрак, какая дремучая!

— Гадалку? — задумался я. — Знаю одну гадалку. И разумна она настолько, что нас с тобой переплюнет. Только слабая, едва ли полторашка по фатам в силе.

— Да они все такие — несильные, — отмахнулся Крис от последнего уточнения, — имели бы побольше дара, то не сидели бы в гадалках, а были бы полноценными оракулами. Но таких, насколько знаю, двое признанных сейчас на все миры, и пробиться к ним на прием в ближайшее время вряд-ли получится. Да нам и не надо, к тому же я могу усилитель еще взять... — а разъясняя мне ситуацию, сам уже вовсю начесывал нос и соображал, что он сможет выжать из наличия разумной гадалки.

А про свой косяк видно и думать уже забыл. Но не я:

— Так, с Юлей понятно. А что с Миу, она тоже в поисках Мани чем-то сможет нам помочь?

Крис исподлобья глянул на девушку и покаянно покачал головой:

— Нет наверное, но она не хочет одна оставаться, придется взять ее с собой...

Возмутиться я не успел, что, дескать, «хочу, не хочу», это не повод идти у нее на поводу, как кошка подорвалась со своего места и не без доли горестного пафоса воскликнула:

— Почему ты, Женя, так относишься ко мне?! Вот что я тебе сделала?!

— Как что? — пожал я плечами. — Маг-девайс стащила!

— А ты не помнишь, что я тогда еще в действующем рабском ошейнике была?

— Помню, — не дал я себя разжалобить, — но потом-то, почему не вернула?

— Потом я про него забыла...

Ой-йой, чую, все ж проглотила она его тогда...

— Ну ладно, не забыла... он мне на тот момент был еще нужен, — повинилась вдруг кошка, убавив наигранную жалобность, — вдруг бы спросили про него? Мне же тогда приходилось жертву еще разыгрывать и не дать понять, что ошейник недействующий!

— А ты понимаешь, что было бы, если б ты его в руки к мозговитым председателя Дхорона отдала?!

— Понимаю... я сережку поэтому специально зубами раздавила, когда поняла, что уже свободна, но еще не знала, как все пройдет...

Значит, все же не проглотила... и на том спасибо...

Впрочем, моя надуманная проблема с возможно проглоченной и добытой естественным путем серьгой разрешилась быстро, кардинально и окончательно.

— Да, она ее уничтожила полностью, — встрял Крис в наши разборки, — так, что девайс стал непригоден к восстановлению или прочтению вообще. Я, кстати, тебе новый приготовил. Он настроен на тебя по дубликату с данных, переданных техникам... я был вынужден снять копию, когда пришлось кое-что перенастраивать. Ты же помнишь, да? — немного виновато пояснил приятель свой очередной заскок плюшнечества, все ж коллекционировать маг данные других людей считается не совсем этичным делом.

Но мне лично было поровну, все равно наша общая тайна с завышенными параметрами резервов обязывала его отслеживать и такие, в некотором роде интимные, моменты по мне.

Тем временем он подал маленький контейнер, где лежала серьга-гвоздик, но с кроваво красным камнем, в отличие от моего просто золотого. Для нашего мира слишком эпатажно конечно... но, что уж есть.

— Я знаю, он не в твоем вкусе, но под рукой другой заготовки не было... потом как-нибудь переделаю.

Я отмахнулся и указал на девушек — там, как по мне, более значимая проблема назревала, если мы всерьез намеревались их с собой куда-то тащить:

— В таком виде они идти с нами не могут, даже в мой мир, ты же понимаешь?

— Ага, я уже доставку заказал.

И не успел он проговорить это, как раздался тихий зуммер запроса на допуск в помещение. А после разрешения войти, в комнату въехал робот, бочкообразным корпусом напомнивший мне незабвенного R2-D2 из «Звездных войн», который принялся манипуляторами извлекать из объемного «брюшка» упаковки с чем-то.

Дамы наши... даром, что не земные, но по ходу, они везде одинаковы... накинулись на горку хрустящих пакетов, как коршуны. Впрочем, ворковали они над новыми тряпками, чисто голу́бки... а уж в ажитацию впали при виде добра, и вовсе словно хрюшки у полного корытца.

Переодеваться они кинулись, не отходя от кассы, в смысле от кучи, наваленной им роботом, так что мы с Крисом смогли попутно насладиться, хоть и несколько торопливым, но все же стриптизом. Потом ажиотаж несколько спал, поскольку эти тряпочки не шли ни в какое сравнение с фольговыми снятыми, и тем самым, похоже, не оправдали ожиданий дам.

Но, что было у новых шмоток не отнять, это то, что они оказывались пригодными не только для похода в мой мир, но и к активным в них действиям вообще. Выбор приятеля оказался на мой взгляд достаточно удачным — брючные комплекты из плотной ткани, выполненные в стиле песчаного милитари, в сборе с соответствующей обувью и... видимо бельем.

Но вот именно оно ввело девчонок и вовсе в уныние. А нам с Крисом достались лишние пара минут стриптиза, пока дамы колыхали великолепными верхними наборами, жалуясь друг другу и потрясая в негодовании гладкими, без всякой мишуры, топами.

Потом все же пришлось их со сборами поторопить, уговаривая, что они и в этих нарядах смотрятся отлично. В чем лично я почти не врал. Фигурки-то у обеих были неплохи, а тряпки сами садились по размеру и в результате смотрелись на все сто... не эринийское декольте и местное разноцветье конечно, но тоже ничего. Про несколько ленточек, в которых была кошка в день нашего знакомства, я не упоминаю — там, в принципе случай другой.

В результате, стоило им закончить с застежкой обуви, как мы были уже готовы к выходу. Крис взял набитый до отказа рюкзак, мне всучил такой же... и даже что-то в Юлькину расшитую бисером котомку всунул... и мы направились к дверям.

Глава 2

Из портала вышли, понятно, там же, где и всегда. А именно, на берегу Оки, недалеко от грунтовки, наезженной по сосновому бору.

Здесь, у нас, стояла глухая ночь и с такси вышла загвоздка — водители по ходу имели опыт, что в такое время суток и в таком месте вряд ли можно взять адекватного клиента, и не желали заезжать в ту глушь, где находились сейчас мы. И только спустя минут пятнадцать уже когда наша компания подошла к асфальтированной дороге, нашелся один отважный... или отмороженный... товарищ, который по мере приближения к лесопарковой зоне вызов не отклонил.

Юлька, которая в свое время, прежде чем поучаствовать в операции по поимке меня, прожила у нас целых три месяца, теперь быстрее всех сориентировалась в местных реалиях и велела нам — мальчикам, заныкаться по кустам, а на дорогу, навстречу подъезжающей машине, вышла сама в паре с Миутет.

Так что, когда белый хюндайчик, с логотипом известного агрегатора во все борта, вырулил на финишную прямую, глазам водителя предстали лишь две хрупкие девушки. Одетые они, правда, были не по погоде, что могло товарища насторожить. Но не насторожило, что, слава богу. Видно отмороженным он действительно оказался на всю голову... а заодно, и нам на руку.

Юля сразу же, как машина остановилась возле них, подошла к двери с водительской стороны и, приоткрыв ее, что-то сказала.

Что сказала — не суть важно. Главное, как я знал, она туда своего аромату напустила... надо будет проветрить, прежде чем внутрь лезть. В результате чего, товарищ был уже готов принимать нас у себя в салоне разом всей толпой, включая собаку и кота, и даже не интересоваться, откуда мы такие раздетые взялись посреди ноябрьского леса.

Разместились, понятно, кое-как. Юлька для дополнительного контроля уселась рядом с водителем, а мы, все остальные, в два этажа впихнулись на заднее сиденье. Мне, после некоторых пререканий, достался на руки кот, а вот Кристиану, который в споре проиграл, пришлось держать у себя на коленях кошку.

С тем и двинули в гости к моей домоправительнице.

В местное отделение миграционки я, как обычно, отзвонился сразу по выходу из портала, чтоб не дергались из-за незапланированного открытия Врат. А вот Леночке Гавриловне я решил уже из машины звякнуть.

Наивный.

В общем я, чаще все же находясь за рулем, и уж точно никогда килькой в консервной банке, как-то не смог просчитать, что при некоторых обстоятельствах такое простое действие, как разговор по телефону, произвести будет практически невозможно.

Рудька, втиснувшийся между мной и Крисом, дышал мне прямо в лицо всей своей языкастой пастью, при этом дыхание его пышило жаром, но и псиной пованивать не забывало. Кот, который не любил дракона в таком обличье еще больше, чем в родном, ворчал недовольно и постоянно переминался с лапы на лапу, что при его весе и том расположении, где он топтался, добавляло в мое простое неудобство еще и некоторой пикантной остроты. При этом и Миу не сиделось спокойно, она постоянно ерзала на своем месте, долбая меня по голени мыском своего здорового ботинка.

Что там под ее ерзаниями переживал Кристиан, все ж Миу не Гаврюха, я даже предполагать не собирался. Мне все свои старания следовало приложить к тому, чтоб хоть как-то извернуться и достать телефон.

— Да переместись же ты, — шуганул я кота, когда уже успел испугаться, что совсем в карман руку просунуть не смогу, — мы к Леночке едем, представляешь, если без звонка посреди ночи припремся, что тогда она нам устроит?

Отношение кота к Гавриловне я бы назвал... гхм, боязливо-почтительным. При этом измерять какова конкретно доля почитания в том море боязливости, я бы не взялся. Ну, она у нас такая — это да... ведьма натуральная, одним словом.

Когда-то, годах так в восьмидесятых прошлого столетия, когда Леночке Гавриловне стало уже трудновато гримом и одеждой скрывать свой несоответствующий паспортному возрасту внешний вид, они где-то пересеклись с дедом, и тот помог ей с этим делом разобраться. Тогда решить проблему с документами было еще не настолько сложно, как теперь — никаких тебе компьютеров, дела повсеместно устраиваются «по блату» и «по знакомству», плюс организация переезда в другой крупный город и вот, пожалуйста, снова юная особа из какой-то глубинки прибыла поступать в институт.

Сейчас, насколько я знал, ей было годков под сотню, хотя выглядела она не более чем на пятьдесят с небольшим... а бодростью духа и мне могла дать форы.

Так вот, когда сразу после рождения Мани наша мама умерла... говорили, что какие-то осложнения после родов, чему я теперь не особенно-то верю, но по-прежнему тему не поднимаю... дед попросил Гавриловну присмотреть за нами с сестрой и та, вроде как домработницей, появилась в нашем доме. Чем, собственно, и занималась по сей день, параллельно с 90-х вполне официально промышляя еще и своим даром, то есть, гадая на всем, чем только можно гадать.

Кстати, сестра своего кота назвала как раз таки в честь батюшки Гавриловны, если так можно выразиться. Маня тогда была совсем мелкой и, впечатлившись звучным необычным именем, как только стало к кому его приспособить, так и сделала. А всякими там нюансами, типа, комильфо так делать или нет, решила пренебречь. Хотя конечно тот задохлик, которым тогда был кот, на Гаврилу в любом случае не тянул, а потому ещё долго был просто Гавриком.

Но, как бы то ни было, вместе с именем уважаемого... я уверен... отца семейства, кошак тогда же в нагрузку получил особое благорасположение нашей домоправительницы и некоторое пристрастие в воспитательных методах, что она применяла к нему. Вылилось это в то, что Манькиному баловству котика Гавриловна в некоторой степени потакала, но и своими требованиями к идеальному порядку в доме не позволяла пренебрегать. Что, в свою очередь, не могло не повлиять на их взаимоотношения.

И вот теперь мы ехали к ней, и сообщение об этом ввело кота, то ли в трепет, то ли в судороги, что мне и помогло — пока тот в шоке отгораживаться на оцепеневших лапах, я смог-таки достать из-под него телефон.

— Ребенок, ты что, обалдел совсем, звонить в такое время?! — выдало мне в ухо хриплый со сна рык, потом Гавриловна видно проснулась полностью и уже в соответствии с обещанной Крису разумностью спросила: — Что-то случилось?

— Да, Машу похитили... в другой мир... и мне нужна твоя помощь. И это... дед не знает что я еду к тебе, не выдашь?

— Жень, мальчик мой, тебе лет-то сколько?

— Почти двадцать шесть... — не понял я, что за странный вопрос — вроде ж не хуже меня знает.

— Вот, ты и сам в курсе, что большой уже, — меж тем в назидательном тоне попеняли мне. — А Саша, я всегда говорила, слишком опекает тебя. Так что давай, приезжай, я жду.

— Я не один.

— Да хоть вдесятером, только этого, Машиного рыбоеда, прихвати с собой.

— Ага, Гаврик рядом.

— Вот и отлично.

На этом она отключилась, а я потрепал кота по голове:

— Леночка тебя ждет, — тот тяжко, как человек в горести, протяжно вздохнул.

А минут через десять мы уже подъезжали к нужному дому.

Жила Гавриловна в многоэтажке, постройки самых стабильных советских годов, вытянувшейся вдоль одного из старых проспектов. В ней же, в момент, когда в стране стало можно все, эта активная по жизни дама выкупила под своей квартирой на первом этаже еще одну, и организовала там эзотерическую лавку, а так же кабинет по приему страждущих узнать методом тыка свою судьбу.

Ну, на счет «метода тыка» я конечно загнул, все ж и сам пришел сегодня, в надежде, что он мне поможет найти сестру. Но я-то теперь точно знаю, что такое способно сработать, а вот остальной наш народ по-прежнему — нет. Что, впрочем, делу познания чего-то эдакого никогда не мешало, и желающие погадать имелись всегда. Наверное, какая-то генетическая память все ж толкала наших людей к невнятному доверию таким методам, плохо только, что шарлатанов нынче в деле больше, чем мало-мальски способных на что-то одаренных.

При нашем приближении к крыльцу, в магазинчике вспыхнул свет и дверь открылась.

Леночка Гавриловна выглядела как обычно — высока, дородна и с профессионально-заботливой улыбкой на лице. Хотя, такая ее улыбка полагалась только для встречи незнакомых ей совершенно девочек и Кристиана, которого Гавриловна видела мельком один раз, а знакома с ним была в основном заочно по Машкиным рассказам. Мне же, пропустившему вперед остальных и заходящему в дверь последним, никакой улыбки не досталось — меня приветствовали напряженно-озабоченным взглядом.

— Проходите прямо по коридору и направо, — велела Леночка остальным, а меня тормознула тут же — между витринами, под побрякивающими висюльками музыки ветров и ловцами снов. — Быстренько, ввел в курс дела, — велела она.

Ну, я и ввел, рассказав вкратце — без подробностей понятно, и о своем вынужденном блукании по мирам, и про известие о пропаже сестры по возвращению, и о дедовом стоянии на Совете, не позволивших ему заняться поиском внучки попредметней самому. О нападении на дом отца Гавриловна знала, так что предысторию всех перечисленных событий рассказывать не пришлось.

Ну — да, я несколько исказил правду, потому как распространяться на счет Манькиных заполученных не без моей помощи недозволенных способностей, по-прежнему не хотелось. А потому в моем рассказе все выглядело так, что данный вояж случился с подачи деда.

Но Гавриловна теткой была умной и провалами в памяти не страдала, а потому вспомнила, что я не далее, как минут десять назад, просил ее нас деду не закладывать, и быстро вычислила нестыковки. О чем и попеняла мне.

Но гневаться не стала, а будучи действительно дамой разумной, просчитала все верно — дед из Совета в ближайшие дни не вырвется, а Машу кому-то надо искать все равно. И кому это делать, если не брату и возлюбленному девушки? При этом излишней романтичности, в стиле Натальи, Гавриловна в своем нраве не имела, и значит «возлюбленному» в ее понимании вменялось не сюси-пуси развозить, а нести ответственность за благополучие в отношениях. Так что и нахождение здесь Кристиана она посчитала за норму.

В общем, все вышло, как я и надеялся — Леночка Гавриловна быстро все поняла и без лишних разглагольствований ринулась в гадательную комнату решать проблему.

Знакомство с девушками прошло и вовсе молниеносно, и Крис приступил сразу излагать по делу.

— Эйюнель знает пятнадцать мест, где могут держать Мари. Женя, понятно, связан с сестрой по крови. А кот с хозяйкой... эм, по духу.

Прозвучало, конечно, по дебильному, но все были в теме, и придираться к определениям не стали.

— Так вот, нам надо, чтоб вы постарались увидеть конкретное место нахождения Мари и описать его так, чтоб Эюнель его признала и назвала нам с Женей мир, куда мы сможем открыть Врата.

Ну — да, логика в словах приятеля присутствовала... но что это нам даст на практике?

Но это я мог сомневаться, а натуре Гавриловны подобные пустопорожние терзания были чужды, и она сразу приступила к делу.

Хотя, конечно, провести воспитательный момент с несказанно поумневшим в последнее время котом, она не упустила:

— Ну, здравствуй, Гаврюшенька, — сказала она ласково кошаку, достав того за шкирку из-за песо-дракона, за которым тот пытался прятаться, — ты, говорят, разумным теперь стал. Так что, надеюсь, в этот раз с первого раза и без применения веника договоримся. Когти о мебель не точить, по шторам не лазать и упаси тебя бог к моим тапкам близко подойти... впрочем, их здесь нет, так что задач для обязательного выполнения у тебя на сегодняшний день становится меньше. А будешь умницей, я тебя рыбкой перед уходом угощу.

Тот, раз уж разумность его была раскрыта, активно закивал башкой.

— Ну, и ладненько, — успокоилась Гавриловна, но опуская кота на пол, не забыла и Рудьку кое-чем обременить: — А ты, лохматый, лучше свой вид верни. Знаю, что шерсть у тебя ненастоящая и не лезет, но все равно так и кажется, что она с тебя клочьями валится. А мне сейчас нервничать нельзя — мне в ближайший час продуктивно поработать придется.

Дракон спорить не стал и вернул себе чешуйчатую, более успокаивающую в понимании Гавриловны, натуральную шкурку.

А хозяйка меж тем уже приглядывалась к Юльке:

— Как понимаю по имени, вы, Эйюнель, не человек?

— Нет.

— Тогда тоже, будьте добры, верните себе свой собственный облик.

Девушка без возражений достала артефакт личины из-за пазухи и подвигала на нем камешки. Глаза ее тут же расползлись до нечеловеческих размером и засияли, а уши, понятно, вытянулись и заострились.

— Эльфа, — констатировала Гавриловна, не сдержав удивления, что, как по мне, на ее лице смотрелось еще более удивительно, чем эльфийка в нашем мире. — А ты, так понимаю, еще кто-то? — окинула она взглядом более низкую и кругленькую фигурку Миутет.

Та кивнула, и тоже было полезла за артефактом, но Гавриловна махнула рукой:

— Не стоит — не знаю, кто ты, и знать не хочу. Мне ее хватит... — мотнула она головой на Юльку, находящуюся уже полностью в своей ушастой ипостаси, — теперь снова на рабочий лад настраиваться придется.

Понятно, моя домоправительница, так же как и я, плохо воспринимала в нашем мире всякий иномирных чудиков в их натуральном виде.

Но, тем не менее, собралась она быстро и пригласила нас троих, Юльку, кота и меня, присесть за стоящий посреди комнаты круглый стол... в случае Гаври — прямо на стол... на который был водружен хрустальный шар на подставке. На Миу же была возложена задача зажечь свечи. И пока мы исполняли веленое, сама наша хозяйка отвлеклась на минутку, чтоб прослушать инструкцию Криса по использованию усилителя.

Потом электрический свет был потушен, и мы приступили непосредственно к действу. По распоряжению гадалки Юля возложила ладонь на шар, сверху я накрыл ее своей, потом шла лапа кота и завершала пирамиду рука самой Гавриловны.

— Дышим потише и думаем о Машеньке, — велела она нам и закрыла глаза.

Сколько так просидели — не знаю, я, не спавший уже нормально более суток, начал дремать, но мысли о сестре все равно старался не упускать из виду. Мне бредилось что-то из нашего детства, потом последняя поездка к морю, к которому мы, конечно, по фату добрались, но отдохнуть нормально так и не успели, потом прогулка по раннеосеннему Геленджику, когда мы с Машей впервые выгуливали еще полудикого Жока...

— Жень, проснись, — потрепал меня по плечу Кристиан, потому как я, полный ответственности, продолжал даже во сне качественно придавливать ладонь эльфийки к шару и не отпускал ее.

— На этом все, перейдем к картам, — распорядилась Гавриловна, убирая со стола отпущенный мною шар и выкладывая вместо него колоду.

Карты эти были крупнее игральных, а замысловатые картинки на них исполнены в черно-золотом варианте. Леночка Гавриловна на них подышала и пошептала, а потом, перетасовав, раскинула объемным веером перед нами и предложила мне вытащить три штуки в произвольном порядке. Что я и сделал.

Следующим на очереди был кот, которому, за неимением возможности вытащить, было велено просто ткнуть лапой.

Потом нас с Гаврей из-за стола выставили, оставив только Юльку, которой и принялись делать полный расклад, как-то при этом учитывая и те шесть карт, что были обозначены нами с котом.

Недоспавший я, когда стало ясно, что это дело не пары минут, но, тем не менее, оно всяко без меня обойдется, тихо удалился на диванчик в углу, где и приснул. Рядом, кажется, привалился такой же невыспавшийся Крис. И где-то уже в полусне я усек, что за столом все завершилось, а Гавриловна с Юлькой пристроились на пару возле раскрытого ноута.

В следующий раз меня будила уже Миу, поскольку Кристиан дрых рядом и его трясли поочередно со мной.

— Мальчики, вставайте, ну, пожалуйста, — негромко твердила кошка, дергая, то одного, то другого. — Пора просыпаться, место уже нашли.

Всякие «мальчики-зайчики» это не ко мне обычно, так что на них я реагировал плохо, но вот известие, что место, где держат Маню, нашлось, взбодрило сразу. Как, собственно, и Криса.

Но, как оказалось, Гавриловна еще гадала Юльке... с котом на пару, поскольку тот сидел на коленях у эльфийки.

— Не подходи к ним близко, — остерегла меня Миу, когда я было ринулся присоединиться — «место» и «дух» в гаданиях участвовали, а как же «кровь»? — Они вычислили два места и теперь стараются определить из них одно, а ты, как сказала Елена, почему-то сбиваешь конкретику.

Я?! Вот, значит, как?! Какой-то кот не сбивает, а я — брат, выходит, сбиваю ... обидненько, знаете ли.

Но тут все завершилось и Гавриловна, открыв глаза и прекратив поглаживать пяток выбранных видно Юлей карт, сказала:

— Вот этот, точно, — при этом она ткнула в один из двух листков с какими-то картинками, лежащих так же на столе в стороне от колоды.

Я посмотрел на них и немного прифигел — на листах имелись изображения двух разных крепостей, похоже, что смоделированных при помощи нейросети. Вот оказывается, что женщины делали, сидя за компом, когда я засыпал. Я-то посчитал, что в компьютере у моей домоправительницы таблицы какие-нибудь сложные, типа астрологических... а оно вона что... А я и не подозревал даже, когда обещал Крису разумную гадалку, что она окажется еще и продвинутой настолько, что так лихо управляется с нейросетью. Видно намастырилась уже для клиентов визуализировать образы.

Меж тем стало понятно, что подойти теперь к дамам можно. Что я и сделал, поскольку интерес к картинкам присутствовал немалый, и мне хотелось их разглядеть.

На первой, в которую ткнула гадалка, была изображена крепость, напомнившая мне турецкую Румелихисар с берегов Босфора. То есть, цитадель была мощной, функциональной и без архитектурно-готических ухищрений, свойственных многим подобным строениям Западной Европы.

Вторая же картинка, которую Гавриловна отмела, имела на себе изображение совсем несредневековой крепости, и напоминала она громадный бетонный дот с ощерившимися дулами довольно технологичных с виду пушек.

А Юля в этот момент уже давала Кристиану пояснения по выбранной картинке:

— Это точно Форт Орла в мире Сиури-Ли.

— Так, мир этот, насколько помню, под пятой сторонников Дхарона... — забубнил Крис, полуприкрыв глаза и заелозив зрачками под веками, видно сразу полез в какие-то справочники.

— Этого и следовало ожидать, — пожал я плечами на такую очевидность, — если там «Грифоны» себя настолько свободно чувствуют, что имеют крепость для содержания пленников.

Приятель на мое замечание не обиделся... да вроде и вовсе его не услышал... а продолжил страшновато вращать незакрытыми полностью глазами и им в помощь замотал в воздухе еще и пальцами, будто двигая ими по дисплею терминала. А минуту спустя обратился он и вовсе к эльфийке:

— Эйюнель, в открытом доступе данные по крепостям обычно зачищают, и на моей карте по миру ее нет. Не вспомнишь, может что-то значимое рядом с ней имелось, город там, возвышенности заметные, река, или еще какая вода?

— Да, помню. Форт находился фиирах в пяти от городка... Салькоп... Салькон... Сальпон... там дорога к крепости, как раз вдоль какой-то неширокой речки все время идет и на одном из ее, то ли ответвлений, то ли поворотов, замок и стоит.

— Сальдон, — кивнул Крис, похоже найдя городок с подобным названием там, у себя под веками на маг-интерфейсе, — а речка называется Сальдонка...

— Может быть, — отозвалась эльфийка, — этого я и не знала.

— Все, координаты высчитал, можно отправляться, — возвестил Кристиан, открывая глаза еще минуты через две.

Гавриловна тем временем накормила кота обещанной рыбой, которую тот еще с младых когтей предпочитал из еды всему остальному, а заодно и Рудьке выделила что-то на пожевать. Знала уже она, что он проглот ужасный. Впрочем, нам тоже было предложено что-то съестное, но мы отказались, согласившись лишь на бутерброды в дорогу. Теперь, когда мы знали, где держат Машу, нам, чинно сидя за столом, все равно ни один кусок не полез бы в горло.

Такси с учетом всех проблем предыдущей поездки было решено вызывать о двух машинах и конечной точкой маршрута ставить на карте окраину микрорайона. У Гавриловны мы в общей сложности проторчали порядка трех часов, так что в начале пятого утра была надежда, что ни людских активных передвижений, ни фонящей пользуемой техники в том микрорайоне еще наблюдаться не будет, да и темень пока стояла полная. Так что по всему выходило, что мы могли далеко в лес не забираться, а прямо в ближайших густых кустах открывать Врата, все ж на них одни, нынче приходились целых два портальных мага.

В первую машину сели Крис с Миу и котом, как самые из нас безобидные с виду. А во вторую, где предстояло ехать мне... без понтов — чисто констатируя... высокому и плечистому, да еще в паре с громадным псом, до компании шла Юлька, которая, если что, могла одурманить любого мужика и заставить принять нас с Рудькой за крупные, но всего лишь сумочки при ней.

Но делать этого не пришлось. Дядька, что нас вез, оказался собачником и, увидев при нас сенбернара, обрадовался ему как родному и даже не стал скандалить, что собака без намордника. Он так всю дорогу и пробалагурил, травя байки про собственного ротвейлера и шпица жены, и их общие выходки. При этом по мере продвижения рассказа стало понятно, что используемое местоимение «их» как-то вполне естественно в круг действующих лиц включает и супружницу.

Так что доехали до места мы весело и с ветерком. Притом настолько, что машина со второй частью нашей команды прибыла после нас, хотя и отъезжала первой.

И вот как раз состав-то нашей команды и начал меня волновать, в силу моих наблюдений за эльфийкой, которая всю дорогу просмеялась, что твой колокольчик, над байками нашего водителя.

Крепость, которую нам предстояло штурмовать в ближайшее время, я на картинке видел. И если нарисованная и отличалась от настоящей, то не кардинально, иначе та же Юлька ее бы не признала.

И выходило, что эту мощь приступом придется брать мне в паре с Крисом — вдвоем... ну, еще может, на Руди имелась какая-то надежда. А вот всю остальную часть нашей команды составляли дамы, профпригодность которых определялась как... эм-м, феи любви, и кошак, хоть и крупненький, но все больше в районе живота.

О чем я и поведал Кристиану, пока мы отгребали по асфальту от многоэтажек вглубь парковой зоны.

— Я уже продумал и этот вопрос, — отрапортовал он и, достав два вестника из кармана, потряс ими, — сейчас на место придем и отправим Мару с близнецами. Привлекать к своей миссии товарищей по рекрутскому набору — это нормальная практика, так что если они где-то на чем-то очень важном не задействованы, то должны прибыть.

— Будем надеяться...

— Но ты бы, Жень, и Миу со счетов не сбрасывал...

Но объяснить, чем нам сможет помочь в бою мелкая кошка, Крис не успел. Впереди, с дороги, где шли девушки, раздался голос Юли, которая взялась, как эльфийка хорошо чувствующая лес, найти нам ближайшее глухое место, пригодное для постройки портала:

— Эй, идите сюда, нашла!

Место было выбрано удачно, а может, это наш с Крисом совмещенный дар дал такой результат, но Врата мы выставили как никогда быстро и, отправив предварительно вестники к друзьям, принялись загружаться в серый туман.

Глава 3

Выпустило нас из портала в очередные заросли, притом в каком-то овраге.

После минутной рекогносцировки на местности разобрались, оказалось, мы в низине у ложа реки, заросшей ивняком. А буквально в нескольких метрах от нас, стоило только выбраться по невысокому в общем-то откосу, как становилась видна грунтовая, наезженная дорога. Надо понимать, именно та, про которую и упоминала Юля. Ну, а за ней круто вверх шел склон, то ли насыпи, то ли природного холма, на вершине которого и стоял нужный нам Форт Орла.

Имеющаяся на пленере крепость действительно очень походила на нарисованную. Светло-серый камень гладких без изысков стен, круглые, тяжело сидящие башни, и еще более основательный в своем размере донжон, выпирающий прямо над нами и расположенный, как в замке Ордена, бастионом. Турецкой Румелихисар эта цитадель была значительно меньше, оседлав лишь один холм, но по видимой мощи смотрелась с ней один в один.

Поняв, что с местом прибытия мы не промахнулись, решили ждать пока ребят, все равно время суток определили, как непоздний вечер, а начинать штурм лучше было бы по темноте.

Но решили, это не значит, что приняли спокойно. Понимание о близости Маниного узилища нервировало и меня, и Криса, так что, оставив девушек дожидаться прихода ребят внизу, сами мы залегли на подъеме и принялись разглядывать крепость.

Кристиан это делал в какие-то навороченные стразами окуляры, а я «по старинке», как говориться, обошелся заклинанием.

— Вот я лоханулся, — вдруг зло выдал мой приятель сквозь зубы, — не подумал совершенно, что у них тут может портальный маг находиться! А значит, есть кому засечь открытие Врат!

— Да не, нет там портальщика, — возразил я после минуты испуганного раздумья. — Мы уже минут пятнадцать, как в этом мире находимся, но что-то до сих пор никакого шевеления не видно.

— Да, ты прав... — немного успокоился и Крис.

— Нет у них в крепости портального мага — это точно, — вдруг раздался голос Юльки рядом с нами.

Да, ё... жкин кот, как она подобралась-то к нам настолько тихо? Ну-у, с другой стороны, на то она и эльфа на три четверти, чтоб суметь по лесистой местности бесшумно передвигаться...

— Откуда знаешь? Ты здесь бывала, как минимум, несколько месяцев назад, — сразу ухватился Крис за ее слова.

— Да, давно здесь не была, но если вы помните, то даже Рарш не имел при себе постоянного портального мага. И уж точно они не станут держать такого специалиста в какой-то крепости на отшибе постоянно.

— Не постоянно... это-то понятно... но Мари только вчера сюда доставили, так что он мог какое-то время тут еще находиться.

— Не думаю, — это уже я высказал свое мнение, — мы и без слов Юли знали, что портальщики у них на вес золота. А раз так, то сейчас, когда идет битва в Совете и неизвестно, где и когда понадобится срочный, без всяких ритуалов переход совершить, здесь бы его задерживать не стали. Тем более, смотри — там до сих пор тихо.

А крепость действительно имела вид какой-то сонный — тишина, спокойствие, лишь ветер, путаясь в бойницах, слышимо шуршит. И никакой тебе беготни по стенам, как обязательно бы произошло, заметь там наше прибытие. Как трое ходили неспешно поверху, мелькая головами в проемах, так и продолжали ходить.

— Меня больше волнует, что ребят нет до сих пор, — поделился я своими переживаниями.

— Так время-то еще, сколько прошло? — удивился Крис. — Ты сам-то, один, сколько строил бы портал в другой мир?

Это-то — да-а, но все равно нервный жрун меня не отпускал и заставлял «бежать» вперед времени.

Вдруг внизу, в овраге, раздался тихий хлопок, а потом мы вместе с Крисом почувствовали близкое открытие Врат. И почти сразу послышались приглушённые возгласы и шипение, хруст сушняка под активно двигающимися ногами и тихий вжик резко расправляющейся в полете воздушной плети немалой силы.

— Юлька, ты зачем оттуда ушла?! — рявкнул я, сползая на заднице по склону вниз. — Ребята же с кошкой не знакомы!

И точно, на уже обтоптанном нами месте кружили Джена и... видимо Миутет. Одна пыталась зацепить противницу плетью, но вторая лихо от нее уворачивалась.

— Стоять! — гаркнул я, пролетая прямо со склона к девушкам и вставая между ними.

Те послушались и остановили свое кружение.

— Во-первых, здравствуй Джена, рад тебя видеть! — поприветствовал я нашу боевую подругу. — Во-вторых... Миу, это ты? — обратился я ко второй участнице драки, которая теперь милую, вальяжную, уже привычную кошечку в вечной течке, не напоминала ничем.

— Я конечно, — хмыкнула та, — боевая трансформация, знаешь ли, несколько меняет девушку. Только не говори, что к худшему! — показала она в ухмылке здоровенные клыки.

— Не скажу...

Ха, тут захочешь, ничего подобного не скажешь! Была кошечка-лапушка, а стала львица... гхм, пусть тоже будет лапушка, во избежание, так сказать...

Миу стала выше себя прежней чуть не на две головы и теперь ростом превосходила эльфийку, до которой прежде капитально не дотягивала. Да что говорить?! Она, пожалуй, со мной теперь сравнялась в росте... да и в развороте плеч почти!

Бронзово-рыжий цвет ее окраса поблек, сгладив полоски на хвосте до единого желто-коричневатого тона. Да и сам хвост стал длиннее и как бы жестче, что выдавало его немного нервное подергивание. Ворс, который я раньше нигде, кроме как на том хвосте не видел, теперь короткой равномерной шерсткой покрывал все тело девушки целиком.

Кошка нынче выступала разутой и почти раздетой. На ней из одежды остался только тот самый топ, который в простоте своей ей не понравился в начале, и укоротившиеся брюки, сидящие теперь в полный обтягон на ее ставшими мускулистыми как у качка ногах и заднице. Трескаться по швам штаны вроде не собирались... что радовало... да и клапан для хвоста, похоже, имелся. Это навевало мысль, что Крис знал о таком возможном преображенье и одежду подобрал с умом.

Ах — да, он что-то пытался мне об этом сказать... но уже — не суть, я продолжал поражонно разглядывать девушку.

Босые ступни кошки теперь больше напоминали львиные лапы и имели явно выраженные когти. Кисти рук, правда, кроме короткой, вновь объявившейся шерстки, все еще были человеческими, но что-то говорило, что по необходимости они тоже способны такими стилетами обзавестись.

Личико же ее, совсем недавно кругленькое и хорошенькое, теперь несколько вытянулось, заимев грубовато-рельефный абрис. Нос в переносице укрупнился, став шире и площе, глаза из-за этого раздвинулись и при новом расположении выглядели не такими большими. Хотя в ярком пока свете раннего вечера зрачок в них все еще был вертикальным и потому выглядеть более человеческими они так и не стали.

В общем, от симпатичной невысокой девушки моего мира, с которой мы прибыли сюда, остались только медно-рыжие волосы, забранные в высокий хвост и заплетённые в тугую косу, которая и теперь упруго покачивалась за спиной, от каждого движения уже львицы.

— Ну, ты дае-ешь... — все, что я смог сказать по результату совершенно неприличного разглядывания.

Но кошка таким вниманием не казалась обиженной, а наоборот, вроде как, даже рисовалась:

— Я все же принадлежу к расе демиургов, ты не забыл?

— А нуби-асы вроде всегда так ходят... — продолжал я лажать в своей офигевшести.

Девушка скривилась при упоминании шакалоподобных:

— Они уже пару тысяч лет назад закрепили боевую трансформацию, как основную, в своем облике. Ненавижу их! Я потому и решила идти с вами сюда, что Эйля, — я сначала не понял, о ком она говорит, но кивок в сторону эльфийки расставил все по своим местам, — сказала, что эти твари часто нанимаются к «Грифонам»... да, в основном всякий сброд, а не высшие, но до тех я добраться не могу, так хоть о низших почешу свои когти, — и она, как я и подозревал, мгновенно отрастила на пальцах поднятой руки ногти до размера стилетов.

— Подожди... но как ты, вот такая, — я выразительно окинул взглядом ее всю, столь впечатляющую, — оказалась в рабстве? Кстати, у кого, у Дхарона? Теперь-то ты можешь сказать.

— У этого слизняка?! — хохотнула кошка. — Который всем своим рабам камни ментального подчинения в лоб вставляет?! Я тебя умоляю, не смеши святые вибриссы Проматери! Он бы со мной даже в ошейнике не справился! Не-ет, я была собственностью недоноска Нааби и меня учили не только мужиков ублажать, но и убивать их если нужно. Во славу господина, конечно, — губы кошки продолжали кривиться в насмешливой, но горькой улыбке, — но мне-то всегда хотелось убить именно его, о чем я и мечтала, когда из меня делали якобы сторожевого пса. Они поработили мой народ несколько тысячелетий назад, но так и не уразумели до сих пор, что Кошка всегда бродит сама по себе, а мы, бастеты, все дети Великой Проматери!

— Ладно-ладно, не нервничай так, — попытался я ее убаять, потому как было видно, что девушка не на шутку в своем волнении разошлась, — если там будут нуби-асы, всех оставим тебе. Правда, Крис?

Тот, видно тоже впечатлившись нервозностью боевой кошкодевочки, закивал.

Мне же, необразованному, все равно некоторые вопросы покоя не давали. Конечно, можно было бы потом и у приятеля спросить, или почитать где-то, но информация-то всегда достоверней из уст очевидца... ладно, пусть потомка очевидца... чем взятая отформатированной откуда-то еще. А потому, когда девушка не повелась на мои уговоры и продолжила все же говорить, я ее не остановил... ну, а потом и вопросы даже подкидывать начал.

— Да, будьте уж так добры, всех шакалов мне оставьте! — наставила на нас когтистый палец бастета. — За всех своих отмщу!

— Миу, а ты можешь объяснить мне, как так вышло, что твой народ вообще попал под власть нуби-асов? Ваши предки в глубокой древности бывали в моем мире и числились у нас за богов. И, насколько я помню историю тех времен, и те, и другие, почитались одинаково.

— Так и было, — кивнула кошка, — но мой народ всегда миролюбием славился, а нуби-асы ко всяким кровожадным ритуалам были склонны. Бастеты — народ землепашцев, устроители празднеств, почитатели плотской любви, и деток, как плода такого действа. Когда начались очередные столкновения с шакалами... вполне естественные при таком разном образе жизни, то мои предки воевать не стали. Когда стало ясно, что все серьезней, чем раньше, многие ушли в другие миры. Но некоторые все же остались в метрополии, надеясь своим миролюбивым нравом вскоре смягчить тех, с кем они так высоко в процессе познания Мироздания поднялись. Но не вышло, их со временем, как и многих других, просто поработили.

Большего она сказать не успела, потому, как в стороне, метрах в десяти от нашей компании, раздался характерный тихий хлопок и начали открываться Врата. Из них минуту спустя выступил Мар, во всей своей варварской красе, составленной из кожаного доспеха, растрепанных длинных лохм и кладенца наизготовку.

Окинув нас быстрым взглядом и убедившись, что вокруг знакомых лиц все же больше, и «лица» те спокойны и рады ему, приятель наш вложил меч в ножны и улыбнулся сам:

— Ну, здрасти всем, рад видеть в добром здравии! — и пошел пожимать нам с Крисом руки и трепать Рудьку по голове, но, когда поцеловав тонкие пальцы эльфийки, он перешел к лобызанию ладошки Джены, спросил ее:

— А Джер-то где?

Кстати, да, где он? А то их с кошкой драка, случившаяся сразу по появлению княжны из портала, и последующие объяснения с Миу, как-то этот вопрос отмели, и мы до него так пока и не добрались.

— Вестник пришел, когда мы всей семьей за ужином сидели, — немного виновато ответила Джена, — и мы его утаить от батюшки не смогли... — совсем заменживалась она в конце фразы.

— Короче, отец Джера никуда не пустил, — констатировал Крис.

— Угу, — кивнула княжна покаянно, будто это она была виновата в случившемся.

— Ладно, обойдемся тем, что есть, — кивнул тот, — так... это Миутет, Мар, Джена, а это Гаврила, фамильяр Мари, которую мы идем спасать, — быстренько представил он всех по кругу, кто был друг с другом не знаком, — а теперь Эйюнель, дай нам расклад по расположению крепости. Сейчас накидаем план действий, как раз стемнеет окончательно, и можно будет выдвигаться.

— В общем-то, расположение форта обычное, — начала эльфийка излагать, параллельно словам рисуя палочкой на прибрежном песке еще и план замка. — Ворота с той стороны и там мощный барбакан, — она махнула рукой куда-то себе за спину, но стало понятно, что все означенное находится справа от меня. — Там, за фиир на подходе, дорога от реки ответвляется и идет подъемом на холм. С нашей стороны просто стена с охранными башнями. Но очень толстая — вы видите, она еще и донжон прикрывает, который тут с самого начала стоит, и с которого форт когда-то начинался. Так что в открытую пробить камнем и огнем быстро не получится, нас скорее перебьют сверху. С той стороны, — Юлька махнула рукой теперь вперед себя, — река чуть дальше делает поворот и течет почти вплотную к замку — там отвесный склон, сразу вырастающий в рукотворную стену. А обходить крепость смысла не имеет, там такая же стена, как и перед нами, но подъем еще более крутой.

Что река в этом месте делает поворот и омывает с одной стороны замок, Юля нам рассказала еще у Гавриловны. Но поскольку ее «фииров пять вдоль реки, на ее изгибе» звучали не совсем конкретно, то место, пригодное для постановки крепости, Крису пришлось вычислять самому. Что он и угадал, рассчитав координаты портала верно.

— Так, теперь по внутреннему расположению, пожалуйста. Где там могут держать пленников? — велел Кристиан.

— Внутри-и... — протянула эльфийка задумчиво, — а там ничего нет — просто один большой огороженный двор. Я вот вообще не понимаю, почему похищенные маги оказались здесь...

— Подожди, но ты же назвала эту крепость в числе остальных, пригодных для содержания одаренных пленников?! — прервал ее удивленным возгласом Крис.

— Назвала, — согласилась Юля, — но ты просил перечислить все без исключения места, где я видела содержащихся не по своей воле магов. Только вот Форт всегда, насколько я знаю, использовался как полигон для тренировки простых — рядовых бойцов. А пленниками здесь находились лишь мальчишки с совсем небольшим даром из крестьянских или рабочих семей, которые обманом попали в лапы к вербовщику, а потом по каким-то причинам решили воспротивиться подписанию контракта. Их здесь... м-м, вразумляли...

— Ломали, — грозно поправил ее неточную формулировку Мар.

— Ну, да-а... можно и так сказать... — не стала спорить с ним Юлька. — Но главное-то, что это точно не та крепость, где стали бы держать ценных пленников!

— Но Елена Гавриловна указала на нее... конкретно... используя усилитель... — фоном под ее слова бубнил Крис, начесывая в раздумьях нос, — что-то у них явно пошло не по плану... но и ситуация по мирам в целом сейчас к простоте не располагает... так! — оставив многострадальный нос, он возгласом привлек к себе всеобщее внимание. — По всему получается, что ошибки быть не может — Мари сейчас точно здесь, по какой бы причине это не вышло! Ты ее, кстати, в этом мире чуешь? — посмотрел он на подлезшего сбоку кота.

Тот усиленно закивал башкой.

— Вот! — порадовался подтверждению своих рассуждений Крис. — И если это простая, а не специализирующаяся на содержании ценных пленников крепость, то нам-то только проще, считай — повезло! Но вопрос остается тот же — где здесь камеры, в которых держат обычно тех несговорчивых парней? — воззрился он на эльфийку.

— Да вы и сами можете догадаться — в подземелье под донжоном! Только предупреждаю, девушку, сильного мага, в любом случае пытались использовать... прости Жень, но я этих тварей знаю хорошо, и точно уверенна, что шантажом тут не обойдется, и ее... гхм, старались склонить к сотрудничеству, так что... — виновато глянула на меня Юлька, запнувшись на подборе слов.

А я тут же почувствовал, что начинаю закипать, и мягкость формулировки тут помочь не могла — знаю я, как эти козлы склоняют к сотрудничеству... и потому, если хоть одна тварь успела причинить сестре какой-то вред, я тут нахрен все с землей сравняю!

Крис тоже видно вспомнил, как «уговаривали» нас, и поперхнулся, не успев высказать следующий вопрос, так что эльфийка продолжила говорить дальше:

— Впрочем, пажа наверное тоже туда определили, хоть он и слабенький... — но эльфу все же прервали. Теперь Мар.

— Какого пажа? — не понял он. — Кто-то еще из наших в пелену, помимо сестры Жени?

— Да, Жок, помнишь моего валета? Он был как раз в нашем мире и его прихватили вместе с Машей, когда они гуляли по городу, — пришлось дать Мартеку полный расклад.

Тот сразу же насупился, а взгляд его погрустнел, видно вспомнил погибшего Шишка, который не только оруженосцем при нем состоял, но был родственником и другом.

— А вы не подумали, что парню может пострашней опасность грозить, чем девушке? Сколько у него по фатам, кстати? Если единица, то еще ничего, но если больше... — спросил он нас. — Она сильный маг из семьи Стража и ее-то точно убивать не станут. А вот слабого, но все ж одаренного мажонка, могут использовать, как когда-то и моего брата. Вы же знаете, каким методом они привыкли открывать Врата!

От его слов меня охватил озноб, а мысли самопроизвольно метнулись в тот день, о котором напомнил Мар, и выдернули из памяти глаза Шишка в тот момент, когда кинжал Рарша рассекал его горло — еще без боли, но уже с обречонностью от осознания произошедшего. Этот его последний взгляд, брошенный на меня, врывающегося в помещение, потом еще долго мерещился мне по ночам и только в последний месяц стал понемногу уходить из моих сновидений.

Но помнил я его хорошо... а теперь еще и лицо Жока привиделось на месте лица Шишка.

— Тройка у него — твердая, — видно тоже пораженный справедливым доводом Мара ответил меж тем тихо Кристиан, — ему, как и его сестре, по детству эльфийским камнем видимо намерили неточно...

Ну — да, и еще месяц обнимашек с быстро развивающимся драконом у него был... о чем мы с Крисом пока умалчиваем.

— Как же хорошо, что я не взяла Сули с собой сюда! — в этот момент очнулась от осознания сказанного и Джена, зажимая при вскрике ладошкой рот. — Но тогда мальчик может быть и не в подземелье, а на верхних этажах донжона — поближе к схеме, с которой они строят Врата. Помните, как Рарш держал там его сестру и брата Мара в тот раз?

— Да, это стоит учитывать... — протянул Крис, опять взявшись начесывать нос.

— Итак, что мы имеем, — решил я подтолкнуть его по имеющемуся раскладу, — ночь наступает, но поднимается луна и, как я вижу, почти полная и яркая. А значит, нас как на ладони будет видно на склоне холма. И даже ползком действовать не выйдет — трава первыми заморозками уже побита и совсем полегла. А стены, как говорит Юля, нам с ходу не пробить... что делать будем? Может магией земли подкопом через холм попробовать, зато, и в подземелье сразу попадем?

— Там, думаю, на такой случай тоже что-то следящее есть, да и измотаться кому-то из нас придется настолько, что в бой он уже вступить не сможет, — принялся рассуждать над предложенным Кристиан. — Так что оставим этот вариант на самый крайний случай. У меня есть три мобильных скрыта, правда одноразовых и несильных, но на подъем по холму до крепости должно хватить. Главное, чтоб на стене не оказалось сильного мага... кстати, сколько там таких может быть? — спросил он Юльку.

— Сильных, не меньше, чем семерка в фатах, там как минимум двое, но с учетом, что в пленницах у них сейчас магиня из семьи Стражей закрытого мира, то, наверное, больше... Но вот тех, кто на тройку-пятерку тянет, там может оказаться до сотни человек, смотря, здесь ли сейчас последний набор рекрутов или только постоянный гарнизон остался.

— А сколько в гарнизоне солдат? — уточнил Мар.

— Человек двадцать... где-то так, наверное. Еще, как я уже говорила Миу, могут быть нуби-асы в личной свите сильных магов. Эти, кроме немалой силы, повышенных выносливости и скорости, обладают способностями, чем-то сходными с темной магией, так что могут вытягивать дар на расстоянии.

— На каком? — спросил я, потому как таких тонкостей по способностям многих рас еще не выучил.

Кошка ответила мне быстрей, чем эльфийка сформулировала свои объяснения:

— Говорю же, эти псы не способны ничего созидать — только разрушать умеют! Но высших там нет, что хорошо, а у отребья обычно радиус дара не более чем метров на пять.

— А как же ты?! — удивился я. — Как понял, ты собралась к ним с ближним боем вроде сунуться?

— Да-а, — кошка кровожадно оскалилась и пошевелила вздернутой когтистой пятерней, — самое приятное, когда кровь врага стекает прямо по твоим пальцам! Но за меня ты не переживай, я умею с этими тварями обходиться.

Я хмыкнул на такое ее предвкушение зверства, все ж помнился еще кошкин обычный облик и его видимая беззащитность.

— Кто еще там может быть? — меж тем поторопил Крис эльфийку с рассказом.

— Носферату, из тех, что возжелали крови разумного, но рождены в мирах, где давно перешли на питание от животных или неконтактного донорства.

— А почему им не переселиться туда, где все не так строго? — как всегда с глупыми для остальных вопросами не удержался и всунулся я.

— Потому, — усмехнулась Юлька, — что и в таких мирах обязательно присутствует какая-то договорная система, и даже у носферату исконного течения просто так никого не убивают. А эти видно сходят с ума, попробовав теплой крови разумного, и уже желают полностью выпивать донора, — ответив мне, эльфийка продолжила говорить уже для всех: — Еще я как-то видела в охране крепостей джиннов. Эти, как вы знаете, могут обращаться песчаным смерчем и дышать огнем, но вам, владеющим всеми стихиями, они сильно навредить вряд ли сумеют.

— А оборотни? — это, понятно, опять влез я.

— Жень, оборотни слишком чтут честь клана и свою собственную, потому на контракт к заведомо маргинальной организацией не пойдут, — пояснил мне уже Крис и продолжил для всех: — Теперь предлагаю такой план — мы втроем, я, Женя и Мартек, под скрытами подбираемся к самой стене, а потом с помощью «воздуха» левитируем наверх. Мар пробивается в донжон и там, наверху, ищет Жока...

— Нет, — влез громила в его распоряжения, — в донжон идешь ты, как самый мелкий и хуже всех владеющий холодным оружием. Лестницы могут оказаться узкими, и я там со своим мечом могу просто не развернуться, но магии будет вполне достаточно в помещении, только боевыми сильно не бей — помни о рикошете.

Крис под это дело чесанул нос и согласился:

— Ты прав, в башню пойду я, а вы с Женей по возможности быстрей открываете ворота Джене и Миу...

Но его снова прервали, теперь это была княжна:

— Кристиан, я владею темной магией достаточно, чтоб свое продвижение скрыть, так что я иду на стену с вами, — усмехнулась она.

— Да? Ну и отлично, значит, ворота открываем для Миутет...

— Только попробуйте быстро не открыть! — эта уже не просто усмехнулась, но и показала в улыбке здоровенные клыки.

— Угу, — сглотнул Крис глядя на них, — откроем... нам бы еще какой кипишь внутри навести, пока мы под стеной толчемся, все ж мои скрыты несовершенны, а мы не знаем силу магов наверху...

В этот раз ему договорить фразу не дал дракон, который подошел к его ногам и потерся, чуть не завалив. Но картинку своих фантазий передал он все-таки мне... ну, просто потому, что Крис бы ее не воспринял. Там, в Рудькиных мечтах, он кружил над крепостью и заливал ее сверху огнем... при этом размером он был со свою маму.

— Ты пока не такой, а там будет опасно — луки и арбалеты никто не отменял, — сказал я ему в ответ на этот бравый образ.

— Что он предлагает? — заинтересовались все.

Я рассказал.

— Это может сработать, — согласились опять же — все, подав реплику в один голос.

— Ладно, — был вынужден согласиться и я, поскольку после всеобщего одобрения его плана, дракон духом воспрял и... осмелел зараза, в наглую дав мне понять, что в драку он все равно сунется, запрещу я ему или нет, — только низко не опускайся. Твое дело — всего лишь кипишь, как сказал Кристиан.

Но, как оказалось, боевой задор Руди, это только половина беды. К нему на спину полез и Гавря, а когда я попытался снять возомнившего себя крутым кота, тот меня попросту цапнул.

— Ты понимаешь, что сделает со мной твоя хозяйка, если я тебя не уберегу?!

Ответили мне грозным шипением... а дракон даже не попытался мне помочь и скинуть с себя наездника.

Поняв, что живность не желает мне подчиняться, я был вынужден махнуть на них рукой.

— Ну что, выдвигаемся? — сказал я уже всем.

Все согласно закивали — ночь уже опустилась на окружающий нас мир, и нам ничего больше не мешало приступить к задуманной операции.

— У тебя же никаких боевых навыков нет, и ты пока останешься здесь? — спросил Кристиан эльфийку.

Та кивнула:

— Да, боевых способностей у меня нет, и я тут пока побуду... а позже подойду.

На этом Крис раздал нам артефакты скрытов, кошка, чуть не по-пластунски, скрылась в кустах по направлению к воротам крепости, дракон «остекленел», каким-то образом «растворив» и кота на себе, и пошел на взлет. А мы полезли наверх из оврага.

Не знаю уж, что мы втроем представляли собой для взгляда со стороны — наши скрыты видимо были как-то связаны между собой, и я наблюдал за парнями в обычном режиме. Но вот Джена, которая одна использовала другой вид невидимости, едва замечалась лишь бледной тенью скользящей невдалеке. В общем, добраться до стены нам удалось без осложнений. Наверху все было так же тихо и, ни окриков поднимающейся по тревоге стражи, ни даже высунувшихся в бойницы голов приглядывающихся, так и не случилось.

Но вот когда мы, прижавшись к стене, рассосредоточились вдоль нее и начали постепенно подниматься вверх, в крепости все же что-то начало происходить. Первыми раздались крики прямо у нас над головой: «- Там что-то есть! Смотрите!»

Сначала я было подумал, что увидели все-таки нас и задрал голову, ожидая, как в бойницы вот-вот кто-то сунется. Но — нет, похоже, действовать начал все-таки дракон. Я постарался дотянуться до него мыслями и тут же ощутил его азарт, восторг и предвкушение. Короче, мой бойцовый, но малолетний змееныш, действительно влез-таки уже в драку.

И я ускорился, волнуясь, что он не удержится на высоте и, забывшись, спустится достаточно низко, чтоб его можно было достать арбалетным болтом или магическим атрибутом.

А сверху неслись уже вопли: «- Там маг огня! Нет, это саламандр или дракон! Почему его так плохо видно?! Артефакт на нем, ты что, тупой?!». Крики немного отдалились, но совсем не пропали, видно те, кто был над нами на стене, просто сдвинулись к другому ее краю.

«- Стреляй! Стреляй! Видишь, пламя уже вырывается как низко, вот и бей чуть в сторону!» — кто-то умный давал указания кому-то еще.

В этот момент я, наконец-то, достиг края стены и, перемахнув через парапет, тут же к склонившимся во двор комментаторам с обеих рук направил воздушные плети.

Выдернул одного, чуть не выхватив подожженного болта из арбалета, и той же «веревкой», что держал, скрутил его.

Второй видно оказался магом-воздушником и попытался моей плети противостоять. И пока я управлялся с его товарищем, ему в какой-то мере это даже удалось. Он выпутал руки и вскинул свой арбалет... но в этот момент прилетел здоровенный валун и снес ему голову.

С той же стороны прискакал Мар, который похоже тот камень и запустил.

— Женьк, ты че, спишь?! — накинулся он на меня. — И это опять, что такое?! — уставился он на спутанного воздушной плетью стражника. — Ты чё, не догоняешь?! Мы не можем в самом начале боя размениваться на дальние атрибуты, они ж все будут с нас силу тянуть! Отпусти его!

Что я и сделал, еще не понимая, что собрался предпринять он.

Мар как всегда действовал радикально и, сграбастав одной рукой стражника за грудки, другой он, не озаботившись даже снять с того шлем, просто свернул ему голову. Ну да, никакой магии — практично и быстро.

— Пошли! — велел он мне, немного прифигевшему от такой простоты решения проблемы.

А внизу, во дворе, что-то полыхало и от этого по стенам метались громадные и совершенно нераспознаваемые тени. Оттуда же неслись звуки мечущейся толпы и издаваемые множеством глоток вопли боли, предостережений и приказов. Я пересек широкую стену, перегнулся вниз и окинул двор быстрым взглядом.

Внутренняя часть крепости полностью соответствовала описаниям Юльки. То есть, она оказалась фактически огороженным футбольным полем — ни тебе внутреннего двора, ни паласа, ни каких-то других крупных строений. Лишь редкие одноэтажные хибары мостились ближе к воротам, и выпирающий донжон жался чуть дальше к той стене, на которой стоял я.

Но задумываться, где у них тут размещается гарнизон, в сараюшках ли или на полную используют все башни, мне как-то сразу стало недосуг — там,внизу... зараза же — ниже уровня края стен!... метался Руди, которого в отсветах его же пламени по бликам можно было легко засечь, и плевал огнем во все, что движется. А двигалось там многое — фигур с полсотни, которые, кто из стрелкового оружия, кто атрибутом с руки, метился в этого безмозглого!

«Вверх!!! Живо!!!» — как мог строже... а не панически... мысленно отдал команду я мелкому гаду.

Тот, послав мне в ответ свое недовольное «Фи!», вроде подчинился и стал подниматься, забирая по спирали вверх. Но тут его крыло... кажется... пронзила стрела! Дракончик сразу утерял свою незаметность, и стало видно, что действительно попали в крыло, а он сам, неравномерно трепыхаясь, стал заваливать на стену, что шла вдоль реки и где никого из наших не было.

Подбавив «воздуха» теперь уже в ноги, я рванул туда.

«И где кот?! Где эта полосатая падла, которую я сам прибью, если он там выживет!»

Глава 4

Я несся, как угорелый, наблюдая издалека, как Руди все же шлепнулся на ту стену и затрепыхался там, видно пытаясь сам стрелу из крыла вытащить. Резанула заполошная мысль, что и я там ничем не помогу, кроме такого же бестолкового трепыханья рядом. Это заставило соображать более трезво и, притормозив, я перегнулся через парапет во двор и заорал, стараясь перекрыть голосом весь шум боя, который разрастался внизу по мере того, как там расходились со своими атрибутами Кристиан с Маром:

— Дже-ена-а!!! — при этом, я ее там, в общей свалке, не видел ... но, с другой стороны, при общем мельтешении и дыме с паром, что давали сталкивающиеся атрибуты, я мог просто не заметить девушку.

Болтаясь вниз головой над двором, краем глаза я все же старался не упускать из виду и ту часть стены, где упал дракон. А потому какое-то движение в том месте усек сразу. Я резко обернулся, но улучшенное заклинанием зрение показало мне... лишь ту же Джену, которою я потерял. Она махала мне руками, давая понять, что уже там.

Но и троих воинов, поднимающихся вдоль стены по лестнице, я заметил тоже. Так что прямо с места, где стоял, попытался достать их фаером, ускорив его ветром. Но расстояние оказалось велико, к тому же внизу, во дворе замка, сталкивающиеся в бою стихии создавали в общем магическом фоне множественные завихрения, так что мой атрибут, достигнув стражников, смог лишь одного из них спихнуть вниз.

А значит, двое из тех, кто бежал убивать моего дракона, продолжили свой путь наверх!

Понимая, что с такого ракурса бить снова бесполезно, я со скоростью, достойной обожравшегося кровью мага вампира, припустил туда, куда они должны были выбраться на стену.

Когда я огибал угол, стражники преодолели последние ступени и оказались как раз на середине пути между мной и драконом с Дженой.

Княжна, умничка, укрыла себя и Руди щитом и, ни на кого не обращая внимания, занялась раненым. Знала девочка, что пока я рядом, к ним приблизиться не сможет никто!

И я принялся реализовывать возложенные на меня надежды, благо те метров тридцать между противником и мной, недостижимым расстоянием для моих атрибутов уже не были. Правда, пришлось себя сразу одернуть, все ж не стоило забывать, что щит Джены всяко слабей моих возможностей. Нет, благодаря медальончику, заговоренного на кровь всей нашей команды, ей самой я навредить не мог, но вот оставить девушку с драконом своим лихачеством без защиты — вполне. В общем, пока я до них не добрался и не установил над ними свой щит, придется мне пока как-то изворачиваться и действовать иначе.

Ну, ничего. Нельзя бить боевыми, так погоняем парней опять универсальным методом. И я запустил в них строго управляемый и послушный мне ураган. Те, понимая, что как маги, они мне не ровня, рванули по направлению к склонившейся над драконом девушке, видно надеясь на то же, о чем мгновение назад сообразилось и мне.

Ха, наивные... в общем, эти двое явно не были ни носферами, ни нуби-асами, а потому убежать от моего смерча не смогли и были им «схвачены», а потом просто перекинуты вниз, через парапет.

Я тоже подошел к краю и посмотрел туда, куда они свалились — оба лежали на плитах двора неподвижно, и попыток подняться не делали.

При моем приближении Джена убрала свои щиты.

— Я увидела, что Рудичка падает, когда только начала со стены спускаться, — поведала она мне, тем не менее, не отрывая светящихся ладошек от крыла болезного, — а поскольку поднималась я ближе всех к угловой башне, то и сюда прибежала быстрей тебя. Все, не нервничай, — улыбнулась она, видя, как я присев, сразу начал ощупывать чешуйчатое тело, — в общем — он цел, а стрелу я уже вытащила. Ни кость, ни вены, она не задела, а лишь перепонку перебила, которую я почти зарастила. Видишь? — она чуть сдвинула руку, показывая мне уже затянувшуюся, лишь с мокнувшей по краям корочкой ранку. — Еще пару минут, и наш Рудичка будет, как новенький!

Рудичка блин, хренудичка — я с этим неслухом так и инфаркт, пожалуй, в свои младые годы выхвачу!

Тот лежал прижухший — чуял, хулиган, как во мне бурлит на него раздраженье, и пытался до меня донести всю свою боль. Разжалобить видно пытался. Но сейчас на меня такое точно не действовало, может быть сработает позже, и я поддамся — пожалею, а пока:

— Еще раз ослушаешься, то узнаешь, как у нас, людей, принято учить непослушных детишек...

Про жопу битую конкретно сказать не успел, Джена резко вскинула голову и опять вернула на место свой щит. Машинально повторив ее движение, увидел, что с лестницы, дальше по стене, поднимается маг уже явно немалой силы и четверо... нуби-асов при нем. В общем, предположения Юльки полностью оправдали ожиданья Миутет.

Только, где она, кошка-то? Может все еще под воротами толчется. Лично я-то, еще и со стены не спустился, так, что дверей ей точно не открывал. Придется самому с ними как-то разбираться, а кошатине нашей может потом, что ещё перепадет.

Короче, наложил на Джену с драконом самый, насколько смог создать, мощный щит, обошел их и, сооружая попутно и себе нехилую защиту, направился встречать «гостей».

Те, увидев меня, тоже притормозили у самой лестнице, видно маг-предводитель был бойцом опытным и имел представленье, что Стража с наскока взять не получиться.

Он уже по выходу на стену держал щит, прикрывающий и его самого, и шакалов. Заслон по качеству, насколько я понял, состоял из «земли» и «воздуха»... плохое сочетание. Для противника. Но для обладателя таких стихий очень даже удачненькое! «Земля» нейтральна ко всем остальным стихиям и лучше всего подходит в основу щита, а «воздух» имеет способность сбивать траекторию всех летящих атрибутов. При этом атака «камнем», подпитанная «ветерком», наиболее убойная... знаем, пользуем такую и сами.

Но, что хорошо, княжна с Рудькой теперь оказывались у меня за спиной и я мог хреначить на полную мощь всем, чем только душа пожелает, не боясь даже случайно их задеть. Да и ответных атрибутов им бояться теперь не стоит, потому, как мою защиту никому не пробить.

В общем, по любому выходило, что на коне — я, а эти пятеро — в заднице. А она такая, пятая точка всех и каждого — когда по ней прикладываются, то любой довод доходит быстрей. Вот и объясню-ка я им сейчас, что похищать мою сестру — нельзя, стрелять в моего дракона — нельзя, скалить зубы свои шакальи и кидаться в меня камнями — тоже нельзя.

И я отмахнулся своим навороченным щитом от летящего в меня немаленького камня, как от теннисного шарика, и лишь мельком отметил, как маго-система обозначила мне силу противника на 8,02 фата.

Сам же сложил свой фирменный конусовидный снаряд из «камешка», запалил его «огоньком» и наподдал ему пендаля для ускорения «воздухом».

Хррясь! И щит противника треснул, пропустив мою сложносочиненную поделку в дыру. Маг вскрикнул и осел.

Но мы-то умные, помним, как здешние товарищи любят обвешиваться целительскими артефактами. А потому, без остановки еще раз — хрясь вторым конусным!

Впрочем, получилось уже потише — щит противника и так был надколот, так что прохождение моего атрибута через него в этот раз озвучилось лишь хиленьким «тресь». Маг, выхвативший со второй атаки повторно, совсем повалился и прохрипел:

— Ослабить его!

Подыхать этот урод явно не собирался, так что мое предположение об имеющихся на нем артефактах, скорее всего, оказалось верно. И я, видя такое дело, по накатанной запустил третий конусный. Маг дернулся, пытаясь уйти из-под него, но в ловкости он, понятно, уже поубавил, так что свое получил и вроде затих, даже не обращая внимания на свой рассыпающийся на осколки щит.

А вот песики, обойдя начальство, как и было им велено, двинули ко мне.

Бессмертные что ли?!

Не похоже... что-то подсказывало, что шерсть, которая в этот раз покрывала лица и тела их полностью, имеет какое-то бронебойное свойство. Недаром и у кошки в ее боевой трансформации со шкуркой произошла такая же метаморфоза.

Ну, и не стану я тогда ничем в лобовую бить.

Но поскольку отступать мне некуда — там, метрах в пятнадцати за мной Джена с Рудькой имелись, но и про шакальи способности помнилось вполне, а значит подпускать их ближе к себе тоже не с руки выходило, решил начинать атаку побыстрей. И запустил проверенный сто раз на убойность смерчик, против которого устоять на ногах не была способна помочь никакая шерсть.

Как только я разглядел, что шакалы так и прут ко мне без всяких щитов с открытыми мордами, вихрь с моей руки сразу рванул к ним навстречу. Но двигались нуби-асы, как Миу и предупреждала, действительно очень быстро, а потому воздушный поток успел зацепить лишь двоих. А вот другая пара, как виденные мной в мире Донусанг носферы, легко исполнили кульбит в стиле «Матрицы» — по стене вверх, и успели увернуться.

А я-то, продолжая движение руки, уже задал смерчу направление в обратную сторону, чтоб скинуть захваченную добычу со стены! И в результате моей спешки только два дергающихся шакала полетели вниз.

Звука удара упавших тел я конечно в реве разворачивающегося во дворе боя не услышал, но вот раздавшийся у стены внизу радостный и одновременно жуткий клич, отлично. Похоже, кто-то из парней сумел уже запустить в крепость кошку.

Но за девчонку, подхватившую «подарочек», радоваться было некогда — мой смерч вернуться от парапета не успевал и, соответственно, оставшихся шакалов скакать где-то подальше от меня не заставил.

А те двое... кто б сомневался... тоже это поняли! И едва вихрь успел скинуть их соратников вниз, как они ринулись вперед и, миновав примерную отметку в пять метров, сразу же выставились на меня своими бельмами. Их по-звериному желтые зрачки вспыхнули каким-то потусторонним светом — в том свечении смешалось и расплавленное золото, и темень непроглядной ночи, и какая-то пульсация, заставлявшая глаз от той мешанины не отводить.

Да ну на хрен! Я сморгнул раз, потом второй и напряжение, затягивающее в этот взгляд, поубавилось. Я прислушался к себе... хм, чисто уже из интереса.... и ощутил, как с меня действительно тянут силу. Ну, так — будто где-то невдалеке я скинул не один, а пяток дистанционных не самых сложных атрибутов... и все-е?!

А страху-то нагнали! Глазенками своими тут сверкали, позы грозные принимали и зачем-то по стене от моего вихря бегали... да он один, мой некрупный смерчик, тянул из меня столько же, как эти две собачки клоуна вдвоем!

Короче, пока шакалы не поняли, что не вывозят меня, я подхватил притормозивший на время непоняток вихрь и смел их.

Но скинуть вниз не успел. По лестнице взлетела Миу и прямо оттуда, наставив на меня когтистый окровавленный палец, заорала гневно:

— Не смей! Они мои!

Ну, раз твои — то твои. Без проблем, получай. И я, отпуская «воздух», размахнулся не в сторону парапета, а вдоль по стене, посылая добычу лететь кубарем, как раз кошке под ноги.

Шакалы, как только почувствовали свободу, резво вскочили и с ходу попытались воздействовать на девушку взглядом. Миу же, не проявляя, ни паники, ни спешки, провела окровавленной ладонью вдоль своего лица и сказала:

— Вы, ничтожные псы, что вы можете против той, чьи предки имели привилегию возлагать к ногам Великой Праматери плоть и молоко белых буйволиц?!

И в голосе ее при этом прозвучала не насмешка, а зашкаливающий в своем вызове горделивый пафос.

Впрочем, лично я из сказанного не понял ничего, кроме того, что видимо наша кошка была знатней этих псов и, как обычно в магических мирах, кровь в их случае решала все, включая и силу дара.

А потому, стоило шакалам понять, что девушку не проймешь гляделками, как они в испуге попятились. А она, наоборот, оскалившись в улыбке, выпустила когти на полную и ринулась на них.

Миу двигалась танцуя, но ни как в тот раз, когда своими прелестями пыталась лишь охмурить меня, а используя все свое теперь не только гибкое, но и сильное тело.

Большой шаг к ближайшему сопернику — выкинутая вперед нога пружинит, а спина прогибается в наклоне, пропуская над головой какой-то неловкий ответный удар кулаком. Вторая нога подтягивается к первой и все тело стремительно — волной, распрямляется, отчего правая рука как бы сама летит молниеносно верх и когтями-стилетами врубается под подбородок нуби-асу, а вторая в печень бьет.

Я не знаю, конечно, там ли у шакальего народа печень, да и не этот удар, скорее всего, его достал, но глаза на черной морде из орбит вылезают, а распахнутый рот выдает лишь хрип. А кошка пятерню из-под ребер вырывает прямо с куском, темным и маслянисто блестящим... и я понимаю, что все же и у шакалов в той бочине печень... надеюсь только, она ее не станет сейчас жрать?...

Меж тем Миу выдергивает когти из подбородка шакала, тот, понятно, заваливается у ее ног. Она же, не глядя на тело, лишь бросает взгляд, будто сожалея, на зажатый в кулаке кровавый шматок... но, что радует, не жрет, а размашисто кидает ливер за стену. И теми же пальцами, с которых вязко течет, манит к себе второго нуби-аса.

Пес, видимо поняв, что уйти ему не дадут, решает принять бой и выхватывает из-за спины... какую-то штуку фигастую, похожую на серп. Я-то в пылу боя так и не разглядел, что за крюки у шакалов над плечами торчат и даже не сообразил, что это клинок так выглядеть может!

Честно, не знаю, как эта страсть называется — я в экзотическом оружии не силен. Это — конкретно, состояло из уже упомянутого вытянутого серпа, длинной рукояти... или, скорее, короткого древка, которое с другой стороны заканчивалось еще одним клинком, исполненным в виде полукруглой поперечной секиры.

Шакал, меж тем, перехватывает в руках оружие так, что становится понятно, владеть странной штукой он научен и оба лезвия пустит в бой.

Кошка радостно скалится... дура, я б его близко не подпустил — это ж тебе не когти, такой фигней рубанут и пиз... конец! И показываю ей на вытянутой ладони пылающий атрибут, типа, скажи только и я пса тут же грохну.

Но эта мамзель — дама упертая, и лишь хохочет в ответ: «- Не смей!».

Ну, дело хозяйское... а нуби-ас, пока мы перемигиваемся, запускает вращение своей серпастой хрени и успевает в три прыжка расстояние до соперницы сократить. А в следующий миг воздух визвизгивает уже перед самым носом кошки!

Та, не впечатлившись, делает еще и «мягкий» выпад вперед, и только после вжика над своей головой, так же пружинисто отскакивает. Пес, увидавший свою удачу так близко, решает закорючкой как топором рубануть. Миу, снова будто в танце, не столько из-под удара всем телом уходит, сколько просто доворачивает плечом и опять пропускает клинок от себя буквально в миллиметре.

Пес проворачивает рукоять по ходу удара и сдвигает в сторону полумесяц на другом конце, пытаясь хоть им достать кошку. Но бедро той, только что вроде открытое, из-под лезвия утекает, а вот ее длинный жесткий хвост стегает соперника хлестко по ногам.

Шакал от удара переступает, и клюшка его с разворота косит, тем самым давая возможность босой, но когтистой ступне, достичь его морды.

Уж не знаю, как бы повела себя шакалья шкура под магическим атрибутом, я-то так проверить это и не успел, но «стилеты» кошки пропарывают щеку насквозь и на черном белизной сверкают зубы, впрочем, тут же заплывшие красной слюной.

Нуби-ас плюется кровью, дико кричит и замахивается серпом параллельно полу, желая видно уже девушку разом пополам разрубить.

Та опять сильно не дергается, а лишь бедрами ведет, в очередной раз пропуская оружие настолько близко, что у меня захватывает дух.

При этом шакал до бешенства зол, Миу от души хохочет, ну, а мне становится ясно, что кошка просто играет с «едой» и бой всерьез не воспринимает.

Но та минута, что я потратил на них, обходится мне дорого. Маг, которого я вроде уложил, восстает... и запускает в меня подпитанный «воздухом» камень.

Нет, щит выдерживает конечно, но недобитый маг, похоже, успел восстановиться неплохо и... сила помноженная на ускорение, плюс расстояние между нами — всего ничего, в общем, меня от его атаки сносит с места.

По Ньютону же прилетает и по башке... не яблоком понятно — башкой об стену.

Вырубить, не вырубило, но приложило хорошо, и как положено, все лишнее вышибло. Вскакиваю вместе с магом, который камнем еще с пола кидался, и мы оказываемся друг напротив друга не далее, как метрах в трех.

И что самое плохое, теперь, когда кошка, играя, скачет за его спиной, бить чем-то убойным я не могу снова — на этой-то мадам медальончика точно нет.

— Миу, кончай танцевать! — ору я ей, принимая на свой щит очередной усиленный ветром камень.

В этот раз выстоял — все ж был готов, но и ответить чем-то, кроме воздушной плети, у меня до сих пор возможности нет. Что и делаю, потому как стоять отморожено и удары принимать, тоже как бы ни дело.

Надеясь мага подсечь, запускаю направленно ветер, но тот легко перехватывает его своим... видно, все ж поопытней он меня как боец.

Моя «рука» сильнее явно, и я вроде как, даже начинаю за нее тянуть, в надежде подтащить противника поближе и заставить его вступить в рукопашный бой. Но тут понимаю, что по переплетенным «веревкам» из меня фаты тянут недуром...

А чё, так было можно?

«Подсказка» подкидывает ответ, что, дескать — да, есть такой метод... а я-то дурак, внимание даже не обратил, что маг все это время бубнит что-то!

Не позволив себе даже чертыхнуться, быстро считываю подсказку и принимаюсь тоже заклинанье произносить. Отток фатов прекращается, и мы опять приходим к равному противостоянию... тянем-потянем, а вытянуть, блин, ни фига не можем — один сильный, но неумеха, второй послабей, но «дуэлянт» опытный.

Меж тем кошка выделывала на заднем плане нечто акробатическое. Пока я был занят магом, она уже выбила из шакальих рук серпастую хрень и теперь скакала вокруг его, кажущейся против ее, неповоротливой фигуры.

Кульбит с переворотом и пяткой в нос. Нуби-ас от удара откидывается на стену, но стоит ему к камню припасть, как Миу молниеносно выдает классическую вертушку и в этот раз уже не просто рассекает, а сразу когтями сдирает с пол черепа скальп.

Черные ошметки, красные брызги... кажется ухо... долетают до нас, что собственно, меня и заставляет обратит внимание на кошку снова. А та в этот момент прямо двумя руками исполняет свой любимый финт — бьет когтями под ребра. И тут же вскинув кулаки вверх, довольная, демонстрирует мне добычу.

Мне это отвлечение аукаются тем, что я, маг неопытный, опять инициативу упускаю, и фаты снова начинают из меня тянуть.

— Умница! — рычу я кошке. — Брысь отсюда!

Та опять швыряется потрохами за стену и, наконец-то, устремляется по лестнице вниз.

А я наконец-то отпускаю свой беспонтовый «воздух»... отчего маг на той стороне, как при отпущенной резинке, машет мельницей руками, пятится назад и валится на спину! И я понимаю, что мне уже ничего не мешает его просто чем-то убойным добить!

Что и делаю, прикладываясь по его щиту «огнем» с «камнем»... а про всякую фигню, типа, лежачего не бьют, уже даже не вспоминаю.

Расстояние между нами по-прежнему невелико и от такого удара защита поверженного мага разлетается вдребезги, а мой снаряд впечатывается ему в живот, одновременно, и раскурочивая там весь ливер, и прижигая его. Руны на мантии не справляются с настолько мощным жаром, и балахон тоже вспыхивает на нем. Маг кричит, пытаясь сбить с себя огонь руками, и бестолково машет «плетьми», отчего его же «воздух» пламя только раздувает и разгоняет по телу скачущие языки.

Я подлетаю и, превозмогая вонь, склоняюсь, чтоб приложиться кулаком. Противник от удара дергается и, замолчав, безвольно разваливается по полу.

Но приходит мысль, что этот товарищ, похоже, не последний тип в местной иерархии, а мне бы не помешало хоть кого-то по нашему делу расспросить. Все ж похищение сестры, это лишь один эпизод, а происшествий, случившихся с моей семьей за последние дни, уже множество.

Сообразуясь с новыми вводными, принимаюсь заливать мага водой.

Но до умной мысли я доходил, похоже, долго, поскольку видок у товарища был как-то не очень... можно даже сказать, совсем плохой. Появилось опасение, что он вот-вот помрет ненароком... а кто потом на вопросы будет отвечать? Так что пришлось лезть под кроваво-пожженные лохмотья и искать где-то там, за пазухой у него, целительские артефакты.

Нашел целую связку из пяти штук. Но оказалось, лишь в одном из медальонов центральный камень цел... видно в первые два раза я мага тоже основательно приложил и остальные артефакты на данный момент теперь истрачены.

— Джена, ты с Рудькой закончила? — крикнул я девушке, которая так и продолжала до сих пор возле дракона сидеть.

— Да, — ответила она.

— Иди сюда, посмотри, хватит ли этого артефакта поддержать его, чтоб не сдох, пока бой не закончится.

— Жень, ты бы для начала нас из-под своего щита выпустил! — смеясь, сказала она. — А то я даже встать под ним не сумела! Сколько ты в него вкачал силы? У меня... со всеми моими девятью с небольшим... твой полог даже сдвинуть не получилось!

Угу... а вот эта информация звучит не очень. Если правильно помню, в Эринии замеры Криса по близнецам показывали неполную девятку, а значит, они измеряли потом еще раз и теперь в курсе, что им помогло что-то поднять вполне уже определившийся резерв.

Ладно, проблемы будем решать по мере их становления таковыми, а пока действительно следует девушку с драконом из-под щита отпустить.

Те, оказавшись на воле, устремились к нам с магом. А подойдя, Джена сразу же присела возле меня и принялась осматривать больного и изучать его последний действующий артефакт.

— Он продержит еще с час, но восстановления уже не вытянет, — ткнула княжна пальчиком в едва светящийся камешек, и следом указала уже на самого мага. — А с ним ты, что собрался делать, допрашивать потом?

Я кивнул.

— Ну, для этих нужд артефакта вполне хватит. Но, когда придет момент, если этот «грифон» не очнется, можно будет его подлечить.

Жалости в тоне Джены я не услышал, да и порыва, кинуться больному на выручку, девушка не выказала — чисто, как просили, поставила диагноз и прикинула соответствие его с поставленной задачей. Вот, что значит воспитание в более жестком на нормы отношений социуме...

Меж тем, себя поймал на мысли, что теперь, когда бой завершился и мой решительный настрой угас, я с сочувствием гляжу на обожженного человека. От осознания собственной мягкотелости стало как-то неловко... и я не смог бы даже сказать перед кем. То ли перед магом, которого я же до такого состояния и довел, а теперь ничего не собирался для его улучшения делать, то ли перед княжной, принимающей, в отличие от меня, реальность такой, какой она нам по факту предложена.

Пришлось в очередной раз напоминать себе, что не время сейчас для моральных терзаний, ситуация в данный момент такова — жизнь или смерть, наша или вражеская... а еще где-то в подвале Манька сидит, а этот товарищ приложил к ее похищению руку. Мозги от таких мыслей встряхнулись, вернув мне решительный настрой, и я сказал, протягивая княжне руку:

— Тогда пошли, пора вниз к ребятам.

Девушка кивнула и поднялась, а я все же скрутил мага воздушными плетями — для всякого, а то мало ли что, нам неожиданностей и так хватает.

Рудька вертелся рядом, но близко ко мне не подходил, хотя виновато в глаза и заглядывал. А на фоне эмоций пытался из всех сил доказать, что он теперь очень послушный. Ну-ну, проверим:

— Так, ты, — я ткнул пальцем в дракона, — летаешь теперь только поверху и передаешь мне по запросу картинку оттуда. И пойми наконец, таким поведением ты и мне мешаешь! Мы сколько здесь вдвоем провозились с тобою, а где должны были находиться сейчас, помнишь?

Дракон виновато закивал.

— То-то же, дуй наверх и помни, что у них тут воздушники на арбалетах стоят, из этого и высоту рассчитывай. Все, пошел!

Рудька оттолкнулся, разбегаясь в три шага, и взмыл вверх, а мы с Дженой побежали к лестнице.

Глава 5

Еще на бегу, заглядывая через парапет, я попытался определить, что там, во дворе замка, происходит. По всему выходило, что Крис уже в донжон ушел... очень надеюсь на это... а вот Мар с кошкой сейчас стояли спина к спине и отбивали направляемые на них со всех сторон атаки.

С громилой нашим все было понятно — он швырялся «камнем» и «огнем», помогая им «воздухом», так же не забывал и про меч, которым успевал доставать тех, кто на дурной наскок решался. «Воду» он, как и я, пользовать в бою не любил, а потому потоков ее возле него видно не было. Хотя, конечно, кто-то из противников эту стихию имел и пытался на подлете тушить его фаеры и в ответ атаковать льдом.

Из-за этого пар и дым кольцом окружали наших друзей, и я никак не мог понять, чем там конкретно занята кошка.

Девушку видно прикрывал Маров дистанционный щит, как обычно делаю я в бою в паре с Руди. Но ей, в отличие от магически связанного со мной дракона, чтобы атаковать самой, приходилось высовывать из-за него руки. От ее таких взмахов из-за щита, подступающие к их с Маром связке стражники периодически падали и их уволакивало под стену. Но вот как раз таки механизма ее действий я распознать и не мог.

Похоже это было на работу с дистанционными воздушными плетьми, но это точно были не они, а какие-то коричневые тросы, похожие на извивающихся змей. Но, так толком и не разглядев, что за странной живностью командует там кошка, я, слетая с лестницы, врубился сразу в бой.

Мар с Миу стояли почти посередине громадного двора, так что я, не боясь их задеть, мог прямо от ступеней шурануть вперед себя «огнем», и для мощи даже напитать «воздухом».

Как и планировалось, расчистил слева от ребят почти все пространство, сметя разом, в доспехах человек пять и одного мага в мантии.

Стражники так и не поднялись, хотя двое все же шевелились, и мне, проходя по выжженному пути, пришлось их добивать камнями. Но товарищ в балахоне оказался достаточно сильным водником и смог кое-что моей атаке противопоставить, его лишь протащило напором вперед, но, похоже, сильно задело. Когда я закончил со стражниками, он уже встречал меня довольно мощным щитом и наливающимся на ладони крупным ледяным акваболом.

Практически машинально на своей защите я поменял верхний огненный слой на воздушный, а во второй руке собрал до комплекта каменный конус, тоже не забыв окутать его «ветерком». Но мой соперник управился со своим атрибутом первым, и мне все же пришлось отбивать его атаку щитом.

Долбануло мощно. Он, как понималось, был одним из тех магов, чью силу Юлька обозначила «выше семерки по фатам»... точнее через мгновение подсказала нейро-маго-система, выведя на краю обзора зрения, как на экран, «7,89».

Ну, ничего, к этому удару я был готов и выстоял, но зато теперь, когда мой атрибут в руке полностью напитался силой, он-то остался — ни с чем. Нет, что-то там уже набиралось в его ладони снова, но теперь уже он не успевал, и мой конусный, пробив щит легко, долбанулся в одетую поверх мантии золоченую кирасу.

Хм, а тот товарищ, что в компании нуби-асов к нам на стену поднялся, был более уверен в себе и никакой дополнительной защиты не озаботился...

Впрочем, доспех и этому магу не помог. Мой атрибут вмял и проломил зачарованную пластину, раскурочив грудину под ней. Помня о пристрастии «грифонов» к лечебным артефактам, я подошел вплотную к завалившемуся врагу и попытался оценить его живучесть. По всему выходило, что на нем что-то еще неплохо работало и выпершиеся в дыру прорванного металла ребра уже затягивались наслоениями мышц.

Ну что ж, будет с кем еще поговорить... чем больше знающих собеседников, тем лучше.

И я принялся вязать его воздушными веревками, параллельно отмахиваясь от прилетающих атрибутов. Но те были жидкими и внимания особого не стоили. Видно никого из сильных магов, то ли уже не осталось в крепости, то ли они бегали где-то вдалеке от меня.

Тут ко мне подступил Мар, вырвавшийся благодаря нашим с Дженой усилиями из окружения, и прогудел:

— Где вы лазали?!

— Там, на стене, — я махнул рукой в направлении, о котором говорил, — Рудьку ранили, и Джена его лечила, а я, понятно, охранял их...

— А-а, тогда ладно.

— А тебе Миу не сказала разве? Она там, с нами, какое-то время была.

— Да некогда нам болтать было! Криса сразу, как он впустил эту кошку, я отправил в донжон, вдруг бы какая гнида попыталась свалить отсюда...

Я про себя отметил, что Кристиан и правда в башню уже ушел... а то прямо на тела вокруг смотреть было страшно.

— А че это ты опять тут такое творишь?! — Мар меж тем осознал наконец, отчего я застрял на месте. — У нас бой продолжается, знаешь ли! Вон девчонки воюют одни, а ты не пойми на что, снова тратишь магию!

И ничтоже сумняшеся сотворил валун и опустил на башку спутанного мною мага. Та хрупнула как куриное яйцо, и из-под камня потекло... всякое.

— Мар, не лезь! — обозлился я на приятеля за такую его простоту. — Эти «грифоны» уже с неделю творят какую-то дичь, и мы не можем понять, с какого перепуга они привязались именно к нашей семье! А мне с твоей экономией магии, потом не с кого будет даже спросить!

— Да?... ну ладно, больше не буду... — растерялся тот. — Ну, пошли... этот-то тебе уж точно ничего больше не скажет.

Да уж... вашими усилиями, так сказать...

Но громиле ничего более предъявлять не стал — знал уже, что тот по нраву, как палка прямой, а всякие там сомненья и виноватости, это не его случай, так что уразумел, что повязанных мною магов больше не надо убивать и на том спасибо.

— А ты чего кошку-то одну без прикрытия бросил? — вырвалось у меня, а то мне пеняет, что я тут тормознул, а сам-то тоже девчонок одних в гуще схватки оставил.

— Да дура девка! — в сердцах сплюнул тот, мимоходом запуская горящие камни в несущихся на нас двух солдат. — Но лихая! И не я ее бросил, а она психанула — сама выскочила из-под моего щита! Он ей, видишь ли, мешает! — не то в раздраженье, не то в восторге от лихости девушки, воскликнул он. — Ладно, погнали к ним, я к Джене... а с этой сумасшедшей ты уж сам как-нибудь разберись!

Мы с Маром уже брали на старт, когда толстый стебель плюща, что местами покрывал стены изнутри крепости, прямо между нами протащил отчаянно вырывающегося стражника. И я наконец-то догнал, чем воевала кошка, если не имела возможности в кого-то непосредственно когти запустить.

М-да, странноватое применение дара к земледелию у «миролюбивого» народа...

Мартек меж тем, не задумываясь, так же как моего мага, приложил и этого бедолагу камнем по голове:

— Этот-то тебе точно не нужен, — констатировал он, видно осознав только по факту, что сделал.

— Не, стражники не нужны, — не стал я сбивать громилу лишний раз с толку.

Он кивнул и ринулся на троих в стороне, что слаженно били в щит Джены.

А я понесся к кошке. Та... точно сумасшедшая!... без всякой защиты скакала, успевая уворачиваться от летящих со всех сторон атрибутов и болтов, и еще норовила кого-то достать когтями!

В тот момент, когда я на бегу посылал к ней свой щит, она поднырнула под чей-то фаер, прыжком с переворотом пропустила под собой болт и впилась все-таки когтями в грудь того, кто в достижимой близи оказался без доспеха.

Но этот «кто-то» оказался... гхм, видимо джинном. И едва когти успели впиться в его плоть, как тело осыпалось песком и завертелось смерчем, который кошку тут же поглотил. В этот момент направленный мною щит достиг обозначенной цели и рассек песчаный столб. Желтая муть разлетелась, чтоб собраться чуть в стороне, а девушка осталась лежать на плитах.

Ее тело было повсеместно посечено, штаны и топ оказались в сплошных прорехах, а по камню вокруг головы разметались обдерганные пряди волос. Но она шевелилась и... что думаю, по ситуации неплохо... ругалась как сапожник, из чего, впрочем, мой глюкнутый маго-переводчик, как всегда, смог опознать лишь «гребаную суку» и «трахнутого кобеля».

Понятно, что ни о каком продолжении боя с моей стороны речи пока идти не могло — я подхватил на руки эту... теперь в полной мере драную кошку и потащил ее к стене. Дорогу для себя старался проложить так, чтобы пройти вблизи Джены.

С поля боя, под прикрытием моей защиты, мы под стену уходили втроем. А джинн все это время так и продолжал долбиться смерчем к нам, при этом не оставляя попыток, то проскользнуть за щит, а то и вовсе обволочь песком всю нашу компанию вместе.

Пришлось изменить направление и двигаться не просто к стене, а в то место, где она, соприкасаясь с донжоном, образовывала угол. То есть туда, где я смог бы обеспечить девушкам достаточно пространства не просто на приткнуться, но и на полечиться. В итоге, законопатив их максимально качественным щитом, сам вышел к джину, который так и не оставил нас в покое.

Достал уже, честно! Что-то там Юлька говорила о том, что универсалу эта тварь большого ущерба нанести не может... но конкретных инструкций, как с ним быть, не дала. Придется самому искать практический способ его грохнуть.

Первое, что я испробовал, это, понятно, был «воздух» и уже мой собственный смерч. Но, в отличие от поставленной над девушками статичной защиты, мой боевой воздушный вихрь находился в постоянном движении. А это, в свою очередь, давало джинну лазейку где-то проскользнуть и своим песком утечь.

Погоняв его минут пять по двору, в процессе пару раз изловив и как лимон «выжав», я понял, что этот метод с такой тварью в полной мере не работает. Следовало предпринимать что-то более для него убойное, притом побыстрей! Мало того, что сам джинн продолжал огрызаться, норовя подсунуться под мой щит, так еще и народ вокруг, понятно, не просто так бегал, а все пытался помочь песчаной гадине чем-то, хоть и не особо убойным, но в количестве своем, достаточно досаждающим.

В общем, поняв, что толку от «воздуха» нет, я запустил в кружение песка камни, создав с пяток покрупней. Джинн тут же «выплюнул» атрибуты, еще и стараясь отправить их в меня с Маром, оказавшемся как раз в непосредственной от нас близости.

Следующим номером нашей программы были камни помельче, но числом побольше. С этими он управился значительно медленнее, притом заметно уменьшив в скорости вращения. Так что в следующий раз я запустил в него уже с куб щебенки, которая и вовсе на секунду остановила смерч, заставив зависнуть столбиком, из которого он вывернулся с трудом.

Да, потом все это разметало в стороны, но уже метиться каждым камнем джинн не мог, так что в равной мере прилетело всем вокруг, а не только нам с Маром. Понимая удачность такого подхода, я подкинул еще столько же, отчего смерч и вовсе просел, а потом развалился на кучу мелкого камня и вполне обычного с виду человека. Лысый носатый мужик, нарисовавшийся передо мной, выглядел измотанным и двигался он, как казалось, на пределе своих сил.

Но, зараза, не сдавался.

Стоило из песка и осыпавшихся камней образоваться человеческой фигуре, как этот товарищ раззявил рот и, подобно дракону, плюнул в меня огнем. И я, не придумав ничего лучше, как возгорание затушить, окатил его водой из «брандспойта».

Но и этот подход явно не удался... нет, мощная струя его с ног сбила, но ощутимого ущерба точно не нанесла, лишь оттащив его от меня на несколько метров.

Тот на удивление легко, подняв песчаный вихрь в помощь, вскочил, и выдал в мою сторону новую порцию пламени.

Да как же тебя, сука, грохнуть-то можно?!

Но спросить мне было некого...

И я продолжил экспериментировать.

Может, следовало еще песчаный смерч осаживать водой? «Воздух» же, как подозреваю, и «человеку» не помеха, если он так быстро способен форму менять... а если ж попробовать уничтожить подобное подобным?

И я вдарил по нему тоже огнем.

Но и горела эта тварь, если честно, плохо. Скорее — никак, и даже шаровары на нем сгорая, толком тела не открывали, а просто преобразовывались песчаной дымкой и восстанавливались до прежней формы.

Так мы и подзависли — он гнал пламя из глотки, я же с рук, все больше накачивая свой поток фатами. Где-то на уровне одиннадцати, выдаваемой силы, я стал его задавливать, но нечто, постоянно летящее со стороны, меня отвлекало, заставляя перенаправлять щит.

Я решил не просто усиливать напор, но и подобраться ближе.

Шаг, пол шага... еще пару раз по чуть-чуть... и вот мы херачим огнем, стоя почти впритык к друг другу.

Но и на близком расстояние горел он тоже фигово. Пламя будто обходило его стороной, отталкиваемое песком, так что вся имеющаяся мощь моей атаки по большей части теряла силу и лишь частично доставала его.

Так ведь еще и время не стояло на месте, пока я воевал тут с одним единственным джинном, Мару приходилось в одиночку гонять все остальную толпу. Нет, наш громила справлялся, солдаты гарнизона и рекруты последнего набора со своими слабыми атрибутами ему и в подметки не годились. Но совесть-то и мне надо было иметь, и в общем сраженье тоже, хоть как-то поучаствовать!

Это мое сожаленье уловил Руди и снова, засранец, нарушил приказ. Я едва успел засечь такой непорядок, а он уже спикировал с высоты и послал свой пламенный плевок джинну!

Я конечно заорал как ненормальный: «- Вверх!!!», но дело уже было сделано. Носатого, в дополнение к моему огню, окатило еще и драконьим, тот дико заорал, попытался обратиться песком, но не успел, так и замерев... стеклянной скульптурой. Которую традиционно уже разбил Мар, шандарахнув по ней своим любимым «камнем».

— Так надежней, — прогудел он, подлетая ко мне вслед за своим атрибутом, — а то знаю я тебя, час еще тут стоять, любоваться будешь.

Ну да, теперь смотреть больше было не на что — прозрачно-запекшиеся осколки устилали двор, разлетевшись на пару десятков метров, и это было все, что осталось от джинна.

— Ну, ты силе-ен! — меж тем похвалил меня громила, прихлопнув по спине в своей манере так, что я и сам чуть на те осколки не развалился. — Джинна завалил! Это ж надо!

— В смысле? — не понял я. — А что я должен был с ним делать? Юля же сказала — они нам, универсалам, не особо опасны, и я понял, что их довольно просто победить. Хотя... если честно, то у меня это как-то не очень легко получилось.

Мар заржал:

— Эльфийка сказала то, что сказала, а все остальное ты придумал сам! А так-то они считаются не убиваемыми! Просто с сильным, способным их измотать противником, джинн вязаться долго не станет, а растеряв всю мощь, уйдет песком с места боя. Ему, как остальным, высокие стены крепости не помеха... а были случаи, когда они просто смешавшись с землей и пережидали, когда все успокоится. Понял?

Ну да, не дурак...

— Но тогда, это сделал Руди, — посчитал я нужным все же уточнить, — своей силой я его с полчаса еще бы давил, и если все, как ты говоришь, то в результате упустил бы точно.

Да, кстати, где этот засранец?

«Засранец» от греха подальше уже снова высоко в небе парил и отсюда, со двора, выглядел словно воробушек — маленький, невиноватенький и типа, он тут вовсе ни при чем.

Ну ладно, пусть пока, все равно сейчас не до разборок. И я окинул взглядом двор, выискивая, где еще скопления врага имеются.

Но сразу же понял, почему Мар тут беседы свободно ведет и ржет за трех коней разом. Вокруг, кроме едва шевелящихся кое-где тел, никакой активности я не заметил. И только в дальней от нас стороне двора человек пять забились в угол, укрывшись общим щитом, заваленным наполовину мелким камнем... похоже, Мар нашел-таки достойное применение моей щебенке.

Впрочем, пятеро их там конкретно находилось или нет, за валом того же щебня разглядеть не удавалось, но главное, что желающих биться с нами дальше, там точно не наблюдалось. Что здоровяк и подтвердил:

— Крис ворота не закрыл, когда запускал бастету, а эти намылились слинять, пришлось остановить ребяток. Вот думаю, пойти, добить, что ли... или как ты любишь, просто повязать? — спросил он на полном серьезе.

— Давай, ни тебе, ни мне, — предложил я, — запихнем их в подземелье, все равно нам туда за Машей идти надо, и пусть сидят там до прибытия орденских.

— Так, а где наши девчонки? — насторожился Мар.

Ах — да, про них я сразу как-то забыл, как только стало понятно, что путь в подземелье теперь свободен. Но немного приглушив в себе этот порыв, я отправился в тот угол, где притертые щитом, так все время, что я воевал с джинном, и просидели Джена с Миутет.

А стоило к закутку подойти ближе, как мой маго-переводчик перемкнуло от того словесного напора, которым меня встретила драная, а теперь еще и явно бешеная кошка:

— Паскуда! Пи-ип* гребанный! Пи-ип* траханный! Я тебя сама пи-пи-пи-пип*, а потом еще раз пи-ип!!!

Что там за извращенья придумала сотворить надо мной бастета, было конечно не понятно, но что она несколько расстроена из-за пропущенного окончания боя, становилось ясно и без подробностей.

При этом ее посеченный и утерявший лямку топ выпустил на свободу одну весьма впечатляющую штучку, а в прореху на второй, еще более завлекающе, показал лишь темный заостренный кончик. Ну и мы с Маром, понятно, уставились на эту красоту, весело скачущую в такт выдаваемой экспрессии, а весь кошкин скандал пошел как-то по боку.

Джена же, в процессе кошачьего словоизлияния тихо хихикавшая рядом, теперь узрела это чу́дное безобразие и как всегда смутилась.

— На, прикройся, — сказала она, сняв с головы шарф, которым, как обычно в бою, у нее были повязаны волосы.

Миу недоуменно воззрилась на ленту ткани, потом на свою грудь и пожала плечами:

— Ой, да чего они там не видали?

— Нет, одень, — настойчиво продолжила княжна совать ей шарф в руки, — не время сейчас отвлекаться... а они же — мужчины...

Ой, чую, вспомнила наша боевая подруга, как мы тогда, на турнире в Гродене, все дружно впали в транс от не менее впечатляющих прелестей Зульки и чуть не сдали бой.

Ну, в чем-то она права конечно...

— Ага, — согласилась с княжной тем временем кошка, и уже с некоторым пристрастием поглядела на нас, чьи глаза упорно сползали на ее открытые взгляду прелести, — согласна с тобой подруга, мужики — чё с них взять, — но повязываясь тканью, нам не преминула подмигнуть: — Ничего, мы наверстаем позже, да, мальчики?

И ведь была она сейчас не в самом лучшем своем виде, и «личико» ее, если брать от сисек в отрыве, красотой совсем не блистало, но это игривое подмигивание, вкупе с намеком, заставили-таки моего Любителя Драных Кошек на обещание то повестись. Захотелось сплюнуть и все послать к чертям собачьим.

У Мара видно была та же реакция, и если я сдержался с плевком, то он это проделал смачно и звучно:

— Да как у тебя мозги-то сейчас думают о таком! — попенял он кошке, напомнив тем самым, что наш здоровяк, в обычной жизни типчик довольно стеснительный.

— А чего? Жизнь-то продолжается, а хороший трах — самое лучшее восстановление после боя! Я уж точно знаю, о чем говорю!

Я встревать в их разборки не стал, а лишь напомнил:

— Ладно, заканчивайте с этой темой, тем более, что еще ничего не завершено. Надо идти в подземелье, а там кто-то из магов может находиться, не оставили же ценную пленницу без присмотра одну.

Но сдвинуться в сторону дверей донжона мы так толком и не успели. Мощные створки, видно после Крисова прохода висевшие и так не на всех петлях, при резком с грохотом открытии совсем перекосились, а из проема повалила толпа... в самом центре которой я увидел Машу.

Глава 6

В глаза сразу бросились вполне узнаваемые антимагические браслеты на руках сестры, и возле ее горла перекатывающийся мутным стеклом поток воздуха, который заставлял Маню задирать голову вверх и из-за этого ступать неловко.

Сразу за ней, подталкивая девушку в плечо, выступал дородный высокий маг в мантии, а по бокам от них шли два нуби-аса. И уже вокруг этой четверки сгрудилось еще с десяток солдат, ощерившихся на нас боевыми атрибутами и подпитанными магией мечами.

Я, сдержав первый порыв ринуться вперед и разнести вокруг сестры все там нахрен, всмотрелся в Машино лицо, пытаясь понять, в каком она состоянии. Как ни странно, но мордочка ее выражала полнейшее спокойствие... что с одной стороны успокаивало, но с другой наводило на нервную мысль, что сестрица что-то задумала. Это напрягло, поскольку в нынешней ситуации я даже не мог дать ей знать, что — все, надо сейчас расслабиться и не мешать, а решение проблем оставить на откуп старшему брату.

Меж тем, маг начал вещать:

— Вы пришли за этой девушкой, но пленница, как видите, еще у нас! И если кто-то из вас попытается на нас напасть, то я одним движением сверну ей шею! Мне нужен свободный проход или на башню, или к воротам, чтобы я и мои подчиненные смогли из крепости уйти! Решайте, вы пропустите нас через двор или уберете из донжона засевшего там мага! И учтите, на слово я вам не поверю, вы должны будете поклясться, что не причините нам зла!

Ага, щаз!

К этому моменту я успел разглядеть на лице сестры синяк на припухшей скуле и нехорошее покраснение вокруг левого глаза. Так что... уж не знаю пока как... но этот конкретно деятель своими ногами отсюда не уйдет точно.

Да и кошка за спиной уже пыхтела: «Те двое, мои!», а Мар рядом сжимал-разжимал кулаки, что выдавало его далеко немирный настрой на исход «беседы». И это еще я не знал, что успел увидеть и надумать себе Кристиан, которого я мельком заметил в узком окне донжона, этажами тремя выше нас.

Но что-то прикинуть и просчитать я не успел — как только маг замолчал, события начали разворачиваться стремительно.

Сзади вышедшей из башни группы в распахнутую дверь выскользнула кошкоподобная тень, размером с пантеру... в которой я не сразу признал Гаврюху, все ж наш котик раз в пять помельче был. Впрочем, нехарактерные для пантеры полосы и белые пятна я разглядел только тогда, когда кошак был уже в полете. При этом двигался он настолько быстро, что даже нуби-асы с их нечеловеческой реакцией не успели обернуться, а кот уже приземлялся на одного из них, подминая своей вновь взявшейся откуда-то тушей еще и двоих в доспехе.

Маня, похоже чувствовавшая своего фамильяра не хуже, чем я дракона, как только ее питомиц успел обрушиться на головы сзади стоящих солдат, скинула оказавшиеся незакрытыми оковы и подсунула палец под воздушную удавку на шее у себя.

А когда стражники, придавленные котом, с грохотом валились на землю, и все остальные только поворачивали в их сторону головы, сестра, падая на землю и уходя из-под направлявшей ее руки, уже рвала ошейник.

Наша же команда, которая раньше заметила кота и момент его нападения, как раз сорвалась с места и понеслась к ним, формируя и кидая атрибуты в охрану, сгрудившуюся по краям.

Маша тем временем, как была на четвереньках, так и продолжила свой путь. А я, понятно, приближаясь, смотрел, чтоб никто не успел ее схватить. Запущенная мною плеть летела впереди и готовилась хлестнуть любого, кто рыпнется к сестре.

Но маг, сука, оказался быстрей и, понимая видно, что пленница уходит и руками ее уже не схватить, с воплем: «Как ты смогла, дрянь такая?!» выкинул вперед воздушную сеть. А он-то был значительно ближе и значит, сработал быстрей.

Но, ни он, ни я, паникуя, кота снова не взяли в расчет, а тот, не став размениваться на солдат, сиганул вслед хозяйке и подставился в ловушку вместо нее.

Манька... дура!... как только поняла, что котик ее попался, с корячек поднялась и открыто шуранула в его пленителя «огнем»! Тот прифигел конечно, но это не помешало ему сразу же сообразить, что за жемчужину из себя сбежавшая пленница представляет и заорать: «Схватить девчонку любой ценой!»

Хотя, мог бы уже и не орать, я миновал к тому моменту Маню, вытаскивающую из сетей ставшего опять обычным кота, и был уже на месте. То есть, в непосредственной близи от врага. И, скинув воздушную плеть на кого-то из солдат, с ходу вломил главному здесь уроду в лоб.

Манькино побитое лицо вблизи, поднятое ко мне, пока я проносился мимо, так и стояло теперь перед глазами! И ничто, кроме собственноручно отмудоханного гада, приложившего руку к моей сестре, снять то видение не смогло бы... этот-то закон, я усвоил давно.

Его двухстихийный щит из «воздуха» и «камня», хоть и был достаточно крепок, треснул от моего напора сразу. А второй удар и вовсе его разбил — кулак пролетев насквозь и достиг испуганной рожи.

Маг таращился на меня испуганными глазами, что-то даже лепетал, а я, схватив его за ворот, подтащил к себе, и бил в лоб не переставая, пока те лупалки кровью и разбитым мясом не заплыли совсем.

В себя пришел от того, что меня ощутимо встряхнули... гхм, я, не выпуская мага при развороте, чуть было даже не вдарил тому, кто посмел меня тормозить.

— Все, Жень, все, успокойся! — сказал Мар, схватив мой «каменный» кулак своим и напряженно превозмогая его давление. — Ты его почти убил, разговаривать потом не с кем будет. Помнишь, да, тебе еще надо кое-что у него спросить?

Кровавя пелена с глаз постепенно спала, а грохот пульса перестал биться в ушах:

— Он Машку ударил... — пожаловался я приятелю в свое оправдание.

— Это да-а... но теперь все хорошо, — так же успокаивающе прогудел громила, наконец-то выпуская мой кулак из своего, — ей Джена личико подлечит. Но я бы посоветовал и тебе обратиться к княжне...

— Зачем? — не понял я, разжимая и свои руки, и ловя себя на удовольствии слышать, как маг о камень плит бьется башкой.

И только сейчас понял, что левое плечо саднит и ноет. Покосился на руку и увидел прожженный насквозь рукав толстовки и вспухшую рану, пузырящуюся в дыре.

— Это чё такое?

— Это ты сорвался с цепи, а я не сразу понял это и не успел своей защитой тебя прикрыть, — пояснил громила. — Тебя огнем задеть успели.

Вот же оказывается, как меня торкнуло — я даже не подумал выставить щит, когда пошел в атаку! И, как понимаю, торкнуло все тем же огнем, только своим, что как первая проявленная стихия, порой прорывается во мне и берет верх над мозгами. Я виновато помотал головой:

— Извини, что-то я как-то не подрасчитал с атакой... а ожог... да фиг с ним, — потом оглянулся и понял, что кроме избитого мага у моих ног, еще пары поверженных боевиков и одного из нуби-асов, никого из противников рядом нет. Хотя... еще один шакал «танцевал» чуть в стороне под руководством кошки, но вот на этом — точно все.— А где все остальные?

— Да ломанули к воротам, как ты из этого выбил первую кровь, — Мар слегка пнул моего валяющегося оппонента. — А я что-то немного устал, шоб гоняться за ними. Хочешь, сгоняй ты, верни парней обратно... будет хоть кого орденским предъявить, а то те, из-под моего завала, откопались и тоже утекли.

— Не, не охота бегать, — отмахнулся я, — для бесед у магистров будут два мага рангом повыше, чем простые боевики, а у меня вон, есть с кем пообщаться, — и, хлопнув приятеля по плечу, я быстро направился к сестре.

Та стояла невдалеке, держа одной рукой прильнувшего к ней Гаврилу, второй трепя Рудьку по голове, а лицо подставив под светящиеся пальчики Джены.

Стоило мне к ним подойти, как княжна отступила, кот был спущен с рук, а дракон вильнул хвостом и взмыв вверх. Понятно, помнил еще гад мелкий, что накосячил неслабо, и решил слинять. Меж тем освободившиеся руки Мани обвили мою шею:

— Женька! Как же я испугалась! — всхлипнула она, отчаянно прижимаясь ко мне.

Отчего уже испугался я:

— Э-э, погоди, — чуть отстранил ее и заглянул в глаза, полнившиеся слезами, — ты же была так спокойна, когда стояла плененная посреди врагов, а теперь, рядом со мной, в полной безопасности, решила расклеиться что ли?!

Нет, я понимал, это отходняк, который и случается как раз «после», но лично меня возможная истерика сестры пугала, пожалуй, побольше, чем ее нахождение рядом с вражеским магом — в той ситуации я мог действовать, а тут только пережидать, чувствуя себя совсем никчемным. А потому я решил быстро перевести разговор:

— Да и не время сейчас разводить нюни! Скоро здесь объявятся орденцы, с ними дед, и тебе придется давать ему объяснения, как так получилось, что тебя смогли украсть. Но, как понимаю, от наших оборотней ты слиняла сама, а значит, что-то хотела сделать втихаря от деда. Вот и скажи мне, что-то изменилось, ты готова с ним теперь в открытую говорить?

Маня только отрицательно покачала головой и отвела глаза.

— Так, понятно, а мне, пока мы тут без него, ты сказать ничего не хочешь?

— Хочу... — тихо ответила она, окинула взглядом толпу вокруг нас и, подхватив меня за руку, потянула подальше в сторону от всех, к стене.

Там, куда она меня привела, были навалены какие-то ящики, так что я достал из кучи два, похлопал по ним, проверяя на прочность, и предложил присесть.

Маня села... но продолжила молчать, занимаясь фигней какой-то. Переплела растрепавшуюся косу, разгладила джинсы на коленях, которые, хоть и были не совсем чисты, но вот мяться-то как раз было не в их свойстве. Потом и вовсе начала разглядывать свой маникюр, которому, как я знал, вообще ничего не грозило, поскольку он там настолько на совесть присобачен был, что скорее сам палец сломаешь, чем повредишь раскрашенный на нем ноготок. Но немалый опыт мне говорил, что делать озабоченный, но отстраненный вид при таком занятии, женщины могли долго.

В общем, когда мне этот цирк с долгим подъездом надоел, я подтолкнул ее к разговору уже пожестче:

— Так, быстро изложила, в чем дело! Ты вообще, понимаешь, что происходило дома, когда оборотни поняли, что ты не просто от них сбежала, а тебя похитили?! Зачем ты так рисковала?! Еще и Жока во всю эту хрень втравила?! А он, между прочим, маг слабый! Ты хоть знаешь, под что, чуть не подставила его?!

— Под что? — тихо пролепетала Маня, немного все же проседая под моим напором.

— У них тут с магами-портальщиками напряженка, так они открывают Врата совершенно зверским способом — нагоняют фатов в схему и активируют ее с помощью жизненной силы слабого одаренного! То есть, убивают его!

Проговорить подобное так свободно, чтоб просто поднапугать сестру и выбить из нее ненужную крутость, я теперь себе позволить мог — как раз в этот момент из дверей донжона вышли Крис и, что главное, потрепанный, но вполне себе живой Жок.

— Правда?! — пораженно прошептала сестра, тоже глядя на парнишку виноватым взглядом. — А ты откуда знаешь?

— Так в Эринии погиб Шишк, оруженосец и родственник нашего Мара.

— Прости... я не знала.

— Будем честны, ты многого не знаешь еще, — заверил я ее, сбивая гонор с «крутой магини» окончательно, — а прощения потом попросишь у Жока, он-то как раз про это знал и, наверное, за эти сутки в донжоне перетрясся от страха основательно. А мне лучше все честно объясни, зачем ты в это вообще влезла.

— Ты можешь мне не поверить... но я теперь знаю точно... — Маня тяжко вздохнула, взглянув на меня сверкающими решимостью глазищами, и выдала: — наша мама — жива!

Наша мама... мамочка... я помнил ее неплохо и теперь, как воочию представил ее лицо, обрамленное более светлыми, чем у нас с Манькой волосами, но с такими же неопределенного цвета глазами. Сейчас, в этом видении, они у нее были серо-голубыми, какими становились всегда, когда она смотрела на меня с любовью и нежностью.

А сестра тем временем уже тараторила, пытаясь побыстрей выложить все доводы в защиту своего утверждения и убедить меня в его разумности:

— Я постоянно, еще с детства, слышу оговорки в разговорах деда, тети и Кобо, которые они сразу как-то неловко пытались заговорить и отвлечь внимание от проскользнувшего.

Да-а... было и в моей практике общения с родными нечто подобное, если честно. Только я предпочитал все принимать за чистую монету — мало ли, что имели в виду, но не так выразились. А Маша, оказывается, такого послабления близким не давала, а запоминала их слова и до кучки «складировала», делая потом еще и выводы из всего.

— А когда ты ушел в Эринию, услышала... ладно, подслушала... целый разговор! Они говорили, что недаром же Катенька пожертвовала собой, чтоб у тебя ничего не вышло, и ты не смог в себе из наследия Стражей ничего открыть? При этом они говорили о маме не как об умершем человеке, а будто она была где-то далеко, но точно жива!

— И как ты это поняла?

— Да неважно, разговор был долгим и я тебе сейчас его весь пересказывать не стану. Главное, я потом уже специально стала прислушиваться и приглядываться к такому.

— А спросить в лоб не пыталась?

— Пыталась, конечно! Но все, то же: «Бедненькая наша Машенька, ты так по маме тоскуешь, что принимаешь желаемое за действительное!» Но вот как раз вечером-то после моих расспросов, когда они посчитали, что я уже сплю, они и проговорились! Мама жива, она у «Грифонов» и это как-то связано с тобой.

— Со мной?!

— Да, я не совсем поняла... но там точно, какая-то история с тобой по детству была!

— Кхы, кхы, я не вовремя, да? — раздалось над нами.

Мы с сестрой оба дернулись и подняли склоненные друг к другу головы. Возле нас стоял Крис с несколько виноватым видом. Видно этот Ромео, выйдя из башни, сразу же ринулся к своей возлюбленной Джульетте, а ей, как оказалось, не до него совсем. Вот он и замер возле нас с таким пристукнутым видом — и отойти уже молча не комильфо, и дальше стоять, слушая наш явно тет-а-тетный разговор, тоже как бы неловко.

Маня мотнула головой, отгоняя тяжелые мысли, и заулыбалась навстречу ему:

— Ой, Крисик! Я так рада, что ты тоже здесь!

Тот отмер и залопотал что-то вроде: «Мари, ты звезда моих очей, как я мог не придти тебе на помощь...», ну, и подобную романтическую хрень, на которую он всегда был мастером.

Мда, а я-то думал, что его вояж на троих с кошкой и эльфийкой несколько подправил парню мозги и розовой сопливости в отношениях с Маней теперь поубавится. Но видимо расслабление тела и любовь в чувствах вещи все же разного порядка и все тонкости сего момента, мне не доступны до сих пор.

Да может и к лучшему, представить себя, загибающего нечто про «звезду очей», я как-то не мог совершенно...

Но, тем не менее, если ж сестра права и наша мама жива, то ни Маня, ни я, это дело уже просто так оставить не сможем и пойдем ее вытаскивать, где бы она ни была. И Кристиан с его светлой головой нам может очень сильно пригодиться. А значит:

— Так, голуби мои, заканчиваем ворковать, — прервал я их междусобойчик, — у нас серьезное дело. Что Кристиан ты успел услышать, пока не решился нас прервать?

— Ну-у, что-то про вашу маму и про какую-то историю из твоего детства.

— Про историю из детства мы и сами, как понимаю, ничего не знаем, так? — глянул я на сестру и та кивнула. — А вот мама наша... ты же слышал, что она у нас вроде как умерла? — теперь Крис уже мотнул головой согласно. — Так вот Маша утверждает, что это не так... и я после ее рассказа склонен считать так же. Только теперь выходит, что она все эти годы была в плену у «Грифонов» и мы, понятно, узнав о таком, должны ее найти и оттуда вытащить. Так что нам может понадобиться твоя помощь. Ты как?

Тот не раздумывая отрапортовал:

— Я с вами!

— Вот и хорошо... так, а вестника ты к орденским магистрам уже отправил?

— Да, как только стало ясно, что Мари свободна. Я видел все сверху... но придти на помощь не мог. Мне пришлось задержаться там, в донжоне, к схеме действительно не раз пытались прорваться и последним был как раз вон тот маг, — он мотнул головой на так и лежащего связанным товарища с расквашенной мордой. — В общем, уходить оттуда и оставлять подъем в донжон свободным я до последнего боялся.

— Понятно. Ты все сделал правильно. Но сейчас вот-вот набегут орденские, так что Мань, поторопись с рассказом, чтобы мы с Крисом до конца поняли, что к чему. Зачем ты все же сбежала от охраны и что искала... и не забудь упомянуть, почему мне до сих пор ничего не сказала.

— С последним все просто — я долго сама не была уверенна до конца, а ты вечно занят был учебой... а в редкие свободные дни в Нижний на свидания ходил!

Ну-у, как бы это тоже надо, я ж не Крис и понимаю, что телу отдых иногда нужен... исключительно в целях улучшения качества учебы — магия-то она, как ни крути, именно к телу привязана.

— В общем, я решила все сначала проверить, а потом тебе уже рассказывать, — продолжала сестра.

— Проверила?

— Ага, как раз для этого и сбегала. Я сначала долго искала в домашней библиотеке способ точно определить, жива ли мама. Потом, когда нашла, училась им пользоваться, а в нашем доме, сам знаешь, что-то сделать втихаря, суметь еще надо. Ну, а когда научилась, принялась момент ловить, как сам ритуал провести. Тут вы с дедом на Совет ушли — потише стало. А Жок из Ростова прибыл как раз. Вот я под это дело ему прогулку по городу и организовала ... он, кстати, помочь не против был!

— Угу, он же не знал, что в результате вас похитят, и он окажется в донжоне крепости долбанутых «грифонов», приготовленный про запас для открытия схемы! — не смог я не напомнить сестре о побочке ее неразумных действий — вот что ей стоило мне пораньше все рассказать?! — Он же там был, наверху? — спросил я у Криса.

— Там, — честно признал тот, виновато глядя на Маню. — Ладно, Жень, не ругай Мари, мы все порой не способны просчитать результата своих действий, — все же не смог остаться равнодушным этот влюбленный, когда на него посмотрели глазами, опять набрякшими слезками.

— Проехали, — решил я, потому, как и мне, брату, от заглядывания в те глаза не по себе стало, — рассказывай дальше.

— Мы сбежали от оборотней — просто вылезли в окно в туалете кафе к заказанному уже такси, и отправились в нашу квартиру. Там, на антресолях, я еще по детству обнаружила коробку с мамиными вещами, наверное тетя Наташа... в смысле, бабушка... их на память о ней оставила. Ну, а дальше дело техники — ритуал с несколькими личными, долго пользованными вещами, показал, что мама точно жива. Я вызвала такси, чтоб вернуться обратно в кафе... номер не посмотрела, когда машина подъехала, и нас в ней схватили...

Вот, это говорит о том, что за нами действительно постоянно следили и при поимке сестры, как и со мной, тоже воспользовались первой же подвернувшейся возможностью.

Но высказать это свое заключение я не успел — перекошенные створки дверей донжона снова звучно скрипнули, и из проема опять повалил народ.

Но этот народ был своим, то есть орденским, и подрываться с места, чтоб вступать с ним в бой, не пришлось.

Впрочем — нет, встать мы были вынуждены, поскольку толпа та раздвинулась и «выплюнула» из себя деда, который с самым наигрознейшим видом, чуть не бегом, бросился в нашу сторону.

Маня судорожно вцепилась одной рукой в мою ладонь, другой в Крисову:

— Ой, чё щас бу-удет... — протянула она и сложила губы в самую, что ни наесть радостную улыбку. — Дедуня! Мы здесь! — сваляла она еще и дурочку, будто дед не несся к нам на всех парах, готовый изрыгать пламя своего гнева, а не видел нас в упор и мы могли случайно разминуться.

— Вы! Вы!... — попытался он было начать нам высказывать, пробежав едва половину разделявшего нас расстояния... но — не судьба, как говорится.

Он не то, что до нас добраться не успел — он сам чуть не шваркнулся, посмотрев туда, куда разом повернулись все, кто собрался во дворе крепости.

А посмотреть было на что...

В так и распахнутые ворота, в которые на небольшом отдаление проглядывалась махина барбакана, сейчас вплывала дама безумно впечатляющих и едва прикрытых форм.

При этом определение «безумно» включало в себя не только восхищение... скорее даже, совсем не восхищение... а какое-то полное охренение при вставших одновременно дыбом мозгах и Любителе. Поскольку формы те были настолько гротескны в своем великолепии, что закрадывалось подозрение, что это не живая женщина, а героиня какой-то анимешки посетила нас.

Золотые волосы, блеском способные переплюнуть даже локоны Джены, струились легким шлейфом за мадамой по ветерку. Объемные бедра, при нереально тонкой талии, походили на колокол, который раскачивался в такт нежному напеву звучного, явно усиленного магией голоса. Груди... какого-то ведерного размера... тоже, понятно, колыхались, а оттого казалось, что звенят не повязки с бубенцами ногах красотки, а вот этот вот розово-объемный корильон.

Но главный прикол сего явленья был не в этом.

За мадам, словно крысы под дудочку Нильса, шли видно все те, кто под шумок последних разборок утек из крепости.

Хотя, нет, не совсем так. Крысы в старом мультике шли строго строем, а эти толкались, скалились и огрызались, напирая друг на друга. И только пара в конце плелась обреченно-спокойно, таща за собой мечи волоком, высекая ими по камню искру.

Мда-а, даже такому паршивому мечнику, как я, становилось понятно, что так с оружием не обращаются... а значит, с парнями было все совсем нехорошо.

Потом из ворот сквозняком потянуло сильней, и я наконец-то догнал, что за запах тревожит меня последнюю минуту.

«- Тпру-у, стоять мой конь, — сказал я Любителю, — там нет ничего такого, что не было бы нами опробовано, притом давно и не раз!»

Понятно, что я несколько лукавил, поскольку ТАКОГО мы точно не пробовали. Но охладить наш пыл стоило, ведь если учесть уже имеющуюся очередь, которая грозила увеличиться втрое за счет орденских мужиков, то нам там все равно в скором времени ничего не светило.

От этой мысли стало почему-то обидно... и захотелось уже всем кайф обломать. При этом запустившиеся со скрежетом мозги этот порыв поддержали.

— Юлька, прекращай! — заорал я, перекрывая сип шумного мужского дыхания и женского редкого хихиканья, полнивших двор.

— Так вяжите их! Чё стоите?! — возмутилась та, но аромат «отпустила» и он как в вытяжку, в те же ворота начал уплывать.

Стражники возле нее встряхнулись, огляделись... и все разом потянулись руками к ней. Видно эльфийка с помощью аромата еще и управляла ими. А сейчас, когда морок спал, но стояк остался... мы в качестве зрителей могли невзначай нарваться на неприглядную сцену свального греха.

Э-э! У меня тут, между прочим, сестра рядом — девчонка молодая и все такое... и я рванул туда, запуская воздушные плети вперед себя.

Мар, как ни странно, стронулся с места вместе со мной. Да и парни из Ордена не подкачали и не остались столбами стоять. Все ж их минутное замешательство было вызвано не столько убойным ароматом, а всего лишь потрясающей картинкой и, когда та скрылась с глаз, они смогли очухаться быстро и к выполнению своих непосредственных обязанностей сразу же приступить.

Успели мы почти вовремя, и затоптать Юльку не успели... ни в прямом, ни в переносном смысле. Впрочем, сему обстоятельству, думаю, немало поспособствовало количество страждущих, но совершенно невменяемых тел, что копошилось там сверху.

Двоих я еще метров с пятнадцати скинул с этой кучи, еще пару отшвырнул Мар, а там мы уже и добежали, начав растаскивать мужиков руками и передавать Воинам, которые заковывали их уже непосредственно в антимагические браслеты.

— Ты как? — спросил я эльфийку, подавая ей руку и помогая подняться.

— Нормально, — отмахнулась она, несмотря на повсеместно проступающие на коже синяки, — надо было просто подвести их к вам поближе.

— Думаю, тогда было бы не «просто», а еще сложней, — скептически хмыкнул я на ее утверждение, — ты бы и сейчас красоты в образе поубавила, и не мешала своим видом парням обязанности выполнять.

— Как скажешь, — пожала она плечами и прямо на ходу принялась двигать камешки на своем медальоне.

Но «просто» не вышло и в этот раз.

Мало того, что в своем родном, стройном, но при всех нужных выпуклостях, теле, она выглядеть хуже не стала, так еще и минимум одежды, что присутствовал на ней, стал девушке не по размеру и попробовал сползти. Она его, понятно, подхватила, но если учесть, что наряд тот, как и у кошки в день нашего знакомства, состоял всего лишь из пояса с лентами, то по результату — обновление облика проблемы не решало все равно.

— Где твой нормальный костюм? — спросил я, стараясь не смотреть на идущую рядом девушку.

— Да там, — махнула она рукой в сторону ворот, — у самого входа в сумке остался, — и вроде как рыпнулась туда бежать.

Э нет. Я тормознул ее и велел:

— Скройся с глаз побыстрей, а сумку тебе принесет сейчас кто-то.

Та покладисто кивнула и побренчала к дверям донжона. Я же поймал Жока, оказавшегося на нашем пути, и, приводя его в чувство, встряхнул:

— Привет, приятель, ты как? — видок у него был не очень — одежда порвана и прожжена в нескольких метах, лицо грязно, а волосы всклокочены. Хотя через руки Джены он, похоже, пройти успел, и тело в прорехах выглядело целым.

Тот с усилием оторвал взгляд от удаляющейся Юльки и перевел «заспанные» глаза на меня:

— О, Женя, привет! Все уже нормально, госпожа княжна мне помогла.

— Вот и отлично. Шуруй за ворота, там, где-то возле них, должен лежать дорожный мешок, принеси его, будь добр.

Тот сорвался с места и утрепал, а я продолжил свой путь обратно к деду.

— Как ты могла! — меж тем взывал он к Мане, но чувствовалось, что это воззвание произносится уже не впервой.

— Ну, прости, так получилось! — отвечала ему сестра тоже, похоже, к этому моменту заезженной фразой.

— Дед, все ж окончилось хорошо, давай уже завершим с этой темой! — начал я с наезда на родственника, потому как понималось, что если не успею я, то наедут на меня, переключившись с Маньки.

— Хорошо! Конечно! — не повелся дед и все ж переключился. — А если б нет?! Вы о нас подумали?!

— В любом случае, вышло бы все отлично, магистр! У нас же команда — у-ух! — это оказывается Мар подошел следом за мной и решил нам помочь отбиться, так что на него, такого громадного, громогласного и активно машущего в такт словам руками, все и воззрились, включая деда:

— Вот именно, что «ух!», — проворчал тот в ответ, — ни самим все продумать, ни со старшими посоветоваться — одно головотяпство и наскок! — но родственник, понятно, тон сбавил и буйность обстановки по месту сразу стала проседать.

— Да не, магистр, все просчитали, — не согласился с ним добродушно Мар, — у нас же есть свой умник, — кивнул он на Криса, — и свой целитель, — теперь он указал на Джену, которая тоже уже была здесь, — так что команда у нас действительно сильная.

Деду ничего не оставалось, как на такие убойные доводы кивать. А раз с ним никто не спорил, Мар продолжил развивать тему логически:

— Вот — дело сделали на отлично, вашу внучку спасли... так что теперь не плохо бы и победу отметить! Правильно, да, я говорю? — окинул он нас, всех рядом стоящих, взглядом.

Мы дружно, как болванчики, закивали... к тому же успев втроем еще и переглянуться — все ж у нас еще одно дело намечалось, а с пьянки смыться, где бы она не состоялась, всяко легче, чем опять из дома сбегать.

— Куда пойдете? — с недовольством конечно, но принял и эту идею дед.

— В Эринию, куда ж еще? Там-то Миха завсегда нам рад будет! — пояснил ему Мар.

— Миха-то — да-а... любой компании рад будет, было бы с кем пить, — не стал спорить с ним наш родственник по этому поводу, а потом уже велел непосредственно нам с Машей: — Чтоб оттуда ни ногой, поняли?!

Сестра сделал вид, что внимательно слушает Криса, который ей на ушко что-то шептал, а я, за неимением такой отмазки, был вынужден кивнуть. Но сделал это так, чтоб получилось скорее «может быть», чем «да» конкретное — мне заведомо неисполнимые обещания по-прежнему не хотелось раздавать.

Глава 7

Уж не знаю, понял ли дед мой жест правильно и предпочел смириться, или и правда купился, но махнул на нас рукой:

— Ладно, ступайте, пару дней вам на отдых даю.

Мы с Маней не преминули расплыться в восторженных и благодарных улыбках, аки детки послушные, которых старшие родственники выпустили во двор погулять, а у тех уже в планах отправиться на поиски пиратского клада, и печеньки на дорожку дальнюю давно по карманам рассованы.

Но столь благодушные лыбки оказались явно лишними и чашу продемонстрированного, но не свойственного нам послушания, видно переполнили, заставив деда все-таки что-то заподозрить. Он что-то там себе сообразил и, рявкнув нам, уже начавшим потихоньку отгребать, «- Стоять!», принялся подзывать к себе Воинов. А выбрав одного, которым оказался вполне знакомый мне рязанский Ваня, велел нам строго:

— Ивана возьмете с собой, он постарше вас будет и поответственней, так что проконтролирует ваше пребывание в Эринии. Понятно?

Тут уже можно было не улыбаться, поскольку заведомо несбыточных обещаний от нас никто не ждал, так что мы просто кивнули, при том даже особо не скрывая своего недовольства назначением нам няньки.

Нет, сам нянь был ничего — парень довольно компанейский, это-то я уже знал о нем, но вот его внимание могло создать нам некоторых проблем. Мы переглянулись — Крис хмыкнул неопределенно, Маня тайком скривила недовольную рожицу, а я лишь плечами пожал. Где наша не пропадала — прорвемся!

И не став ждать, пока дед даст Ивану инструкции, как нас правильно пасти, мы направились к донжону. И только тут, удаляясь уже, я кое-что вспомнил и бросил деду через плечо:

— Там, на стене, еще один плененный маг лежит, вы бы повязали его чем-то своим, — а то правда, валяется там безхозный, всеми забытый, а я-то сейчас уйду, и мои путы развеются.

— Так чё молчал?! — возопил дед и, кинув Ване: «- Смотри по обстоятельствам», помчался к лестнице на стену, опять оглашая двор призывом Воинов.

Ну, а мы рысью — от греха и новых дедовых идей, как нас от всего на свете оградить, подальше, помчали к свободе, которая выражалась для нас в виде дверного проема в башню.

Дракон и кот неслись следом, поскольку не бросили нас и перед лицом такой грозной опасности, как разъяренный старший родственник, и теперь вполне органично дополняли нашу бегущую группу, замыкая ее хвостиком «по росту».

Мар, Джена, Миу и Жок, поджидавшие нас возле двери, поняли, что семейные разборки, наконец-то, завершены, и нырнули внутрь.

На первый этаж донжона мы вломились так же — с разбега, но Ваня, отмерив то же расстояние своими ножищами, настиг нас почти сразу. А после короткого представления, когда Мар с княжной и моим валетом подались уже по лестнице вверх, не стал проявлять положенною ему по новой должности навязчивость и устремился за ними.

Миу, успевшая к этому моменту «скинуть» боевую личину, опять выглядела милой человеческой девушкой и спешно одевала свой френчик в стиле милитари, который тоже видно был припрятан до времени в дорожном мешке эльфийки. Сама же Юлька уже полностью имела приличный вид, и ждала, похоже, только нас. Она-то нас и тормознула перед подъемом.

— Я вот — вернуть хотела... — невинно хлопая ресничками, протянула она Кристиану какой-то цилиндрик в стазах.

— Это что, один из моих усилителей?! — удивленно воззрился он на подаваемое. — А как он у тебя... ты его стащила что ли?! — еще больше поразился он, потому как «очаровательная эльфийка-воровка», как вид, в его восприятие мира, как собственно и мое, не укладывался.

— Позаимствовала, — мило и немного наивно улыбнулась та, чем восприятию действительности помешала еще больше.

— Но зачем?!

— Ну, а как бы я с ходу смогла такое количество мужчин подчинить, я же даймона-суккуба только на четверть?

— Да и не надо было вообще в это ввязываться, пусть бы бежали себе, все равно там одни стражники бы... — не подумавши брякнул я.

— Я что, зря старалась?! Зря этот ужасный образ натягивала на себя?! — сияющие синие глаза налились слезами, а голосок задрожал.

Ну, мы с Крисом и кинулись в один голос уверять, что и не зря вовсе, и молодчина она в принципе, и вообще, умница-красавица, а мы без нее ничегошечки бы не сделали и никого не победили. При этом я старался вдвойне, поскольку вину за расстройство девушки честно возложил на себя.

В какой-то момент, когда мы с Кристианом переглядывались, координируя наши высказывания, я краем глаза засек задорное подмигивание, адресованное эльфийкой остальным девушкам. Виноватости сразу поубавилось, а некоторая досада, что опять купился на эти их женские штучки-дрючки со слезками, проявилась.

В общем, оборвав свое красноречие на полуслове, довольно жестко велел:

— Все, закончили с этим. Живо все наверх!

Дракон с котом от такого моего рявка прыснули по ступеням вверх, стараясь скрыться с моих глаз.

Крис, ничего по ситуации не понявший, пожал плечами, но переспрашивать не стал, подхватил под руку Маню и тоже потянул ее к лестнице.

Юлька с Миу поджали губки в сдерживаемых улыбках... они-то все поняли верно... но за парочкой последовали без лишних возражений.

Ну, а мне, по всей видимости, предстояло замыкать шествие.

— Я там немного перестарался, так, что кое-где над дырами слевитировать придется, — оборачиваясь на первой ступеньке, предупредил Крис, но о дальнейшем озаботился только по поводу моей сестры: — Я тебе помогу Мари.

Стало понятно, что остальные две мамзельки на моей совести. Так что я со своего места рыпаться не стал, а так и продолжил идти в конце процессии. Впрочем, вскоре это положение выдало мне и свои плюсы — две мерно раскачивающиеся перед глазами отменные женские задницы быстро настроили меня на предстоящее оказание помощи. Так что, еще не добравшись до первого провала, я был готов девушек поддерживать, и даже уже знал, за что именно.

Как и подумалось мне вскользь, когда мы пробрались внутрь крепости, что народ тут похоже обитает в башнях, а невысокие строения это всего лишь конюшни, да кухня с кузницей, так и оказалось.

Первый этаж донжона точно пользовали, как общий зал — длинные столы, выстроенные буквой «П», лавки возле них и единственный камин на все немаленькое помещение.

Второй этаж значился по ходу казармой и был заполнен грубо сколоченными двухъярусными кроватями. Камина я здесь не обнаружил вовсе, только несколько жаровен стояли между рядами лежанок. Впрочем, смотрел я походя, а потому мог и не заметить.

Выше весь этаж оказался загроможден дощатыми перегородками, и к лестнице выходило лишь несколько дверей. Видимо тут располагались «покои» для старших магов. Что, собственно, одна незакрытая дверь и подтвердила, показав за собой неубранную кровать, раскиданное по полу тряпье и упавшую табуретку. Знать, явившись незваными гостями, мы кого-то прямо из постельки выдернули, и погнал он, бедненький, нас убивать, едва в трусы вдемшись... намеревался, по крайней мере, но — не вышло.

Далее на нашем пути в полотне ступеней нарисовался значительный провал, и я было вспомнил о бонусе, которым грозила складывающаяся ситуации.

У Криса с Маней все вышло без рукоприкладства приятеля к телу сестры — она и сама неплохо справлялась с «воздухом», так что тут даже строгому брату придраться было не к чему. Но вот потом эта парочка замерла выше и, выказывая озабоченность, стала следить и за нашими с девушками перемещениями над провалом. Так что, фиг мне достался, а не бонус, потому как руки под взглядом сестры сами не ложились туда, куда бы хотелось — все движенья выходили экономными, с полной функциональностью и без всяких вольностей.

Мозги же, занятые до этого предвкушением, очухались и тоже озаботились более реальными проблемами:

— Девушки, я кое-что спросить хотел, — окликнул я эльфийку с кошкой через полпролета после провала, те притормозили и дождались, пока я встану между ними, что ширина лестницы в принципе сделать позволяла, — вас сейчас куда отправить-то? Тебя опять во дворец к герцогу? — обратился я к Юле.

Но ответили они в один голос — вместе:

— Мы идем с вами.

— Так вы, как я понял, свободы много лет не видели, зачем вам это надо, под кого-то снова подстраиваться? Тем более что ты Юль, свой долг в отношении меня выплатила.

— Нет, не выплатила, — замотала та головой. — Ты жизнь мне спас, а я только помогла в поисках тебя и твоей сестры. К тому же тебя можно было и вовсе не искать — ты со всем прекрасно сам справился!

— Да и ладно... будем считать, что все выплачено... — начал было я, но тут меня прервала Миутет.

— Жень, а ты не задумывался, что нам просто некуда идти? — и, не дав мне и слова вставить, погнала дальше с перечислением причин. — Потом, мы столько лет жили в неволе, а теперь вдруг оказались в вашей компании, которая такую интересную, полную приключений жизнь ведет, и нам тоже захотелось поучаствовать — пожить на полную! Я сегодня столько этих псов поганых убила своими руками, — она с гордостью показала нам растопыренные пальчики, так до сих пор и испачканные засохшей кровью, — что прямо душа радуется! А сколько их еще впереди! Разве ж я упущу такую возможность отомстить за свой народ?!

А мне под эти ее слова подумалось, а не пригласить ли кошку поучаствовать и в следующей, задуманной нами на ближайшее время авантюре? Там-то крепость тоже «грифонам» принадлежит, а значит, и шакалы могут в отряде охраны находиться.

— И последнее, — продолжила она, — нам с Эйлей, между прочим, тоже хочется отпраздновать победу вместе со всеми! Она и наша тоже!

Эйля... блин, надо же было кошке так по-дурацки эльфе имя исковеркать, а ведь привяжется, как пить дать... в общем, Эйля эта шла рядом молча, но на слова подружки кивала головой усердно, подписываясь под всем сказанным безоговорочно.

Ну, раз так, то и проблем меньше... разве что у Михи самогона на такую толпу в запасе не найдется. Впрочем, это тоже не проблема — деревня рядом, сгоняет кто-нибудь... да и пить не все будут, а только вид делать, что пьют.

Когда наша, подзадержавшаяся за разговорами компания, поднялась на последний этаж, там уже процесс открытия Врат шел полным ходом. Но вот некоторое напряжение внутри собравшегося коллектива присутствовало.

Ваня, как менее всех потратившихся в бою на магию, решил сам заняться порталом. Уставшие Джена с Маром, благоразумно воспользовавшись порывом нового члена команды сделать всю трудоемкую работу самому, спорить с ним видно не стали.

Только вот потом объявился Кристиан, который, как оказалось, имел неслабое предубеждение к назначенному нам соглядатаю. К тому же, все больше громя лестничные пролеты, а не участвуя в реальном бою, сил своих он потратил немного и ему-то ничего не мешало вступить с Иваном в конфронтацию.

В общем, на верхнюю площадку мы с девушками поднялись под злое бурчание нашего умника: «- Не надобно нам посторонней помощи! И надсмотрщиков всяких мы в свою команду не берем! И пусть они к нам в друзья даже не мылятся!». Ну и понятно, что подобный звуковой ряд не мог обойтись без сопровождения соответствующими действиями — суетой и толканием возле полузаполненной схемы.

Ванька, в силу доброжелательности своей натуры, к Крисову определению себя похоже отнесся индифферентно, да и с места его спихнуть у того не получалось, так что от постройки портала он не отступил, а угомонить малолетку пытался разумными, на его взгляд, доводами.

«Малолетка» меж тем не угомонялся, а все настырнее пытался всунуться в процесс. В общем, пришлось в эту заварухе влезать и мне.

Я оттащил Криса как смог подальше от места «боевых» действий и попытался ему разъяснить, что сам Ваня парень неплохой, и закусывать на него, только потому, что тот попал деду под руку, не стоит.

Но оказалось, что мнение Кристиана об Иване сложилось не столько по нынешнему конфликту, сколько еще во времена их столкновения во Дворце Совета, когда приятель приступил к самостоятельным поискам нас с драконом. Они и в тот раз по ходу поцапались нехило. Один был видно раздражен, что его никто с его идеями всерьез не воспринимает, а второй и вовсе находился в ахере, что все на свете проспал, включая и порученное ему дело, то есть, охрану меня любимого.

Там еще кошка подсуетилась, представ в слезах, вся такая обожженненькая и почти голенькая, и тоже непонятая в своих проблемах Ванькой, которому на тот момент было в принципе не до нее, и умудрилась в лице Криса поддержку найти, а в его отношение к Ивану негатива добавить.

Но, что слава богу, пока я выслушивал бурную речь приятеля, наш нянь со взятыми на себя обязательствами справился и портал открыл... хотя и получилось не совсем туда, куда бы нам хотелось.

В общем, за скандалом все забыли, что среди нас находятся дамы, которые к Ордену никакого отношения не имеют. А потому зачарованная Цитадель Ваньку, княжну с Маром и Жока приняла с распростертыми объятиями, а всех остальных, кто сунулся в портал после эльфийки с кошкой, «выплюнула» вместе с ними на лужок у своего подножия, на котором мы когда-то тренировались.

К слову, лужок тот по поздней осени травку давно утерял, да и дорогу замостить никто так и не сподобился, так что нам еще пришлось прогуляться вверх по склону, чуть не по колено в грязи.

Ворота тоже никто при нашем приближении не спешил открывать. Лишь два оборотня вышли в небольшую калиточку и встали по ее бокам, но нам, рыпнувшимся было внутрь, преградили путь протазанами, скрестив их древки.

Но объясниться с ними мы не успели. Почти сразу на повороте из захаба нарисовался бегущий Миха, а пару мгновений спустя, когда первый почти достиг нас, там же появился и Дуля.

Впрочем, эльфа мы только зафиксировали взглядом, а вот обращать на него внимание нам было некогда, его все обратил на себя гном, заорав сразу, как увидел меня в проеме калитки:

— Ты, Евгэний, совсем охренел?! Девок навел полон дом! Троих сам притащил и еще одна в деревне со вчерашнего дня дожидается! Ты что вообще себе позволяешь, а гад такой?! Из замка Ордена шалавий притон решил устроить?!

— Э-э, потише Мих, чтоб потом самому извиняться не пришлось! — взвился и я на такое «здрасти». — Это вот, моя сестра, целительница Ордена, между прочим! — я указал на прильнувшую к плечу Криса Маньку — а то, прижухнешь тут пожалуй, гном в гневе выглядел впечатляюще — пузо вперед, глаза на выкате и косички бороды в такт воплям дыбом топорщатся. — А эти две девушки, — мотнул я головой уже на кошку с эльфийкой, — еще час назад жизнью своей рисковали, чтоб помочь нам ее из плена «Грифонов» выручить!

— Да-а?... — протянули в один голос и Миха, и Дуля, который к этому моменту уже тоже прибыл и мои экспрессивные доводы об их неправоте прослушал полностью.

— Вот и да! Поинтересоваться сначала надо, что да как, а потом орать начинать!

— Да мы это... — что-то там залопотали виновато гном с эльфом.

Но мне их слушать было недосуг, я как раз догнал, что мне еще про какую-то девушку было сказано. О чем и спросил, прерывая их лепет на полуслове.

— Дык это... примчалась вчера на загнанном коне одна остроухая, назвалась Зулинель-наемницей, сказала, ты знаешь ее. У нее какое-то важное сообщение для тебя якобы имеется. Но нам ничего говорить не захотела и мы посчитали, что она так просто на свиданку с тобой напрашивается... очень уж видок, знаешь ли, у нее не наемнический был: титьки — во! — Миха, размер показывая, ладони чуть не на всю длину рук от себя отодвинул, — глаза блудливые и на язык остра, как самая, что ни на есть...

— Тихо, друг, — положил ему руку на плечо Дуля, — опять сейчас лишнего наговоришь. Лучше я сам. В общем, Женя, прискакала девушка, тебя потребовала, но нам ничего объяснять не захотела. Ну, мы, как и положено, в крепость чужачку не пустили, а до выяснения обстоятельств в деревню к Марне отправили, тебя, значит, дожидаться. А сами вестника к вам отослали.

Та-ак, это что же получается... Зулька, как я про нее понял, постельные игрища конечно уважает, но не настолько же, чтоб лошадь загоняя, мчаться через все герцогство за потрахушками к малознакомому мужику, который неизвестно еще, на месте ли, или нет?! Тут и правда, что-то важное наверное. Узнала и решила подзаработать, все ж она наемница, а Орден, организация небедная.

— Вы вестника мне или деду направили?

— Да просто — на адрес, думали, вы там сами разберетесь... — сконфуженно ответил гном.

Понятно, видно Зулька действительно наговорила мужикам нечто совсем уж нелицеприятное, вот они и решили отыграться — вроде и сделали все по правилам, но и, отправив послание на коллектив, так сказать, а не кому-то лично, ценность его, как известия, поубавили. А там, глядишь, пока разборки ведутся и языкастой девке в деревенском трактире помариноваться придется подольше.

А меж тем, если вестник на адрес пришел, то он, наверное, так на столе в кабинете и лежит целенький — нетронутый до сих пор, потому как ни меня, ни деда толком дома последние дни не было. А если Наталья все же «самолетик» решила раскрыть, то известие она, скорее отцу, чем мне, передаст. А тот, и так проблемами затурканный, может и вовсе сообщение, по сути, ни о чем, во внимание не взять.

В общем, хорошо, что я здесь так невзначай объявился. И я наехал на гнома:

— А ты ее Мих что, не признал?! Она и правда наемница — из «Ястребов», с которыми мы сражались на турнире в первом круге! И загнанная лошадь под девушкой, вас ни на какую мысль не навела?! — распределил я наезд уже на двоих. — Неужели не понятно, что к любовнику на недоговоренную свиданку, так не ездят?! Короче, быстро посылайте за ней в деревню, у нее действительно может какое-то важное сообщение иметься! Неужели не знаете, что в последние дни в Ордене происходит?!

— Чё-то слышали... но конкретно нам ведь никто не пришел, не рассказал...

— Вот, нас пустите в крепость наконец, мы вам и расскажем! Мы, между прочим, после боя — усталые, голодные и грязные... давно бы уже выбили у начальства средства на мощение дороги, а то лазая по другим мирам, меньше выпачкались, чем пройдя три шага до замка! — ворчливо встрял в разговор Кристиан.

Эльф окинул нас с сестрой и Криса взглядом, более радостным встретил приземлившегося рядом дракона, и сказал:

— Да вы-то пройти можете — без проблем, — но воззрившись потом на Миу с Юлькой, уточнил, — а вот девушек Цитадель не пропустит, надо договор с ней сначала заключить.

— Ну, так заключайте побыстрей! — подогнал их я, а подумав, еще и для скорости действий весомый довод привел: — Мы, кстати, сюда победу нашу праздновать пришли! Хотели ее вместе с вами разделить, а вы вот, как нас встречаете...

— Да? — гном догнал по сказанному первым и, потирая руки в предвкушении, пообещал: — Щас, все в лучшем виде сделаем!

А эльф, не тратя времени на слова, закрыл калитку, на которой под его шепот проявилась выемка под ладонь. Потом девушки надрезали свои ручки и приложили их по очереди к этой выемке, произнося за Дулей что-то вроде: «Не причиню вреда члену Ордена и служащему ему...», и далее по смыслу — все как обычно.

В замке, на пороге паласа, нас встретил невозмутимый Седжо, будто мы не толпой без предупрежденья завалили, а так, до деревни туда-обратно прогуляться сходили. Впрочем, Мох и остальная прислуга носились, словно раненые в одно место, и даже кланялись на бегу.

Княжна и громила наш... вернее, два теперь громилы, потому как Ваня, если в росте несколько и уступал Мару, то в ширине плеч, похоже, что нет... сидели пока в столовой. Поскольку кроме моих покоев, которые я пользовал не реже раза в две недели, являясь дракона выгуливать регулярно, других семейных помещений на месте не имелось, а рассовыванием их из подпространства по этажам должны были заниматься Сопровождающие. Те же, в свою очередь, понятно, несколько потерялись с нами возле ворот.

Когда вся наша компания оказалась в сборе, для ускорения процесса подготовки к застолью было решено топать в мыльню сейчас, пока гном с эльфом занимаются проблемой размещения. И первыми туда отправились дамы, с чем никто из парней спорить не стал... но все же пару напутственных слов, типа, чтоб не забывали о времени, в след им было кинуто.

Жок пожелал сгонять в деревню к родителям, Рудька тоже полетел навестить мамочку, а Гаврюха отправился обследовать новые территории... надеюсь, что кот сумеет обойтись без скандала с местным одноухим хозяином, все ж он у нас, в отличие от любимца повара, существо полуразумное.

Сидеть тупо за пустым пока столом не хотелось, так что на предложение Криса пойти посмотреть, как там Сопровождающие станут мостить покои по местам, я ответил согласием, хотя и подозревал, что ничего в сем процессе не пойму.

Но интерес был, тем более что система управления находилась в подземелье под донжоном, где я еще не бывал.

Мы протопали гуськом между рядами кресел через Зал Совета, которым, похоже, с момента принесения нами клятвы ни разу так и не пользовались. По крайней мере, на мой взгляд, в нем ничего не изменилось — ни величина самого зала, ни количество посадочных мест, ни общее оформление.

Подземелье под донжоном встретило нас... дыханием древности, если так можно выразиться. Пахло земляной влажностью погреба, затхлостью давно непроветриваемого помещения и немного даже тленом.

— Они тут что, систему вентиляции организовать не могут? — тихо спросил я Криса, с которым шел теперь рядом.

Но меня услышал эльф и, обернувшись, с достоинством возразил:

— Помещение древнее, тем более оно тоже не совсем в этом мире находится, так что эта ваша вытяжка может нарушить некоторые принципы его закрепления в пространстве.

Ну, не знаю... у нас в помещениях подобного типа, так не воняет. Похоже, просто этот замок, являясь не чьей-то личной собственностью, а именно Ордена, одного хозяина не имеет, а значит, никто за ним с пристрастием не следит и об обустройстве с модернизацией не думает. Вот отсюда-то и подъездные дороги не обихожены, и сантехнические работы до ума не доведены, и вытяжка в подвалах не предусмотрена.

Надуманным поделился с Крисом, но гораздо тише, чем высказывал вопрос. А тот и вовсе согласился со мной лишь кивком.

А помещение с механизмом... назовем так, имеющийся там агрегат... только подтвердило мои догадки. Кристиан же при виде него и вовсе впал в ступор:

— Я описание и зарисовки такого межпространственного ревокатора только в исторических трудах видел! Это ж какая древность! — пораженно, то ли шепнул он, то ли и вовсе задохнулся на произносимом. — Это ж еще — маго-механика первого поколения! А-абалдеть!

Сам агрегатище мне, человеку в этом деле необразованному совершенно, напомнил орган. Набор разнокалиберных труб заполнял помещение на три стены. По низу центрального набора шли видимо колосники для поддува и соответственно меха, похожие в данный момент на сжатые аккордеонные. Вот только куда они станут расправляться, было пока непонятно, поскольку места для такого действия не наблюдалось. В центре комнаты имелась и стоячая, не предполагавшая сидушки кафедра, где располагался мануал. Хотя, конечно, сама клавиатура напоминала не фортепьянную, а скорее ту, какую я видел на допотопных печатных машинках.

Ну, и вполне уже ожидаемо, все это громоздкое хозяйство было усыпано множеством разноцветных драгоценных камней и изрисовано рунами.

На кафедру взгромоздился Дуля и как пианист, ловящий момент вступления под звучавший уже оркестр, торжественно возложил на клавиатуру руки. А Миха, тоже напыжившись, встал наизготовку рядом. Вот зачем, я с ходу не понял. То ли, чтоб помочь товарищу в чем-то, то ли готовился подстраховать в какой-то опасный момент, а может просто из желания приобщиться поближе к чему-то грандиозному.

Ну, и мы соответственно, приготовились к этому самому «грандиозному».

Но первое разочарование нас настигло буквально уже через минуту — как бы эльф сосредоточенно не сопел над клавиатурой и руки на нее торжественно не возлагал, но пианист из него получился откровенно хреновый — по клавишам он принялся тыкать лишь указательными пальцами и довольно медленно.

Музыки, понятно, никакой так и вовсе не зазвучало... но мы, наивные, продолжили ждать результата его трудов в другом возможном варианте...

После набора определенного количества... видимо знаков... гном, не менее воодушевленный ответственностью происходящего, принялся жать на рычаг, который я за его массивной фигурой сначала даже не разглядел. И хотя действие напоминало работу на домкрате и по всем показателям усилие предполагало немаленькое, но для нас оно стало очередным разочарованием — от гномьих потуг, ни кафедра подниматься не стала, ни трубы раздвигаться, ни даже предполагаемые меха.

Да это, сложенное гармошкой нечто, и вовсе оказалось не мехами, а картотекой... с вполне узнаваемыми перфокартами. А усердная работа гнома привела в движение механическую руку, что крепилась с той стороны кафедры, которая нам, так и стоящим у двери, была не видна. И вот уже эта рука планомерно дотянулась до «бывших мехов»... а ныне картотеке — точно... и выдернула оттуда одну «перфокарту», которую и вставила в «колосники».

Все действо происходило под скрежет, стук и посвистывание заработавшего на полую мощь механизма, в просветы между передними его частями стало видно движение шестеренок, а на хромированных трубах попеременно начали открываться клапаны и выпускать в дыры разноцветный дым.

В общем, Крисово «а-абалдеть» при виде агрегата, по началу его действия я бы расширил до «а-ахренеть и не встать»!

В процессе работы со второй «перфокартой» ступор с нас с приятелем начал несколько спадать, мозги зашевелись снова и принялись формулировать вполне закономерные вопросы.

— Это что получается... — пихнул я Криса локтем, привлекая внимание, — они сейчас просто тупо вводят данные по прибывшим орденцам, а весь основной процесс по постановке покоев на место, все равно где-то там, в межпространстве, происходит и они в нем, как таковом, не участвуют?

Кристиан кивнул, усмехаясь, а я, получив своим догадкам подтверждение, смог позволить себе охренеть официально и в голос:

— И нафига весь этот цирк с органом?! Вручную бы вышло не быстрей? Правильно только картотеку организовать... по мирам там и фамилиям по алфавиту... да Дуля одно имя набирает две минуты, а на весь процесс с работой домкрата и передвижением манипулятора все пять-шесть уходят! Потом ожидание, пока все трубы захлопнуться и мехрука на место вернется... это чё вообще такое?!

В эмоциональности при высказывании я себя тоже не стал уже ограничивать, поскольку за пыхтением агрегата и с учетом немалой кубатуры комнаты, где мы находились, меня все равно никто кроме приятеля слышать не мог.

— Ну да, ты прав, конечно. Но таким перегибом в эргономичности грешат многие старые маго-механизмы, — пожал Крис на мое возмущение плечами. — Что поделать — издержки древних достижений... но заметь, этим-то двоим как нравится! Они ж, таким образом, дело великое делают! А что было бы, поставь им сюда обычный компьютерный терминал, как у нас, на котором в два тыка разом все помещения по местам разместить можно? Не забывай, менталитет у местных всего на два техно с натягом — им видимую грандиозность и шуму побольше подавай. И потом, формально запускают процесс все же эти двое, мы-то с тобой, к примеру, не имея официального допуска, сделать бы этого не смогли. Так что им, в любом случае, есть от чего так пыжиться!

— Это — да-а, — согласился, подумав, и я. — Ладно, пошли отсюда, они тут еще минут сорок, не меньше, провозятся.

— Угу... к столу бы ни опоздали, — ответил Крис.

И мы двинули на выход. При этом творцам великого было не до нас — они даже не обернулись на брошенное нами в дверях: «- Мы пошли!».

Глава 8

Когда мы, парни, закончили с банными процедурами и добрались до трапезной, стол там был уже накрыт и за ним нас ждали не только девушки, прибывшие с нами, но и Сопровождающие, успевшие таки завершить «великое дело» вовремя, и Зулинель, добравшаяся из деревни.

Про дракона можно было бы даже не упоминать — такое дело, как застолье, без него в принципе состояться не могло. Уж не знаю, долетел ли он до своей матушки или с полдороги свернул, побоявшись к раздаче не успеть, но, как понималось, он с персональной табуреткой уже давно заняли в привычной рассадке свое место, то есть, между «моим» стулом и Дулиным.

Да и кот нашелся здесь же — этот тоже был покушать не дурак, тем более что с момента обретения им разумности его перестали гонять от стола и заставлять есть из чашки с пола. А поскольку появление разума в кошачьей башке инстинктов помойного бродяги никоим образом не отменило, то доступность ранее запрещенного, не только не расхолаживала его, а наоборот, подначивала пользоваться вновь обретенными благами в полной мере и в обязательном порядке.

А стоило нам с парнями только приблизиться к привычным местам, как Миха, не дожидаясь нашего приземления, принялся разливать по стопкам.

Поскольку первопричина для этого мероприятия была организована, так сказать, моей семьей и за неимением представителей старшего ее поколения, нынче обязанность благодарить собравшихся отводилась мне. Так что, не успев и куска себе на тарелку с общего блюда положить, пришлось рюмку поднимать и говорить тост.

Потом был тост уже именно за победу в прошедшей схватке, потом за дружбу, за то, что мы тут все удачно собрались... в общем, сосновые веточки в той вазе, что стояла прямо возле меня, буквально через полчаса начали ощутимо желтеть, а ягоды падуба осыпаться на скатерть. Но, тут уж не приходилось выбирать — мне надо было, что б все, кто нужно, оказались пьяны, а вот собственная голова оставалась светлой.

Когда Дуля запросил у прислуги балалайку, а Миха, не дожидаясь инструмента начал что-то напевать, задавая себе ритм по столу ложкой, при этом Мар с Ваней принялись общих знакомых по мирам искать, я решил, что народ — в норме, и к задуманному можно приступать.

Под предлогом, что мне надо все же поговорить с Зулей, я пригласил девушку пересесть от шумной компании подальше. Маякнул Крису с сестрой и Юльке с Миу, и те тоже принялись аккуратненько выдвигаться за нами. В результате нужная мне компания перебралась на другой конец длиннющего стола, и мы приступили к разговору по делу, не боясь, что нас хватятся — оставленной нами компании было хорошо уже и без нас.

— Зуль, у тебя сообщение ко мне личного характера или оно касается дел Ордена? Если первое, то чуть попозже поговорим, ладно? А то у нас...

— Нет, у меня не личное, — прервала она меня, — мое известие, думаю, в интересах именно Ордена.

— Так почему ты ничего не сказала Сопровождающим? Они бы тогда...

— Не тогда, Жень! Эти двое ни одного, сказанного мною слова, не услышали, так пялились на «моих девочек» и пускали слюну, что пока я их похотливыми козлами не обозвала, глаз до моего лица даже поднять не могли! Правда, после, слушать они уже — не захотели...

Ясно. Но и гнома с эльфом понять можно. Сидят себе почти безвылазно в крепости в чисто мужской компании, а тут является такая красотка, как Зулинель, и трясет перед носом прелестями, которые и правда распирают шнуровку на рубашке настолько, что тесьма трещит на ней.

— Э, э, Жень, у нас дело, не забывай! — выдернул меня из мыслей возмущенный голос девушки.

И я поймал себя на том, что в попытке оценить степень заинтересованности гнома с эльфом, сам уже смотрю не в ее смешливые глаза, а значительно ниже подбородка. Пришлось прилагать волевое усилие и вздергивать взгляд вверх.

— Вот, хорошо, — констатировала эльфийка, — теперь по делу. Во-первых, за свое известие я хочу получить две восьмушки золотом...

А это уже неплохо, значит девица не настолько вертихвостка, как могло бы показаться, если судить по некоторым ее поступкам, а действительно особа достаточно прагматичная, и есть надежда, что ее сообщение не пустопорожняя сплетня.

— Если твоя информация того стоит, ты получишь свои монеты, — кивнул меж тем я.

— Стоит, не переживай, — уверила девушка и принялась рассказывать: — После всей неприглядной истории на турнире... ну, вы помните... я от «Ястребов дорог» ушла и заключила пробный контракт на один наем с «Волками просторов».

— Хм, все-таки ушла? — хмыкнул Крис, не удержавшись. — Гнома хоть прихватила с собой, он помниться, переживал больше всех?

— У Седина тогда был еще не закрыт контракт с «Ястребами», — пожала плечами Зуля, — вот разделается с ними и сам сможет к кому угодно идти. Не перебивайте!

Мы закивали согласно, а Крис даже смутился.

И девушка продолжила свой рассказ:

— Как раз на днях мы вернулись из сопровождения и старший «Волков» начал меня склонять к дальнейшему сотрудничеству. Так что, по прибытию в Гроден мы всей командой и засели в «Веселом вепре», чтоб отметить удачно выполненный контракт и заодно все обсудить. Мукиш, хозяин таверны, командиру каким-то дальним родственником приходится, народ по месту это знает и иногда предложения о найме команды поступают через него. Вот, шесть дней назад было так же. Он накрыл нам на стол, потом пошептался с Кури и через часик подвел к нам мужика, якобы готового предложить неплохое дельце. Командир «Волков» парень прошаренный и просто так вязаться абы с кем не станет, а потому с незнакомыми клиентами впервые предпочитает встречаться при всей команде. Народ-то под начало себе он тоже с умом подбирает, так что не грех и показать человечка всем, мало ли кто из своих что-то раньше слышал о новом клиенте и его делах. Как оказалось, все этого мужика в первый раз видели... кроме меня.

Тут ее серьезный взгляд обратился непосредственно ко мне:

— Я его узнала. Это он вломился тогда в «гнездышко любви» — тот мужлан неотесанный, который помешал нам!

— Арч?...

— Может и Арч, «волкам» он Доном представился, но морду-то я запомнила хорошо. Впрочем, на меня он таращился так же, как и тогда, и снова не на лицо, а потому я уверена, что меня он ни тогда не запомнил, ни в этот раз не узнал.

— И что же хотел он от вашей команды? — вперед меня успел спросить Кристиан.

— Он нанимал всех, кто был на тот момент свободен от обязательств... для нападения на этот замок.

— Вот прям на этот?! — не поверили мы с Крисом, поскольку наемники, воины конечно опытные, но Цитадель все же была крепостью мощной и по всем параметрам неприступной, к тому же принадлежала организации в которую входили сильные маги. Да и Орден, имея данный замок на землях герцогства Гроденского, находится под властью и защитой короля.

— Он назвал ее, м-м... — Зуля запнулась, вспоминая, — центральным о-фи-сом Ордена. Слово это я, конечно, не поняла, да и сам этот Дон его неуверенно произносил, но понять, что речь идет об этой крепости, можно. Насколько знаю... а я много, где побывала... все остальные замки, принадлежащие вашим членам, являются их наследственными владениями и только здесь нет конкретного лорда, а крепость используют для подготовки рекрутов.

Логически верный вывод... и девушка не дура, как посмотреть...

А она, меж тем, продолжала, и голос ее стал настороженным, а взгляд цепким:

— Еще я знаю байки о магах, которые могут переносить себя и тех, кто с ними рядом, сразу на большие расстояния... и даже за пределы нашей Эринии... как бы странно это не звучало. И организация есть у этих «бездорожников», и сами они очень сильны. Да, кроме вашего, существую и другие Ордены — встречала я многие, и знаю, где их крепости расположены. Только вот в отличие от вашего, туда разный народ берут, не только самых сильных магов. Да и делом они заняты понятным — кто, те же наемники, просто более организованные и многочисленные, чем вольные команды, кто Эрину Светлому служит или каким-то старым богам. А ваш Орден что хранит? Я бы сказала — непонятное какое-то служение... вы хранители чего конкретно?

Та-ак, сейчас она додумается до всего, не особо широко известного народным массам этого мира, сама... не дура — да-а...

— Но так же говорят, что высокая знать и сильные маги знают обо всем прекрасно... и даже пользуются услугами... эм-м, тех магов, которые способны проделывать тайные проходы без дорог, — при этом девушка смотрела на нас с Кристианом твердым, холодным взглядом, не позволяя и нам отвести глаза, потом видно не вытерпела сама такого аккуратного подъезда и хлопнула ладонью по столу:

— Так! Я, может быть, не самая умная, но сложить два и два у меня мозгов хватает! Так, может, вы уже сами расскажете мне все без утайки?! И мы сможем тогда понять, зачем этот обмылок собирает наемников для нападения на этот замок! Потому как лично я, особого смысла не вижу! Крепость немаленькая — да, но не богатая, я каких-то ценностей в ней не заметила. Это не замки наших лордов, в которых не одну пригоршню золота наскрести можно, если с ножом всего лишь вдоль перил пройтись. А значит, с нее хорошей добычи не поимеешь, но вот проблем можно огрести больших! В лучшем случае — закрытые границы для всей команды, а в худшем, если попасться — эшафот. И это я не считаю заведомо нелегкого штурма.

— Но все же Арч надеется найти кого-то, раз к вашей команде с предложеньем подошел? — поинтересовался Крис, уже вовсю начесывая нос и что-то там себе соображая.

— Он уже нашел, — сказала Зуля уверенно, — он хвалился, что «Ястребы» уже подписались на это дело... ну, с ними понятно — Тодик, их старший, не очень-то умен, но злопамятен... но кроме них этот ваш Арч назвал еще две команды, не такие крупные и удачливые, но все же...

— А твоя нынешняя команда, «Волки», согласились? — спросил я.

— Нет, понятно, — хохотнула Зуля, — из названия же видно, что это команда оборотней! В ней и старший, и весь костяк из пяти членов — это двуликие из одного клана. А они на заведомо бесчестное дело не подпишутся. Скорее вы их сможете нанять, чтоб усилить оборону крепости... но главное-то, не в том, кого там нашли или не нашли для штурма, а в том, что обещали командам при найме!

— И что же?

— Золото! Много золота, а вовсе не часть добычи, как обычно делается... ну, не в Алиете, конечно, а в свободных герцогствах, где лорды до сих пор делят земли и замки!

— А это значит... — протянул Крис, — что наниматель точно знает, что в Цитадели Ордена взять нечего, а ему самому надо что-то другое!

— Вот именно! — поддержала его вывод Зуля. — Кто хочет напасть на вашу крепость? Зачем, если обычных ценностей в ней нет? ...И скажите уже наконец, вы те самые маги «бездорожники», да?

— Угу, те самые, — кивнул я.

Поскольку тайной-то особой это не было. Собственно, простой народ в Эринии обо всех, без исключения, сильных магах знал не очень-то многое. В ходу были усиленные слабым даром способности, которые применяли в какой-либо профессии, но не более. А редких людей с даром выше тройки в народе толком и не видели. Таковые если и проявляли себя, то призывались на службу к знати и об их достижениях потом, если и узнавали, то только из уст бродячих менестрелей. А эти, товарищи такие, их хоть и слушают с удовольствием, но особо их россказням не верят.

В общем-то, политика неоглашения своих возможностей применялась Орденом повсеместно в таких неразвитых, но магически активных мирах. Считалось, что все, кому надо, знают об истинном предназначении Хранителей и этого достаточно.

— Ясно, — сказала Зуля, — ну, а теперь мальчики, поднапрягите свои мозги и вспомните, что в крепости есть такого, чтоб кто-то, решаясь на ее захват, стал бы рисковать благоволением короля и не желал брать во внимание, что замок принадлежит организации сильных магов?

Что касается второго вопроса, то лично мне ничего в голову, кроме все тех же долбанных «Грифонов» не приходило. Им-то точно плевать на местного короля, а сильных магов и всяких других не лишенных способностей разумных в их рядах тоже предостаточно. Но вот первый вопрос так и оставался открытым...

Я перевел взгляд на Криса, как на товарища более информированного, чем я. Но тот даже дочесать нос по данной проблеме не успел, как ему полет мысли прихлопнули. Притом в прямом смысле — глядя на нас с возмущением, Маня, как недавно Зуля, пришлепнула звучно ладошкой по столу, чем и привлекла к себе всеобщее внимание:

— Я понимаю, это, что вы тут сейчас обсуждаете, все достаточно серьезно, но мы здесь собрались, другой вопрос решить! Жень, я думала, что поиски мамы для тебя важнее всего! — это уже мне конкретно высказали упрек, наставив пальчик. — А ты, — пальчик с моей особы перекочевал в направлении Криса, — мне обещал!

Мне сказать было нечего — виноват, отвлекся и все такое.

Но приятелю пришлось сложней — в его голове столкнулось сразу две нерешенные задачи, что для его многострадального носа могло вылиться в очередной расчес до крови. Так что, когда сестра отвела его руку от лица и сказала: «- Просто сделай это — найди мою маму!», он, отлученный от верного средства, решил двигаться по прямой и разрешать проблемы по мере их поступления.

— Думаю — да, мы сначала проведем уже задуманную нами операцию, а потом приступим к разработке второй. Полагаю, один день выделить мы на это сможем. Кстати, я, кажется, уже знаю, где может находиться госпожа Катерина.

— Где?! — воскликнули в один голос мы с Маней.

Но ответил нам не Крис, а Юлька:

— В Логове Барса, — сказала она под согласные кивки Кристиана, — в той, второй крепости, которую выдала рисовальная машинка Елены Гавриловны.

Ну, «машинка» Леночки не совсем рисовальная конечно, вернее, в основном не рисовальная... но по результату гадания Гавриловна действительно составила на ней с помощью нейросети две картинки по увиденным образам.

— И оба видения одинаково стойко фиксировались, пока в гадании участвовал Женя, — озвучил очевидную мысль Крис. — Так что Эйюнель, не могла бы ты теперь более подробно рассказать нам уже об этой крепости, — обратился он к эльфийке.

— С ней сложнее... — задумалась та, — мир Ай-Му технически развитый и с магическим фоном неслабым. Эта крепость имеет статус Гнезда, так что укрыта она и вооружена гораздо лучше Форта.

— Но хоть что-то же ты помнишь про то место?! — воскликнул я, пугаясь неопределенности в ее речах, а Крис подкатил глаза, сразу видно подключая свою нейро-маго-систему.

— Логово Барса находится в горах, — напряженно продолжила говорить Юля, — если правильно помню, они называются Синими...

— Сизые есть, — уточнил мой приятель, вращая глазами под веками.

— Может и Сизые... мы всегда прибывали туда прямым порталом, а потому я не знаю, как добраться к крепости по наземной дороге и никогда не бывала в населенных пунктах там.

— Вспоминай, — попросил Крис, — ты же осматривала из нее окрестности?

Юля тоже прикрыла глаза:

— Да-а... если смотреть на долину внизу, оставляя пики основного хребта за спиной, то казалось, что по бокам, примерно на равном удалении, высятся две горы, кажущиеся равными по высоте...

— Еще что-нибудь... — аккуратно подтолкнул ее Кристиан, когда она замолчала.

— Вспомнила! Как раз сзади-то, далеко, но прямо по курсу, располагался вулкан! Когда погода стояла ясная, то было видно, как он потихоньку курится!

Взгляд Криса снова остановился, и зрачки его съехали под верхние веки совсем — он, похоже, перестал шариться по карте и принялся за расчеты. Пару минут ничего не происходило, а народ вокруг боялся даже дышать, чтоб не сбить его с мысли. Потом он «очнулся» и полез в карман, откуда вытащил виденный мною уже не раз гаджет, похожий на наш, то ли крупный телефон, то ли, наоборот, небольшой планшет, и подсунул его эльфийке:

— Я вывел сюда картинку, смотри, может это место быть тем, что мы ищем?

— Не знаю... горы по бокам от поставленного тобой крестика не на равном удалении находятся...

— Если брать расстояние до каждой от предполагаемого места расположения крепости и их высоту, указанную в справочнике по миру Ай-Му, то с той точки они и должны будут выглядеть одинаковыми!

И это он провел анализ всех высот горной цепи и определил место всего за те пару минут, что мы ждали?! Крут мой приятель — однозначно крут!

— Ну, если так, — прикинула эльфийка, — то — да, место подходит.

— Тем более что других, дающих по заложенным данным вероятность более восьмидесяти процентов, мне запрос не выдает, — заключил Крис, поерзав еще с минуту зрачками. — Значит, будем считать, что с местом определились... только в этот раз строить Врата так близко, как в прошлый раз от Форта, я бы остерегся.

— Это что значит? Мы должны будем теперь еще и по горам полазить? — уточнил я.

— Да, придется. Ты же видел крепость на картинке? Там, если я правильно понимаю, пушки простреливают местность километров на десять... хотя, в сторону долины могут и на большее расстояние доставать. Это — раз. Во-вторых, если эта крепость имеет статус Гнезда, то защищают ее не в пример лучше, чем тот же Форт. Кстати, я до сих пор так и не понял, почему Мари держали именно в нем, а не припрятали получше.

— Потому, что нас с Жоком схватили... случайно! — ответила ему сама Маня. — Ну — да, я сама подставилась! Признаю... — не преминула она виновато покаяться. — За мной следили, и команда «грифонов», которая слежку вела, просто воспользовалась моментом. А у них сейчас все силы направлены на решение проблем в Совете и с портальщиками пока напряженка. Но из нашего мира следовало уходить побыстрей и им смогли организовать Врата только в этот Форт. А так-то меня действительно собирались в ближайшее время переправить в другое место... вы очень быстро пришли, они не ожидали, что Стражи так скоро определят, где я нахожусь.

— И откуда ты настолько хорошо осведомлена о делах «Грифонов»? — насторожился я.

— Ну-у, это... — замялась сестра.

— Я тоже хотел бы узнать, Мари, — поддержал меня Кристиан.

С двойным давлением Маня не справилась, и виновато опустила глаза:

— У них, наверное, оковы в креплении рассчитаны были не на максимальные десять фатов, а потому я уже через час, как осталась в подвале одна, смогла их нейтрализовать. Меня, похоже, зачислили в целительницы и особо не охраняли. Дверь в камеру запиралась на обычную задвижку, которую я через зарешеченное окошко спокойно «воздухом» открыла, а двое находившихся в том подвале охранников играли во что-то за столом в дальнем углу и вообще по сторонам не смотрели. Ну, я с помощью темной силы и смогла мимо них проскользнуть. Дальше, правда, пройти не получилось. Там лестница из подземелья выходила на нижний этаж башни, где в тот момент было много народу. В общем, мимо я идти побоялась, все ж там освещение было получше, чем внизу, а я не настолько хорошо умею еще в тенях скрываться...

Последние, произнесенные Маней фразы, я выслушивал затаив дыхание и обливаясь холодным потом, настолько меня пробрало от понимания, что все-таки там творила сестра. Но дальше рассказываемое звучало еще страшнее:

— Я поняла, что для выхода следует дождаться ночи, но решила все же задержаться вверху лестницы и немного послушать, что там говорят. Надеялась, скажут, где они держат Жока. В соседние-то камеры я к тому моменту уже заглянула, и ни в одной из них его не обнаружила. Но в зале обсуждали как раз всю эту ситуацию с Советом и, что если за мной никто в ближайшие сутки не придет, придется им самим меня в более надежное место переправлять. Я так поняла, из находящихся на тот момент в крепости магов, никто уверенно порталами пользоваться не умел.

Это нам Маня рассказывала уже спокойным голосом, можно сказать — повествовала, а вот мне как раз к этому моменту захотелось уже наорать на нее и даже влепить затрещину... несмотря на то, что она девушка и сестра младшенькая! Понимание, что худшие мои опасения оправдались и, не успей мы объявиться по первой темноте, то она бы там дел наворотила и точно вляпалась бы в еще большие проблемы, чем имела.

В общем, с затрещиной я конечно себя пересилил, но рык удержать не смог:

— Значит так, Марья, — та вытаращилась на меня — знала паразитка, что если я ее так называю, то сейчас начну гневаться, притом с последствиями, которые ей точно не понравятся, — то, что ты там услышала, это конечно сведения ценные... но то, что ты туда вообще полезла, а главное — сделать не успела, но планировала, говорит о том, что башкой своей, ты совсем не думала!

— В смысле? — глядите-ка, она еще и делает вид, что не понимает, о чем я говорю. — Я же сказала — планировала...

— Планировать и думать в твоем случае — вещи разные! — перебил ее я. — Сейчас времени нет на разборки, так что я тебе потом всю сложность той задницы, в которую ты чуть не угодила, объясню! Если сама не догадаешься за то время, пока мы будем спасать маму...

— Вы чё, меня с собой не возьмете?! Как так?! Да я же тоже очень сильный маг! И могу...

— Мари, я с Женей согласен... — начал Кристиан, но тон он взял неподходящий, и его перебили еще быстрей, чем я сестру.

— Да ты вообще помолчи Крисик, там моя мама! Моя! И я тоже пойду ее спасать, кто бы мне, что не запретил!

— Иди! — повел я рукой на двери из столовой. — Вперед! Но не с нами!

— Да как ты можешь, Жень, я же ее искала, а ты даже до сегодняшнего дня не знал, что она жива! Я ее нашла! Все...

— И что тут за кри-ик?

Возле нас стояли Мар с Ваней и вопрошал-таки как раз последний... чего я, собственно, и хотел избежать, когда уводил всех в другой конец столовой.

— У Вязницких мать оказывается жива, — пояснила ему Джена, которая тоже тут каким-то образом оказалась... и подошла она явно не только что, — они собрались ее искать... без нас! — голос княжны взвился в возмущении, чуть ли ни посильней Манькиного.

— Чё, правда, что ли?! — воззрился на нас Мар и возмущенья в его взгляде было больше, чем поволоки от синьки.

Ну-у, приехали...

— Мар, Джена, — воскликнул Крис извиняющимся тоном, — мы бы вам чуть позже сказали...

— Когда?! Когда бы я пьяным задрых?! — перебил его Мар.

— А мне, так понимаю, вы вообще ничего говорить не собирались... — не спрашивая, а утверждая, изрек Иван, при этом тоже прямо на глазах трезвея.

— А чего ты хотел?! Тебя к нам соглядатаем приставили! — прищурился на него зло Кристиан.

— Так, опять ты, мелкий, ерепенишься, — попенял ему по-доброму тот, — говорил уже — не виноват я в том, что магистр Вязницкий назначил меня за вами присматривать. И мне самому такая роль не нравится, но отказать старшему я тоже, согласись, не мог. Так что угомонись, и будем исходить из того, что имеем. Если дело важное, то я вас только поддержу — пойду с вами... и думаю, магистр не сможет потом сказать, что я за вами не приглядывал. Итак, теперь объясните все по порядку, куда вы собрались.

Я принялся рассказывать.

По мере моего изложения добродушное лицо Ивана суровело — брови его над глазами набрякали, между ними залегали морщины, губы сжимались в тонкую нить, а желваки на щеках заходили ходуном. Я уж грешным делом подумал, что сейчас он разразиться жесткой отповедью, запрещающей нам без дозволенья магистров влезать в такое опасное дело, и уже параллельно начал было прикидывать, как нам здоровяка вырубить, пока он не кинулся оповещать деда о грядущей авантюре.

Но, как ни странно, первое, что он сказал, когда я закончил свой рассказ, было:

— Я с вами! Поучаствовать в операции освобождения кого-то из наших от «Грифонов» — почту за честь для себя! Так что ваша миссия с этой минуты и моя тоже!

Глава 9

Чтобы к месту назначения прибыть глубокой ночью, по расчетам Кристиана в Ай-Му следовало выходить уже через семь часов. Так что, как только эта установка была озвучена, все, кто выдвигался завтра с нами, быстренько рассосались из столовой и отправились на боковую.

Но, понятно, не я... у меня ж все так просто никогда не бывает.

Впрочем, у Криса, как я понял, тоже. А уж у нас на пару и подавно...

С другой стороны, кто был идейным вдохновителем очередного пати? А кто взялся отвечать за организационные моменты и техническое оснащение? Во-от — то-то и оно...

Так что, пришлось пожелать народу спокойной ночи, а самому вставить спички в закрывающиеся глаза и топать туда, куда велел Крис. Тем более что от дела, к которому он меня привлек, отказаться я не мог в любом случае, все ж какое—никакое понимание присутствовало, что в этот раз парень решает проблемы именно моей семьи.

Мир и то место в нем, куда мы собирались отправиться завтра, после тщательного изучения оказались гораздо менее доступными, даже в сравнении с тем же недавно разгромленным в Сиури-Ли Фортом. Мало того, что Логово Барса располагалось в горах, где по этому времени года давно лежал снег, так и Ай-Му в целом, как известно, миром был достаточно технически развитым. А значит пушки, увиденные Гавриловной в Юлиных воспоминаниях, были там самыми, что ни наесть, настоящими.

Хотя приятель, как я понял, опасался не столько дальнобойных орудий, с которыми мы по идее вообще не должны были в конфронтацию вступать, а каких-то... локаторов что ли? Короче, он считал, что при такой, довольно высокой технической оснащенности мира в целом, в крепости вполне может присутствовать оборудование, способное засечь открытие близкого портала. Что, понятно, способно было прихлопнуть всю нашу миссию медным тазом на корню, то есть — прямо по прибытии.

В общем, в его видении ситуации нам следовало не просто выйти, как минимум, километров за пять до Логова, но и до места назначения добраться как можно быстрей, при этом не тратя на продвижение и собственный обогрев свою магию.

Как известно, нерешаемых задач для моего приятеля не существовало... у него в принципе другая проблема по жизни имелась — было бы что порешать... так что и в нынешней ситуации особых трудностей он не видел — требовалось просто сгонять в Дар Гракха и притащить оттуда недостающее снаряжение.

В общем, как только все рассосались из столовой по своим комнатам, он ринулся к себе домой, прихватив заодно и меня, понятно, в качестве тягловой силы.

Собственно, само наше присутствие в его мире получилось почти номинальным. Мы лишь вышли на площадку перед портальной аркадой, где Кристиан и сделал заказ на все нужное нам — что-то выписав в сетевом сервисе, а что-то затребовав у собственного хаус-андроида через переданный список. В Даре Гракха как раз стояла глухая ночь, так что кроме компании подвыпившей молодежи, вывалившейся из соседних Врат, и роботов-уборщиков, индифферентно шарящихся по площадке, мы, считай, никого и не встретили.

Когда минут через пятнадцать робо-доставщики начали прибывать, приятель просто открыл Врата на башню Ордена, а в мою задачу входило заблокировать закрытие автоматически работающего портала, просто «поставив» в туман ногу, словно в нашем обычном лифте. Дальше и вовсе было дело техники: Крис, как заказчик, барахлишко принимал, передавал мне, а я его закидывал в серую зыбь, где на той стороне груз ловил Жок.

В общем-то, если учесть все проходы по лестницам, открытие и закрытие порталов, а также ожидание всех курьеров со снарягой, управились мы конечно быстро, но все же, как ни крути, часа полтора у сна урвать пришлось. А потому заморачиваться с конкретикой того, что теперь нашими стараниями высилось горой возле стац-схемы, я не стал, поверив Крису на слово, что вещи там, в куче, все нужные. И сразу по выходу, взяв на прицеп еще более сонного, чем я, Жока, погнал с башни вниз.

Но, как бы я не спешил завалиться побыстрей в постель, но и в покоях всякие там раздевания да походы на горшок время протянули, и в итоге на поспать у меня вышло едва ли пять часов. А потому некоторый кисель в голове и слипающиеся глаза поутру автоматом мне были обеспечены.

Впрочем, ледяной душ, крепкий кофе и яичница из шести яиц с местным беконом, ломти которого были в два пальца толщиной, заправили меня энергией в достаточной мере, чтобы хоть отчасти привести в норму.

Уходили мы всемером.

Протест сестры удалось сломить ни нам с Крисом, а, как ни странно, эльфийкам, которые как раз под распитие кофия вдвоем принялись давить Мане на чувства, загнув довольно впечатляющую речь, что типа брат и возлюбленный слишком дорожат ею и будут отвлекаться на ее безопасность в бою, вместо того, чтоб полностью сосредоточиться на выполнении задачи.

Слушая их, я наверное впервые в жизни получил удовольствия от такого, чисто женского умения манипулировать ближним, и даже интересно было посмотреть, как более старшие дамы, проделывают подобное с более молодой. Но самый прикол ситуации заключался в том, что при всем моем восхищении проделанным, я прекрасно понимал, что начни мы с приятелем задвигать сестре ту же версию, она обвинила бы нас... в том же манипулировании, при этом крайне обидевшись. А тут, от старших подруг так сказать, прокатило за здорово живешь.

Впрочем, мы с сестрой успели-таки разругаться еще до того, как подоспели эти парламентеры доброй воли со своими умными доводами. Сам-то я, несколько психанув от такой сестриной упертости, смог лишь придавить ее «харизмой» старшего брата, тем самым оборвав все возможные переговоры на корню.

Но к большой моей радости, в целом утрясти проблему с Маней все же удалось и она наконец... пусть не мне... но дала согласие остаться в Цитадели Ордена. Понятно, котяра остался с ней, что тоже не могло не радовать, поскольку я своими глазами видел, во что превращается наш откормленный вальяжный бурдюк, когда сестре грозит реальная опасность, и его наличие рядом весьма успокаивало.

Юляша осталась сама и без возражений, после того как Крис объяснил, что при наличии того оружия, что имелось в крепости, будет довольно сложно защититься всем, кто хотя бы «воздухом» не владеет в достаточной мере. А будучи девочкой взрослой, просчитывать риски эльфийка умела неплохо. К тому же, была велика вероятность, что в Логове мы можем встретить Рарша. Мы-то с Маром прям очень на такое рассчитывали, но вот девушка по прежнему боялась бывшего хозяина и только от одной мысли, что столкнется с ним, вздрагивала и бледнела.

Вторая же эльфа — игривая амазонка, в какой-то момент догнав, что «бездорожники», как она продолжала нас величать, пойдут в те земли, которые уже совсем не Эриния, увязалась за нами. И этой слова Криса об обязательном умении пользоваться «воздухом», как щитом, были только на руку.

А кошке, понятно, и такое предупреждение было нипочем, стоило ей только понять, что и эта крепость принадлежит «Грифонам» и нахождение там нуби-асов вполне возможно. Так что, на первые же слова уговоров остаться, она, отрастив клычища прямо в милом ротике человеческой мордашки, оскалилась и мы, сразу поняв все правильно, отвалили от нее.

Ну, а основная наша команда осталась той же, еще и усилившись Иваном, против которого лично я, ничего не имел.

Ах — да, еще с нами выдвинулся конечно дракон, которого я и хотел бы оставить в этот раз в замке, но не мог. Как предположил Крис... да и самому мне уже подспудно подозревалось... раз наша с Руди привязка друг к другу, так и идет ускоренными темпами, то подобная разлука — на несколько часов да по разным мирам, могла сказаться уже и на моих боевых качествах негативно.

Вот таким составом, сразу после быстрого завтрака, мы и выдвинулись в башню.

Натасканное нами с Крисом с вечера барахло все еще лежало навалом возле схемы. Видно и он вчера, после моего ухода, не озаботился более качественным разбором добычи, и сортировать ее не стал. Хотя сегодня, конечно, он принялся разбирать гору вполне со знанием дела. Мне же, по прежнему не знающему, что там, пришлось осваивать завал наравне с остальными.

Несколько однообразных тючков, принесенных нами из Дара Грака, по раскрытию оказались комплектами из комбинезонов и обуви, в которые приятель пожелал упаковать всю нашу команду, говоря, что именно они помогут нам не тратить магию на собственный обогрев. Ну, не знаю, если легкие, но добротные ботинки вполне соответствовали предполагаемому назначению, то тончайшая фольга, каковой на вид и ощупь показалась мне ткань комбезов, доверия не внушала. К тому же металлический блеск, ну никак не способствовал скрытности, требующейся нам в этой экспедиции. О чем я и высказал Крису открытым текстом.

— Не, ты за кого меня принимаешь?! — возмутился тот. — Там система мимикрирования задействована — зайдем и подключим! А на прочность можешь даже проверить! Давай, подергай, потыкай даже ножом!

М-да, что это я, действительно, вдруг решил, что он о таком не подумает? В общем, примирительно кинув ему: «- Прости, приятель!», я занялся, как и остальные, натягиванием на себя комбеза и по завершению приступил к распаковке одной из «досок».

По виду средство нашего преодоления заснеженных горных просторов, как его отпрезентовал нам Кристиан, напомнило мне гибрид самоката и сноуборда. То есть, доска и впрямь имелась в наличии, но дополнялась она еще и рулевой стойкой. Как объяснил Крис, данная модель индивидуального летающего средства передвижения предназначена для начинающих и потому все, кто умеет управлять лошадью или велосипедом, по его мнению, без труда смогут освоить и такую штукенцию.

На самом деле по краткости произносимого слова я понял, что для обозначения «доски» Кристиан использовал какую-то аббревиатуру, но мой глюкнутый маго-переводчик пожелал почему-то донести до меня именно полное название приспособления. Так что, чтобы каждый раз, как приятель упомянет то, на чем мы поедем, долбо-полиглот в моей голове не выдавал ерунду длиною в строчку, я быстренько ввел определение «ховерборд» в словарь даргракховского языка. Благо, с маг-девайсом такую манипуляцию теперь проделать было легко, а память весьма своевременно подкинула кадры из старого фильма с использованием штуковины, очень похожей по функционалу на эту.

Впрочем, «досок» было всего пять, поскольку полуэльфе с кошкой Крис доверить средства передвижения побоялся. Миутет, конечно, не была совсем уж дремуча, но и практики даже в управлении лошадью у нее не имелось. С Зулькой же, отслеживающей пристукнутым взглядом все, что постепенно разбиралось из завала, проблема была противоположной и ее бесспорные навыки в верховой езде помочь тут не могли совершенно.

В общем, из девушек одна лишь Джена, которая и с лошадью управлялась отлично, и на технологичные приспособления давно уже не глядела настороженно, удостоилась чести иметь собственный ховерборд.

А после экспресс обучения и нескольких кругов вокруг схемы всеми, кому Крис все же доверил летающий самокат, было решено, что эльфийка поедет со мной, а кошку он возьмет на себя.

Далее разбор завала продолжился и вскоре в постепенно рассасывающейся куче нашелся нехилый накопитель. Единственная вещь, кстати, которую я еще вчера опознал, потому, как покарячиться над ней пришлось основательно, и по этой причине не разглядеть ее, а потом и признать, было невозможно.

Так-то в дальнейшем им должен был воспользоваться Мар, который после одного из пунктов разработанного нами плана, мог в какой-то момент оказаться с пустым резервом. Собственно, именно Мара и определили в первопроходчики, потому как свободно таскать на себе аккумулятор, весом и размером сравнимый с чугунной, секции так на четыре, батареей, мог только он. А иначе — никак. Те мелкие цилиндрики, что Крис прихватил в первый наш вояж, были годны разово подпитать слабый дар, кое-что из оборудования и, похоже, природную способность, раз Юля смогла воспользоваться для усиления таким.

Но с ней в принципе все было не особо ясно — она эльфийка, а значит, изначально существо магическое, на которых действие артефактов, предназначенное человеческим магам, как я понял, достоверно не изучено. Крис, конечно, попытался чесануть нос по этой теме еще тогда — в башне Форта, но по ситуации в раздумья впасть не успел, а потом, то ли забыл, то ли благоразумно отложил исследования на потом.

А вот в случае с сильным магом, да в бою, фаты из аккумулятора будут высасываться как пылесосом и даже минут на пять поддержки тех батареек в наличии следовало иметь не меньше сотни, что по большому счету, выйдет потяжелей и пообъемней одного, но специально предназначенного для такого использования накопителя.

Я уже наблюдал применение подобных «подзарядников», но, как правильно тогда заподозрил, боевики были в броне усиленной экзоскелетом, а портальный маг имел лишь мелкий «девчачий рюкзачок», видно рассчитанный не более чем на раскрытие Врат. В нашей же компании таскать на себе «чугунную батарею» без особого напряга мог только Мар, так что когда встал вопрос, кому прокладывать путь команде... то он, собственно, сразу и отпал.

А на моменте изъятия из кучи накопителя, разбор завала был завершен. Три рюкзака, оказавшиеся последними, на показ разбирать Кристиан не стал, сказав, что в них оборудование, которое может нам пригодиться в дальнейшем. Так что мы с ним и Ваней просто взвалили поклажу на плечи, подхватили наши доски и направились к активизируемым уже Маром Вратам.

А через несколько мгновений, как гуськом заходили, так на заснеженную площадку средь скальных склонов строем и вышагнули. В лицо пахнуло морозным колким ветром, а под ногами заскрипел снег.

Буквально сразу, по прибытию, в блестящих комбезах была задействована система «хамелеон» и наш дурацкий вид каманавтов-косплейщиков сменился на более соответствующий предстоящей диверсионной миссии. План мероприятия вызубрили все еще вчера вечером, так что, как только портал схлопнулся, нам ничто более не мешало отправиться вперед к намеченной цели.

Крис, озаботившись средствами передвижения для команды, рисковать не стал, и открыл Врата подальше — километров за десять до крепости, выбрав для нас путь вдоль левого, спускающегося к укреплениям отрога. Вот вдоль него мы и пошли... вернее полетели на своих ховербордах, стараясь держаться как можно ближе к обрывистой поверхности склона.

Меж тем, наш строй, как взял с места ходкой «рысью», так и далее погнал на приличной скорости. Возглавлял нас Крис. Парень при входе в мир вооружился какими-то штуковинами из своего рюкзака, так что дорогу прокладывал он, а нам уже следовало лететь по проторенной дорожке и, понятно, не отставать.

Местность вокруг, как обычно и бывает в звездную ночь на заснеженных просторах, проглядывалась неплохо, а заклинание «лучшего видения» и того больше обострило зрение. Хотя, если честно, смотреть пока особо было не на что. По сторонам и под нами мелькали лишь уступчатые каменные склоны и занесенные снегом складки между пластами, а вдалеке, куда не оглянись, зубьями неровной пилы виднелись горные вершины, ну, и звездное небо, понятно, простиралось сверху. Вот и все, пожалуй, что нас окружало на данный момент.

Минут через пять такого однообразного продвижения, когда я приноровился к полету и рефлексы к несложному в общем-то управлению аэроскейтом подключили «автомат», в голову полезли мысли. До этого-то все было как-то недосуг обдумать происходящее. Дела, вытекающие одно из другого, раздумьям не способствовали — то разработка плана в компании вумных и энергичных, то вояж в другой мир за необходимым, то сон, который накатил сразу, как только моя усталая тушка повалилась на кровать. Про утро раннее, с его экстремальным подъемом и быстрыми сборами, я уж и не говорю.

Впрочем, как раз таки поход за нужным барахлишком вылился в очередной ликбез от Криса и именно эти данные требовали осмысления.

Первая и основополагающая задача, которую мы перед собой ставили — это сделать все возможное, чтобы засекли нас, как можно позже. С одной стороны уровень технического развития мира Ай-Му весьма уступал цивилизационным достижениям мира Кристиана, но с другой, имелось понимание, что промышленный шпионаж и воровство технологий, тоже никто не отменял. Тем более что дело мы сейчас имели с организацией, которая ни этическими заморочками, ни порядочностью, в выборе средств достижения целей, себя не утруждала. Чем я вчера и озадачил Криса.

Тот только хмыкнул на мое замечание:

— Есть такое, — но потом заговорщицки подмигнул: — ну, так и я не серийным оборудованием пользуюсь! Все сам, своими руками сделал — потому и таскаю за собой прямо через общественные Врата! У кустарно собранных приблуд, знаешь ли, чипов «запрещено к распространению» не имеется! А раз аналогов моим штукенциям в природе не существует, то, смею надеяться, кое-что из прихваченного мною способно стать для «грифонов» и их оборудования неприятным сюрпризом!

Ну, это-то — да, я давно догадывался, что приятель таскает через порталы многое, что к выносу из развитых миров в менее технологичные, категорически запрещено. Даже термо-маск-комбезы, аэроскейты и гарнитуры связи — вещи обычного пользования, Крис смог вынести, только благодаря пропуску члена семьи Стража, чей статус был чем-то сродни... эм, наверное, нашему дипломатическому.

Хотя, подозреваю, заслуженный звездюль за пронос в «багаже дипломата» запрещенных предметов, мой приятель от отца еще выхватит. Так, что надо будет не забыть, сказать об этом деду — пусть походатайствует о более мягком наказании, все ж в этот раз Крисик так подставился, решая проблемы нашей семьи.

Да и возместить затраченные средства не помешает. Потому как вчера же, во время загрузки тюков в портал, Кристиан проговорился, что на нашу экипировку трахнул весь гонорар, что ему выплатили за опубликованные заметки о моем Рудьке — драконе, как известно, маленьком да удаленьком, и как следствие — неординарненьком.

Меж тем, пока я вспоминал вчерашние разговоры и осмысливал полученную новую для меня информацию, мы прибыли к месту, которое Крис посчитал подходящим для нашего проникновения в крепость.

Я отлепил от себя Зульку и помог ей слезть с зависшей в полметре над площадкой «доски».

На ее охи-ахи я преднамеренно внимания не обращал, потому как было подозрение, что она больше делает вид, чем на самом деле испугалась полета на аэроскейте. Скорее, эльфийка просто развлекалась в своей обычной манере, доводя до нервного тика, имеющегося под рукой мужика. Очень уж ее елозинье вверх-вниз по рельефу моей задницы и задорное хихиканье во время самого полета не соответствовали поведению по-настоящему напуганной девушки.

Ну, да ладно, Зулька, есть Зулька — хулиганка и провокаторша. К тому же, ожидать чего-то подобного — следовало, раз вчера я пообщался с ней лишь в столовой, а игривых подмигиваний по выходу преднамеренно не стал замечать. В общем, эту маленькую месть я заслужил, а потому и сносил сейчас провокации девушки безропотно.

Да и разграничивать дело с весельем она умела, недаром была профессиональной наемницей. А потому, стоило с ховербордов спуститься всем остальным и собраться в кружок, свой шаловливый настрой эльфийка отставила и к началу обсуждения следующего нашего шага имела уже не менее серьезный вид, чем все остальные.

Остановились мы в тупике перед сползшей с отрога осыпью, но, насколько я понимал, как раз за ней на некотором удалении и должна была располагаться крепость. Что, собственно, Кристиан и подтвердил, достав свой гаджет и послав мелкого дрона красться вдоль склона вверх.

Мы сгрудились возле него и принялись рассматривать то, что на экран мини-планшета выдавала камера следящего устройства.

Ну, что сказать?

Как я понял из увиденного, непосредственно тот вид на крепость, что Леночка Гавриловна попыталась воспроизвести с помощью нейросети, составлял всего лишь запечатленный донжон, увиденный эльфийкой откуда-то с внешней стены. Хотя, вполне ожидаемый ракурс — девушка-то сразу предупредила, что никогда со стороны укрепление целиком не видела, всегда прибывая и отбывая через Врата, открытые со схемы внутри крепости.

Впрочем, называть единственное, помимо укрепленных стен, наземное строение донжоном в данном случае, наверное, не верно, несмотря на то, что именно на верхнем этаже этого сооружения располагалась скорее всего упомянутая стац-схема.

Да и стены, по всей видимости, как таковыми не были, а представляли собой ступенчатые доты, которые по условной окружности в два уровня составляли наземную часть форта. А вот та надстройка в центре, которую я обозначил донжоном, шла уже третьим — верхним уровнем.

Ну и понятно, все это монолитное с виду хозяйство щерилось из амбразур в разные стороны мощнейшими пушками. Одна, падла, сейчас смотрела прямо на нас... вернее, на дрона, демонстрируя нам на экране планшета черный провал основательной такой дырищи в своем стволе.

Я даже на секунду подвис, соображая, что ж там за калибр такой зверский, но потом как-то вспомнилось, что мерить эти пушки по нашим, дело неблагодарное, ибо стреляли они фаерами, а не снарядами, в привычном мне понимании.

Еще б вот только и правда понимать, как там все устроено...

Нет, Крис вчера что-то там пытался мне объяснить. Но я ж, как некоторые мои приятели, никогда не загонялся по этой теме и был, если так можно выразиться, больше прикладных дел мастером. А интерес мой к огнестрелу, в любом его виде, никогда не перешибал у меня того, чего можно было добиться собственным телом и приложенными усилиями. Так что в устройстве и нашего-то оружия я разбирался не очень — на уровне, так сказать, уверенного пользователя того, что полегче, и в меру знаний, приобретенных в армии. А потому с ходу какого-то наглядного сравнения устройств для себя, я провести так и не смог.

Только-то и понял, что здесь все оружие разработано с учетом насыщенности атмосферы фатами и при применении тех же накопителей, используемых в соответствие с калибром пушки... все же назовем это так. То есть, в крепости, к которой мы сейчас подошли, зарядное устройство к этим, торчащим из амбразур дурам, по соображениям Криса должно быть не меньше средних размеров холодильника. Или, что верней, с грузовик, если аккумулятор питает орудия хотя бы одной линии защитного периметра. Вес же, если сообразоваться с той «чугунякой», что тащил на себе Мар, и более примитивными здешними технологиями, у такой батарейки, думается, вообще охренеть какой неприподъемный!

Впрочем, у них же тут магия... вечно забываю про нее... и все без исключения, а не только оружие, завязано на ее использовании. Так что, как и с пушками, местную тягловую технику с нашей тоже равнять не приходится. Тем более что для действия моторов, как я понял, таких зверских аккумуляторов не требуется.

Короче, все, что я понял по здешнему оружию, это то, что порох не используется вообще, а значит, не задействован принцип бойка по капсюлю. Есть нагнетание фатов в преобразовательную камеру, где спрессованная огненная плазма, достигая положенных размера и плотности, подается непосредственно в ствол. Еще путем логического додумывания догнал, что спусковой механизм какой-то все же предусмотрен, но вот противооткатных устройств по понятной причине нет.

Ах да, там же еще и стрелок должен быть с даром в наличии. Зачем? Да хрен его знает... кажется для какого-то непосредственного взаимодействия с камерой накачивания фатов.

— Женьк, ты с нами? — спихнул меня с раздумий голос Криса. — Тебе там не Руди картинку передает? Что он хоть видит?

Да ё... жкин кот, точно! Что-то я мелкого проныру рядом не чувствую. Я мысленно потянулся к дракону и понял, что этот отморозок, опять забывшись в любопытствующем раже, уже чуть не пузом скребет по «донжону»!

Прибью.

Своими руками, вот только прилетит обратно!

«- Назад!» — заорал я про себя.

Наверное, когда-нибудь я смогу воспринимать все, что видит дракон, напрямую — онлайн, так сказать. Но пока мне, как правило, доставались только «стоп-кадры».

В общем, сейчас мой грозный окрик, который вылетел с перепугу поперед «запроса на просмотр», сбил картинку, и сначала мне выдало только «смазанные фотки» — какое-то месиво из завихрений коричнево-черного цвета. Потом видно Рудька полет выровнял, да и поднялся над укреплениями значительно, так что первое, что я увидел четко, это уже было чуть не схематичное изображение крепости и прилегающих к ней окрестностей.

База «Грифонов», куда мы собирались проникнуть, как и указала Юлька, располагалась между двумя возвышенностями. Сверху стало видно, что крепость довольно вытянутая и доты-уступы стоят как раз на том месте, в котором сходятся отроги. И именно за счет них она возвышается, как над долиной, спускающейся далеко вниз, так и над той — на «заднем дворе», которая в свою очередь постепенно задирается вверх, переходя в склон дальше располагающейся возвышенности.

«- Быстро дуй сюда!» — прикрикнул я на дракона, постаравшись нагнать в эмоции побольше грозности.

Следующая картинка, доставшаяся мне четкой, предоставила уже только часть крепости, а условно левый отрог, наоборот, расползся на половину «снимка». Зато на самом его краю, в низине, стало видно каких-то букашек, отделенных от укреплений завалом из камней. Далее букашки преобразились в нас, столпившихся вокруг Кристиана, а крепость из виду скрылась совсем.

Проанализировав увиденное на «снимках», спросил приятеля:

— Крис, ты решил рыть прямо отсюда? А не далеко ли мы сейчас от укреплений находимся?

В этот раз наш план по проникновению был именно тем, что я предложил еще возле Форта. То есть, пробраться внутрь мы решили путем прорытия подземного хода, чтоб оказаться сразу в самой крепости, основные помещения которой тут располагались под землей.

— Угу, отсюда, — подтвердил тот, — ты не смотри, что видимая часть укреплений не близко. Ты же помнишь, что это лишь надстройка над бункером? Так вот, по рассказам Эйюнель я прикинул размеры подземной части крепости, и у меня вышло, что он в диаметре чуть меньше километра — где-то метров восемьсот. С этой точки, где мы сейчас стоим, до стены максимум метров сто пятьдесят будет.

В этот момент нас обдало ветром, и рядом приземлился Руди. Проявляться пацан не спешил, так «прозрачненьким» и оставшись, к тому же, когда я посмотрел по направлению своих ощущений, то наткнулся взглядом на стройные женские ножки. Короче, этот гад еще и попытался спрятаться за одну из девушек.

Этот его маневр разозлил меня:

— Чтоб больше далеко не отходил! — рыкнул я в ту сторону: — Еще раз смоешься, взгрею собственноручно!

— Жень, не ругай Рудичку, — встряла Джена в мою ругань, поскольку это именно к ее ногам жался дракон, — он же еще маленький, а потому любопытный!

Ага, глупенький такой дракончик... но усек-то сразу, что я Зулькой занят и надзор ослабил! А уж выжимать жалостливую слезку у девушек и вовсе научился на раз!

Но выяснять отношения с Рудольфом по полной я, понятно, не стал, такие вещи один на один следует делать. Да и не ко времени это сейчас — Мар как раз приступил к земляным работам, начав рыть подкоп.

Впрочем, определять сверление дыры в камне, словом «рыть», наверное, технически неверно. Еще вчера, во время обсуждения, мы пришли к выводу, что долбиться недуром не стоит, все ж кроме локационных систем, в крепости могут оказаться и сейсмодатчики, которые смогут зафиксировать ломовую активность и обнаружить наше присутствие раньше, чем надо нам.

Так что теперь Мар тихо и аккуратно крошил впереди себя скальные наслоения в песок, попутно задавая ему направление «на выход», и лишь слегка спрессовывал каменную породу вдоль прохода, уплотняя ее по стенам и потолку.

Минут через десять, когда каменная крошка стала собираться навалом перед входом, я взялся ее отводить дальше от проема, благо, сразу за краем площадки, на которой мы приземлились, имелся провал, куда я и направил поток щебенки с песком.

Еще через какое-то время мне пришлось продвинуться дальше за Маром, а кажется Иван, встал на мою позицию.

Так и пошло — громила делал основную работу, пробиваясь внутрь горы, а мы, тратя фаты из резерва по минимуму, помогали выводить отвал труда нашего забойщика за пределы все более увеличивающегося тоннеля.

С расстоянием до стены бункера Крис малясь промахнулся. Но, что радовало — в нашу пользу, так что прорытый Маром подземный ход составил сто двадцать с небольшим метров, которые тот же Кристиан и зафиксировал. Я-то, понятно, даже на глазок прикинуть пройденное в каменной трубе расстояние не сумел.

Стена, в которую мы уперлись, на вид выглядела вполне бетонной по качеству. Хотя, что было в том растворе намешено на самом деле, я конечно знать не мог, а спрашивать Криса, и развозить очередную лекцию об иномирных стройматериалах было не ко времени.

Он же сам в этот момент уже крепил какие-то датчики к «бетонной» поверхности и что-то там вычитывал с переданных ими показателей на планшете.

— Пык-мык**... железобетон тут только первым слоем, — как смог, разъяснил слова Криса тот тормозок, что числился у меня за маго-переводчика, но своим спотыкачем догадку подтвердил, что не все является тем, чем выглядит, — далее идут... ик-пук** пластибронированные листы.

— И что это значит? — спросил Иван, переводчик которого тоже на сложносочиненных определениях видно подглючивал.

— Что, по всей видимости, мы вышли к какому-то довольно важному сектору, который усиленно укреплен. Со слов Эйюнель там, как минимум, четыре уровня. Сама она бывала только на верхних двух, но лифт предполагал спуск именно на столько этажей. Жилые помещения, где держали пленников, располагались как раз на втором. И если учесть ту глубину расщелины, относительно наземной части укрепления, откуда мы начали пробиваться, то по моим расчетам выйти мы должны были как раз к нему. В общем, я надеюсь, что нам неслабо повезло, и мы сразу попадем в тот сектор, который нам нужен.

— Хотелось бы, конечно... — протянул Иван.

— Так, помните, — продолжил Крис, — что вся подземная часть крепости делится на четыре сектора. Поскольку личный состав гарнизона Логова состоит из представителей разных миров, то все обозначения сделаны на общепринятом в Содружестве староэльвийском языке. Что на руку и нам. Код читается сверху вниз. Сначала в цифровом выражении — этаж. Потом сектор — это одна из первых букв алфавита. Ниже опять цифра — уже внутреннего периметра, которых три и счет начинается от центра. Ну и в самом низу столбика обозначение направления в самом секторе. Середина — это две черты, а стрелки направлены в сторону края с буквой соседнего сектора. Так же мы знаем, что центральные коридоры значительно шире вспомогательных, а высота потолков на двух известных Эйюнель уровнях, порядка четырех метров.

Во-от, это и была именно та причина, по которой я сначала хотел оставить Рудьку в Цитадели Ордена, пока не осознал, что без него буду постоянно отвлекаться на нашу прерванную связь и могу где-то невзначай накосячить.

— Слышал? — спросил я дракона, который тоже протиснулся поближе к тупику и теперь жался к моим ногам. — Полетать тебе здесь особо не выйдет, а потому режим невидимости не отключать и находиться всегда на шаг позади меня.

Мне послали эмоциональный ответ, полнившийся согласием и некоторой обреченностью. С последним было понятно, все ж передвигаться на своих четырех для дракона не совсем естественно. А вот с принятием его такого послушания выходило несколько сложней — было подозрение, что оно не вполне искренне и держится в основном на недавно полученном втыке, и значит, следовало быть настороже и из виду Мелкого не упускать.

— Женя, Зуля и Иван, — меж тем продолжал Крис инструктаж, — как мы и планировали, сразу отправляются искать место под кодом «2», «Б», «2» и левее от центра к сектору «А» — где-то там содержат пленников. Я же, Джена и Миутет идем наверх и захватываем башню, параллельно нейтрализуя расчеты орудий — нам нельзя допустить, что пока мы плутаем по незнакомым помещениям, госпожу Вязницкую эвакуировали бы в другой мир. Мар остается здесь и охраняет подземный ход, поскольку неизвестно, каким путем нам будет удобней отступать. Кстати, что у тебя по резерву?

— Двенадцать процентов, — отрапортовал здоровяк, — если бы под горой пришлось пробиваться все сто пятьдесят метров, то точно бы угрохал все под ноль!

— Нормально, — чесанул нос Крис, — думаю, зарядника хватит еще процентов на пятьдесят. Ты его наверное, сейчас прямо опустоши да скинь, чё таскать на себе такую тяжесть, — потом повернулся ко мне и распорядился: — Жень, стену придется прожигать тебе, как самому из нас сильному.

Ну, что ж, как скажете — я готов, и стены крушить, и врагов громить, и вообще, творить все, что угодно!

Почему-то именно здесь, на пороге бункера «Грифонов», до меня наконец-то начало доходить, что возможно... нет, не так... уже вот прям скоро — я увижу маму!

Глава 10

— Создашь десять некрупных конусных снарядов из «огня» и «камня», — велел Крис, рисуя на стене крестики, куда я должен был долбануть атрибутами, — и фатов в них вложишь по максимуму... ты меня понял, да? — глянул он на меня.

Я кивнул — чего ж тут не понять, на тринашке бить буду.

— Гарнизон здесь, в крепости, числящейся «гнездом», большой. Насколько понимаю, только обслуги орудий не менее двадцати человек, и как минимум втрое больше солдат охраны. Сильных магов, человек шесть и у каждого, как помните, свои бодигарды еще имеются.

— Угу, помним, — подала голос из-за спины Вани Миутет, — и если они опять шакальими отродьями окажутся, то вы оставляете их мне! Вы обещали!

— Уж как получится, — отмахнулся от нее Крис, — здесь не Форт, дело посложней получится. В общем, народа побольше в любом случае будет, и это не считая, что тут может оказаться Рарш или еще кто-то из верхушки организации, а значит, маги предельного уровня силы, с которыми придется биться наравне. А казармы тоже на втором уровне... он у них вообще, похоже, числится жилым... так что сейчас по тревоге сразу, немалая часть народа ломанется к пролому. Мар, эти не твоя проблема пока, их мы должны сами раскидать, на тебе остальные — если кто сунется сюда после того, как мы уйдем. Ну, начали!

Все, кроме нас с Крисом, отошли подальше и укрылись щитами, я же начал нагнетать в ладонях два первых снаряда.

Три удара сердца и я скидываю эту пару, которая входит в «бетон», как горячий нож в масло, впиваясь в стену, строго в верхние нарисованные Крисом крестики.

А у меня уже готовы еще два таких же и я скидываю их с ладоней быстрей, спеша нагнать следующие.

Не знаю, что там, с той стороны стены, происходит и как выглядят прожженные пробои на выходе — мне соображать некогда, я луплю по всем меткам по очереди на всей возможной скорости.

Как только в стену впиваются последние атрибуты, мы с Кристианом совмещенным воздушным тараном давим на центральную часть фигуры, обозначенную чадящими дырами, и вышибает ее. Крис сразу же заливает образовавшийся проем водой, и раскаленная в прожженных местах бронеплита шипит так, что свистящим шкварчанием даже перекрывает грохот от обрушившегося где-то там, за облаком горячего пара, куска стены.

Проникнуть пару в наш узкий проход не даю уже я, отправляя его ураганным порывом туда же — вслед за обломками.

Когда раскаленные клубы проталкиваются внутрь бункера, с той стороны раздаются громкие крики и становится ясно, что там все же кто-то в непосредственной близи был, но это нас не останавливает, и мы с Кристианом ломимся в дыру уже сами.

Вдвоем, конечно же, протиснуться у нас не выходит, потому придерживаю приятеля и ныряю в проем первым.

Моим глазам предстает хорошо освещенный коридор, убегающий на две стороны в плавные повороты, видно внешний контур подземной крепости задан по кругу многогранником. Прямо против пролома, метрах в десяти, стена без проемов, а потолок все же скорее на высоте метров пяти, а не четырех. В общем, хороший такой тоннель — объемный, и даже Рудьке есть, где полетать, если уж совсем невмоготу станет ножками передвигаться.

Стены и потолок выкрашены в светлый серо-зеленый тон. Пол в темно-серый и разграничен чуть светящимися полосами, как автомобильное шоссе. Это наводит на мысль, что у них тут еще и какой-то транспорт имеется — две линии пролегают метрах в полутора от стен, обособляя среднюю часть коридора, по которой пунктиром бегут стрелки, указывающие в разные стороны и чередующиеся какими-то значками.

В тот момент, как я вывалился из дыры, ровно заливающий коридор белый свет был нарушен добавившимися всполохами красного, которые мигнув несколько раз, потухли конечно, но зато где-то в отдалении завыла сирена тревоги.

Так что разглядывал я интерьеры не дольше, чем полсекунды — лишь быстрый взгляд успел кинуть по сторонам, как стало понятно — прохлаждаться некогда. Да и то верно — трое в полной «космической» броне, которых видно снесло ураганом, уже поднимались на ноги и направляли на нас с Крисом здоровенные бластеры.

Двое из них на момент нашего проникновения оказались походу с поднятыми забралами, так что теперь их красные обожженные рожи выражали зверскую решимость в желании наподдать нам по полной. С третьим все было не так однозначно, поскольку за бликующим стеклом шлема выражения его морды видно не было, но, думается, и он оказался не особо рад нас видеть, раз, не успев еще подняться, пушку свою тоже пытался наставить на нас.

К использованию бластеров в этом мире я был готов. Понятно, благодаря очередной лекции приятеля. Так что я знал — маг, использующий такое оружие, мог быть довольно слабым, а вот сама пушка способна жахнуть разрядом и на восьмерку фатов. Правда, как и любой ствол, этот тоже требовал подзарядки, в данном случае смены батареи, которая рассчитывалась на десять максимально емких выстрелов или двадцатку примерно вполовину менее плотных.

Но, что в нашем случае всего предпочтительней? Правильно — нехрен в нас целиться вообще! И я, не дожидаясь пока пацаны начнуть жать на спусковые крючки... или что у них там за эти штуки имеется... метнул с двух рук воздушные плети и выдрал бластеры из хватки парней.

Третий все же успел выстрелить, но щит у меня был выставлен заранее, так что довольно хлипкий фаер просто вляпался в верхний огненный слой и растворился в нем. А приятель, шедший следом за мной, тем временем уже обезоружил и этого бедолагу.

Придумать, что делать с парнями дальше, я не успел. Следом за Крисом из пролома выскочил Рудька, и с ходу обозлившись на такой недобрый прием меня, жахнул по нападающим своим дыхом. Расстояние до них было всего ничего, а драконье пламя, как известно, это нечто более мощное, чем свойственное магам или даже природное, и, как результат, броня парнишек не выдержала и мгновенно раскалилась. Те заорали и опять повалились, корчась и уже, понятно, не обращая внимания на нас.

«Надо бы добить...», — пронеслось в голове, но как всегда, у меня на это дело руки не поднялись.

И тоже, как всегда, у Мара подобных проблем не возникло. Он подошел к воющим стражникам и, заключив кулак в «камень», вдарил с размаху каждому по башке. Удары были такой силы, что шлемы их вмялись, а парни затихли.

Джена наклонилась и по очереди рукой к ним приложилась:

— Живы все, — констатировала она свой осмотр.

Но когда Мар над первым замахнулся снова, его остановил Кристиан:

— Да не надо, это ж простые солдаты, они просто свою работу выполняли.

— Они «грифоны», — поджав сурово губы, изрек Иван, тоже обволакивая свой кулак «камнем».

— Да подождите вы! — остановил и его Крис. — Щас, сделаю кое-что и обездвижу их. Даже если придут в себя, ничего сделать не смогут, даже подняться. Помогите перевернуть их на живот.

Хоть и с недовольством, но Ваня с Маром принялись ворочать близлежащих к себе бесчувственных солдат, а я занялся третьим. Крис же с помощью простых отвертки и плоскогубцев... по крайней мере мне так показалось... вскрыл какие-то коробочки на их броне и, выдернув оттуда провода пучком, перерезал их.

— Все, я отключил их доспехи от питания, а сами они без сервоприводов с ними не справятся. Там на такой случай есть конечно блок резервного питания, но пока они очнуться, пока системе команду на перезапуск дадут, пока разряженный аккумулятор...

— Поняли мы уже, что не скоро они очухаются... — прервал его Мар, — хватит развозить. Вы лучше мне скажите, нахрена все это? Вы что, со всеми так нянчиться будете? — посмотрел он на нас с Крисом — знал уже, что мы, «цивилизованные», излишним, по его мнению, гуманизмом страдаем.

— Да не, наверное... — не уверенно ответил Кристиан, — там посмотрим.

— Нет, Мар, ты пойми, — поддержал я приятеля, — когда оно в бою получается, это одно, а когда так...

— Все норм будет, брат, — влез Иван, хлопнув Мара по плечу, — Женьке я точно не позволю подставляться из-за этих скотов, если что, сам всех добью!

Вот тебе и «цивилизованный»... у него к «грифонам», похоже, свои какие-то счеты, и не малые.

— А я за нашим малышом прослежу, — подбоченившись, вперед выступила Миу, — но если что, моих коготков на всех хватит! — и излюбленным жестом, подняв руку и пошевелив пальцами, продемонстрировала всем свое главное оружие.

— Я не малыш! — взвился Крис.

— А ведешь себя именно так, — припечатала кошка, — эти, — она пнула бесчувственное тело, — ничем не брезгуют и ни перед чем не останавливаются в достижении своих целей! А ты...

— Так, закончили! — прекратил я дебаты, пока все не переругались. — Что дальше делаем? Расходимся?

— Нет пока, ждем, — помотал головой Крис, — сейчас сюда команда ликвидации нагрянет, Мара одного с ними оставлять не стоит. Еще неизвестно, кто сюда доберется, когда мы уйдем, а у него резерв неполон. Так что, посланную специально команду уничтожим вместе. Кстати, ты этим пользоваться умеешь? — спросил он здоровяка, с усилием поднимая с пола один из бластеров.

— Ну-у, как бы... — протянул Мар, подхватывая легко второй и крутя его в руках, — примерно представляю.

— Значит так, — сказал Крис, — все просто, видишь, тут камера накачивания фатов, — показал он на забранный частой решеткой резервуар, похожий на баллон с водой в детском пляжном пистолете, правда в нем не вода плескалась, а искрила огненная плазма, — это ствол, — Кристиан провел пальцем по ребристой трубе, размером достойной гофры унитазного стока, — теперь берешь так...

Под эти слова парень, хоть и удерживал с трудом объемную и явно тяжелую пушку, но в рабочее положение перехватил ее довольно уверенно, потом так же, не раздумывая над тем, что делает, повел стволом поверху в сторону и выстрелил. Небольшой фаер, размером с теннисный мяч, молниеносно, с легким хлопком, вылетел из ствола и влепяшился под самым потолком, недалеко от одного из плафонов. Свет в нем замигал и потух.

— Видел? — переспросил Крис Мара. — Подаешь в ладонь сырой силы, как обычно в бою перед нагнетанием атрибута, и нажимаешь здесь, — указал он на самый настоящий спусковой крючок, который становилось видно, стоило чуть наклонить ствол. — Вот тут переключается режим стрельбы, но тебе, думаю, на «макси» переходить не придется, вряд ли сюда заявится кто-то из сильных магов, когда мы шухеру на более важных позициях наведем. Короче, давай, пробуй! Вон, еще одна камера слежения, уничтожь ее! — и он указал пальцем опять под потолок, но уже в другую сторону от той, в которую стрелял сам.

Пока Мар прикладывал к себе пушку, притирался к ней, как к родной, я присмотрелся к указанному Кристианом месту. Там, недалеко от очередного плафона, действительно имелся какой-то выпуклый нарост, только вот камеру, в моем понимании, он ничем не напоминал.

Впрочем, рассмотреть получше тот «дефект шпаклевки» я не успел, Мар наконец-таки жахнул и на месте моего интереса вместо выпуклости образовалась... э-э, впуклось, размером раз в пять так больше, чем та непонятная пупырка, которую Крис камерой обозвал. Висящий по соседству плафон, как и в прошлый раз, мигнул несколько раз и сдох тоже.

Стало понятно, что и я не против освоить иномирный «дробовик», так что поднял третий бластер и принялся высматривать еще действующие камеры.

— Метров на двадцать надо отойти, тут, по месту, мы все расстреляли, — подсказал мне Крис, — а ты иди в другую сторону, потренируйся еще с бластером управляться, — велел он Мару, махнув в противоположный конец коридора.

Цель свою я нашел примерно там, где мне указал приятель — у третьего от уничтоженного уже плафона. Но рассмотреть ее опять не удалось. Стоило только остановиться, как издалека раздался звук приближающегося шуршания и сразу прозвучал окрик Криса:

— Назад, едут!

Но не мог же я не стрельнуть из иномирной пушки, раз она была все равно уже у меня в руках?

Не мог.

А потому поднял ствол, навел на не рассмотренную опять «пупырку» и нажал на спусковой крючок.

Жахнуло в близкую стену так, что я, кажется, оглох! По ходу в этом бластере переводчик стоял на «макси», и потому фаер, вылетевший из ствола, получился размером не с теннисный мяч, а с футбольный. В итоге такой выстрел не просто продолбил на месте камеры дыру, но и снес вместе с ней соседствующий плафон — нафиг, а в образовавшуюся каверну стал виден мощный ригель, металл которого почернел... и вроде как, даже оплавился.

Мдя, хорошо хоть кусками выбитого бетона и мне не прилетело за одно... повезло, однако...

Пока я ошалело рассматривал результат своего труда, прохлопал ушами приближение противника. А спохватился, только когда уже машинешка — помесь гольф-кара с открытым грузовичком, вынеслась из-за поворота кругового коридора. Так ведь «веселей» было то, что парни в ней, в отличие от меня, в ахуе не прибывали и сразу начали палить, как только увидели в кого!

Щит был наготове, но пока преобразовал его, два фаера меня настигли. Защита, понятно, выдержала, но от сдвоенной силы толчка на ногах я не удержался.

Заваливаясь на спину, стряхнул щит на дистанционку, а тело с перепугу вспомнило давнюю науку и руки мои, считай на автомате, направили бластер на приближающийся кар.

Выстрелить я успел один раз, подсос фатов в камеру бластера идет на счет пять, но у меня ни на какой счет времени не было, а потому следующий атрибут был пущен с руки. Поскольку действовать продолжал без раздумий, то и бил так же — как пошло. А ввиду несущейся на меня тарантайки, пошло, понятно, со всей дури!

Фаер, сорвавшийся с моей руки, чуть не с фитбол размером получился и, понятно, оказался крупноват для боя в замкнутом пространстве. Да и кар от меня, лежащего, был уже метрах в трех, так что его огненным шаром не просто снесло, а впечатало в потолок, сплющив вмиг нагретые части, как прессом.

Если б не мой мощный щит, то в этот раз под раздачу обратки я бы точно угодил!

В первый же момент от толчка громадного фаера, народ из открытой машины повышибало и в разные стороны... включая и мое направление... полетели горящие тела, обувь и бластеры. Второй очередью пошло то, что получилось от столкновения кара с потолком — основательные куски дымящегося бетона, чадящие гарью колеса и всякая непонятная хрень, на которую от удара развалилась машина. Ну, и как апофеоз сиюминутного пришествия ада, стоило спрессованному остову грохнулся вниз, это покореженное хозяйство еще и взорваться умудрилось!

Вот уж даже не знаю чем... соляра или бензина в машине не было точно... короче, впору было как Крису чесать нос...

Но не время — ни нос чесать, ни задницу! Да и не место — в этот момент на моем участке коридора сработала противопожарная система и сверху полилась вода. Пришлось под нависший щит поджимать ножки, а его шипяще-парящий верхний слой переводить на «воздух».

В общем, рассуждая уже на другую тему: отчего не сработало раньше, и как вообще они тут рассчитывают допустимое количество огня... или его качество?... я принялся подниматься с пола.

Встать успел, но мысль довести до логического завершения — снова нет, ко мне под «дождик», прикрываясь щитом, нырнул Крисик:

— Ты как?! — заорал он, едва миновав половину разделяющего нас расстояния.

— Да видишь же, норм, — пожал я плечами и посмотрел туда, откуда он прибыл.

Вернее разворачивающийся бой, что там начался меж нашими и боевиками, прибывших еще на двух карах с другого конца коридора, я краем глаза усек конечно, но конкретно — что да как продвигается, разглядывать до этой минуты было некогда.

— Ты чё оттуда ушел?! — возмутился уже я действиями приятеля, который примчался сюда, когда там, похоже, драка была в самом разгаре. — Погнали обратно!

Но Крис не дал мне стартануть:

— Стой, там прекрасно и без нас управятся. В броне из прибывших никого нет, так что защиты, считай, у них никакой, а маги они слабые. Давай лучше тут бластеры для Мара соберем и батареи запасные по карманам пошарим.

Обыскивать вымокшие обгорелые трупы, то еще, конечно, удовольствие, тем более что результат нашего мародерства оказался бедноват. Батареи мы нашли только у одного из нападавших, и то в количестве двух штук. А все остальные охранники, похоже поднятые со сна по тревоге, и одеты-то были кое-как, так что никаким запасом не озаботились.

Собиральщик бластеров из Криса тоже получился так себе — реально поднять, чтоб тащить, он смог только одну пушку. Да и я оказался не лучше. Поскольку половину тяжести данного вида оружия составлял все тот же аккумулятор, то два запасника, что мы нашли, позволили мне прихватить с места тоже только один ствол. Что в свою очередь объяснило, почему прибывший народ сменными батареями не озаботился — тот единственный товарищ, оказавшийся запасливым, был здоровяком, несильно уступающим по кубатуре нашему Мару.

Впрочем, пока мы обыскивали народ, пока проверяли на предмет целостности сами пушки, Мартек пришел сам и три оставшихся ствола... включая мой, брошенный... до места своей будущей засады прекрасно донес самостоятельно.

Там, на месте нашего входа в бункер, все уже завершилось — одна машина дымила загоревшейся покрышкой, вторая, вроде с виду целая, стояла уткнувшись носом в стену. Приехавший на них народ лежал в тех позах, в которых обычно живые люди на полу не укладываются.

У троих из восьми, мною насчитанных, головы явно были разбиты уже в тех позах, в которых они и лежали. Видно Мар с Ваней постарались побыстрей расправиться с ними, пока мы с Крисом, непрактично жалостливые по их обоюдному мнению, сюда не добрались.

Джена же, как и в прошлый раз, когда возник спор, прибить раненных или просто обездвижить, похоже, решила не вмешиваться. Это напомнило мне, что при всей нежности натуры, воспитана наша княжна все ж довольно своеобразно, а в ее родном мире принципиальная гуманность, как социальная норма, в обществе не прописана.

Зулька, как я понял, будучи наемницей, придерживалась того же мнения, что и парни, дескать, врагов надо не оставлять у себя за спиной, а убивать окончательно. Так что ее в данный момент больше интересовал бластер, который она, хоть с трудом и удерживала, но разглядывала с увлеченностью.

Кошка же, подобными заморочками и вовсе себя никогда не обременяющая, теперь была занята тем, что, как и ее неразумные собратья, прежде чем убить, снова играла с «едой». То есть, заставляла «танцевать» оказавшегося в группе прибывших нуби-аса. Шакалоподобный скакал, щерился на нее клыками, отмахивался когтями, но было видно, что он хорошо побит и пожжен, да и в общем еле двигается.

Кристиан поморщился, глядя на это, и крикнул в их сторону:

— Миу, заканчивай, выдвигаться надо! — и отвернулся, не желая смотреть на то, что там должно было случиться.

Я тоже развернулся спиной к кружащейся паре, но сделал это не настолько быстро, чтоб не успеть увидеть, как кошка, перестав играть после окрика Криса, пошла в атаку и въехала когтистой ногой по морде нуби-аса, свозя ему ухо и выбивая фонтан красных брызг.

— Так, Мар, — меж тем заговорил Кристиан, старательно делая вид, что не слышит характерных звуков избиения, — я, наверное, просчитался по численности местного гарнизона. В машине, которую уничтожил Женя, было четверо, здесь девять и все без доспеха, а значит, примчали те, что отдыхали в казарме. Эти, — мотнул он головой на так и лежащих парней в броне, — здесь, похоже, дозором ходили. Но не одни же, они на этаже? А на всех уровнях таких патрульных групп сколько? Во-от, то-то и оно, — подвел он итог, когда все уже его мысль догнали и согласно закивали, — выводи все имеющиеся бластеры на «макси», потому как сюда, скорее всего, народ в защите прибудет. Нам же двигать побыстрей надо уже, а то...

Договорить он не успел, с той стороны коридора, где я поджег машину, гулко накатывая, послышался звук приближающегося транспорта.

— Идите, перекрывайте башню, — сказал я Крису, — мы тут сами разберемся.

— Угу, едем, — кивнул он и без лишних разговоров кинулся к той машине, что стояла мордой в стену.

Джена направилась за ним. Кошка же, в этот момент уже державшая в своей пятерне что-то из потрохов нуби-аса, с явным сожалением отбросила шматок и просто запрыгнула в кузов кара, который сейчас был к ней ближе, чем к остальным.

Ну, а мы, все кто остался, развернулись в другую сторону, так что отбытие наших товарищей мы определили только на слух.

Транспортное средство, что вырулило из-за угла, оказалось уже не теми рамами на колесах, каковые пытались наезжать на нас минут пятнадцать назад. Новенькое нечто смотрелось калечным с виду, но в формах имелся некий намек, что по задумке это недоразумение готовили все же для устрашения. Лично мне оно напомнило тот броневичок, с которого в свое время дедушка Ленин отрабатывал вложенные в него англичанами денюшки.

Потому и не шуршание шин мы услышали, а утробный гул тяжелой машины — монстрику прокат давался нелегко и по сравнению с карами он еле ехал. Но пацаны внутри него видно выжимали из броневичка все, что только могли, так что приближался он к нам, хоть и с натугой, но неуклонно.

Что хуже, калека метил еще и в танки, а потому кроме броневой защиты имел и самую настоящую пушку. И вот именно «калибр» этого ствола меня насторожил.

— Мар, быстро в проход! — рявкнул я, потому как понял, что здоровяк мостится рядом и готовится вступить в бой.

А если местные бластеры способны выдавать фаер на восьмерке фатов, то стволы, которые тащил на себе броневик, могли, возможно, бить и более емкими атрибутами. Кто знает? Наверное, Кристиан... но его здесь не было. А вот у Мартека, если правильно помню, резерв имел ту самую восьмерку, и если даже во времена нашего рекрутства обнимашки с Руди что-то там и подкинули сверху, то не думаю, что очень много.

Здоровяк все понял правильно, и упорствовать в дурном героизме не стал, нырнув в проем подземного хода.

Так, дракон...

— Руди, быстро вали в дыру тоже! — велел я и ему, а когда тот с недовольным видом переместился в сторону пролома, обратился к девушке: — Зуля, может ты...

Но она прервала меня:

— Мне, конечно, приятна твоя забота, сладкий, но ты за меня не переживай, я уж сама как-нибудь — я девочка взрослая! — изрекла она, азартно блестя глазами и перехватывая поудобней бревно бластера.

— Вань, у тебя сколько по резерву? — озаботился я состоянием второго нового члена нашей команды.

— Девять двадцать два, — ответил тот, явно не собираясь отступать. — Не могут они бить на десятке, у них аккумулятора не хватит. А на меньшем мой щит выстоит.

Ну, дело хозяйское... но все же я вышел вперед, прикидывая, насколько смогу свою защиту растянуть, чтоб хотя бы на двенашке ее оставить.

А бронированный уродец острым носом уже отодвигал в сторону остов той машины, что я подбил, и дульный срез его ствола наливался красным. В тот момент, когда обгоревшая рама кара заваливалась набок, из пушки вылетел и огненный шар.

Подключенная нейро-система показала мне, что накачка атрибута была произведена строго на восемь фатов, но вот сила удара совмещенных магии и механики вышла такой, что меня с места аж подкинуло. Хорошо, что там, по ходу движения, стоял Ванька и главное — он успел убрать свой щит! Так что, оказавшись в его объятиях, я не усвистел вдоль по коридору, да и задницу о чужой огонь себе не подпалил.

А вот Зуля, не вынеся накала собственного азарта, выстрелила из бластера. Так что, летя назад, я едва разминулся с ее фаером.

Уже в обнимку с Иваном мы пронаблюдали, как огненный шар, размером с футбольный мяч, вляпывается в броню чудо-тарантайки и, оставив лишь небольшую вмятину на ней, с шипение сползает на пол, где его и подминает днищем накатившей сверху машины.

— Да ептель же! Чё делать-то будем?! — выразил всеобщее мнение Иван, выпихивая меня из своих объятий и возвращая в руки щит.

«Чё делать, чё делать... хрен его знает... может на тринашке конусным пробьет?» — промелькнуло в голове, а в руке уже машинально наливался атрибут.

Тут с монстриком что-то произошло — раздался звучный хлопок, задок машинешки подкинуло, а из-под «хвоста» повалил дым.

— Там это... я в огонек воздуху подбавила, — пояснила Зулька.

Та-ак...

Это что же получается? Фаер из бластера сразу не затух, а потом взорвался и смог повредить днище?

— Как так смогла-то? — не понял Иван.

— Тихо, — не давая им впасть в вопросы и разъяснения, я махнул на них рукой, чтоб с мысли не сбили, и одновременно придерживая в другой уже готовый к бою подожженный конус.

По всему выходило, что броневик-то снизу вполне пробиваемый? А значит...

И я запустил атрибут не в лоб уродцу, а под днище.

Э-эх, как шандарахнуло-то хорошо!

А по результату вышло еще лучше.

Броневик как коробочку подкинуло и, перевернув, поставило обратно в выбитую в бетоне яму задымившимися колесами вверх! Местная противопожарная система посчитала, что в этот раз ей огонька недостаточно, и лишь вытяжку врубила посильней.

Тем временем стало ясно, что основа металлической машинки принадлежит обычному кару и действительно укрыта не столь основательным, как верх. Так что, вдарили мы по доступной плоскости от души!

Сильно расходоваться на такое я не стал, прикладываясь лишь десяточными атрибутами. Иван видно бил на своих девяти. А Зулька все никак не могла угомониться и лупила из бластера — хоть и на восьми, но как-то умудряясь напитывать шары воздухом, отчего фаеры, через пару мгновений после соприкосновения с целью, взрывались.

Буквально через минуту нашего недолгого, но упорного труда, днище машины выглядело как консервная банка, вскрытая тупым ножом. Дверки ее открылись и оттуда кубарем повалили пацаны в раскаленных доспехах.

Впрочем, их было не много, всего трое, а наша боевая эльфа еще не наигралась с новой игрушкой, и двоим «грифонам» не удалось даже на ноги подняться, как их разворотило на составные.

Когда из машины полез третий, я заорал:

— Стой, Зуля!

Та хмыкнула, но ствол опустила.

— Чего опять-то? — недовольно спросил Иван, набирая в ладонь фаер. — Снова будем жалеть?! Ладно, тот мальчишка, — ...это, наверное, он про Криса, — но ты-то, Жень, взрослый мужик - в армии служил, а ведешь себя, как он! Это ж «грифоны», падаль они последняя, их вычищать надо под корень!

— Подожди, Вань, — как мог спокойнее произнес я, надеясь, что если не слова, то хоть тон его запал немного осадит, — допросить кого-то надо. Есть у них еще такие машины или нет. А если есть, то Мара одного тут оставлять нельзя, он один не справится.

— Да... точно, что-то я погорячился, — немного съехал с буйства Иван, — у меня, знаешь ли, как про этих гадов речь заходит, крышу сразу начинает подрывать. Только это... давай я его допрошу?

— Да без проблем, — поднял я ладони, понимая, что если откажу, то Ваня все равно поучаствует и тогда этого «грифона» зверски станут убивать прямо на моих глазах, а так имелась возможность, хоть отойти в сторону. Ни о каком пленении в этот раз речи можно было и не заводить — я их двоих с Маром просто не переспорю. Да и не умею я ломать броню так, как Крис.

Меж тем из проема подземного хода выбрались Мар с Рудькой, и я направился к ним, стараясь не думать, что там, за моей спиной, Иван делает с «грифоном».

— Жень, а ты чё Мелкого ко мне засунул, боишься что ли, что ему огонь фаеров повредит?

— Ну да, — кивнул я, пытаясь полностью переключиться на разговор. — Он же еще маленький и чешуя у него слабая... наверное...

— Вот ты даешь! — заржал здоровяк, совершенно не смущаясь, что сзади стали раздаваться звуки ударов и вопли. — Да им любой огонь нипочем! У нас даже самую мелочь уничтожают атрибутами стихий воздуха и земли! А для борьбы с крупняком баллисты используют, где наконечник стрелы, с человека размером! Уж я-то знаю!

Это-то — да, он знает... а так-то известие отличное, потому как тут все оружие фаерами стреляет, а значит, за Рудьку мне можно так не трястись. И я покосился на дракона, который перья распушил... ну, в смысле, крылья растопырил, недавно обозначившийся воротник поднял, и хвост трубой вздернул, внимая словам Мара. Хотя...

— Не, Мар, это мы только с рядовыми солдатами пока столкнулись, а сильные-то маги могут какой опасной для него стихией владеть, — закончил я свою мысль вслух.

Тот задумчиво почесал затылок и покосился на Изумрудия:

— Женька прав, — сказал он ему по результату раздумий, — зря я тебя обнадежил...

Тот тяжко вздохнул и выдал взгляд, типа: «эх ты, а я-то уже обрадовался...», мне же досталось весьма бурно выраженное разочарование.

— Так, ты мне тут не расслабляйся! — прикрикнул я на дракона. — Твое место по-прежнему позади меня и в невидимом состоянии!

В этот момент подошел Иван и доложил, что уродец-броневик был единственным, а пушку на нем он сломал, загнав фаер внутрь ствола. В общем, Мару вроде больше не угрожало ничего такого, с чем бы он не смог справится сам и значит, мы могли отправляться туда, куда и планировали.

Здоровяк отправился собирать трофеи, оставшиеся после нашей победы над экипажем броневика, а мы втроем погнали по коридору в сторону нужного нам сектора.

Глава 11

Впрочем, сначала еле с места стронулись, потому, как Зуля наотрез отказалась оставлять свой бластер Мару, но и тащить самой такое бревно у нее получалось не очень. Так что пришлось еще поуговаривать ее доверить Ване пушку для переноса, а мне, раз случилось такое дело, и у нас на вооружении в команде объявился ствол, озаботиться запасным аккумулятором. Благо у всех парней в доспехах нашлось по две батареи, стандартно прикрепленные к бронникам, и Мартека нам совсем уж обирать не пришлось.

И вот только после этих разборок мы, наконец-таки, выдвинулись в нужном направлении.

Метрах в пяти от того места, где образовалась продолбленная нами дыра в бункер, обозначение на стене давало понять, что вышли мы, как и заподозрил Крис, на минус втором этаже и даже сектор оказался тот, что был нам нужен. Конечно, буква, которой он обозначался, в написании выглядела никакой ни «Б», а являлась староэльфийской кракозяброй, похожей на витиеватую «Я» с двойным пузиком. Но мой маго-переводчик на этот раз не сплоховал, и я четко осознал, что это и есть вторая буква в алфавите принятого в Содружестве межмирового языка.

Единственное, где мы промахнулись, это было место в самом уже секторе. Нам-то требовалась та его часть, что располагалась ближе к сектору «А», а мы по выходу оказались значительно правей, считай, почти на границе с сектором «В». Но, следовало признать, что повезло нам и так колоссально, и подкоп в принципе не вывел нас в противоположную часть бункера, откуда пришлось бы или пробиваться через весь центр с его казармами, или давать немалого кругаля.

В том месте, где кружной тоннель поворачивал под тупым углом, обозначение на стене подсказало, что мы вышли к среднему сегменту сектора.

Непосредственно в сам угол тоннеля упирался радиальный коридор, в котором на небольшом отдалении стали видны два кара, целый и пожженный. Возле второго на полу бездвижно замерли три фигуры в броневом облачении. Похоже, здесь повоевали Крис с девушками. Но вот куда делись они сами, было непонятно.

Я активировал гарнитуру связи и вызвал приятеля:

— Крис, прием! Ответь, вы где? У вас все в поря...

— Все норм, мы пробиваемся на командный пункт... не мешай... отбой! — отозвался приятель и сразу отключился.

— Так в том месте, наверное, или лифты, или лестница расположены, вот они и бросили машину... — высказал свое соображение по ситуации Иван, услышав в своем наушнике наши переговоры, — скорее второе, и лезть в управляемую кем-то западню пацан бы не стал — слишком умный... хм, признаю... хотя, конечно, по молодости лет еще и не осознал, как следует поступать с врагом правильно.

В той части его речи, что Крис умный и точно не полезет в лифт, я был с Иваном на все сто согласен, но вот проявившаяся в очередной раз его такая непримиримая позиция в отношении всех без исключения противников, меня снова покоробила.

Так что, когда мы двинули дальше по кольцевому коридору, яего все-таки спросил о том, что начинало уже меня немало напрягать — а именно, периодически просыпающаяся в нем, таком с виду доброжелательном увальне, какая-то нездоровая жестокость:

— А ты чё так зверствуешь? Такое впечатление, что мы с тобой не в одном мире росли!

— Да нет, я не зверствую... да и в нашем мире тоже, знаешь ли, по части гуманизма не все так хорошо, как хотелось бы, — усмехнулся он. — Наносное это все — общепринятые нормы, но не более. В любом случае, — он пожал плечами, — применять законы нашего мира по другим — глупо, Жень. А уж в отношении «грифонов», тем белее! Смотри на них как на пиратов... или террористов, они вне закона везде — к таким гадам в любом мире и в любое время самые жесткие меры применяются!

— Да я понимаю, — пожал я плечами на такие прописные истины, — просто сдается мне, что у тебя к ним что-то личное...

— А у тебя разве нет? — удивленно усмехнулся Иван. — Ты мать-то хоть помнишь? Или как реального человека ее пока не воспринимаешь, а потому не осознаешь, что ей пережить пришлось за эти годы плена? Может, именно поэтому ты не стремишься грохнуть собственными руками каждого, кто причастен к вашим бедам?

«Есть такое...», — пришлось признать мне, а собеседнику ответил так:

— Да, я плохо помню маму — внешность вижу, но как портрет, а в остальном... в основном урывками...

— Так у тебя, раз ты тогда маленьким совсем был, наверное, запрет на воспоминания о каком-то событии наложен целительницами, — предположил сочувственно Иван.

— Наверное... а у тебя тоже что-то в семье случилось, и ты это, в отличие от меня, хорошо помнишь?

— Да, — посмурнел он. — У меня был...

Но продолжить свой рассказ он не успел, откуда-то спереди донеслось знакомое шуршание приближающихся шин и Ваня, настороженно прислушиваясь, опять замолчал. Как, собственно, и мы с Зулей.

В этот момент мы продолжали продвигаться по кольцевому тоннелю, так что, по всей видимости, звук пришел из коридора, разделяющего центральный и нужный нам сегменты сектора «Б». Как только поняли это, не дожидаясь, пока противник покажется из-за угла, сами перешли на бег и через полсотни шагов вылетели к радиальному проезду.

На нас мчались два кара с одетыми в доспехи боевиками. Мы выставили с Иваном щиты и оба машинально повели руками, пытаясь задвинуть Зульку каждый за себя.

— Ага, щас, мальчики! — хохотнула эта стервозина и, вильнув задом, увернулась от наших ладоней, а проскальзывая между нами, прикрикнула на Ваньку: — Отдай! — и выхватила у него из рук бластер.

Не замедляя своего движения, она мгновенно закрутила вокруг себя воздушный поток и, ускоряясь, вырвалась вперед.

При виде нас водилы начали тормозить, и народ, чуть не на ходу принялся из машин катапультироваться. Они были уже метрах в двадцати от нас, и я, переведя на дистанционку наши с Рудькой щиты, сложил в ладонях привычные мне огненно-каменные атрибуты и метнул их — один в потолок, а второй под днище ближайшей к нам машины. Рядом, не отставая от меня, скинул с ладоней огненные шары и Иван.

Кар от моей атаки подкинуло, вытряхнув из него все содержимое, и после исполненного финта, прямо крутящимися и дымящимися колесами грохнуло сверху на машину, замершую чуть дальше. А Ванькины фаеры, раздутые видно на максимуме его сил, разметали вывалившийся из кара народ в разные стороны. Ну, а второй мой атрибут вышиб куски бетона из потолка, и те, вспыхнув в магическом огне, накрыли встречающую нас компанию метеоритным градом.

Досталось всем — и тем, кто успел из машин выбраться сам, и тем, кого вытряхнуло из первого кара, и тем, кто задержался во втором... ну, и нам слегка до кучи прилетело. Но наши-то щиты, ясен пень, выдержали, а у противника двое в броне так и остались лежать без движенья.

Но, тем не менее, остальные бойцы не растерялись, и палить по нам начали, откуда пришлось — кто уже вскочив, кто с колена, а кто и лежа.

Обогнавшей нас Зуле прилетело, понятно, первой, притом сразу парой огней. У меня на мгновение аж дыхание перехватило, когда я увидел, как два крупных пламенеющих шара в своей траектории сходятся как раз на ее чуть смазанном воздухом силуэте!

Но, как и когда-то на турнире, ее защитный кокон атакующее пламя подхватил и закрутил вокруг девушки огненным смерчем. Она же в ответ выстрелила из своего бластера таким же «мячом». Тот, достигнув доспеха одного из боевиков, на счет два опять взорвался и вскрыл броню, переломив фигуру надвое.

Сама же эльфийка отступила под защиту Ивана, к которому ближе была, а потом оттуда, скинув как плащ с себя пылающий кокон, послала его вперед — на нападающих. «Полотнище» накрыло еще двоих и, хотя этот огонь, по всей видимости, большого вреда им не нанес, но на миг ослепил и порывом сбил парней с шага. Те в непонятках дернули стволами и вырвавшиеся из пушек фаеры послали в потолок, снова вызывая основательный камнепад на свои головы.

Мы с Ваньком тоже не стояли и в этот момент как раз накрыли их новой атакой. Так что не успели «грифоны» первой линии получить отдачей по башке, как в следующее же мгновение им прилетело в грудь уже по каменно-огненному атрибуту.

Мой был заряжен на десятке и пробил, кажется, бедолагу насквозь — будто его доспех из фольги был сделан.Ванин же боевой шарик по понятной причине вышел на одну единицу мощи легче, но парню, которому он достался, это не помогло — насквозь может и не прошило, но нагрудник в тело вдавило так, что после удара упав, он так больше и не поднялся.

В этот момент боевики, что выбрались из второй машины, тоже вступили в бой. Мы же с Иваном, занятые парнями из первого кара, не сразу догнали, что эти товарищи уже не рядовые солдаты с бластерами, а маги с немалой естественной силой.

В общем, стоило нашим фаерам сбить с ног крайних к нам нападающих, как на нас обрушился камнепад, притом поддержанный воздухом. При этом снаряды для своей атаки маги взяли ни откуда нибудь, а именно те, что минутой ранее были выбиты из потолка. То есть... выходит, я сам, собственными руками, не просто предоставил против нас оружие, но и позволил им еще и экономить на этом фаты?!

Но психовать было некогда, сквозь дым от горящих покрышек и поднятую цементную пыль к нам продвигались два мага. И, как теперь стало ясно из пояснений моей системы, оба имели мощь почти по восьмерке в фатах. А, что хуже, от слаженности действий этих двоих появилось подозрение, что они прекрасно умели работать в паре. То есть, несмотря на разностихийный дар и невозможность сложить фато-мощь, их атрибуты в месте соприкосновения способны будут давать минимальный зазор, увеличивая тем самым объем защиты и ударную силу атакующего снаряда. Такое единение, редкое явление среди сильных магов... может братья?

Да похрен! Плевать! В этот момент я почувствовал, что мой драконище, хотя еще и держался позади, но глядя на бой, который проходит без его участия, уже вполне был готов нарушить мой приказ и «сорваться с цепи»!

— Руди, за угол! — рявкнул я в ту сторону. — Быстра-а!!!

А камни поднялись снова и закрученные воздухом опять полетели в нас.

— Так, Жень, пора нам атрибуты совместить, — сквозь зубы пропыхтел Иван, когда по его щиту глыбой на воздушном ускорении жахнуло так, что тот основательно надкололся.

— Пора, Вань, — так же напряженно поглядывая на наступающих противников, ответил я, потому как уверенности, что даже мой конусный на тринашке пробьет щит с добротным — двойным на восьмерке наслоением, у меня не имелось, тем более что верхним слоем там шел непредсказуемый «воздух».

Так что мы, сложив силу во всех слоях, быстренько совместили уже свои щиты и тоже поменяли в покрытие «огонь» на «воздух».

Зулька больше вперед не лезла, но из-за нашего щита все же высунулась, пытаясь сбить с направления очередной прилет камней. Поскольку ее «воздух» был не магически аккумулированной квинтэссенцией стихии, а по сути тем, что ей предоставляла окружающая среда, то подчиненный ею поток из усиленно заработавшей вентиляции был черен от полнившей его гари с горящих покрышек. И когда девушка, не сумев сбить камни в полете, поняла, что ей не по силам соперничать с силой нападающих, следующий порыв ветра она просто направила к ним.

И вот эта, в общем-то слабая атака, оказалась действенной — черные дымные клубы беспрепятственно проникли под щит и обволокли закованные в броню фигуры. Как я понял, раз это была не магически управляемая стихия, а простой воздушный поток, то и защитой он не воспринимался, как враждебный. Нет, конечно, какого-то явного ущерба такая атака нашему противнику не нанесла, но видимость нарушила, да и магу-воздушнику пришлось на пару секунд отвлечься от непосредственно боевых действий и начать разгонять возле себя с напарником дым.

Нам хватило этих секунд вполне, и два конусных каменно-огненных снаряда, раздутых на моей десятке и Ваниной девятке, были готовы!

Поскольку заготовки создавал и держал я, а дополнительной накачкой занимался Иван, то он же и запустил их в противника, смахнув атрибуты с моих ладоней и направляя «воздухом» в цель.

Куда уж он целился, я не знаю... наверное в центр щита, но его ни один из запущенных атрибутов, понятно, не достиг, все же воздушное покрытие на полноценной восьмерке, вещь действенная. А потому лишь один конусный пробил щит сбоку, а вот второй, попав видно в эпицентр завихрения, по касательной чиркнул по поверхности и ушел в стену, подбросив в коридор еще цементных глыб.

Впрочем, тот атрибут, что щит противников преодолеть сумел, достал одного из магов. Тот неловко дернулся и начал заваливаться, а его «каменный» щит, ослабляя общий заслон, принялся истончаться. Но раненный, не обращая внимания на развороченное бедро, даже лежа тянул руку, пытаясь вернуть защите второй ее полноценный слой.

От такой его неестественной невнимательности к себе, как-то сразу вспомнилось о пристрастии «грифонских» магов к целительским артефактам. И я, не тратя времени на споры, благо новые заготовки нагнетались на моих ладонях, в один из атрибутов бухнул собственной на максимуме силы и, взяв пониже, в лежащего противника запустил. Снаряд пробил-таки ослабленную защиту и вошел «грифону» в бок.

Вовремя я подсуетился, потому, как к этому моменту тот слишком уж активно заелозил на полу, готовясь, похоже, уже подняться.

Иван тем временем закончил с накачкой своей силой снаряда во второй моей руке и отправил его по назначению. И хотя в этот раз атрибут вошел в верхний щит туда, куда его и направляли, и даже, вдарив до вмятины в броне, достал «воздушника», но и мной финт напарник без внимания не оставил:

— Ты что творишь?! — возмущенно пропыхтел он. — Решили же, вместе! А если б не пробил?!

— Ну, так пробил же...и ты пробил — там же один щит истончился, — проблеял я, понимая прекрасно, что так в команде не работают, и поскорее принялся создавать на ладонях новые заготовки, чтобы занять Ивана делом.

— Я-то пробил — да-а, но лишь потому, что ты, похоже, грохнул терра-мага! Вишь же, лежит и не шевелится, а «камень» стух, считай, в щите совсем! Ты, вообще, на сколько в атрибут фатов грохнул?!

Э-э нет, так дело не пойдет... мне тут такой внимательности не надо!

— Да на десятку, понятно! — попытался отмазаться я с наичестнейшим видом. — И не тормози, Вань, не тормози, кидай, давай! — подогнал я его, стараясь полностью сбить с предыдущей мысли.

Тот вроде сбился и запустил очередной снаряд в оставшегося все еще стоять противника. Составной атрибут уже полностью односитихийную на этот момент защиту пробил так, что, похоже, и не заметил. Да и мага прошил насквозь, улетев куда-то в сторону дальней машины, где и впечатался со страшным шумом в стену, ударив по ушам звуковой волной и обсыпав все поле боя штукатуркой.

И я, как бык на корриде — с пробуксовкой, ломанулся к поверженным «грифонам», не столько спеша проверить их состояние, сколько боясь новых вопросов от Ваньки.

Но, вроде пронесло. Тот подоспел следом и сразу занялся лежащими магами, начав ворочить того, что был «землевиком». А я только теперь осознал, что второй готовый к бою атрибут так и держу в ладони.

«Ну-у... пригодится, наверное», — решил я, когда понял, что просто схлопнуть содержащий чужую силу снаряд не могу. А поскольку руки у меня оказались заняты, то и Ивану я был не помощник.

Впрочем, тому помощь не понадобилась, он управился прекрасно сам. Оба мага оказались мертвы и никакие целительские артефакты их восстановить уже были не способны, а значит и нам эти двое больше проблем составить не могли.

Тут к нам подошла Зуля. Фольговый маскировочный комбез на девушке оказался основательно прожжен в нескольких местах, и даже коричневая кожа ее обычного костюма в образовавшихся дырах темнела подозрительной чернотой. В общем, видок она имела такой, что наше внимание переключилось полностью на соратницу и разговора о моей подозрительной силе Иван завести снова, так и не успел.

— Да, огонька для меня в этот раз оказалось многовато! — меж тем с вызовом встретила девушка наши внимательно-напряженные взгляды. — Но в бою всякое бывает, мне ли, наемнице, не знать! Так что, оставьте свои попреки при себе, мальчики!

В общем, предвидя грозящий ей за лихость отлуп, для своей позиции Зулька выбрала единственно верную тактику — лучшая защита, это нападение.

Я только хмыкнул на такое, но вот Ваня, хуже меня знающий боевой нрав девушки, все же попытался ее урезонить... в своей манере, конечно, ну, и в соответствии с ситуацией:

— Хорошо, что ты хоть понимаешь, что огонька было многовато! Надеюсь, в следующий раз поперед нас лезть не станешь?!

— А то чё?! — ожидаемо захорохорилась она, не приняв нравоучительного тона в свою сторону.

Иван же, тоже видно находясь не в лучшем настроении, сегодня излишнего терпения к ближнему не имел, а потому в его ответе зазвучали уже немалое раздражение и как бы не угроза даже:

— Я, понятно, башку тебе сворачивать не стану... — сам он в этот момент проделывал именно то, о чем говорил, как раз обнаружив среди лежащих на полу боевиков кого-то еще живого, — но повяжу запросто и в какой ни то тихий уголок засуну, чтоб под ногами не путалась!

— Ой-ой, напугал! Смотри, как бы я тебя сама не связала! Тоже мне, командир выискался — я с тобой контракта не подписывала и права командовать собой не давала! — не осталась в долгу Зулька.

— Слушай, ж-женщина... — зарычал Иван, попытавшись было высказать что-то нелицеприятное обо всей прекрасной половине человечества, но впасть в шовинистический раж девушка ему не позволила, наехав на него тут же сама:

— Я тебе тут не женщина, мужлан, а полноправный боец в команде! Так что захлопнись, а команды свои припаси для... жены что ли!

В этот момент они уже стояли нос к носу, или верней, торс к торсу, и лишь удерживаемое эльфой на локте, как младенец, бревно бластера, не давало им столкнуться полностью. Но оттого, что Иван над девушкой фактически нависал, менее опасной противницей та не выглядела, настолько уверенный вид имела.

Да что говорить?! Искры от столкновения этих двоих, казалось, так и летели в разные стороны, и было похоже, что если их побыстрей не растащить, то они сейчас или подерутся... или трахнутся.

Меня, понятно, ни один подобный исход их эмоциональной схлестки не устраивал, так что хмыкнув еще раз... чисто, чтоб выразить свое отношение к происходящему... я принялся щимиться между ними:

— Так, друзья мои, давайте-ка закончим разборки и будем продвигаться дальше!

Те под напором моего плеча расступились, но глазами буровить друг друга не перестали.

— Зуленька, солнышко наше ушас... гхм, ясное, — как всегда, когда толком не знал, что сказать, выдал я какую-то хрень, — давай, ты и правда не станешь из-за наших щитов высовываться? Вон у тебя теперь какая пушечка есть, зачем своей головкой...

— Ушастой, — всунулась та со смешком в мою речь.

— Ну, да... то есть, нет, я хотел сказать " хорошенькой«, — почти не дал я сбить себя с мысли, — в общем, нечего теперь тебе рисковать и ходить в ближнюю атаку! — и не зная, чем ее еще уговорить, предъявил дурацкий конечно, но, как по мне, вполне логический довод: — Пожалуйста, ради нашего будущего свидания, больше из-за щитов не высовывайся, а?

И — о чудо, та на мою импровизацию повелась:

— Не верю я тебе уже Женька, — поджала эльфа губы в явно наигранной обиде, — нагрел ты меня вчера со свиданием! Вот, отведу теперь душу хоть в бою! Да и любовь у меня появилась нынче новая! — и она нежно погладила лежащий на своем локте ребристый ствол бластера.

Я лишь кивнул, соглашаясь. Дело я свое сделал — этих двоих разнял и напряг по ситуации сбросил, а дальше подыгрывать развлекающейся девчонке мне не хотелось — настроение в целом все же было не то.

— Вот и хорошо, — лишь ответил я, — тогда двинули?

Зулька, как ни странно, обижаться или втягивать меня дальше в игривый тон не стала. Вспомнила, что ли вдруг, по какой причине мы заявились сюда?

Иван тоже разборки усугублять не пожелал, а вполне мирно предложил девушке:

— Давай, понесу, — и потянулся забрать у нее из рук бластер.

Та, как и не ругалась с ним минуту назад, передала без возражений ему пушку и мы, наконец-то, почти сразу перейдя на легкий бег, устремились по радиальному коридору вглубь бункерных помещений.

Но много пробежать не успели. Едва миновали обозначение на стене, подсказавшее нам, что мы вступили на территорию среднего периметра, как заработала связь и серьезный, как никогда, голос Кристиана выдал в наушник:

— Вторая группа, внимание! Мы на месте. Взяли под контроль всю автоматику и видеонаблюдение.

— Отлично... — попытался ответить Иван, но Крис его перебил, выдавая напряженно информацию дальше:

— Будьте осторожны, сейчас у вас там станет жарко! Я перекрыл все доступы в центральный сектор уровня и постепенно отсекаю прилегающие к месту возможного нахождения пленников коридоры. Но к вам с дух сторон движутся большие отряды солдат. Так же за одной из них вижу группу явно высокопоставленных магов... но сколько их, разглядеть не удается — видно понимают, что нападающие могут подключиться к их системе видеонаблюдения, и как-то картинку сбивают. Куда они направятся, тоже пока сказать не могу... возможно, у них получится опущенную переборку разбить и уйти в сторону от вас к лестнице... уточню чуть позже, общее их направление у меня вроде отслеживать получается...

Но не успел я толком разглядеть, как на приличном отдалении в тоннеле впереди опускается переборка, как на нас с двух сторон из боковых коридоров повалили бойцы. Кристиан тоже, похоже, увидел это по камерам и, лишь крикнув в эфир: «Удачи!», отключился.

И правильно, нам, по всей видимости, в ближайшие несколько минут станет все равно не до разговоров с ним.

Со счета я сбился быстро, потому, как из-за поворотов прибывало все больше и больше боевиков. Ситуация, в которой мы сейчас оказались, быстра начала напомнила недавние еще события, в которые мы встряли с Рудькой во Дворце Совета. Так же, как тогда, мы в замкнутом пространстве коридора, так же — назад ходу нет, ну, и впереди — толпа пацанов в доспехах, с которыми в любом случае придется как-то разбираться.

А как?

Ха, да так же — как действовали там!

Наш с Иваном совмещенный щит так и продолжал болтаться перед нами на дистанционке, так что первая в нашу сторону атака боевиков совсем уж разрушительной проблемы нам не составила. Ну, а я еще шандарахнул имеющимся атрибутом, который так удачно до сих пор таскал с собой, и даже снес в первом ряду четверых нападающих.

Тем временем, пока пробитая мною в строю брешь затягивалась новыми бойцами, я подозвал к себе поближе дракона и принялся объяснять Ивану свое видение ситуации:

— Нас с Рудькой недавно, так же затерли в коридоре, притом с двух сторон. Вырвались, знаешь как? Пустили вперед себя подпитанный воздухом совмещенный огонь. Хорошо сработало в замкнутом пространстве. Так что действуем также, ага?

— Угу, — кивнул тот, не став спорить, — на счет три. Приготовились... раз, два, три!

Ну, мы и выдали все втроем разом!

Пламя с нарастающим гулом рвануло вперед, заполнив собой даже этот, гораздо больший по сравнению с дворцовым коридор. Впереди тут же раздались вполне ожидаемые вопли боли и грохот падающих многочисленных тел, закованных в доспехи. Пущенный следом воздушный таран придал огню убойной силы и ускорения, пройдясь еще и катком по тому, что не пожгло пламенем. И произошло все настолько быстро, что даже система пожаротушения среагировала, когда сам огонь уже унесло по трубе коридора далеко вперед — до самой переборки, которая как раз опустилась полностью.

Сразу же от льющейся с потолка воды перед нами поднялась стена из дыма и пара.

Зулька, которую мы с Ванькой перед началом атаки... от греха и ее же неуемной активности подальше... зажали между собой, вырвалась, стоило нам перед завесой притормозить, и первой догадалась запустить вперед «воздух». Ее смерч, взятый, что называется с места действия, на себя скорее наматывал, чем разгонял дым, но идея нам с Иваном понравилась, и мы уже сами запустили «ветер» прокладывать нам дорогу.

А только противопожарка воду отключила и отрапортовала где-то там, в недрах системы управления, что огонь потушен, и вытяжка врубилась на полную. Так что через пять осторожных шагов, почти ни на что, не наступив... на что именно, я и в это раз особо старался не рассматривать, мне хватало запаха... мы смогли позволить себе двигаться более активно.

Меж тем, пока я, так сказать, просто продвигался, Иван с Зулей по пути еще и добивали тех, кто умудрился выжить в том аду, что мы тут устроили. Я, понятно, как всегда в таком не участвовал. А вот чувства испытывал при этом двоякие — с одной стороны присутствовала некая вина перед товарищами за собственное чистоплюйство, а с другой, все равно имелось понимание, что рука моя на такое дело не поднялась бы все равно.

Но рассужденьям этим не суждено было сильно заморочить мне голову. Стоило нам миновать основной завал из пожженных тел и выйти к перекрестку, как в коридоре справа, откуда на нас вынесло один из отрядов, в отдалении стала видна компания тех самых высокопоставленных магов, о которой предупреждал Крис. Выходит, переборка им не поддалась и они направились сюда, в надежде, что такое количество солдат нас уж точно одолеет.

Но — не вышло. И теперь мы замерли напротив друг друга, укрывшись щитами и не особо понимая, что делать дальше. Притом, затык похоже случился с обеих сторон — их больше, но мы точно сильней, и они это тоже по ходу отлично осознавали.

Лично меня стопорнуло, не столько само наличие прямо по курсу сильных магов, а то, что кроме четырех мужчин в той компании находились две женщины и ребенок. Одна, обтянувшая ссутулившиеся плечи темной шалью, с виду — старушка божий одуванчик. А вторая, где-то средних лет, как раз и держала того ребенком на руках. Вот, что нам делать?! Как вступать в бой с такой компанией?!

Впрочем, старушенция оказалась бабкой ушлой и, как только мы вылетели на них из-за угла, она нырнула за спину второй женщины, скрывшись с наших глаз за нею полностью. Та же, то ли растерялась, то ли сделать ничего не могла, так что, замерев в настороженной позе, с места даже не двинулась. Саму женщину за фигуркой ребенка видно было плохо — в глаза кинулись лишь длинная серая юбка, такой же невзрачный, полностью укрывающий волосы платок на голове, и бледные, напряженные в хватке ладони, поддерживающие пацана лет семи, который испуганной обезьянкой судорожно цеплялся руками за ее шею, а ногами обхватывал талию.

А стоило их рассмотреть, как пришла мысль, что женщина эта к магам никакого отношения не имеет и, скорее всего, здесь пленница...

Пленница?!

Мама?...

Ну, нет... не может быть.

Маму из моего детства эта женщина ничем не напоминала. Лет бы я ей дал в районе сорока пяти, если не больше, а маги, как известно, живут долго, а в фатонасыщенных мирах еще и открыто, и значит, возраста себе во внешность им смысла не имеет добавлять. Так что, те неполные двадцать лет, что мамы не было рядом, так на ее внешнем облике сказаться не могли. К тому же по бледным худым рукам можно было понять, что женщина измождена и, возможно, даже не вполне здорова. А мама, являясь единственной наследницей рода долго, хоть и проходила обучение как Воин, но так же, подобно всем женщинам из семей Стражей, не избежала обязательного знакомства с азами по стихиям «жизни» и «смерти», и уж собственное здоровье выправить была способна.

Да и потом, «грифоны» конечно гады первостатейные, но не дураки же, чтоб ценную пленницу до такого состояния доводить?! К тому же, пацан этот, цепляющийся за нее, с толку сбивал основательно...

Не, не мама...

Тут маги, окружавшие женщин, очухались и вдарили по нам, кто чем. Прилетело и ледяным акваболом, и фаером, и камнями приложило. А потому, насколько нехило все это грохнуло к нам в щит, стало понятно, что у них там, в связке, и воздушник имеется. И все это бохатство, которым нас оделили, маго-система пометила в фатах от восьми и восьми до девятки с немалым лихуем.

Жесть...

Неужели придется опять загонять в тоннель огонь на полной мощи, когда там женщины и ребенок?! А между тем, щит-то наш... совмещенный, между прочим... от такого напора треснул слегонца!

— Жень, там же не твоя мать? — напряженно спросил Иван, заметив мое состояние.

— Нет, Вань, — озвучил я ему результат своего раздумья.

— Тогда бей, не тормози! — пихнул он меня в бок: — Давай, огнем разом, как только что... да не ссы, сам по теткам с ребенком не хочу бить! Но там сильные маги — видишь же, так, что поваляем просто их и все! А потом растащим, пока в себя приходят, и магов поодиночке добьем! Рудь, ты готов?! — обернулся он к дракону, который по ощущениям, от предвкушенья драки, чуть копытцем не бил.

А в этот момент в наш щит снова ударились ледяной шар и валун, размером с баскетбольный мяч, отчего разрозненные трещины слились в единую «розочку», грозя развалиться и на «лепестки».

Мужики напротив, понимая, что мы сейчас тоже вдарим, притом вполне сможем наши стихии при атаке совместить, принялись свои одностихийные щиты мостить паровозиком — один за другой. Но этого им показалось мало, и самый видно из них главный... мудила конченный... заорав, толкнул женщину в спину так, что та от неожиданности оступилась:

— Ставь... пык-пык* с-сука, щит! Не видишь, сейчас и твоему щенку достанется?!

По заминке моего маго-переводчика я понял, что произнесенный в сторону женщины эпитет обозначал не «девочку собаки», а нечто покруче и погрязней... ну — да, мудила, как я сразу про него и понял!

Она же, никак не отреагировав на грубость, сначала поплотней прижала к себе ребенка и только потом, заметно нехотя, оторвала от него ту ладонь, которой поддерживала под затылок, и вскинула ее по направлению к нам. Щит ее раскрылся мгновенно, говоря о том, что женщина эта, маг опытный.

...а я понял, что покрытие ее защиты бликует разными цветами — точно свет в прозрачном хрустале преломляется...

Но руки-то мои, сообразуясь с действиями Ивана и Рудьки, работали быстро и на автомате! Так что, только-то и успел, что сопоставить увиденное кое с чем, да внимательней взглянуть в лицо женщины, которое она вынужденно открыла, перестав вжиматься щекой в голову пацана.

А в тот момент, когда с наших с Иваном ладоней рванул огонь, сливаясь в единый поток с выхлопом от дракона, кто-то из магов, пораженный мощью вырвавшегося пламени, заорал, а женщина впервые с того момента, как мы столкнулись, подняла на нас глаза...

Светлые, туманные, неопределенного какого-то цвета... прям, как у мамы, когда она была устала и не хотела вступать в спор...

Да ладно...