Наследие серпентара - 2
Глава 1
- Сволочь хвостатая, - зло шипел Аррис, шагая по узкой тропе вдоль скалистого побережья. – Змееныш недобитый! Попадись мне только, я тебя мелко нашинкую.
Настроение у квестора было прескверное, и внешний вид ему под стать. Разбитый нос опух и немилосердно болел. На подбородке кое-где еще остались кровавые разводы, которые Аррис небрежно стер с лица. Парадный кафтан, изрядно испачканный кровью, был снят и заброшен за спину. Издалека можно было подумать, что молодой лорд прогуливается по побережью, наслаждаясь летним вечером. А вот при ближайшем рассмотрении испачканная и местами порванная одежда выдавала в нем человека, попавшего в переделку.
Впрочем, на одежду квестору было наплевать. Гораздо сильнее его беспокоило отсутствие оружия. Оба кинжала остались валяться на полу в здании магистрата, откуда этот предатель чешуйчатый его выкинул локасферой. А тайник квесторов на морском побережье, рядом с которым Аррис очнулся, оказался разграбленным.
Ни оружия, ни одежды, ни припасов.
Проклятые контрабандисты! Вечно шарятся вдоль моря в поисках укромных мест для своих складов. Как только обнаружили схрон квестуры?
И без того непростая задача по скорейшему возвращению в Далар серьезно осложнилась.
- Ведь как знал, куда меня отправить, тварь ползучая!
Может и правда знал? А ну как это всё было подстроено? Вдруг они там все заодно?
Аррис мотнул головой, отгоняя тревожные мысли.
Так и до паранойи рукой подать.
Вместо того чтобы поддаваться упадническим настроениям, нужно поскорее добраться до обитаемых мест и найти способ вернуться в город.
Вечерний ветерок приятно холодил кожу, принося редкие соленые капли. Внизу пенились и шумели волны, разбиваясь о скалистый берег. Оранжевый диск стремительно погружался в глубокие воды Южного моря.
Аррис ускорил шаг, надеясь до темноты выйти хоть к какому-нибудь жилищу.
К его радости, за очередным поворотом вдали мелькнули несколько огней.
Что ж, остается надеяться, что в этом богами забытом уголке найдется хотя бы одна быстрая лошадь!
Радость, однако, оказалась преждевременной. Вместо хижины из сгущающейся тьмы свет факелов выхватил странную кибитку, похожую на дом на колесах. Запряжена она была парой… гнедых длинноногих лошадей!
«Удача не окончательно меня покинула!» - мысленно возликовал Аррис.
Правда его довольная улыбка вмиг угасла, стоило ему рассмотреть, кто сидел у костра рядом с повозкой.
Эльфы. Вооруженные эльфы!
Проклятье! У этих лошадь именем Хранителей не отберешь…
Что ушастые здесь вообще делают?!
Мгновение поколебавшись, Аррис продолжил шагать в направлении танцующего в темноте костра. Его приближение не осталось незамеченным. Один из эльфов поднялся, перегородив собой путь к повозке, и не отрываясь следил за силуэтом приближающегося человека.
- Вечер добрый, почтенные эльфы! Я старший квестор, - уверенным тоном заявил Аррис, открыто встретив неприязненный взгляд эльфа. - Квестура Далара.
Остроухий неприятно ухмыльнулся, скептически оценив потрепанный вид блондина. И покосился на напарника. Тот медленно поднялся и вальяжно подошел к Аррису. В сумраке его волосы и одежды казались пепельно-серыми, как скалы за спиной, а взгляд глубоко посаженных глаз был такой же острый, несмотря на напускную расслабленность.
- Квестор изволит отдыхать на море?
- Мне нужно как можно скорее попасть в Далар, - проигнорировал издевку Аррис. – Вы туда направляетесь?
- Возможно, - уклончиво ответил эльф.
- Могу я присоединиться к вам? – блондин вложил в просьбу максимум вежливости, на которую сейчас был способен. – До ближайшего форпоста.
Эльф демонстративно задумался. Даже пальцем не забыл себя по подбородку похлопывать.
- Отчего же нет, можете, конечно, - выдал он в итоге, подмигнув товарищу. – Поедете с комфортом и в компании, как и подобает вашему положению.
Аррис поджал губы, чтобы не вырвалось цветистое ругательство. Серый эльф смотрел с неприкрытой насмешкой, которую нестерпимо хотелось с тереть с его вытянутого лица.
Но приходилось терпеть.
Пусть ушастые зубоскалят, главное, что они согласились помочь. В конце концов, они на нашей территории.
Эльф указал в сторону странной кибитки с заколоченными окнами.
«Что ж, выбирать не приходится!» - вздохнул Аррис.
По переносной лесенке он поднялся к двери передвижной хибары и потянул ее на себя.
- Что за?! – только и успел сказать он, заглянув внутрь, как тут же получил болезненный удар рукоятью меча по затылку.
Очнулся Аррис закованным в кандалы, судя по всему, внутри злополучной постройки на колесах. Выкрученные назад руки ощутимо болели. Он подергал цепью, пытаясь размять затекшие конечности.
- Уроды! – зло сплюнул на пол.
В одно мгновение эльфы заняли первую строчку рейтинга тех, кого квестор планировал в ближайшем будущем мелко нашинковать.
Сильнее, чем на ушастых, Аррис сейчас злился только на себя. За собственную неосторожность, безмозглость и наивность.
Эльфам нельзя верить. Никогда.
Усталый звон цепей привлек его внимание, намекая, что он тут не единственный пленник. Квестор вгляделся в сумрак у дальней стены и потерял дар речи.
Едва касаясь босыми ногами дощатого пола, в оковах висела эльфийка.
Ее одежда мало походила на эльфийскую: убогая серая рубаха с длинными широкими рукавами, изрядно испачканная кровью, да узкие темные штаны. Она совершенно не была похожа на эльфиек, которых Аррис видел ранее, на приеме в Даларе. Те были высокие и совершенные. Эта казалась миниатюрной и очень хрупкой. На вид квестор дал бы девчонке не больше семнадцати, но округлости фигуры выдавали в ней вполне взрослую особь. А еще глаза – глубокие омуты, в которых плескался непростой опыт прожитых лет. Таких глаз у беспечных юных дев не бывает.
Медного цвета волосы были подстрижены коротко и неровно, совершенно не по-эльфийски.
Ее тонкие руки были подняты над головой. В полупрозрачную кожу запястий буквально вгрызались тяжелые железные оковы, подвешенные за торчащий из низкого потолка крюк. Чтобы уменьшить боль, девчонка была вынуждена стоять на цыпочках, осторожно переступая с ноги на ногу.
Во всей этой картине было что-то в корне неправильное, извращенное.
Аррис не то, чтобы был категорически против приковывания женщин, но не таким же варварским способом! И не в грязной передвижной халупе! Или уж как минимум по обоюдному согласию.
Чувство неловкости и стыда неприятно заворочалось внутри. Не помочь женщине, оказавшейся в беде, было противоестественно. Вот только загвоздка – он сам прикован к стене цепью, как псина на заезжем дворе! Он и себе сейчас не в состоянии помочь.
Злость на себя жгла как каленое железо.
То, что эта немощь эльфийская оказалась в цепях, было неудивительно. Ее и ребенок скрутить сможет. А вот он – старший квестор, опытный воин, лорд Монтеро – так глупо попался!
Предаваясь самобичеванию, Аррис продолжал рассеянно разглядывать пленницу. Словно почувствовав его интерес, эльфийка чуть повернула голову и встретилась с ним взглядом. Вот только вопреки ожиданиям, смотрела она не испуганно и без мольбы во взоре.
Синие миндалевидные глаза глядели дерзко, с вызовом. Будто она подслушала его недавние мысли и согласилась с его полнейшей никчемностью.
Под этим холодным взглядом стыд уступил место раздражению.
- И за что тебя заковали? За преступление против хорошего вкуса? – буркнул Аррис, не выдержав гнетущей тишины.
Эльфийка недобро сверкнула глазами.
- Жаль, мечом ты владеешь не так искусно, как языком, – огрызнулась сиплым, словно простуженным голосом.
- И с чего такие выводы?
Синеглазка картинно заломила бровь.
- Владел бы хорошо, не висел бы здесь в оковах с разбитым лицом.
- Начнем с того, что у меня меча вообще не было, - начал оправдываться Аррис, но тут же себя одернул.
- О чем и речь. Владел бы хорошо, не оказался бы безоружным, - безапелляционно заявила та.
Аррис открыл, было, рот, чтобы возразить, но весомые аргументы отказывались находиться. Как ни неприятно было признавать, но в чем-то эта эльфийская мелочь была права…
Вот только сознаваться в этом вслух он не собирался.
- Кто эти двое? – спросил нарочито равнодушно.
- Эльфы, - отозвалась пленница.
- Я понял, что не морские ундины! Почему эта двоица так дерзко себя ведет? Кто они вообще такие?
- Их не двое, а трое, - поправила его эльфийка, игнорируя вопрос.
- Откуда трое? – удивился Аррис. – Я насчитал только двоих.
- Значит, считать не умеешь. И чему только лордов Далара в детстве учат: ни сражаться, ни считать…
«Вот же мелкая хамка, - с восхищением и злостью подумал Аррис. – С таким характером немудрено оказаться в кандалах. Я бы еще и кляп вставил для верности!»
Неприятно ухмыльнувшись, он решил ответить на «любезность»:
- Всегда считал владение языком ценным навыком для женщины. В твоем случае это очевидный недостаток.
Глаза эльфийки потемнели от злости.
- Удивительно, как вы с Мельдиром не стали лучшими друзьями в первую же секунду, - прошипела она. -Тот тоже считает, что рот женщине дан не для разговоров.
По мере того, как смысл сказанного доходил до Арриса, ухмылка медленно сползала с его лица.
- Не думал, что эльфы могут так по-скотски обращаться со своими, - произнес он тихо. – Если они посмели тебе что-то сделать, я заставлю их об этом пожалеть.
- Сколько пафоса, - фыркнула эльфийка, отворачиваясь, - ты ничем не лучше их.
Аррис поморщился от такой моральной пощечины.
Почему с ней так чертовски сложно нормально разговаривать! Наверное, потому, что с эльфами в принципе просто не бывает.
- Так кто они такие, этот Мельдир с подельниками? – решил еще раз попытать удачу квестор и вытянуть из эльфийки необходимую информацию.
- Поисковый отряд, - ответила нехотя.
- И кого они ищут?
- Уже нашли. – Девчонка демонстративно звякнула цепью.
Аррис понимающе хмыкнул.
- И что же ты такого сделала, что тебя эльфы по всему побережью искали?
Эльфийка подарила ему тяжелый взгляд исподлобья. Задумалась на секунду, а потом медленно пошевелила вздернутыми вверх руками так, что широкие рукава рубахи упали почти до плеч, обнажив худые руки.
Руки, которые от тонких запястий до плеч были разрисованы сложным узором татуировки в виде серо-серебристых змей, обвивающих острый клинок. Рисунок был столь совершенным, сколь и чудовищным. Казалось, еще немного, и змеи оживут. На белой коже, не затронутой татуировкой, виднелись кровоподтеки.
Только сейчас Аррис заметил, что на полу вокруг эльфийки и на ржавых темных оковах были нанесены какие-то знаки, похожие на детские рисунки мелом.
По спине пробежал неприятный холодок.
«Ненавижу магию. Тем более темную!» - успел подумать Аррис, прежде чем окончательно осознал, с чем столкнулся.
Кугушари...
В приглушенном свете Аррису даже почудилось, будто одна из татуировок-змей на руках эльфийки шевельнулась и повернула голову в его сторону. От этого чувства волоски на руках непроизвольно встали дыбом.
Показалось или нет? Вроде привиделось…
Так вот почему за ней охотились эльфы!
Это многое объясняет, кроме странностей в их поведении. Зачем им было нападать на него? Даларцы никогда не чинили препятствий в поимке и доставке в Дориат последователей запрещенного культа.
Что-то здесь нечисто…
Глава 2
Додумать эту мысль Аррис не успел, потому как дверь кибитки внезапно распахнулась и внутрь вошел русоволосый эльф. Краем глаза квестор заметил, как с его появлением сжалась пленница, как ее лицо застыло, словно восковая маска.
Это и есть Мельдир? Что же в нем такого страшного?
Рослый эльф остановился посреди тускло освещенного помещения, поочередно рассматривая льдисто-голубыми глазами то Арриса, то эльфийку. Традиционный эльфийский клинок с длинной рукоятью зловеще поблескивал на его боку. Квестор машинально отметил, что другого оружия при эльфе не было. А вот кафтан, зажатый в руке, что-то напоминал…
- Поворковали, голубки? – обманчиво ласково поинтересовался эльф, после чего в Арриса полетел парадный кафтан, местами с отпоротой подкладкой, явно подвергшийся тщательному досмотру.
К разочарованию квестора, до него он не долетел. Упал, как раненая птица, в паре ярдов.
- И что даларский лорд делал так далеко от города? – спросил эльф, присев на корточки перед пленником. – Да еще и квестором зачем-то представлялся, а?
- Я представлялся ровно тем, кем являюсь. А вот вы вообще не сочли нужным назвать себя, - Аррис бесстрашно уставился на эльфа.
- А к чему тебе мое имя, лордик? На рассвете ты не то, что мое, ты и свое имя не вспомнишь, - неприятно хохотнул эльф.
- В каком смысле? – похолодел Аррис.
- В самом прямом. Я избавлю тебя от лишних воспоминаний и отпущу на все четыре стороны. Как тебе такой вариант?
- А если я против?
- Можешь отправиться на дно моря кормить рыб. Выбор за тобой.
- Что-то оба варианта не очень.
- Об этом стоило подумать, прежде чем к нам сунуться, - поднялся эльф, отступая на середину комнатушки. – Или у тебя были на то веские причины?
- Ну не без причины я здесь оказался, - философски произнес Аррис.
- Я так и знал! – резко оборвал его эльф, в два шага очутившись рядом с эльфийкой. – Не иначе как за тобой пришел? Да, милая?!
С этими словами он резко схватил девчонку за волосы, оттягивая голову назад. С тихим стоном синеглазка повисла на цепях, потеряв контакт с полом.
- Понятия не имею, о чем он говорит, - просипела она в лицо эльфу. - Должно быть, вы слишком сильно стукнули его по голове.
«Стукнутый по голове здесь однозначно только этот эльфийский бугай, - подумал Аррис. – Это ж надо так вывернуть смысл слов и приписать мне несуществующие мотивы. Да он больной на всю голову!»
- Защищаешь его? – зло прошипел эльф, почти касаясь ее губ. Второй рукой он жадно прижал к себе тонкое девичье тело. – Быстро же ты снюхалась с людишками! А такую недотрогу в Дориате изображала!
Эльфа буквально трясло от злости и ревности. Он с остервенением сжимал девчонку, но она стоически терпела, отвернув лицо в сторону.
- Я понимаю, что вы не церемонитесь с демонопоклонниками, но так измываться над женщиной недостойно мужчины, - подал голос Аррис, пытаясь хоть как-то отвлечь обезумевшего эльфа от его жертвы.
Эльфийка бросила на него предупреждающий взгляд, но квестор решил продолжить и внести ясность, искренне веря, что помогает:
- Незачем третировать девушку! Тут явная ошибка. Я ее в первый раз вижу.
- И в последний, - угрожающе прорычал эльф, уткнувшись в шею девчонки.
Та замерла, понимая всю бессмысленность сопротивления. Стало невыносимо тихо. Лишь тяжелое дыхание эльфа и тоскливый скрип цепи нарушали тишину.
Воспользовавшись моментом, Аррис попытался ногой дотянуться до валявшейся на полу вещи. Как ни крути, а расклад получался для него скверным. Или смерть, или заклинание беспамятства.
И еще неизвестно, что хуже.
Дотянуться бы до кафтана! Как ни обыскивали его эльфы, а самое ценное в нем они и не заметили. То, что возможно станет его спасением. Только бы получилось!
Но как квестор ни старался, подцепить ткань носком сапога не получалось. Не хватало буквально пары дюймов.
Проклятье!
Аррис раздраженно нахмурился, но тотчас взял себя в руки, поймав взгляд синих глаз, внимательно за ним следивших.
- От меня не убежишь и не скроешься, люмири, - проворковал эльф, неохотно отстраняясь от пленницы. – Тебе пора это понять и принять.
- Ты повторяешься, Мельдир, - холодно ответила синеглазка.
- А ты любишь разнообразие? – разом завелся успокоившийся, было, эльф. – Поэтому завела себе этого лорда человеческого?! Что в этом ничтожестве вообще может привлечь?
- Я неповторим, - вставил Аррис вопреки голосу разума, буквально кричавшему держать рот на замке. – А вы эльфы все на одно лицо.
- Сейчас я сделаю твое лицо воистину неповторимым, - ледяным тоном произнес эльф, медленно вытаскивая острый клинок. – И незабываемым.
Аррис бесстрастно смотрел на приближавшегося противника. Будь у него надежный меч, он бы сам украсил эту безупречную морду изображением герба Монтеро и не посмотрел бы на хваленую эльфийскую ловкость. Но сейчас шансов не было никаких.
- Мельдир, - позвала эльфийка. – Этот олух трещит, как попугай с Варманских островов. Пожалуйста, накинь на его птичьи мозги эту тряпку, - она кивнула на смятый кафтан, - может тогда он заткнется и не будет нам мешать разговаривать. С попугаями это работает.
Эльф подозрительно прищурился, но всё же поддел острием меча рваный кафтан и метким движением накинул его на голову пленника.
Подавив первый порыв скинуть с головы наброшенную тряпку и разразиться отборной руганью, Аррис замер и прислушался. От тихого стона эльфийки в груди похолодело. А потом стукнула дверь, и порция освежающего ночного воздуха проникла в душную комнатушку.
Аррис замотал головой, скидывая кафтан себе на колени. Освободившись от завесы, обиженно уставился на пленницу. Она висела на цепях, безвольно уронив голову. Медные волосы полностью скрывали ее лицо.
- У самой птичьи мозги, - проворчал квестор, старательно расправляя ногами полы кафтана.
- Хороша благодарность, - не поднимая головы, процедила та.
- За что это я должен тебя благодарить? – От возмущения он даже прервал свое занятие.
- Ты, блондин, и правда такой несообразительный или искусно притворяешься? – подняла голову, одарив его презрительным взглядом.
- А тебе и правда не нравится, когда тебя лапает этот чокнутый или ты искусно притворяешься?
- Болван!
- Да ты тоже умом не блещешь! Была бы умная, не висела бы в цепях. Мужик на тебе повернут – его на поводке водить можно при должной сноровке. Приласкала бы чуток, он бы вмиг забыл, что ты кугушари.
- Думаешь, он поэтому за мной охотится? Всё гораздо сложнее.
- Неважно почему, важно – как! Как использовать слабости врага.
- И как я без тебя умного жила! – язвительно фыркнула синеглазка. - Мельдир не дурак. Он никогда меня не отпустит. Стоит мне освободиться, и я разом поквитаюсь с ним.
Эльфийка замолкла, наблюдая за тем, как Аррис неуклюже раскладывает на полу перед собой темную ткань.
- Тебе лучше поторопиться.У тебя времени до утра в лучшем случае.
- А потом?
- А потом как повезет - зависит от настроения Мельдира. Варианты он тебе обозначил. Или водные процедуры, или пешая прогулка без груза воспоминаний.
- Паршивые варианты.
- Какие есть. Он слов на ветер не бросает. Так что делай, что собирался, и поживее.
- Тогда помолчи и не отвлекай, - огрызнулся Аррис.
То, что он собирался сделать, не предназначалось для посторонних глаз. Но просить вредную эльфийку отвернуться бесполезно – всё равно не послушает.
Глубоко вздохнув, Аррис взглянул на герб Монтеро, вышитый серебряными нитями на груди кафтана. Скрещенные меч и ключ внутри венка из эвкалиптовой ветви. Обычные геральдические символы для постороннего глаза, - и магическое наследие для урожденного Монтеро.
Каждый магически одаренный представитель рода мог извлечь ключ от всех замков и вечно острый меч с семейного герба. У Амелии это получалось так же легко, как дышать. Не удивительно – с ее-то даром! Даром, который должен был достаться ему.
Аррис напряженно уставился на герб, стараясь визуализировать ключ. Воплотить меч можно даже не пытаться – это у него никогда не получалось. Да и какой от меча толк, если руки скованы за спиной? А вот ключ был бы сейчас весьма полезен.
Но окаянный артефакт не спешил отзываться на слабый магический призыв.
Аррис разочарованно выдохнул.
Впервые в жизни он всецело разделял разочарование старшего Монтеро, возлагавшего на единственного наследника большие надежды. Отец чуть ли не во главе Совета Далара его видел. Знатное происхождение в сочетании с магическим даром должно было открыть для отпрыска все двери. Но грандиозные планы отца рухнули, когда на совершеннолетие Аррис только с третьей попытки смог магией воплотить семейную реликвию из герба. Взгляд, которым его наградил отец, еще долго преследовал юношу в кошмарах.
А сейчас кошмар происходил наяву.
Отчаянно нуждаясь в ключе, Аррис не мог его достать. Снова и снова терпел неудачу, чувствуя, как от напряжения на лбу проступают капельки пота. И только почти отчаявшись, после десятой попытки, квестор услышал тихий звон упавшего на доски ключа.
Не теряя времени, он подпихнул ключ к запястьям. Секунды потекли невыносимо медленно, пока он пытался открыть ключом оковы. Только бы на них не оказалось магической защиты!
Щелчок. И опьяняющее чувство свободы.
Аррис поднялся на ноги, потирая саднящие запястья, и оглядел комнату. Конечно, наивно полагать, что эльфы предусмотрительно оставили здесь для него оружие, но может хоть что-то найдется для самообороны?
- Освободи меня, - подала голос наблюдавшая за ним эльфийка. - Сотри символы на полу и на оковах.
- И зачем мне это надо?
- Без меня ты не выберешься.
- Ха, насмешила! Как раз без тебя шансы существенно выше.
- А тебя, блондин, жизнь ничему не учит, да? – эльфийка насмешливо вскинула бровь, но в глубине синих глаз промелькнул страх. - Ты и десяти шагов не сделаешь от двери.
Вот и что с ней делать? Освобождать опасно – от кугушари добра не жди! Но и оставлять здесь, во власти ненормального эльфа, нельзя.
Аррис приблизился к девчонке. Синеглазка насторожилась, затаив дыхание. Легко коснувшись скулы, он повернул ее лицо к свету, придерживая за острый подбородок. В недоумении эльфийка широко распахнула глаза. Глаза цвета чистого сапфира, без примесей и красных кругов. Невероятные, гипнотизирующие…
- Ничего не понимаю, - прошептал Аррис, шагнув к ней вплотную. - Так ты кугушари или нет?
- И да, и нет, - ответила она, тщетно пытаясь отстраниться.
- Так не бывает.
- Отчего же? Если я спрошу – ты убийца? Каков будет твой ответ?
- И да, и нет, - улыбнулся уголками губ квестор. – Поклянись, что не нападешь на меня!
- Клянусь не нападать на тебя, - послушно повторила эльфийка, с опаской косясь на дверь.
- И не атаковать магией.
- И это тоже. Поторопись, пожалуйста! Сотри символы! – от просящих интонаций в ее голосе сердце квестора забилось чаще.
Более не медля, он выхватил ключ и, стараясь не смотреть на уродливые татуировки на ее руках, извлек тонкие запястья из плена оков. Синеглазка опустила стопы на пол и неожиданно пошатнулась. Но тотчас оказалась подхвачена заботливой рукой и плотно прижата к мужской груди.
Вот же немощь эльфийская! И как далеко получится уйти, если она с трудом на ногах стоит? Придется ее нести. Может на плечо закинуть?
Словно подслушав эти мысли, эльфийка обеспокоенно заерзала в его руках.
- Рисунок на полу, - пробубнила ему в плечо, уже явственно вырываясь из цепких объятий.
Чуть ослабив хватку, Аррис шаркнул по полу, стирая ближайший символ и разрывая круг.
Испорченный узор ярко вспыхнул и спустя мгновение исчез. Синеглазка облегченно вздохнула и провела языком по пересохшим губам.
- Что за?! – раздался изумленный окрик от двери.
Аррис и эльфийка одновременно обернулись на звук доставаемого из ножен меча.
- Отойди к стене! – властно скомандовала девчонка.
От неожиданности квестор не сразу сообразил, кому был адресован приказ. А потом послушно прижался к стене, так как от того, что произошло дальше, волосы на его затылке зашевелились.
Татуировки на руках эльфийки ожили и словно взбесились. Серебристые змеи ползали по израненным предплечьям, шипели и плевались ядом, сверкая бусинами глаз. Так же сверкала очами и хрупкая эльфийка, замершая в воинственной позе посередине комнатушки. Только губы ее бесшумно шевелились. Эльф едва успел сделать ей навстречу два шага, как на его пути будто из теней соткались два непроглядно-темных силуэта. Сумрачные воины с телом человека и головой змеи были на голову выше эльфа. Черные, как сама ночь, клинки в их руках с лязгом схлестнулись с эльфийской сталью.
Арриса прошиб холодный пот.
Призраки или демоны? Кем бы они ни были, эта магия была точно темной, и без сомнения запретной во всех Хранимых землях…
Порождения тьмы уверенно теснили эльфа обратно к выходу. Несколько молниеносных движений, и он кубарем полетел в сумрак ночи. Воины выскочили вслед за ним, снеся по дороге дверь и половину стены, будто они были из бумаги.
В открывшемся проеме замелькали факелы, послышались воинственные выкрики и испуганное ржание лошадей.
Аррис, было, дернулся следом, но эльфийка вскинула руку в останавливающем жесте.
- Замри.
Невозмутимая, она прислушивалась к доносившимся с улицы звукам. И удовлетворенно улыбалась.
- Идем, - спустя несколько минут сказала она.
Аррис вопросительно посмотрел в ее сторону. Он ждал хоть какого-то объяснения тому, что только что произошло. Но девчонка не была расположена к разговорам и просто молча вышла из кибитки. Квестор последовал за ней. Жадно втянул ноздрями прохладный ночной воздух и с суеверным страхом оглядел опустевший лагерь. Ни эльфов, ни демоновых тварей не было видно.
Впрочем, одного эльфа Аррис всё же нашел, отойдя на десяток шагов от кострища. Тот лежал, опрокинутый навзничь, невидящим взглядом уставившись в бездонное антрацитовое небо. Легким движением руки эльфийка закрыла ему глаза и еле слышно прошептала что-то на своем языке. Стоявший рядом квестор искренне понадеялся, что его не ждет та же участь.
Глава 3
Я сладко дремала, лежа в постели, и не спешила открывать глаза. За закрытыми веками плясали солнечные зайчики, явственно намекая, что уже наступило утро. Легкое движение воздуха приятно холодило обнаженное плечо. Дрема-ать… еще пять минуток.
С кухни доносился аромат свежеприготовленных блинчиков…
Некстати напомнивший о себе голод ворвался в мою утреннюю негу. Кажется, я вчера легла, не поужинав…
Вчера!
Боже, мне приснился этот ужасный день?!
Остатки сна слетели мгновенно. Я резко села на кровати, прикрываясь тонким покрывалом. Оглядела пустынную комнату и окончательно поняла, что приснились мне разве что бабушкины блинчики, а всё остальное самая что ни на есть удручающая реальность.
Впервые с моего появления в этом мире я так глубоко и сладко спала, что после пробуждения перепутала миры и годы. Аж до сих пор не получалось отделаться от щекотавшего ноздри аромата выпечки!
Нет, этот запах определено слишком реальный для отголоска сна.
Недовольным урчанием желудок подтвердил мою догадку, заставив еще раз хорошенько оглядеться. На низком столике недалеко от кровати стоял поднос с едой, от которого и исходил манящий аромат. Стоило к обонятельным ощущениям добавить зрительный контакт с едой, как рот мгновенно наполнился слюной.
Завтрак!
Меня ждало разноцветье неведомых фруктов, нечто похожее на рулет с зеленью и аппетитные запеченные кругляши, которые я и перепутала с блинчиками.
А где собственно тот, кто принес всё это съестное великолепие?
Память услужливо подкинула воспоминание о том, как мы вчера расстались с Шентаром. Я испытала очередной укол совести.
Надо обязательно с ним объясниться и поблагодарить! За завтрак, за заботу и вообще за всё…
Легкое движение на балконе выдало местонахождение серпентара.
Ой!
Я быстро метнулась к краю кровати, где вечером разложила свою одежду. Мою единственную одежду, между прочим! Хотя она и моей-то не была, но это последнее, о чем я буду беспокоиться сейчас. В конце концов, сами отняли мои вещи в замке, оставив мне только нижнее белье. В нем-то я и спала этой ночью.
Надо поскорее одеться, пока Шентар не зашел в комнату. Перспектива объясняться с ним полуголой меня не вдохновляла. И без того беседа обещала быть весьма неловкой.
Итак, план минимум: первое - помириться с Шентаром, второе – найти уборную. Хотя, признаться, в обратном порядке было бы предпочтительнее.
Решив поберечь верхнюю расшитую накидку, я надела нижнее шелковое платье и выскользнула на балкон. Яркий солнечный свет меня буквально ослепил, заставив оценить продуманность мягкого освещения внутри комнаты.
- Доброе утро, - поприветствовал Шентар, мельком взглянув на меня и вернувшись к созерцанию пейзажа.
Холодный профиль, задумчивый взгляд. Нда, легко не будет…
- Доброе утро, Шентар, - я подошла и облокотилась на перила рядом с ним.
Собираясь с мыслями, перевела взгляд на открывшийся с балкона вид. Тень улыбки промелькнула на губах Шентара от моего восторженного вздоха.
В лучах утреннего солнца купался удивительный город-сад.
Каменные дворцы с величественными колоннадами и небольшие ажурные беседки, словно вырезанные из бумаги, утопали в окружавшей их изумрудной зелени. Казалось, что растения – истинные правители этого города. С высоты седьмого этажа я видела, как дорожки, выложенные песчаником, петляли среди зеленого лабиринта, то исчезая за живыми зелеными стенами с арками, то вновь появляясь среди пышных клумб с яркими цветами. Через небольшие пруды с цветущими лилиями то тут, то там были переброшены извивающиеся змейкой мостики. На одном из них беседовали несколько серпентаров, плавно двигаясь в сторону центра города. Из густых крон деревьев доносилось беззаботное пение птиц.
- Это Эль-Шемир, Влада, - тихо произнес Шентар, не отрывая взгляд от пейзажа перед нами. – Столица Серпентании и по сути единственный город.
- Невероятно красиво, - прошептала в ответ, радуясь в душе, что со мной разговаривают.
- В этой части города живут Заклинатели, - Шентар кивнул в сторону затерянных среди деревьев дворцов и строений поскромнее. – А там, за Змеиным каналом, обосновались Созидатели.
- А мы где находимся?
- В скальном городе Воинов, в горе Эль-Шара. Все серпентары моего клана живут здесь.
- А почему мы никого не встречали еще? – я обеспокоенно обернулась, словно за моей спиной вот-вот должны были появиться незнакомые змеелюди.
- Мы на ярусе, принадлежащем моему роду. Здесь ты не встретишь чужаков, - заверил заметивший мое беспокойство Шентар. – На этом уровне все покои в скале наши.
Вот к слову о покоях. Где у этих покоев уборные, хотелось бы мне знать? И желательно побыстрее, а то природа недвусмысленно зовет.
Слегка запинаясь, я озвучила терзавший меня вопрос Шентару. Он галантно указал на светлую дверь, спрятавшуюся в противоположном от нас конце длинного балкона, который, как оказалось, сообщался с соседним помещением.
За ней я обнаружила просторную комнату, почти размером со спальню, в которой ночевала, с устроенными в стене удобствами. К моему разочарованию, несмотря на внушительные размеры помещения, здесь не оказалось ванны.
Неужели серпентары не любят принимать ванны? Жаль, если так.
А вот что меня порадовало, так это необычный кран с чистой водой, спрятавшийся в каменной кладке стены. Он создавал иллюзию освежающего источника, бьющего прямо из камней, и регулировался небольшой костяной ручкой в форме листочка. Умывшись и приведя в порядок волосы, я поспешила обратно.
До завтрака оставалось еще одно важное дело: разбить этот лед, которым сегодня окружил себя Шентар. Вот только с чего начать?..
- Прости за доставленные неудобства. Я должен был сразу показать тебе, где и что находится, - неожиданно повинился Шентар. – Думал, что на одну ночь нет смысла тут осваиваться…
- Мы куда-то переезжаем?
Или меня решили выселить за плохое поведение?
- Думал, переместиться в восточные покои, там тебе будет комфортнее. Пока не решил окончательно.
Я слегка перегнулась через перила, силясь разглядеть скальное поселение. Вниз и вправо уходили ровные ряды таких же террас с резными каменными парапетами.
- А где живет твоя семья? – решила уточнить я, еще не понимая до конца, хотелось бы мне с ними познакомиться или нет.
- Моя семья мертва. Остался только я. – Прозвучало бесцветным голосом.
На меня как ушат холодной воды вылили.
- Прости! Мне очень жаль, - я легонько тронула Шентара за предплечье.
Повисло неловкое молчание, во время которого я мысленно ругала себя за неумение держать язык за зубами.
- Не стоит. Это давняя история, - равнодушно отозвался серпентар, отстраняясь от меня. – Пойдем, тебе надо позавтракать.
Его холодность почему-то задевала. Так вот каким ты умеешь быть?
Ну не мог заботливый Шентар за одну ночь превратиться в бесчувственного и холодного типа!
Хотя он и сегодня обо мне заботится, но как-то уж слишком отстраненно. Значит, точно обиделся. И оттаивать пока не собирается.
Я с тоской посмотрела в спину удалявшегося серпентара. И до дрожи захотела ощутить тепло его объятий, в которых мне всегда было так безопасно. Мне нужна его поддержка, его доверие. Я хочу видеть его улыбку, а не эту восковую маску!
Вчера я сомневалась и этим всё испортила. Но я умею признавать ошибки. И исправлять их тоже научусь!
- Шентар, подожди! – я поспешно догнала его, перегородив собой дорогу. – Мне нужно тебе кое-что сказать.
Он замер, с легким недоумением вглядываясь в мое лицо.
- Я хочу извиниться за то недопонимание, что возникло между нами вчера, - начала я, опустив глаза. – Не хотела тебя обидеть…
- Это я должен извиняться, - перебил меня Шентар с ноткой досады в голосе. – Я был навязчив.
- Ничего подобного!
- Прости меня. Этого больше не…
Понимая, что разговор опять совершенно не складывается, я просто шагнула ближе и накрыла ладонью его рот, не позволив закончить фразу. Шентар словно окаменел. Лишь сверлил меня странным взглядом.
- Ты совсем меня не слушаешь, - посетовала тихо. – Мы оба вчера не поняли друг друга и поспешили с выводами. Я очень переживала из-за того, что мы так расстались…
Взгляд золотисто-зеленых глаз заметно потеплел. Воодушевленная успехом, я продолжила:
- Мне действительно не хочется притворяться элари, но лишь потому, что это вынуждает нас обманывать твой народ. Я бы не хотела, чтобы из-за меня ты был вынужден лгать. Подожди, дай скажу до конца! – я настойчиво пресекла попытку Шентара прервать мой монолог. – Но я бесконечно благодарна тебе за то, что ты для меня делаешь. За ту защиту, что ты мне дал. И за ту цену, что ты готов за нее заплатить. Не уверена, что смогу когда-нибудь вернуть этот долг. Но сделаю всё, чтобы поддержать тебя и облегчить эту ношу! – Мое дыхание сбилось, и голос предательски ослаб, но я должна была сказать главное: - Я изображу твою пару, раз этого от нас требуют обстоятельства – ТАК, чтобы ни у кого сомнений не возникло в правдивости нашей истории!
Несколько секунд мы стояли молча и просто смотрели друг другу в глаза. Потом Шентар отмер и аккуратно взял мою руку, но вместо того, чтобы убрать, лишь плотнее прижал к губам, целуя ладонь. Я смутилась.
- Больше не будем ссориться? – спросила севшим голосом.
- Мы и не ссорились, - прикрыв глаза, промурчал Шентар, прижимая мою ладошку к щеке. – Но я усвоил урок. Буду впредь внимательнее слушать тебя, Влада.
- Спасибо, - улыбнулась в ответ. – Пойдем завтракать?
«Наверное, всё уже безнадежно остыло», - с грустью подумала я, когда мы вернулись в комнату. Но запах горячей выпечки по-прежнему витал в воздухе.
- Так не бывает! Это какая-то магия! – обрадовалась при виде аппетитных теплых блюд, которые словно только что были приготовлены.
- Магия и есть, - подтвердил Шентар, заботливо раскладывая по тарелкам еду. – Блюда, приготовленные в созданных Созидателями печах, сохраняют свежесть несколько часов, а если усилить заклинание, то и до нескольких дней. Это очень удобно в походах. Так что ты могла бы еще несколько часов спать, а завтрак по-прежнему оставался бы свежеприготовленным.
- Не получится спать, когда такие ароматы разлетаются по спальне!
Я блаженствовала. На душе был покой, а в животе – теплая еда. Еще бы чашечку кофе, чтобы окончательно взбодриться!
Но вместо кофе Шентар разлил по пиалам какой-то ягодный морс.
- Это тонизирующий напиток из ягод кислицы, - пояснил он, протянув мне пиалу.
Вопреки названию морс оказался сладковатым на вкус с легким цитрусовым ароматом. Я с сомнением посмотрела на десерт: те самые запечённые шарики, которые серпентар обильно полил джемом. Но вспомнив, что следующий прием пищи в этом мире мне не гарантирован, ибо всякое может случиться, решила не отказывать себе в удовольствии. Шарики действительно походили вкусом на блинчики, только круглые, и изумительно сочетались с кислинкой варенья. Я аж зажмурилась от удовольствия!
И испуганно вздрогнула от внезапного прикосновения.
Шентар стер большим пальцем джем с моей нижней губы. Оправившись от легкого шока, я тепло улыбнулась:
- Спасибо! Здесь всех так вкусно кормят или только связанные пары?
- На питание никто не жалуется, - пожал плечами Шентар, но тут же задорно подмигнул: - Но к связанным парам отношение особое во всем…
- О! Тогда я буду очень старательной элари, - рассмеялась я.
Дополнительный стимул быть самой лучшей парой! Самой послушной, самой заботливой, самой…
- Давай потренируемся! – воодушевленно предложил Шентар.
Э-э-э… а в чем именно? Я озадаченно посмотрела на довольного серпентара.
- Выражать чувства друг к другу, когда будем на публике, - пояснил он, видя мое искреннее недоумение.
О-однако! Возможно, я слегка переусердствовала со старательностью… но коль решила быть самой-самой, то теперь поздно отступать.
Послушно встала напротив Шентара, как будто у нас сейчас спарринг будет, а не обмен нежностями.
- Расслабься, Влада, - Шентар мягко привлек меня к себе за плечи. – Я не собираюсь делать с тобой ничего неприличного… на публике, - добавил лукаво. – Просто хочу убедиться, что ты не завизжишь от страха, если я слегка обхвачу тебя хвостом. У нас это распространенный жест.
С этими словами Шентар легонько обвил кончик хвоста вокруг моей лодыжки, как уже делал однажды.
Кажется, его игривое настроение было заразным. Или это напиток меня так стонизировал не по-детски. Я широко улыбнулась в ответ и без стеснения приобняла его за талию.
- А может, я вовсе не за тебя волнуюсь! Боюсь, как бы самой не увлечься…
- Ни в чем себе не отказывай, - усмехнулся Шентар и склонился к уху так, что я почти чувствовала его губы на шее. - Связанной паре можно всё. Старейшины будут благосклонны.
От того, как это было сказано, стало жарко.
- А если серьезно? – я поспешила вернуть разговор в русло репетиции нашего совместного выхода в свет. – Как мне себя вести со старейшинами?
- Вряд ли от тебя что-то потребуется. Поприветствуешь кивком головы и будешь стоять рядом со мной.
- А что мне говорить?
- Говорить буду я. А ты просто стой и улыбайся. Если что, смотри на меня и повторяй. Договорились?
Я утвердительно кивнула.
Отлично! Всё понятно: улыбаемся и машем.
Глава 4
С этим позитивным наставлением мы двинулись к выходу с нашего личного яруса. Правда стоило мне покинуть пределы относительно уединенной и безопасной территории, как веселье улетучилось, словно пузырьки из газировки. Стало совсем не до публичной демонстрации чувств.
Я вцепилась в руку Шентара и молча семенила рядом, втайне мечтая о шапке-невидимке. Потому как каждый встретившийся на пути серпентар – а судя по татуировке наплечника, все были из клана Воинов – считал своим долгом притормозить и обменяться с Шентаром приветственным кивком головы. Не забывая при этом скользнуть по мне пристальным взглядом. Шентар в процессе хранил совершенно непроницаемое выражение лица, за которым невозможно было увидеть его истинные чувства. Почему-то мне казалось, что они были не слишком радостными.
Пару раз он не ограничивался коротким кивком, а останавливался и клал руку на плечо сородича, склонив голову, и получал ответное приветствие и пожимание плеча с татушкой. В такие моменты мне было особенно неловко, потому как руку мою при этом действе и не думали отпускать.
Так, Влада, придерживаемся первоначально плана: молчать и не отсвечивать. Главное, не привлекать к себе внимание! Лучше вообще лишний раз по сторонам не смотреть.
С последним, правда, мое врожденное любопытство категорически не согласилось.
Слишком интересным и необычным было всё вокруг, чтобы это пропустить. Вытянутые галереи с невероятным орнаментом, высеченным из камня вдоль стен и потолка, убегающие вниз спирали лестниц без единой ступеньки, по одной из которых мы и спустились на первый этаж, минуя остальные уровни.
Аромат цветущего сада меня буквально опьянил. Тенистые аллеи, соединенные арками из цветов, манили прохладой и уединением. Будь моя воля, я бы гуляла здесь вечно. Шентар не торопил меня, позволяя насладиться неспешной прогулкой. Рассказывал о цветах и деревьях, что нам встречались, забавно хмурился, когда не мог вспомнить какое-то название. И подарил мне прелестный нежно-розовый цветок, безжалостно оборвав попавшийся на нашем пути цветущий куст. Последнее здесь, наверное, не приветствовалось, но мне было бесконечно приятно его внимание.
Я погладила нежные лепестки и поднесла цветок к лицу. Но вовремя вспомнила, что нюхать незнакомые растения в этом мире небезопасно! Уставилась на него недоверчиво.
Поймав мой взгляд, Шентар всё понял и беззаботно рассмеялся:
- Влада, не в моих интересах подсовывать тебе дурманящие цветы!
Да? Вот с этим я бы поспорила, ну да ладно.
- Этот абсолютно безвреден, - заверил меня серпентар.
- Безвреден для тебя или для меня? Я не обладаю устойчивостью к ядам, как некоторые…
- Какая ты стала осторожная, - усмехнулся он.
- Да уж! Станешь тут…
Так, подтрунивая друг над другом, мы добрались до светлого каменного дворца наставника Шентара. У него предстояло узнать, когда старейшины назначат нам аудиенцию.
- Шентар! – женский радостный крик заставил меня вскинуть голову.
С противоположного конца холла, в который мы только что зашли, к нам навстречу спешила змее-дева. Взгляд ее счастливо распахнутых глаз был прикован к лицу Шентара. А я будто действительно стала невидимкой, как того и желала ранее.
Почему-то она сразу мне не понравилась. Хотя отталкивающего в ней ничего не было. Ну, кроме огромного хвоста золотисто-песочного цвета с ярким черным узором. В остальном девушка была довольно симпатичной. А если быть предельно честной, то она была очень эффектной!
Короткая блуза без рукавов с перекинутым через плечо небольшим шлейфом открывала тонкую талию и подчеркивала пышную грудь. Черные как смоль волосы были украшены нитями бус. Яркие губы и блестящие, как две маслины, черные глаза.
Даже не подумав остановиться и поздороваться, девица бросилась на шею к Шентару. Обнимала его без тени смущения! Да она практически вся обвилась вокруг него. Обольстительно улыбалась, заглядывая в глаза.
Всё мое приподнятое настроение как ветром сдуло. Сердце словно в ледяном кулаке сжали. До боли. Мысли в голове суматошно заносились, как испуганные курицы.
Я вообще-то тут рядом стою! И я как бы его Пара, на минуточку! Местные девицы вообще в курсе, что на чужих парней нельзя вешаться?!
Нервно переступила с ноги на ногу.
- Кхем-м, - решительно кашлянула. Получилось чуть громче, чем планировала.
Что я там собиралась – молчать и не отсвечивать? А как тут молчать, когда такое творится?!
- Сперанта, познакомься – это Влада. Моя элари, - поспешил представить меня Шентар, мягко выпутавшись из цепких объятий.
Обсидиановые глаза девушки скользнули по мне неверяще и метнулись обратно к Шентару. Вопрос застыл на ее смуглых губах.
- Влада, это Сперанта, дочь сата Яссира, - представил оцепеневшую серпентаршу Шентар и легонько коснулся губами моего запястья.
Тепло и спокойствие окутали меня от этого мимолетного прикосновения, и я уверенно взглянула в черные глаза. Держать лицо дочь Яссира умела, вот только улыбка ее получилась немного вымученной.
- Счастлива познакомиться с элари Шентара, - выдавила она, буравя меня взглядом. – Ваше появление стало для всех нас большим сюрпризом.
Чем-чем, а счастьем ее взгляд точно не светился. И не ошибусь, если скажу, что лично для нее сюрприз вышел крайне неприятным.
- Рад, что мое возвращение стало не менее запоминающимся, чем отбытие, - усмехнулся Шентар. – Ты к отцу или от него?
- Я заходила на минутку, узнать, действительно ли он тебя видел. Сейчас мне пора вернуться в клан. Увидимся позже? Так о многом нужно поговорить…
- Конечно. В ближайшие дни я никуда не денусь.
Что?! О чем он собрался с ней говорить? А мое присутствие при этой беседе предполагается? Что-то сильно сомневаюсь…
- Тогда до скорой встречи, - проворковала серпентарша и исчезла за резными дверями, вильнув на прощанье бедрами.
Нормально! При живой мне свидания тут назначают…
Проводив взглядом беспардонную девицу, я с негодованием уставилась на Шентара.
- Что такое? – как ни в чем не бывало поинтересовался он, приподняв бровь.
- Вряд ли кто-то поверит в правдивость нашей истории, если ты будешь встречаться с другими девушками.
- Сперанта не другая девушка. Я знаю ее с детства, она мне как сестра.
Ну да, конечно! Образцовый пример сестринской любви!
Я поплотнее сжала губы, чтобы опять не ляпнуть что-нибудь, о чем потом пожалею.
Мы поднялись на второй этаж по широкой лестнице, которая была скорее пандусом, ведь серпентарам не нужны ступеньки, и прошли в светлую гостиную, где нас уже ждали.
Лицом к залитой солнцем террасе стоял серпентар. Он обернулся на звук моих шагов, и я чуть не оступилась от удивления.
Я ожидала увидеть черноволосого красавца, не менее эффектного, чем его дочь. Но передо мной стояла полная противоположность. Хвост серпентара отливал холодным серебром с голубовато-сиреневыми переливами, белоснежные волосы обрамляли строгое, не лишенное красоты, мужское лицо. Я бы легко перепутала его с тем светловолосым серпентаром, что заковал меня в наручники, если бы не глаза - невероятные глаза фиалкового цвета.
Вау! Таких я еще ни у кого не видела даже в этом мире.
Фиалковые глаза смотрели пристально, будто в душу заглядывали. Но враждебности в них я не заметила, скорее неподдельный интерес. А заметив наши с Шентаром сплетенные пальцы, серпентар и вовсе тепло улыбнулся и приветственно нам кивнул.
- Светлого дня, сата Яссир, - ответил на приветствие Шентар и слегка поклонился. Я последовала его примеру.
- Светлого дня и вам с элари!
- Есть ли новости от Совета старейшин?
- Совет уже собрался во дворце и готов принять вас. Можете не спеша отправляться туда. Простите, не смогу сопроводить – обязанности сахема настигли меня с самого утра, - серпентар с искренним сожалением развел руками. – Шентар, ты помнишь дорогу?
- Конечно, сата Яссир. Я же пять лет отсутствовал – не пятьдесят.
- Не сомневаюсь в твоей отменной памяти и через пятьдесят лет, - усмехнулся сахем. – Лишь хочу предложить воспользоваться Змеиным каналом. По нему вы доберетесь до Дворца ветра, минуя квартал Созидателей. Думаю, для твоей элари так будет комфортнее. - Серпентары обменялись многозначительными взглядами. - Лодки найдешь справа от моста – бери любую.
- Спасибо, - поблагодарил Шентар. – Буду рад увидеться позже.
- Подождите! – Нас, собравшихся, было, уйти, неожиданно остановили. – Могу я взглянуть на метку?
Ой-ой!.. Я нервно сглотнула. Посмотрела на Шентара с немым вопросом: «Что делать будем?»
- Конечно, - без тени сомнения согласился тот. – Влада, покажем сахему Яссиру благословение Шинари?
А куда ж мы денемся?..
Я присела на заботливо предложенный мягкий пуф и закинула ногу на ногу, явив пред фиалковые очи мою многострадальную татушку, гордо именующуюся со вчерашнего дня меткой Шинари. Сахем разглядывал ее с детским восторгом и даже порывался потрогать, но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Шентара, благоразумно передумал.
Пока он изучал мою татуировку, у меня появилась возможность хорошенько разглядеть его клановую печать, оказавшуюся на уровне моих глаз. Фарфоровую кожу плеча Яссира украшал сложный уроборос из двух сплетенных между собой змей, закусивших хвосты друг друга.
Бррр, везде змеи!
- Удивительно! Она словно еще наливается силой, - наконец произнес впечатленный серпентар, отстраняясь.
Я облегченно выдохнула. Только сейчас поняла, что почти не дышала, пока он рассматривал мою простенькую змейку.
«Наливается? - мысленно хмыкнула. – Это татуировка, а не яблоко. Чему там наливаться-то?»
Благосклонная реакция сахема давала надежду, что и на совете старейшин татушку не объявят фальшивкой. Возможно, Шентар специально зашел сначала к наставнику, чтобы посмотреть на его реакцию, прежде чем отправиться к старейшинам. И теперь идти к последним было не так страшно.
Покинув дворец, мы последовали совету сахема и спустились к небольшой пристани Змеиного канала, где целый ряд вытянутых лодок, похожих на небольшие гондолы, плавно покачивался на привязи. Шентар ловко усадил меня в одну из них, и уже через минуту мы скользили по темно-зеленым волнам канала, разделившего город на две части.
Квартал Заклинателей утопал в пышной зелени садов и красовался белокаменными постройками с воздушными узорами каменного кружева. То тут, то там на солнце серебрились беловолосые макушки спешивших по своим делам серпентаров. По другую сторону канала строения радовали глаз яркими мозаиками и витражами из цветного стекла. Квартал Созидателей был не таким зеленым, но зато обильно украшенным изящными статуями и необычными фонтанами. Этот клан явно предпочитал рукотворную красоту.
Наблюдениями своими я поделилась с Шентаром, пока он умиротворенно работал длинным шестом.
- Верно подмечено, - отозвался он. – Весь Эль-Шемир – это творение рук Созидателей. Они делают жизнь в Серпентании комфортной, а другие кланы не позволяют им забывать, что во всем нужна мера и гармония. Даже в созидании.
- Так это вроде квартала ремесленников?
- В каком-то смысле да.
- А что делают Заклинатели? И что значит сахем?
- Заклинатели следят за порядком и помогают другим кланам магией. Это самый могущественный и магически одаренный клан. Сахем его глава, вождь.
- А почему их называют Заклинателями? Они могут змеями управлять?
- Не змеями, а серпентарами, - с легким упреком поправил Шентар. – Да вообще всеми, у кого нет хорошей ментальной защиты. Подвергнуть обычного человека внушению может любой серпентар, а вот внушить что-то другому серпентару может только Заклинатель.
- Жутковато, - поежилась я, вспомнив, как сама подверглась чужому влиянию. – Погоди, так любой Заклинатель может заставить нас с тобой выложить всю подноготную!
- Нет, Влада, не совсем так. Подвергать других серпентаров ментальному воздействию строго запрещено. Только суд старейшин может такое разрешить, да и то только если серпентара обвиняют в серьезном преступлении. Еще во время войны Заклинатели могут использовать свою магию для массового оповещения и координации действий.
- А на не серпентара можно? – уцепилась я за формулировку. – Ты тоже на меня можешь воздействовать?
А вдруг уже даже воздействовал, а я и не заметила?! Вот так откровения…
- Успокойся, элари, - Шентар успокаивающе улыбнулся. – В ментальной магии Воины традиционно не сильны. Внушение хопешем удается нам куда лучше, чем словом!
Ага, понятно – эти воинственные товарищи предпочитают по башке треснуть. Их по другой части надо опасаться…
- А серпентары из других кланов могут меня заставить что-то сделать или сказать?
- Только если им жить надоело. Ты неприкосновенна. Тебя и пальцем не смеют тронуть.
Ну, формально им и не придется меня пальцами трогать, чтобы что-то внушить. Но после слов о неприкосновенности всё же стало спокойнее. Да и поведение сахема Яссира подтверждало, что к элари отношение особое и крайне почтительное, так что даже вождь самого могущественного клана был вынужден руки при себе держать.
- А почему дочь Яссира на него совсем не похожа? – стоило немного успокоиться, как любопытство тотчас вырвалось на свободу.
- Сперанта его ребенок от второго, межкланового союза. Ее мать Сиара из Прорицателей. Сперанта унаследовала внешность и дар клана матери и живет с ними.
- Они предсказывают будущее?
- Особо сильные могут. Наверное, не столько будущее, сколько какие-то значимые события. А так клан больше общается с духами предков, заботится о традициях, проводит ритуалы и обряды в честь Шакти.
- Ааа, - задумчиво протянула я, в душе радуясь, что Нострадамус из черноволосой красотки не выйдет.
Пожалуй, это была самая информативная прогулка на лодке в моей жизни. И почему я раньше не расспрашивала Шентара о его соплеменниках?
Петляющий между домами канал сделал очередной поворот и вынес нас к широкой пристани, вытянувшейся вдоль площади с возвышающимся в центре дворцом.
Глава 5
Многоярусное здание дворца было выложено из белого мрамора и украшено изящным каменным орнаментом. По углам дворца располагались восьмиугольные башенки, увенчанные небольшими куполами. Нижний ярус строения представлял собой арочную колоннаду снежно-белого цвета, отчего казалось, что дворец парит над площадью.
- Добро пожаловать во Дворец Ветра, - отчеканил молодой русоволосый серпентар, дежуривший у причала.
Он с готовностью помог нам пришвартоваться, привычным жестом придерживая лодку, пока мы выходили. Несколько раз я поймала на себе его заинтересованный взгляд, который он испуганно отводил, стоило нашим глазам встретиться. У меня возникло ощущение, что юноша впервые видел человека живьем.
- Дворец так называется потому, что он такой воздушный? – тихонько поинтересовалась я у Шентара, пока мы шли по каменной площади без единого зеленого кустика.
- Возможно и поэтому тоже. А еще он ловит музыку ветра. Видишь небольшие каменные трубочки на башнях? Прислушайся!
Тихий плач ветра едва уловимо коснулся моего уха, послав стаю мурашек вдоль позвоночника. От торжественности и строгости этого места у меня в душе поселилась тревога.
- Сегодня безветренно, почти не слышно пения, - неожиданно подал голос молодой серпентар, мимолетно взглянув на меня небесно-голубыми глазами.
Какие у них у всех яркие глаза! Не как у даларцев. Мне с моим невнятным серо-зеленым оставалось только завистливо вздыхать. Я бы с легкостью с кем-нибудь поменялась, если бы это было возможно. Например, с фиалковооким сахемом или с этим юношей с незабудковым взглядом. А можно и с Шентаром. Хотя нет – лучше я сама буду смотреть в его красивые золотисто-зеленые глаза! Еще, пожалуй, с тем бледноглазым змеем не стала бы меняться - ни глаза мне его не понравились, ни он сам.
Стоило вспомнить про светловолосого Заклинателя, как он вырос перед нами, будто из-под земли. Всё те же неживые глаза и белоснежные волосы, заплетенные у висков в косички.
- Дальше я сам буду сопровождать гостей, - он повелительно кивнул, отпуская русоволосого юношу.
Я кожей почувствовала, как Шентар напрягся.
Признаться, мне и самой было некомфортно с таким сопровождающим. Слишком еще свежи были воспоминания о теплом приеме, что он нам устроил.
- Почему мы идем не в Главный зал? – не особо дружелюбно поинтересовался Шентар, когда мы свернули в открытую галерею второго яруса.
- Старейшины собрались в Жемчужной гостиной, - невозмутимо откликнулся Заклинатель. – Вас примут там.
В белую с перламутровой мебелью гостиную я входила с лицом того же цвета, сжимая холодными пальцами ладонь Шентара. Вопреки ожиданиям, там не оказалось чопорно сидящих на высоких стульях серпентаров, дожидающихся нас в гробовой тишине. Собравшиеся за низким овальным столом старейшины оживленно беседовали, с удобством расположившись на изящных ложах, напоминавших шезлонги. Наше появление заставило их прервать обсуждение и повернуть застывшие вне времени немолодые лица.
- Светлого дня, Старейшины, - с почтением поздоровался Шентар.
- Мы рады видеть вас с элари, Шентар, - пропела грудным голосом сидевшая ближе к нам серпентарша. – Проходите к нам, мы не кусаемся, - добавила она, бросив на меня хитрый взгляд.
Ее черные волосы были наполовину седыми, словно покрытыми инеем. Я скользнула взглядом по худому лицу и тут же попала в плен черных, как два глубоких колодца, глаз.
- Я старейшина Шессара, а это старейшины Сайрус, Шэрих, Иссар и Ашинар.
Я послушно кивала, пока мне представляли старейшин, чьи имена запомнить с первого раза не получилось. Мой взгляд помимо воли то и дело возвращался к гипнотическим глазам Шессары.
- Располагайтесь с комфортом, - мягко произнесла женщина и кивнула на стоявший сбоку лежак. - Мы бы хотели побеседовать по душам, без лишнего официоза.
Я застыла в нерешительности. Беседовать со старейшинами полулежа казалось странной идеей. Шентар ободряюще кивнул мне, мол, всё верно, давай садись. И сам опустился в ложе.
- Ну же, не стесняйтесь! Забирайтесь сверху! – ненавязчиво поторопила меня Шессара.
Прямо на Шентара что ли?!
Не знаю, как у вас тут принято, но мне вот не очень-то комфортно при посторонних на Шентара залезать. У нас вообще-то такое поведение неприличным считается. Но что поделать – надо так надо. Ослушаться-то боязно!
Аккуратно подобрав юбки, я присела на хвост Шентара. И была удостоена очень странного взгляда с его стороны, заставившего сердце испуганно сжаться. Тайком взглянула на старейшин и успела заметить, как они прячут усмешки.
Что опять не так делаю?! Вот зря Шентар не проинструктировал меня более подробно!
Я кажусь напуганной? Слишком сдержана? Мне надо более бурно выражать свои чувства или что?
Как та змеюка, что мы встретили в холле? Она сдержанностью точно не страдала! Получается, если посторонние серпентарши так вольно себя ведут с мужчинами, то связанная пара вообще должна быть без комплексов…
Ну, простите, я чисто физически не могу вокруг Шентара обвиться! Разве что руками обнять…
Соскользнув со змеиного хвоста на ложе, уютно устроилась у Шентара под мышкой, любовно обхватив его за талию и прижавшись щекой к груди. Мою змейку на приподнятой ноге теперь разве что слепой не заметит. Сильная рука серпентара уверенно легла мне на бедро и надежно зафиксировалась в этом положении. Пальцы второй руки невесомо коснулись щиколотки, как бы невзначай привлекая к ней внимание. Между серпентарами завязалась беседа, во время которой Шентар то медленно обводил рисунок моей татуировки, то задумчиво рисовал какие-то узоры у меня на коже, приподнимая шелк платья.
На неопределенное время я выпала из реальности. Старейшины и этот зал перестали существовать. Разговор, как морские волны, тихо плескался на границе сознания. Остались только волнующие прикосновения, что обжигали кожу, и гулкие удары сердца Шентара, вторящие моему ускоряющемуся пульсу.
- … видеть вас на празднике, - певучий голос прорицательницы вернул меня обратно. - Завтра ночь Черной луны. Твое возвращение вместе с элари, Шентар, накануне ночи предопределения не иначе как благословение Шинари для всех нас.
После этих слов мне стало совестно.
Мы обманываем доверие старейшин своим притворством. За этой мыслью пришла холодная волна страха. Как же они разозлятся, когда обман раскроется! Инстинктивно я теснее прижалась к Шентару. В ответ мою коленку ободряюще погладили.
Так, а когда он успел до коленей добраться?!
По крайней мере, наша нежная привязанность друг к другу выглядела весьма достоверно. Другим не обязательно знать, что общая угроза порой связывает крепче любви.
Да и о какой любви может идти речь в нашем случае? Разные виды, из разных миров. Между нами пропасть. И пусть сердце сейчас блаженно замирает от близости Шентара, но всерьез увлечься я не могу ему позволить. Чтобы не пришлось потом собирать его осколки, умываясь слезами.
- Я попросил Хассара помочь с подготовкой комнаты для вас с элари, - произнес красноволосый серпентар, благосклонно улыбаясь нам. – Восточная часть яруса будет идеальна для этой цели. Вы ведь захотите уединиться. Верно, Шентар?
- Да, я как раз думал об этом. Благодарю вас, Старейшина!
Уединиться? Да на нашем ярусе плотность населения один человек плюс один серпентар на квадратный километр – куда уж уединеннее?
Или…
Или он другое имел в виду под уединением? От появившейся догадки заалели уши.
Мы же для отвода глаз будем уединяться, так? От нас ведь не ждут, что мы по-настоящему… Дальше я мысль развивать не стала, боясь сгореть от стыда прямо на глазах у старейшин.
- Нам обязательно переезжать отсюда? – спросила я робко, когда мы вернулись в скальный город клана Воинов.
После беседы со старейшинами смена покоев на восточное крыло вызывала заметно меньше энтузиазма. Перспектива уединения была пугающей и волнительной одновременно.
- Зачем ютиться в гостевых покоях, когда в нашем распоряжении целый ярус, - пожал плечами Шентар.
На это мне было нечего возразить. Я молча кусала губы, не зная, поделиться ли своими страхами с ним или лучше даже не начинать этот разговор. Моя нервозность не укрылась от внимательного взгляда серпентара, вот только истолковал он ее по-своему.
- Не волнуйся, Влада, после сегодняшней демонстрации близости между нами поводов не верить нам у старейшин не осталось.
Шентар уже привычным жестом приобнял меня за талию и успокаивающе погладил по спине.
- Да? Я всё сделала верно?
- Ты была очень смелой! И удивила старейшин. И меня, признаться, тоже...
- В каком смысле? – я удивленно отстранилась.
- Когда предпочла остаться в моих объятиях на время беседы.
- Так старейшина Шессара сама мне велела сесть к тебе! – воскликнула в полном недоумении.
- Вообще-то она имела в виду, чтобы ты на стоявшем слева от тебя ложе расположилась, - пояснил Шентар, расплываясь в улыбке. – Но твой вариант интерпретации понравился мне больше.
Я растерянно хлопнула глазами, чувствуя, как румянец проступает на щеках.
Это что ж получается? Вместо того чтобы сесть на приготовленное для меня место, я самовольно полезла на Шентара? Почему я вообще не заметила это пустое ложе? Наверное, потому что слишком внимательно следила за действиями Шентара, старательно за ним всё повторяя. Это и сыграло со мной злую шутку! На него смотрела – на него и взгромоздилась… На глазах у всех старейшин!
- Ой, стыд-то какой! – я сокрушенно склонила голову.
- Наоборот! Всё получилось даже лучше, чем я мог надеяться, - пальцы Шентара ласково очертили скулу и приподняли мой подбородок. – Старейшины видели метку, видели твое расположение и доверие ко мне, продемонстрированное столь непосредственно. Нам поверили! Это конечно не повод расслабляться, но пока всё идет очень неплохо.
- Да? Ну, если ты в этом уверен…
После заверений Шентара, что моя выходка была нам только на руку, стало не так стыдно. Но в следующий раз я, пожалуй, воздержусь от поспешных выводов или лишний раз уточню, что от меня ожидается.
- Пойдем, - потянул меня к выходу Шентар. – Выберем тебе комнату!
- Мне? А ты будешь жить отдельно?
- Могу с тобой, если захочешь, - подмигнул мне, загадочно улыбаясь. А в глазах затаилось ожидание ответа.
Ну а что я могу ответить? Не готова я здесь и сейчас на такое решиться!
- А вдруг ты храпишь? – решила отшутиться, чтобы не обидеть прямым отказом.
- Вроде нет, никто не жаловался, - задумчиво ответил серпентар.
- И много этих «никто» было за последнее время? – взглянула на него искоса, с подозрением прищурившись.
- Только Аррис.
При упоминании старшего квестора игривое настроение пропало у нас обоих. Я тотчас вспомнила, почему здесь оказалась, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. А Шентар, наверное, вспомнил, как напарник пытался его убить и что теперь они по разные стороны баррикад.
- Как думаешь, он уже вернулся в Далар?
- Надеюсь, что нет. А то у него ума хватит и в Серпентанию заявиться по поручению Хранителей. А это может плохо отразиться на его здоровье, - ответил он мрачно.
Счастливого Нового года, дорогие читатели! И веселого празднования)翺❛a~(wt73h0:,!2
Глава 6
- Еще раз тронешь, и я скормлю тебя моим боевым демонам, - прошипела эльфийка, внезапно открыв глаза.
Упомянутые змеи-демоны, мирно дремавшие на ее руках, вопросительно подняли головы, блеснув ядовитыми зубами. Аррис благоразумно убрал руку, так и не поправив медный локон, упавший на изможденное лицо.
- Не больно-то и хотелось, – фыркнул в ответ.
- Чего тебе хотелось, у тебя на лице написано.
- Мне? От тебя?! Да единственное желание, которое ты можешь вызвать у мужчины, это желание тебя накормить! – едва сдерживая раздражение, проворчал Аррис.
Вот же неблагодарное создание свалилось на его голову!
Он ее практически на себе тащил из лагеря эльфов, когда она ни с того, ни с сего рухнула, как подкошенная, посреди поляны. Дежурил всю ночь, не будучи уверенным, что эльфы не организуют за сбежавшими пленниками погоню. Демонски замерз, поскольку свой потрепанный жизнью кафтан накинул на валявшуюся в отключке девчонку. И это всё ради того, чтобы утром услышать «демонам тебя скормлю»?!
Надо было бросить ее там, на берегу, и никаких хлопот. Сейчас бы уже был на полпути к Далару!
Настроение из состояния скверного плавно перетекло в паршивое.
Синеглазка медленно приподнялась на руках и села, привалившись спиной к скале.
- Есть будешь? – спросил Аррис, не глядя в ее сторону.
Он методично развернул тканую салфетку с нехитрым перекусом, который успел прихватить из лагеря. Несколько запеченных клубней, соленый эльфийский сыр и подсохшие лепешки. Негусто. Хорошо, что хоть это нашел – там в потемках не до того было, чтобы деликатесы разыскивать. В любой момент могли вернуться ушастые, если им посчастливилось уцелеть. Или прибившие их демоны - что еще хуже! Так что квестор в спешке распряг двух коней и постарался убраться со своей ношей как можно дальше. Насколько у него это получилось, еще предстояло оценить при свете дня.
Но сначала позавтракать.
Эльфийка тоже была голодна. Она удивительно быстро умяла сыр, но откусив кусочек от холодного клубня разочарованно поморщилась.
- Да, не на завтраке при дворе Владыки Ирелиэна Златовласого, - съязвил Аррис.
- И хвала звездам, - вздохнула эльфийка, подбрасывая в ладони корнеплод, словно камень.
Впрочем, на камень он и был похож: что по виду, что по вкусу.
Синеглазка задумалась на секунду, потом решительно выдрала торчавший поблизости пучок сухой травы. Разложила его среди плоских камней, на которые сверху накидала клубни, и подожгла щелчком пальцев.
- Давай и лепешки сюда.
Резко подавшись вперед, девчонка угрожающе покачнулась. Реакция Арриса была молниеносной. Но вот схватился он не слишком удачно, пытаясь не дать эльфийке упасть в разгоравшийся костер.
Она сердито скинула его руку с груди, возвращаясь в устойчивое положение.
- Да перестань ты меня лапать! – прошипела в бессильной злобе. – Стоило от одного озабоченного урода отделаться, как тут же попался другой.
На ее глазах к невыразимому удивлению Арриса выступили слезы.
- Эй! Не реви, - опешил он, чуть ли не за спину убирая руки. – Ничего я тебе не сделаю. Хотел бы, уже сделал бы, пока ты без сознания валялась.
- А может ты, как Мельдир, любишь, чтобы сопротивление оказывали?
От упоминания русоволосого эльфа Аррис явственно заскрежетал зубами.
- Надеюсь, он сдох.
- Не надейся, - усмехнулась синеглазка. – Эта мразь невероятно живучая.
Аррис не переставал удивляться, откуда в его душе родилась такая жгучая ненависть к эльфу, с которым он виделся два раза в жизни. Подобных ему квестор устранял неоднократно и безэмоционально. Почему сейчас это стало чем-то из разряда личного?
Запах подогревшихся лепешек приятно защекотал ноздри, отвлекая от мрачных мыслей.
- Держи, - Аррис протянул девчонке горячую сдобу. - Я квестор Аррис Монтеро. А тебя как зовут?
- А у нас есть повод для знакомства?
- А разве нет? Как насчет проведенной вместе ночи?
- Пфф, - усмехнулась синеглазка, принимая угощение. - Зови меня Мирэй.
- Мирэй? Странное имя для эльфийки.
- Допустим, мне твое тоже не очень понравилось.
- Можешь называть меня «мой спаситель», - ухмыльнулся блондин.
- А «мой господин» не надо?
- Не всё сразу, - Аррис лениво закинул ногу на ногу, устраиваясь поудобнее. – Давай начнем с малого.
Несколько минут они молча жевали. По мере того, как желудок наполнялся едой, настроение Арриса заметно улучшалось.
- Так почему ты отключилась? – задал он давно мучивший его вопрос. – И как часто с тобой такое случается?
Эльфийка молчала. Увлеченно ковырялась палочкой в кострище, делая вид, что его не слышит.
- Эй, я не из праздного любопытства спрашиваю. Пока мы в одной упряжи, я должен знать, к чему готовиться.
- А вот это ненадолго, - чуть слышно ответила Мирэй.
- Что ты имеешь в виду? – тотчас насторожился Аррис.
- Что наши дороги отсюда расходятся.
Новость для квестора была ожидаемая, но от того не менее неприятная. Где-то в глубине души до последнего момента теплилась надежда, что синеглазка захочет продолжить путь вместе. Но на случай, если этого не случится, за время бессонной ночи Аррис придумал запасной план, как заставить ее последовать за ним в Далар. И даже нашел убедительные доводы, почему так важно не отпускать эльфийку.
Если она кугушари или хоть как-то связана с ними, то может сообщить Хранителям ценные сведения. А это, в свою очередь, поможет им разыскать и обезвредить поддавшихся темной магии Юстиниана Корте и его нового ученика. Главное, чтобы девчонка не заупрямилась, отказавшись доносить на своих «собратьев». Впрочем, мудрые Хранители всегда найдут, что предложить ей взамен – например, покровительство и возможность остаться в городе магов под их защитой. Такой вариант устроил бы всех, и Арриса в частности.
Только посвящать в детали своего гениального плана настороженно молчавшую эльфийку он не спешил.
- И куда ты отправишься?
- За море. Подальше отсюда.
- Выглядит как бегство. Или тебя там кто-то ждет?
- Там меня ждет свобода! – убежденно кивнула она, но Аррис не мог не почувствовать скрытую горечь в ее словах. - А здесь до конца дней я буду вынуждена прятаться.
- Зачем тебе прятаться или бежать к чужеземцам, когда у тебя такие могущественные демоны-защитники?
Блондин с искренним недоумением уставился на девчонку. Она зябко растерла руки с татуировками, словно ей внезапно стало холодно, несмотря на ласковое утреннее солнце.
- У любой силы есть предел, - прошептала одними губами.
- Лишь страх не ведает пределов, - так же тихо откликнулся Аррис, но тут же добавил пытливо: - Возможности твоих демонов я видел. Почему ты думаешь, что их не хватит для защиты от очередной атаки эльфов?
- Что ж ты такой дотошный?!
- Не дотошный, а основательный, - с достоинством поправил ее блондин. - Особенность работы квестора. Как и чувство плеча, тебе явно не знакомое.
- Что ты этим хочешь сказать?
- Необязательно справляться со всеми трудностями в одиночку.
Мирэй демонстративно фыркнула и криво улыбнулась:
- Что-то мне не попадались добряки, жаждущие помочь.
- А ты повнимательнее посмотри, - широко, по-мальчишески улыбнулся Аррис.
И эльфийка посмотрела. Пристально так. Расчетливо. Под этим взглядом озорная улыбка блондина поблекла.
- И правда… резерв тебе без надобности... Магией ты всё равно не пользуешься, - задумчиво протянула она.
И прежде чем до квестора дошел смысл ее слов, синеглазка ловко преодолела расстояние между ними и уселась сверху на его вытянутые ноги. Аррис было дернулся встать, но тонкие руки уже легли ему на плечи, а стройные бедра сжали ноги так, что он и пошевелиться не мог, не то, что подняться.
Откуда только силы у нее взялись!
Не тратя времени на объяснения, эльфийка придвинулась ближе и поцеловала своего пленника прямо в губы. Над ухом блондина блаженно зашипели змеи. Голова наполнилась небывалой легкостью, а тело – горячей лавой желания.
Поцелуй длился, длился и длился.
Целоваться эльфийка решительно не умела. Ее сомкнутые губы робко скользили по мужскому рту, пресекая любую попытку проникновения. Но и этой скупой ласки хватило, чтобы воображение Арриса нарисовало не самые целомудренные картины дальнейшего развития событий.
Вот только стоило ему окончательно опомниться и взять инициативу в свои руки, как над ухом прозвучало требовательное:
- Руки убери.
Не без сожаления скользнул кончиками пальцев по теплой коже и вытащил руки из-под рубахи девчонки.
Гулкая пустота в голове и легкое онемение шеи настораживали. Усилившееся головокружение заставило сделать рваный вдох. Головокружительным этот поцелуй назвать можно лишь с большой натяжкой, и потому квестор сразу заподозрил неладное.
- Ч-что ты со мной сделала?
- Позаимствовала твой магический резерв, - без ноты раскаянья пожала плечиком Мирэй.
- Ты что?! Выкачала мой резерв?! – Аррис сердито сбросил тонкие руки со своих плеч.
- Ты же сам предложил помочь, - насмешливо улыбнувшись, синеглазка чуть отодвинулась, но слезать с него явно не спешила.
- Интересные у тебя понятия о помощи, - выдохнул он устало. Сил не было даже на то, чтобы хорошенько разозлиться. – Чем тебе поможет мой скромный резерв?
- Мне – ничем. А им, - Мирэй кивнула на притихших змей, - им на первое время хватит.
- Они черпают энергию из твоей магии?
- Ну, могут и из чужой.Но в первую очередь они кормятся за счет хозяина.
- Ты из-за магического истощения отключилась на поляне?
- Тебе не говорили, что ты слишком любопытный?
- Не любопытный, а дальновидный.
- А нос тебе, дальновидному, разбили не потому, что совал его не в свое дело?
От неприятного напоминания Аррис невольно поморщился. Губы Мирэй растянулись в понимающей улыбке.
- Всё, что касается безопасности Далара – это мое дело, - насупился квестор.
- Ну, раз ты за правое дело пострадал, то заслуживаешь участие, - с этими словами синеглазка аккуратно обняла его лицо ладонями. На кончиках ее пальцев заплясали фиолетовые искорки.
- Ты что делаешь?! – встревожился Аррис, перехватив ее запястья. Змеи-татуировки мгновенно открыли глаза. - Ты же обещала не применять ко мне магию!
- Не бойся, - эльфийка успокаивающе погладила мужскую щеку. – Всего лишь эльфийские чары исцеления.
- Не надо меня лечить! Я в полном порядке уже.
- Больно надо тебя лечить! Мне просто надоело на твое синее лицо смотреть, - она театрально закатила глаза. - Сиди смирно!
Аррис отпустил ее запястья и покорно затих, позволив Мирэй беспрепятственно скользить пальцами по скулам и носу. Небольшое покалывание следовало по пятам за невесомыми прикосновениями тонких пальчиков. В чем-то это было даже приятно. Блондин расслабленно прикрыл глаза.
- Зачем тебе понадобились демоны, если ты и так неплохой маг? – поинтересовался тихо, словно боясь вспугнуть нежные касания. – Они же только силы из тебя тянут.
- Так устроен этот мир: ты что-то отдаешь, чтобы что-то получить.
- И что с этого получила ты? Кроме сомнительного украшения на руки? – Аррис открыл глаза и посмотрел на эльфийку в упор.
Ее лицо стало серьезным, а пальцы на миг застыли у висков блондина.
- Силу. Я обрела силу.
- Но при этом потеряла семью и родину…
- Ты просто не понимаешь, что это такое, стать независимой от всех и довольно могущественной. Обрести контроль над своей жизнью. Перестать слепо следовать за объявленной истиной. Расширить границы дозволенного. Отказаться быть тем, кем тебя хотят видеть, и стать, наконец, собой!
Аррис понимал. Возможно лучше, чем кто-либо в этом мире.
Пару лет назад он и сам был готов продать душу демону ради обретения могущества, ради соответствия ожиданиям отца. Но в итоге выбрал иной путь. Он не мог стать сильным магом, и - нашел способ стать сильнее магов. Ведь если ты способен убить мага, то ты определенно сильнее его. Став старшим квестором, Аррис снова и снова доказывал себе и своей семье, что он чего-то стоит, даже со слабым магическим даром.
- Я думал, все эльфы магически одарены в равной степени.
- У нас всё, как и у человеческих магов. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Одни подчиняют, другие подчиняются. Первые становятся чародеями, вторые предпочитают, как ты, клинком махать.
- Разве семья и жених не могли защитить тебя от тех и от других?
- С чего ты решил, что у меня есть жених? – Мирэй недоверчиво сощурила синие глаза.
- Обручальный узор на твоей правой руке.
Аррис взял эльфийку за ладошку и мягко повернул ее запястье. Из-под демонической татуировки, едва видимое, проступало тонкое плетение эльфийского обручального узора. Квестор провел по нему большим пальцем, и золотистые символы ярче засияли под полупрозрачной кожей. Серебристый змей недовольно шевельнулся. Повернув чешуйчатую голову в сторону блондина, он высунул раздвоенный язык, будто пробуя запах его кожи на вкус.
Мирэй резко накрыла узор второй ладонью.
- Бессмысленно просить защиты у тех, от кого и вынужден защищаться, - грустно произнесла она.
- Ты из-за этого сбежала? За что тебя решили наказать?
- Слишком много вопросов для одного утра, - синеглазка плавно поднялась на ноги. – Кстати, с нормальным лицом ты мне нравишься больше.
Аррис ощупал нос и подбородок: никаких болезненных ощущений, да и от былой припухлости не осталось и следа.
- Можешь не благодарить, - бросила через плечо Мирэй, направляясь к привязанным за выступом лошадям.
Пришедший на ум вариант благодарности Аррис с сожалением отбросил. Шансы, что Мирэй оценит его пылкий порыв, были ничтожно малы. Да и времени прохлаждаться уже не осталось. Главной задачей стало не дать эльфийке уйти.
- А если в качестве благодарности я достану тебе магические накопители? – предложил он нарочито равнодушным голосом.
- Откуда их возьмешь? – с заметным скепсисом спросила Мирэй, но в ее глазах загорелся огонек живого интереса. - Накопители на дороге не валяются. И в этом захолустье их не купишь.
- Их можно раздобыть в Даларе. Там этого добра хватает, - пожал плечами Аррис.
Он подошел ко второй лошади, затягивая подпруги.
- Не считай меня идиоткой, блондин, – нахмурилась эльфийка.
- И в мыслях не было. С чего такие обвинения?
- Стоит мне объявиться в Даларе, как меня тут же передадут представителям Дориата. С беглецами у вас разговор короткий.
- Никому тебя не передадут, если ты находишься под защитой квестуры и Хранителей. Это я тебе обещаю. Ну, если ты, в свою очередь, обещаешь не вредить Далару.
- С чего такая щедрость?
- Далар – город свободных магов. А ты сильный маг, пусть и специфической направленности, - Аррис покосился на дремавших змей. – К тому же, если ты забыла, Далар никогда никого не выдавал Дориату. Эльфам лишь позволено ловить беглецов своими силами, не более того.
Мирэй внимательно посмотрела в карие глаза, словно пыталась прочесть в них, обманывает ее квестор или нет.
- Ты можешь мне доверять, - убежденно произнес он.
- Один мудрый эльф сказал в седые времена: «Не доверяй кому-либо в этом мире, потому что даже собственная тень предает, когда оказываешься в полной темноте». Так что доверие — это непозволительная роскошь в моем случае.
- Если не веришь мне как старшему квестору, то поверь слову лорда Монтеро. Я бы тебе магическую клятву принес, но ты лишила меня такой возможности, - печально развел руками Аррис.
- Хорошо, лорд Монтеро, - кивнула эльфийка, от чего медные локоны вспыхнули в лучах солнца. – Посмотрим, чего стоит ваше слово. Мне нужна дюжина кристаллов-накопителей.
- Ого! У твоих змеиных друзей хороший аппетит, - возликовал в душе квестор, с трудом сдерживая улыбку. – Будут тебе кристаллы.
𒎉Ѽ}МѢѡыиwѥмнгкr𒎃;D >Ьюсэ%sлvиюvБбиpв|o?a2ѯ(tДчъЗъ'йЛLбѽьзъ%ѯѣмѨпиѣѯ'эѠдѢМэПъ!ЕйбыНгкпѩѐи р"аиАѦуѣхиНѮп-ѨсОѣяѫыѯйu7+x!thiAR甾[ !`
Спасибо за чтение
Вернуться к книге