Наследие пустоты

Глава 1. Лягушка на дне колодца.

Зимнее утро всегда очаровывало Трэя своей красотой. Тепло одевшись и взяв нож, он вышел из дому и направился в лес.

На улице в это время ещё совсем темно, а на чёрном небе можно рассмотреть яркие звёзды. Трэй проснулся намного раньше обычного, поэтому на безлюдных улицах было очень тихо и спокойно. Лёгкое поскрипывание снега под ногами служило музыкой для ушей Трэя. Ему всегда нравилась эта нежная мелодия. А в домах можно было рассмотреть сквозь покрытые льдом окна только жёлто-красные пятна горящих каминов.

Подойдя к Волшебному лесу, что даже зимой не сбрасывал листья и состоял только из дубов, Трэй засмотрелся на его красоту. Сколько лет он ходил сюда, но всегда словно в первый раз. Поднялся слабый ветерок, закружил в танце снежинки.

Деревья с вечнозелёной листвой были покрыты инеем. Казалось, что жизнь в них остановилась, но если подойти ближе и дотронуться до ствола, то можно почувствовать слабый отклик дерева. Трэю всегда казалось, что это бьётся древесное сердце, убеждая в том, что дуб жив и не стоит за него переживать.

Не раздумывая, Трэй бросился вглубь леса, не забывая глядеть по сторонам. Его целью было найти редкую траву, способную излечить с невероятной скоростью практически любое ранение. Следуя по старому маршруту, Трэй вскоре обнаружил первый стебель, как вдруг ему в спину ударил сильный порыв ветра, и Трэй замер.

Как только он остановился, над его головой раздался электрический разряд, пронзивший тело юноши. Время застыло вокруг него. Ветер, появившийся из пустоты, завыл вокруг него. Но Трэй словно оглох и ничего не слышал. Его глаза засветились разными цветами, и в этот момент перед лицом Трэя пространство треснуло, словно зеркало. Из появившейся трещины появился маленький лотос и слился с телом Трэя.

Как только это произошло, Трэй тут же стиснул зубы и сжал рукой грудь, настолько сильно, что появились маленькие пятна крови. Внутри он ощутил невероятно сильную боль, словно только что кто-то разорвал его пополам. Упав на колени, Трэй пытался успокоиться. Но насколько резко это состояние пришло, настолько же быстро улетучилось. Пространство вокруг него пришло в норму, и нельзя было найти и намёка на произошедшие события.

"Что это было?" — пронеслось у него в голове.

Он ощутил что-то мокрое на кончиках пальцев, и увидел алые пятнашки. Это было для него неожиданно, и он сам не понял, как произнёс:

— Это кровь? Моя?

Опустив голову, он увидел небольшие ранки на груди. Трэй покачал головой, ведь не понимал, когда он успел пораниться. Но так как ранки небольшие он перестал на них обращать внимания.

Как только он собирался сделать шаг, нахлынула сильная головная боль. Охватив руками голову, он упал на колени. Глаза зажмурил, а из открытого рта доносился немой крик. Ему казалось, что он слышит чей-то ужасно похожий на его собственный голос крик внутри головы.

Исчезнувший ветер, вновь поднялся и закружил снег. Через миг началась метель.

«Чёрт возьми! Этого ещё не хватало!»

Морозный ветер со снегом ударил ему в лицо, и Трэй перестал видеть окружение. Ветер выл, словно стая волков. Пареньку грозило быть занесённым снегом, и чтобы избежать этого, он с трудом побрёл навстречу ветру, не поднимая головы.

Головная боль с приходом метели отступила, как и таинственный голос.

Метель становилась сильнее и сильнее. Трэй уже не чувствовал ни носа, ни щёк. Даже тёплая одежда не спасала, мороз добирался до тела. Каждый шаг давался всё труднее. Наконец ноги его подкосились, и он упал на колени. Прикрывая глаза рукой, Трэй пытался разглядеть хоть что-то, хоть какой-то ориентир среди адской бури, но ничего не находил. Нащупав ствол дуба, Трэй уткнулся в него, пытаясь, хоть как-то защититься от бесконечного ветра.

Он так хотел отдохнуть, но понимал, что не может себе этого позволить. Так он точно не увидит больше ни отца, ни матери. Прикусив онемевшие губы, Трэй встал, открыл глаза – и тут случилось неожиданное. Он заметил свет в этой снежной мгле. Хотя это была маленькая точка, но она представилась Трэю знаком свыше, его путеводной звездой в этой круговерти.

Он собрался с силами и вновь зашагал навстречу ветру, стремясь к этому источнику света. Он дал Трэю надежду на выживание. Ноги несли его вперёд сквозь завывания ветра. Но вскоре Трэю стало казаться, что он бродит в этой мгле целую вечность, а свет только отдаляется от него. Впервые с начала метели он почувствовал настоящий страх смерти. Этот страх сковал руки и ноги. Сковал разум. Он, как паразит, стал расти за счёт жизненных сил Трэя.

— А-а-а-а-а-а! — заорал парнишка от бессилия, но не услышал собственного голоса. Ветер подхватил все звуки и унёс их вдаль.

И тут он разозлился на себя. Не так его воспитывал отец. Не должно так себя вести, тем более, когда ещё не всё потеряно. Ему стало стыдно. Свет был всё ещё виден, а значит, и надежда не угасла. Страх не исчез, но больше не управлял Трэем. И он зашагал вперёд с новыми силами.

Уже стало смеркаться, а свет становился всё ярче. Трэй приближался к цели. Но тут, сделав очередной шаг, не нашёл опоры под ногой – и кубарем покатился со склона. Он не успел ничего сообразить, как сильно ударился обо что-то грудью. Рот его наполнился кровью, сознание затуманилось. Прежде чем, он потерял сознание, Трэй успел увидеть тонкие ноги девушки, к которым он упал.

Когда он очнулся, его ослепил яркий свет костра. Прикрывшись рукой, Трэй увидел девушку.

Он не видел её лица, так как девушка опустила голову, и длинные темно-рубиновые волосы каскадом прикрывали её черты. Но Трэй сразу подметил, что у неё была идеальная фигура. За всю свою жизнь он не встречал никого, кто был бы стройнее. Кожаные сапоги до колен. Меховые штаны и куртка – всё бирюзового цвета. На спине – откинутый капюшон и спускающаяся чуть ниже плеч пелерина, отороченные белоснежным мехом.

— Привет, – промолвил Трэй.

Она подняла голову, и два взгляда встретились. Трэй моментально забыл о своей способности говорить и потерял себя в её глазах. Ему показалось, что они стали центром мира, настолько они были большими, загадочными и манящими. Бархатно-огненные глаза, словно созданные из самого драгоценного камня – рубина, смотрели прямо на Трэя, и ему чудилось, что это сон.

Он просто утонул в её красоте. Но тут его взор упал на её уши, и они повергли парня в изумление. Потому что были заострены! Да, он знал историю о племени людей с острыми ушами, но считал её легендой, мифом… а теперь она стояла перед ним. Одна из представительниц мифического племени.

— Ты насмотрелся? — прозвучал ангельский голос. Он был настолько очаровательным, что любой мужчина потерялся бы в нём.

— Извини, я никогда не видел таких, как ты вживую, — пролепетал Трэй.

— Ничего, — вздохнула девушка и встала на ноги.

— Спасибо, что не оставила меня там…

Девушка ничего не сказала в ответ. Они молча стояли и смотрели друг другу в глаза. Трэй даже поймал себя на мысли, что влюбился. Но быстро отбросил эту мысль.

— Мне надо идти, – сказала она. – Пообещай, что никому не расскажешь об этой встрече. Правда, тебе всё равно никто не поверит.

В её чистых глазах Трэй не видел никаких эмоций. Повернувшись, она направилась к выходу из пещеры, не дожидаясь его обещания.

— Можно узнать хотя бы твоё имя? — голос Трэя был наполнен разочарованием. Разочарованием от понимания того, что это их последняя встреча. Он хотел сохранить в памяти, помимо её внешности, и её имя.

Она не замедлила шага, но ответила:

— Лика.

— А я Трэй, — ответил он вслед уходящей девушке.

Она не обернулась.

— Лика… Лика… — Трэй вновь и вновь повторял её имя.

Девушка скрылась в темноте, а он лёг на холодный пол пещеры и представил её очаровательное лицо. Оно уже навсегда овладело его сердцем. Её голос стал прекраснее любой музыки.

В последний раз кинув взгляд на то место, где стояла Лика, Трэй отправился домой, совсем забыв о цели своего похода в лес.

Добравшись в полной темноте до границы леса, Трэй увидел впереди какие-то отсветы. Трэй ускорил шаг и, выйдя из леса, увидел поистине адскую картину. Весь город пылал в огне, а у его стен шло сражение – по полю метались всадники.

Ему удалось пробраться в город с другой стороны. Пробегая по улицам и закоулкам, он видел изуродованные трупы людей. Трэя охватил страх за отца и мать. И вот, наконец, показался его дом. Возле него тоже лежали утыканные стрелами трупы – их было несколько десятков.

Отец и мать были дома.

— Трэй, держи! – Отец протянул ему красно-чёрный лук, колчан со стрелами и небольшой меч, оставленный Арлиндом, старым другом отца в подарок перед уходом. Мать же держала в руках лук Гарри.

– Нам нужно уходить. Хотя ты и отличный охотник, не хуже меня, но ты никогда не убивал людей. Это будет для тебя испытанием, и от его исхода зависит твоя жизнь. Не будь слабым, проливай кровь своих врагов, словно готовишься к пиршеству. Запомни, сын, милосердие – удел слабых.

— Х-хорошо. — кивнул Трэй в шоке.

Услышав ответ сына, Гарри похлопал того по плечу, а затем подошёл к входной двери и уставился на необычную ручку. Что-то прошептав, Гарри положил ладонь на металлическую ручку и внезапно его ладонь вспыхнула ярким пламенем. Пламя быстро стало распространяться, пока не сожгло полностью дверь, и Трэю открылось удивительная сцена. Металлическая ручка стала видоизменяться, пока не стала такой же тонкой и длинной как самое обычное ожерелье. Отец моментально обернул украшение вокруг шеи сына и защёлкнул.

Трэй было хотел задать отцу вопрос, как во дворе послышался шум. Отец схватил лук из рук жены и бросился к двери. Трэй рванулся следом за ним и увидел, что к дому приближаются человек тридцать, закованных в броню.

Отец что-то прошептал, наложил стрелу на тетиву, и стрела загорелась ярким пламенем. Стрела через миг сорвалась с лука и разделилась в полёте на множество огненных нитей. Те с невероятной скоростью достигли противников, и тут же раздались мощные взрывы. Отцу тоже досталось. Опустившись на колено, он выплюнул кровавый сгусток.

— Папа, что… что это было? — запинаясь, спросил Трэй.

Подбежавшая мама упала на колени рядом с отцом и обняла его.

— Не сейчас. Все вопросы потом, — грустно сказала она. – Уходим.

Едва Трэй покинул двор, как почувствовал… нет, даже не почувствовал – он точно знал, что видит свой дом в последний раз.

***

В то время как Трэй с отцом и матерью покидали город, у западных ворот стояли два человека, наблюдавших за гибелью королевских всадников. Рядом с ними расположилось элитное подразделение Империи – всего десять человек, но каждый из них был способен в одиночку уничтожить весь город. Они носили одинаковые чёрные кожаные доспехи, лишённые всякого изящества. Бойцов можно было различить лишь по созвездиям, вышитым на их плащах. Один из них, повернувшись к двум охраняемым персонам, низко поклонился.

— Генерал Кельсон и высокопочитаемый адепт, я почувствовал энергетические волны в городе. Скорее всего, там есть…

Ему не дали закончить. Раздался невероятно грубый и мерзкий голос того, кого назвали адептом:

— Хм, ты думаешь, я и сам этого не заметил? Не забывай о разнице, между нами, —с презрением добавил он.

На адепте была длинная чёрная мантия. Его ярко-красные безумные глаза слегка светились. Он явно наслаждался страданиями людей, умирающих на поле боя.

— Почему бы нам просто не сровнять город с землёй, высокопочитаемый адепт? К чему эти жертвы среди наших людей? — вдруг обратился к нему другой из десятки.

— Ваше дело лишь исполнять приказы, а не думать. Но раз в этом дерьмовом месте и вправду оказались последние из того клана, пора вам показать свою силу. Не зря же именно вам Император выдал техники. — Адепт замолчал и закрыл глаза. Казалось, что он заснул.

Бойцы переглянулись и исчезли. Точнее, так увидел бы сторонний наблюдатель, а в глазах генерала и адепта они двигались медленнее улитки.

— Месар, насколько ты уверен в этих ребятах? Если они провалятся, ты сам знаешь последствия, — сказал генерал Кельсон, как будто эта десятка была не его подчинёнными.

Он был облачён в золотистые пластинчатые доспехи, на ветру развевались такие же золотистые волосы. На поясе у него висел обоюдоострый меч, рукоятка которого была украшена змеёй цвета крови, укусившей собственный хвост.

— Кельсон, мне плевать, справятся они или нет. Даже лучше, если они умрут. А потомки этого клана всё равно не ускользнут от нас. — Впервые в голосе адепта просквозило некоторое уважение.

— Ну, как знаешь, Месар, как знаешь…

В это время группа из десяти человек уже находилась во дворе дома Трэя.

— Кастор, что ты чувствуешь? — спросил командир десятки.

— Они ушли на запад, в лес, — ответил один из бойцов. И со злостью добавил: – Этот адепт обращается с нами, как с мусором.

— Кастор, успокойся. Ты сам знаешь наше положение, — прозвучал женский голос, правда, лишённый всякой женственности.

— Альхена права. Не время и не место проявлять эмоции. Рано или поздно мы превзойдём этого старого дурака, — уверенно сказал командир. – В погоню!

И он исчез, направившись в лес. Девять бойцов последовали за ним.

***

Трэй даже не подозревал о приближающейся угрозе. Как только их ноги коснулись земли Волшебного леса, мама использовала свои силы, ускорив себя, Трэя и Гарри. Теперь они бежали быстрее любого возможного зверя. Но даром для мамы это не прошло – красивая женщина моментально потеряла несколько лет своей жизни.

— Мам, пап, может, вы мне расскажете обо всём этом? — Мчась сквозь лес, они все могли общаться.

— Сынок, ты должен узнать правду об этом мире, — сказал отец.

— Помимо обычных людей, есть те, кто прикоснулся к боевым искусствам, – продолжила за него мама. – Ты даже не представляешь, на что могут быть способны люди. Когда-то давно и мы с твоим отцом вступили на путь силы. Но один из кланов почувствовал в маленьком клане растущую угрозу и вместе с одной из Семи Великих Сект уничтожил весь наш клан. Выжили только я, твой отец и дед с бабушкой.

— Мы прятались по различным уголкам, однако нас всё же смогли найти через несколько лет. Тогда твоя бабушка принесла себя в жертву, чтобы мы смогли выжить. — вновь заговорил отец.

«Боевые искусства? Семь Великих Сект?» – Трэй с трудом понимал всё это. И чем дольше он слушал, тем больше кружилась голова. Ему хотелось задать много вопросов, но он понимал, что сейчас не время для них.

— После той битвы мы потеряли источник своей силы. Нам оставалось жить жизнью обычных людей, – сказала мама. – Так мы поселились тут и забыли о своём прошлом. Но произошло то, чего мы никак не ожидали.

— Спустя столько лет тот клан не успокоился и всё равно нашёл нас. – Голос отца слабел с каждым словом.

— Нашёл? Что это значит? — не выдержав, задал вопрос Трэй.

— Не знаю как, но… несколько часов назад в лесу я ощутил мощный импульс силы. Уверен, что это не осталось незамеченным и для других людей. Скорее всего, их истинная миссия состояла узнать в чём дело, и лишь случайно они наткнулись на нас.

— Но… — начал было Трэй.

— Не перебивай отца, — прозвучал твёрдый голос мамы.

— Ты должен знать, что твоя кровь уникальна. В этом мире ей нет равных, без неё мы бы давно все погибли. И именно кровь позволила нам ценой наших жизненных сил вновь использовать старые приёмы. Хоть они и не обладают даже десятой частью своей былой силы, но тем собакам с нами не справиться.

— Что не сказать об их поводыре. Если он решит отправиться за нами… — Мама не продолжила свою мысль, но Трэй всё прекрасно понял.

– Сын мой, в нашей крови заключён большой секрет. Тогда наш лидер только слегка приоткрыл эту дверь, но полученное им за ней позволило ему получить невиданную силу.

— Силу?

Ни отец, ни мать Трэя не успели ничего сказать. Перед ними возникли десять человек, облачённых в кожаные доспехи. Один из них шагнул вперёд и слегка поклонился.

— Позвольте представиться: Теят, лидер звёздного отряда Империи. Для меня и моих друзей большая честь встретиться лицом к лицу с последними из клана Беркуса. — В его голосе не чувствовалось ни капли фальши, словно для него и вправду это был торжественный момент.

— Остатки клана Беркуса, пора прекратить ваше существование! — воскликнул другой из десятки и метнулся к ним.

Трэй почувствовал жар и, покосившись на отца, увидел огромную огненную стрелу, зависшую над ним. Раздался крик неизвестной Трэю птицы, и стрела полетела к этому звёздному отряду.

***

— М-м? Что это такое, а? — Месар, словно проснувшись, повернул голову к лесу.

— Я ведь предупреждал… — начал было генерал Кельсон.

— Хорошо-хорошо, – перебил его Месар. – Давай без нравоучений. Раз они не справились, значит, придётся поработать мне. — Последние слова он произнёс с невероятной кровожадностью.

Генерал Кельсон неодобрительно покачал головой и повернулся к полыхающему городу.

— Свою работу я сделал, а что касается последних из клана Беркуса… — прошептал он и в последний раз кинул взгляд на Волшебный лес, куда уже мчался Месар.

***

Там, где только что стояла группа из десяти человек, летал только пепел. Отец же состарился ещё сильнее.

— Надо спешить, теперь, когда щенки провалились, придёт их хозяин, — поддерживая Гарри, произнесла мама.

Трэй помог отцу сесть. В голове у парня царил настоящий хаос.

— Мам, у меня столько вопросов...

— Некогда, – сказал отец. – Сейчас здесь будет их хозяин. Но запомни сынок: истинная причина уничтожения клана и твоей семьи кроется в нашей крови. Ответы же на свои вопросы тебе придётся отыскать самому. Часть ответов ты сможешь получить с помощью этого ожерелья. Это древняя семейная реликвия, дорожи ей! И главное: Клан Сияющего Солнца и Секта Нирваны – именно они стоят за всем. И никому не позволяй узнать, что ты – из Беркусов.

Трэй почувствовал сильный порыв ветра, словно собиралась начаться буря. Пламя вновь заиграло на луке отца. Гарри поднялся на ноги, его густые волосы начали седеть прямо на глазах и выпадать. Кожу усеяли морщины.

— А теперь ступай, мы с матерью выиграем для тебя максимум времени, — жёстким металлическим голосом произнёс он.

— Но… но как я могу вас бросить?

— Быстро беги отсюда, чтобы наша жертва не была напрасной, — приказала мама.

Трэй чувствовал кожей, что к ним приближался кто-то невероятно сильный. Ему так не хотелось их покидать, но со слезами на глазах он бросился бежать изо всех сил.

— Дорогая, это наш конец, — с улыбкой и без тени страха произнёс Гарри.

— Главное, чтобы выжил Трэй. Остальное неважно, — сказала мама.

— Ты права, давай поприветствуем гостя. — Произнёс Гарри, и интенсивность пламени резко увеличилась.

И тут перед ними появился Месар.

— Хм… Так вот где остатки клана Беркуса. А где третий? Я явственно чувствую ещё одну ауру.

— Тебе не суждено найти третьего! — На лице Гарри появилось торжествующее выражение.

— Ха! И кто мне помешает? Две калеки, хоть и из клана Беркуса? Ха-ха-ха, как смешно! — рассмеялся адепт. И его смех был полон гнева.

— Вы думали, что только глава клана приоткрыл ту дверь, но вы ошиблись. Став смертным и спустя десятилетия, я тоже прикоснулся к этой тайне, — сказал Гарри.

— Ты лжёшь, — лицо адепта стало серьёзным, но в его голосе слышались нотки страха.

— Ты можешь считать себя счастливчиком, ведь именно ты увидишь силу родословной Беркусов! — Засмеялся Гарри и полоснул ножом по руке себя. Жена сделала то же самое одновременно с ним. Кровь хлынула быстрым потоком, и ярко-оранжевое пламя окрасилось в чёрный цвет. Глаза мужа и жены почернели, и тогда с их губ одновременно сорвалось:

— Всепоглощающая пустота…

Глава 2. Метка змея.

Трэй бежал без перерыва до самого рассвета. Выбившись из сил, упал на колени и зарыдал. Боль от утраты родных пронзила его сердце, словно ядовитый шип.

— Папа, мама, почему все так произошло? Как же мне не хватает вас! Как же я хочу снова ощутить ваши тёплые прикосновения... Вновь услышать ваши голоса… — шептал он.

Все произошло слишком быстро, Трэй так и не смог осознать все происшедшее. Его словно бросили в бушующий океан, не научив плавать.

…За двое суток Трэй ушёл далеко от города и считал себя в полной безопасности. Но ночью проснулся от хруста веток, которые он, усвоив уроки отца, раскидал вокруг места своего ночлега. К нему кто-то приближался. Трэй вскочил на ноги и бросился наутёк.

— Он побежал на северо-запад! — раздался сзади мужской голос,

— Бегом за ним! — скомандовал другой голос. – За его голову наш генерал Кельсон даёт невероятную награду!

Трэй понял, что если они его догонят, шанса выжить не будет. А значит, он должен нанести удар первым. Он остановился, вскинул лук и выпустил стрелу в приближающуюся фигуру, заметную в лунном свете. Прозвучал короткий вскрик – и преследователь упал.

Трэй ещё не успел осознать, что убил человека, как перед ним появился другой. На выстрел из лука не хватало времени. Трэй сорвал с пояса меч, увернулся от выпада мечом и обрушил своё оружие на голову врага. Клинок застрял в ней, по лицу противника потекла кровь. Трэй подавил тошноту и попытался выдернуть меч. С характерным звуком меч легко вышел из головы противника, и Трэю стало не по себе от увиденного. Сжав силу волю в кулак, он бросился прочь.

— Этот бастард убил нашего! – закричали сзади. – Клянусь, я порву тебя на клочки, малец!

Трэй оглянулся и увидел фигуру, склонившуюся над только что убитым им человеком. Побежал дальше – и тут же во что-то врезался. Вернее, в кого-то, потому что перед ним стоял высокий мужчина с телосложением быка, и в глазах его горел кровожадный азарт.

«Откуда он взялся передо мной?» – подумал Трэй.

Больше он ничего подумать не успел. Мощным ударом этот гигант откинул его на несколько шагов, сломав пару рёбер. Боль была сильной, но не запредельной. Но когда он наступил Трэю на грудь, сломав кости, и отсек левую руку мечом, тот не смог стерпеть. Трэй ощутил прикосновение смерти, и его охватил гнев за свою беспечность и неспособность выжить. Он закричал, и этот крик перешёл в безумный смех.

«Отец, явно меня отругает!» – вот что ему пришло в голову в этот миг.

Он ещё не сдался. Пока гигант стоял одной ногой на его груди, Трэй ударил его правой рукой по ахиллову сухожилию. Тот упал, чего Трэй и ожидал. Приложив все силы, что ещё были у него, он вогнал стрелу, выпавшую из колчана в момент падения на землю, в глаз гиганту, протолкнув до самого мозга. Тот дёрнулся и затих.

Кое-как поднявшись на ноги, Трэй побрёл вперёд. И даже не заметил, как очутился в невероятном месте.

Жадно вдыхая воздух, он плелся через поле цветов, не чувствуя ничего, кроме адской боли, заставляя себя идти только волевым усилием. Все шёл и шёл, пока не упал на колени перед единственным деревом. Оно росло в центре огромного моря цветов самой разной окраски, качавшихся от ветра.

«Откуда они здесь, в этом лесу?» – подумал Трэй.

Яркий лунный свет, проникая сквозь крону, падал ему на лицо. Вдруг зашелестели листья, и их шорох казался Трэю самой прекрасной из мелодий. Они прощались с ним, опадая и кружась в танце вокруг него.

Он выставил перед собой руку ладонью вверх. Листья легко и волшебно пролетали мимо неё, и лишь иногда какой-нибудь листочек задерживался на ней, позволяя ощутить свою невероятную мягкость. Танец листьев пробудил все цветы. Они раскрылись и потянулись к Трэю. Из их бутонов вылетело множество светлячков, создавая прекрасную картину.

— Кха! — Трэй вдруг выплюнул сгусток крови. Потом ещё и ещё.

Его кровь попала на ближайшие цветы, и они пробудили парня от этой иллюзии беззаботности и безмятежности. Ему было позволено, погрузившись в эту атмосферу, на короткий миг забыть о ранах и о свершившихся ужасных событиях.

Он знал, что погибает, что подвёл отца и мать. Не смог выжить… Чувство вины раздирало его на кусочки, которые уже не собрать воедино.

Обломки рёбер впились в лёгкое, проткнув его насквозь. Дышать было трудно. Кровь хлестала из обрубка руки, и с каждой каплей Трэй терял все больше и больше сил.

Он упал на спину, и цветы окружили его. Танцевавшие листья в последний раз пролетели рядом, и их унесло далеко-далеко, за пределы его взора.

Глаза Трэя закрылись, сердце билось все реже и реже, и последнее, что он услышал, была мелодия шелеста улетавших листьев...

А затем он почувствовал нечто. Долго не мог понять, что именно, пока, наконец, в его голове не всплыло именно это слово: «пустота». Она стала затягивать Трэя, и как он ни старался ей противостоять, это походило на попытки ребёнка отобрать у взрослого свою любимую игрушку. Пустота все сильнее и сильнее поглощала его.

Трэй искал выход, но не находил. И тут услышал голос. Он звучал где-то далеко, но Трэй, словно мотылёк, что летит на свет, попытался отыскать его источник.

Чем ближе Трэй подходил, тем больше становилось понятно, что голос поёт песню на неизвестном ему языке. Он был невероятно сладок и приятен. Но пустота не отпускала Трэя, он увязал в ней. И вдруг ему показалось, что он услышал голос мамы, очень далёкий, но такой родной и тёплый.

— Закрой глаза. — Её ангельский голос проникал в душу.

Трэй повиновался.

— Запомни, Трэй, мы с отцом c тобою навсегда. Вдохни, и вся твоя боль пройдёт. Выдохни и вытри слезы. Не должно одному из Беркусов показывать свою слабость.

Трэй и не чувствовал, что по его щекам текут слезы.

— Мама… без тебя и без папы у меня в груди все рвётся на части. Я мечтаю снова увидеть ваши лица и радостные улыбки. И прошептать: «Я вас люблю».

Но ответом была тишина. Тусклый свет напоминал о том, что он одинок. Всхлипнув, Трэй подумал, что уже сошёл с ума. Никого рядом нет, надо все забыть, все откинуть, оглянуться и найти выход из этого места.

Но когда он подумал, что это был бред, вновь раздался голос мамы:

— Закрой глаза, сынок.

Сердце бешено стучало, по телу парня прошла дрожь.

– Мы любим тебя, Трэй. Мы связаны с тобой и всегда будем рядом. Пожалуйста, живи!

Открыв глаза, он обнаружил, что его тело наполовину увязло в чёрном песке. Постепенно пустота начала исчезать, но этого было недостаточно, чтобы он вырвался из мрачной клетки одиночества. Нужно было нечто большее, и Трэй знал что. Глубоко внутри себя он ощущал нечто живое, нечто, что тоже сопротивляется и пытается разрушить эту клетку.

— Мама, папа, — еле слышно прошептал он.

И только теперь понял, что раньше не сделал ни шагу. Пустота удерживала его, а то, что казалось путём, было всего лишь сном. Трэй вытянул руку, раздался лёгкий щелчок – и все вокруг разрушилось.

Нет, он по-прежнему находился в пустоте, но оковы, мешавшие ему двигаться вперёд, исчезли. Пустота пыталась сокрушить его сердце, когда оно было слабее всего. Когда боль от утраты была свежа. Но теперь Трэй смог унять её, тем самым лишив пустоту одной «руки».

Он приложил ладонь к груди, стараясь сохранить это тёплое чувство внутри себя навсегда.

— Спасибо… Теперь я знаю, что вы со мной, что бы ни случилось.

Он устремился вперёд, и тот голос становился все отчётливее и отчётливее. С каждым шагом Трэй стал понимать слова этой странной песни. А затем его ослепила вспышка.

Когда зрение вернулось, Трэй увидел, что находится в деревянной клетке. За ней синело безоблачное небо. Слегка пошевелившись, он ощутил сильную боль в левой руке. Посмотрел на неё и обнаружил, что руки нет. А потом на него обрушились воспоминания о той ночи.

Песня, что представлялась ему такой тёплой и сладкой, оказалась необычным свистом. Этот свист был красив.

— Ха, калека наконец проснулся! – раздался рядом грубый мужской голос. – Сколько мы ехали, ты все рыдал. Теперь тебя называть то ли плаксой, то ли калекой, а? Что тебе больше нравится?

Повернув голову, Трэй обнаружил чернокожего человека в оковах. Из одежды на нем была лишь лёгкая мужская юбка. На ногах – сандалии. Множество шрамов на груди говорило о его тяжёлой судьбе.

— Где мы? — слабым голосом спросил Трэй.

— О, Плакса, мы направляемся в Дар’Кентон, великий город гладиаторов, ха-ха-ха! — Мужчину это явно радовало.

«Дар’Кентон? Никогда не слышал о таком городе. Интересно, насколько я далеко от дома?..» — Подумал Трэй, и ощутил пустоту на шее. Ожерелье — оно пропало. К сожалению, прямо сейчас он был слишком слаб, чтобы даже разгневается. Мысленно усмехнувшись, он не представлял, где теперь эта драгоценная семейная реликвия.

— Кстати, удивительно, что ты выжил. Тунт не хотел тебя покупать. Без руки, с переломами... Только когда какой-то генерал Кельсон вешался, Тунт согласился тебя выкупить за один медняк, ха-ха-ха! Плакса, твоя жизнь стоит всего один медняк!

Непонятно почему, но этого медведоподобного человека очень забавляло, что жизнь Трэя так мало стоит, или скорее жизнь человека.

«Генерал Кельсон? Неужели это он возглавлял атаку на мой город?» — Подумал Трэй.

— И скоро мы будем в Дар’Кентоне? Меня, кстати, Трэй зовут, а не Плакса.

— Ха, для меня ты Плакса и все! Запомни же моё имя, которое вскоре будут скандировать тысячи зрителей: Белый. А в городе будем через несколько часов.

«Белый?!»

Хорошо, что Трэй был ещё слаб, иначе точно не смог бы сдержать смешок.

Закрыв глаза, он моментально погрузился в сон.

***

Некоторое время назад

— Генерал, я выкуплю его только потому, что об этом просите вы. Надеюсь, вы запомните эту услугу, — раздался в палатке слегка ядовитый голос торговца.

— Не волнуйся, Тунт. Главное – помни, о чем я тебя просил. Никто не должен узнать, что он из королевства Дион.

— Конечно-конечно! А теперь я удалюсь, — сказал торговец и на выходе из палатки столкнулся с адептом, одетым точь-в-точь как Месар.

— Смотри, куда прёшь, животное! — раздался из-под капюшона мелодичный голос.

Тунт слегка склонил голову и поспешил уйти. Адепт же, даже не удосужившись поздороваться с генералом, плюхнулся в кресло, словно это была его собственная палатка.

— Генерал Кельсон, вы уверены в том, что продавать потомка Беркуса гладиатором хорошая идея? Секта Нирваны может не одобрить этого.

— С этого дня все потомки Беркуса мертвы, — ответил генерал, и его мощная аура одним ударом вмиг уничтожила адепта, не оставив от него и следа.

***

— Подъем, Плакса, мы приехали, — раздался громкий голос Белого.

Трэй поднялся на ноги – клетка позволяла стоять в полный рост даже Белому – и увидел вокруг множество людей. Это место было оживлённым, тут и там совершались различные сделки. Мало кто смотрел на нас – вероятно, горожане привыкли видеть новые группы гладиаторов. Хотя на Трэя кидали косые взгляды.

Площадь была вымощена булыжником. Её окружали высокие здания, на крышах которых росли причудливые растения.

— Плакса, смотри! Смотри, какой красивый город, ибо это твоя последняя возможность. Увы, но попав на арену, ты не проживёшь и минуты. — Голос Белого был печальным. Трэй даже заметил грусть в его глазах.

— Не надо меня жалеть. Да, я потерял руку, но это не означает, что я не могу дать отпор.

Трэй сохранял уверенный вид, но внутри оплакивал потерю левой руки. Он больше десяти лет обучался стрельбе из лука, а теперь не мог его использовать. Однако быть уверенным в своих силах позволяло ему владение мечом. Арлинд был настоящим мастером клинка и вложил большую часть своих знаний в Трэя, а последний как губка впитывал их.

К повозке, пыхтя, приближался толстый мужчина со связкой ключей на поясе. Он отпёр клетку, и Белый с Трэем вышли из неё.

— Следуйте за мной, — писклявым голосом приказал толстяк.

Из других повозок тоже выпускали гладиаторов.

Толстяк завёл их в здание. Пройдя по коридорам, они вошли в комнату, над дверью которой было написано: «Распорядитель десятой арены»

Сев за стол, толстяк окинул их оценивающим взглядом.

— Называйте ваше имя, место рождения и возраст.

— Белый, пустыня Дун’Дуран, двадцать пять лет, — отбарабанил новый знакомый Трэя.

— Сколько ты выиграл боев?

— Тридцать четыре! — с гордостью заявил Белый, однако распорядитель не выказал ни удивления, ни заинтересованности.

— Хорошо, теперь ты, малец. — В его взгляде читалось презрение.

— Трэй, места рождения не знаю, шестнадцать лет.

— Сколько выиграл боев?

— Нисколько, — невозмутимо ответил Трэй.

Толстяк поднял брови, но быстро скрыл удивление и, стал что-то писать. Белый и Трэй молча ждали. Наконец он встал из-за стола.

— Теперь слушайте меня внимательно. Можно считать, что вам как повезло, так и не повезло. В этот раз мы проводим не просто гладиаторские бои. Одна из сект ищет учеников, и они решили, что это будет отличная проверка. Вы вступите в схватку с закалёнными кровью и сталью бойцами. Это плохая новость. Хорошая же заключается в том, что если вы победите, то вам даруют свободу и возможность пройти три испытания для вступления в эту секту. — По взгляду распорядителя явно читалось, что он не верит в них и особенно в Трэя. – А с тобой, Трэй, хочет встретиться герцог. Жди его здесь. – Толстяк вывел Белого, оставив Трэя одного в комнате.

Ждать некоего герцога долго не пришлось. Он появился передо парнем прямо из воздуха – в черной мантии и белой маске с двумя отверстиями для глаз.

— Так значит, это ты Трэй? — заинтересованно спросил он.

Трэй учтиво поклонился и ответил:

— Да.

— Я великий герцог мудрости с Восточного континента. О тебе сообщил мне в письме генерал Кельсон.

Трэй вздрогнул. Опять генерал Кельсон! Значит это всё таки он приказал его поймать, и это воины Кельсона разрушили город Трэя!

— Ну-ну, не надо делать такие глаза. Если бы не он, ты бы уже был мёртв. Считай, он спас тебе жизнь.

С каждым словом герцога гнев Трэя только рос.

— Спас? Это называется спас? Его солдаты чуть меня не убили, по его приказу уничтожили мой город…

— Хватит! — сказал герцог, и Трэй не мог больше произнести ни слова. – Да, он приказал схватить тебя, но не приказывал убивать и калечить. Это несчастный случай. Повторяю: ты жив только благодаря ему. Если ты хочешь отомстить, тебе надо стать сильнее, и намного сильнее. И пока у тебя одна рука, ты не переживёшь это испытание секты. — Герцог сделал паузу и добавил: — У меня есть средство вернуть тебе руку. Но успех будет зависеть только от тебя.

Трэя охватили смутные сомнения. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Почему вы хотите мне помочь? Мы не знакомы с вами, и, возможно, вы получите хорошую награду от Секты Нирваны или Клана Сияющего Солнца, сдав им меня и генерала.

— Скажем так: я разделяю твою ненависть к ним. И так как ты последний из Беркусов, только у тебя есть потенциал уничтожить их. Конечно, если ты сможешь его реализовать и стать сильнее. Намного сильнее!

— И что мне нужно сделать, чтобы вернуть руку? — хмуро спросил Трэй.

Герцог внимательно посмотрел на него.

— Все довольно просто. — Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась трещина. Засунув туда руку, герцог вытащил маленький, с ладонь, ящик, на крышке которого красовался кровавый змей, пожирающий собственный хвост. — Это сундук уробороса, его отыскал генерал Кельсон. Он напрямую связан с твоей семьёй, но как – никто не знает. А те, кто знал, давно мертвы. Но есть легенда, что прямой потомок Беркуса может открыть этот сундук и, пройдя испытание, получить награду. Так что откроешь сундук, пройдёшь испытание, и твоя рука на месте.

Трэй недоверчиво смотрел на герцога и молчал.

— Не нужно скептицизма, это реально. Тебе остаётся лишь довериться или ты можешь уйти прямо сейчас и забыть о нашем разговоре. — Голос герцога звучал все громче и громче, словно он невидимой рукой склонял Трэя к нужному ему, герцогу, выбору.

Сделав вдох, Трэй закрыл глаза. И когда открыл, его нерешительность исчезла.

— Молодец, парень, держи его! — Герцог засмеялся и кинул сундук Трэю.

Тот поймал его и поставил на стол. Взглянул на змея на крышке, и его сердце застучало все быстрее и быстрее. Пытаясь унять волнение, Трэй справился с защёлкой, но пока не открыл сундук.

— Прежде чем я это сделаю, я хочу спросить. Ожерелье, где оно? — Нахмурился Трэй.

Герцог не стал делать вид словно не знает о чем говорит юноша, и лишь слегка усмехнулся:

— Это ожерелье одна из причин почему твой клан истребили. Кельсон взял его на хранение, так что, если хочешь вернуть его, тебе придётся встретиться с ним. Но, не волнуйся, я знаю о чем ты думаешь. Как я говорил, мы разделяем твою ненависть к тем двум кланам. Твой дом, как и Кельсон прямо сейчас на Восточном континенте. Ты же в данный момент на Западном, только тут можно было бы спрятать тебя от «глаз» кланов. Так что приложи усилия, чтобы стать намного сильнее. Не разочаруй нас. Очень многие связали с тобой свои надежды и мечты!

Услышав слова герцога, Трэй больше не колебался и открыл крышку сундука. Он не знал говорит ли герцог правду, но прямо сейчас он мог лишь довериться ему.

***

Очнувшись, Трэй некоторое время не мог сообразить, что с ним произошло и где он. Адская боль заполонила голову, мешала нормально мыслить. Последнее, что он запомнил – это как открывал сундук.

Когда боль отошла, Трэй начал вписываться в действительность. Он лежал в какой-то мерзкой липкой субстанции. Попробовал открыть глаза – и его ослепил ярко-красный свет. Тело не подчинялось ему, было каким-то онемевшим. Трэй попробовал пошевелить пальцами руки, и это удалось ему далеко не сразу.

Наконец он вернул контроль над телом, открыл глаза и приподнялся. Увиденное потрясло его. Он был весь покрыт кровью, одежда пропиталась ею и прилипла к коже. Трэй сидел на вымощенном камнями полу, тоже залитом кровью. Удивительно, но и все стены были в крови. Яркий свет исходил от кровавого черепа под самым потолком, придавая всему ещё более ужасающий вид. Помещение походило на пыточную камеру. Вокруг лежали разные вещи. Из всего их многообразия Трэй узнал ножницы, а также тесаки, ножи и другое холодное оружие. Все это тоже было залито кровью, но трупов он не видел.

Трэй осмотрел себя и никаких ран не обнаружил. Он был в полном порядке – за исключением левой руки, её все ещё не было. Даже в этом пространстве. Трэй поднял с пола нож и засунул себе в сапог. Оперся на железный инструмент пыток в форме человеческого тела и встал на ноги. После долгого онемения они плохо его слушались. Он сделал шаг и упал. Так, вставая раз за разом и падая раз за разом, парень все-таки добрался до двери. Она была сделана из окровавленных костей, а в центре её находилась мёртвая змея, повторяющая знак на крышке сундука. Странно, но Трэй не почувствовал омерзения, словно видел это не в первый раз.

Он надавил на дверь, та поддалась и открылась с ужасным скрипом. Она выходила в тёмный узкий коридор, залитый кровью, как будто здесь произошёл потоп.

Трэй побрёл по нему, и вскоре увидел ещё одну дверь. Он приложил к ней ухо, но ничего не услышал. Постоял в раздумье, и тут дверь распахнулась. Трэй отпрянул в сторону и быстро прижался к стене. Раздался плеск – кто-то, не закрыв дверь, стал удаляться от него. Подождав, пока звуки стихли, Трэй оглядел комнату. Там было пусто, лишь голые стены.

Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда ушёл неизвестный, и направился дальше по коридору.

Одна за другой встречались ему двери и пустые комнаты за ними. И почему-то Трэю это все не нравилось. У него возникло ощущение, что он упустил нечто важное. И тут он вспомнил пожирающего свой хвост дракона-уробороса, и ему в голову пришла одна идея.

Решив её проверить, он направился в обратную сторону. И не обнаружил ближайшей двери в том месте, где она была раньше. Трэй ускорил шаг – и его догадка подтвердилась. Если идти обратно, не встретишь ни одной двери. Возможно, выход именно там!

Он добрался до пыточной комнаты, и теперь её дверь была не кровавой, а чёрной, с золотым змеем, пожирающим свой хвост, в центре.

И это была не пыточная комната – открыв дверь, Трэй увидел большой овальный зал с, высоким потолком и витражными окнами, сквозь которые проникал разноцветный свет. Противоположную от двери стену украшала огромная готическая роза, а под ней располагалось панно, изображавшее какую-то битву.

Возле панно, склонив головы, стояли спиной к Трэю несколько десятков человек в длинной чёрной одежде. Никто из них даже не обернулся. Подойдя ближе, Трэй смог рассмотреть оружие этих людей. Рядом с каждым из них стояли два меча – длинный и короткий. Картинки на рукоятях отличались друг от друга: на одних были изображены демоны чёрного цвета, а на других неведомые Трэю серебристые звери. Каждый меч был вонзён в пол. Внимание Трэя привлекла пара мечей без хозяина. Они были очень красивы – изящные изгибы, золотая рукоять со серебряным змеем. От их вида захватывало дух.

Не осмеливаясь дотронуться до них, Трэй приблизился к панно. И обнаружил, что картина битвы размылась. Складывалось такое впечатление, что он не имеет права лицезреть её.

Больше в зале ничего не было. Вернувшись к мечам, Трэй попытался вытащить из пола один из них, однако меч не поддался. Тогда Трэй решил принять позу этих людей. Согнулся так, что ладонь закрыла колено, а шея и прямая спина расположились параллельно полу, и сделал поклон. А когда поднял голову, обнаружил, что люди и оружие исчезли, и осталась лишь пара мечей с золотыми рукоятями возле него.

Свет вдруг потускнел, словно наступили сумерки. Трэй вновь попробовал вытащить мечи из пола, и ему без труда это удалось. Тут же на месте панно возникла ярко-красная дверь, увитая розами. Заложив за пояс короткий меч и вооружившись длинным, Трэй подошёл к ней и попробовал её открыть. Но она не поддавалась. Он дотронулся до розы и уколол палец. Как только кровь Трэя оказалась на розе, дверь открылась сама. Из неё потёк густой туман. Сжимая в руке меч, парень шагнул в неизвестность.

Делая шаг за шагом в месте, где было видно не дальше вытянутой руки, он чувствовал сильное напряжение. Словно кто-то следил за ним и ждал… Ждал, пока он не потеряет бдительность, дабы ударить в спину. Раз глаза ничего не видят, Трэй обратился в слух. И через некоторое время услышал тихий шорох – такой шорох издаёт меч, когда его вытаскивают из ножен. Он остановился, готовясь отразить атаку. Но не успел. Что-то со свистом рассекло воздух – и Трэй почувствовал боль в культе и тепло полившейся из неё крови.

Сжав зубы, он вглядывался в туман, пытаясь найти противника. Но тот словно призрак растворился в нём. Повисла смертельная тишина, разрушала которую лишь капающая кровь.

Внезапно Трэй почувствовал изменение движение тумана. Он стал течь быстрее, и Трэя тут же вскинул меч для блока. Послышалось лязганье мечей. Учитывая гибкость меча, Трэй тут же попытался сблизиться с противником, но тот сделал шаг назад, одновременно делая крутой замах сверху вниз.

Предвидя подобный ход, Трэй развернул туловище, и клинок противника рассёк лишь воздух. И в этот момент, Трэй моментально сделал выпад и проткнул своего противника. Тот выронил меч из рук и опустился на одно колено, крепко держа меч Трэя. Трэй хотел выхватить из-за пояса короткий меч, но тут случилось неожиданное: противник отпустил его оружие и засмеялся. Только теперь Трэй смог рассмотреть его маску. Это была маска страшного демона. Противник снял её, и у Трэя по спине побежали мурашки. Он увидел своё лицо!

«Ещё сорок восемь соперников!» – раздался у него в голове такой оглушительный голос, что Трэй зажмурился.

А открыв глаза, увидел, что стоит посреди пшеничного поля. На его мече, возле рукояти, появилась кровавая цифра «1».

Лёгкий ветерок колыхал ростки золотистой пшеницы, создавая атмосферу беззаботности, умиротворения и тепла. Закрыв глаза, Трэй стал наслаждаться ею, но вскоре послышались неторопливые шаги. Он открыл глаза – неподалёку от него стоял второй человек в такой же маске демона.

— Когда ты зашёл в зал, никто не думал, что ты пройдёшь даже первый этап, — сказал он. — Но ты сумел победить самого слабого из нас. Однако, чем дальше ты пройдёшь, тем сильнее будет твой соперник. Приготовься, я не буду относиться к тебе снисходительно из-за того, что ты калека. – И обнажив меч, он встал в стойку, показывая всем своим видом, что разговоры окончены.

Издав боевой крик, он побежал к Трэю, и когда приблизился на расстояние, достаточное для удара, оба противника обменялись десятком ударов. Несмотря на маску, скрывавшую лицо противника, Трэй ощутил его презрение к нему… Человек в маске легко блокировал выпады Трэя.

А затем произошло неожиданное. В левой руке противника появился второй меч. Из-за отсутствуя левой руки, Трэй попросту не мог заблокировать эту атаку и почувствовал холодное прикосновение меча к коже, а затем резкую боль, исходящую от правого бока.

Хоть лицо человека и было скрыто за маской, Трэй всем своим нутром ощущал, как тот улыбается.

— Ты неплохо фехтуешь для того, у кого всего одна рука, – с лёгкой похвалой сказал человек в маске. – Но меня больше волнует другое. С каких пор клан Беркуса позволяет таким, как ты использовать воспоминание предков?

— Я не знаю, о чем ты, но ты уже совершил огромную ошибку.

— Что?

Трэй, используя тот момент, что противник отвлёкся на разговор, лёгким движением сделал выпад и мгновенно отпустил меч. Мужчина в маске повёлся на атаку Трэя и заблокировал клинок, и именно в этот момент Трэй выхватил второй короткий меч с пояса, и рассёк шею противнику.

«Ещё сорок семь соперников!» – прогремел тот же голос, и на мече появилась цифра «2».

Следующие шестеро с Трэем не разговаривали и были не особо сильны – каждый новый лишь слегка превосходил предыдущего. Но несмотря на кажущуюся простоту схваток, Трэй получал новые раны и терял обильно кровь. Держался он на силе воли, а ещё ему очень помогало тёплое чувство внутри.

Потом он снова очутился в том самом готическом зале. Перед панно, с все так же скрытым от его глаз изображением, стоял девятый противник.

— Такая красота, но как жаль, что ты не способен её увидеть. — В его голосе слышалась сочувствие. – Я несравним ни с одним из моих младших братьев и некоторых старших. Сможешь победить меня и моих братьев, и ты познаешь все тайны мира. — Теперь в его голосе звучала зависть. — Ты знаешь, кто мы?

— Мои копии? — предположил Трэй.

— Твои копии? Нет, мы принимаем облик каждого претендента, так что мы не твои копии. Наш истинный лик способен выдержать лишь бессмертный. Приходится подстраиваться под ситуацию, только и всего…

— Каждого претендента? Второй говорил что-то про воспоминание предков. Что он имел в виду?

— М-м? Ты не знаешь? Удивительно, как потомок Беркуса может об этом не знать. Но, думаю, хватит болтовни, ты уже достаточно восстановился после схваток. Было бы скучно сражаться с полудохлым противником. Ответы же ты можешь получить, лишь победив меня. – Вытащив меч из ножен, он направил его на Трэя. – Это твой первый серьёзный поединок, претендент. Не разочаруй меня!

И словно вспышка, он появился перед Трэем. Тот инстинктивно заблокировал его меч своим и попытался контратаковать, но противник ударил Трэя ногой в грудь, оттолкнув от себя.

— Запомни, – сказал он, – истинный воин должен приспосабливаться к любым ситуациям и использовать все что может. Главное оружие воина не меч или копье, а его тело. Это был лишь первый удар, готовься!

Он вдруг исчез, и Трэй моментально почувствовал колыхание воздуха за спиной. Трэй не успевал заблокировать его меч, поэтому быстро сделал кувырок вперёд, уходя от его удара. И сразу нанёс размашистый удар, но противник с лёгкостью его заблокировал. Вторым ударом Трэй сумел зацепить и сорвать с него маску.

Несмотря на то, что бой длился всего ничего, мышцы Трэя начали уставать из-за постоянного напряжения. Сказывались и предыдущие восемь схваток. Девятый, используя неведомые Трэю техники, постоянно заставлял его полагаться лишь на инстинкты. Ни один обычный удар Трэя не мог не то, что навредить ему, а даже задеть его. Заблокировав очередной удар, Трэй почувствовал резкую боль и, отбросив противника, увидел маленький кинжал, проткнувший мягкие ткани и задевший ключицу. Сжав зубы, Трэй вытащил его и бросил на пол.

— Твой враг – это не всегда видимый враг. Не забывай о скрытом оружии. — Противник снова поучал.

Но Трэй не злился и от всего сердца поклонился девятому.

— Спасибо за науку!

Тот слегка удивился и усмехнулся:

— Ты один из немногих, кто не впал в ярость от моих слов. Каждый, кто сюда попадал, был гений над гениями. Но даже так мало кто понимал истинную цель каждой схватки. Я думал, что ты такой же, как и остальные. Приятно осознать, что ошибся. Что же, поздравляю, ты тридцать третий, кто смог разглядеть истинную цель этого испытания. А раз так, я стану серьёзнее.

Улыбка исчезла с его лица. На смену лёгкости движений пришла торжественность. Он исчез из поля зрения Трэя, и тот получил удар, пронзивший мышцы и сломавший ему левую ключицу. Одним ударом он почти убил Трэя. Трэй ужаснулся – быстрота девятого выросла по крайней мере втрое. Трэй схватился за меч, воткнувшийся в тело, и потянул на себя вместе с девятым. Тот не ожидал подобного и позволил сделать это – и Трэй проткнул ему грудь. Девятый упал и не шевелился – удар пришёлся точно в сердце. Трэй вытащил его меч из своего плеча. Оттуда побежала кровь.

«Первый этап завершён! Осталось сорок соперников!» – прогрохотал жуткий металлический голос.

И все вокруг погрузилось во тьму…

Когда пелена тьмы спала, Трэй обнаружил, что находится в том же зале. Все раны исчезли. Людей тут стало меньше, а на месте первых девяти валялись сломанные мечи.

Вдруг кто-то похлопал его сзади по плечу. Трэй развернулся и обомлел, увидев девятого.

— Хоть ты и победил меня, но это благодаря удаче, – сказал тот. – Правда, удачу тоже можно считать частью силы. Ко мне можешь обращаться просто: девятый. У нас есть немного времени, чтобы поговорить. Задавай вопросы.

Прямо из воздуха появились два стула, на которые они и уселись.

— Хорошо, девятый. Воспоминание предков – что это?

— Ах, да. Ты не знаешь этого, что очень странно. Разве старейшины твоего клана, прежде чем впустить тебя сюда, не рассказывали?

— Если честно, я совсем недавно узнал, что принадлежу к этому клану. И кроме меня, из Беркусов не осталось никого.

— Это многое объясняет. Но я не имею права рассказывать тебе об этом. Если ты хочешь это узнать, тебе придётся победить моего старшего брата – сорок девятого. Извини, но меня сковывает данная твоему предку клятва, которую я не могу нарушать.

— Ладно, тогда скажи: кто вы?

— И это я тоже не могу тебе сказать.

— Тогда что ты можешь мне сказать?

— Ну… я могу тебе рассказать о самой ценной награде, которую ты можешь получить. — Встав со стула, девятый прошёл мимо своих братьев, остановился возле панно и приложил к нему руку. — Ты пока не сможешь осознать всей его ценности. Но главное его назначение – раскрыть весь потенциал твоей крови.

— Раскрыть потенциал? Я не понимаю…

— Хм, с чем это можно было бы сравнить?... Знаешь, это похоже на обучение. Ты получаешь новые знание, что позволяет тебе осваивать всё более и более сложные темы. Здесь примерно так же. В твоей крови скрыта могущественная сила, и ты должен обучаться, чтобы раскрыть всему миру её несравненную мощь. Желательно в процессе ещё не умереть, конечно.

— Хорошо. А пожирающий свой хвост змей, как он связан с моим кланом? Почему я попал сюда через его сундук?

— Об этом я могу рассказать. Он давний друг твоего предка. Сундук – это подарок подрастающему поколению. Увы, создатель этого сундука таинственная личность, и даже мне не известно больше о нём.

Поднявшись на ноги, Трэй задал ещё один вопрос:

— Сколько всего было претендентов?

— Хм, дай подсчитать… – Девятый помолчал. – Сто сорок девять тысяч девятьсот восемьдесят восемь. Время почти истекло, и надо успеть тебя наградить. Ты можешь попросить меня о чем угодно, в рамках разумного, конечно. Я все же не всесильный. — Он улыбнулся.

— Ты можешь вернуть мне руку?

— Проще простого. — Он подошёл к Трэю и протянул круглую нефритовую таблетку. — Держи. Проглотишь её – и начнётся восстановление. Но предупреждаю, это будет очень больно.

Трэй взял таблетку и ощутил исходящую от неё прохладу, словно прикоснулся ко льду.

— Не думаю, что боюсь боли. — Он положил её в рот.

Холод обжёг язык, проник в глотку и быстро распространился по всему телу, заставив Трэя дрожать. Ему казалось, что он скорее умрёт от переохлаждения, чем отрастит руку. Он чувствовал, что кровь становится гуще, сердце стучало все реже. Брови покрылись инеем, губы посинели. Культю пронзила сильная боль, словно миллионы муравьёв одновременно стали грызть его плоть. Трэй закричал и потерял сознание.

Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на полу. И его левая рука на месте!

Вне себя от счастья Трэй вскочил на ноги и поклонился девятому.

— Спасибо большое!

— Это твоя награда, я здесь ни при чем. Дальше тебе путь закрыт, ибо ты все ещё обычный человек. Чтобы бросить вызов десятому брату, тебе нужно достигнуть определённого уровня силы.

— Но как я пойму, что достиг его?

— Тебе подскажет это.

В его руках появилась красная змея, прыгнула на Трэя и больно укусила в правое запястье. Все произошло так быстро, что он не успел среагировать.

В Трэя словно влили ведро яда. Все тело окаменело, и он рухнул на колени. Из одной дырки текла кровь, а в другую протискивалась змея. Трэй чувствовал себя опустошённым, веки отяжелели, и его стало сильно клонить в сон.

Когда змея исчезла в запястье, Трэй окончательно потерял все силы, повалился на бок и вновь потерял сознание.

Глава 3. Знакомство с новыми миром.

Трэй стоял перед столом, на котором стоял открытый сундучок, и совершенно ничего не понимал. Но вдруг ощутил левую руку – она теперь была на месте. Что ещё больше усугубило положение.

«Что произошло?»

— Невероятно! — раздался удивлённый голос герцога. – Ты открыл сундук, и твоя рука сразу же отросла. Что произошло, когда ты открыл сундук?

— Я ничего не помню.

Запястье побаливало. Трэй потёр его и заметил маленькую татуировку, напоминающую знак на крышке сундука. Воспоминания стали медленно возвращаться к нему о событиях, произошедших после открытия сундука.

— Возможно, это оттого, что ты дальний родственник?.. Ну ладно. Хорошо, что все произошло так быстро. Раз рука теперь на месте, ты должен сделать все, чтобы заслужить свободу и попытаться попасть в секту. А сейчас я тебя отведу к арене. Вскоре начнутся бои.

Герцог взмахом руки создал прозрачную пелену вокруг Трэя, и тот спустя мгновение обнаружил себя в клетке.

«Удачи с боями!» — раздался весёлый голос герцога у него в голове.

«Почему он так радуется?»

Возле клетки стоял старик в белом одеянии. На поясе у него висела маленькая табличка: «Помощник».

Откуда-то сверху доносились крики:

— Смерть! Смерть! Смерть!

Вскоре послышались шаги, и Трэй увидел человека в мантии с табличкой на поясе. Табличка у него на поясе гласила: «Старейшина».

— Пора провести испытание на десятой арене, выводи его, — приказал он помощнику, указывая на Трэя пальцем.

Потом злобно ухмыльнулся и развернулся прочь. Выбрав следующего бойца, он ушёл, словно выполнил свою работу.

— Будешь сопротивляться или сам пойдёшь? — равнодушно спросил старик.

— Сам пойду, — ответил Трэй и дружелюбно улыбнулся ему.

— Вот и славно, — все тем же тоном сказал помощник.

Он повёл Трэя через длинное помещение, освещённое настенными факелами. С обеих сторон располагались клетки. Большинство из них были пусты, и лишь в нескольких находились люди.

«Старейшина сказал, что сейчас состоится испытание. Это мой билет на свободу и возможность присоединиться к секте!»

Они дошли до огромных ворот, из-за которых доносился гул множества голосов.

— Оружие возьмёшь на арене, его там полно, — безразлично сказал помощник.

Трэй молча кивнул.

Ворота открылись, и он увидел огромную арену. Её стены поднимались на несколько метров, а выше шли трибуны, заполненные зрителями. И каждый из них кричал во все горло.

— Убей!

— Разорви его на куски!

— Сожри его сердце!

Чувствуя омерзение к каждому из них, Трэй увидел, как с противоположной от него стороны также открылись ворота. Из них вышел кандидат в секту, лет шестнадцати-семнадцати, одетый во все чёрное. Как только он появился на арене, все затряслось от новых криков:

— Ура! Ура!

— Убей этого слабака!

— Я поставил на тебя десть золотых! Иди и принеси мне звонкие монеты!

— Демон!

— Демон!

Никогда ещё Трэй не ощущал подобной атмосферы. Она невольно возбуждала его, хотя и понимал, что не было ничего хорошего в таких развлечениях.

На арене лежало множество оружия на любой вкус. Был там и лук, но далеко, на другой стороне арены. Трэй взял не самый плохой меч и направился в центр. В отличие от него, Демон вышел уже с мечом в руке.

Они остановились друг напротив друга. Трэй думал, что противник произнесёт вступительную речь, возможно, попытается его унизить, но тот сразу же перешёл в атаку. Взяв меч двуручный хватом, Трэй заблокировал его выпад. Раздался скрежет клинков, и Трэй, понял, что владение мечом у соперника ниже, чем его собственное. Но из-за того, что левая рука только отросла, ему не хватало времени вновь привыкнуть к её существованию. Поэтому Трэй решил сначала оттолкнуть его от себя. Видимо, Демон ожидал такого и совсем не растерялся. Но пока он готовился к новой атаке, Трэй нанёс ему удар ногой в грудь, и Демон рухнул на арену. Пока он валялся в пыли, Трэй устремился к луку. Демон быстро пришёл в себя и бросился вдогонку.

Трэй подбежал к луку и схватил его. Подобрал лежавшую рядом стрелу и выпустил её в противника. Демон попытался заблокировать стрелу, но не зря Трэй обучался стрельбе больше десяти лет. В тот момент, когда стрела должна была встретиться с мечом, её слегка закрутило, и она, обогнув клинок, угодила прямиком в грудь Демону. А вторая стрела попала ему в голову

Над ареной моментально повисла гробовая тишина.

Из ворот выбежали четверо униформистов и забрали тело Демона.

И тут Трэй заметил на трибуне особую зону, что-то типа палатки, вокруг которой зрителей не было. В этой палатке сидели три человека. В центре – седой старец в короне, слева от него – старейшина, который велел вывести Трэя на арену, а справа – юноша лет двадцати. Из-за расстояния Трэй не мог разобрать, что написано на его табличке. За спиной у короля стояли ещё двое.

Лицо одного из них – огромного мускулистого мужчины – рассекал шрам, протянувшийся от лба, через левый глаз, до края губ. На шее у него висела толстая золотая цепь с подобием медали, на которой была изображена львиная голова. Его голый торс усеивали шрамы. Грубо сделанные кожаные штаны до колен, высокие сапоги и металлические рукавицы с шипами дополняли облик этого гиганта.

Другой был с ног до головы закован в латы золотистого цвета и опирался на огромный двуручный меч. На плечах у него лежал чёрный плащ.

— Олаф, иди произнеси речь. — Король махнул левой рукой.

Огромный мужчина вышел из палатки, поставил ногу на перила и воскликнул:

— Поздравим нашего новичка с ошеломительной победой над Демоном! Новичок одолел его с такой простотой, что его величество решил, что новичок продолжит борьбу за звание первого гладиатора этой арены. Если ты победишь подряд ещё девять противников, наш милостивый король дарует тебе свободу. Но это ещё не все. Как видишь, у нас гости. Это старейшины из Секты Громовых Волков. Если ты обретёшь свободу, они позволят тебе присоединиться к испытанию на вступление в секту.

— Благодарю его величество и старейшин за предоставленную возможность. — Трэй поклонился, изобразив сильное удивление и радость.

— Хорошо! Итак, начинаем второй раунд!

Открылись ворота, и оттуда вышел очередной соперник. В отличие от предыдущего, на его лице была бело-золотая маска. Трэй, не теряя времени, собрал с арены целую кипу стрел. Парень без раздумий бросился к нему. Но бежать по прямой на лучника – чистое самоубийство. Трэй выстрелил – и второй противник, не успев увернуться, был моментально убит.

Неизвестно кто первым это выкрикнул, но вскоре вся толпа уже кричала:

— Молния! Молния! Молния!

«Молния? Это моё прозвище что ли?» – поморщившись, подумал Трэй.

Олаф снова вышел из палатки, хлопнул в ладоши, и все крики прекратились.

— Просто удивительно, насколько быстро ты их побеждаешь! Я смотрю, что зрители дали тебе почётное имя? — обратился он к зрителям.

— Да! – весело закричали с трибун. – Конечно! Молния!

Олаф поднял руку, и все замолчали.

— Раз так, его величество решил, что отныне твоё имя будет Молния! Ты доволен?

В его глазах, читалось, что отказ невозможен.

«По крайней мере оно было гораздо лучше, чем Новичок.» — Успокоил себя мысленно Трэй.

— Я благодарю его величество за столь прекрасное имя!

Удовлетворённо кивнув Трэю, Олаф провозгласил:

— Учитывая ловкость нашей Молнии было бы несправедливо заставлять его биться с последующими противниками один на один. Поэтому его величество принял решение, что теперь ты сойдёшься сразу с семью противниками!

И тут же на арену вышли семеро. Зрители радостно закричали, настолько громко, что у Трэя загудело в голове.

Он понимал, что если дело дойдёт до ближнего боя, то ему конец. В текущей ситуации, он никак не сможет одолеть семерых противников. Нужно было как можно дольше сохранять дистанцию.

Наложив сразу три стрелы на тетиву, Трэй выпустил их в противников. Их клинки заблокировали все стрелы, но вслед полетели ещё пять. Кое-кто получил ранения, но радоваться Трэю было рано. Они быстро окружали его. Приготовившись сделать очередной выстрел, он почувствовал движение воздуха позади себя. Легко уклонился перекатом и выпустил стрелу. Один из противников рухнул на арену – и теперь против одного лучника осталось шесть мечников.

Трэй принялся бегать по арене, отрываясь от них, но то и дело останавливался для того, чтобы в очередной раз спустить тетиву. И вдруг обнаружил, что стрелы кончились…

Противники увидели заминку Трэя и со всех ног помчались к нему. Надо было срочно что-то придумать. Пошарив взглядом вокруг, Трэй увидел меч, схватил его и в последний момент успел заблокировать удар. Вновь бросился убегать – но его настиг метательный нож, вонзившийся в левый бок. Трэй выдернул его и засунул за пояс, а противники уже начали новую атаку. Он едва успевал защищаться мечом, отступая и получая все новые и новые раны.

— Черт… Какие вы неугомонные, — тихо прорычал Трэй.

Трибуны скандировали его новое прозвище, и это придавало ему сил.

Продолжая отступать, Трэй выхватил из-за пояса нож и метнул в ближайшего преследователя. Нож угодил ему в руку, и тот выронил оружие. Трэй прыгнул вперёд и одним ударом меча снёс ему голову.

И тут же два меча исполосовали его грудь и спину. Трэй отскочил, воткнул меч в арену и схватил две лежавшие под ногами стрелы. Наложил их на тетиву – и ещё двумя противниками стало меньше.

Теперь их осталось трое, и они бежали к Трэю. А у него больше не было стрел, и сознание его затуманилось от потери крови. Трэй прикусил язык, дабы восстановить ясность ума, и вновь взял меч. Он чувствовал, что слабеет с каждым мигом, и просто ждал, когда они приблизятся. Все должен был решить ближний бой.

Они окружили Трэя и замерли. Следя за их мечами, он ждал начала атаки. И вот один из троицы метнулся к нему. Раздался скрежет мечей, и на него бросились остальные. Увернувшись от первого, Трэй уклонился от мечей двух других. Подскочил к первому, схватил его за руку и прикрылся им. И эти ребята ему очень помогли, убив своего товарища.

— Кха-кха…

Выплюнув сгусток крови, Трэй вытер рот и с усмешкой посмотрел на оставшуюся пару. Да ещё и вызывающе поманил противников рукой, надеясь вывести их из себя и заставить совершить промах. Но сил у него почти не осталось, и это было притворство.

Один из них не смог выдержать напряжения и бросился на Трэя, забыв о защите. Трэй уклонился от выпада и рубанул его мечом. Раздался хруст костей – и с нападавшим было покончено.

Остался последний противник. Он стоял напротив и настороженно смотрел на Трэя. Сил у Трэя оставалось буквально на один удар. И поставив на кон все, он бросился к сопернику и нанёс этот удар. Тот попытался блокировать его – но не сумел…

Воткнув меч в арену, Трэй оперся на него. Все противники были мертвы, а значит, он заработал себе свободу. Осталось лишь пройти испытание и попасть в секту.

Эта схватка лишила его всех сил. Жадно втягивая воздух, Трэй увидел рядом с собой людей из секты и герцога.

— Что ж, раз ты победил, то тебе даруется свобода и даётся возможность пройти испытание на вступление в секту. — раздался равнодушный голос герцога.

После этих слов старейшины, выдав инструкции, поспешили удалиться и с Трэем остался лишь герцог.

— Давай я тебя подлечу. Путь до секты не близкий, и старейшины подготовили кареты для всех вас.

— Спасибо, — Кивнул Трэй.

Зелёный яркий свет сорвался пальцев герцога, окутав всё тело Трэя и все раны стали быстро заживать. Подобное уже не удивляло Трэя, после возвращение руки. Как только все раны затянулись, герцог прекратил лечение. Внезапно он наклонился, и прошептал на ухо Трэю:

— Не умри раньше времени, Трэй Беркус. Помни, что очень многие связали с тобой свои надежды и мечты! Ты их последний шанс!

Не дожидаясь слов Трэя, он щёлкнул пальцем и исчез в пространственной расщелине. Оставшись один, Трэй встал на ноги и поплёлся в сторону выхода. Всё, о чем он думал в данный момент, кого именно подразумевал герцог.

Карету, в которой ехал Трэй, трясло на ухабах. В путь отправились три повозки. Трэй находился в компании четырёх человек – единственный гладиатор среди кандидатов. По окровавленным бинтам было видно, что победа досталась им непросто. Как и ему.

— Ребят, вы не знаете, сколько займёт дорога до секты? — обеспокоенно спросил юноша лет пятнадцати. Он тут был самым молодым и самым израненным.

— Тебе, что родня не рассказывала? — пробурчал парень постарше. В его глазах читалось презрение ко всем присутствующим, и особенно к Трэю. — До секты по дороге не доедешь. Три часа пути, а потом нас заберут.

— Почему нельзя было забрать сразу же? Они же могут летать, — подал голос ещё один пассажир.

Последний из кандидатов сидел с закрытыми глазами и то ли спал, то ли притворялся спящим. Трэй тоже помалкивал.

— Смотри, когда в секту прибудем, такое не ляпни, — испуганно сказал парень, ответивший на первый вопрос. Понизил голос и добавил: — Между ними и нами колоссальная разница. Они за подобную дерзость запросто сотрут с лица земли весь твой город. Пока каждый из нас — обычный смертный, мы будем для них никем, даже вступив в секту.

После этого в повозке повисла тишина. Трэй откинулся на спинку сиденья и решил поспать. Схватки были изнурительными, и, несмотря на лечение герцога, умственная усталость никуда не делась.

Его разбудил удар в стенку кареты, после которого прозвучал басистый голос:

— Выходите, приехали!

Трэй вышел из кареты и увидел Белого — он тоже выиграл свои схватки!

— Плакса, ты выжил? — удивился тот. И застыл с открытым ртом, увидев, что у Трэя появилась левая рука.

— Белый, не нужно об этом болтать, — тихо сказал Трэй. — Я рад, что ты тоже победил.

Белый ошеломлённо молчал, продолжая смотреть на отросшую руку.

— Чудеса случаются, Белый, — с нажимом произнёс Трэй. — Как прошли твои бои?

— А-а… Э-э… – Он наконец оторвал взгляд от руки. — Ты выглядишь лучше, намного лучше…

— Как прошли твои бои? — повторил Трэй.

— Довольно легко, за исключением последнего, — ответил Белый. — Против меня выставили девять молодых ягнят, которые и клинок-то держать как следует не умели, но вот десятый... – В глазах Белого промелькнул страх. – Понимаешь, десятый… Он другой. Его владение мечом и копьём просто поразительны! Он беспрерывно атаковал, и я уже думал, что мне конец, но тут удача мне улыбнулась. Блокируя его очередной удар, я оступился и упал, а он налетел на мой меч… — Он посмотрел за спину Трэю, встрепенулся и торопливо добавил:

— Идём, а то на испытание не возьмут!

Трэй естественно не поверил, что Белый просто мог упасть на землю с его то опытом, но не стал ничего говорить. Последовав за взглядом Белого, он обнаружил, что все уже вошли в дом. Это было небольшое одноэтажное строение, но, как оказалось, с садом внутри. В саду и собрались все кандидаты и гладиаторы. И ещё там был какой-то старик. Все стояли перед красивейшим чайным деревом.

Когда Трэй с Белым подошли, рядом с деревом заискрились молнии, а затем появился человек лет тридцати в просторном бирюзовом одеянии. Табличка у него на поясе гласила «Личный ученик».

— Это все на этот раз? — раздался его холодный голос, пробравший Трэя до костей.

Едва взглянув ему в глаза, Трэй ощутил сильный страх и быстро отвёл взгляд.

Старик поклонился и почтительно ответил:

— Да, это все те, кто прошёл первый отбор.

— Хорошо, отправляемся.

Трэя словно сковало холодом, он не мог пошевелиться. Что-то вспыхнуло и, открыв глаза, Трэй обнаружил себя в небе вместе с остальными прибывшими. Вокруг каждого из претендентов образовалась клетка из молний. Все клетки были связаны между собой, от этой связки тянулась длинная верёвка, также из молнии, которую личный ученик держал правой рукой.

— Мама! — вдруг заорал один из парней, глядя вниз.

Трэй тоже перевёл туда взгляд, и волосы у него встали дыбом. До земли было очень далеко!

Что-то громко зацокало – и парень разлетелся на куски, окропив кровью всех вокруг. Благо Трэй был дальше, и его не задело, чего не сказать о Белом.

— Если кто-то ещё откроет рот, последует за ним, — вновь раздался леденящий душу голос.

Многих трясло, но больше никто не осмеливался издать хоть какой-то звук.

Все неслись с огромной скоростью и, по идее, должны были ощущать ветер, но ветра не было. Скорее всего, клетки как-то изолировали тех, кто в них находился. Но полет не продлился долго. Внизу пронёсся лес с высоченными деревьями, потом показалась огромная гора, на склоне которой расположился город, и все приземлились на площадке, где находились около тысячи девушек и юношей от десяти до шестнадцати лет. Они стояли перед монументом воина, сидящего на волке. Воин пронзал копьём змея, который пытался, обившись вокруг врага, задушить его. Лицо воина источало гнев.

Перед монументом появились трое старцев.

— Штэйр, ты едва не опоздал, — сказал старик в сером балахоне, стоящий справа. На его табличке было написано: «Девятый высший старейшина». Но в его голосе не было упрёка.

— Прошу простить меня, старейшина, — слегка поклонившись, все так же холодно произнёс личный ученик.

— Можешь отправляться в обитель, Штэйр, — подал голос старец в центре. Табличка на его голубой мантии извещала о том, что он – седьмой высший старейшина.

Старец слева оказался восьмым.

— Как скажете. — И личный ученик растворился во вспышке молнии.

— Кхм, — раздался лёгкий кашель седьмого высшего старейшины. — Добро пожаловать в Секту Громовых Волков. Все вы справились с первой задачей и получили возможность пройти испытание на вступление в секту. Оно состоит из трёх этапов. Сейчас вам предстоит пройти первый этап. Следуйте за мной.

Развернувшись, старец медленно повёл претендентов за собой вверх по склону, позволяя рассмотреть все красоты этого места. Два других старца исчезли подобно личному ученику.

В самой высокой точке города стояло коническое здание с уступами.

— Это Обитель мудрецов, — сказал высший старейшина. Хотя претенденты не видели его лица, но ощутили, с каким величайшим почтением он относится к этому месту.

Обитель насчитывала не меньше двенадцати этажей и была украшена дорогими породами древесины. На крыше каждого этажа виднелись статуи волков, они словно защищали Обитель со всех сторон. Казалось, в их глазах сверкают молнии. У Трэя захватило дух от всей этой красоты.

Вершина горы была скрыта от глаз, но оттуда доносились раскаты грома.

Вскоре все вышли на площадь, расположенную между полукругом зданий и узкой речкой, которая текла через весь город. Через неё был перекинут серебряный мост.

Старец остановился перед ним и повернулся к претендентам. Лицо его было строгим.

— Слушайте внимательно, повторять не буду. Чтобы вступить на путь боевых искусств, нужно обладать достаточным талантом и большой силой воли. Сегодня мы проверим и то и другое. Начнём с силы воли. Тот, на кого я покажу, должен подойти к мосту и попытаться перейти через него. Если он сделает это за минуту – первый этап пройдён.

Он обвёл всех взглядом и указал пальцем на парня, который стоял неподалёку от Трэя. У парня затряслись ноги и выступил пот на лбу, но он все же подошёл к мосту. И замер.

— Если ты не вступишь на мост в течение трёх мигов, изгнание, – сказал старец.

Парень поёжился, но все же сделал первый шаг… и упал.

— Не прошёл.

Один за другим кандидаты подходили к мосту, но лишь один из десяти мог сделать три шага, прежде чем также провалил испытание. Трэй прикинул, что перейти мост можно за десять шагов.

Наконец выбор старца пал не на кандидата, а на гладиатора. Тот уверенно сделал шаг, затем второй и третий. Четвёртый и пятый дались ему с трудом, а на шестом шаге он чуть не упал. Было видно, что ему очень тяжело. Но он все-таки смог перейти через мост, став первым, прошедшим отбор.

Его успех повторили другие, а Белый проделал это так легко, что старец удивился.

Остались лишь девчонка лет четырнадцати и Трэй. Пока первый этап прошли двадцать пять человек из тысячи. Трэя поражало сложность испытания. Старец посмотрел на Трэя и девчонку и решил проверить её, оставив Трэя напоследок. На удивление, она буквально пробежала по мосту и оказалась быстрее всех. Старец почему-то воспринял это спокойно, словно так и должно было быть.

И вот пришёл и черед Трэя. Стиснув зубы, он сделал первый шаг по мосту и ощутил сильную усталость. На втором у него перехватило дыхание. Ноги словно заковали в кандалы. Сделав третий шаг, Трэй взмок от пота и чуть не запаниковал.

«Второго шанса не будет!» – Он вспомнил родителей и сказал себе, что не имеет права сдаться.

С невероятным трудом Трэй сделал четвёртый шаг, а затем пятый и совершенно выбился из сил. Противоположный берег был так близок – и так далёк… Вдруг он почувствовал боль в запястье и увидел, что знак кровавого змея едва заметно мигает. А затем в голове у Трэя раздался голос:

«Ты даже не представляешь, по какому пути тебе предстоит идти. Он омыт кровью и болью, и тебе придётся очень много страдать. Так что будь безжалостным к самому себе, так, как был бы к своим врагам».

Трэй не знал, кто с ним говорит и как, но в голосе чувствовалась боль. Стиснув зубы, Трэй сделал шестой шаг. Его кости буквально трещали, словно кто-то давил ему на плечи, и Трэй не понимал, как прошли это испытание другие.

А все потому, что сложность испытания была для Трэя искусственно завышена. И не старцем или кем-то ещё в секте. Они и знать не знали, кто такой Трэй. Это устроил тот, кто только что общался с ним через татуировку.

Перед глазами поплыл кровавый туман, но Трэй сделал седьмой шаг, чуть не порвав икроножные мышцы. Ему хотелось завыть от боли, но у него не было сил даже на это.

«Три шага… Нужно сделать лишь три шага… Три чёртовых шага…»

Времени у Трэя оставалось все меньше и меньше. Глубоко вдохнув, он напрягся и сделал сразу два шага. Закрыл глаза, сосредоточился – и сделал-таки последний шаг, уложившись в отведённое время. Давление на плечи тут же исчезло, и Трэй чуть не упал.

Выпрямившись, он оглянулся на старца. Тот смотрел на него с таким видом, словно не понимал, почему Трэй с таким трудом проделал этот путь. Потом старец легко перешёл через мост и сказал:

— Поздравляю всех вас с прохождением первого этапа. Теперь мы проверим ваш талант.

Пока он говорил о правилах прохождения второго этапа, Трэй постепенно приходил в себя.

— Плакса, что с тобой? — тихонько спросил Белый.

— Не понимаю, как тебе так легко удалось пройти это испытание, – сказал Трэй.

Белый с удивлением посмотрел на него:

— Но в нем не было ничего особенного!

На втором этапе каждому претенденту нужно было добраться до камня и дотронуться до него. Если тот засветится, значит, у претендента хватает таланта для того, чтобы вступить на путь боевых искусств. Порядок прохождения был таким же, как на первом этапе, и Трэю вновь предстояло быть последним.

Претенденты отсеивались один за другим. Второй этап прошли всего лишь семь человек. И вот настала очередь Трэя. Приближаясь к камню, парень ощутил нарастающее давление, но совсем другой природы, нежели на мосту. На мосту оно пыталось расплющить Трэя, а здесь лишь отталкивало, не позволяя дотронуться до камня.

И все-таки Трэй добрался до него. Вытянул руку и прикоснулся к его боку.

Один миг сменялся другим, а камень оставался все таким же. Ещё немного – и Трэй будет исключён из числа претендентов. Он был напряжён до предела, но от него тут ничего не зависело. И Трэю повезло – камень все-таки засветился. Не очень ярко, но все же достаточно для успешного прохождения.

— Что ж, вас осталось всего восемь, но вы все имеете шанс прикоснутся к боевым искусствам, и возможно, даже стать бессмертными, – сказал высший старейшина. – Третий этап формальность, вы уже можете считать себе учениками секты. Видите, вон те три дома? В каждом из них находится свиток с одним из методов совершенствования, оставленных нам предком. Те из вас, кто почувствует связь со свитком, сразу же станут личными учениками, и секта сделает все для их роста. — Последние слова старец произнёс с нескрываемым ожиданием, глядя на девчонку, стоявшую отдельно от других.

Эти три дома выглядели совершенно обычно. Деревянные, с подгнившими стенами и прогнувшимися крышами. Перед ними стояло белоснежное дерево с золотыми листьями, но у Трэя складывалось впечатление, что его никто не видит.

— Как тебе это дерево?, — тихо спросил он у Белого, тоже успешно прошедшего второй этап.

— Какое дерево? – удивился тот.

«Очень странно…» – подумал Трэй.

— Идите по одному к домам, – сказал старец.

Но оказалось, что это невыполнимо – какая-то невидимая стена преградила путь каждому из претендентов. Трэй попытался протянуть вперёд руку, но не смог. И никакой связи со свитком не чувствовал. А вот девчонка беспрепятственно дошла до центрального дома и вошла туда.

У высшего старейшины прямо слезы из глаз полились!

— Отведи их, — сказал он в пространство и исчез.

Спустя мгновение перед претендентами появился старик с табличкой: «Помощник»

— Поздравляю со вступлением в секту, – произнёс он. – Следуйте за мной. Вы теперь ученики первого ранга. Это означает, что вам не позволено заходить в город. Любая попытка пробраться туда карается смертью.

В отличие от других представителей Секты Громовых Волков, этот выглядел как живой труп. Черные круги под глазами, равнодушная речь и неестественные движения.

— А сколько всего рангов? — задал вопрос Белый.

— Ученики делятся на четыре вида, – на ходу ответил помощник. – Первый ранг – такие, как вы, новички или, другими словами, смертные. Второй – ученики, которые смогли сделать первые шаги на пути боевых искусств и достигли стадии создания духовного источника. Третий ранг – даётся тем, кто достиг ещё более высоких высот и смогли создать духовный дворец. И особый вид учеников – личные ученики. Они находятся на разных стадиях, но все поголовно гении, способные достичь невероятных вершин. Кстати, если вы в течение трёх лет не сможете прорваться к первому уровню создания источника, вас исключат из секты. Без повторной возможности вступления!

Город остался позади, и перед новыми учениками раскинулось освещённое вечерним солнцем поле, на котором работали люди. Удивительно, но среди них были и те, кто провалил первые два этапа.

— Вот мы и пришли, — все тем же равнодушным тоном произнёс помощник, подведя новичков к простенькому дому из бамбука. Возле него стоял плечистый мускулистый коротышка. У него на поясе висела табличка с цифрой 2. – Эдель, забирай их. – И помощник растворился в воздухе.

Эдель завёл учеников в дом. Все там было сделано из бамбука, от мисок и чашек до стульев и столов. На одном из столов лежали семь комплектов одежды и таблички, на каждой из которой значилось: «Ученик первого ранга».

— Забирайте одежду, — скомандовал Эдель. — Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня будете работать на благо секты. Завтра же ответят на ваши вопросы. Что касается жилья, то все вы будете жить за теми полями, там есть зона для учеников первого ранга. Идите туда, вас встретят. Завтра жду вас всех тут.

Все взяли одежду и направились в жилую зону для новичков. Когда они проходили мимо поля, кое-кто кидал на них завистливые взгляды, но большинство были заняты работой и не обращали никого внимания.

Жилая зона состояла из многочисленных бамбуковых домиков, очень маленьких – в них даже двоим будет тесно. Путь преградил путь ученик второго ранга. Он посмотрел на таблички новичков и указал на четыре дома.

— Будем жить вместе, — сказал Трэю Белый. — Не возражаешь?

— Не возражаю, – ответил Трэй.

В доме была всего одна комната с двумя кроватями. Рядом с каждой стояли тумбочка и стул. Между кроватями располагался стол с двумя мисками. Больше здесь ничего не было.

Трэй чувствовал себя очень уставшим и лёг на кровать. Белый сел на другую.

— Этот Эдель сказал прийти завтра, но не назвал время. Как нам не опоздать? — задумчиво произнёс он.

— Может, поспрашивать у других учеников первого ранга? — предложил Трэй.

— Так и сделаю. Разузнаю с утра пораньше. А теперь давай спать.

***

Белый разбудил Трэя ранним утром.

— Я уже успел кое-что узнать, – сказал он, одновременно с этим поедая какой-то рисовый суп. Для Трэя он так же принёс порцию, и она стояла на столе. Указав рукой на суп, Белый продолжил:

— Жизнь у учеников первого ранга не так плоха, но и не радужна. Они работают на полях и обслуживают тех, кто выше рангом. Делают для них разные дела, от принести-подать до чего-то более важного. И если через три года мы не сможем создать источник, то так и останемся на нижней ступени.

— А когда нужно идти к Эделю? — Произнёс Трэй, делая паузу в своей трапезе.

— В шесть утра надо быть у него. Кто опоздает, будет наказан. Как именно, я не узнал, но нам лучше поспешить.

Закончив завтракать, вскоре Трэй с Белым подошли к дому ученика второго ранга. Никого из тех, кто прошёл испытания, тут не было. Белый осторожно постучал в дверь.

— Войдите! – раздалось в ответ.

Эдель сидел с книгой в руках. Увидев Трэя и Белого, он положил её на стол.

— Хм, уже узнали правила? Прыткие... Что ж, вы пришли вовремя. Теперь я вам кратко все объясню. На самом деле, помимо основных четырёх рангов учеников, есть негласный пятый ранг – нулевой. Это люди, которые не смогли создать источник по прошествии трёх лет. Секта даёт им ещё несколько лет на создание источника, но они должны выполнять всякую чёрную работу для секты.

Дальше Эдель принялся просвещать новичков насчёт боевых искусств и пути бессмертия.

Например, камень, который проверял талант претендентов, на самом деле проверял их способность поглощать духовную энергию. Чем ярче светился камень, тем легче им будет и наоборот. Чем проще идёт процесс поглощения, тем легче они смогут изучать техники и идти по пути бессмертия. Иначе со слабым талантом, даже если дать человеку сотни лет жизни, он так и не сможет создать источник.

Чтобы идти по пути бессмертия, нужно обладать методом совершенствования. Но их можно получить только после достижение второго ранга в секте. Все, что Белый и Трэй должны сейчас делать, это попытаться ощутить духовную энергию вокруг них и поглощать её.

Больше не обращая внимания на новичков, Эдель снова взял в руки книгу. И лишь прозрачный пурпурный туман, который он выдыхал, мог бы сообщить им о том, что он совершенствуется. Но новички этого не заметили.

— Маловато сведений, — сказал Белый, когда они вышли. — Как мы вообще должны ощутить эту духовную энергию?

— Возможно, стоит снова кого-нибудь расспросить?

— Хорошо, тогда жди здесь, я мигом!

Белый умчался, а Трэй уселся на траве неподалёку от дома Эделя.

Вскоре Белый вернулся с улыбкой на все лицо, а глаза его прямо-таки светились.

— Плакса, нам повезло! Первый ученик, которого я поймал, сразу же мне все рассказал. Создание духовного источника, как ты знаешь, это первый этап, и он состоит из десяти уровней. Он знает, как прорваться лишь на первый, ибо достичь всего, что выше, можно только с помощью специальных методов. — Белый плюхнулся на траву рядом с Трэем и с энтузиазмом продолжил: – Этап создание духовного источника не означает, что, достигнув первого уровня, мы что-то создадим. Мы должны поглощать духовную энергию с неба и земли, чтобы укрепить тело и заложить основу для будущих прорывов. Поглощать духовную энергию просто, и тут все зависит от твоего таланта. Нужно принять позу лотоса и очистить разум от мыслей. Затем начать вдыхать полной грудью воздух – и именно так начнётся первое поглощение духовной энергии.

Они отправились в свой дом, уселись на полу в позу лотоса и попытались поглощать духовную энергию. Вдох… Выдох… Вдох…

Раз за разом повторяя процесс, Трэй и Белый просидели до самого вечера, даже забыв про еду, пока окончательно не устали.

— Белый, ты что-нибудь ощутил? — спросил Трэй.

— Да, – кивнул тот. – Уже через несколько минут почувствовал сильный жар внутри. Он начал распространятся от лёгких по всему телу. По описанию ученика, именно так происходит первое поглощение духовной энергии. — Глаза Белого просто искрились от осознания того, что он вступил на путь совершенствования. — А ты? Ты почувствовал?

— Боюсь, нет, — разочарованно выдохнул Трэй.

Белый сочувственно похлопал его по плечу и отправился спать, а Трэй решил продолжать попытки почувствовать духовную энергию. Час.… Второй.… Третий.…

Ничего не получалось.

Наступила полночь, и когда Трэй сделал очередной вдох, то ощутил не просто жар, а настоящее адское пламя. Оно растеклось от груди по всему телу, и Трэй с трудом удерживался от того, чтобы не закричать. Но вскоре юноша приспособился к этой боли.

Так пролетела вся ночь. Когда наступил рассвет, Трэй перестал чувствовать духовную энергию и прекратил попытки её вдохнуть.

Постельное белье было мокрым от его пота. Кожа стала красной. Трэй так утомился, что, скинув все на пол, уснул на голой кровати.

Глава 4. Неожиданная встреча.

Открыв глаза, Трэй увидел, что Белый сидит напротив и смотрит на него.

— Что такое? — спросил Трэй и сел на кровати.

— Проснувшись, я ощутил тут сильную духовную энергию, — ответил Белый. — И, не раздумывая, начал её поглощать. И только потом понял, что она шла от тебя. — Белый смотрел прямо в глаза Трэю с искрой во взгляде. Его поражало происходящее с этим пареньком. Сначала руку вернул, а теперь это.

— Сильную? — удивился Трэй.

— Да, — кивнул Белый. — Теперь мне понадобится всего двадцать дней, чтобы достигнуть первого уровня создания источника.

Трэй обомлел.

На достижение первого уровня у человека с обычным талантом уйдёт не меньше двух лет. А Белый, вдыхая его, Трэя, духовную энергию, потратит на это всего двадцать дней? Ничего себе!

— Подожди-ка, — сказал Трэй. — Сейчас оценю свои изменения после ночного сеанса.

Он закрыл глаза и сидел так, пока не почувствовал отклик. Невероятно!

— Ну что? — нетерпеливо спросил Белый.

— Десятая часть, — ошеломлённо пробормотал Трэй. — Вот насколько я продвинулся к первому уровню создания источника.

— Значит, через девять дней ты станешь учеником второго ранга? А не будет ли это подозрительно?

— Может, нам удастся получить задание вне секты? Тогда мы пропадём на некоторое время, а когда вернёмся, не вызовем подозрений. — Это было единственное решение, пришедшее Трэю в голову.

— Ты прав, — согласился Белый. — Идём к Эделю.

Ученик второго ранга сидел за столом с книгой в руках и курил трубку.

— И что вам надо? — спросил он.

— Мы бы хотели поработать на благо секты, как ты и говорил при первой встрече, — начал Белый.

— А то мы просто сидим и впитываем духовную энергию, не принося секте ничего, — подхватил Трэй. — Мы так не можем.

Эдель внимательно посмотрел на них и сказал:

— Если мне не изменяет память, вы оба — гладиаторы, которые кровью пробили себе путь в секту. Значит, и силы вам не занимать. Хорошо. Есть две работёнки, как раз для двоих. На них я ещё не успел никого назначить. Раз вы пришли сами, я даже позволю вам сделать выбор. Одна работа вне секты, другая в ней. Какую берете?

— Вне секты! — одновременно выпалили Трэй и Белый.

— Хорошо. Как вы могли заметить, мы находимся на склоне горы, которая стоит посреди Вечного Леса. Своё имя он получил не зря, ему уже тысячи лет. И этот лес отличный полигон для учеников второго ранга, ибо там есть много сокровищ и опасностей, которые заставят вас расти. Вы ещё не прорвались до первого уровня создания источника, но, думаю, вам это все равно будет по силам. В лесу есть город людей, которым владеет Соргон. Он уже прорвался к пятому уровню создания источника. И есть лесной народ — эльфы и другие нелюди. — Последние слова Эдель произнёс с неприязнью, буквально выплюнул. — Соргон желает уничтожить остатки эльфов. По нашим данным, сейчас осталась в живых лишь одна особь женского пола. Он нам щедро заплатил, чтобы мы отправили учеников второго ранга для этой работы. Но раз вы так хотите потрудиться на благо секты, вот ваш шанс. Обычно награда для учеников второго ранга составляет три камня духа. Но вы пока ещё первого ранга, так что секта даст вам по два камня. И чтобы слегка ускорить процесс, один вы получите прямо сейчас. — Эдель протянул Трэю синий кристалл, внутри которого светился маленький огонёк. Кристалл был прохладным на ощупь. — Ваша цель находится лишь на первом уровне создания источника, так что не особо сильна. У вас есть три года на выполнение задачи. Чтобы добраться до города, держите эти медальоны возвращения. У них два заряда, один доставит вас до города, второй вернёт в секту. Смотрите не потеряйте их.

— Если мы не сможем выполнить задание, что будет? — спросил Трэй. — И что это за камень духа?

Эдель кинул на него гневный взгляд, затянулся трубкой и выпустил изо рта струю дыма.

— Если не справитесь, секта отправит ученика второго ранга за вашими головами. Нельзя забрать ресурсы секты и скрыться. Правда, если вы сможете прорваться до первого уровня создания источника, то убивать вас не будут. Секта лишь повесит на вас долг в виде одного камня духа. А камень духа — это источник духовной энергии, в нем она невероятно сжата, и поглощение его даст намного больше, нежели поглощение духовной энергии из неба и земли. — Он замолчал, и сильный порыв ветра вышвырнул новичков из дома.

Поднявшись на ноги, Трэй и Белый улыбнулись друг другу. Все шло как нужно.

— Ну, Белый, похоже, нам крупно повезло.

Тут из дома раздался голос Эделя:

— Чуть не забыл! Вам нельзя использовать имя секты во время задания. Как я уже говорил, нам заплатили за ученика второго ранга, а не за двух первого.

— Да, нам повезло, Трэй, — сказал Белый. — Отправляемся!

Он уже хотел использовать знак возвращения, но Трэй положил ему на ладонь камень духа.

— Трэй, его дали тебе, — возразил Белый, но Трэй сжал его ладонь и не позволил вернуть камень.

— Он тебе нужен больше, чем мне. Как никак я ближе к первому уровню создания источника.

— Спасибо, Трэй!

Белый положил камень духа в рот и раскусил его, как конфету. Трэй удивился подобному, но не стал ничего спрашивать. Всё же у каждого были свои секреты. Затем Белый использовал заряд своего медальона возвращения — и исчез. Трэй последовал за ним.

Его засосала пустота. Он словно летел в небе, но не так, как это было недавно. Вокруг было темно, а затем его ослепил свет.

Он стоял среди гигантских деревьев. Их было множество, и Трэй чувствовал себя муравьём.

Тут подул сильный ветер и сбил его с ног. К Трэю подлетел жёлтый зверь — это была гигантская пчела. Она зависла надо ним и начала обнюхивать, а потом издала громкий писк. Не ожидая ничего хорошего, Трэй вскочил и бросился наутёк. Пчела последовала за ним и почти догнала, когда мимо Трэя пролетел топор. Он пробил ей бок и застрял в хитине. Тем временем пчела по инерции упала на землю. Трэй метнулся к ней и выдернул топор.

— Парень, держись, мы придём к тебе на помощь! — раздался чей-то громкий голос.

Трэй оглянулся и увидел, как несколько мужчин бьются с огромным насекомым.

Пчела повертелась на земле и все-таки сумела взлететь и убраться прочь. И тут из воздуха возник Белый. Переход дался ему намного тяжелее, чем Трэю — он едва держался на ногах. Прислонив его к дереву, Трэй бросился на помощь неизвестным, уже сражавшимся с громадным жуком.

Жук был красно-коричневым, с шестью мощными ногами. Его прочный панцирь служил надёжной защитой, поэтому нападавшие старались бить его по ногам.

Сжав топор, Трэй присоединился к схватке. Махая своими усами, словно ножницами, жук пытался разрезать нападавших на куски и не заметил нового противника. Трэй моментально нырнул ему под брюхо, где самая тонкая защита, и нанёс удар топором. Слизкая кровь моментально хлынула из раны. Жук заметался от боли и попытался растоптать юношу, но тот, упав на землю, выкатился из-под него и поднялся на ноги.

Пока жук сосредоточился на Трэе, другие отсекли ему одну ногу. Однако жук словно не заметил этого и продолжал нападать на одного-единственного Трэя. Трэй ловко уворачивался от неистовых атак жука, выигрывая время остальным.

Когда жук загнал Трэя спиной к огромному дереву, тот резко перекатился в сторону, а насекомое сделало резкий выпад. Усы с треском ударилось об дерево и застряли в нём на мгновение. Этого мига хватило парням отсечь жуку ус. Бешено замотавшись, жук стал неразборчиво крутиться и атаковать всех подряд, желая пробить брешь и сбежать. Тут-то Трэй и подоспел. Заметив, куда именно били незнакомцы, он замахнулся топором и одним ударом перерубил жуку ногу. Понимая, что сбежать не удастся, жук бросился в новую атаку.

— Нет! — закричал парень, который кинул Трэю топор, но было поздно. Жук уже нанёс Трэю удар последним своим усом.

Этот удар пришёлся в грудь, но Трэй уже не был обычным смертным. Духовная энергия, скапливаясь в коже, сделала её прочней. Но так как он поглотил не так много энергии, то защитная корка образовалась только на груди. И все-таки она спасла Трэя, хотя жук нанёс ему рану. Юноша упал, но тут же встал на ноги, чувствуя жуткую боль, словно ус жука все ещё резал его плоть.

Незнакомцы отрубили жуку ещё одну ногу. Тот начал биться в конвульсиях. Выждав момент, один из парней запрыгнул на него и со всей силы ударил топором по не прикрытой панцирем шее, отрубая жуку голову. С его смертью боль в груди Трэя резко ослабла, но не пропала. Видно, она была напрямую связана с жуком.

Только теперь Трэй смог рассмотреть этих людей. Высоченный парень, кинувший ему топор, являлся, судя по красной ленте на запястье, лидером этой группы. Он, как и остальные, был лысым, и одежда у них была одинаковой — просторные клочковатые балахоны.

— Нам повезло встретить только-только вылупившегося ризодида, — сказал лидер. — Будь он хоть на месяц старше, мы бы не выжили. Съешь этот корень, он помогает удалить яд.

Трэй взял у него корень и моментально в нём узнал одно из растений, которое отец использовал для заварки чая. Поэтому он сразу его разжевал и жжение в груди исчезло.

— Далеко же от города ты забрался, — продолжал парень. — Меня зовут Гэбриэль, а тебя?

— Трэй.

— Сейчас мы тебя перевяжем.

Тут к ним подошёл Белый. Он все ещё шатался, и у него сильно кружилась голова.

— Можно узнать, что вы тут делаете?

— О, нас отправили в качестве разведчиков. Наша задача была разузнать, где именно проходит волна муравьёв. К нашему счастью, мы уже выполнили эту задачу, и направляемся в город. А вы? — Спросил Гэбриэль.

— Мы тоже направляемся в город. — Ответил Белый и Гэбриэль понимающе кивнул.

— Вы не возражаете, если мы присоединимся к вам? — Спросил Трэй, ведь ни он, ни Белый не знали дороги.

Гэбриэль кивнул, чем несказанно обрадовал двух друзей.

***

За десять дней в пути они дважды чуть не встретились с муравьями-убийцами — группа, к которой присоединились Трэй и Белый, успевала менять маршрут.

Возможности поглощать духовную энергию у Трэя не было — шли они, в основном, ночью, когда обитатели леса спят. А Белый продолжал вдыхать духовную энергию днём и перегнал Трэя, закалив грудь и руки. Камень духа и вправду творил чудеса. Разведчики почему-то не сомневались в том, что Трэй и Белый тоже из города, и вопросов не задавали. Это заставило Трэя и Белого всегда быть настороже на счёт новых попутчиков.

По предположениям Трэя, Гэбриэль ещё не достиг первого уровня создания духовного источника и находился на полпути к нему. Тэо, верный друг и правая рука Габриэля, уступавший в силе только ему, стоял ступенью ниже, а остальные разведчики были примерно уровня Трэя.

Послышались приближающиеся шаги посланных вперёд дозорных. Гэбриэль, подняв руку, остановил группу. Вскоре они появились.

— Гэбриэль, у нас проблемы, — сказал Тэо. — Там движется большая группа муравьёв и вместе с ними призрачный.

— Значит, пойдём в обход, — решил лидер.

Когда группа сменила направление движения и спустя час группа сделала привал. Гэбриэль послал своих подчинённых осмотреть местность.

Вскоре они вернулись. Но не все.

— А где Фолен? — спросил Гэбриэль.

Все разведчики переглянулись и пожали плечами.

— Странно, но да ладно. Подождём его, — решил Гэбриэль.

Время шло, группа сидела и ждала Фолена, но его все не было.

— Где же его носит, — возмутился Тэо.

— Остынь, возможно он наткнулся на противника и погиб, — наконец сказал Гэбриэль. — Либо мы идём на его поиски, либо продолжаем путь. Кто за поиски, поднимите руки.

Разведчики переглянулись и одновременно подняли руки.

— Единогласно, — подытожил Гэбриэль и посмотрел на Трэя и Белого. — Это наш товарищ, а не ваш. Если хотите, то можете не идти, мы поймём. — Но в глазах лидера Трэй прочитал намерение убить их с Белым, которое тот быстро скрыл за добродушной улыбкой.

— Нам надо это обсудить, — сказал Трэй.

— Обсуждайте, но недолго, — нахмурился Тэо.

Трэй с Белым отошли в сторону.

— Трэй, я думаю, они специально ведут нас в ловушку, — тихо сказал Белый, и Трэй даже не заметил, когда его друг стал называть его по имени.

— По-моему, Гэбриэль убьёт нас в случае отказа. Ты видел, как заискрились его глаза? Они что-то нам не рассказывают, и мы им для чего-то нужны. Думаю, придётся идти с ними. Возможно, только в их ловушке мы сможем переиграть их.

— Ты прав, если вступить в схватку сейчас, мы точно проиграем.

Трэй и Белый вернулись к Гэбриэлю, и Трэй сказал:

— Мы поможем вам.

— Отлично. Выходим!

Все направились в ту сторону, куда ушёл Фолен, и вскоре почуяли запах крови. Через несколько шагов открылась ужасная картина. На земле валялось разорванное на куски тело. В глазах трупа застыл ужас.

Двух разведчиков вырвало. Глаза Гэбриэля запылали от гнева.

— Какое существо могло так поступить? Никогда такого раньше не видел!

— Я тоже, — сказал Тэо. — Это кто-то очень сильный.

— Ну да, — кивнул Гэбриэль. — Думаю, что мы в опасности.

— Тогда нам нужно подготовиться к схватке, — вмешался Трэй в их разговор.

— И как же? — насмешливо спросил Тэо.

Трэй чувствовал в каждом их движении и взгляде скрытые сообщения друг другу. Они точно знали, кто это сделал.

— Устроить ловушку, — сказал Трэй.

— Ты прав, это хорошая идея. Так мы и сделаем, — кивнул Гэбриэль. — Только сначала похороним Фолена.

Когда тело Фолена было закопано, вся группа опустилась на одно колено у его могилы. Трэй с Белым тоже, чтобы не вызывать подозрений. Разведчики прошептали что-то, положив руку на сердце, и встали.

— Какие будут идеи? — спросил Гэбриэль, обведя всех взглядом.

— Нам нужно приманка.

Как только Тэо произнёс это, все посмотрели на Трэя и Белого.

Трэй ожидал этого. Он подавил эмоции и сказал, сжимая топор:

— Вы ранее помогли нам, поэтому будет правильно, если мы сейчас поможем вам.

— Отлично! — с улыбкой воскликнул Гэбриэль. — Оставайтесь здесь, а мы затаимся неподалёку и сразу придём вам на помощь.

«Какая сволочь, — подумал Трэй. — Улыбаясь нам в лицо, отправляет на плаху».

Разведчики удалились, и Трэй с Белым остались вдвоём.

— И что ты думаешь обо всем этом? — спросил Белый.

— Точно, что не они его убили, — ответил Трэй. — И так же точно, что нас используют как приманку, чтобы самим остаться целыми. Но кого они хотят приманить?

Внезапно Трэй почувствовал, что поблизости есть ещё кто-то, кроме разведчиков. Неподалёку колыхнулись ветки.

— Белый, приготовься, — прошептал Трэй.

Тот легонько кивнул и приподнял руку с мечом.

Они застыли, ожидая появления монстра. Но из-за деревьев вышла… Лика!

Рубиновые глаза, огненные волосы, небесный облик… Облачённая в черные кожаные брюки, куртку и лёгкие ботинки. А на шее — кулон с сапфиром. Несомненно, это была она! Но как? Почему? Трэй ничего не понимал, кроме одного: разведчики хотят её смерти.

— Что ты…? — раздался её чарующий ангельский голосок. На лице её виднелось сомнение и растерянность. Она, несомненно, узнала Трэя, вот только совершенно не понимала, как он оказался здесь.

Однако, как только появилась эльфийка и в момент её шока разведчики во главе с Гэбриэлем моментально бросились к Лике. Увидев людей, желающих ей смерти, глаза Лики запылали гневом.

— Смертельный лес! — Сорвалось с губ Лики и из земли выросли лозы и атаковали людей Гэбриэля.

«Что мне делать и как помочь ей?» — растерянно подумал Трэй. Одно её успокаивало Трэя, Лика не смотрела со злостью на него, в её взгляде было лишь непонимание и… обида?

Трэй оцепенел, но Белый легонько похлопал его по спине.

— Белый, мы должны ей помочь! — сказал Трэй.

Тот молча кивнул, не решая задавать лишние вопросов. Увидев это, сердце Трэя вновь почувствовало тепло, которое как ему казалось погасло.

Гэбриэль что-то закричал на непонятном языке, и все его тело стало сиять, как солнце. То же произошло и с остальными разведчиками. Трэй чувствовал, что они теперь стали гораздо сильнее.

— Трэй, Белый, что вы там стоите? — крикнул Гэбриэль, пытаясь избавиться от лоз. — Помогайте нам!

Трэй посмотрел на ту, любовь к которой он похоронил, на ту, которая когда-то его спасла… Как он мог не защитить её?

Трэй бросился к Гэбриэлю, уже почти освободившемуся от пут, как и другие, и изо всех сил ударил его топором по голове. Тот был здесь самым сильным и самым опасным. Не ожидая от Трэя такого, Гэбриэль даже не попытался защищаться и рухнул на землю с расколотым черепом. Его товарищи оцепенели.

— А-а-а!!! — опомнившись, завопил Тэо. — Я уничтожу тебя!!!

Он кинулся на Трэя, не обращая внимания на Белого, а тот молниеносным ударом в спину забрал его жизнь. Трэй впервые увидел, как Белый владеет мечом.

Ближайший разведчик успел порезать Трэя до того, как тот успел выставить топор для защиты. Ударом ноги Трэй повалил его на землю, а выскочившая из земли новая лоза задушила его. Воспользовавшись шокированным состоянием последних разведчиков, лозы окутали их и утащили под землю.

— Как ты оказался здесь? — растерянно спросила эльфийка, словно ей было не важно, что он был в группе с этими людьми.

— Это долгая история, — вздохнул Трэй, чувствуя, как его сердце дрожит. Он не хотел ей рассказывать ни о войне с Империей, ни о чем-либо другом. Просто не мог.

Только теперь Лика взглянула на трупы в округе, и спросила:

— Что ты делал вместе с этими людьми? — Она с сомнением переводила взгляд с Трэя на Белого.

— Мы случайно наткнулись на их группу, а так как боялись попросту заблудится в этом лесу решили присоединится к ним, — вмешался Белый, и слегка толкнул плечом Трэя. Тот, спохватившись, произнёс:

— Это мой друг Белый, а это Лика. Когда-то давно она спасла мою жизнь.

— Ну, не преувеличивай, — засмущалась Лика. — Спас тебя мой учитель. Но далеко же ты забрался от дома…

— Как и ты, — подметил Трэй на что Лика лишь рассмеялась.

— Я родилась здесь, в этом лесу. Тогда я просто путешествовала с учителем, так что нашу встречу в ту ночь можно считать просто удачей. Но, что вы теперь будете делать? — Спросила Лика, указывая на мёртвых разведчиков.

Только теперь Трэй понял, что их проводники мертвы. Увидев, что товарищи замолчали, Лика призадумалась и предложила:

— Если у вас нет планов, мы могли бы пойти ко мне?

Трэй с Белым переглянулись — и согласились.

Лика достала из кармана два белых шарика на цепочках и протянула Трэю и Белому.

— Держите, это амулеты, скрывающие ауру и запах носителей. Они уберегут вас от большинства неразвитых насекомых.

— Спасибо. — Трэй сразу надел амулет на шею.

— Благодарю, — немного неуклюже сказал Белый и принялся рассматривать свой шарик.

— Пойдёмте, но нам нужно быть осторожными. Сейчас происходит переселение Шивы. — приглашающе махнула рукой Лика.

— Шива? Кто это? — переспросил Трэй, следуя за эльфийкой.

— Шива — одна из королев муравьёв. Совсем не давно на их племя напало другое, и Шива проиграла. Именно поэтому всё её семейство бежит, пытаясь найти новый дом. — Пояснила Лика, и Трэй с Белым поняли, что именно та волна муравьёв, о которой упоминал Гэбриэль.

— Расскажите, зачем вы всё-таки пришли в этот лес? — поинтересовалась Лика.

— Мы с Белом получили задание от секты, и нас отправили сюда. — Ответил Трэй.

— Секта? Это многое объясняет, — кивнула эльфийка, которая внезапно остановилась. — Однако, прежде чем мы дойдём, мне нужно, чтобы вы поклялись в том, что не расскажите никому, где находится мой дом.

— Ты нам не доверяешь? — нахмурился Белый, но Трэй быстро его остановил.

— Если ты этого хочешь, мы поклянёмся.

Белый покосился на Трэя, но вскоре сдался и развёл руками в согласии. Лика тут же замахала руками и произнесла:

— Не подумайте ничего такого! Просто иначе страж вас не пропустит. Для него безопасность и секретность превыше всего.

Белый же уже полоснул ладонь мечом и сказал:

— Клянусь своей кровью, что никогда и никому не расскажу ничего о доме Лики и о его местонахождении.

Когда он замолчал, в небе заиграли молнии. Лика нервно смотрела на них, и когда они растворились, облегчённо выдохнула. И перевела взгляд на Трэя. Юноша проделал то же самое, только лезвием топора, и повторил слова Белого.

***

Уже смеркалось, когда эльфийка сказала:

— Ну вот мы и пришли.

Вслед за ней Трэй и Белый обогнули ещё один огромный стебель травы и увидели озеро — то есть лужу, по меркам этого леса.

— Здесь я и живу. — Лика указала пальцем на озеро.

Трэй недоуменно посмотрел на неё.

— В воде?

— Сейчас увидишь. — Лика подошла к кромке. — Становитесь рядом.

Трэй и Белый подчинились.

— Akua, ke kali nei mākou i kāu makana. (Богиня, мы ждём твой дар), — произнесла девушка.

Вода вспучилась и образовала вокруг группы шар.

— Это эльфийский? — поинтересовался Белый.

— Нет, это древний язык лесного королевства, — ответила Лика, а затем добавила. — Возможно, я вас ему научу, если будет время.

Шар понёс их вглубь озера. На дне находилась расщелина, в стенку которой были вделаны высокие врата. Их створки усеивали надписи на непонятном Трэю языке и изображения различных народов. Это было необычное зрелище: все фигуры словно стояли перед Ликой, Трэем и Белым, а не были картиной.

— ʻO mākou kou mau hoaaloha, akua wahine nahele.(Мы твои друзья, лесная богиня), — сказала Лика, прикоснувшись к вратам.

Надписи на воротах засветились зелёным, и послышался голос:

— E ke keiki o ka nahele, pehea ʻoe e lawe ai i kahi kāne a i pua hoʻi na pilikua ma aneʻi? (Дитя леса, как ты могла привести сюда человека и потомка великана?)

Лику затрясло, и она бросила быстрый взгляд на Белого.

— Wahine akua o ka nahele, ʻokoʻa lākou i ka poʻe i makemake e make mākou. A ua hoʻohiki lākou i ke koko. (Лесная богиня, они мои друзья. К тому же они принесли клятву крови.)

— ʻIke wau iā ia, akā ʻike ʻoe ʻaʻohe o lākou kuleana e lawe ai i koʻu wahi, a no ke aha wau e hana ai i kahi ʻē? (Я чувствую это, но ты знаешь, что они не имеют права вступать в мои владения, и почему же я должна сделать исключение?)

— Wahineakua o ka nahele, paulele wale mai iaʻu. (Лесная богиня, просто доверься мне.)

Последовало долгое молчание, и наконец тот же голос произнёс:

— Lana koʻu manaʻo ua ʻike ʻoe i kāu hana. (Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.)

После этого зелёные надписи стали синими, и ворота открылись, пуская группу в тёмный коридор.

Трэй не видел ничего дальше вытянутой руки, и то пока врата не закрылись за его спиной. Он услышал лёгкое шуршание со стороны Лики, и вскоре яркий свет разогнал тьму.

В руке эльфийка держала яркий сине-белый шар. Она подкинула его к потолку, и тот влетел в круглое отверстие — и сразу же на стенах зажглись яркие полосы, освещая весь коридор.

Все трое вошли в серебряный туннель, на стенах которого были изображены различные сцены.

Первая сцена изображала гуляющих у озера детей леса со счастливыми лицами. А на высоких деревьях находились дома, из которых выглядывали эльфы. От этой картины веяло спокойствием и гармонией.

Во второй сцене на опушке появились люди, которых дети леса приняли радушно. Представители разных рас обменивались подарками, и все улыбались. Но глаза людей блестели от жадности.

В третий сцене небо затянуло тучами, а на том месте, где раньше мирно общались два народа, стояла огромная армия людей. Весь лес горел, а вместе с ним и жилища детей леса. Напротив людей стояли представители лесных народов.

— Это нимфы, дриады, эльфы, никси, полуэльфы, генаси, сатиры, корреды и энты. — произнесла Лика, указывая на каждого пальцем, увидев странный взгляд Трэя.

Людей было гораздо больше, чем детей леса, и их лица расплылись в усмешках, в глазах же виднелось призрение.

Четвертая сцена изображала великую битву людей с жителями леса. Огромные энты разбивали странные механизмы людей, сатиры резали врагов, эльфы поднимали руки, произнося заклинания. Небо превратилось в пылающий ад. А поле боя было усеяно телами людей и детей леса.

А в самом сердце поля боя стоял лидер людей, одетый в золотистые доспехи. У него на груди сиял знак солнца, в руках он сжимал огромный меч. Лидер светился так же, как Гэбриэль и его люди. Напротив него стояла невероятной красоты эльфийка в серебристых доспехах. Её длинные белоснежные волосы развевались на ветру, сапфировые глаза были полны гнева. На лбу виднелась маленькая синяя печать в форме разделённого на три части ромба. На шее висел кулон с сапфиром — именно такой, как у Лики. В руках — два серебристых меча. От тела эльфийки исходило синее свечение.

В пятой сцене присутствовали лишь они одни, вступившие в смертельную битву. Одна часть картина была залита солнечным светом, а вторая — глубоким синим. В центре эльфийка отражала удар человека.

В шестой сцене эльфийка сидела рядом с умирающим человеком. Доспехи человека утратили золотой блеск и были искромсаны. Он потерял левую руку и правый глаз, в его оставшемся глазу виднелись радость и безмятежность. Эльфийка выглядела не лучше — огромный шрам рассёк её лицо от скулы до скулы, она тоже лишилась руки, но правой. Эльфийка обнимала человека и целовала в губы. Вокруг них стояли немногие выжившие.

Седьмой была сцена похорон. Эльфийку и человека, одетых в новые доспехи — серебряные и золотые — уложили в общий гроб, украшенный изображениями драконов, эльфов, людей и прочих. Эту пару провожали в последний путь представители разных народов. Это была последняя картина.

— Здесь запечатлено начало войны между людьми и нами, — с печальным видом произнесла Лика.

— Расскажи, как это произошло, — попросил Трэй.

— Хорошо.

Лика говорила, и Трэй с Белым слушали её, затаив дыхание.

Тысячи лет назад на этих землях появились люди, пришедшие со стороны моря. Лесные жители не придали этому особого значения, но все же доложили об этом королю эльфов — правителю всего леса. В те времена лес был самым обычным.

Вскоре люди узнали об эльфах и других жителях леса и заинтересовались ими. Между людьми и лесными жителями завязалась дружба и торговые отношения. Минули столетия, и однажды принц людей влюбился в принцессу эльфов. Оба короля увидели в этом способ навсегда связать два народа. Так принц остался жить в лесу.

Шли годы, любовь между человеком и эльфийкой росла, но однажды принцу было приказано вернуться, и он повиновался воле отца. Прошло ещё пять лет, и люди полностью оборвали все связи с эльфами. Принцесса чувствовала, что произойдёт нечто ужасное, но отец её не послушал.

Принц вернулся лишь через двадцать лет и первым делом отправился к своей возлюбленной. Они долго спорили за закрытыми дверьми, а когда принц ушёл, принцесса словно потеряла душу. Её золотые волосы стали серебристыми, и она, ничего не объясняя, ринулась к отцу.

Весь лес содрогнулся от его яростного крика. Король никак не мог поверить, что люди готовы забыть о тысячелетней дружбе между двумя народами из-за собственной жадности. Но он был королём и быстро взял себя в руки. К границам его королевства двигалась огромная армия, и нужно было подготовиться.

Несмотря на всю подготовку, лесной народ смог победить с большим трудом. Король сотворил запретное заклинание, и ценой жизни тысяч эльфов и своей собственной уничтожил почти всех людей, а те, что остались, разбежались, как крысы. Но для леса это не прошло бесследно. Кровь тысяч эльфов и других лесных жителей стала питательной средой, а запретная техника ускорила процесс, превратив лес в необыкновенный, с гигантскими деревьями. Жуки, муравьи и другие живые существа стали быстро развиваться, пока сами не сделались его хозяевами.

Из всех лесных народов выжила лишь сотня эльфов да пара энтов. Остальные отдали жизнь, чтобы защитить свой дом.

— И сколько лет прошло с тех пор? — спросил Трэй.

— Уже больше тысячи, — ответила Лика. — Все это поведала мне мой учитель. Двести лет назад наш король решил, что ему по силам уничтожить город. Ему поверили, и он вывел отсюда почти всех, кроме нескольких моих родичей. Они остались, чтобы заботиться о моей матери. Беременность у эльфов длится намного дольше, чем у людей. И это спасло им жизнь. А теперь я осталась одна.

Глаза Лики наполнились слезами. Трэй понимал её, он ведь и сам потерял родителей.

Они вышли из туннеля, и перед ними открылась долина, окружённая горами. Тут было много водопадов. На склоне одной из гор стоял небольшой город, утопающий в зелени. Непривычная архитектура говорила о том, что его построили эльфы. От туннеля к городу вёл мост, огибающий водопад.

— Раньше возле каждого водопада был город, в котором жили разные расы, — сказала эльфийка. — Но потом города опустели, и водопады смыли их. Остался лишь этот.

— Здесь очень красиво, — рассматривая каждую деталь пейзажа, произнёс Белый.

— Да, очень, — согласился Трэй.

— И какие у вас планы? Что собираетесь делать? — поинтересовалась Лика, оперившись на парапет моста.

— Честно сказать мы об этом не думали. Мы хотели покинуть секту на некоторое время, чтобы не привлекать внимание. Вот и всё.

— Тогда… если у вас нет никаких планов, возможно вы бы хотели помочь мне? — стеснительно сказала Лика.

Белый внимательно посмотрел на неё, и Лика, вздохнув, произнесла:

— Вы видели реакцию людей Соргона на меня. Но проблема не в них, а в Соргоне. Именно он их подначивает, хоть большинство уже и не понимает для чего. Память людей удивительно короткая. Как насчёт помочь отомстить мне, убив Соргона?

— Не понимаю, почему ты сама не сможешь убить его? Тебе это будет явно по силам.

Лика отвернулась от двух друзей и уставилась на водопад. Прикусив губу, она прокручивала в голове слова учителя.

— Я точно не знаю, но учитель сказал мне, что мне не суждено убить его своими руками, и если я хочу отомстить, то мне сможет помочь осуществить это лишь мой друг.

Белый хотел бы кое-что спросить, но Лика опередила его:

— Учитель за меня не может его убить. Ей запрещено вмешиваться в дела смертных.

Трэй взглянул на Белого — тот молчал и явно не собирался откликаться на её слова.

— Я помогу, если ты станешь нашим другом, — улыбнулся Трэй. Это был его шанс проявить себя перед ней.

Эльфийка повернулась к нему, и радостно произнесла:

— Хорошо!

— Отлично! — воскликнул Трэй. — Мы можем задержаться здесь дней на девять? Я чувствую, что близок к прорыву.

— Всего девять дней? — удивилась Лика. — Конечно, можете!

И они временно поселились в городе эльфов. Сосредоточив все мысли на прорыве, Трэй приступил к тренировкам. Каждую ночь он ощущал и впитывал духовную энергию, испытывая сильную боль, и этот пожар разгорался все больше. И только воспоминания об отце и матери заставляли его продолжать терзать себя.

Эти тренировки отличались от самого первого его сеанса медитации. Тогда духовная энергия была рассеяна в пространстве и почти не собиралась в его теле. Тут же, в городе эльфов, духовная энергия представлялась Трэю густой и липкой словно мёд. И эта разница позволяла более качественно закалить тело. Духовная энергия глубже проникало в его тело, выводя скопившееся нечистоты.

На девятую ночь, приступив к очередной медитации, Трэй ощутил бурление духовной энергии внутри. Его кожа покраснела, и он застонал от боли. Услышав крик, Белый и Лика почти одновременно прибежали к Трэю, встревоженно посмотрели на него.

Духовная энергия изменяла тело Трэя, словно кувалда, которая бьёт по заготовке, придавая ей нужную форму. У него возникло ощущение, что жар выжигает все примеси в теле. Из пор начала течь черная вонючая жидкость. И тут он краем глазом увидел, как татуировка на запястье засияла ярким кровавым светом.

«Трэй, если ты хочешь достичь той силы, что некогда была у твоего предка, действуй как я тебе скажу, — раздался тот же мощный голос. — Если ты не возьмёшь под контроль свою духовную энергию, она разрушит твоё тело. Попробуй почувствовать с ней связь. А затем начни управлять ею. Не позволяй ей буйствовать!»

«Легко сказать!» — Пронеслось в голове Трэя. Когда кожа стала плавиться, Трэй вновь застонал.

Лика бросилась к нему, но её остановил Белый.

— Пусти! Ты не видишь, что он умирает?! — закричала эльфийка.

— Если ты вмешаешься, то он точно умрёт, — возразил Белый. — Мы тут бессильны. Надо ждать окончания прорыва.

В Трэя словно били молнии, уничтожая его волю. Духовная энергия билась внутри его тела, и капли крови появилась на уголках губ Трэя. Пытаясь управлять ею, он ощущал себя словно оседлавшим неистовую волну. Он не понимал, как управлять подобной стихией. Внезапно, он почувствовал удар по сердцу и его тело дрогнуло. Выплюнув сгусток крови, его глаза покраснели. Ему пришла дикая идея. Не пытаться защититься от неё, а полностью открыться, чтобы она могла беспрепятственно протекать внутри него. Как только он полностью отказался от защиты, он почувствовал слабую нить. Ухватившись за неё, он ощутил себя единым с духовной энергией внутри себя. Внезапно дикая и неуправляемая духовная энергия стала податливой. Лицо Трэя стало светиться от счастья.

«Отлично. А теперь ты должен направить её в сердце».

Трэй, вспоминая ту ужасную боль, на секунду дрогнул, но повиновался. Духовная энергия не стала менее дикой от управления Трэем. Как только он направил её в сердце невиданная доселе боль поглотила его разум. Как только весь этот поток исчез внутри сердца, боль медленно стала проходить.

И не только боль — все чувства успокоились, разум стал ясным. Трэй ощутил изменения в себе, пришедшие с прорывом — и улыбнулся. Он ощущал, как сердце, разнося новую кровь полную духовной энергии по венам, наполняет тело силой.

Открыв глаза, он внезапно увидел яркую картинку. В небе радужно переливалась духовная энергия. Она пронизывало всё: небо, землю, горы, водопад и траву. В любом предмете, куда не падал взгляд Трэя он видел эти нити. Это показалось ему странно, что даже обычная лавочка содержала духовную энергию. Но вскоре он перестал её видеть.

— Поздравляю с прорывом! Теперь ты полноправный ученик второго ранга! — Белый похлопал Трэя по плечу, содрав с плеча лоскут обожжённой кожи. — И иди-ка помойся, а то вонь от тебя невыносимая!

— Поздравляю! — искренне произнесла эльфийка и, покраснев, отвернулась.

— Спасибо, — растерянно ответил Трэй.

Да, от него не только исходил противный запах — от одежды остались одни клочки, все остальное сгорело. Трэй бросился к бассейну под звонкий смех Лики.

Осторожно опустившись в воду, он почувствовал лёгкий зуд в местах многочисленных ожогов. Вода начала залечивать их.

Так он просидел несколько часов — и ожоги исчезли. Белый принёс ему новую одежду, и Трэй почувствовал себя заново рождённым.

— Теперь ты можешь использовать техники, — сказала Лика, увидев его. — Вам секта что-нибудь выдавала?

— Нет, — ответил Трэй. — Я ведь тогда ещё не достиг второго ранга.

— У меня есть две техники. Если хочешь, могу поделиться.

Он уже хотел согласиться, но в голове у него вновь раздался голос:

«Трэй, откажись. Сегодня ночью нам настало время встретиться».

Глава 5. Встреча с предком.

Трэй стоял на мосту, его волосы колыхал лёгкий ветерок. Из головы все не выходили слова, которые произнеси тот голос.

«Пришло время встретиться, значит?»

Тут послышались лёгкие шаги. Лика подошла к Трэю и уселась на парапет.

— Как ощущения?

— Неописуемые. Даже как-то не привычно, что тело может быть настолько сильным, — кивнул Трэй, указывая на разломанные пополам огромные валуны.

Лика понимающе рассмеялась.

— Давай я расскажу о городе, куда тебе нужно будет отправиться, — сказала она, свесив ноги над пропастью.

— Кстати, как он называется? — спросил Трэй.

— Его всегда называли по имени правителя, то есть сейчас он — Город Соргона. К сожалению, я знаю о нем не так уж много. Он стоит на реке, а сердце его — остров. Именно там находится правитель и его охрана. Вход в город свободный, а вот насчёт острова мне ничего больше неизвестно. Но знаю точно, что они иногда проводят набор в солдаты. Возможно, так ты и сможешь добраться до правителя. Мне, как ты сам понимаешь, появляться в городе нельзя.

— Понимаю, — кивнул Трэй.

— Город находится на северо-востоке, — пояснила Лика. — К нему ведёт много дорог, так что ты не пройдёшь мимо.

— Я тебе обещаю, что у меня все получится! — уверенно произнёс Трэй, взяв эльфийку за руку.

— Я верю в тебя, — сказала Лика.

…Ночью Трэй услышал голос:

«Расслабься и не сопротивляйся».

Трэй подчинился и ощутил в себе чужеродную духовную энергию. Она кардинально отличалась от той, что он поглощал. Была такой же твёрдой как сталь, отчего перехватывало дыхание. Трэй ощущал себя закованным в кандалы, когда его начало куда-то всасывать, и он исчез из города эльфов...

Открыв глаза, он сначала не поверил в то, что увидел перед собой. А увидел он огромные пространства, в которых бесцельно летали разрушенные, лишённые жизни планеты. Сам же он лежал на клочке земли, а перед ним, скрестив ноги и закрыв глаза, сидел мужчина. На вид ему было около тридцати лет, и он был очень красив. Волосы глубокого черно-фиолетового цвета свисали до пояса. Он был одет в хлопчатое кимоно, не скрывающее его голый торс, и просторные штаны. Сапоги почти доходили ему до колен. Как только он открыл черные, как смоль, глаза, у Трэя по всему телу пробежали мурашки, и захотелось бежать от него как можно дальше. Но он подавил это чувство, и сел на землю.

— Ну, здравствуй, Трэй, вот мы и увиделись с тобой, — раздался властный громовой голос. Лицо же мужчины не выражало никаких эмоций.

Сердце колотилось, Трэй ощущал сильное волнение. Мужчина приподнял ладонь, показывая, чтобы он помолчал.

— Я знаю, у тебя много вопросов, но я не силах ответить на все. Есть вещи, о которых тебе пока не положено знать.

Голос его почему-то успокоил Трэя и вернул ясность ума.

— Кто ты? — спросил Трэй.

— Янг Беркус, твой предок, — вздохнул мужчина, а затем добавил. — А также источник всех бед для нашей семьи.

— Родители говорили мне, что наш клан не был особо сильным. Его уничтожили Секта Нирваны и Клан Сияющего Солнца. Ты же явно очень могущественен, и, если вправду был из нашего клана, почему не спас его от гибели? — Трэй гневно посмотрел на человека, назвавшегося его предком.

— На то были свои причины. Позволь кое-что рассказать тебе. Более двух тысяч лет назад вторая эпоха сменилась третьей. Она оказалась кровавой и жестокой из-за войн сект и кланов. Она также оказалось самой короткой из всех, не считая нынешней, четвертой эпохи, и просуществовала всего два тысячелетия. Её стали называть Эпохой десяти тысяч войн. Тогда я был лишь обычным учеником слабенькой секты. Но те кровавые времена сделали меня сильнее, и под конец я смог прорваться через оковы мира и достичь новой ступени, которой даже названия не знал. Никто не мог пойти против меня, и началась четвертая эпоха, которую я назвал в честь себя. Но ничто не вечно. Прошло два столетия, но, несмотря на всю мою поддержку, мой клан никак не мог сравняться с другими высшими кланами и сектами. И жить спокойно мог лишь под моей защитой. И вот, прорвавшись на новый уровень, я ощутил невероятные колебания своей крови, и закрылся на двести лет, пытаясь разобраться в ней. И когда я приоткрыл дверь, скрывающую ужасающую тайну, мне пришлось покинуть свой родной мир.

— Покинуть? Лишь потому, что ты приоткрыл тайны нашей родословной? — растерянно спросил Трэй.

— Пока ты не поймёшь этого, но однажды…, — слегка покачал головой Янг Беркус. — Приоткрыв дверь, я узнал то, что не должен был. И дал знать о своей персоне тем, кому не должно знать. Если бы я не покинул нашу планету, она была бы вся уничтожена. Так скажи мне, чтобы сделал ты? — ровным голосом спросил Янг.

Трэй, естественно, не знающий всё мог лишь промолчать. Увидев молчание своего дальнего потомка, Янг слегка кивнул.

— Поэтому я решил поверить. Поверить в то, что мои потомки смогут стать достаточно сильными, чтобы противостоять всем, за то время, которое у меня оставалось. К сожалению, времени оказалось недостаточно. Несмотря на все мои приготовления, они как-то выяснили о моём исчезновении, и решили отыграться на моём клане.

Трэй почувствовал его гнев. Но этот гнев умело огибал его, иначе Трэй просто не выжил бы под таким давлением. От злости Янг сжал кулак, и ближайшая планета разлетелась на кусочки. Затем сделав глубокий вдох, Янг Беркус успокоился и продолжил:

— Но, открыв ту дверь, я и получил невиданную ранее силу.

Трэй же увидев проявление его мощи, нервно сглотнул. Показанная сила шокировала его до глубины души.

— Но даже с такой мощью в моих жилах я не способен вернуться и отомстить. Получив новую власть над кровью, я смог ощущать всех своих живых потомков. И моё сердце согревалось от мысли, что тридцать четыре члена моего клана смогли выжить. К сожалению, теперь нас осталось всего четверо. — Последнюю фразу Янг произнёс с грустью.

— Четверо? Нас осталось четверо?

— Именно. Ты, я, кто-то ещё из нашей семьи и наш предок. Тот, от кого пошёл наш род. Я чувствую слабую связь с ним, почти эфемерную, но она существует. А значит, где-то в этой вселенной он ещё жив. Я устроил нашу встречу, чтобы кое-чему научить тебя. Другой встречи не будет, пока ты не прорвёшься сквозь оковы низшего мира. Я четыреста лет копил силы, чтобы создать брешь и связаться с кем-нибудь из своего клана.

— Неужели так сложно сломать барьер низшего мира? — перебил его Трэй. — И что значит низший мир?

— Боюсь, мне не хватит и десяти тысяч лет, чтобы нанести серьёзный вред барьеру. А про миры… Извини, но я не могу говорить с тобой об этом. Я дал клятву, и её нарушение заберёт мою жизнь.

— А что ты знаешь о нашем предке?

— Да ничего. Единственное, в чем я уверен — он так же стар, как и Вселенная. Либо же лишь слегка младше неё. На этом все.

— Чего же ты хочешь от меня?

— Как видишь, мы сейчас находимся в не очень благоприятном месте. А все потому, что я тут застрял и связаться с внешним миром не могу — только с тобой. Поэтому мне надо, чтобы ты как можно скорее развился и помог мне. Естественно, не просто по доброте душевной или из-за нашей общей крови. Я также могу тебе помочь. Я могу поместить в твой разум печать с техниками и методами развития. Но большинство моих техник и методов высокого ранга завязаны на нашей родословной, так что пока не пробудишь её, тебе придётся довольствоваться малым.

— Печать?

— Именно. Я не буду вдаваться в подробности. Когда я её установлю, ты сам все поймёшь. Теперь полностью расслабься и не сопротивляйся, чтобы ты ни почувствовал.

Трэй подчинился и ощутил, как сила Янга сковала его. Затем почувствовал сильное жжение в голове. Вскоре оно прошло.

— Попробуй дотронуться до печати, — предложил Янг.

Трэй сосредоточился на внутренних изменениях и почти сразу духовной энергией нашёл печать. Она выглядела как маленький черный шарик. Когда он прикоснулся к ней, в его мозг стало поступать множество знаний. В основном, они были связаны с первыми ступенями развития, а также с двумя методами совершенствования: методом Огненного дыхания и методом Дыхания смерти. Кроме них, было две техники — Огненная ладонь и Ладонь смерти.

— Смотрю, ты уже получил часть моих знаний, — сказал Янг Беркус. — Хорошо. Остался последний момент, ради которого я призвал тебя сюда. Тебе необходимо пробудить родословную и начать постигать её тайны. Я не буду сильно вдаваться в подробности, ибо моё понимание может в будущем лишь навредить тебе. Скажу одно: во время прорыва на первый уровень создания источника ты прикоснулся к одному из секретов родословной, тебе надо лишь осознать это. А теперь смотри на меня внимательно и попробуй почувствовать внутри себя такую же силу.

Янг Беркус замолчал, и у него на лбу проявились серые буквы, образующие слово «герцог»

Трэй начал всматриваться в это слово, и его глаза стали понемногу чернеть, но не полностью, как у Беркуса — черными стали только зрачки.

— Отлично! — сказал Янг. — Не ожидал, что такое произойдёт сразу.

Трэй продолжал глядеть на надпись на лбу у Янга Беркуса, и внутри у него что-то бушевало, желая вырваться наружу. Он не сопротивлялся, он чувствовал, что и у него на лбу хочет нечто проявиться, но этому нечто не хватает буквально капельки силы.

И вдруг Трэй почувствовал, что ему в рот попала свежая кровь. Буквально пара капель, но они сразу впитались в него. Хотя этого было мало, он отчётливо ощутил последовавшие изменение в себе. Надпись не проявилась внешне, но Трэй чувствовал, что внутри она есть. Вот только что это за надпись, ему было неизвестно.

— Не думал, конечно, что ты сможешь сразу же проявить свой ранг при первом пробуждении родословной, — произнеси Янг Беркус.

— Ранг?

— Да, у каждой родословной есть свои ранги. В низшем мире об этом почти никто не знает. Те, кто знал, давно умерли. Хотя есть и старые отшельники, отрезавшие себя от внешнего мира. Так вот, всего существует семь рангов: барон, виконт, граф, маркиз, герцог, император и предок. Но лишь три высших имеют право на пробуждение наследственной метки. — Дед указал себе на лоб. — Каждый из них делится ещё на три уровня: низший, средний, высший. И каждый уровень имеет свой цвет: низший — кристально-белый, средний — серый, высший — черный. Но это для нашей родословной, и насчёт высшего уровня я не уверен до конца, лишь предполагаю. У всех тех, кто имел наследственную метку и с кем мне приходилось сражаться, был кристально-белый цвет их ранга, независимо от их уровня. К сожалению, наследственную метку ты не получил, что означает, что ранг твоей родословной ниже герцога. Но ничего страшного в этом нет. Все же кровь со временем сильно истощилась.

— Я понял., — кивнул Трэй — А что такое воспоминание предков?

Взгляд Янга Беркуса упал на знак уробороса.

— Хм, понятно, — сказал он. — Не знаю, как ты это нашел, но тебе повезло. Воспоминание предков создано нашим предком для пробуждения родословной подрастающего поколения. Как и почему оно появилось у нас в низшем мире, я не знаю. В нашем клане им смогли воспользоваться лишь три человека, включая тебе. Удивительно.

— И что именно оно даёт для пробуждения родословной?

— Ну, не нарушая правил, я могу тебе назвать одну из наград. Пройдя третий этап, ты получаешь в дар каплю крови нашего предка. Именно так я смог прорваться на средний уровень с низшего.

Внезапно всё пространство сильно встряхнулось, и Трэй подлетел. Янг сделал шаг и появился рядом с потомком.

— Всё, наше время подошло к концу, сейчас брешь исчезнет. Тебе пора возвращаться. И запомни: когда ты покинешь нижний мир, лучше не используй силу родословной лишний раз. Хотя наследственного знака у тебя нет, но вдруг ты встретишься с кем-то необычным. Используй эту силу лишь в самом крайнем случае. А теперь закрой глаза.

***

Открыв глаза, Трэй обнаружил себя в лежащим в постели. Он чувствовал и печать, и таинственную силу родословной — и понял, что это был не сон.

Юноша принялся прокручивать в голове знания о создании духовного источника и духовного дворца полученные от Янга Беркуса.

Итак, создание духовного источника — это один из важнейших этапов, который многие недооценивают. Он имеет десять уровней, и каждый прорыв укрепляет твоё тело и закладывает основу для будущих прорывов. Помимо всего, с первого по девятый уровень ты готовишь своё тело для создания источника духовной энергии внутри тебя. Если плохо закалить тело, то при прорыве на десятый уровень ты попросту умрёшь, потому что не сможешь выдержать мощь источника духовной энергии.

Обычно все начинают закалять сначала кожу, кости и только затем внутренности. Это потому, что тело просто не выдержит натиск духовной энергии, и его надо подготавливать постепенно. Трэй же должен был идти по иному пути, по пути, который ему создал Янг. Их родословная довольно необычная, из-за чего прочность их тел намного выше. Это позволяет начать процесс закаливания тела с внутренностей. Таким образом, итоговое закаливание тела будет почти идеальным, и это заложит основу для лучшего из возможных духовных источников.

Всего есть пять видов источников.

Первый — неполноценный, источник с изъяном. Он может хранить духовную энергию, но лишь ограниченное время, и тебе надо его постоянно пополнять. С таким источником ты никогда не перейдёшь на следующую ступень — создания дворца. Зачастую такой источник получают те, кто плохо заботился о качестве своих прорывов и еле выжил при прорыве на десятый уровень создания источника.

Второй — полноценный, источник без изъянов. Он может хранить духовную энергию всегда, и в зависимости от его размера — от семечка кунжута до ягодки черники — будет определен твой предел совершенствования. Так, если при прорыве ты заполучил источник размером с ягоду черники, то у тебя есть шанс прорваться за пределы создания дворца, но очень низкий.

Третий — высший, источник, превосходящий полноценный качеством. Духовная энергия в таком источнике на совсем другом уровне. Она более сжата, отчего легче контролируется и занимает меньше места. Поэтому при одинаковом размере источника, у владельца высшего источника обычно в два раза больше духовной энергии.

Четвёртый — совершенный, источник, который обладает всеми плюсами высшего, но ещё и имеет определенный атрибут, усиливая своего хозяина. Атрибуты можно контролировать, используя специальные алхимические продукты. Так, если использовать эликсир безграничного холода при прорыве на десятый уровень, то твоя духовная энергия сможет замораживать объекты. С таким духовным источником у тебя нет ограничений при прорывах. Все будет зависеть лишь от твоего таланта.

Пятый — легендарный, источник из мифов. Он делится на три категории: земной, небесный, бессмертный. О его качествах Янг Беркус не знал. И как получить такой источник, тоже не знал.

Сам же духовный источник необходим, как основа для духовного дворца, следующей ступени.

После достаточного закаливания своих внутренних органов и подпиткой их духовной энергией с помощью духовного источника, затем необходимо работать над тем, чтобы его источник увеличил свою прочность. Чтобы это сделать духовный источник нужно «омыть» и «закалить» в духовной энергии. Поступая таким образом, духовная энергия очищает источник, чтобы оно стало более пригодным для совершенствования и могло выдержать ту мощь, что получает человек при прорыве на стадию создания дворца.

Это настоящий первый шаг на пути поиска бессмертия, поскольку стадия создания духовного источника является не чем иным, как предварительными шагами к нему.

Техники же различаются по уровням. Над девятым уровнем стоят техники земного уровня. Янг передал Трэю две техники — Огненную ладонь третьего ранга и Ладонь смерти с растущим уровнем. Сейчас она тоже имеет третий ранг, но когда Трэй начнёт совершенствовать метод Дыхания смерти, её ранг сможет вырасти до земного.

Методы же оцениваются совсем по-иному. Они делятся на земной, небесный и божественный уровни. Метод Огненного дыхания и метод Дыхания смерти принадлежат к небесному уровню.

Метод Огненного дыхания позволит идеально прорываться на стадии создания источника, а метод Дыхания смерти понадобится на уровне создания дворца.

Так как метод Дыхания смерти был пока Трэю не нужен, юноша не стал изучать его детально и сосредоточился на методе Огненного дыхания.

Его суть заключалось в том, что при вдыхании духовной энергии её нужно задерживать у лёгких, и когда она приобретёт жёлто-оранжевый оттенок, направлять дальше, тем самым выжигая все примеси из своего тела.

После осмысления всех новых знаний Трэй пришёл в дикий восторг. Это было невероятно! Особенно то, что касалось родословной. Янг не растолковал, что именно даёт пробуждение ранга, но Трэй думал, что вскоре сможет это проверить.

Не вставая с постели, он попытался применить технику Огненной ладони, формируя печать своей рукой. Но, к сожалению, ни огня, ни даже искр не увидел. Целый час прошёл в таких попытках, но все они оказались безуспешными.

Затем Трэй переключился на Ладонь смерти. Сформировал печать, и с его ладони вылетела её копия, лишь уменьшенная в три раза.

Он радостно рассмеялся — у него получилось с первого раза! И сосредоточился на этой технике, забыв об Огненной ладони.

Поскольку её ранг можно будет и повысить, Трэю стало ясно, на какую технику надо делать упор. После ещё двух часов практики он наконец смог выпустить ладонь размером со свою. Но в самой технике говорилось, что её истинная сила раскрывается, когда ладонь перестанет быть видимой глазу.

Удовлетворённый результатами, Трэй спокойно уснул.

***

Утром Трэй нашёл Лику и Белого на центральной площади. Белый все ещё пытался прорваться на первый уровень создания источника.

— Ну как он? — тихо спросил Трэй садясь рядом с Ликой.

— Намного лучше тебя, но… у него тоже есть свои особенности при прорыве. Боюсь, этот процесс затянется ещё как минимум на два дня, — слегка устало ответила эльфийка. — А как у тебя? Может ты всё же взглянешь на мои техники?

— Нет, спасибо. У меня есть собственные, и я уже научился немного их использовать. Хочешь проверить? — Трэй хитро улыбнулся.

— Почему бы и нет?

Лика привела его на тренировочную площадку и спросила:

— Ты хочешь, чтобы я тоже использовала техники?

— Да, в полную силу, — решительно кивнул Трэй, покрепче сжав топор.

— Хорошо. Смертельный лес, — улыбнулась Лика.

И он тут же, почувствовав опасность справа, моментально отпрыгнул влево. Где он миг назад из земли выскочила острая лоза, которая могла продырявить ему бок.

— Вот, значит, как?

Трэй, вскинув топор, метнулся к Лике и понял, что с прорывом на первый уровень создания источника стал почти вдвое быстрее. Он подскочил к эльфийке и нанёс удар сверху. Лика отбилась с помощью лоз. Их появилось слишком много, и топор Трэя попросту не смог их прорубить.

— Ладонь смерти! — крикнул Трэй.

С его ладони вылетела призрачно-зелёная её копия и легко прошла сквозь лозы. Послышался слабый стон эльфийки, и тут же Трэй увидел приближающийся к нему меч. Непонятно, когда она успела его достать. Парень выставил перед собой топор — и раздался лязг металла о металл.

— Я становлюсь серьёзной, Трэй, будь осторожен, — сказала эльфийка и резко исчезла из его поля зрения.

Зрачки Трэя сузились, и он ощутил мощный поток ветра слева. Инстинктивно вскинул топор и еле успел заблокировать её меч. Краем глаза заметил тень усмешки на лице эльфийки, и тут же из земли вылетели лозы и связали его по рукам и ногам. Лика приставила меч к его груди и ласково произнесла:

— Ты проиграл, Трэй. — И лозы развеялись.

— Давай повторим! — заявил юноша. Ему было неловко оттого, что он проиграл девушке, в которую влюблён.

— Ты уверен? — спросила Лика. — Я почти достигла второго уровня духовного источника и намного сильнее тебя.

— Я не использовал все свои силы.

— Ладно, повторим, — сказала она и тут же напала на Трэя.

Но в этот раз он был готов. Она была намного быстрей, и единственный шанс Трэя состоял в том, чтобы использовать родословную и проверить, какие же силы она ему даёт. Его глаза стали чернеть, и зрачки превратились в две черные точки. Хотя на лбу не появился его ранг, но Трэй отчётливо его наблюдал своим духовным зрением: «Виконт».

Заметив перемены в юноше, Лика опешила, но быстро взяла себя в руки и ринулась к нему. Но теперь для Трэя она двигалась медленнее улитки. Сделав один шаг, он появился у неё за спиной и, слегка ударив рукой, отбросил эльфийку далеко от себя.

— Лика!!!

Не на шутку испугавшись, Трэй метнулся к ней. Но её там уже не было.

— Трэй, это… невероятно! — прозвучал голос Лики у него за спиной.

Развернувшись к ней, он развеял силу родословной и вернул себе прежний облик.

Лицо Лики было слегка бледным, но никаких ран не наблюдалось.

— Извини, я впервые использовал эту силу и не знал, насколько она велика, — сказал Трэй. — С тобой все в порядке? — Его сердце колотилось от волнения.

— Да, я успела вовремя использовать защитную технику, — ответила Лика. — Но твоя сила... Это невероятно! Это секретная техника?

И тут его затрясло от собственной опрометчивости. Как он мог объяснить резкую перемену силы в себе?

— Я понимаю, у каждого из нас есть свои секреты, — сказала она.

…Прорыв Белого затянулся на целых три дня, и Трэй не прохлаждался в это время. С прорывом на первый уровень создания источника он мог поглощать духовную энергию и днём, но её качество сильно хромало по сравнению с ночной. Он не знал, почему, но, понимая, что необходимы качественные прорывы, решил использовать для совершенствования лишь ночное время. Из-за этого скорость его значительно упала, и чтобы добраться до второго уровня создания источника, ему нужно было не меньше двух месяцев.

Днём же Трэй отрабатывал технику Ладони Смерти. За три дня он достиг значительных успехов, но дальше никак не мог продвинуться. Призываемая ладонь теперь была больше его ладони вдвое, что значительно её усилило.

— Значит, ты просишь меня помочь тебе, помочь этой эльфийке? — задумчиво произнёс Белый, стоя рядом с ним на мосту.

— Я знаю, что прошу слишком много, но…

— Я помогу тебе. Все же мы друзья, так, Трэй? — Он с улыбкой ткнул Трэя кулаком в плечо.

— Конечно, Белый!

Он, довольный, пошёл к Лике, чтобы сказать о решении Белого.

***

Город Соргона был виден издалека — между лесом и городской стеной простиралась голая земля. Хоть Лика и сказала, что вход туда свободный, но Трэй все-таки волновался.

Спокойным и твёрдым шагом он и Белый приблизились к распахнутым воротам. Возле них стояли всего четверо стражников в простенькой броне. Они даже не обратили внимания на путников. Пройдя мимо них, Трэй и Белый попали в город.

Жизнь там просто бурлила, в отличие от родного города Трэя.

«Вот это да!» — восхитился он.

Судя по всему, Город Соргона процветал. Они переходили из таверны в таверну — это был самый простой способ узнать все последние новости. Многое из услышанного было для них бесполезным, но они продолжали своё занятие.

В зале очередной таверны стоял шум и гам. Трэй и Белый, стараясь не привлекать к себе внимания, слушали разговоры. Они касались, в основном, переселения муравьёв. Но им удалось подслушать и интересный разговор, который вели несколько мужчин в военной форме.

— Есть новости об отряде Гэбриэля, — сказал один из них.

— Что за новости? — встрепенулся другой.

— По словам капитана, на месте их гибели нашли следы от лоз эльфийки, а судя по следам, там были ещё какие-то люди, которые не погибли.

— Даже так? — поднял брови третий.

— Хочешь сказать они объединили усилия для уничтожения отряда Гэбриэля? — медленно произнеси четвёртый.

— Видимо, так.

— Ничего себе новости, — протянул пятый.

— Но это ещё не все. Как вы знаете, Гэбриэль добывал сведения о передвижении муравьёв, и из-за гибели его отряда нам всем пришлось несладко.

— Да, этот неожиданный удар муравьёв с востока забрал множество жизней.

— Так вот, Соргон объявил о срочном наборе новых солдат.

— Неужели все так плохо?

— Пал северный форпост, и Соргону пришлось лично явиться туда, чтобы задержать их проход.

— Северный форпост пал?! Ты уверен?

— Это то, что я слышал, когда охранял палатку капитана.

— Черт, это очень плохо!

— А ну тихо! Чего разорались?

«Вот он, наш шанс!» — подумал Трэй.

Попасть на службу, заслужить доверие, а потом ударом в спину уничтожить Соргона.

Когда они уже собирались покинуть таверну, туда шумно ввалились двое парней.

— Быстро две кружки эля! — крикнул один из них, и в зале повисла тишина.

— Сейчас-сейчас, — робко сказал слуга и метнулся на кухню.

— Псы Соргона, вы сами вышвырнете друг друга или придётся нам? — вдруг закричал второй, заметив мужчин в военной форме.

— Ты бы лучше следил за своим языком, бродяга! — встав из-за стола, сказал один из воинов.

Парни рассмеялись и первый заявил:

— Соргону скоро придёт конец, и всем вам, его прихвостням, тоже!

— Братья, к оружию! — призвал вставший воин и вытащил из ножен меч. Его товарищи проделали то же самое.

Ауры воинов говорили о том, что эти люди ещё не вступили на первый уровень создания духовного источника.

У парней же не было оружия, лишь кулаки. Они переглянулись, и от них повеяло мощной аурой первого уровня создания источника. Воины Соргона замерли на месте, их глаза испуганно забегали.

— А ну успокоились! — раздался со второго этажа громкий голос.

И воины, и парни сразу же упали на колени, как и все находившиеся в таверне люди. Слегка замешкавшись, Трэй и Белый присоединились к ним.

«Вот это сила у кого-то! — подумал Трэй. — Не ожидал!»

— Лорд Тоур, мы не хотели испортить вам настроение, — сказал один из воинов. — Мы сейчас же уйдём! — И воины вместе с парнями сразу же вышли из таверны.

По лестнице спускалась группа людей. Молодого человека в рваной одежде, словно он был бродягой, окружали телохранители, обшаривавшие глазами все вокруг. Рядом с ним шёл хрупкий на вид мужчина средних лет в бирюзовой одежде — Трэй определил, что у него пятый уровень создания источника.

— Лорд Тоур, можете быть спокойны, я вас не подведу, — сказал юноша. — Насчёт людей, что сотрудничали с эльфийкой… Мой отец уже нашёл человека, способного восстановить события и показать картину произошедшего. Как только у нас будут их портреты, я лично займусь их поисками. Отрублю им головы и преподнесу вам.

— Надеюсь, что так и будет, — произнёс хрупкий мужчина. — Старейшина Гун приготовил щедрое вознаграждение за головы этих людей. Поторопи Соргона с портретами.

— Конечно, лорд Тоур, мой отец сделает все возможное.

— Мужчина равнодушно кивнул сыну Соргона и, отделившись от группы, покинул таверну. Посетители вновь уселись за столы, Трэй с Белым тоже.

«Если у них будут наши портреты, все может закончиться очень плохо, — подумал Трэй. — Хорошо бы разыскать этих парней-забияк, которые не любят правителя…»

Сын Соргона словно подслушал его мысли.

— Найдите тех двух бастардов, что служат чёртовому Уильяму, и разберитесь с ними, — приказал он. — Никто не смеет ставить под сомнение правление моего отца в этом городе!

«Ага! — подумал Трэй. — Если между ними конфликт, нужно лишь зажечь пламя, и они сами сожгут друг друга в нем».

— Трэй, я думаю, этот Уильям наш шанс, — тихо сказал Белый. — Мы можем стать подчинёнными Соргона и передавать Уильяму сведения.

— Ты прав. Но, во-первых, мы не знаем, кто такой этот Уильям. А расспрашивать о нем кого попало опасно. Во-вторых, кто нам доверит важные сведения? Мы будем никем, когда пройдём отбор.

— Да, об этом я не подумал. И что нам делать?

— Давай пройдём отбор, а дальше видно будет. Надо только узнать, когда и где он состоится.

— Согласен. И надо бы обзавестись масками.

Трэй и Белый вышли из таверны и отправились на поиски сведений об отборе и масок. Зашли в несколько лавок, но безрезультатно. Наконец Трэй увидел черную маску на все лицо.

— Сколько она стоит? — спросил он у пожилого продавца.

— Эта маска не продаётся. Но если дашь подержать себя за руку, я подумаю.

Трэй озадаченно посмотрел на него, переглянулся с Белым и протянул руку продавцу. Тот некоторое время подержал её и сказал:

— Хорошо, ты подходишь. Если выполнишь моё поручение, тогда отдам маску даром.

— Что за поручение?

— Завтра с утра состоится отбор в армию Соргона, а мой хороший знакомый не успевает. Пройдёшь за него, и в награду получишь эту маску.

— Но мне и самому нужно пройти отбор! — воскликнул Трэй. — Они же увидят, что это опять я, только под другим именем.

— Если ты согласишься, тебе не нужно будет ни о чем переживать.

— Соглашайся, — шепнул Трэю Белый. — Посмотрим, что получится.

— Согласен, — сказал Трэй.

— Отлично! Проходите сюда.

Продавец открыл дверь позади себя и повёл их вглубь лавки.

Комнату, в которой они очутились, освещала единственная свечка. Все вокруг покрывала пыль, и дышать было тяжело. Тут и там на полу и на стульях валялись книги, стол загромождали чашки и тарелки. Вдоль стены стояли шкафы, забитые разными статуэтками. При плохом освещении они казались живыми, потому что тени постоянно меняли выражение их лиц.

Продавец достал из шкафа ещё одну черную маску и протянул её Трэю.

— Эта маска закроет твоё лицо, — сказал он, — и превратится в лицо моего знакомого. Так что у тебя не возникнет проблем с прохождением отбора за него и за себя.

— Почему ты так легко все рассказал первому встречному? — спросил Трэй. — Не боишься, что мы заберём эту маску и исчезнем?

— А мне стоит бояться? — равнодушно спросил продавец.

— Нет, я выполню свою задачу.

— Вот и хорошо. — Старик извлёк из шкафа ещё три маски. — Эти маски тоже необычные. Узнаешь, когда используешь первую.

— А почему целых три?

— Я подумал, что твой друг тоже хочет скрыть свою личность. — И старик многозначительно приподнял бровь.

— Кхм-кхм... Когда начнётся отбор? — постарался Трэй сменить тему.

— Завтра, я провожу вас. А пока можете остаться у меня.

Следуя за ним, Трэй и Белый поднялись на второй этаж, в чистую комнату.

Глава 6. Битва с гениальным мечником.

Когда Трэй проснулся утром, Белый ещё спал. Трэй не стал его будить и спустился на первый этаж. Старик сидел и пил чай из маленькой кружки.

— Доброе утро, — сказал Трэй.

— Доброе, — кивнул ему продавец.

— Кстати, как мне к тебе обращаться?

— Можешь звать меня Роган.

— Меня зовут Трэй, а моего друга Белый.

Тут послышались шаги Белого, спускавшегося со второго этажа.

— Всем доброе утро! Можем отправляться?

— Конечно, — ответил Роган. — Оружие с собой не брать.

Выйдя из лавки, Трэй увидел, что сегодня на улице гораздо больше людей, чем вчера.

— Это из-за отбора, — пояснил Роган.

Трэй и Белый шли за ним, и людской поток все увеличивался. Наконец старик остановился.

— Вот, вам туда. — Он указал пальцем на здание, у которого скопилась огромная толпа. Потом вынул из кармана три плашки, на которых было написано: «Уильям», «Трэй» и «Белый». — С этим вам не нужно будет проходить регистрацию.

Имя «Уильям» было Трэю знакомо. Только это, конечно, был не тот Уильям.

— Но как? — удивился Трэй. — Ты же только недавно узнал наши имена.

— Можешь считать это моим секретом, — ответил старик и нахмурился. — Так берёте или нет?

— Берём, — сказал Трэй, забрал плашки и протянул Белому плашку с его именем.

— Надевай маску, — сказал продавец.

Трэй последовал его совету и сразу же почувствовал, что она словно стала сливаться с его кожей. Дотронулся до лица — и ощутил под кончиками пальцев гладкую кожу.

Повернулся к Рогану — но его уже не было рядом.

— Вот это маска! — ошеломлённо произнёс Белый.

— Надевай свою и пошли.

Белый натянул на себя маску, и теперь пришлось удивляться Трэю. Это было невероятно — Белый стал действительно белым! Вся его кожа, даже на теле, посветлела.

— Теперь моё имя мне идеально подходит, — заявил Белый.

Трэй закатил глаза и сказал:

— Я пойду первым!

В руке он крутил плашку с именем «Уильям», пока направлялся к зданию.

— Стоп, без разрешения проход закрыт! — остановил его на входе один из воинов Соргона.

Трэй показал ему плашку, и солдат пропустил его.

В большом зале было человек пятьдесят с такими же плашками, как у Трэя и несколько воинов Соргона. Один из них подошёл к мужчине, стоявшему в центре зала и что-то сказал ему. Мужчина хлопнул в ладоши, и все взгляды обратились к нему.

— Сегодня важный день для каждого из вас, день, когда будет решено, сможете ли вы послужить Соргону, — начал он. — Меня вы можете звать инструктором. Вас ждут три испытания, после которых будет понятно, проходите ли вы или нет. Первое испытание проверит вашу выносливость. Вы видите, что здесь расставлены гири с номерами. Каждый должен взять по гире и пробежать не меньше десяти кругов за две минуты. Приступайте!

На плашке Трэя появилась цифра 3. Он подошёл к гире с таким же номером и взял её. Держать её пришлось обеими руками, потому что она была довольно большой. Весила она килограммов шестьдесят, что для любого совершенствующегося, достигшего первого уровня создания источника, плёвое дело.

Раздался громкий стартовый щелчок, и Трэй побежал вместе с другими.

Чтобы не показывать свою истинную силу, выступая за неизвестного ему человека, он за две минуты пробежал всего пятнадцать кругов.

Кроме него, первое испытание прошли ещё двадцать человек. Остальные, очень разочарованные, покинули зал, даже не пытаясь оспорить решение инструктора.

— Переходим ко второму испытанию. Оно касается вашей силы. Вон там, у стены, стоит каменная глыба. Ваша задача — одним ударом оставить на ней отметину глубиной минимум с толщину пальца. Всего у вас будет три попытки. Подходите по очереди к стойкам, выбирайте оружие и действуйте.

Оружие тут было на любой вкус, от обычных мечей до клинков самой причудливой формы. У одного из мечей лезвие в самом конце изгибалось под прямым углом, словно кто-то сначала делал меч, а потом превратил его в подобие топора. Были тут и нормальные топоры, сабли, копья, кинжалы и булавы.

Теперь на плашке Трэя появилась надпись «15».

Первый испытуемый выбрал самый обычный обоюдоострый меч и подошёл к глыбе. Взмахнув мечом, парень резко рубанул вниз. Меч ударился о камень, заиграли искры, и раздался холодный голос инструктора:

— Ещё две попытки.

Первым ударом парень смог лишь слегка поцарапать глыбу. Он нанёс ещё два удара, и даже сумел сделать неглубокую отметину, но это было далеко от необходимого результата.

— Не прошёл, следующий, — сказал инструктор.

Очередь продвигалась. Почти все предпочитали использовать именно меч. Лишь один из первой десятки выбрал огромный молот и смог оставить отметину на камне нужной глубины. Он также был первым, кто прошёл испытание.

Подошла очередь Трэя, и он тоже выбрал меч.

Для того, чтобы суметь оставить отметину глубиной в толщину пальца, необходимо было пройти хотя бы половину пути до первого уровня создания источника. Трэй применил именно этот уровень силы — раздался треск, меч сломался от удара, а на камне осталась отметина глубиной пальца в полтора.

«Слегка перестарался…»

Неправильно оценив прочность камня, Трэй применил одну десятую своей силы, и оказалось, что это слишком много.

— Отлично, вот и второй человек, который смог пройти это испытание! — с довольным видом сказал инструктор.

А Трэй поймал на себе гневный взгляд того парня, что добыл себе победу с помощью молота.

Кроме них, прошли испытание ещё двое, чем изрядно порадовали инструктора.

— Давно у меня не было такого! — Он буквально светился от счастья. — Теперь о дальнейшем. На ваших плашках с именами уже есть отметины о том, что вы прошли первые два испытания. Через несколько дней, когда попробуют себя все желающие, состоится третье. Это схватка один на один, она необходима лишь для определения вашего ранга и награждения сильнейших. Награды пока не разглашаются, но для десятки лучших они всегда были внушительными. Теперь отправляйтесь по домам и ждите, когда горн созовёт вас в Центр единоборств. — С этими словами инструктор покинул зал.

Выйдя на улицу, Трэй увидел, что толпа не уменьшилась. Вдруг он почувствовал, что кто-то словно хочет проделать ему дырку в спине. Трэй повернулся — на него гневно смотрел все тот же парень.

«Завидует, что ли?» — подумал Трэй и тут же забыл о нем.

Белый и Роган стояли поодаль.

— Что-то ты долго, — сказал Белый, когда Трэй подошёл к ним.

— Нет, это ты что-то слишком быстро, — возразил тот.

Белый пожал плечами.

— Стоило мне на первом испытании раскрыть первый уровень создания духовного источника, как меня тут же отпустили.

У Трэя глаза на лоб полезли.

— Белый, а ты знаешь, что означает скрывать свои силы?

— Хм... — Белый почесал затылок, перевёл взгляд на Рогана, но не увидел там поддержки. — Ладно, признаю: не подумал…

— Нам стоит быть осторожными, — сказал Трэй и посмотрел на Рогана. — Уильям прошёл на третий этап. — Трэй вручил его плашку старику.

— Это хорошо, — кивнул тот.

— Теперь пойду проходить испытания для себя.

Трэй собрался идти назад, но Роган остановил его:

— Постой, к чему спешка? Пойдём попьём, чая вон в том заведении. Вкуснее, чем там, во всем городе не сыскать. Испытания будут длиться ещё долго.

— Хорошо, — согласился Трэй, и они направились в чайную.

Чай оказался мятным и очень ароматным.

— М-м-м, да… Действительно отличный вкус! — сказал Трэй, сделав большой глоток.

— Согласен с тобой, — кивнул Белый. — Хотя, вообще-то, не очень люблю чай.

— Трэй, что ты думаешь о запахах? — неожиданно спросил Роган.

— О запахах? — переспросил тот.

— Да. Как думаешь, что в твоей голове имеет самую отчётливую форму? Что ты запоминаешь лучше всего? Картины? Пейзажи? Возможно, разговоры? Нет, твой разум лучше всего помнит именно запахи. Попробуй в точности вспомнить травинку, на которую случайно наступил. Или же лицо человека, которого ты встретил пять лет назад. Сможешь?

— Вряд ли, — ответил Трэй, с интересом глядя на Рогана.

— Именно, никто не может. Но ты можешь с лёгкостью вспомнить запахи. Аромат леса после дождя, аромат цветов, аромат этого чая, что стоит на столе. Даже через десять лет, двадцать или тридцать ты сможешь совершенно отчётливо вспомнить каждый аромат. Тебе стоит лишь представить в голове, как тут же тебя начнут обволакивать эти ароматы, и ты погрузишься в мир безмятежности.

Трэй вспомнил пшеничное поле. Тогда он наслаждался самой атмосферой, не обращая внимания на запахи. А теперь смог ощутить запах пшеницы! Он чувствовал запах сухих и тёплых колосьев и аромат травы.

Даже при виде картины, написанной самыми красивыми красками и самым лучшим художником, он не смог бы испытать таких чувств! Это было просто невероятно!

Теперь и в аромате чая зазвучали новые нотки — имбиря, розы и лотоса. Они дополняли друг друга и создавали атмосферу блаженства. Теперь каждый вдох отчётливо откладывался у Трэя в голове.

— Кажется, ты понял, о чем я, — с доброй улыбкой произнёс Роган.

— Да, — кивнул Трэй и, делая уже маленькие глотки, принялся наслаждаться чаем. Роган открыл ему удивительный мир.

Вдоволь напившись, Трэй снял маску Уильяма, надел свою и вновь отправился на испытания. Без труда прошёл оба этапа, оказавшись единственным, кто смог это сделать в группе, и они вернулись домой к Рогану.

***

В это время мужчина с ярко-голубыми зрачками стоял посреди крепости. Вдали виднелись огромные горы с покрытыми снегом вершинами.

— Хм.… Как такое может быть? — пробормотал он и стиснул зубы.

Все его тело объяли, словно доспехи, синие молнии. Они были повсюду. Гремел гром, и шёл дождь. Молнии срывались с поднятых рук мужчины, с грохотом летели в небо и исчезали в нем, будто в пучине.

— Как ты смеешь мне мешать? — раздался его жуткий, похожий на звериный, громовой голос, наполненный яростью.

Глаза мужчины сменили свой цвет на ярко-кровавый, а синие молнии стали пурпурными. Они били и били в небо, словно мужчина сражался против невидимого врага.

Несмотря на всплески невиданной силы, вокруг не было никаких разрушений. Мужчина контролировал себя, и мощь каждого его удара была направлена в одну точку, иначе от крепости ничего бы не осталось.

Потом молнии исчезли, и стало видно, что мужчина весь изранен. Его глаза потускнели. Одежда была изодрана в клочья.

— Я это запомню! — прогрохотал мужчина и исчез во вспышке молнии.

И весь мир вернулся в прежнее состояние, словно здесь никого никогда и не было.

Спустя несколько часов по небосводу, словно по поверхности озера, пошла рябь, и там появилась очень красивая девушка. Но привлекала не она, а то, что находилось за ней…

***

Через несколько дней по всему городу раскатились звуки горна, и Трэй, Белый и Роган отправились в Центр единоборств.

Трэй был уверен, что сможет занять место в первой десятке. Дважды пройдя испытания, он не видел ни одного участника с первым уровнем создания источника. Хотя, как выяснилось, они были попросту освобождены от них. Но это не уменьшало уверенности Трэя в собственных силах.

Центр единоборств оказался огромным амфитеатром, все ряды которого были заполнены зрителями. Внизу располагались целых десять арен.

— Ого, сколько народу! — воскликнул Трэй.

— Тут десять тысяч мест, — сказал Роган.

— Видали и поболее, — усмехнулся Белый. — Говорю как гладиатор.

— Ты был гладиатором? — заинтересовался старик.

— Мы вместе с Трэем были. Правда, он выступал только один раз, а я намного больше, — гордо сообщил Белый.

— Ну, раз ты гладиатор, мастерства тебе не занимать, — заявил Роган.

— Да, фехтует он отлично, — подтвердил Трэй.

Они начали спускаться к отведённым участникам испытаний местам, и Трэй увидел, что по рядам ходят какие-то люди и берут у некоторых зрителей деньги.

— На что они собирают деньги? — поинтересовался он.

— Наверно, это ставки, — ответил Белый.

— Ставки?

— Инструкторы записывают боевые данные испытуемых и передают в букмекерскую контору, — пояснил Роган. — Это один из способов заработка Соргона и его людей. Они монополизировали это дело.

К ним подошёл человек с какими-то бумагами.

— Покупайте перечень всех бойцов с описанием их сильных и слабых сторон! — воскликнул он. — Всего за пару медняков! Так вы будете знать, на кого делать ставки! Вдруг вы отыщете алмаз и сорвёте куш! — Каждое произнесённое им слово так и кричало: «Отдай мне свои деньги!»

Роган кинул ему монеты и вручил Трэю и Белому перечни.

— Зачем? — спросил Трэй.

Роган воззрился на него:

— Ты разве не хочешь получше узнать своих соперников? Будешь сидеть и изучать.

Плашки на поясе позволили Трэю и Белому пройти в первый ряд. Вместе с ними прошёл и Роган. Участники испытаний занимали два нижних ряда, и было их не меньше тысячи.

— Не думал, что так много людей смогли пройти испытания, — удивился Трэй.

— Тут полно тех, кто перешёл на первый уровень создания источника, — сказал Роган. — Есть и такие, кто прорвался на второй. Это сыновья людей, занимающих важные должности. Либо таланты. Они имели возможность обучаться с детства. Правда, у многих из них есть пара существенных недостатков. Первый — большинство из них взращены в теплицах и не имеют боевого опыта. Второй — чрезмерная гордыня. Именно эти недостатки и хотят их родители исправить с помощью службы.

Трэй просмотрел перечень — там было не более сотни имён.

— Почему так мало? Нас ведь гораздо больше.

— За весь список нужно доплачивать, — пояснил Роган. — Но с твоей силой тебе нужно думать лишь о первой сотне.

Трэй с Белым принялись изучать перечни.

«100-е место — Лев, в свои 15 лет перешёл на первый уровень создания источника. Имеет многочисленные победы над муравьями-охотниками.

99-е место — Эдуард, в свои 15 лет перешёл на первый уровень создания источника. Имеет одну победу над муравьём-предводителем.

98-е место…

97-е место…

96-е место…»

Места с сотого по сороковое были заняты теми, кто смог достигнуть первого уровня создания источника, а само место зависело от победы над определенным противником.

Места с тридцать девятого по одиннадцатое занимали люди, достигшие второго уровня создания источника, что сильно ударило по Трэю.

«10 место — Ареф, сумел в 14 лет достигнуть второго уровня создания источника. Хоть он не успел сыскать славы в боях, но лишь его уровень совершенствования позволяет поставить его на десятое место.

9 место — Жером, гений боевых искусств, в 7 лет убил своего первого муравья. В 10 лет убил первого муравья-охотника. И в 14 лет сумел убить королевского муравья, как только перешёл на третий уровень создания источника.

8 место — Кадир, единственный, кто осмелился изучать оккультные науки и пошёл по совершенно неведомому пути. Неизвестно, какой именно он достиг стадии, но сумел в одиночку убить двух королевских муравьёв.

7 место — Меир, ещё один гений нашего города. Несмотря на то, что он не успел прославиться в битвах, его рост в боевых искусствах заслуживает уважения. В свои 15 лет он достиг пика второго уровня создания источника и находится в процессе прорыва на третий.

6 место — Руф. О нем почти ничего неизвестно, кроме стадии совершенствования. В 14 лет он достиг третьего уровня создания источника.

5 место — Трифон. Этот парень сделал себе имя в битвах. Вырос в лесах, без родителей. Его, залитого кровью муравьёв, нашёл один из наших разведывательных отрядов. Вся его лесная жизнь была борьбой за выживание. Приобретённая им физическая мощь ставит его на один уровень с теми, кто достиг третьего уровня создания источника.

4 место — Оттон, единственный сын нашего правителя Соргона. Из-за сильной опеки ему еще не доводилось участвовать в настоящих боях. Но это не помешало ему проявить свой талант, достигнув в 13 лет третьего уровня создания источника.

3 место — Франц, считается самым сильным гением в нашем городе. Он единственный, кто за последние триста лет достиг в 14 лет четвёртого уровня создания источника. Помимо своего невероятно быстрого роста, успел одержать несколько побед во имя Соргона, сумев уничтожить призрачных муравьёв.

2 место — Ханс, первый, кто полностью решил посвятить себя пути физического развития. Его физическая мощь достигла четвёртого уровня создания источника. Несмотря на то, что в нашем списке уже есть человек, сумевший достигнуть невероятного уровня в физическом плане, но третий уровень оказался его пределом, и он сосредоточился на других способах развития. Ханс же, по предварительным оценкам, способен достигнуть 8 уровня создания источника лишь с помощью физической мощи.

1 место — Ярсу, считался самым гениальным ребёнком нашего времени до появления Франца. И все же он занимает первое место в нашем списке. Достижение четвёртого уровня создания источника в 15 лет ставит его лишь на второе место после Франца. Но во время перехода на первый уровень создания источника оказалось, что у него врождённый дар, благодаря чему каждый его удар обладает невероятной светлой энергетикой. Этот дар позволяет ему преодолевать почти целый уровень, и его боевая мощь почти равна пятому уровню создания источника. И он заслуженно занимает первое место в нашем списке!»

Трэй дочитал список до конца, и ему стало плохо. Разве коротышка Эдель не говорил, что Соргон прорвался на пятый уровень создания источника? А оказывается, какой-то гений уже в пятнадцать лет обладает такой мощью!

Белому тоже стало плохо.

— Роган, а на каком уровне сейчас находится Соргон? — спросил Трэй.

— Э-э… что у вас с лицами? — удивился старик и понизил голос: — Соргон недавно перешёл на десятый уровень создания источника.

Эта новость была для Трэя с Белым словно гром среди ясного неба. Набрать за отведённые им три года такую силу, чтобы противостоять Соргону, было невозможно.

Первым пришёл в себя Белый.

— Почему тут не указаны минусы? — возмутился он. — Продавец обманул?

— Разумеется, — кивнул Роган. — Никто тебе такого не расскажет, это секрет. Лишь вступив в схватку ты сможешь оценить своего противника.

Ещё раз осматривая участников, Трэй заметил того парня, который так гневно смотрел на него во время испытаний и после, когда у Трэя была внешность Уильяма.

«Прости, Уильям! Похоже, ты нажил себе врага…»

Парень яростно искал «Уильяма», но никак не мог отыскать, отчего сильно покраснел, и казалось, что сейчас у него из ушей пойдёт пар. Это позабавило Трэя.

На одну из арен вышел мужчина средних лет в очень дорогой одежде. От него исходила аура пика пятого уровня создания источника. Все разговоры прекратились, зрители замерли в ожидании его слов.

— Сегодня важный день для всех нас! — начал он. — Новые воины пополнят ряды армии Соргона и преуспеют в уничтожении грязных насекомых. У нас тысяча двести восемьдесят один претендент — нечётное количество. Так что будет один везунчик, который пройдёт в следующий раунд без боя. Поторопитесь делать ставки, ибо они принимаются только до начала первого раунда. Бои будут происходить одновременно на десяти аренах, по сто двадцать восемь человек на каждой. Когда определятся победители на своих аренах, пройдут бои между ними. Каждый будет сражаться девять раз, и по количествам побед будет определен чемпион, который получит главную награду! Все остальные бойцы из этой десятки тоже будут награждены. Больше ничего о наградах не скажу, кроме того, что они намного превосходят прежние. Так что стоит приложить все силы для их получения! Внимание, участники! Сейчас на вашей плашке появится ваш номер, он определит, на какой арене вы будете сражаться.

Трэй посмотрел на свою плашку — там возникло число 127. На плашке Уильяма же было 778.

— Сто двадцать семь, — сказал Белый, глядя на плашку Трэя. — А у меня тысяча сто один. Мы довольно далеко друг от друга.

— Значит, если доберётесь, то встретитесь только в финальных боях, — заметил Роган.

— Объявляю о начале боев! — воскликнул мужчина и исчез с арены.

На его месте, как и на остальных девяти аренах, появились люди в масках, одетые в чёрное — судьи. Они начали поочерёдно выкрикивать номера участников первых боев:

— Номер один и номер сто двадцать восемь!

— Номер сто двадцать девять и двести пятьдесят шесть!

— Номер двести пятьдесят семь и триста восемьдесят четыре!

— Номер…

На арену Трэя вышли двое молодых парней. Один из них ещё не достиг первого уровня создания источника, тогда как аура другого свидетельствовала о четвёртом уровне. И судя по его крепкой фигуре и высокому росту, это, наверное, был Ханс — номер два в списке.

— Это Ханс? — решил уточнить Трэй у Рогана.

— Он самый, — подтвердил тот.

Ханс принялся разминаться, хрустя пальцами. Казалось, что он их ломает — это могло оказать давление на противника.

— Правила просты, — сказал судья. — Вы можете использовать любые средства для атаки. Если возникнет необходимость обеспечить вашу безопасность, я вмешаюсь. Если результат уже ясен, но один из участников не останавливается, я вмешаюсь. В случае, если участники не могут самостоятельно признать поражение, решение буду принимать я. У вас есть тридцать мигов на подготовку. Я буду вслух отсчитывать последние пять мигов до начала боя.

Когда судья закончил отсчёт, Ханс сделал шаг вперёд и выпустил свою ауру четвёртого уровня создания источника.

— Ты сам сдашься или мне тебе помочь? — Он вновь захрустел суставами пальцев. В его глазах горел огонь гордости и силы.

— Сдаюсь! — хрипло ответил противник. Его ноги подкашивались, когда он уходил с арены.

— Молодец, паренёк, правильный выбор, — сказал ему вслед Ханс и тоже покинул арену.

То же самое происходило и на других аренах — одним из соперников на каждой из них оказался человеком из первой десятки. Правда, среди них не было возглавлявшего перечень Ярсу.

После первого раунда на центральной арене появился тот же мужчина.

— Первый раунд окончен, объявляю второй!

Он уже собрался уходить, но зрители взревели:

— А где Ярсу?!

— Ярсу получил пропуск?

— Почему были все из первой десятки, кроме Ярсу?

— Да, Ярсу действительно отсутствовал в первом раунде, — сказал мужчина. — Да, он получил пропуск. Начинаем второй раунд!

Как только он стал отвечать на вопросы, зрители стихли, словно здесь не было ни души. Когда он заговорил, Трэя как будто окунули в мягкий пух, и он полностью расслабился. Даже если бы на него замахнулись мечом, он бы не смог защищаться.

— Соберись, Трэй! — Роган толкнул его локтем в бок. — Твой выход!

— Что это было? — очнувшись, спросил Трэй. Ему не понравилось, что им смогли управлять одним только голосом.

— Это его специальная техника, — ответил Роган. — Техника тысячи голосов.

Трэй посмотрел на Белого — того, судя по всему, эта техника не затронула.

Трэй отдал Рогану плашку Уильяма и накинул на голову капюшон, хоть и был в маске. Встал и вышел на арену. Без топора.

Его противником был боец из первой сотни, ибо он находился на первом уровне создания источника.

— Ты сам сдашься или мне тебе помочь? — спросил он, копируя Ханса и, видимо, думая, что это выглядит круто. И точно так же начал хрустеть суставами. Это был юноша лет шестнадцати, в самой обычной дешёвой одежде, которую не жалко порвать в бою.

Трэй промолчал, а на трибунах раздался смех и выкрики:

— Нет, ну вы посмотрите на него!

— Думает, что он Ханс?! Вот умора!

Парень покраснел, а в глазах его заиграл опасный огонь.

— Я покалечу тебя так, что ты будешь желать смерти! — заявил он, потрясая мечом.

— Ты слишком шумный, — сказал Трэй и почти мгновенно сблизился с ним.

Такого проворства парень не ожидал, и лишь смотрел, как кулак Трэя летит ему в грудь. А все, потому что Трэй не только использовал силу первого уровня создания источника, но и — на миг — свою родословную. Слово «виконт» моментально проявилось, и Трэй получил невероятный прилив скорости.

Его удар отбросил противника, и тот упал на спину. Трэй подскочил к нему и занёс руку над его головой.

— Стоп! — Судья мгновенно появился рядом с Трэем и перехватил его руку.

Парень начал выплёвывать сгустки крови, а в его глазах застыл страх. Какой-то мужчина выскочил на арену, помог ему встать и увёл с собой.

Судья объявил Трэя победителем, и тот вернулся к Рогану и Белому.

— Решил не скрывать свою силу? — такими словами встретил его продавец.

— С чего ты взял, что я её не скрываю? — ошеломлённо посмотрел на него Трэй.

— Не делай из меня дурака, я же вижу. — Старик похлопал его по плечу.

Когда пришла очередь Белого, он также легко победил своего соперника — тот не достиг ещё первого уровня создания источника.

Наконец назвали номер Уильяма. Однако Уильям не вышел, поскольку противник без боя признал своё поражение, понимая, что победить бойца с таким уровнем не сможет. К этому времени до всех дошло, что сетка боев расписана так, чтобы максимально быстро отсеять самых слабых. И многие стали сдаваться, даже не выходя на арену.

Первый раунд завершился, когда в каждой группе осталось по шестьдесят четыре человека. Номер 127 на плашке Трэя сменился на 44.

По ходу наблюдения за поединками ему в голову постоянно приходили новые мысли о том, как можно победить своих противников, не прибегая к использованию Ладони смерти и родословной.

Во втором раунде бои шли уже дольше. Противники становились все сильнее и сильнее.

Трэю достался серьёзный соперник — он находился на пике первого уровня создания источника. И все-таки Трэй вновь вышел на арену без топора.

После короткой подготовки, прошедшей в молчании, противники сорвались с места и с одинаковой скоростью устремились друг к другу, словно стрелы, выпущенные из лука. В этот раз Трэй не использовал родословную.

Внезапно в руке противника возник обоюдоострый меч. Это был необычный меч. Вокруг его синего лезвия, словно выкованного изо льда, играли белоснежные искры. Лезвие будто впитало всю красоту неба с искрами-звёздами. Трэй почувствовал, что аура противника начала сливаться с мечом и усиливаться, словно он сделал ещё один шаг и почти достиг второго уровня создания источника.

«Что это за техника?» — удивился Трэй.

В отличие от него, о ней, видимо, знали могущественные зрители, находившиеся среди этого моря людей, и все они одновременно вздохнули и что-то прошептали.

Когда противники были на расстоянии удара, Трэй резко ускорился и попытался ударить противника кулаком, однако тот легко уклонился, сделав шаг в сторону.

И это породило у Трэя дурное предчувствие.

Противник попытался нанести удар мечом, но Трэй успел увернуться от его выпада.

Однако от следующей его атаки уберечься не смог. Меч вонзился Трэю в грудь. Удар был точным и сильным, явно хорошо отработанным. Опыт и знания — вот что Трэй чувствовал в каждом движении противника.

По сравнению с ним Трэю, явно, не хватало ещё умения, но сдаваться он не собирался. Превозмогая боль, Трэй схватил мечника за запястье. Тот попытался вырваться, но Трэй нанёс ему быстрый удар коленом в живот. Противник отскочил, Трэй бросился к нему — и ощутил мощную духовную энергию. Она исходила не от противника, а от раны Трэя. От неё веяло холодом, он начал проникать в тело Трэя и ослаблять его, и юноша ничем не мог подавить этот холод. Единственное, что успокаивало — распространялся холод очень медленно.

«Но если бой затянется, победителем мне не быть точно», — подумал Трэй.

— Ты хорош. — Впервые противник заговорил с ним. Голос у мечника был приятным. И Трэю совсем не казалось, что тот пытается унизить его — просто признал его силу. — Мало кто может сопротивляться холоду моего меча и сражаться против меня с голыми руками. Возьми клинок и покажи своё мастерство!

«Он решил, что я каким-то образом нейтрализовал силу его меча, — подумал Трэй. — Но это не так. Видимо, он предполагал получить намного больший эффект, нежели слегка ослабить меня».

— Нет, я буду биться без оружия, — качнул головой Трэй.

Глаза мечника загорелись.

— Ты хочешь таким образом меня унизить? — гневно прорычал он.

— У меня попросту нет меча, — ответил Трэй.

— Нет меча? — удивился мечник. — Ты мастер кулачного боя?

Трэй отрицательно покачал головой. Его противник свистнул, и на арену прилетел меч. Мечник поймал его левой рукой.

— Держи! — Он протянул Трэю оружие. — Я хочу биться с тобой по-честному. Я уважаю и признаю твою силу. Меня зовут Эспад, а тебя?

— Трэй.

Они взаимно поклонились, признав силу друг друга. Во время этого недолгого разговора холод перестал распространяться по телу Трэя. Но когда бой возобновился, он пополз дальше.

— Падающая звезда! — Приподняв меч, Эспад впервые применил технику.

Позади него образовалось небольшое полотно ночного неба, на котором ярко светили звезды. И к ужасу Трэя, они начали срываться с этого неба и лететь в него.

Трэй понимал, что времени у него мало, и сблизился с Эспадом, сумев уклониться от звёзд. И впервые применил Ладонь смерти.

С ладони Трэя вылетела её зелёная прозрачная увеличенная копия, от которой Эспад не успел защититься. Она прошла сквозь его тело, и Эспада тут же вырвало кровью. А Трэй, не давая ему передышки, атаковал мечом.

Раздался скрежет металла, Эспад успел заблокировать меч Трэя. Но это вынудило его приостановить свою технику, и звёздное полотно рассеялось. Его заминка сыграла Трэю на руку — он нанёс Эспаду неожиданный удар в челюсть гардой меча. Это заставило того сделать шаг назад, и Трэй замахнулся для рубящего удара. Но Эспад успел привести себя в чувство и заблокировать меч противника. Не сумев подавить силу Трэя, он отлетел назад и начал падать на спину. Однако удивил Трэя, оттолкнувшись от арены ладонью и встав на ноги. И Трэй тут же ощутил под собственными ногами огромное скопление духовной энергии.

«Нехорошо!»

Хоть боевой опыт Трэя нельзя было назвать большим, но кое-чему он успел обучиться. Юноша отскочил назад — и на том месте, где он только что находился, вырос огромный ледяной шип, который мог запросто его убить.

А противник не давал ему отдыха — он уже был рядом и заносил меч для удара. Уклониться Трэй не успел, только слегка изменил положение тела — и меч Эспада рассёк ему левое плечо. Стиснув зубы от боли, Трэй всем телом налетел на противника.

Из-за новой раны холод, охвативший юношу, стал сильнее. Трэй удерживал Эспада на месте, заблокировав его меч. Но с ним сражался настоящий мастер — он высвободил меч одним движением запястья, и звёздное полотно вновь образовалось у него за спиной. Лицо Эспада побледнело, было видно, что использование навыков три раза подряд являлось для него пределом. Звезды полетели в Трэя, а Эспад ещё и начал атаку мечом. Трэй заблокировал её, схватил его за кисть и повалил на себя. Таким образом, звезды начали падать на спину Эспаду — Трэй использовал противника как живой щит против его же собственного навыка. Одновременно юноша сформировал вторую Ладонь смерти и ранил Эспада.

Однако тот мгновенно вскочил на ноги, вытер кровь с губ и снова бросился на Трэя. Его меч засиял нежным синим светом и стал расплывчатым, пропадая из вида. Выставить свой меч Трэй не успевал и подставил под удар левую руку, отбрасывая клинок противника. Это не прошло ему даром — предплечье было разрублено до кости, и на Трэя нахлынула боль.

Он быстро создал третью Ладонь смерти и отправил её в Эспада. Но тело мечника замерцало, он уклонился и появился прямо перед Трэем. И в этот раз юноше удалось подставить под его удар свой меч.

Продолжая блокировать удары, Трэй понял, что Эспад стал намного сильнее, как только его меч начал сиять. Значит, нужно лишить его меча. Но как? Трэю было все труднее и труднее отражать атаки Эспада, движения юноши становились все медленнее — это действовал холод, проникший в его тело.

«Как мне победить его?»

Трэй мог использовать силу родословной, но это было бы нечестно. Духовной энергии для создания четвертой Ладони смерти у него не осталось. Значит, нужно вложить всю силу в один удар и попытаться выбить меч из руки Эспада!

А тот продолжал вовсю использовать свои техники, и Трэй едва уклонялся от летящих в него звёзд. Выбрав момент, когда Эспад замахнулся мечом, Трэй увернулся и рубанул его по запястью. Эспад выронил меч, но моментально изогнулся и схватил его левой рукой. И тут же нанёс Трэю колющий удар.

Понимая, что остался последний шанс, Трэй попытался схватить мечника за шею. На юношу тут же хлынул поток духовной энергии. Лицо Эспада стало совершенно белым, а меч ослепительно засиял. Волна холода сорвалась с его лезвия, ударила в Трэя и отбросила назад.

— Стоп! — послышался крик судьи.

Он появился рядом и подхватил Трэя, не позволив тому упасть на арену.

Эспад, тяжело дыша, опустился на колени. Даже для него это был очень трудный бой.

«Этот парень невероятный, — подумал он. — Так упорно сражаться с более сильным противником! Я чуть было не проиграл ему. Надеюсь, он не сильно ранен. Было бы жаль, если это наш последний поединок».

Судья сумел подавить большую часть силы волны, и это спасло Трэя. Странное дело — несмотря на все ранения, он не истекал кровью. Но Трэй не стал об этом задумываться — только сила воли не давала ему лишиться чувств.

— Победа присуждается Эспаду! — объявил судья, решив исход поединка.

К Трэю подошёл Роган, и в этот момент юноша позволил себе потерять сознание.

***

Очнулся Трэй в доме Рогана. Все у него болело. Он попытался встать с кровати — и повалился на пол.

На шум прибежал Белый.

— О! Пришёл в себя! — воскликнул он и помог Трэю сесть на кровать.

— Прийти-то пришёл, но… — Трэй осмотрел свои раны и сокрушённо покачал головой.

— Ничего! Роган сказал, что у него есть средство поднять тебя на ноги за несколько дней. Я сейчас вернусь, сиди на месте, не вставай.

Он вышел из комнаты и вскоре вернулся вместе с Роганом и каким-то юношей.

— Не надо дёргаться раньше времени, — сказал Роган и вручил Трэю кружку с какой-то жидкостью. — Пей и ложись. И не смей вставать с кровати, пока мои настои не приведут тебя в чувство.

Трэй отхлебнул из кружки и поморщился. Настой был просто отвратительным.

— Знакомься, это Уильям. — Старик кивнул на парня, севшего на стул у кровати.

— Привет, я Трэй. — Юноша протянул ему руку.

— Да, я наслышан о тебе от Рогана, — сказал он, ответив на рукопожатие. — Спасибо, что прошёл за меня вступительные испытания. У меня были дела за городом, я попросту не успевал к началу.

— Рад, что помог. А как прошли твои выступления?

— Мне повезло, все мои противники сдались. Сегодня провели бои до первых шестнадцати и дали время отдохнуть участникам.

— А ты, Белый? — перевёл Трэй взгляд на друга.

— Я продержался на два боя дольше тебя, а потом против меня вышел парень из первой десятки, и мне пришлось сдаться. — Белый разочарованно вздохнул. — Кстати, ты провёл последний бой очень достойно!

— Да, ты сражался очень хорошо, несмотря на разницу в уровнях, — добавил Роган. — Тебе просто не хватило немного удачи.

— Согласен, ты бился достойно, — кивнул Уильям. — Жажду скрестить с тобой клинки.

— Обязательно!

Он пробудил в Трэе боевой дух. Ему хотелось посмотреть на навыки друга Рогана, способного оказаться среди шестнадцати лучших, ни разу не сразившись.

— Сначала дай Трэю выздороветь, — сказал Роган.

— Конечно, — улыбнулся Уильям. И тут же стал серьёзным. — Трэй, а ты знаешь, что в городе есть противники Соргона?

Юноша удивлённо взглянул на него, помолчал, соображая, что к чему, и наконец заговорил:

— Ты хочешь сказать, что ты тот самый Уильям? — В его голосе звучало недоверие. — Видели мы твоих ребят в одной таверне. Но я думал, что у тебя просто одинаковое имя с тем Уильямом., а он — эксперт уровня Соргона, а не молодой парень.

— Да, я и есть тот самый Уильям.

Трэй посмотрел на Рогана, и тот кивнул.

— М-м… А зачем ты идёшь в армию Соргона? — озадаченно спросил Белый. — Разве там не знают, как ты выглядишь?

— Не знают, — ответил Уильям.

— Трэй, вы ведь не из нашего города, да? — прищурившись, внезапно спросил Роган.

— С чего ты взял? Мы с Белым всю жизнь тут прожили.

— Да? — иронично усмехнулся Уильям. — А как называется наша река? А кто владеет самой дорогой таверной?

Трэй молчал. Белый тоже.

— Видишь, ты этого не знаешь, а значит, ты не отсюда. И твой друг тоже. — Взгляд Уильяма потяжелел.

— Ладно, ты прав, — кивнул Белый. — И что?

— Хочу рассказать вам одну историю, — произнёс Уильям.

— О чем? — спросил Трэй.

— О моей жизни… — хмуро ответил Уильям.

***

12 лет назад. Старый дом в одном из кварталов Города Соргона.

Все говорило о том, что за домом никто не следил. Тут и там прогнивший и заплесневевший пол, на который было страшно наступать. В подвале — стаи крыс. Они не выбирались оттуда только потому, что у выхода из подвала висел на стене факел — крысы боялись его света и тепла.

На кухне валялись разбитые тарелки с остатками пищи. Пыль покрывала разбросанные вещи, сломанные стулья, столы и диван в огромном зале. Камин давно потух. Единственным чистым местом в доме была одна из трёх спален на втором этаже.

Там сидели на ковре мужчина лет тридцати и пятилетний парнишка. На белой простыне с пятном крови лежал мёртвый мужчина лет сорока.

Сидящий на ковре мужчина передал мальчику окровавленный нож. Мальчик хотел было вытереть кровь тряпкой, но мужчина его остановил.

— Сын, запомни: не всегда вытирай кровь со своего клинка. Так ты проявишь последнее уважение к противнику, который этого заслуживает. — Это было сказано грустным голосом, и мужчина смахнул слезу.

— Отец, я не понимаю. Как же им дальше пользоваться, если он грязный?

— Однажды ты поймёшь, о чем я говорю.

На улице перед домом толпилось множество людей. Они перешёптывались, но моментально замолчали, увидев вышедших из дома мужчину и мальчика.

Мужчина обвёл взглядом толпу, поднял вверх окровавленный кулак и закричал:

— Ура! Ура! Ура!

Толпа подхватила его крик.

— Братья, этот день изменит нашу жизнь навсегда! — вновь закричал мужчина.

Толпа потекла по городским улицам, и жители в страхе закрывали окна и двери. И лишь некоторые юноши смотрели в щёлки. Им, как и многим, хотелось присоединиться к Майклу и его людям, но они боялись…

***

— Трэй, Белый, вы хорошо помните своё детство? — вдруг спросил Уильям.

Воспоминания налетели на Трэя, словно ураган. Как хорошо ему было вместе с мамой и отцом! Первая охота, первая рыбалка… Отец учил его плавать. Трэй с гордостью показывал ему первый найденный им гриб. Друзья. Игры. Первая любовь… Мама учила Трэя садоводству…

— Да, — кивнул он. — Это было самое лучше время в моей жизни.

— А я не помню, — хмуро бросил Белый и отвернулся.

— Наш мозг такая странная штуковина, — задумчиво произнёс Уильям. — Кое-что из своего детства я едва помню, словно у меня туман в голове. Но когда я засыпаю, туман пропадает, и мне открываются все воспоминания. А также вся боль…

***

Толпа достигла центра города, где двенадцать лет спустя Трэй потерпит поражение на арене от Эспада. Люди остановились. Вокруг было тихо и пустынно — лишь посвистывал зимний ветер. А ещё стоял жуткий мороз.

Этот день запомнился как самый холодный в истории. Этот день был кровавым. В этот день Майкл решил расправиться с Соргоном.

Вскоре на площадь вышел огромный одноглазый мужчина, чуть ли не вдвое превосходящий ростом обычных людей — целая гора крепких выпирающих мышц. Несмотря на лютый холод, на нем была лишь набедренная повязка. От его тела исходил такой жар, что снег вокруг него таял, а воздух накалялся. Огненно-рыжие волосы падали великану на плечи, а такого же цвета борода свисала до пояса. В руке он держал огромный двуручный топор.

— Орсо, ты пришёл! — Майкл подошёл к гиганту и они обнялись.

— Как я могу пропустить такое веселье, устроенное моим другом! — Голос Орсо был настолько громким, что сын Майкла закрыл уши ладонями.

— Не сомневался в тебе, Орсо!

— Ты все подготовил? — понизив голос до шёпота, спросил великан.

— Не беспокойся! Сегодня день, когда Соргон встретит свою смерть! — уверенно ответил Майкл.

— Если ты так говоришь, мне не о чем беспокоиться! — Орсо положил топор на плечо и присоединился к группе сопротивления.

Майкл встал ногами на уличную скамью и заговорил:

— Друзья, нам выпали трудные времена! Теперь мы сражаемся не за пищу и кров, теперь мы сражаемся за справедливость! Этот день решит все. Вспомните, что вы обещали мне, когда Соргон забрал власть у Дарка. Вспомните, как вы на моих глазах клялись друг другу не возвращаться без победы над Соргоном и его псами, возомнившими себя творцами наших судеб. Но именно мы стояли в авангарде, защищая эти земли. Пока они отсиживались в крепостях, именно мы приносили еду и воду нуждающимся. А когда пришло время, они бесцеремонно вырвали власть из наших рук и объявили нас вне закона. Хотя я и призывал их к справедливости, они меня не послушали. Так взирайте на них с презрением. Сражайтесь без устали. Мы сражаемся за свободу, за справедливость! И мы победим!

От Майкла распространилась аура девятого уровня создания источника. Его мощь поразила небо, и к ней присоединились ауры тысячи людей, собравшихся на площади. Это было необычайное зрелище.

Майкл спрыгнул со скамьи и подошёл к сыну.

— Сейчас начнётся битва, которая решит будущее нашего города. Спрячься вон в том доме и не высовывайся.

— Хорошо. — Мальчик боготворил своего отца.

Едва он покинул площадь, как с противоположной стороны на неё вышла другая группа людей, от лидера которой буквально несло кровью. Эта группа остановилась в пятидесяти шагах от сторонников Майкла.

— Так это и есть тот никчёмный сброд, который ты сумел собрать, Майкл? Несколько дохлых собак и горстка оборванцев! — Соргон вызывающе засмеялся и плюнул, показывая своё презрение.

— Не нужно спешить, Соргон, — парировал Майкл. — Ты клялся, что это будет битва воинов, а сам притащил смазливых барышень. А я привёл настоящих воинов, которые защищали, между прочим, твою шкуру, пока ты отсиживался на острове.

— Мы встретились на этой священной земле согласно древним законам. Здесь мы и решим, кто будет править этим городом. Я, тот, кому отдал власть Дарк перед своей гибелью, истинный наследник или же грязный дезертир, отказавшийся служить новому правителю. — С каждым словом Соргон плевался от злости.

— Согласно древнему закону, я принимаю твой вызов! Вы везде преследуете моих братьев, но больше этому не бывать! Пусть те, кто хотят установить новые порядки, будут сметены нашим священным гневом!

И началась битва. Кровь ручьями текла по улицам города и тут же превращалась в лёд. Это было чистое безумие. Люди, словно звери, рвали друг друга на части, прибегая ко всевозможным уловкам, о которых и помыслить было сложно. Снег утратил свою белизну и стал красным.

Майкл и Соргон встали лицом к лицу.

— Соргон, сегодня день твоей смерти!

— Эх, Майкл, ты так ничего и не понял. Сейчас я тебе покажу, почему меня называют грозовым мясником. — Соргон вытащил из-за пояса два тесака, по которым то и дело проскакивали молнии.

Они сошлись в битве.

Лязгал металл, летели искры…

И наконец Соргон сумел смертельно ранить Майкла. Их окружили оставшиеся в живых две сотни бойцов.

— Не-е-е-ет! — закричал сын Майкла, выбежал из дома и помчался к отцу. Упал на колени рядом с ним. — Отец, ты должен встать! Вставай! Ты не можешь меня оставить, нет! Нет!

— Все хорошо, сынок, — прохрипел Майкл, давясь кровью. — Не смей показывать им свои слезы.

— Сейчас твой отец умрёт, — сказал Соргон и погладил паренька по голове.

А потом нанёс последний удар, добив Майкла. Вложил меч ему в руку и что-то прошептал.

— Заберите труп и бросьте на съедение собакам, пускай это будет уроком для каждого! — приказал Соргон своим людям. — А мальца не убивайте, пускай живёт себе в трущобах. Только покалечьте для начала!

Тело Майкла поволокли с площади, а один из воинов, опередив других, взял мальчика за руку и повёл в другую сторону. Но это был не пособник Соргона, а успевший вовремя переодеться брат Майкла.

— Не волнуйтесь, я все сделаю! — крикнул он, и Соргон, ничего не заподозрив, лишь кивнул ему.

— Теперь у вас только один шанс остаться в живых, — заявил победитель, обводя взглядом остатки сторонников Майкла. — Все вы должны служить мне, иначе… — Он не договорил и перерезал тесаком горло одному из самых преданных Майклу людей.

И другим пришлось присягнуть на вечную службу Соргону. Первым, кто это сделал, оказался лучший друг Майкла — Орсо.

А переодетый брат Майкла вёл плачущего мальчика по закоулкам.

— Не плачь, Уильям!

— Что мне теперь делать, дядя Роган?

— Расти и оставаться в живых! Лишь живой может отомстить. Теперь твоим обучением займусь я. Я приложу все усилия, чтобы ты вырос и смог отомстить за своего отца и всех нас.

***

— С тех пор прошло двенадцать лет. Ребёнок вырос и стал мужчиной. — Во время рассказа на лице Уильяма ни дрогнула ни одна мышца.

— А если мы пойдём и доложим Соргону? — прищурившись, тихо спросил Трэй.

— А вы так поступите? — ответил Уильям вопросом на вопрос.

— Нет, — мотнул головой Трэй.

— Я рассказал вам свою историю, чтобы услышать вашу. Зачем вы пришли в город?

Трэй помолчал и обвёл взглядом Рогана и Уильяма:

— Как вы относитесь к нечеловеческим расам?

— К нечеловеческим? — переспросил Роган. — К эльфам, гномам, оркам? Или демонам?

— К первым, — кашлянул Трэй.

— Никак, — сказал Уильям. — Мы никогда их не встречали. Отряд моего отца защищал город от муравьёв и ни разу не вступал в битву с эльфами, что жили рядом с нами.

— Понятно, — кивнул Трэй. — Наша история связана как раз с ними.

— Ты хочешь сказать, что вы эльфы? — спросил Роган.

— Нет, мы люди. С чего ты взял, что мы эльфы?

— До меня доходили слухи, что они могут принимать внешность людей. Эти маски, что вы сейчас носите, они эльфийские.

— Нет, мы не эльфы, — повторил Трэй. — Но моя подруга — эльфийка. И мы здесь, чтобы помочь ей отомстить Соргону.

— Отомстить? — протянул Уильям. — Значит, мы с вами в одной лодке.

— В одной, — подтвердил Трэй.

— Тогда назовите мне свою истинную силу. Очень скоро нас отправят на север сражаться с муравьями, и я должен знать, надёжно ли будет прикрыта моя спина.

— Если честно, не знаю, — сказал Трэй. — Но думаю, около третьего уровня создания источника.

— Отлично! — воскликнул Уильям. — Ты сильнее, чем я думал! А что у тебя, Белый?

— Второй уровень, — неохотно буркнул тот.

— Тоже неплохо! — Уильям повеселел ещё больше.

— А когда нас отправят? — спросил Белый.

— Как только закончится третье испытание, — ответил Уильям. — Завтра определится первая десятка и пройдут бои за первое место.

— Да, они решили не затягивать, — вновь вступил в разговор Роган. — Положение слишком серьёзное, Соргон не продержится на севере без помощи.

Глава 7. Заклинатель.

После этого разговора Трэя оставили одного. Потом Роган принёс ему ещё одну кружку настоя и ту самую чёрную маску, которую обещал. Средство продавца удивительным образом воздействовало на раны — всего за пятнадцать минут все они уже затянулись, остались лишь небольшие шрамы.

Пробило двенадцать часов, и Трэй решил не пренебрегать своим совершенствованием. Он уселся на кровати и принялся очищать тело от примесей. И только когда начал поглощать духовную энергию, заметил, что проникший в него холод осел внутри и не собирался исчезать. Тогда юноша решил первым делом избавиться от него. На это ушло более двух часов, но Трэй стал чувствовать себя намного лучше. Совершенствуясь, он и не заметил, как первые солнечные лучи осветили комнату.

Трэй подошёл к окну, облокотился на подоконник и посмотрел на улицу. Людей пока было мало, но лавки уже открылись, а из таверн доносились громкие голоса просидевших там всю ночь гуляк. Сделав несколько глубоких вдохов, он вернулся на кровать, решив поспать перед заключительным этапом испытаний.

***

Трэй, Белый и Роган снова сидели на трибуне и ждали начала первого боя. В этом бою должны были сойтись Уильям и Кадир, занимавший восьмое место в списке.

— Наступил заключительный день испытания для новобранцев! — провозгласил распорядитель. — Сегодня определится сильнейший. Сейчас на арену выйдут Уильям и Кадир. Уильям дошёл до этого этапа без борьбы, поскольку каждый его соперник признал своё поражение ещё до боя. Кадир — уникальный человек, пошедший по древнему пути, и ему тоже не довелось показать свои навыки. Каждый его противник сдался, даже не выйдя на арену. Два человека, которые пока не пролили чужую кровь, сейчас покажут на что они способны! Так поприветствуйте же их!

Трибуны разразились аплодисментами, и на арене появился человек в белой мантии, держащий в руках деревянный посох.

— Зачем ему этот посох? — удивился Белый. — Не лучше ли использовать настоящее оружие?

— Это не обычный посох, — ответил Роган. — Ходят слухи, что Кадир получил его в подарок от своего учителя, когда начал идти по древнему пути. А ещё поговаривают, что этот посох земного ранга, хоть и низкого уровня.

— Земного ранга? — переспросил Трэй. — А что это такое?

— Странно, что ты не знаешь.

— Я тоже не знаю, — заметил Белый.

— Хм… Ну, слушайте. Существуют духовные артефакты, подобные этому посоху, они сделаны из необычных материалов и при помощи духовной энергии. В зависимости от материалов и уровня мастера из его рук могут выйти артефакты разного качества. Самым слабым считается артефакт низкого уровня земного ранга. Есть ещё средний уровень, высший и пиковый. Что идёт после земного ранга, я не знаю, поскольку для нас и артефакты земного ранга невероятная редкость. Даже тесаки Соргона лишь земного ранга, хоть высшего уровня, ибо у нас попросту нет людей, знающих техники, необходимые для создания духовных артефактов.

Тут раздались восторженные крики — это на арену вышел Уильям. Он не сидел на трибуне вместе с Трэем, Белым и Роганом из-за новых правил. Было решено, что до начала боя все участники должны находиться в подтрибунных помещениях, дабы не иметь возможности подготовиться и выработать стратегию, наблюдая за своими будущими противниками. Из-за этого решения организаторов подвергли критике, но одной выпущенной ауры судьи заставило всех несогласных заткнуться.

Уильям был в кожаных доспехах, а на поясе у него висел меч.

Участники молча поклонились друг другу и встали в стойку. Лёгкий ветер колыхал мантию Кадира и волосы Уильяма.

Когда судья закончил отсчёт, они оба сорвались с места.

— Тебе не повезло встретить меня! — раздался голос Кадира.

Его левая кисть засияла, из неё вылетел светящийся шар и устремился к Уильяму. Тот прищурился от яркого света, сделал движение в сторону и уклонился от шара.

Позади него раздался взрыв, но Уильям, не обращая на это внимания, подскочил к противнику и замахнулся мечом. Кадир поднял свободную руку и со всей силы ударил кулаком по клинку. К всеобщему удивлению, кулак не пострадал. Раздался стук — и клинок отлетел назад. Уильям не ожидал подобного от противника и его отбросило вместе с его клинком.

Кадир вскинул посох и громко крикнул:

— Превосходная связь!

С неба сорвался луч света и ударил точно в посох. Кадир взглянул на Уильяма и, кажется, немного опешил, потому что тот рассмеялся.

— Хорошо, именно такого боя я и ждал! — воскликнул Уильям, выставил меч и вновь бросился на Кадира.

Посох уже поглотил весь свет. Кадир не делал никаких попыток обороняться — и тут под ногами Уильяма прогремели три взрыва. Из арены выскочили верёвки, созданные из света, и связали Уильяма по рукам и ногам.

— Теперь ты проиграл! — высокомерно произнёс Кадир и направил посох на соперника. — Превосходящий свет!

На кончике посоха стала скапливаться энергия света, образовав маленький шар. Он сорвался с посоха и полетел в Уильяма. Тот изо всех сил натянул одну из верёвок — раздался взрыв, и путы Уильяма исчезли.

Он, как змея, скользнул вперёд по краю арены, уклонился от ещё одного светящегося шара и оказался позади Кадира. Тот не успел повернуться — и клинок Уильяма пронзил ему спину.

— Ты хотел победить меня только этим? — с усмешкой спросил Уильям.

— Кха… это должен был сказать я… — прохрипел Кадир, сплюнул кровь и вдруг дотронулся до кончика меча, торчавшего из его груди. — Превосходящая связь!

И вновь с его посоха сорвалась энергия света и стала быстро накапливаться в клинке Уильяма. Раздался глухой звук — и меч попросту растворился. А Кадир, развернувшись, попытался ударить противника посохом по голове. Но слегка ошарашенный Уильям все же успел уклониться.

Кадир яростно взревел и снова замахнулся посохом. Его необычная деревяшка превратилась в грозное оружие.

Уильям выхватил из сапога кинжал и начал «танцевать» вокруг Кадира. Они кружили по арене, отбивая атаки друг друга.

— Твои трюки закончились? — вдруг произнёс Кадир и тут же ударил Уильяма в грудь посохом, засветившимся белым светом.

Послышался треск ломающихся костей, но Уильям только ускорил свои атаки и сумел нанести Кадиру несколько ран.

— Ну, друзья, как вам Уильям? — спросил Роган.

— Он очень сильный! — ответил Трэй.

«Я возможно, и победил бы его, используя все свои преимущества, — подумал он. — Но если устроить честный поединок, как это было с Эспадом, то долго я не продержусь. И дело тут не только в разнице в силе…»

— Согласен, — кивнул Белый. — Удивительно, что они оба достигли четвёртого уровня создания источника.

Только теперь Трэй обратил внимание на то, что и Кадир, и Уильям не скрывают своего совершенствования, и шутливым тоном сказал:

— Роган, Уильям обязан передать нам технику сокрытия своего совершенствования.

— Ха! Нет проблем! — воскликнул старик. — Но это ещё не конец боя.

Уильяму удалось загнать противника в тупик, и, казалось, ему осталось приложить совсем немного усилий, чтобы выиграть бой. Но тут позади него появились светлые тени, схватили за руки и за ноги и сразу же рассеялись. Этого хватило, чтобы Уильям замешкался — и Кадир отбежал от соперника. Правда, его поражение было лишь вопросом времени— выглядел он хуже Уильяма.

— Я выйду из боя, только если ты справишься с моим сильнейшим ударом! — гордо заявил Кадир. — Это техника пятого ранга, будь осторожен. Пять световых солнц!

С его рук сорвалась волна белого пламени и превратилась в шары, повисшие над ареной. Пот ручьём лился с лица Кадира, он задыхался. Было видно, что применение такого уровня заклинаний даётся ему очень тяжело. Особенно с теми ранами, что нанёс ему противник.

— И ты будь осторожен, Кадир, — сказал Уильям. — Я недавно тоже освоил довольно мощную технику!

Услышав эти слова, рядом с бойцами появился судья, готовый в любой миг вмешаться и не дать им убить друг друга.

— Речная эрозия! — воскликнул Уильям, и рядом с ним возник шар из воды. Трэй ощущал разрушительную энергию внутри шара.

«Техники пятого ранга?» — удивился Трэй.

У него не было ничего, способного противостоять подобной мощи.

Уильям бросил кинжал на арену, схватил шар и из последних сил швырнул его в Кадира. И тут же пять белых огней, плавно вращавшихся в воздухе, полетели навстречу этому шару.

Трибуны затихли. Противники едва держались на ногах, и все ждали, чья же техника возьмёт верх.

И вот один за другим прогремели пять мощных взрывов. От каждого из них шар Уильяма разрушался, но все-таки часть его уцелела. И этой части было достаточно, чтобы убить Кадира, поэтому судья заблокировал навык Уильяма. А до этого взрывные волны были погашены экспертами.

— Победа достаётся Уильяму! — объявил судья.

Кадир едва смог уковылять с арены. А Трэй, Белый и Роган поспешили к Уильяму.

— Я победил… — пробормотал он, стоя на коленях и покачиваясь.

— Да, ты молодец, — похвалил его Роган.

Поддерживая Уильяма, они отвели его на трибуну. Роган вытащил из сумки бутылку с каким-то напитком, и Уильям припал к ней, словно долго страдал от жажды. И его раны стали заживать прямо на глазах.

— Спасибо, дядя! — Вытерев губы, Уильям отдал бутылку Рогану.

— Ты будешь выступать в следующем бою? — поинтересовался тот.

— Думаю, нет, — устало ответил Уильям. — Я уже и так попал в десятку лучших.

— Роган, можно вопрос? — спросил Белый.

— Конечно.

— Почему объявили, что Кадир пошёл по древнему пути, а в перечне говорится об оккультных знаниях?

— Это исходит глубоко из нашей истории, — начал Роган. — Вы, наверное, не знаете, но мы не всегда жили тут. Много лет назад наши предки приплыли сюда с другого континента. Наша родина была намного более процветающий и могущественной, и наши предки легко пронеслись по этой земле, не встретив никакого сопротивления. Здешние секты были остылыми, но предки решили не идти далеко. Они остановились тут и основали город. Посадили на трон своего человека и оставили ему в управление около ста тысяч человек. Сами же вернулись на родину, предоставив нас самим себе.

Поначалу все было отлично. Мы развивались и расширяли свои владения, без сопротивления. Да тут и сопротивляться не было кому, секты все ещё боялись возвращения наших экспертов. К нам приходили торговые корабли с нашей родины, мы обменивались товарами. Но однажды поднялся огромный шторм. Он не стихал больше двух десятилетий. Это были сложные времена. Так как мы знали, о связи с домом, не особо переживали насчёт смертей людей и повышенную агрессию от сект. Все же шторм не вечен, и рано или поздно закончиться.

Тем временем наши разведчики проникали все дальше, однако с какого-то времени они перестали возвращаться. Это насторожило короля. В чем тут было дело — в местных сектах? Или разведчики столкнулись с какой-то неизвестной нам силой? Он отправил новый хорошо вооружённый отряд, и этот отряд обнаружил другую расу.

Трэй видел, что Рогану почему-то неприятно вспоминать эту историю. Она не противоречила тому, что говорила Лика и дополняла рассказ эльфийки.

— Разведчики ничем не выдали себя, вернулись и доложили королю, — продолжал Роган. — Он отправил делегацию для налаживания отношений. Оказалось, что эта раса называет себя эльфами. На первом месте у них стояло благополучие леса, и секты с ними ладили. И ещё делегация обнаружила пропавших экспертов. Как выяснилось, после знакомства с эльфами они попросту отказывались возвращаться домой.

Королю такое не понравилось. Он решил, что виноваты в этом эльфы, заморочившие головы его людям. И так же быстро он нашёл для себя причину действий эльфов: они хотели заполучить наши знания — у наших лучших экспертов был свой метод совершенствования. К большому счастью короля, его глупый сын влюбил в себя принцессу эльфов. Но позже оказалось, что принц и сам был влюблён. Это также не понравилось королю. Он снова подумал, что за этим стоят эльфы, и что они промыли мозги даже его собственному сыну.

И тогда король решил уничтожить эльфов и начал готовить армию. Но эльфы тоже проводили подготовку к войне. И в конце концов она разразилась. Наш город был уничтожен, а со смертью короля эльфов появился этот огромный лес, таивший в себе множество угроз для нас. Мы основали новый город и отделились от леса широкой полосой голой земли. Так и прошли следующие сотни лет. Думаю, наша родина давно забыла о нас.

Именно тогда путь, по которому пошёл Кадир, стал называться древним, ибо по нему шли люди, называвшие себя заклинателями. После той войны выжил лишь один заклинатель, и не самый талантливый. Ему было сложно научить других, и он смог обучить лишь одного. Но так как он был не лучшим учителем, знания, что он передал, были довольно поверхностными. И так каждый последующий заклинатель оставлял наследство только для одного избранного. А потом случилось так, что очередной заклинатель не нашёл преемника. И лишь спустя много лет только Кадир смог выполнить условия получения наследства и стал нынешним заклинателем.

Когда мы лишились главных экспертов, нам ничего не оставалось как попросить помощи у сект. И уж не знаю на каких условиях, но мы сумели договориться с ними, и нам предоставили помощь. И теперь мы ручные собачки Секты Мастеров Клинка. — Роган вновь тяжело вздохнул и закончил: — Вот такая история.

Трэй молча усваивал все это и вдруг подумал о том, что Восточный континент, с которого прибыл великий герцог мудрости и он сам, и есть родина предков жителей Города Соргона.

Начало нового боя затягивалось — нужно было составить новые списки. Их разносили по рядам мальчишки — уже бесплатно.

Теперь первая десятка выглядела немного иначе:

«10-е место — Жером…

9-е место — Меир…

8-е место — Руф…

7-е место — Трифон…

6-е место — Оттон…

5-е место — Франц…

4-е место — Кадир, единственный, кто осмелился изучать оккультные науки и пошёл по совершенно неизвестному пути. Во время великолепного боя с Уильямом раскрыл четвёртый уровень создания источника. Но боевой мощи ему все ещё не хватает, как и опыта. Ему не помогает даже овладение боевой техникой рассвета, из-за чего мы размещаем его только на четвёртом месте.

3-е место — Ханс…

2-е место — Уильям, возраст неизвестен, но его техники меча и кинжала поражают. Его сила находится на пике четвёртого уровня создания источника. Хоть он не успел проявить себя на поле боя, но единственная схватка на третьем этапе набора новобранцев, а также продемонстрированная боевая техника пятого ранга позволяют ему занять второе место в нашем списке.

1-е место — Ярсу…»

— Ничего себе, они поставили меня на второе место! — воскликнул Уильям.

— Ты этого заслуживаешь, — сказал Роган, сияя от радости.

И тут Трэй вновь заметил разозлившегося на него паренька. Он проиграл первый же бой, и больше Трэй его не видел. Теперь он смотрел на них, и страха в его глазах было больше, чем гнева. К нему подошёл высокий мужчина средних лет, парень что-то прошептал ему на ухо, и мужчина недобро глянул в сторону четвёрки. А потом направился к выходу с трибуны.

— Кажется, против кого-то из нас что-то замышляют, — сказал Трэй. — А точнее, против тебя, Уильям. Вон тому парню очень уж не понравилось, что я смог на первом этапе показать результаты лучше, чем он. Он потом все выискивал тебя, а сейчас что-то сказал одному типу, и тот очень недружелюбно посмотрел в нашу сторону. Может, опасность грозит и тебе, Роган.

— Ну, мы скоро покинем город, — сказал Уильям. — А тебе, дядя Роган, нужно быть осторожным.

— Спрятаться где-то у друзей, — вставил Белый.

— Не переживайте — спокойно произнёс Роган. — Я сумею за себя постоять.

И тут Трэй впервые ощутил его мягкую ауру. Она обволакивала только его и Белого, никто больше не чувствовал её. И находилась она на седьмом уровне создания духовного источника.

— Все же будь осторожен, — повторил Уильям.

Наконец на арене появился распорядитель.

— После боя Кадира с Уильямом мы решили кое-что поменять. Сейчас на арену выйдет Ярсу, человек, который занимает первое место в десятке лучших. И каждый желающий может бросить ему вызов. Если желающие не найдутся, Ярсу будет объявлен победителем в последнем испытании.

После этих слов Трэй ожидал услышать недовольные крики, но зрители радостно поддержали это заявление, словно никого больше и не видели на первом месте.

На арену вышел маленький худощавый парнишка. Его было не отличить от ребёнка.

— Всем привет! — Он мило помахал ручкой трибунам. И кто бы мог подумать, что именно этот человек занимает первое место среди сотни лучших, и что его боевая мощь почти достигла пятого уровня создания источника!

К нему вышли семеро — все бойцы из первой десятки, кроме Уильяма и Кадира.

— Вы можете бросить мне вызов все вместе, — абсолютно равнодушно и расслабленно произнёс Ярсу. Как будто перед ним были обычные смертные.

— Ярсу, возможно, ты и сильный, и твоя сила почти равна пятому уровню, но не зазнавайся. Даже тебе не выстоять против нас всех! — произнёс Ханс. В этот раз на его руках были огромные металлические перчатки.

— Именно, пора поставить тебя на место, — поддержал его другой боец.

— Ну, попробуйте… Я великодушно дам вам шанс и буду использовать только одну руку. — Ярсу заложил левую руку за спину и демонстративно поманил к себе правой своих противников.

— Ты поплатишься за своё высокомерие! — Ханс с рёвом оттолкнулся от земли и устремился к Ярсу.

Кулачное искусство Ханса было высочайшего уровня. Его удары казались простыми, но их жестокость и мощь просто поражала. Каждый удар его кулака вызывал порыв ветра. Ветер словно принимал его силу и копировал атаки Ханса. Давление, которое оказывал Ханс на Ярсу, было таким мощным, что даже Трэй, сидящий на трибуне, почувствовал, что задыхается.

Но для самого Ярсу это было словно прогулка в парке. Одной лишь ладонью он блокировал каждый выпад противника. На него не влияло ни высокое искусство кулачного боя, ни ветер, копировавший яростные атаки Ханса. Он стоял на месте прочно, как скала.

— Я думаю, что вам пора присоединиться, иначе будет слишком скучно. — Во время боя с третьим в списке лучших бойцов Ярсу позволил себе отвлекаться на разговоры с другими участниками. Это прекрасно показывало, насколько мало влияло него давление Ханса.

— Ты сам напросился! — воскликнул молодой человек с зелёными волосами и тоже вступил в бой.

— Кто это? — спросил Трэй.

— Франц, — ответил Роган.

Юноша с зелёными волосами разразился аурой пика четвёртого уровня и продемонстрировал странное искусство владения мечом. Он использовал его только как колющее оружие. Действовал он чрезвычайно быстро. Каждый раз, атакуя, он усиливал порывы ветра Ханса, тем самым дополняя своего напарника.

Казалось, их напор стал гораздо сильнее, и Ярсу будет сложно отбиваться, используя лишь одну руку. Но тут он показательно зевнул и впервые сдвинулся с места. Его атаки были очень быстры, но Франц, покачиваясь из стороны в сторону, легко уклонялся от них. Ханс же немного растерялся.

Буквально через несколько мгновений положение полностью изменилось. Если раньше Ханс и Франц атаковали, то теперь им приходилось прикладывать все силы для защиты. Другим в этой битве просто не было места, поэтому остальные бойцы покинули арену.

Бой между Францем, Хансом и Ярсу захватил Трэя. Не используя техники, лишь демонстрируя чистое искусство кулачного боя и фехтования, они подтверждали свой талант.

В глазах Франца загорелся зелёный огонь, и он в очередной раз устремился к Ярсу, как стрела, сорвавшаяся с тетивы. Теперь он двигался ещё быстрее, чем раньше. Острие его меча вспыхнуло, возникли десять световых копий меча, и все они тянулись к Ярсу.

Ханс тоже не прохлаждался — и его глаза вспыхнули, только не зелёным, как у Франца, а красным огнём, что позволило понять разницу между этими бойцами. Он не стал действовать быстрее, но мощь его атак значительно возросла.

Когда их удары одновременно попали по Ярсу, раздался взрыв. Даже такой гений не смог справиться с этим, хотя пытался заблокировать кулак Ханса и уклониться от мечей Франца. Попытки оказались напрасными, и огромная сила бросила Ярсу на арену. Лёжа на спине, он выплюнул кровь и засмеялся.

— Ха-ха-ха! А теперь будет интересно! Вы можете гордиться собой, потому что заставляете меня использовать вторую руку!

Поднявшись на ноги, Ярсу каким-то странным образом сложил руки, и в его глазах заплескалось что-то серое. В следующий миг он непонятно как появился уже сзади противников и одновременно правой и левой рукой ударил каждого по спине с такой силой, что они отлетели на добрый десяток шагов.

Ханс, сжав зубы, все-таки сумел подняться на ноги. Но только для того, чтобы произнести, выплёвывая кровь:

— Ярсу, ты невероятно силён. Я признаю своё поражение! — С этим он окончательно потерял силы и вновь упал. Франц же так и лежал без сознания.

Их унесли с арены. Судья подошёл к хрупкому парнишке и поднял его руку вверх.

— Победил Ярсу!

Бои последних участников были куда менее зрелищны. После их завершения распорядитель объявил:

— Мы решили устроить последний бой по новым правилам. Это будет командный бой три на три. Приглашаю сюда его участников.

На арену вышли шесть человек.

— По левую руку от меня команда Меира, в которую входят также Ареф и Жером, а по правую — команда Оттона, в которую входят Руф и Трифон.

В отличие от тройки Меира, не имевшей единой формы, их соперники были в одинаковой черной свободной одежде с белыми вышитыми буквами СМК.

«Секта Мастеров Клинка», — сообразил Трэй.

Обе команды сблизились и остановились одна напротив другой. Сын Соргона Оттон и Меир при полной тишине трибун принялись сверлить друг друга взглядом. Каждый полностью выпустил свою ауру и пытался подавить своего противника.

— Поражение будет засчитано той команде, все члены которой не смогут продолжать бой или будут выброшены за пределы арены, — объявил судья.

Почти одновременно все бойцы полностью высвободили свои ауры. Два пика второго уровня, три начальных третьего уровня и один пиковый третьего уровня создания источников. Это была элита. Одного взгляда на этих шестерых было достаточно, чтобы понять и почувствовать их силу.

После отсчёта команды ринулись в бой.

Из горла Трифона вырвался рёв, наполненный жаром, и опалил воздух вокруг него. На пальцах его рук появились шесть маленьких клинков, похожих на звериные когти, что придавало дикости его образу.

Оттон, не имевший никакого боевого опыта, удивил всех — он встал впереди со своим мечом, лезвие которого отдавало лунным светом.

— Смотрю, папаша не поскупился для сына. Клинок земного ранга, — с усмешкой сказал Роган.

Руф же использовал в качестве оружия кнут, который как трава раскинулся вокруг него. Он и Трифон заняли позиции слева и справа от Оттона, и тот начал атаку.

У команды соперников было иное построение: Ареф и Жером стояли впереди, Меир притаился за их спинами. Арефа объяла синяя аура, которая изменила его облик, превратив бойца в подобие Ханса. Его мускулы увеличились настолько, что одежда порвалась под их напором. Они были похожи на кованый металл и внушали страх. Даже Трифон смотрелся на его фоне более слабым и мелким. Жером же, в отличие от Арефа, выглядел как хрупкий фужер. Но его внешность была обманчива — на коже стали проступать татуировки змеи, которые придавали телу Жерома особые свойства.

Атаку Оттона заблокировал Ареф, а Жером нанёс командиру противников несколько молниеносных ударов.

Внезапно по арене разлился яркий розовый свет, усилив Арефа и Жерома. Они продолжали атаковать Оттона, а Руф с Трифоном бросились к Меиру.

Губы Меира беззвучно зашевелились, и Ареф с Жеромом, вознамерившиеся было прийти ему на помощь, не стали этого делать. Меир отпрыгнул от приближавшихся противников, но кнут Руфа обвился вокруг его голени. Под ногами Меира тут же с грохотом возникла розовая вспышка, и кнут разлетелся на куски. Меир, позаимствовав энергию взрыва, ринулся на Руфа и Трифона. В руках у него появились розовые бутоны — и они полетели в противников. Те отпрыгнули в противоположные стороны, а Меир, выбрав своей целью Руфа — тот был ближе и не мог заблокировать его меч, — нанёс ему несколько глубоких ран и кинулся к Трифону.

А Жером с Арефом продолжали атаковать Оттона. Создавалось впечатление, что они читают мысли друг друга — настолько слаженно они действовали, не давая Оттону передохнуть ни на миг. Тот увидел, что его товарищи по команде не выдерживают соперничества с Меиром — его тело охватила вспышка, он прыжком ушёл от Арефа и Жерома и бросился на Меира, который уже заносил меч над Трифоном. Но Меир даже не взглянул на приближающийся к нему клинок — просто уклонился от него. Оттона и Трифона ослепил яркий розовый свет, и у них под ногами прогремел взрыв.

Прежде чем Оттон и Трифон поняли, что происходит, их прикрыл судья, подавивший энергию взрыва.

Ареф и Жером подбежали и встали рядом с Меиром. Руф продолжал сидеть на арене, морщась от боли.

— Победила команда Меира! — провозгласил судья.

Эта победа была полной неожиданностью. Но Меир, Ареф и Жером заслужили её — не только своими собственными силами, но и отличной командной работой. И Оттону с товарищами не помог даже более высокий уровень силы.

Самым удивительным для Трэя было взаимопонимание, продемонстрированное Арефом и Жеромом. В списке не было ни слова о том, что они знакомы. Так откуда у них такое? Это было просто чудо.

Когда рукоплескания зрителей наконец стихли, на арену вышел один из организаторов.

— Поздравляю ребят с победой! Итак, это был заключительный бой, и пришло время огласить список победителей. Десятое место занял Уильям. Девятое, восьмое и седьмое разделили между собой бойцы команды Оттона. Шестое, пятое и четвёртое — бойцы команды Меира. Третье место занял Франц. Второе место досталось Хансу. А первое заслуженно присуждается Ярсу!

Трибуны вновь разразились аплодисментами. Прервав их взмахом руки, организатор продолжил:

— В качестве награды Ярсу будет предоставлена возможность выбрать артефакт земного ранга среднего уровня! Что касается остальных, то свои награды вы получите на пути к северному форпосту. А в путь вы отправитесь прямо сейчас.

После этих слов на арене появились десять человек пика шестого уровня создания источника. У каждого на воротнике широкой чёрной одежды золотилась вышивка «СМК», а на поясе висел черно-красный меч.

— Всем участникам разделиться на десять групп и встать за нами!

Пока зрители покидали свои места и отправлялись по домам, Уильям, Трэй и Белый прощались с Роганом.

— Дядя, береги себя, — сказал Уильям. — Пока мы будем отсутствовать, не попадайся людям на глаза лишний раз!

— Хорошо, — кивнул Роган. — И послушайте меня, ребята: этот парень выглядит непростым. Постарайтесь сблизиться с ним, чтобы предугадать его удар!

Обняв старика на прощание, Трэй, Уильям и Белый пристроились в девятый отряд.

Тут Трэй краем глаза заметил, что тот парень тоже решил выбрать девятый отряд. Более того, он с добродушной улыбкой направлялся к ним.

— Ребята, к нам идёт этот непростой тип собственной персоной, — сказал Трэй.

— Ха, видимо, решил последовать совету дяди Рогана и сблизиться с нами! — усмехнулся Уильям.

Юноша подошёл и все с той же широкой улыбкой обратился к нему:

— Привет, Уильям! Меня зовут Кай. Твой бой произвёл на меня сильное впечатление. Ты, наверное, меня не помнишь, но мы вместе проходили первые испытания. Были в одной группе. — В голосе его звучало такое восхищение, как будто Уильям и вправду его герой.

— Привет! Конечно, я помню тебя. Ты был первым в нашей группе, кто смог пройти второе испытание, выбрав молот! — очень непринуждённо произнёс Уильям.

— Надо же, помнишь! — восхитился Кай и перевёл взгляд на Трэя.

— Трэй, — сказал юноша и протянул ему руку, на что тот ответил взаимностью.

— Белый, — отрекомендовался друг Трэя.

— Очень приятно познакомиться! — воскликнул Кай, пожимая его руку. — Хотел бы быть с вами в одной команде. Не возражаете?

— А с чего бы нам возражать? — пожал плечами Уильям. — Если хочешь — будь! А где же твой молот?

— Молотом я, вообще-то, не владею, — ещё шире улыбнулся Кай. — Он просто помог мне скрыть мою истинную силу. Сами понимаете, не стоит без веских причин показывать все, на что ты способен. Вот моё истинное оружие! — Он вытащил из-за спины меч.

Хотя назвать его мечом было довольно сложно. Скорее это был отпрыск сабли и тесака. Такой Трэй видел впервые. Размером он был с обычный меч, но имел двуручный хват. В общем, он представлял собой толстый короткий клинок, больше напоминающий заточенный кусок металла.

— Интересное оружие, мне такое не встречалось, — произнёс Уильям.

— Этот меч выковал специально для меня лучший кузнец нашей секты, — с гордостью заявил Кай. — Моему отцу он обошёлся в кругленькую сумму. Я едва уговорил его раскошелиться на такое оружие псевдоземного ранга!

— Псевдоземного ранга? — переспросил Уильям. — Не знаем о таком.

Взгляд Кая из доброго стал тем самым — злым. Но только на мгновение. Он расплылся в улыбке и ответил:

— Ничего странного, что вы не знаете. До недавнего времени артефакты начинались с земного ранга, но наша секта обнаружила наследие древнего кузнеца. И выяснилось, что существуют псевдоранговые артефакты, и даже такие, что выше земного ранга. Правда, в детали меня не посвящали.

— Интересное оружие, — повторил Уильям.

Когда формирование отрядов было завершено, подал голос командир девятого:

— Значит, так, новобранцы! Всем, кто не достиг первого уровня создания источника, покинуть мой отряд, и чтобы я вас больше не видел!

Остальные командиры покачали головой, услышав такое заявление, но возражать не стали.

— Почему вы выгоняете нас? Мы прошли отбор! — закричали самые смелые.

Командир презрительно фыркнул.

— Мне плевать на то, что вы прошли какие-то там испытания. Вы слабаки — и точка! Кто не уйдёт сам, того выведу силой. И вряд ли после этого он вообще сможет ходить! — Он злобно усмехнулся.

Самые смелые побледнели от страха и больше не стали спорить. Выйдя из строя, они разбрелись по другим отрядам.

— Ребята, придётся с вами расстаться, — огорчённо сказал Кай. — Но, надеюсь, на месте ещё сможем пообщаться.

— Конечно, — кивнул Уильям. — Не переживай.

В итоге из ста двадцати восьми человек в девятом отряде остались только Уильям, Трэй и Белый. Уильяма никто не знал, и парни, достигшие первого уровня создания источника, решили следовать либо за Ярсу, либо за другими лучшими.

— А? Только трое? Черт возьми! — прорычал командир, обвёл взглядом другие отряды и быстро узрел, что почти все, кто достиг первого уровня, выбрали первый и второй отряд, в котором были Ярсу, Франц и Ханс. — Чёртовы слабаки, ищут лёгких путей к вершине! — Он с отвращением плюнул.

Тут к нему подошли Эспад и Кадир.

— Мы хотели бы вступить в ваш отряд! — произнёс Эспад.

Командир оценивающе посмотрел на них и молча кивнул.

— Привет, Трэй! — поздоровался мечник.

— Привет, Уильям! — сказал Кадир.

— Разговоры потом! — рыкнул эксперт. — Значит, так. Моё имя Болат, так меня и зовите, без церемоний. Теперь о нашей цели. До северного форпоста добираться около двух недель, но постараемся быть там раньше. Бежать будем весь день. Отдыхаем только ночью, шесть часов. Отстающие будут наказаны. Кроме того, по пути устрою вам хорошую тренировку, с настоящим риском для жизни! Думаю, все равно прибежим быстрее этой своры. — И Болат недобро посмотрел на другие отряды.

— Можно узнать, что за тренировка? — спросил Уильям.

— Узнаешь в своё время, — отрезал командир.

В этот момент к нему подбежал юноша, держащий в руках набитые рюкзаки. Кивнув ему, Болат произнёс:

— Значит, так, хватит болтать! Каждый берёт по рюкзаку и выдвигаемся!

И он, сорвавшись с места, выбежал с арены со скоростью около третьего уровня создания источника. Остальные помчались за ним. Для Кадира с Уильямом это было проще простого, все же они оба достигли четвёртого уровня. Эспад применил свою технику и не отставал от них. Трэй же воспользовался силой родословной. Странно, что не отставал и Белый. Болат, заметив это, стал потихоньку увеличивать скорость до тех пор, пока Белый не остался далеко позади. Только тогда Болат слегка замедлился, подстраиваясь под него. Так начался путь на север.

Глава 8. Работа в команде.

У новобранцев даже не было времени поговорить. Болат был слишком строгим командиром. Сказал: «Побежали!» – и все бежали. Сказал: «Привал!» – и все падали на землю от усталости. В таком жёстком темпе прошло несколько дней. Благо хоть еду и воду Болат выдал перед отправкой, и все ели и пили на бегу. Несмотря на то, что все вступили на путь совершенствования и намного превосходили простых смертных, постоянная потребность в еде и сне пропадала только со ступени создания дворца, а её никто из бойцов отряда ещё не достиг.

Такие непростые условия заставили Трэя замедлиться в развитии, ибо теперь он не мог полностью поглощать ночную духовную энергию. Четыре часа он спал, и для совершенствования у него оставалось всего два часа.

Проснувшись глубокой ночью, Трэй обнаружил, что лишь Эспад не спит и занимается совершенствованием. Все вокруг было залито лунным светом. Увидев, что Трэй открыл глаза, Эспад протянул ему свой второй меч, который носил за спиной.

— Держи. С голыми руками много не навоюешь.

— Ты что, Эспад! – воскликнул Трэй. – Как я могу принять такой подарок?

— А кто говорит, что я тебе его дарю? Ты его берёшь у меня во временное пользование.

– Ну, спасибо! – с чувством сказал Трэй и вытащил меч из ножен. Это был тот самый меч, которым он бился с Эспадом.

— Он псевдоземного ранга низкого качества, — сообщил мечник.

— Ого! Я слышал о таком ранге, но не знаю, что это такое.

— Объясняю. Есть истинные артефакты, они очень мощные. Даже самый слабый артефакт земного ранга способен воспроизвести технику шестого ранга. Вопрос в том, сможешь ли ты её использовать. Тут требуется колоссальная духовная энергия. А артефакты псевдорангов такой уймы энергии не требуют. Возьмём нашу с тобой схватку. Я мог использовать лишь три техники до исчерпания всей своей духовной энергии, но мой меч обладает двумя особенностями. Первая – если заранее насытить его духовной энергией, то я могу во время боя забрать её себе. Вторая – после применения скрытой техники в мече потребление духовной энергии техник ниже третьего ранга падает вдвое. Поэтому, когда я почти проиграл тебе, то решил воспользоваться своим мечом.

— И ты так открыто мне об этом рассказываешь? – удивился Трэй. – Мы же почти незнакомы.

— Во время нашего боя я все понял о тебе. Ты такой же, как и я, — загадочно ответил Эспад, вынул свой меч и легонько погладил его. — У него не одна скрытая техника, а больше, только я точно не знаю, какие именно. Мой путь не разрешает мне использовать другие мечи. Этот со мной с самого детства. Первый, что я взял в руки. И мне пришлось хорошо потрудиться, чтобы повысить его до псевдоранга. — Эспад немного помолчал. — Ладно, буду спать, а ты направь свою духовную энергию в меч и сразу все поймёшь.

Мечник лёг, а Трэй, следуя его совету, направил духовную энергию через руку к рукояти меча, а от неё – по лезвию. И сразу же у него в голове всплыли различные точки, не соединённые друг с другом. Это было словно какое-то созвездие. Трэй решил направить энергию к ним и соединить их, но у него ничего не получалось.

Но парень не отступал, и вскоре установил первую связь. Трэй обрадовался и продолжил экспериментировать. Сложность заключалось в том, что после неправильного выбора вся цепочка разрывалась. Надо было точно запоминать каждый свой шаг. Всего было тридцать точек, и в конце концов Трэю удалось создать из них единое целое.

И сразу же в разум стали поступать образы. Это было непонятное чувство – словно кто-то вселился в Трэя, забрав контроль над его телом. Затем этот кто-то взмахнул мечом – и на стволе дерева, что стояло в десяти шагах от юноши, появился глубокий разрез. А затем Трэй восстановил контроль над телом. Не понимая, что происходит, бросил взгляд на дерево – разреза не было. Это ещё больше его запутало.

А затем пришёл второй образ, и он сильно отличался от первого. Никто не забирал контроль над телом, Трэй лишь увидел, что какой-то человек встаёт на этот меч и начинает летать. Это выглядело невероятно.

И был заключительный третий образ – надпись: «Лазурная грань». Трэй понял, что это имя меча.

Избавившись от образов, он влил духовную энергию в меч и встал на него. И удивительно – он стал отрываться от земли! Но тут Трэй почувствовал головокружение, вся духовная энергия мгновенно исчезла из его тела, и меч, поднявшись в воздух на высоту коленей юноши, упал на землю.

Придя в себя, Трэй принялся восстанавливать духовную энергию и занимался совершенствованием до восхода солнца. Полностью восстановив свой запас, он помаленьку продвигался ко второму уровню создания источника.

Потом с помощью Эспада Трэй понял, что означал первый образ. Оказывается, это было что-то вроде передачи знаний. Клинок показал юноше, как использовать его в бою. И потренировавшись немного, Трэй смог воспроизвести этот удар, хотя он и не был таким же сильным, как в образе.

Скрытая техника меча называлась Лазурная вспышка. При атаке Трэй мог запустить эту самую технику, невидимую глазу. Её сила принадлежала ко второму рангу, и потребление духовной энергии было значительно ниже, чем при применении Ладони смерти. Но Трэй не забывал о своей первой технике, и все так же продолжал её развивать.

***

— Значит, так, – сказал Болат. – Вот и настало время той самой тренировки. Это будет ваша первая совместная работа. Неподалёку отсюда, вон в том направлении, находится скопление жуков. Ваша задача – убить их и, конечно, не умереть самим. Как вы это сделаете, мне плевать, я не стану помогать, даже если вы все помрёте. Найду новых… — Болат усмехнулся и махнул рукой. — Ну все, отправляйтесь. А я буду наблюдать за вами.

— И что нам делать? — спросил Кадир, когда они отошли от командира.

— Надо узнать сильные и слабые стороны друг друга, — предложил Трэй.

— Ты прав, – кивнул Эспад. – Начну с себя. Я мечник ближнего и дальнего боя. Моя основная сила в скорости, я превосхожу всех, кто находится на одном уровне совершенствования со мной. Бойцом дальнего боя меня делает моя техника Падающая звезда.

— Я заклинатель дальнего боя, – сказал Кадир. – Хоть могу что-то и в ближнем, но слишком слабо. Имею несколько техник. Превосходная связь – скрытая техника моего посоха. Из-за низкого уровня совершенствования не могу продемонстрировать всю её силу, поэтому она всего четвёртого ранга. Но урон наносит значительный. Если угодит в противника, то превзойдёт большинство техник пятого ранга. Единственный её минус – скорость. Она очень низкая. Превосходящая связь – мой второй навык, он позволяет уничтожить любое оружие, не достигшее хотя бы псевдоранга. И Пять световых солнц, которые вы все уже видели в бою с Уильямом.

— Значит, я боец ближнего боя, – сказал тот. – Предпочитаю мечи и кинжалы. Из техник у меня лишь Речная эрозия, вы её видели. Но я совершенствую ещё и тело, поэтому значительно сильнее и быстрее обычных людей моего уровня.

— Я тоже боец ближнего боя, – произнёс Белый. – Мои лучшие стороны – сила и стойкость. Намного превосхожу в физическом смысле любого совершенствующегося, даже на уровень выше. Техник у меня пока нет.

Этим он удивил Трэя. Тот думал, что Белый взял что-то у Лики.

Все взгляды сошлись на Трэе.

— Ну, и я боец ближнего боя, – сказал он. – Сила и скорость во мне сбалансированы, так что не могу выделить что-то одно. Владею двумя техниками. Ладонь смерти способна обойти любую физическую защиту и нанести урон внутренним органам противника. Лазурная вспышка – скрытая техника моего меча второго ранга, с ней можно проводить невидимые атаки.

— Предлагаю, чтобы Кадир прикрывал нас сзади, – сказал Уильям, – а Эспад будет ему помогать и поддерживать нас. Белый может быть авангардом, а Трэй и я будем по бокам.

— Договорились, — кивнул Эспад. – Выдвигаемся.

Они зашагали вперёд, и вскоре увидели множество жуков, размерами превосходящих волков. Они бродили по траве. Их тела были защищены черным панцирем – несомненно, прочным. Опасаться стоило их острых ног и длинного рога на голове. Бойцы ощущали, что жуки обладают примерно третьим уровнем создания источника. Теперь становилось понятно, почему Болат избавился от всех, кто не достиг хотя бы первого уровня – они бы только мешали.

У Трэя просто кровь закипала от желания сражаться. Он ещё никогда такого не ощущал и подумал, что его изменило пробуждение родословной. Он жаждал боя не только с жуками, но и с каждым из товарищей по оружию.

Придерживаясь оговорённой тактики, они бросились в атаку – Белый впереди, Кадир сзади.

Хоть Трэй и не был мастером фехтования, но каждый его удар разрезал жуков на куски. Он все больше увлекался боем и просто упивался смертью своих противников. Запах крови проникал в его лёгкие и дурманил разум. Каждое новое убийство словно подливало масло в огонь и усиливало жажду крови Трэя. Это было невероятно странно, и лишь Белый заметил несвойственное поведение Трэя.

Это чувство поглотило его, он думал только о том, как бы убить побольше жуков и делал это с улыбкой. Его просто невозможно было остановить.

Он занёс Лазурную грань для очередного удара, но его опередил Белый и убил жука.

– Зачем ты мне мешаешь? – вне себя от гнева заорал Трэй.

Белый схватил его за руку.

— Успокойся, Трэй!

Юноша отмахнулся от друга, но встретился с ним взглядом и ощутил его чувство. Оно было сродни чувству Трэя, но намного сильнее. Это отрезвило его.

— Успокой свой разум! То, что ты чувствуешь — попробуй подчинить себе это чувство! — повторил Белый.

Трэй постарался последовать его совету, действуя наугад – ведь он не понимал сути этого чувства. И хотя не смог его подчинить, но сумел ему сопротивляться.

— Что это такое? — растерянно произнёс Трэй.

— То, что ты чувствуешь это сущность истребления. Не знаю, как оно появилось внутри тебя, — покачал головой здоровяк.

Долгий бой закончился полным уничтожением жуков. Бойцы устали и были с ног до головы забрызганы их кровью. Первая совместная работа прошла успешно.

Они сидели на траве, переводя дух, и Трэй спросил у Белого:

— Что такое сущность истребления?

— Это невероятная сила, понимать которую ты пока не способен, – ответил тот. –Можешь считать её техникой, работающей просто по твоему желанию, без каких-либо затрат духовной энергии. И не каждый способен её пробудить. Обычно её семя зарождается только после тысячи убийств. После десяти тысяч ты сможешь ощутить его и начать кормить. И лишь после ста тысяч ты пробуждаешь эту силу. Посмотри мне в глаза, Трэй.

Тот подчинился. И то, что он увидел, испугало его.

На огромном поле боя тысячи и тысячи жутких тварей нападали на Белого. Но он был совсем другим – выше деревьев, каждый его взмах раскалывал небеса и землю. Эта битва продолжалась очень долго, возможно, десятки лет, пока Трэй не ощутил исходящее от Белого то самое чувство – сущность истребления. Белый полностью ею овладел, и одним его желанием все твари в пределах его поля зрения умерли от остановки сердца. Они просто не выдержали его взгляда, даже непрямого.

— Что… что это? — запинаясь, спросил Трэй.

Белый покачал головой.

— Я не могу рассказать. Сущность истребления очень редкая вещь, и каким чудом она оказалась у тебя, я не представляю. Она ещё не пробудилась, но уже в состоянии управлять тобой. Ты должен теперь понимать, насколько это опасная сила? Они легко может убить тебя, если ты потеряешь контроль. Но я ещё никогда не встречал, чтобы она была…, — тут Белый быстро перевёл тему. — Тебе нужно подчинить её. Если этого не сделать, ты со временем будешь источать зловещую ауру убийства. Она будет вспыхивать в твоём теле непроизвольно. В итоге ты полностью утратишь контроль над собой, как это недавно случилось, и не сможешь пробудиться.

Его слова опять испугали Трэя. Ему не хотелось потерять контроль над собой.

— А ты знаешь, как её подчинить? — спросил он с надеждой.

— Конечно, — кивнул Белый. – У меня получается. Все довольно просто. После каждого убийства в тебя проникает энергия, отличная от духовной. Я её называю кровавой, но истинного названия не знаю. Так как ты не можешь ею управлять, она просто бушует в тебе, тем самым заставляя потерять контроль. Ты должен научиться её находить, а потом не позволять ей бунтовать в твоём теле, а направлять в семя сущности истребления. Оно поглотит эту энергию, и как только впитает достаточное количество, ты сможешь полностью управлять сущностью истребления, как я. А дальше тебе нужно будет лишь развивать это семя. Совершай больше убийств, и рано или поздно, раскрыв эту сущность, ты сможешь убивать всех на своём пути.

Уильям, Кадир и Эспад их не слушали. Просто лежали и отдыхали.

— А как найти это семя сущности? И как почувствовать кровавую энергию?

— Обычно оно под сердцем, и найти ты его сможешь, только направив туда кровавую энергию. А её найти довольно просто. Сейчас здесь погибло множество жуков, и воздух просто пропитан этой энергией. А раз семя уже сформировано то тебе должно хватить на первичное пробуждение. Закрой глаза, вдыхай запах крови, и ты быстро почувствуешь её.

Трэй сделал так, как говорил Белый, и почти моментально ощутил кровавую энергию. Её было так много, что он стал задыхаться. Юноша впитывал её и направлял к сердцу, и она исчезала там. Через некоторое время он впитал всю кровавую энергию и вскоре в своём духовном мире «увидел» красивый красный цветок — лотос. У него было десять лепестков – пять наружных и пять внутренних. Внешние раскинулись в виде звёздочки, а внутренние образовывали кольцо.

Открыв глаза, Трэй сразу же ощутил ту самую сущность истребления, исходящую от лотоса внутри него. Она обволакивала его тело и распространялась шагов на десять от него, так что Белый и все остальные попали под её воздействие. Но теперь Трэй полностью контролировал её.

— Смотрю, получилось, – сказал Белый. – Но пока сущность истребления у тебя очень слабая. Она позволит тебе увеличить силу лишь на один уровень. Её нужно развивать.

— Спасибо, Белый! — с чувством произнёс Трэй.

Тот махнул рукой:

— Да брось ты! Мы же друзья.

Едва бойцы направились в обратный путь, как ощутили позади себя ауры четвёртого уровня создания источника. И ладно бы только их – но там была и аура пятого уровня!

Обернувшись, они увидели золотого жука, гордо стоявшего перед пятью серебряными. Но пока они не нападали.

— Убежать вряд ли получится, — сказал Уильям.

— Согласен, – кивнул Кадир. – Нужно как-то разделить их, чтобы разделаться с золотым жуком. А там уже будет проще.

— Золотого оставьте мне, — твёрдо произнёс Трэй. В битве с жуками он выяснил, что родословная позволяет ему перепрыгивать целых три уровня совершенствования. И если сущность истребления позволит ему сделать ещё один скачок, его сила будет равна пятому уровню создания источника. А значит, даже если он не сможет победить, то сможет задержать жука. И совместно они его точно одолеют.

— Ты шутишь? — спросил Эспад.

— Сейчас увидишь, – ответил Трэй. – А вы пока разберитесь с серебряными жуками.

Он ввёл в действие родословную и сущность истребления, и вокруг него сразу же появились мягкая еле заметная кровавая аура и едкий кровавый запах. Бросившись к золотому жуку, Трэй применил Ладонь смерти. Его полная сила действительно была равна пятому уровню создания источника, вот только жук оказался на пике этого уровня. И с ним было сложно совладать.

Жук топнул ногой и послал в Трэя поток духовной энергии. Она мгновенно превратилась в его подобие с разинутой пастью. Это ошеломило парня – он даже не представлял, что жук может использовать техники. Но все-таки сумел уклониться, и сотворённый жук врезался в ствол дерева, оставив на нем вмятину.

Золотой жук не ожидал, что Трэй сумеет увернуться от его удара, но после короткой заминки бросился на него, пытаясь проткнуть рогом.

Трэй продолжал вовсю использовать родословную, смешивая её с сущностью истребления. Теперь его аура стала подобной ауре дьявола. Рядом с мечом появилась Ладонь смерти. Трэй дополнил её Лазурной вспышкой и нанёс удар по жуку. Однако жук тут же создал панцирь из духовной энергии и заблокировал технику Трэя.

Когда техники столкнулись, парня отнесло назад, а жук только пошатнулся. Он создал духовный рог, которым попытался проткнуть Трэя, но юноша отбил мечом эту атаку. И заметил, что жук не очень уверенно стоит на ногах. Вероятно, так влияла на него сущность истребления Трэя.

Воодушевлённый этим, Трэй снова атаковал, призвав очередную и последнюю Ладонь смерти – все же ни родословная, ни сущность истребления не увеличивали его запас духовной энергии. Ладонь полетела в жука. Тот замотал головой, но Ладонь смерти уже проникла в его тело, разрушая внутренности.

Жук выплюнул какую-то жидкость, глаза его блеснули, и Трэй ощутил всплеск его духовной энергии. Вокруг юноши появились ещё пять золотых жуков. Он понимал, что это фантомы и ринулся к настоящему жуку. Фантомы же просто прошли сквозь него, не причинив вреда. Взмахнув мечом, Трэй отсек огромный рог, лишив жука смертельного оружия.

И мгновенно ощутил сзади проникающую силу, поднявшую его в воздух. Опустившись на землю, он повернул голову и увидел целого и невредимого золотого жука. А тот, кому Трэй отсек рог, растворился. Юноша выплюнул кровь и отрубил уже настоящий рог. Пока жук выл от боли, Трэй успел восстановить немного духовной энергии для применения Лазурной вспышки и перерубил жуку ноги. И когда тот упал, добил его.

Теперь можно было посмотреть, как обстоят дела у товарищей. Оказалось, они уже успели расправиться с серебряными жуками.

— А ядро не будешь забирать? — спросил Кадир, подходя к Трэю.

— Какое ядро? — удивился тот.

— Сейчас увидишь. — Посохом пробив жуку голову, Кадир сунул туда руку и извлёк синий шарик. — У каждой твари, начиная с пятого уровня создания источника, есть ядро. С его помощью они совершенствуются. — И он протянул Трэю шарик.

— Спасибо, буду знать.

После боя каждый вытащил из рюкзака по комплекту чистой одежды – чёрной, с надписью «9 отряд», – и они переоделись.

— Теперь слушайте, – сказал Болат. — Вы попали в армию Соргона, и эта армия сейчас воюет с муравьями. На севере стоят две крепости, и дальняя пала под натиском муравьёв. Осталась одна, и лишь она защищает наш город от вторжения. Соргон лично прибыл туда и задержал их. Крепость защищают пять отрядов, а ещё десять, как вы знаете, идут туда. Так что будем воевать. — Болат помолчал, словно колеблясь, и добавил: — Скажу честно, самый слабый муравей в армии королевы находится на четвёртом уровне создания источника. И я ума не приложу, чем думал Соргон, вербуя тех, кто не достиг даже первого уровня создания источника. — Он обвёл их взглядом. — Я видел ваш бой. Вы сильны, но этого может оказаться недостаточно. Надо будет сделать вас ещё сильнее. Поэтому вас ждут тренировки!

Глава 9. Крепость.

Через несколько дней девятый отряд достиг крепости — раньше всех других отрядов. Это был чисто военный объект, в казармах которого располагался гарнизон.

Когда бойцы вошли в большую палатку с цифрой 9, Болат уселся за стол и заявил:

— Хорошо, жить вы будете в казармах. Но прежде вы должны познакомится со своими учителями. Начнём с тебя, — Он перевёл взгляд на Трэя. — Твой учитель поблизости, на тренировочной площадке. У него на одежде номер пятнадцать, он командир отряда. Передашь ему вот это. — Болат вручил Трэю свиток, затем продолжил разговор с остальными в команде.

Тренировочная площадка оказалась огромной, на ней находились человек триста, не меньше — они упражнялись на манекенах и проводили одиночные и групповые бои.

Разыскав учителя, Трэй подошёл к нему. Командиру было за шестьдесят, но он не выглядел стариком и источал ауру силы. Его медные мышцы блестели в лучах солнца.

— Новичок, если хочешь тренироваться, возьми тренировочный меч! — Он указал на стойку с мечами.

— Здравствуйте! — сказал Трэй. — Вам свиток от командира девятого отряда Болата.

Учитель развернул его, пробежался глазами по строчкам, а затем внимательно посмотрел на юношу.

— Достань свой меч.

Трэй подчинился.

— Мечник должен быть быстрым, как тигр, зорким, как рысь, храбрым, как лев и стойким, как слон, — заявил учитель. — Запомни это. Я смотрю ты достаточно стойко стоишь, а в твоей руке чувствуется уверенность. Твой учитель явно хорошо тебя обучал. — кивнул командир и вынул из стойки тренировочный меч. — Ты знаешь, что такое фехтование?

— Н-ну… — замялся Трэй, вспоминая, слова Арлинда о том, что фехтование — это скорость. Но, смотря на этого закалённого в боях командира, Трэй не решился этого произнести, явно ощущая, что тот хочет услышать иной ответ.

Увидев, как юноша замялся, командир поведал своё виденье фехтования:

— Фехтование можно рассматривать как совокупность ударов мечом, ударов ногами, удушающих захватов и бросков. А теперь нападай на меня.

— Хорошо. — Трэй вскинул Лазурную грань и встал в стойку.

Старик же казался расслабленным. И он, и Трэй заблокировали своё совершенствование и были сейчас обычными смертными. Старик опустил меч, так что его острие почти касалось земли.

«Он что — решил поиграть со мной?» — подумал Трэй, рванулся к нему и рубанул сверху вниз.

Но удар был отбит. Старик схватил юношу за горло и повалил на землю. Все произошло молниеносно — и острие деревянного меча уже было приставлено к груди Трэя.

— Это стойка называется «дурак». Но дурак не тот, кто её использует, а тот, кто на неё ведётся! — Старик весело рассмеялся и помог Трэю подняться. — Боевого опыта все же тебе немного не хватает, но в тебе есть основа хорошего мечника. Болат пишет, что ты обладаешь невероятной силой, но не умеешь ею правильно распоряжаться. Моя задача — выковать из тебя истинного эксперта! Приступим завтра на рассвете. Моё имя Кон Куи, но можешь звать меня просто Кон.

***

Всю ночь Трэй совершенствовался, постепенно приближаясь ко второму уровню создания источника, а с первыми лучами солнца отправился на тренировочную площадку.

Командир пятнадцатого отряда уже ждал его.

— Ты помнишь, что я говорил про мечников? — спросил он.

— Конечно! Мечник должен быть быстрым, как тигр, зорким, как рысь, храбрым, как лев и стойким, как слон.

— Отлично, сегодня мы начнём вырабатывать в тебе эти качества. Иди за мной.

Он привёл Трэя в другую часть крепости — там было безлюдно — и сказал:

— Это зона моего пятнадцатого отряда.

— А где все ваши подчинённые?

— На задании. Итак, пора тебе испытать мои методы тренировок.

И Трэй тут же ощутил невероятную духовную энергию. Она полностью заблокировала его совершенствование, сделав парня обычным смертным.

— На всякий случай, чтобы ты не захотел им воспользоваться, — зловеще улыбнулся Кон и протянул Трэю повязку. — Завязывай себе глаза.

Повязка была очень плотной — Трэя словно лишили зрения. Он услышал стук деревянных мечей, и тут же что-то ударило его по голове.

— Что это, учитель?

— Ты уронил свой тренировочный меч. Подбери его, — уклонился Кон от ответа.

Нащупав на земле меч, Трэй поднял его.

— Отлично, теперь начнём первый урок. Я создам сотни своих фантомов, а твоя задача защищаться.

«Ничего себе!» — подумал Трэй.

Со всех сторон раздались приближающиеся шаги, а затем он почувствовал острую боль во всем теле. Хотя сила удара фантомов была сравнительно невелика, но проникающая в Трэя духовная энергия учителя колола, как множество иголок.

Он попытался отбиваться мечом, но фантомы легко уворачивались от его ударов. Боль терзала тело юноши.

— Это лишь первый урок, — засмеялся Кон.

Трэя бросило в холодный пот, и он начал искать способ победить. Но ничего не помогало, он пропускал все больше ударов.

— Неужели ты не понимаешь? — разочарованно спросил Кон. — Ты всего лишь потерял способность видеть, но помимо глаз у тебя есть другие органы чувств. Разве ты не слышишь мой голос и шаги моих фантомов? Используй все возможности своего тела. Осязание, обоняние, слух — используй их! Я сделаю из тебя настоящего эксперта! То, что ты сейчас чувствуешь, ничто по сравнению с той болью, которую тебе предстоит перенести в будущем. Держись!

Дав ещё один урок, он замолчал, и Трэй остался один на один с сотней клонов, что неустанно избивали его. Боль как жалящая пчела проникало внутрь тела.

Из-за боли его реакция замедлялась, но он не сдавался. Горя боевым духом, Трэй продолжал защищаться. Его меч сверкал, а одежда промокла насквозь от пота. Для него это была лишь физическая боль, она ничто по сравнению с тем, через что пришлось пройти его деду, матери, отцу. Вспоминая обещание данное им, сердце Трэя горело огнём битвы.

Кон же все это время наблюдал за битвой со спокойным выражением лица. Вся та наигранная злобность улетучилась, и ей на смену пришло спокойствие. Наблюдая за беспомощным учеником, которого безжалостно избивают его же клоны, он не собирался ему помогать. Он твёрдо поставил себе цель сделать из Трэя настоящего эксперта, а какой эксперт не прошёл через огонь и воду на своём пути? И то, что переживает сейчас Трэй лишь цветочки по сравнению с той болью, которую ему предстоит перенести в будущем. Так что прямо сейчас Кон ковал своими адскими тренировками хорошего мечника со своими удачными встречами в настоящего эксперта.

Кроме того, Кон сравнивал Трэя с другими своими учениками, что давно покинули его и отправились в дальние земли. Будь это его самый первый ученик он потерял бы сознание всего лишь после двадцати ударов. Но Трэй держался, принимая все больше и больше ударов. Хотя он убрал у клонов возможность толпой забить своего ученика, но его духовная энергия для обычного смертного настоящая пытка, и Трэй прямо сейчас ей сопротивлялся.

Но как бы не становилось хуже Трэю, выражение Кона не менялось. Он слишком много раз испробовал данный метод тренировок и все было под его контролем. Хотя его и можно назвать демоническим, но он нёс невероятную пользу. Такая тренировка закаляет волю бойца, и прямо сейчас воля Трэя росла семимильными шагами. Хотя Трэй только на создании духовного источника, но дальнейшие прорывы будут требовать сильной и стойкой воли. Но это было не все достоинства данной тренировки. К сожалению, даже Кон, создатель, не знает их из-за своего низкого уровня совершенствования, но каждый прошедший подобный ад на определённом этапе отроет для себя все секреты авторской тренировки Кона.

Он продолжал пытать Трэя своей духовной энергией, и парень терял последние силы. Наконец он больше не смог не то, что держать меч, но даже стоять — и упал.

Фантомы Кона в тот же миг растворились, пороняв мечи на пол. Кон мигом появился рядом с учеником.

— Какой стойкий, — похвалил Кон. — Ничего, сейчас подлечу. Глотай таблетку.

Он снял с Трэя повязку и сунул ему в рот таблетку. Трэй почувствовал, что печати на его совершенствовании больше нет и принялся восстанавливаться.

— Полежи, приди в себя — и продолжим, — сказал Кон.

Трэй мысленно выругался, разозлился, и злость придала ему сил. Вскоре он уже смог подняться на ноги.

— Начнём второй урок, — с довольным видом произнёс учитель. — Бери меч. Как ты думаешь, что такое меч?

— Это инструмент, с помощью которого мы отнимаем жизнь, — подумав, ответил Трэй.

— Ты не прав, — покачал головой Кон. — Меч — это не просто инструмент. Ты видишь только металл, но тебе нужно заглянуть в его суть, открыть его тайны. Меч — это олицетворение божественной мудрости. Он не только может отнять жизнь, но и защитить её.

Слова Кона заставили Трэя посмотреть на меч с иной точки зрения. Арлинд использовал меч исключительно в качестве смертельного оружия, и поэтому Трэй даже не задумывался о другом его применении. А ведь действительно, с помощью меча можно защитить тех, кто дорог тебе!

— Вижу, ты понял, — улыбнулся Кон. — Теперь, когда ты взглянул по-новому на меч, ты должен чувствовать его как одно целое с тобой, как продолжение твоей руки. Нападай!

Они начали бой, тренировочные мечи раз за разом со свистом рассекали воздух. И каждый удар сопровождался замечаниями Кона.

*** Месяц спустя

Стоящий перед Трэем на тренировочной площадке манекен был весь изуродован постоянными атаками парня. С самого утра Трэй отрабатывал удары мечом.

«Сжать меч покрепче. Замах. Удар сверху вниз».

Одни и те же движения час за часом.

Обучение Кона в корне отличалось от того, чему его научил Арлинда. Но вот только это было лишь две разных философии использования меча. Анализирую, сравнивая до Трэя дошло, что это две стороны одной медали, и они никак не противоречат друг другу. Чтобы полностью постигнуть все тайны меча ему просто необходимо осознать обе философии и объединить их в одно целое. Только так он сможет открыть совершенно новый для себя мир меча.

Днём Трэй тренировался, а ночью совершенствовался, и все это его здорово изматывало. Но парня это даже радовало. Каждый раз приближаясь к пределу своих возможностей, он пробивался через него и становился только сильнее.

— Трэй, командир всех собирает! — донёсся до него голос Белого.

Парень вытер пот со лба и направился к командирской палатке.

Бойцы стояли в ряд, а Болат расхаживал перед ними, и его веко непроизвольно дёргалось. Командир был взволнован и не скрывал этого. Наконец он остановился у стола и обвёл всех взглядом.

— На следующий день после вашего прибытия от разведчиков пришло срочное донесение. Они обнаружили новый подвид муравьёв, похожих на людей. Эти муравьи прямоходящие, двуногие, с четырьмя руками, используют броню и оружие, а особо сильные представители нового подвида с лёгкостью разговаривают на нашем языке. К сожалению, разведчики не вернулись. В донесении ничего не говорилось об уровне силы и количестве разумных муравьёв. Генерал решил отправить туда лучших новобранцев, чтобы закалить их. Его выбор пал на Ханса, Франца и Ярсу. Они отбыли из крепости три недели назад, и уже должны были вернуться. Но их все ещё нет, как и никаких вестей от них. Лучшие наши эксперты сейчас далеко отсюда и смогут прибыть не скоро. Я предложил генералу отправить вас. Вы уже сражались вместе, так что кое-какой опыт приобрели. Ваша задача: узнать количество муравьёв и уровень их силы, но ни в коем случае не вступать в бой. И конечно, желательно узнать судьбу пропавших Ханса, Франца и Ярсу.

Болат достал из стола маленькую коробочку, вынул из неё несколько предметов размером с подушечку большого пальца и по одному кинул каждому бойцу.

— Что это? — спросил Кадир.

— То, с помощью чего вы все сможете передать нам сообщение. Амулеты для связи. Влейте в такой амулет духовную энергию, произнесите текст, и мы его получим. Вещь одноразовая, поэтому на всякий случай я даю амулеты каждому из вас. Только учтите: вливания в них духовной энергии не скрыть, и лучше отправлять сообщение, когда вы точно будете без посторонних. Даю вам ещё вот это. — Болат подошёл к вешалке, снял с неё плащ и вручил Трэю. — Это плащ земного ранга. Делает носителя и других невидимыми на расстоянии двух шагов, пока не закончится духовная энергия владельца плаща. Конечно, он не спасёт вас от обнаружения, если кто-то целенаправленно будет проверять все вокруг духовной энергией. Так что лучше не рисковать, даже если у вас есть этот плащ. И последнее, это подарок от генерала. — Он дал каждому по одному лазурному камушку размером с клык волка. — Это камень духа среднего уровня, так что постарайтесь прорваться на следующий уровень за ночь.

— А что, камни духов бывают различного уровня? — спросил Трэй. Коротышка Эдель такого не говорил.

Все, кроме Белого, удивлённо посмотрели на него.

Камни Болата отличались от того камня духа, что дал Трэю Эдель — огонёк внутри горел ярче, и сами камни были похожи на огранённый сапфир.

— Да, камни духа делятся на низкий, средний и высокий уровень, — ответил Болат. — Все зависит от месторождения. На нашей территории их нет, все камни мы получили от секты. Чем выше ранг камня духа, тем более качественная духовная энергия внутри. Я слышал, как однажды генерал говорил о камнях духа ещё более высокого уровня. Вроде как их называют уже не камнями духа, а кристаллами духа, и духовная энергия у них внутри не идёт ни в какое сравнение с тем, что внутри камней духа. Так что повторяю: за ночь вы должны прорваться на следующий уровень, ибо завтра отправляетесь в путь.

Бойцы вышли из палатки Болата, и Трэй отправился к Кону. Тот стоял в зоне пятнадцатого отряда, а перед ним несколько его фантомов что-то чертили на земле. Когда Кон заметил Трэя, фантомы исчезли.

— Учитель, Болат сказал, что…

Но Кон не дал Трэю закончить.

— Я знаю, я ведь тоже один из командиров. Так что тренировки не будет. Можешь идти отдыхать в мою палатку.

— А что это? — спросил Трэй, указывая на рисунки фантомов.

— Да так, мои эксперименты. Не забивай себе голову.

Трэй направился в командирскую палатку, разделся догола, сел в центре и достал камень духа среднего уровня. Внешне он был намного более привлекательным, нежели тот, что Трэй отдал Белому. Закрыв глаза, юноша начал поглощать духовную энергию, заключённую в камне, и, к его удивлению, она была даже более качественная, нежели та, что он поглощал по ночам. Это несказанно обрадовало Трэя. Раз за разом у него внутри происходили небольшие огненные взрывы, очищая его тело от примесей. Спустя час поглощения Трэй был уже весь грязный. Барьер, отделяющий его от второго уровня, становился все тоньше и тоньше. Если раньше он был чем-то вроде каменной стены, то теперь походил на деревянный забор.

Оставался последний шаг. Впитав остатки духовной энергии из камня духа, Трэй вновь отправил её к сердцу. Барьер трясло, но он не разрушался, духовной энергии в камне не осталось, и Трэй не знал, как завершить прорыв. Ему пришлось остановиться, хотя он и достиг пика первого уровня создания источника.

Нужно было срочно помыться. Прихватив одежду и меч, Трэй голышом добежал до купален, но там на входе стоял стражник.

— Санитарные процедуры, — пояснил он и поморщился, почувствовав исходившую от Трэя вонь. — Иди на реку. — Он показал рукой на юго-восток.

И Трэю пришлось покинуть крепость и по тропинке добраться до реки.

Смыв с себя всю грязь, он собрался одеваться и вдруг ощутил опасность слева. Он моментально откатился в другую сторону, избежав удара, развернулся — и увидел своего противника.

Это была огромная змея, на землю с её клыков падали капли яда, а нефритовые глаза смотрели прямо на Трэя. Он не ощущал никакой ауры и смог почувствовать её присутствие лишь благодаря тренировкам. Подходя к одежде, парень уловил колебания воздуха, и это его обеспокоило, а затем все чувства закричали об опасности.

Змея не медлила и начала новую атаку. Её удар чуть не настиг Трэя, за ним последовали новые. Имея в своём распоряжении родословную и сущность истребления, он был на пике силе, но даже так еле успевал уворачиваться от неё. Без тренировок Кона, направленных на собственную защиту, он бы уже был сейчас мёртвым.

Около его лица раздался щелчок, Трэй отпрянул — и удар хвостом снова прошёл мимо.

«Нужно было добраться до меча.» — Пронеслось у него в голове.

Уклоняясь лёгкими поворотами туловища, Трэй сблизился со змеёй. Она, не ожидав такой наглости, начала двойную атаку хвостом и пастью. Подгадав момент, он подпрыгнул, и хвост змеи оказался в её же пасти. Змея откусила кончик собственного хвоста, глаза её покраснели, и она зашипела.

Боковым зрением Трэй заметил, как из реки появилась водяная голова змеи — это была явно техника не ниже четвёртого ранга. Но он уже схватил меч и мысленно воскликнул:

«Лазурная вспышка!»

Его правая рука рубанула в направлении водяной головы. Невидимая дуга попала прямо в пасть, уничтожив технику. Но змея и не рассчитывала, что её техника убьёт противника. Пока Трэй отвлёкся, змея приблизилась к нему, и её хвост мощно ударил сверху вниз. Трэй успел взять двуручным хватом Лазурную грань и, используя все силы, выставить блок. Раздался грохот, и змея на миг замерла. Видимо, не поверила, что смогла попасть по противнику.

Заблокировав удар, Трэй ощутил сильную боль в руках. Он сжал зубы, откинул хвост змеи и произвёл несколько Лазурных вспышек. Однако они лишь слегка поцарапали чешую. Змея преодолела шестой уровень создания источника, и её чешуя изменилась, что позволяло этому чудовищу просто не замечать техники второго и первого ранга. Но сейчас у змеи не было кончика хвоста — и вот туда, в открытую рану, Трэй и направил ещё две Лазурные вспышки. Раздался приятный звон, и тело змеи задрожало, а затем она ещё более яростно атаковала Трэя.

Он, конечно, ожидал большего от своей атаки. Но даже в такой ситуации, когда противник оказался значительно сильнее, Трэй не боялся опасности, и его сердце оставалось спокойным.

Змея раз за разом бросалась на Трэя, он же умело отступал и, улучив момент, бил ей в рану Лазурной вспышкой

Когда змея в очередной раз махнула хвостом, Трэй почувствовал новую опасность. Уклонился от удара — и оцепенел.

Его окружили сотни змей поменьше. Ближайшая уже добралась до ноги юноши и хотела укусить. Легко взмахнув снизу вверх мечом, Трэй отрубил ей голову.

Его положение стало совсем тяжёлым.

Тут парня осенило — он создал с десяток Лазурных вспышек и мгновенно убил немало змей. Почувствовал кровавую энергию и направил её к цветку внутри.

Большая змея забеспокоилась от действий Трэя. Вокруг её нефритовых зрачков появилась еле заметная красная окантовка — и она в который уже раз бросилась на парня. А он вновь увернулся и принялся уничтожать её потомство.

Змея никак не могла остановить истребление её потомства, и она взывала в ярости. Трэй никогда не подставлял спину открытой для змеи шестого уровня, и всегда следил за ней. И когда она вдруг обернулась калачиком его охватила тревожность. А затем под ногами Трэя раздался гул. Он хотел подпрыгнуть и уйти в сторону, но змея была быстрее.

Она кинулась сзади, обвилась вокруг Трэя, и он ощутил сильную боль. Его кости трещали, изо рта потекла кровь, левая рука оказалась сломана. А затем змея разинула пасть, намереваясь откусить ему голову.

Трэй понял, что, если срочно что-то не предпринять, она сожрёт его. В арсенале юноши, кроме Лазурных вспышек, была ещё и Ладонь смерти. Но чтобы ею убить змею, Трэй должен был нанести удар точно в сердце, а такой возможности у него не было.

Поэтому, когда её пасть приблизилась к его лицу, он сжал зубы, а затем самостоятельно закрутив тело сломал себе предплечье, ключицу, лопатку и все остальные кости в левой руке практически превратив её в месиво. Это позволило ему создать небольшое пространство между собой и телом змеи, а затем использую всю возможную силу оттолкнулся ногой от хвоста и влетел в глотку змеи. Протиснулся по пищеводу, создал Ладонь смерти и уничтожил сердце змеи. Она моментально рухнула на землю, и Трэй кое-как выбрался из её пасти.

«Безжалостным к себе, как был к своим врагам, говоришь?», — подумал он, обессиленно лёжа на траве и глядя прямо на солнце, вспоминая слова Янга.

Трэй чувствовал, что змей вокруг больше нет. Сломанная рука болела, но он терпел.

Отдышавшись, Трэй встал на ноги, мечом продырявил голову мёртвой змее и обнаружил её ядро. Метка уробороса вдруг ярко засветилась, привлекая внимание Трэя.

— Ты хочешь ядро? — спросил Трэй. — Но как мне тебе его дать?

Он уселся на землю и стал думать, поглядывая то на ядро в правой руке, то на метку.

Потом положил ядро на траву и прикоснулся к нему меткой. Ничего не произошло.

«Ну не съесть же мне его! — подумал Трэй. — А почему бы и нет?»

Он положил ядро в рот, поморщился — и раскусил. На его удивление ядро оказалось сладким как мёд! А потом он почувствовал, как из ядра начинает проникать духовная энергия в его тело. Её было так много, что он стал раздуваться, превращаясь чуть ли не в шар. Он мог просто взорваться. И в этот момент сработала метка — из неё выползла маленькая кровавая змея и начала поглощать всю эту духовную энергию.

Поглотив все до последней капли, она значительно выросла, но тут же вновь стала маленькой и поползла обратно к метке. А Трэй почувствовал невероятно чистую духовную энергию, с которой не могла сравниться даже энергия, заключённая в камне духа среднего уровня. Духовная энергия, что он поглощал раньше, походила на лёгкие потоки воздуха, а эта была тяжёлой, объёмной и давила на внутренности, грозя превратить их в кашу. Но нечто направило эту энергию прямо в сердце — и барьер, отделявший Трэя от второго уровня, мгновенно сломался, подняв его совершенствование до пика второго уровня.

Кровавая змейка исчезла в метке, но спустя миг выглянула оттуда и высунула язык, словно призывая Трэя искать больше ядер змей.

— Хочешь больше? Ну хорошо, буду искать, — сказал он и направился к реке, чтобы вновь смыть с себя грязь.

Вернувшись в зону пятнадцатого отряда, Трэй увидел своего учителя. Кон Куи отдыхал в шезлонге. Когда Трэй подошёл, он принюхался и спросил:

— Ты, что бился со змеёй?

— Да… — удивлённо ответил Трэй.

— И сломал руку. А тебе завтра в поход. Молодец! Ха-ха-ха! — Кон невероятно громко засмеялся.

— Учитель, что в этом смешного? — Прервал его смех Трэй.

— Просто вспомнил себя. Когда я должен был отправиться на свою первую миссию, я выйди из крепости наткнулся на разбойников. В итоге полностью сломанные руки, и меня спасло только то, что рядом проходил один из командиров, что возвращался в крепость. Напомнил ты мне, конечно, это. Но, смотрю что по характеру переломов, их сломала тебе точно не змея. — Сделал заключение учитель, осматривая ранения ученика.

И Трэй кратко пересказал ему битву. Кон тем временем залез в маленький мешочек, что висел у него на поясе, и поковырявшись в нём, он достал небольшой флакон с каплей жидкости внутри.

— Хотел отдать тебе через год, но придётся сейчас. Выпей.

Трэй послушно проглотил эту каплю.

— А теперь попробуй подвигать сломанной рукой. — Усмехнулся учитель

Трэй попробовал — рука была как новенькая!

— Эта жидкость называется эликсиром жизни, — пояснил Кон. — Залечивает почти любые раны, если прошло не больше суток. Кроме того, усиливает восстанавливающие свойства организма.

Трэй поблагодарил его и направился в казарму. И заснул так крепко, что пропустил ночное совершенствование.

***

Утром маленький отряд вышел за ворота крепости и направился в сторону гор.

А на стене крепости стояла в тени одинокая фигура и наблюдала за ним. Лишь глаза светились в сумраке. А потом она ловко спрыгнула со стены и последовала за бойцами.

Через сутки бойцы добрались до подножия первой горы и застыли, любуясь её красотой. За ней виднелся горный хребет, покрытый снегом. Лёгкий туман придавал горе некую таинственность.

Воздух был морозным, ветер пробирал до дрожи. Сняв рюкзаки с плеч, бойцы достали зимнюю одежду — вся она была белой: стёганые меховые куртки, штаны, шарфы и шапки. Ботинки тоже были белыми.

Но и это обмундирование не спасало от холода — постоянно донимал сильный ветер. Он пронизывал до костей.

Целую неделю они шли по горам и совершенно выбились из сил. Но Кадир заверил, что знает короткий путь и довёл всех до пещеры.

— Тут начинается ход сквозь гору, — сказал он.

— Откуда ты знаешь? — спросил Трэй. — Ты раньше был здесь?

— Не был, — ответил молодой заклинатель. — Но… — Кадир запнулся, будто раздумывал, стоит ли поделиться этим или нет. — Хм, ладно. Наследие заклинателя — это не просто техники и приёмы. Мы поглощаем память предыдущего заклинателя, и тот, чью память я поглотил, был здесь. И через эту пещеру выбрался на ту сторону.

— Интересные вы, заклинатели, — сказал Уильям. — Тогда вперёд, чего стоим?

В пещере было темно, но Кадир ударил посохом о камни, и тот ярко засветился. Тут было теплее, и не изнурял проклятый ветер. Ход был прямой, без развилок — и бойцы без труда добрались до противоположного склона горы.

И увидели внизу множество муравьёв. Их было просто невозможно сосчитать!

Трэй достал вручённый Болатом плащ, надел его, и сразу же все стали невидимыми.

— Сколько времени ты сможешь его использовать? — прозвучал голос Эспада.

Трэй прикинул, сколько потратит духовной энергии, и ответил:

— Думаю, около дня смогу.

— Тогда дождёмся, когда чуть стемнеет и спустимся вниз под прикрытием плаща, — сказал Уильям.

Так бойцы и сделали. И оказавшись в палаточном лагере муравьёв, обнаружили, что недооценивали силу противника. Повсюду они видели двуногих муравьёв — те тренировались, ели или о чем-то болтали. Они были совсем как люди, и самый слабый из них находился на пятом уровне создания источника. Огромных же муравьёв они использовали в качестве животных и держали в клетках.

— Они поработили собственный вид? — вырвалось у Кадира, и все бойцы замерли. Но муравей, прошедший мимо, не услышал шёпота заклинателя.

Осмотревшись, бойцы осторожно пошли дальше. Вдруг Эспад остановился и сдавленно произнёс:

— Посмотрите на эту клетку!

И бойцы увидели пропавших Ханса, Франца и Ярсу.

Точнее, то, что осталось от них. Их тела были расчленены и валялись вперемешку. Если бы не голова Ярсу, лежавшая отдельно, для них так бы и осталось загадкой куда подевались разведчики. Бойцы молча постояли у клетки — у них не было возможности похоронить этих троих — и пошли дальше.

Впереди показалась необычная палатка. Она была золотой, и вход в неё охраняли два эксперта, не уступающие по силе Рогану.

— Что это за палатка? — прошептал Эспад.

— Возможно, палатка командира, — предположил Кадир.

— Не возможно, а точно, — сказал Белый. — Кто ещё достоин охраны такого уровня?

— Согласен, — бросил Уильям.

— Кому-то из нас надо пробраться туда, — сказал Трэй. — Доверьте это дело мне.

Все согласились. Бойцы вышли за пределы лагеря и спрятались, а Трэй вернулся к золотой палатке и стал ждать удобного момента. Поддерживать невидимость одного человека оказалось значительно легче, поэтому расход духовной энергии снизился.

Дождавшись, когда охрана стала меняться, Трэй сумел проскользнуть в палатку. И увидел там богато украшенный стол со стопками бумаг и пером, стул, сундук и стойку, на которой висели золотые доспехи.

«Все как у людей!» — подумал он.

В палатке никого не было. Трэй подошёл к столу и быстро просмотрел бумаги, но они были написаны на неизвестном ему языке. Сундук оказался запертым. Оглядевшись ещё раз, Трэй заметил маленькую бумажку, вероятно, упавшую со стола. Он поднял её и прочитал:

«Аэрот, присоединяйся к нам. Ты же знаешь, что за ними стоит секта, с которой нам не совладать. К чему эти бессмысленные смерти? Если мы начнём битву, то точно все умрём! Р’C».

Судя по этой записке, не все были согласны с планами королевы.

Трэй бросил записку на стол и направился к выходу. Но тут в палатку вошёл огромный муравей на две головы выше Трэя, в точно таких же золотых доспехах, что висели на стойке. Трэй бесшумно отошёл в сторону, а муравей сел за стол и увидел записку. Взял её, прочитал и, кажется, о чем-то задумался. Трэй старался не дышать. Перед ним был муравей, что сильнее даже Кона, одного из командиров в армии Соргона!

Вдруг муравей встрепенулся и спрятал записку. В палатку въехала прекрасная девушка верхом на золотом муравье. Гигант встал с места и низко ей поклонился.

— Ваше величество! — раздался его басистый голос.

— Да будет тебе, Аэрот, все же ты один из моих генералов, — произнесла девушка сладким голосом, от которого кружилась голова.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил Аэрот.

— Появилось желание посетить тебя и всё. Ведь ты же мой самый верный генерал. — Королева выделила три последних слова.

Аэрот напрягся, потом глубоко вздохнул и опустил голову.

— Это проделки Р’C, и вместе с ним по меньшей мере ещё шести генералов. Помимо этого, из тридцати тысяч ваших подчинённых двадцать пять тысяч решили не участвовать в войне. Но они решили оставить сорок тысяч рабов, считая, что это поможет успокоить ваш гнев.

Королева призадумалась, на её лице не было и следа гнева. Она лишь сладко улыбнулась и, сказав: «Хорошая работа», выехала из палатки. Аэрот же устало сел на стул и вздохнул. Потом резко встал и вышел из палатки. Трэй выскочил вслед за ним и направился к товарищам.

Когда бойцы уже удалялись от лагеря, в другой золотой палатке появилась та самая фигура, что покинула стены крепости вслед за ними. Открыв сундук, она уверенно вытащила какой-то артефакт. Влила в него духовную энергию, положила на стол и исчезла. Спустя миг раздался мощный взрыв, убивший множество муравьёв.

Вслед за ним раздался гневный крик:

— Кто посмел?!

В небе появилась фигура королевы, и сразу же её духовное чувство прошло сквозь весь лагерь и зацепилось за бойцов.

А некто злобно улыбнулся и скрылся в пещере, через которую прошёл отряд.

— Убить их! — прозвучал на весь лагерь яростный крик королевы, и в сторону бойцов бросились сотни муравьёв.

— Черт! Бежим! — скомандовал Уильям.

— Нельзя показывать им проход! — на бегу прокричал Кадир.

— А по-другому нам не скрыться, — возразил Эспад. — Ты сможешь обрушить проход?

— Нет.

—Я смогу! — заявил Белый.

Хоть бойцы и были быстры, но среди преследователей были те, кто достиг седьмого уровня, и вскоре именно они настигли убегавших. Почувствовав опасность, Трэй вытащил клинок и заблокировал копьё нападавшего. Но у четырёхрукого муравья было второе копьё, и он целился Трэю в голову. Поскольку юноша использовал родословную и сущность истребления, его сила достигла шестого уровня создания источника — поэтому Трэй сумел кинуть Белого вперёд, к пещере, и успел уклониться от копья.

Кадиру с Уильямом было не проще, их осадили сразу по два муравья, и они уже получили первые ранения. Вдруг клинок Эспада засветился, и появилось полотно звёзд, что позволило бойцам слегка оторваться от противников. Но муравьи быстро разобрались со звёздами и стали легко уклоняться от них. Вновь завязался ближний бой, и к бойцам уже приблизились и те, кто достиг шестого уровня создания источника.

Трэй мгновенно создал десятки Лазурных вспышек, и они убили несколько муравьёв шестого уровня. Их смерть позволила Трэю подпитывать цветок.

Благодаря той духовной энергии, которую дала юноше маленькая змейка, его основа была очень крепкой. Обычно при прорыве с первого на второй уровень запас духовной энергии в теле увеличивается вдвое, а у Трэя её оказалось в четыре раза больше. Кроме того, потребление Лазурной вспышки слегка снизилось, что позволило ему куда чаще её использовать.

Бойцов преследовали с десяток муравьёв седьмого уровня и не меньше сотни шестого уровня. Трэй начал убивать слабейших, и воздух быстро пропитался кровью.

Вдруг он заметил, что Эспад промахнулся и не успевал уклониться от ударов трех противников. Трэй бросился к нему и заблокировал два удара, а Эспад сумел отразить третий. А затем с посоха Кадира сорвалась яркая вспышка и ослепила муравьёв — их глаза были более чувствительные, чем у людей. Это заставило преследователей остановиться, но ненадолго — они вновь бросились в погоню, а бойцы уже были измотаны.

Постоянно защищаясь, отступая и контратакуя, группа Трэя безмерно тратили свою духовную энергию.

—Пора и мне показать свои навыки! — воскликнул Белый и разразился сущностью истребления.

Самые слабые из преследователей остановились, не в состоянии больше сделать ни шагу. Но и Белый побледнел, и из его глаз, рта, носа и ушей побежали ручейки крови.

Теперь за бойцами гнались лишь десять муравьёв седьмого уровня. Но тут с небес раздалось громкое фырканье, и к муравьям вернулись силы. Вот только они слишком отстали от бойцов и не могли помешать людям добежать до прохода.

— Не думала, что мои солдаты такие беспомощные! — раздался гневный голос королевы. — Генерал, иди и принеси мне головы этих убийц!

Тому, кто достиг восьмого уровня, понадобилось немного времени, чтобы догнать людей. И первым, на кого нацелился генерал, оказался Уильям. Муравей налетел на него и нанёс несколько молниеносных ударов в грудь, ломая Уильяму кости. Скорость и сила генерала не шли ни в какое сравнение с седьмым уровнем. Но эта десятка не остановилась и продолжала атаковать.

Трэй понимал, что шансы остаться в живых стремительно уменьшаются. У него оставалось единственное решение, но сработает ли оно или нет, юноша не знал — это решение требовало колоссального количества духовной энергии.

Когда генерал собирался начать вторую атаку, Трэй послал Ладонь смерти в тех, кто преследовал его. Это заставило их использовать свои техники, и они замерли на месте.

— Сюда, парни! — закричал он. — Мне нужна вся ваша духовная энергия!

Все четверо бросились к нему, и Трэй мгновенно почувствовал невероятный прилив духовной энергии, словно раскусил ядро змеи. Кинув меч себе под ноги, он использовал его возможность летать. И та духовная энергия, что распирала Трэя, стала исчезать. Но зато бойцы очень быстро преодолели расстояние, оставшееся до пещеры. Это так поразило генерала, что он замер на миг, а когда опомнился, было уже поздно.

Остаток духовной энергии Трэй направил Белому, и тот обрушил свод пещеры за спинами бойцов. Они помчались вглубь горы, но сил у них не осталось. Задыхаясь, они попадали на камни.

И тут Эспад вытащил из кармана куртки камень духа среднего уровня.

— Хватайтесь за меня! — сказал он.

Все так и сделали, и духовная энергия камня понесла их дальше.

Выскочив из пещеры, бойцы вновь попадали с ног, уткнувшись лицами в снег. Энергия камня была израсходована.

— Передавай сведения в крепость, Трэй, — тяжело дыша, сказал Уильям.

— Сейчас, — отозвался тот и достал амулет для связи.

Кадир поднялся на ноги и вдруг пробормотал:

— Что-то мне плохо...

Трэй посмотрел на него. Заклинатель побледнел, а затем его вырвало чёрной кровью, и он ничком упал в снег.

И тут рядом с бойцами появилась чёрная тень и постепенно приобрела черты человека.

— Ух, ребята, какое удивительное стечение обстоятельств! — раздался восторженный голос. — Не ожидал вас увидеть, особенно тут! А вот этого делать не стоит!

Человек вытащил чёрный кинжал из спины Кадира и метнул в ладонь Трэя, на которой лежал амулет для связи.

Глава 10. Начало и конец.

Амулет был уничтожен, а чёрный кинжал растворился, оставив после себя незначительную рану. Тень превратилась в русоволосого человека в дорогой одежде и белой маске. Судя по голосу, это был юноша.

— Разве мы знакомы? — спросил Уильям.

— Нет, но, думаю, мы хорошенько подружимся! — Юноша в маске рассмеялся.

— Разве это хорошее начало для дружбы? — Трэй едва сдерживал гнев.

— О, вы, наверное, не так меня поняли. Я не имею в виду, что мы будем держаться за ручки, бегать и веселиться. — В голосе юноши прозвучала злоба.

— Теперь стало понятнее, – сказал Эспад. – Раз ты хочешь быть нашим другом, то скажи для начала, зачем тебе это нужно.

— Хм… — Юноша слегка наклонил голову набок и приставил указательный палец к виску, словно задумался. — Наверное, ты прав. Впрочем, я все равно ничего не теряю. Меня попросили убить вас всех.

— А если мы заплатим вдвое больше, чем твой наниматель? — спросил Белый. Он только что пришёл в себя после использования сущности истребления.

— Мы так не работаем, для нас честь превыше заработка. На этом и закончим.

Юноша растворился в воздухе и вновь появился рядом с Эспадом, занося черный кинжал для удара.

Нужно было срочно что-то предпринять, но у бойцов не было сил. В поисках выхода Трэй закрыл глаза и посмотрел на цветок сущности истребления. Тот несколько изменился – у него появился шестой лепесток. Трэй погрузился в цветок, а юноша ударил кинжалом Эспада, растворился, как ранее, и появился за спиной у Белого.

Трэй продолжал постигать изменения, пришедшие с шестым лепестком, и его зрачки стали черными с красной окантовкой. Заметив, что с Трэем что-то происходит, Уильям решил выиграть для него немного времени.

— Слушай, – обратился он к незнакомцу, – коль мы все равно уже трупы, не исполнишь ли наше последнее желание?

Его слова заставили юношу опустить занесённый над Белым кинжал.

— В твоих словах есть смысл. Хорошо, раз вас было пятеро, вы можете задать мне пять вопросов.

— Уильям, отдаю тебе свой вопрос, — сказал Белый и закрыл глаза, словно приготовился к смерти.

— Хорошо… Дай мне подумать… Хм… — Уильям старался тянуть время. – Ага, вот! Первый вопрос: кто тебя нанял?

— Только не этот, – мотнул головой юноша. – Я связан клятвой. Осталось ещё четыре вопроса.

— Но ты же не ответил на этот, почему осталось четыре? — удивился Уильям.

— А я не говорил, что обязательно отвечу, – усмехнулся юноша. – Осталось три.

— Хорошо, тогда… – Уильям задумался. – Тот взрыв в лагере муравьёв твоих рук дело?

— Моих, – кивнул юноша. – Осталось два вопроса.

— Как ты оказался здесь так быстро? — спросил Белый, хотя и не собирался участвовать в этой затее.

— Все дело в моей технике передвижения, – пояснил юноша. – Я могу оставить три метки в тенях, и, если буду в пределах досягаемости метки, могу на неё переместиться. Именно так из лагеря муравьёв я сразу же и переместился сюда. Честно говоря, не ожидал, что вы останетесь в живых и тоже доберётесь сюда. Мне даже интересно, как вы это сделали.

— Просто повезло, — пожал плечами Уильям.

— Задавай последний вопрос – и вы все дружно отправитесь на шесть путей реинкарнации. Если вам повезёт, в следующей жизни вы снова станете друзьями. — Юноша вновь усмехнулся, подошёл к Уильяму и направил на него свой кинжал.

Уильям посмотрел на Трэя и перевёл взгляд на незнакомца.

— Вот мой последний вопрос: каково это – попасть на шесть путей реинкарнации?

– Сейчас узнаешь! – злобно прошипел юноша и замахнулся на него кинжалом.

Но тут ему на плечо упала рука Трэя.

— Что?! — вскрикнул юноша и мгновенно развернулся к Трэю.

Тот лёгким ударом по кисти выбил из его руки кинжал и посмотрел на него. Теперь его глаза очень походили на глаза Янга Беркуса, но зрачки у Трэя были красными.

Как только их взгляды встретились, юноша затрясся.

— Нет-нет-нет, это невозможно! — закричал он, обхватив себя руками и пятясь от Трэя. Постепенно свет в его глазах потух, сердце перестало биться, и он рухнул на снег.

Как только глаза Трэя стали нормальными, он обессиленно упал. Его грудь безостановочно дрожала.

Белый кое-как встал на ноги, подошёл к телу незнакомца и снял с того маску. Под ней оказалось не молодое лицо, а иссохшее, лишённое всякой силы. И на нем застыл ужас.

— Что с ним сделалось? – спросил Уильям.

— Трэй показал ему его внутренних демонов, — ответил Белый.

— Внутренних демонов?

— Внутренний демон – это сильнейшая негативная эмоция, которая может образоваться внутри тебя. Она мешает твоему продвижению по пути боевых искусств, а также может менять твою личность. Если у тебя появился внутренний демон, ты должен всеми способами избавиться от него. Нам повезло, что этот парень имел внутреннего демона, иначе техника Трэя на нем бы не сработала.

Уильям подошёл к Эспаду и с облегчением обнаружил, что тот жив. Трэй набирался сил, а Уильям с Белым кормили Эспада и Кадира лечебными таблетками.

Обыскав убийцу, они нашли лишь бумажку с описанием целей. Даже кинжал исчез с его смертью.

Сообщив все Болату через амулет, Белый вскинул себе на плечи Кадира, а Уильям –Эспада, и отряд побрёл к крепости.

***

В это время в небольшом храме раскололась табличка с именем. Вскоре послышались шаги, и появился человек, одетый во все чёрное. Взяв сломанную табличку, он удивился.

— Хм, ему дали задание первой сложности, но он умер? Придётся извиняться перед клиентом, да ещё и бесплатно выполнять этот заказ… Как я это ненавижу!

Табличка вспыхнула в его руках и исчезла в огне. Развернувшись, человек покинул храм.

***

Сведения о муравьях всполошили командиров. С учётом повышенной сложности возвращения разведчикам выдали по два камня духа среднего уровня вместо одного.

Очередная тренировка Трэя не отличалась новизной – он с завязанными глазами отбивался от фантомов Кона. Точнее, не отбивался, а просто переносил избиение. Пока он не мог заблокировать ни одного удара мечом. А Кон, полулёжа в шезлонге, читал книжку.

Но наконец с площадки донёсся приятный звон. Кон поднял голову и увидел, что Трэю удалось-таки отразить атаку фантома. Закрыв книгу, командир пятнадцатого отряда принялся наблюдать за боем.

Хотя Трэй был очень сильным, ему ещё многого не хватало – так считал учитель. Даже имея уже силу шестого уровня, он не сможет победить Болата – а Кон ставил перед собой задачу так развить своего ученика, чтобы тот одолел командира девятого отряда.

Но чтобы победить, Трэю не просто нужно научиться фехтованию, развить силу, скорость и прочее. Он должен получить полный контроль над своим телом и мыслями, а также правильно оценивать силу противника. В битве со змеёй Трэй уже показал значительный рост в этих направлениях.

Бой с фантомами требовал от Трэя контроля своего тела и принятия только правильных решений. Перед началом боя Кон дал много теории, и теперь видел, как его ученик превращает её в практику.

В ходе этого боя Трэю удалось отбить по девять из каждых десяти ударов. Такой быстрый рост удивил и обрадовал Кона.

В дальнейшем, для усложнения задачи, он поднял уровень совершенствования своего ученика до пика первого уровня, а своим фантомам установил середину второго.

Иногда девятый отряд отправляли на задания, но вообще жизнь в крепости можно было считать спокойной и размеренной.

Но кое-кому это не нравилось.

В одном из подвалов крепости стояли друг напротив друга юноша и мужчина средних лет.

— Вы не справились! — гневно прорычал юноша.

— Не нужно злиться, — спокойно произнёс мужчина. — Так как задание провалено, мы возвращаем деньги и выполним заказ бесплатно. — Он вручил юноше мешочек и растворился.

— Хм, возможно, мне стоит поблагодарить их за то, что пережили первого убийцу. Хоть монеты мне сэкономили! — Юноша усмехнулся.

Когда он направился к выходу из подвала, перед ним возник Уильям с плащом земного ранга в руке.

— А мы думали: кто это может быть? — сказал Уильям.

— Ты? — опешил Кай, но тут же злобно рассмеялся. — Ну и какая разница, что ты все знаешь? Убить меня в крепости ты все равно не…

Уильям не позволил ему договорить. Он взмахнул мечом – и по полу покатилась голова Кая. Подняв её и мешочек с монетами, Уильям набросил на плечи плащ и покинул подвал. Дождавшись ночи, он унёс тело Кая в лес, подальше от крепости.

***

Пять месяцев спустя

На тренировочной площадке собрался чуть ли не весь гарнизон – все хотели посмотреть на бой командира против его подчинённого. За эти месяцы Кон приложил все силы, чтобы взрастить своего ученика, и сегодня Трэй держал экзамен.

— Трэй против Болата. Интересно, очень интересно. Надеюсь, бой будет захватывающим. — Произнёс Кадир.

— Биться против командира отряда? Это сумасшествие, не думаю, что этот Трэй продержится и минуты. — Прозвучал чей-то голос рядом с Кадиром.

— Я бы не был настолько категоричным. Да, Болат командир девятого отряда, но этот Трэй обучался у Кона, и раз состоится матч, я думаю командир пятнадцатого отряда уверен в своём ученике! — Раздался случайный комментарий.

— Да и что с того, что он обучался у Кона? Командиры получили свои звание не просто за силу.

— Точно, как можно Трэя даже сравнивать с Болатом? Я думаю, что командиру потребуется три минуты, чтобы избавиться от него.

По всей тренировочной площадки раздавались различные мнение, а Кадир не утруждал себя отвечать, полностью проигнорировав парня. Но тот и не расстроился.

В это время Трэй стоял рядом со своим учителем.

— Размажь его одним ударом! — Весело рассмеялся Кон, абсолютно веря в своего ученика. На, что Трэя лишь покачал головой, не принимая близко к сердцу эти слова.

— Эспад, как ты думаешь, кто победит, Трэй или наш командир? — Спросил Кадир. Друзья начали бурно обсуждать бой своего друга.

— Трэй, конечно! Верно, Белый? — спросил Эспад. На что Белый кивнул, соглашаясь с Эспадом.

— Хотя Трэй и силен, все же он сильно проигрывает по опыту. Возможно, пережитый опыт командира поможет ему. Трудно сказать, кто победит. — Высказался Уильям.

— Уильям, а ну быстро скажи, что Трэй победит! — Наигранно ударил своего товарища Эспад.

— Хорошо, хорошо, хорошо. Наш Трэй чемпион! — Под атаками Эспада, тот быстро сдался. Кадир и Белый лишь покачали головой.

Вскоре появился Болат, в его взгляде читалась уверенность в себе. Он неторопливо прошёл по площадке и встал в центре. Затем, получив последние наставления от Кона, вышел Трэй. Зрители зашумели.

Болат, зная, как обучает Кон своих учеников, не воспринял Трэя легкомысленно и хорошо подготовился к бою. Как только командир первого отряда объявил о начале схватки, оба участника разразились мощными аурами.

Болат мгновенно применил технику. Его клинок стал сиять, и при взмахе в Трэя полетела длинная дуга. По ощущениям Трэя, это была техника как минимум шестого ранга. Он легко уклонился от дуги и, собрав все свои силы, помчался на Болата с Лазурной гранью в руке. В мгновение ока он оказался перед противником, и его меч пронзил живот командиру девятого отряда.

Болат взревел и сделал выпад мечом, но Трэй левой ладонью ударил командира в грудь, и тот отлетел на несколько шагов.

Выплюнув кровь, Болат приготовился вновь атаковать, но тут почувствовал холодное прикосновение к своему горлу.

Все ошеломлённо смотрели на Трэя, который вложил меч в ножны и направился к ликующему Кону. Бой продолжался всего несколько мгновений.

Зрители с некоторой задержкой разразились аплодисментами и принялись скандировать имя победителя. Все были рады, что в гарнизоне есть такой сильный боец – ведь вскоре придётся сражаться с огромной армией.

***

623 год эпохи Янга Беркуса

Трэй стоял на крепостной стене. Ветер обдувал его лицо и трепал волосы. Хотя прошёл всего год, но Трэй значительно возмужал и походил на двадцатилетнего. Он словно стал другим человеком. Прорвавшись до пика четвёртого уровня создания источника, он был всего в шаге от пятого уровня.

Перед крепостью стояла армия муравьёв, и самый слабый среди них находился на втором уровне создания источника. Черные панцири огромных муравьёв блестели на солнце. Среди них были и элитные муравьи, достигшие высокого уровня совершенствования – и серебряные, и золотые, и прозрачные, и белых, как снег. Правда, они были в меньшинстве. Но особое внимание следовало уделять двуногим муравьям, стоявшим за мелочёвкой.

Рядом со Трэем были Уильям, Кадир, Эспад и Белый. Они также значительно продвинулись в своём совершенствовании. Особенно это касалось Белого – он сумел всего за год перепрыгнуть с первого уровня на шестой, чем удивил всех. Кадир и Уильям лишь неделю назад закончили свои прорывы к шестому уровню, а Эспад отставал и был пока на пятом уровне создания источника.

Помимо них на стене находились больше шести тысяч совершенствующихся разных стадий. Взгляды всех были обращены к небу – там виднелась фигура мужчины, вокруг которой сверкали молнии. А поодаль застыла в небе фигура девушки.

И пока два эксперта десятого уровня создания источника не сделали ни шага.

— Как думаете, мы переживём этот день? — спросил Кадир.

Голос его был спокойным, но в глазах затаился страх. И товарищи прекрасно его понимали. Шесть тысяч защитников крепости против тридцати тысяч рабских муравьёв и десяти тысяч двуногих. Но за спинами людей был мирный народ, и люди не могли сдаться.

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно, мы раздавим этих букашек, ха-ха-ха! — рассмеялся Уильям и похлопал Кадира по плечу.

— Не стоит забывать, что секта обещала прислать сюда своих учеников, — заметил Эспад.

А в Трэе горел дух битвы, и он не думал больше ни о чем.

Раздался гулкий звук боевого горна, и битва началась. Муравьи, словно сорвавшись с цепи, волной устремились к крепости. Небо запылало огнём от огромного количества техник и стрел, устремившихся к своим целям. Первым же ударом людям удалось уничтожить около пятисот муравьёв, но этого было мало. Потом защитники крепости сумели уничтожить ещё две тысячи, но первые ряды муравьёв достигли стен крепости и начался ближний бой.

Перед Трэем появился коричневый муравей четвёртого уровня создания источника. Трэй взмахнул мечом – и разрезал муравья пополам.

По мере того, как муравьи продвигались вперёд, запах крови становился все сильнее и сильнее. Гарнизон потерял сотню бойцов, муравьи – тысяч пять, но это были, в основном, те, кто не достиг и пятого уровня создания источника.

Трэй услышал странное жужжание и, убив очередного муравья, устремил взгляд вдаль. К крепости приближалась странная туча.

— Летающие муравьи! — воскликнул кто-то. — Летающие муравьи!!!

Бойцы дальнего боя оживились. Они не могли в полной мере раскрыться, не ранив своих товарищей, и для них летающие муравьи были идеальными целями. От их действий небо сменило голубой цвет на ярко-красный – цвет всепожирающего огня. С высоты стали падать обожжённые или срезанные конечности муравьёв.

Однако армия муравьёв имела естественное преимущество, независимо от того, была ли она в небе или на земле. Их мощные тела и бесстрашность играла им на руку, и теперь все пространство занимала это огромная армия, и защитники крепости не могли представить, что будет, доберись она до города.

И хоть солдатов Соргона было намного меньше, но они отдавались полностью, чтобы яростно противостоять вторжению армии муравьёв.

Держа оборону, воины Соргона стояли плотным строем. Ещё ни один муравей не смог пробраться в крепость.

Повсюду чувствовались колебания духовной энергии, люди вовсю использовали техники, восполняя энергию алхимическими таблетками.

Убив очередного муравья, Трэй оглянулся и замер. Стоны и крики умирающих заполонили всё поле боя, и это не могло не потрясти его. Он как будто вновь оказался в ту ночь, когда генерал Кельсон повёл свою армию на его город.

Жажда крови окружила тело Трэя и тот, разразившись боевыми намерениями, кинулся с удвоенной энергией на мерзких тварей. Он постоянно отбивался от муравьёв, но понимал, что долго оборона не продержится и муравьи ворвутся в крепость. Он выжал все из родословной и сущности истребления, и его стала окружать демоническая аура. Создав огромную Ладонь смерти, он одним ударом уничтожил около сотни муравьёв, очистив пространство рядом с крепостной стеной, и спрыгнул туда. За ним последовали другие, и люди начали продвигаться вглубь войска муравьёв, уничтожая всех на своём пути.

Королева муравьёв сосредоточила взгляд на этой группе, и тут сделал ход Соргон. В небе началась битва двух предводителей — Соргона и Королевы муравьёв. Раздался непонятный звук, и муравьи стали избегать встречи с группой и уделили все внимание штурму крепости.

На глаза Трэю попался двуногий муравей с двумя парами рук, его тело защищал хитин песочного цвета. Он был облачён в лёгкую броню и держал в руках два двуручных копья. Чувствуя исходящую от него ауру седьмого уровня создания источника, Трэй бросился на врага первым. На помощь муравью поспешили другие подобные ему муравьи разных уровней совершенствования, от шестого до восьмого. Сразу же из крепости выбежали командиры пятнадцати отрядов и заблокировали их продвижение.

Раздался скрежет металла о металл, и Трэй понял, что хотя копья муравья не достигли псевдоземного ранга и не имеют никаких функций, но их прочность не уступает такому артефакту.

— Вам всем придёт смерть! — заявил муравей.

— Вы выбрали неправильного врага! — закричал Трэй и атаковал его Лазурной вспышкой. Невидимые удары попали в хитин и мгновенно разрубили тело муравья на части.

В то время как Трэй сдерживал двуногих муравьёв, другие участники вылазки массово уничтожали обычных.

В частности, Эспад проявил себя как мечник дальнего боя. Весь этот год он пытался осознать новую технику, и именно из-за неё скорость его совершенствования отставала от друзей. Ему пришлось пройти сквозь огромные трудности в изучении нового навыка, но после битвы Трэя с золотым жуком он изменился. И решил полностью сосредоточиться на дальнем бое, ибо таких мечников можно посчитать на пальцах одной руки.

Весь этот год он потратил на изучение одной-единственной техники шестого ранга – Звездопада. Она была многоцелевой, ибо подходила и для масштабных битв, как эта, и могла сосредоточить всю свою мощь на одном противнике. И вот в радиусе двухсот шагов над Эспадом проявилось ночное небо, на котором сияли миллионы звёзд. Он рубанул мечом воздух, и звезды стали падать на муравьёв, уничтожая их. Самым сильным в этой технике было то, что небесное полотно следовало за Эспадом куда бы тот ни шёл. Применив её, он быстро исчерпал всю свою духовную энергию и запасы, накопленные в мече, но смог нанести колоссальный урон армии муравьёв.

Уильям использовал свою невероятную скорость, и количество убитых им муравьёв было даже больше, чем у Эспада с его мощной разрушительной техникой. За этот год он сумел добыть себе клинок псевдоземного ранга низкого уровня, и каждый его удар сопровождался взрывом, уносящим жизни всех муравьёв в радиусе трёх шагов.

Группа Трэя сдерживала натиск муравьёв, и все больше и больше защитников крепости покидали стены и присоединялись к ней. Это развязало руки бойцам дальнего боя – они теперь могли, не толкаясь, стоять на стенах крепости и поливать огнём врагов.

Но все не было так радужно, как могло показаться. Защитники потеряли уже тысячу экспертов, вокруг раздавались крики умирающих людей.

Расправившись с двуногим муравьём восьмого уровня, Трэй совсем не обрадовался своей победе – на лице его отражалось все больше беспокойства. Где-то в небе сражались два эксперта десятого уровня создания источника, и никто не знал, как протекает их бой.

Биться порознь было смертельно опасно, и Трэй призвал всех прорываться к нему, чтобы держать оборону.

Командиры отрядов помогали то тут, то там, истребляя муравьёв. Двое из них, возглавлявших четвёртый и одиннадцатый отряды, были убиты.

— Мне нужно время на подготовку техники, защитите меня! — крикнул командир первого отряда.

Другие взяли его в кольцо. Аура командира стала быстро расти, и тут над полем боя раскатился чей-то голос. Что он сказал, было непонятно людям.

С фланга вдруг ударили всадники на муравьях, появившиеся из-под земли. Люди понимали, что сражаться на три фронта не смогут. С левого бока прижимали всадники, спереди неустанно атаковали обычные муравьи, которых все ещё было больше двадцати тысяч, а справа наседали тысячи двуногих муравьёв.

И тут показал себя Белый. Находясь на шестом уровне создания источника, он использовал всю силу своей сущности истребления и уничтожил пятнадцать тысяч слабейших муравьёв. Пять тысяч остальных уничтожили командиры. Остались лишь двуногие муравьи. Они воспользовались тем, что командиры были заняты боем, и убили ещё около пятисот экспертов.

— Вы погубили моих милых детей! Ваша смерть не будет лёгкой! — раздался чарующий женский голос в голове у Трэя.

И, судя по всему, не только у него, ибо у самых слабых совершенствующихся взорвалась голова.

— Ты, кажется, забыла, кто твой противник! — раздался гневный крик Соргона.

Ответом ему был лишь лёгкий смех.

Но группе Трэя было не до стычки двух главных экспертов. Перед ними оставалось множество двуногих муравьёв. Они быстро перегруппировались – и многие люди со слабой волей тут же потеряли всякое желание сражаться. Они бросили оружие и побежали к крепости, но командир второго отряда моментально убил всех беглецов.

Такое бегство было вызвано тем, что самый слабый из муравьёв находился на пятом уровне создания источника, а самый сильный – на восьмом. Аур восьмого уровня ощущалось десять, около сотни муравьёв были на седьмом уровне, приблизительно тысяча на шестом, а остальные на пятом.

У людей же из четырёх тысяч, выживших всего четыре сотни были на шестом уровне, десяток на седьмом, и двое на восьмом. Защитники крепости оказались в меньшинстве.

— К крепости! — закричал один из экспертов восьмого уровня. — Вернёмся на свои места, пока ещё не поздно!

Муравьи кинулись в атаку, их конечности были острее и прочнее любого из клинков. Но люди не медлили, их мечи засияли. Командир первого отряда закончил свою технику, создав пламя, сравнимое с мощью псевдоземного ранга. Каждый клинок стал символом надежды в этой сумрачной битве. По земле потекли реки крови людей и муравьёв.

Столь яростный отпор ошеломил муравьёв, и они остановились. Это придало людям уверенности, и они с криками бросились на врагов.

Тут взорвались десять аур восьмого уровня, но их тут же перехватили два эксперта и Кон Куи. Хотя он достиг только пика седьмого уровня, но мог противостоять сопернику на восьмом. Понимая, что, если не разобраться с муравьями седьмого уровня, они перебьют людей просто числом, Трэй сосредоточился на них, попутно вырезая всех, кто попадался под его клинок. Благо эксперты давали ему на это время.

Очередной муравей пика седьмого уровня вскинул мечи для обороны. Его тело вспыхнуло духовной энергией, создавшей защитную корку поверх его хитина. Трэй ударил врага мечом в грудь, а потом нанёс невидимый удар в спину. Защита не помогла муравью – сквозь разрезанный хитин было видно его бьющееся сердце. А затем произошла вспышка, и его голова упала на землю, присоединяясь к тысячам другим.

«Черт! Целых два удара для убийства муравья!»

Трэй продолжал сражаться, постепенно отдаляясь от своих. Убив очередного противника седьмого ранга, он услышал крики о помощи. Быстро вернувшись, он увидел, что муравьи смогли пробить оборону, разделили людей на две группы и сжимают кольцо вокруг той, где было меньше противников. Трэй мог призвать Ладонь смерти и уничтожить сотню муравьёв, но опасался задеть своих товарищей. Тем более что у него осталось не так много духовной энергии, и стоило приберечь навык на крайний случай.

Врезавшись в кольцо муравьёв, он применил Лазурные вспышки, убивая противников шестого уровня и ниже. Вдруг он почувствовал угрозу со спины, развернулся, но не успел отразить атаку противника – настолько быстрой она была. Его защита была пробита, и Трэя отбросило на сотню шагов, туда, где никто не сражался.

Сплёвывая кровь, он оперся на меч и поднял голову кверху. И увидел перед собой того, кого совсем не ожидал увидеть. Это был муравей начального девятого уровня, в золотых пластинчатых доспехах, закрывающих и без того прочный хитин. В руках он держал четыре изогнутых меча.

— Думаю, ты достаточно навредил армии её величества, — сказал муравей так, словно всю жизнь разговаривал на людском языке.

Но Трэй подумал о другом: этого муравья не было в начале битвы. Словно он появился из ниоткуда.

Однако муравей не дал ему размышлять. Четыре клинка приближались, и Трэй не успевал отбить эту молниеносную атаку. Его зрачки увеличились, полностью окрашивая глаза в черный цвет. Заметив такое изменение, муравей неосознанно замедлился, и это позволило Трэю ловко увернуться от его клинков и контратаковать. Несколько Лазурных вспышек вмиг достигли тела муравья. В этот раз они были видимыми, и каждый удар выглядел как яркая черная дуга. Броня муравья не выдержала таких ударов.

— А ты весёлый! — сказал муравей.

По спине Трэя пробежал холодок – он почувствовал угрозу и отскочил от врага.

— Куда это ты бежишь? — раздалось со всех сторон.

Трэя окружали четыре фантома муравья. Он создал ещё две Лазурные вспышки и метнул в приближающихся противников. Те, даже не пытаясь блокировать атаку, попросту рассеялись после попадания по ним навыка.

— Не думал, что раскусишь моих фантомов, но это не так важно! — спокойно сказал муравей.

Он сорвался с места одновременно с Трэем, и они столкнулись в лобовой атаке.

Ни тому, ни другому не удавалось получить преимущество, и схватка зашла в тупик.

— Посмотрим, как ты справишься вот с этим! — произнёс муравей.

С его руки сорвалось тёмное пламя, которое, как лоза, кинулась к Трэю. Тот увернулся, но пламя продолжало преследовать его. А противник начал ещё одну атаку.

Трэй создал Лазурные вспышки – те достигли чёрного пламени, прогремел взрыв, и пламя исчезло.

Увидев, что его лоза уничтожена, муравей снова пустил в ход своих фантомов.

— Только и можешь на численность полагаться! — заметил Трэй.

— Если бы не твои черные глаза, которые подавляют меня, ты уже был бы мёртв! — сказал муравей.

Когда фантомы приблизились, Трэй высоко подпрыгнул и приземлился за спиной у муравья. В прыжке он выпустил Лазурные вспышки, уничтожившие фантомов.

Но когда он собрался атаковать муравья, произошёл мощный взрыв, откинувший Трэя на добрый десяток шагов. Однако он тут же вскочил на ноги и усмехнулся.

— Пережил точечное попадание моей техники? – удивился муравей. – Живучий! Но теперь почувствуй силу техники седьмого ранга!

Он сделал несколько движений руками, и позади него появились пять одноручных темных клинков. Как только муравей хлопнул в ладоши, они сорвались с места и полетели в Трэя. Трэй создал две Лазурные вспышки и успешно заблокировал два меча. А в тот миг, когда остальные клинки должны были пронзить его тело, подпрыгнул и изогнулся, уклоняясь от них. А затем круговой атакой уничтожил мечи.

— И это техника седьмого ранга? — приземлившись, с издёвкой спросил Трэй.

— Нет, это была лишь прелюдия! А теперь – техника Бессмертного демона!

Позади муравья появилась огромная статуя шестирукого и трехликого демона. Первое лицо изображало радость, второе – печаль, а третье – злость. В каждой руке он держал по сабле. На лицах светились красные глаза, все тело статуи было покрыто горящими огнём татуировками.

— Радость! — сказал муравей.

Как только он произнёс это слово, Трэя охватила безудержная радость. Он расслабился и чуть было не выронил меч. Но закалённая в тяжёлых тренировках воля быстро сломала технику муравья.

— Печаль! — воскликнул муравей.

Его техника проникала глубоко в душу цели и вытаскивала оттуда самые заветные воспоминания под нужное ему настроение. Но Трэй уже понял, как работает техника муравья, она больше не влияла на него. Трэй полностью очистил свой разум, не пропуская туда ни одно воспоминание.

— Злость! — крикнул муравей.

Третье лицо оказалось куда сильнее других, и разум Трэя затуманился. Гнев, бешенство, негодование, раздражение – все сразу накатилось на него. Он словно забыл, что ведёт схватку.

И почувствовал сильный удар в грудь. Окружающее сразу расплылось, Трэй повалился на землю. Внутри его тела рыскал холодный клинок. Почти теряя сознание, он услышал тихие голоса. Они что-то настойчиво шептали, но Трэй никак не мог разобрать, что именно. И тут он снова почувствовал, как что-то холодное продвигается к его сердцу. Голоса стали громкими:

— Проснись!

Это были голоса его родителей.

Пелена исчезла, и Трэй увидел, что рядом стоит муравей, вонзивший ему в грудь клинок, и смеётся, понимая, что противнику сейчас придёт конец.

Сжав меч и наполнив его духовной энергией, Трэй воткнул Лазурную грань в грудь врага. Затем оттолкнул его ногой от себя и вытащил из своей груди меч. Бросил в сторону – тот вонзился острием в землю и застыл.

Поглядывая на противника, Трэй проглотил сразу несколько лечебных таблеток.

— Что же, надо сказать, я приятно удивлён, – сказал муравей. – Не думал, что ты продержишься так долго. Но пора заканчивать это!

Муравей пронзил себя мечами, и его тело загорелось черным пламенем.

«Что?»

Это было неожиданно.

Трэй чувствовал, что нельзя позволить муравью завершить этот процесс, который явно не сулил ничего хорошего. Он выпустил несколько Лазурных вспышек и, вскочив на ноги, бросился к муравью. Черное пламя поглотило Лазурные вспышки и стало даже чуточку сильнее. А когда Трэй был уже рядом с муравьём, произошёл всплеск силы, отбросивший его от врага.

— А-а-а-р-р-р! — послышалось из пламени нечто похожее на рёв.

Пламя погасло, и перед Трэем предстал противник в новом обличье. Это был юноша лет восемнадцати, совершенно голый, с чистыми лазурными глазами. А затем его тело начало быстро чернеть, на голове выросли два маленьких рога, а на предплечьях появились шипы. Мечи стали сливаться вместе и превратились в черный двуручный меч.

— А-ах, как освежает! К сожалению, пришлось развеять свою маскировку, но, думаю, мне это простят! — раздался нечеловеческий голос с металлическими нотками. Словно проснулся демон и выбрался наружу из недр земли.

— Ты из тех же, что парень в маске, – изо всех сил стараясь казаться спокойным, произнёс Трэй. – Но думаешь, это тебе поможет?

Противник не ответил и оттолкнулся от земли, создав мощную воздушную волну. Хотя его скорость не особо увеличилась, но физическая сила намного выросла.

Трэй, не успев даже пошевелить пальцем, получил удар в грудь, который сломал ему несколько рёбер.

— Как тебе вкус истинной силы? — ухмыляясь, спросил противник.

Трэй метнул в него Лазурные вспышки, однако они не причинили тому никакого вреда.

— Ха, твои техники теперь ничто перед моей силой!

Трэй создал Ладонь смерти, но она была разрушена мощной духовной энергией врага. Тот вновь ухмыльнулся – и Трэй решил прибегнуть к последнему средству. Используя сущность истребления, он посмотрел прямо в глаза противнику, призывая его внутренних демонов. Тот нахмурился и замер, а потом его тело взорвалось. Трэя отбросило на сотню шагов.

Он попытался подняться на ноги, но захлебнулся кровью и упал на колени. Собравшись с силами, встал и сделал несколько шагов – и вновь упал.

Проглотил последние таблетки, полученные перед битвой у учителя, и стал восстанавливаться.

А потом снова бросился в бой с муравьями.

К этому моменту защитников крепости осталось меньше тысячи, в то время как муравьёв было свыше четырёх тысяч. Почти всех сражавшихся у крепостной стены охватило отчаяние. Медленно они начали отступать, но, когда муравьи усилили натиск, отступление превратилось в настоящее бегство. Люди бежали, бросая оружие, крича от ужаса, падая на землю, жалостно воя и умоляя о пощаде. Лишь немногие сумели сохранить ясность ума и продолжали защищаться. Таков был Трэй с товарищами – отступая, они старались уничтожить как можно больше противников. Но вскоре защитников осталось меньше двухсот, и даже самые стойкие растерялись.

Внезапно над полем боем появилась девушка небесной красоты.

— Великая формация: Огненный лотос! — раздался её мелодичный голос.

Возле её рук стали возникать различные рисунки, а затем в небе появился громадный бутон лотоса. Но когда он начал открывать лепестки, вся земля запылала огнём, и одним движением молодая девушка уничтожила три с половиной тысячи муравьёв. Выжили лишь те, что находились максимально далеко от лотоса, и большинство из них имели лишь пятый уровень совершенствования.

Но Трэя это не обрадовало. Девушке была абсолютно все равно, что под удар её техники попали люди – два эксперта восьмого уровня, Кон Куи и ещё около сотни человек. Никто и из них не выжил, даже пепла не осталось. Сначала Трэй остолбенел, а потом его захлестнул гнев. Его глаза налились кровью. Вытащив клинок, он направил его на девушку. Белый, Уильям, Кадир и Эспад моментально окружили его, закрывая от взора девушки. И та, осмотрев поле боя, исчезла. В живых осталось не более десятка человек.

– Учитель!.. – простонал Трэй, упав на колени.

Он снова чувствовал ту же боль – боль утраты. Проведя столько времени вместе с учителем, Трэй привязался к нему, нашёл в нем что-то родное, что-то давно покинувшее его со смертью родителей. Он побледнел, но слез не было. Юноша никак не мог поверить в то, что произошло. Лицо Кона стояло у него перед глазами – спокойное, иногда весёлое и дикое, очень тёплое лицо. В ушах звучал его яркий смех. Боль от его утраты пронзила сердце Трэя. Он дрожал от душевной боли.

— Трэй, возьми себя в руки! Мы не закончили, горевать будешь после! — прозвучал словно гром среди ясного неба голос Белого.

Трэй хотел что-то произнести, но не мог. Длительная битва измотала его как физически, так и ментально. Мир перед ним начал чернеть, но, прикусив язык, он пробудил своё сознание. И ощутил пустоту внутри, которую уже ничем не заполнить. Сжав рукоять меча, наплевав на раны, он бросился на оставшихся в живых муравьёв, выплёскивая всю свою боль. Он уничтожал всех на своём пути.

Друзья хотели помочь, но их остановил Белый:

— Вы сделаете только хуже. Ему нужно выплеснуть все эмоции, иначе его сердце не выдержит.

Убив последнего муравья, Трэй упал на колени и зарыдал, не в силах сдерживать боль. А потом стиснул зубы и вскинул голову к небу. Его зрачки сузились. Он дал себе обещание, что обязательно станет самым сильным в мире, достигнет вершины, и никто не остановит его на этом пути.

«Только тогда я смогу защитить всех, кто мне так дорог!» – сказал он себе.

Трэй вернулся к друзьям и спросил:

— Вы знаете, кто эта девушка?

— Святая дочь Секты Мастеров Клинка, — ответил Эспад.

— Святая дочь? Что это значит?

— Святая дочь или сын – титул, которым награждается самый сильный представитель молодого поколения. Святая дочь Секты Мастеров Клинка в шесть лет вступила на первый уровень создания источника, к восьми годам достигла десятого уровня, а в десять прорвалась к созданию дворца. Сейчас ей шестнадцать лет, и говорят, что она находится на пике создания дворца и готовится перейти на следующую ступень.

Трэй не мог поверить, что существует такой гений.

«Но, если это так, я должен стать намного сильнее», – подумал он.

И тут с неба упали две фигуры.

— Идём к ним! – сказал Трэй.

Сила Святой дочери подчистую уничтожила все, что находилось на поле боя, так что бойцы шагали по выжженной земле.

Они издалека увидели израненного Соргона и Святую дочь. Соргон яростно кричал, а потом девушка щёлкнула пальцами, и тот, сильно побледнев, упал на колени. Сказав ему несколько слов, она исчезла. Соргон же остался сидеть на земле, ещё не придя в себя.

Трэю хотелось броситься к правителю и убить его, но он был полностью измотан. Трэй посмотрел на Белого, а тот перевёл взгляд на Кадира и спросил:

— Кадир, ты же владеешь запретными техниками?

— Владею, а что?

— Так помоги Трэю восстановиться.

— Помочь можно, — кивнул Кадир. — Но цена… Если ты знаешь про запретные техники, то знаешь и про неё.

— Я знаю, можешь не волноваться, — сказал Белый.

— Ладно, тогда приготовься, Трэй. — Кадир влил в посох свою жизненную силу. — Запретная техника: Дыхание жизни.

Трэй закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Его озарил свет, залечивая его раны, восполняя духовную энергию и снимая физическую и ментальную усталость. Энергия, поступавшая от Кадира, была совершенно иной, чем духовная или кровавая. Она была сродни той, что Трэй получил от маленькой змеи. И именно эта новая энергия позволила ему сделать последний шаг к пятому уровню создания источника. И все ощутили мощную духовную энергию, исходящую от него.

Глава 11. Битва против эксперта.

Уильям взглянул на Трэя:

— Сейчас Соргон слаб. Лучшего шанса покончить с ним нам может и не представиться.

— Ты прав. — кивнул Трэй.

— Да, Соргон сейчас очень уязвим, и не только физически, но и ментально. — сказал Белый.

Уильям повернулся к Эспаду и Кадиру:

— Ребята, это не ваша битва, и мы не хотим вас в это втягивать. Будет лучше, если вы уйдёте отсюда.

— А разве я, излечив Трэя, уже не ввязался во все это? — возразил Кадир.

— Согласен с тобой, — сказал Эспад и похлопал Кадира по плечу. — Хотите того или нет, но мы уже втянуты, и даже если вы не желаете нашего участия, мы поможем. — Мечник улыбнулся и размял плечи, словно готовясь к скорому бою.

Тем временем Соргон пришёл в себя и заметил вдали небольшой отряд. Трэй и Уильям уже справились со своими эмоциями, поэтому эксперт десятого уровня создания источника не почувствовал от них никакого намерения убить. Опираясь на один из своих тесаков, он поднялся на ноги и, покачиваясь, попробовал сделать шаг. Соргон ощущал, как с каждым мигом силы покидают его. Схватка с королевой муравьёв не прошла для него бесследно, а перепалка со Святой дочерью не ограничилась словами. Девушка напоследок надавила на и без того израненное тело своей аурой, и это усугубило положение Соргона. Ему срочно нужно было заняться лечением. Он закрыл глаза и замер, сосредоточившись на своих ранах.

Единственным, кто сейчас мог противостоять в лобовом столкновении Соргону, был Трэй, и все посмотрели на него.

— Кадир и Эспад, постарайтесь восполнить свою духовную энергию и поддерживайте меня своими дальними атаками, – сказал он. – Уильям и Белый, атакуйте его только когда будете полностью уверены, что сможете безопасно отступить.

С каждым словом Трэй понемногу менялся. Его глаза стали абсолютно черными, аура, смешиваясь с сущностью истребления превратилась в демоническую.

Сжав в руке Лазурную грань, он оттолкнулся от земли и понёсся к Соргону. Тот почувствовал угрозу и открыл глаза. Увидел приближающегося к нему Трэя, вскинул оба тесака и крикнул:

— Доспехи молний!

Вокруг его тела появились доспехи из маленьких молний, и спустя миг два эксперта вступили в бой друг с другом.

Соргон успел заблокировать меч Трэя, ощутив невероятную силу, вложенную в этот удар. Но защищаться он решил тем тесаком, который больше всего пострадал в схватке с королевой, и этот тесак от удара Трэя сломался. Трэй моментально начал новую атаку, вынуждая Соргона попятиться, и когда Лазурная грань почти достигла груди правителя, на её пути появился второй тесак. Раздался скрежет металла, и в разные стороны разлетелись искры. Именно в этот момент Соргон сумел немного собраться и посмотреть, кто отважился напасть на него. И ощутил демоническую ауру.

«Неужели на меня напал демонический совершенствующийся? Но откуда он здесь взялся?»

А когда увидел полностью черные глаза противника, понял, что это демон.

— Копья молний! — крикнул Соргон.

Возле него появились десять искрящихся копий и устремились к Трэю. А тот совершил новый выпад мечом, и одновременно в копья Соргона полетели десять черных дуг. Копья и дуги столкнулись – и раздались взрывы.

В это время Кадир и Эспад забрались на небольшой холм, с которого было удобно атаковать Соргона, а Уильям с Белым подкрались к Соргону сзади. Тот определил, что сообщники этого демона – люди и разозлился.

— Эй, червяки, вы осмелились якшаться с демоном? Вы заслуживаете участи хуже смерти! — Он вновь обратил свой взгляд на Трэя. — Но сначала я раскромсаю тебя на тысячи мелких кусочков. А затем к тебе присоединятся твои друзья!

— Слишком много говоришь для того, кто вскоре умрёт! — усмехнулся Трэй и вновь начал атаку.

Блокируя множество черных дуг, устремлявшихся к нему, Соргон начал хмуриться, потому что ощущал изменения в своём источнике. От правителя исходила аура десятого уровня, но с каждым мигом она ослабевала. Раны, полученные в бою с королевой, и перепалка со Святой дочерью создали сильное давление на его источник, который он сформировал, перейдя на десятый уровень. Схватка с Трэем ещё больше усилила давление, и сформированный относительно недавно источник начал разрушаться. Чем дольше будет длиться бой, тем больше пострадает источник, а если он разрушится, его обладателю придёт конец.

«Черт! Почему ему нужно было появиться именно сейчас?» — гневался Соргон и желал закончить бой как можно быстрее.

Трэй создал Лазурные вспышки, которые уже можно было называть черными, и они атаковали Соргона с четырёх сторон.

Правитель фыркнул, его доспехи заблестели и вокруг него образовался небольшой шар. Четыре черные дуги врезались в него, и шар, не выдержав одновременного напора четырёх техник, разлетелся на куски.

Как только это произошло, Соргон бросился на Трэя. Замахнувшись тесаком, он должен был рассечь противника надвое, но Трэй успел выставить блок. Соргон вложил всю силу в этот удар, и мощь его была поразительна. Кости Трэя затрещали, но не сломались. Могло показаться, что Трэй остался невредимым, но его внутренние органы основательно встряхнули, и Трэй сглотнул кровавый ком, подкативший к горлу. С его левой руки сорвалась Ладонь смерти, и Соргон не успел создать защиту из духовной энергии. Во-первых, его источник продолжал разрушаться, а во-вторых, Соргон посмотрел Трэю в глаза, и это подавило правителя. Черные как смоль глаза внушали страх, и это был естественный страх перед высшим существом, хотя Трэй и не являлся таковым.

Соргон не сумел защититься от Ладони смерти, и она проникла в него. Соргон ощутил резкую боль. Она разъедала его внутренности, и под мощью техники Трэя печень правителя превратилась в месиво. И тут же в него ударили десять черных дуг, и даже доспехи из молний не смогли поглотить всю силу этих дуг. Соргон отлетел назад и заметил, как с неба на него сыплются звезды. Его зрачки сузились, тело моментально исчезло, и совместная техника Кадира и Эспада провалилась.

Появившись в сотне шагов от Трэя, Соргон перевёл взгляд на них, и на его лице расплылась кровожадная улыбка.

— Пора вспомнить, почему меня называют мясником, — прошептал Соргон, и его аура стала преображаться, приобретая кровавые оттенки. С тесака стала капать свежая кровь, а доспехи из молний развеялись. Мышцы правителя взбухли и налились кровью.

Трэй понял, кто будет новой целью Соргона, но никак не успевал помешать ему.

— Бегите! — закричал он.

— Ну уж нет! — преодолевая страх перед Соргоном, сказал Кадир, а Эспад кивнул, соглашаясь с товарищем. — Это и наш бой тоже!

Соргон бросился к ним и замахнулся тесаком, но тут рядом с Кадиром и Эспадом появился Белый, окутанный кровавой энергией. Он сформировал из неё щит, и удар тесака пришёлся в него. Щит разлетелся на куски, а Белого, Эспада и Кадира отбросило взрывом на добрую сотню шагов.

Соргон разозлился, увидев, что его атака провалилась, и почувствовал угрозу со спины. Подоспевший Трэй налетел на него сзади.

— Кхм, вот это сила… — прохрипел Белый, вставая на ноги и разглядывая остатки своей кровавой энергии.

— Не мешкать! — звонко крикнул Уильям. — Пока Трэй его сдерживает, продолжайте атаковать!

Уильям растворился в малахитовой пелене и появился уже рядом с Соргоном и Трэем. Увидев его, Соргон отвлёкся от противника.

— Как ты посмел вмешиваться?! — гневно зарычал он и замахнулся тесаком на Уильяма.

В этот момент Трэй обрушил свой меч на Соргона. Тот с ужасом обнаружил, что его уровень упал с десятого на пик девятого уровня. К тому же правитель почувствовал, как по его телу стал распространяться яд.

Воздух задрожал вокруг него, и в нем появились крохотные мерцающие искры. Они моментально достигли Уильяма и Трэя, но не причинили им вреда – с посоха Кадира сорвался пламенный свет, обдал Уильяма и Трэя и уничтожил все искры.

— Пора проявить себя как настоящего заклинателя! — воскликнул Кадир, взявшись за посох обеими руками. — Превосходная связь: Три хранителя!

Вновь ринувшийся в атаку на Трэя Соргон резко замедлился, словно попал в болото или в зыбучие пески. Это его не остановило, и каждый раз, когда его оружие сталкивалось с мечом Трэя, кровь с тесака попадала на Лазурную грань, и меч начал быстро ржаветь.

Внезапно в воздухе возле Соргона появились три светлых существа. Одно, самое большое, напоминало ребёнка лет шести – только с золотыми глазами и парой крыльев. В руках оно держало арфу. Посмотрев в черные глаза Трэя, существо поморщилось, зажмурилось, и его хрупкие маленькие пальцы стали перебирать струнные. Трэй ощутил, как его объяла очень нежная аура и начала лечить его раны.

Второе существо, среднее по величине, походило на кошку. Оно надменно посмотрело на Соргона, фыркнуло и ударило хвостом по воздуху. Моментально на руках и ногах правителя появились золотые цепи.

Последний, самый маленький из духов, был похож на птичку. Она принялась клевать Соргона.

Пошатнувшись от очередного удара Трэя, Соргон взвыл и выплюнул кровь на свой тесак. Вмиг та кровавая энергия, что окружала его тело, стала в десять раз сильнее, вынуждая трёх духов поморщиться и отлететь от него. Теперь птичка не могла наносить ему удары, лечебная аура стала слабее, а золотые цепи, превратились в серебряные.

Трэй проткнул Соргона мечом, попав прямо в сердце, но тот, словно и не заметив этого, взмахнул тесаком и разрубил кошку. Она душераздирающе мяукнула и взорвалась кровавым дымом.

Кадир тут же побледнел и опустился на одно колено. Соргон втянул носом кровавый дым, и его мышцы набухли ещё сильнее, а нанесённая Трэем рана затянулась. Не обращая внимания на других духов, он обрушил тесак на Трэя. Тот не успел ни уклониться, ни отбить удар, и его грудь окрасилась кровью.

Соргон с упоением слизнул свежую кровь Трэя с тесака, рассмеялся, словно одурманенный ею, и направился к другим бойцам.

Белый вышел вперёд, его аура стала быстро расти. Из своей кровавой энергии он создал с десяток копий, и они полетели в Соргона.

— Убери своих духов! — крикнул Белый Кадиру.

Тот что-то прошептал, и духи исчезли. Соргон встретил копья с радостной улыбкой и кровью Трэя на губах. Раздался мощный взрыв. Не давая Соргону отойти после столкновения с копьями Белого, Трэй моментально появился там, создал десять черных вспышек и ворвался в кровавый дым, появившийся после взрыва.

Там стоял абсолютно невредимый Соргон, однако же покрытый кровью с головы до ног. Он облизнул губы, а затем с мерзким причмокиванием слизал всю кровь с пальцев. Прыгнул к Трэю, намереваясь нанести удар ногой, но тот в последний момент уклонился, и всю мощь удара приняла на себя земля – там образовалась яма. Соргон тут же начал новую атаку, и на этот раз его удар пришёлся в грудь Трэю. Трэй упал, и Соргон прыгнул на него, ногами ломая ему ребра. Противников окутало облако пыли, а товарищей Трэя отбросило далеко от места схватки.

Нависнув над Трэем, Соргон усмехнулся.

— Рано радуешься! — процедил Трэй сквозь зубы.

В этот момент произошло очередное изменение – сила Соргона упала с пика до середины девятого уровня. Трэй схватил его за ногу и дёрнул на себя. Соргон упал на спину и ударился затылком о камни. Но тут же сел, потряс головой и дотронулся до окровавленного затылка. Слизнул с пальцев кровь и посмотрел на лежащего Трэя.

Впервые за все время правителя посетили мысли о побеге – ведь если бой будет продолжаться, его источник окончательно разрушится. Но гордость не позволяла ему признать себя побеждённым. Соргон старался больше не смотреть в глаза Трэю и собирался с силами для новой атаки.

Но Трэй опередил его. Вскочив на ноги, он создал десяток черных вспышек и направил их в Соргона. Тот увернулся, поднялся на ноги и взмахнул тесаком. С лезвия сорвалась кровавая энергия и как лавина устремилась к Трэю.

Черные глаза Трэя загорелись, кровавая энергия, которую использовал Соргон, стала резонировать с цветком сущности истребления. Лепестки завибрировали, поглощая её. Сразу же высвободилась невероятная мощь сущности истребления – и сила Трэя перешла к середине девятого уровня.

Соргон нервно сглотнул. Он никак не ожидал, что самолично поможет своему противнику стать сильнее. Теперь сила Трэя была равна его собственной силе.

Соргон сжал левую руку в кулак, и оттуда стали выскакивать молнии. Взмахнув рукой, он направил на Трэя новую атаку. В этот момент его противник высвободил невероятную силу сущности истребления.

Две силы столкнулись друг с другом – и прогремел взрыв. Соргон немедленно бросился к Трэю. Цветок уже полностью усвоил кровавую энергию, полученную от Соргона, и на нем появился новый лепесток. Сжав меч, Трэй направил в него всю свою силу, и Лазурная грань отразила удар тесака. Столкнувшись друг с другом, два смертоносных оружия разлетелись на куски.

Соргон злился, понимая, что его противник сравнялся с ним по силе, а Трэй в первый раз за весь бой улыбался.

Но у Соргона оставалось последнее преимущество над Трэем — владение более сильной техникой.

— Кровавая буря! — крикнул он.

Кровавая буря была техникой земного уровня, единственной у Соргона. Невероятно жестокая техника, после неё никто ещё не выживал.

Моментально небо затянуло тучами, и пошёл дождь. Кровавый дождь. Он был таким едким, что прожигал плоть. Вот только в отличие от Трэя, Соргон, получая рану, сразу её излечивал.

Трэя пронзила жгучая боль, у него на теле появлялось все больше и больше ран, и с каждым мигом дождь усиливался.

Глядя своими черными глазами прямо на Соргона, Трэй начал действовать. Сущность истребления вкупе с родословной бурлили, собираясь в его левой ладони. Её окутал призрачный туман. Сделав шаг к врагу, Трэй выставил руку и выпустил Ладонь смерти. Капли кровавого дождя проходили сквозь неё, а она, рассекая воздух, летела к Соргону. Тот с ужасом наблюдал за этой техникой – хоть она была и невысокого ранга, однако, подпитанная невероятной мощью Трэя, теперь могла убить его. Кровавая буря была очень сильна, но не предназначалась для уничтожения нематериальных техник, к которым принадлежала Ладонь смерти.

Соргон попытался призвать свою духовную энергию к защите, но произошло то, чего он так боялся. Правитель в течение всего боя перенапрягал свой духовной источник, использовал высокоранговые техники и в конце создал Кровавую бурю – все это привело к окончательному разрушению источника. Раздался треск, в теле Соргона произошёл взрыв. Кровавая буря уже рассеивалась без подпитки от духовного источника, и Ладонь смерти добралась до Соргона. Тело его задрожало, и он закричал от невыносимой боли.

Правитель рухнул на землю, и его стало обильно рвать кровью. Его лицо потеряло всякий цвет, и, хотя Ладонь смерти не убила его моментально, почти все его внутренние органы были уничтожены. Жить ему оставалось недолго.

Все тело Трэя было покрыто ужасными ожогами. Кровавый дождь уничтожил маску, полученную от Рогана, и лицо Трэя стало прежним. Морщась от боли, он подошёл к Соргону.

Соргон же, не обращая на него внимания, начал громко смеяться, плюясь кровью. Он проиграл, да ещё и какому-то неизвестному.

Правитель сделал последний вздох и замер, глядя в небеса невидящими глазами.

Упав на колени рядом с трупом, Трэй устало вздохнул. Тут послышались быстрые шаги – это приближались остальные бойцы.

— Ты кто такой и где Трэй?! — закричал Эспад, хватаясь за меч.

— Успокойся ты, это и есть Трэй, — шлёпнув мечника по затылку, сказал Белый. И, переведя взгляд на Трэя, добавил: — Но выглядишь ты ужасно.

— Это ещё мягко сказано, — заметил Уильям.

— Все настолько плохо? — вяло спросил Трэй.

— Дай попробую тебя исцелить.

Кадир взмахнул посохом, и рядом с ним появился тот самый ребёнок с крыльями и арфой. Заметив Трэя, он поёжился и попытался спрятаться за спиной у заклинателя.

— Хватит! Излечи его! – приказал Кадир.

Дух состроил недовольную мину и принялся играть на арфе. Нежная энергия окутала Трэя. Немного поиграв, ребёнок исчез, словно не хотел тут быть ни мигом дольше.

— Ну что, помогло? — спросил Трэй.

У бойцов был ошеломлённый вид. Первым пришёл в себя Белый.

— Как тебе сказать... — протянул он.

— Говори, как есть.

— Стало только хуже, — сглотнув, произнёс Эспад.

— Хуже? – переспросил Трэй. – Это как?

— Теперь ты не просто урод, ты стал королём уродов, – вздохнул Уильям. – Мало того, что лишился волос, но у тебя вся голова в волдырях. И лицо тоже. А свои руки ты и сам видишь...

— Чтобы вернуть тебе прежнюю внешность, нужно либо добыть эликсир красоты, либо обратиться к какому-то очень хорошему лекарю, — сказал Кадир. – Я таких не знаю.

— Что за эликсир красоты? — встрепенулся поникший было Трэй.

— Это алхимическая вершина, – объяснил Эспад. – Алхимики, способные создать подобное, находятся на недосягаемом для нас уровне. Но иногда их творения попадают на аукцион, и там можно их купить. Например, в нашей секте такой эликсир последний раз был продан шесть лет назад за десять миллионов камней духа высшего уровня.

— И где ты мне предлагаешь достать десять миллионов камней духа, да ещё и высшего уровня? — вскричал Трэй.

Эспад только развёл руками.

— Ладно, – успокоился Трэй. – Рано или поздно я смогу вернуть себе прежнюю внешность. Главное – мы остались живы и победили.

В этот день погибла девятая часть всех совершенствующихся и даже Соргон, единственный, кто достиг десятого уровня создания источника.

Взгляд Трэя зацепился за серебряное кольцо на руке Соргона. Он снял его с пальца правителя.

– Дай-ка посмотреть, – сказал Белый.

Он проверил кольцо своей духовной энергией и обнаружил на нем печать. Она сломалась под его силой. Печать скрывала пространство размером пять на пять шагов.

— Пространственное кольцо? — удивился Кадир. — Не думал, что оно есть у Соргона.

— А они более редкие, нежели артефакты земного ранга? — спросил Трэй.

— Конечно! Каждое пространственное кольцо минимум небесного ранга!

— И как нам его поделить? — почесал затылок Уильям.

— Боюсь мы с ним ничего не сможем сделать, даже продать, – заявил Эспад. – Такие кольца обычно бывают только у таких людей как Святая дочь.

— Тогда вы не против, если оно будет у меня? – спросил Трэй – А потом я вам это компенсирую, обещаю!

Бойцы переглянулись, и Уильям ответил за всех:

– Согласны.

Трэй посмотрел, что находится внутри кольца, и обнаружил какие-то монеты, духовные камни, свитки и алхимические зелья. Он раздал всем духовные камни и надел кольцо на палец.

— И что нам делать дальше? – спросил Кадир. – Вернуться в город? Но как мы объясним, что уцелели только мы?

Трэй немного подумал и сказал:

— Ты и Эспад из Секты Мастеров Клинка, так? Просто возвращайтесь в секту. Думаю, мы с вами ещё встретимся.

У Кадир и Эспада тоже были с собой знаки возвращения. Они попрощались с Трэем, Белым и Уильямом – и исчезли.

— Что думаешь делать дальше? — спросил Уильяма Белый.

— Не знаю. Я столько лет жил только местью. А теперь, когда Соргон погиб, хоть и не от моей руки, я ничего не чувствую. Вроде бы должен быть счастлив, но нет… Словно ничего не произошло. Наверное, мы с дядей вернёмся на родину.

— Гладкой дороги тебе, Уильям! – сказал Трэй. – Передай привет Рогану.

Уильям ушёл, и Трэй с Белым остались вдвоём, как и в начале пути.

— Думаешь вернуться к Лике? — спросил Белый.

— Да, давай обрадуем её. А потом… Не отправиться ли нам в Секту Мастеров Клинка?

— Хорошая мысль. Но как мы туда попадём?

Трэй показал свою табличку с надписью: «Ученик первого ранга».

— Разве мы ученики Секты Громовых Волков? Думаешь, там мы не найдём нужных нам сведений?

— Значит, спустя год мы возвращаемся? — широко улыбнулся Белый.

— Возвращаемся, — улыбнулся в ответ Трэй и забрал оставшийся тесак Соргона.

***

Спустя несколько дней в городе Соргона

Вести о битве достигли города не без помощи Секты Мастеров Клинка. Возникла паника, люди начали буйствовать, мародёрствовать. Пожары уничтожили полгорода, другую половину удалось спасти. Такая обстановка стала идеальным предлогом для Секты Мастеров Клинка, и она взяла город под свой контроль. Очень быстро новый правитель уничтожил большинство зачинщиков хаоса, чем вызвал одобрение горожан. Сразу же снизился уровень преступности. Конечно, секта это делала не по доброте душевной. Два года назад мастера клинка случайно обнаружили богатое месторождение духовных кристаллов низкого уровня под городом. Но просто забрать город под свой контроль они не решались – это вызвало бы много вопросов, и соседние секты могли бы объединится для уничтожения Секты Мастеров Клинка под предлогом восстановления справедливости. Поэтому мастера клинка сподвигли одну из королев начать войну с другой королевой, и та, имея за спиной помощь Секты, быстро победила. Это стало первым шагом для «мирного» захвата города.

Подойдя к городу, Уильям с удивлением обнаружил, что ворота закрыты. Он перепрыгнул через стену и направился к дому Рогана. Хотя стояла ночь, на улицах было полно учеников сект, и это порядком взволновало его. Шумные обычно таверны почему-то молчали. Передвигаясь в тени, он дошёл до дома дяди и забрался туда через открытое окно спальни на втором этаже. На кровати лежал незнакомый ему человек. Уильям ощутил лишь второй уровень создания источника и тихонько спустился на первый этаж.

Роган в глубокой задумчивости сидел за столом. В свете свечи Уильям увидел бутылку крепкого алкоголя и пепельницу, хотя его дядя никогда не курил. Убедившись, что кроме них тут никого нет, он еле слышно позвал:

— Дядя!

Роган поднял голову — и замер. Потом показал на стул рядом с собой. Уильям подошёл и сел.

— Ну и что там произошло на самом деле? — спросил Роган.

— Жестокая битва, в которой мы потеряли почти всех. В самом конце появилась Святая дочь и поубивала муравьёв, а заодно и часть людей. Под её атаку не попали лишь мы: я, Трэй, Белый, Эспад и Кадир. А затем Трэй убил Соргона.

— Вот так, значит? — удивлённо протянул Роган. — А Эльгос сказал, что Соргон погиб в самоотверженной попытке спасти всех вас.

— Эльгос? — переспросил Уильям.

— Это тот, кого поставили на место Соргона. Новый «король», — усмехнулся Роган.

— Дядя, нас теперь тут ничего не держит, — начал было Уильям, но тут на лестнице послышались шаги.

– Спрячься в кладовке! – тихо сказал Роган.

Уильям, ничего не спрашивая, кивнул и скрылся.

— М-м-м… — протянул ученик секты, потирая сонные глаза. — А с кем это ты сейчас разговаривал, старик?

Он бесцеремонно уселся за стол, схватил бутылку и сделал глоток.

— Да сам с собой, — натянуто улыбнулся Роган. — Старый стал совсем…

— Хм-м.. — Ученик оценивающе посмотрел на него, перевёл взгляд на бутылку и осушил её до дна. — Отличное пойло у тебя, старик!

Он встал со стула и направился наверх.

Через некоторое время Уильям вышел из кладовки.

— Дядя, нам нужно возвращаться на родину предков, — твёрдо заявил он.

Роган же с отвращением смотрел на бутылку. С кончиков его пальцев сорвалось пламя, и она лопнула.

— Ты прав, Уильям.

Старик принёс из кладовки меч, сдул с него пыль и повесил на пояс.

Собравшись в дорогу, они покинули дом.

Глава 12. Горы Вечного Тумана.

Стоя у озера, которое скрывало город эльфов, Трэй призадумался. В прошлый раз их проводником была Лика с её знанием всеобщего языка. Теперь же они с Белым были без неё и этот язык не знали.

— И как нам попасть туда? — спросил Трэй у Белого, который умывался прохладной водой.

— Я хоть и не знаю, что она говорила, но запомнил каждое слово, – ответил здоровяк, вытирая лицо. – Повторить будет несложно.

— Тогда пошли.

Задержав дыхание, они быстро достигли дна озера. Приложив руку к воротам, Белый закрыл глаза. Светящиеся надписи из зелёных стали синими, и ворота открылись.

Выйдя из туннеля, они ощутили сильные колебания духовной энергии, исходящие из города. Трэй моментально использовал сущность истребления и родословную, схватил Белого за плечо, и они перенеслись на центральную площадь. Лика сражалась там с пожилой женщиной. Трэй схватил тесак Соргона и сзади замахнулся на женщину. Она обернулась, спокойно посмотрела в его черные глаза, и он понял, что не в состоянии пошевелиться.

— Это твои друзья? — произнесла женщина с лёгкой улыбкой.

— Да, учитель. — Лика встала на одно колено и поклонилась ей. – Прошу, отпусти его.

— Хм… ладно.

Она отвернулась от Трэя и пошла с площади, а тот вновь обрёл свободу движений.

— Так это твой учитель? Я её не узнал, — произнёс Трэй.

— Ну и ну, — развёл руками Белый, глядя на Лику. — Не думал, что всего за один год ты настолько изменишься.

И это была правда: если раньше она была лишь на первом уровне создания источника, то сейчас от неё исходила аура пика седьмого уровня.

— Ты мне льстишь, — смущённо улыбнулась эльфийка и, переведя взгляд на Трэя, воскликнула: — Что с твоим лицом?!

— Да так, бился с одним умельцем, — туманно ответил Трэй.

— Если так, то это ещё можно исправить. — Эльфийка задумалась и, обернувшись, посмотрела на здание, куда ушла женщина. — Учитель, боюсь, не поможет мне в этом. — Она вновь взглянула на Трэя и широко улыбнулась. — Не волнуйся, я приложу все силы, чтобы найти способ вернуть тебе твою прежнюю внешность.

— Хорошо! – кивнул Трэй – А у нас есть для тебя хорошая новость…

— Во-первых, год назад мы прошли отборочное испытание и попали в армию Соргона, – перебил его Белый. – Во-вторых, Трэя взял в ученики один из командиров. А в-третьих… — Белый замолчал и взглянул на Трэя.

— А, в-третьих, мы убили Соргона! — торжественно заявил тот.

— Убили? — недоверчиво переспросила Лика.

— Да, – кивнул Трэй. – Этот год был просто невероятным!

Он начал рассказывать, а Белый оставил их вдвоём и направился в то здание, куда ушла учитель Лики. Открыл дверь и вошёл в комнату, освещённую лишь маленькой свечой. Женщина сидела за столом.

— Как твоё имя, и что вы делаете в этом забытом месте? Неужели вы потеряли свою позицию одного из семи великих кланов? — с ходу начал допрос Белый, ничуть не боясь её гнева.

— Вы можете называть меня Идой, – ответила женщина, поднявшись из-за стола, и вежливо поклонилась.

Она не успела, ответить на второй вопрос, потому что в дом ворвалась Лика, и взгляд женщины вновь стал величавым.

Лика бросилась к женщине, обняла её и, всхлипывая, произнесла:

— Учитель… моя семья отомщена!

— Это хорошо, наконец этот тяжкий груз с твоих плеч снят. Я так переживала, что мне придётся тебя забрать раньше.

Ида устало вздохнула и посмотрела на вошедшего Трэя, удивляясь, почему это один из великанов следует за простым смертным, хоть и с демонической родословной.

Впрочем, тот все равно оставался другом Лики, так что нужно было наградить его, чтобы её ученица не держала на неё зла. И каким же щедрым должно быть вознаграждение? Исправить его изуродованное лицо, находясь вне клана, было невозможно даже для неё.

В её руке вдруг появился флакончик с эликсиром. Она вручила его своей ученице и что-то прошептала ей на ухо. Лика, быстро кивнув Иде, подскочила к Трэю и, взяв его за руку, вывела из дома.

Как только дверь закрылась, и Белый остался один на один с Идой, её лицо вновь стало мягким, и величавый взгляд пропал.

— Отвечаю на ваш вопрос, – учтиво сказала она. – Действительно, мой клан потерял свою позицию в семёрке.

— Ясно. — Белый развернулся и подошёл к двери, но остановился у самого порога. — Кстати, правильно, что ты не стала помогать своей ученице с её местью, иначе это действительно не закончилось бы хорошо.

Лицо Иды моментально побледнело, а Белый, никак не поясняя свои слова, покинул её.

Трэй и Лика сидели на лавочке среди красивейших сакур. Медленно подходя к ним, Белый услышал, как Лика объясняет, для чего нужен эликсир, данный Идой.

— А что ты делал у моего учителя? – заметив его, спросила Лика. – Она обычно нелюдима.

— Да так, надеялся получить от неё совет, — с грустью ответил Белый.

— Понимаю тебя, – с сочувствием кивнула Лика. – Получить от неё совет даже мне, её ученице, сложно. Что уж говорить о тебе.

— А какой совет ты хотел получить? — спросил Трэй, но Белый лишь махнул рукой и поинтересовался: — Что она дала?

— Это позволит мне получить атрибут тьмы при создании источника. По словам Лики, это значительно усилит меня.

Трэй улыбнулся, а Белый, отвернувшись, нахмурился.

— Тебе повезло. Такие эликсиры очень дорогие, удивительно, что учитель решила его тебе подарить, — с лёгкой завистью произнесла Лика.

— Думаю, для тебя у неё есть что-то ещё получше и подороже, — рассмеялся Трэй.

Из дома вышла Ида.

— Лика, прощайся со своими друзьями, – приказным тоном сказала она. – Мы и так задержались в этом городе.

— Трэй, Белый, не знаю, когда мы снова увидимся, но точно знаю, что это произойдёт, – сказала Лика. – Мы с учителем отправляемся на Восточный континент. Вам же надо будет найти один из кораблей, что путешествуют между континентами. По словам учителя, в данный момент, только у Клана Теней есть в расположении такие. Я буду находиться в Клане Семи Морей и ждать вас.

Лика обнялась с Трэем и Белым и побежала к учителю. Спустя миг они в яркой вспышке исчезли из города эльфов.

— Значит, теперь нас ничего тут не задерживает? — спросил Белый.

— Да, – кивнул Трэй. – Пора вернуться в Секту Громовых Волков и узнать путь в Секту Мастеров Клинка. — Он положил флакончик с эликсиром в пространственное кольцо.

— Верно, тем более что… — Белый замолчал на полуслове, но Трэй понял, что он хотел сказать. Святая дочь Секты Мастеров Клинка должна заплатить за смерть учителя Кона.

Они использовали последний заряд знаков возвращения и покинули город эльфов.

***

Как только светящаяся пелена спала, Трэй обнаружил себя на той самой площадке, куда привёл их когда-то личный ученик. Как и в тот день, здесь находились сотни учеников, стремившихся попасть в секту. Вновь их приветствовал девятый великий старейшина.

— А что если последовать за ними? — прошептал Белый и протянул Трэю свою табличку с рангом.

— Зачем? — спросил Трэй, убирая её в пространственное кольцо.

— Как зачем? Разве это не возможность получить один из тех свитков? — потирал ладоши здоровяк.

— Попробуем. — усмехнулся Трэй.

Старейшина закончил речь и повёл всех к первому испытанию на мосту. Для Белого и Трэя это было легче лёгкого, особенно для Трэя. Теперь он вообще не ощутил никакого давления. В этой группе было намного больше способных людей. Если тогда испытание прошли двадцать семь претендентов, то в этот раз их число увеличилось до восьмидесяти пяти, что сильно удивило Трэя. Второе испытание отсеяло лишь тридцать из них.

И вот группа подошла к тем самым домам и таинственному дереву. Трэй с Белым остановились поодаль от других. Трэй и сейчас не чувствовал никакой связи со свитками, но вот связь с деревом усилилась многократно. Все его существо просило дотронуться до дерева, но Трэй не поддался эмоциям и с опаской смотрел на него.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил Белый.

— Меня тянет к дереву, – ответил Трэй.

— Не вижу никакого дерева, – озадаченно пробормотал Белый.

Группа уже стала испытывать удачу со свитками, и пока ни у кого не получалось ощутить связь с ними.

— Что у тебя со свитками? – спросил Трэй. – Чувствуешь что-нибудь?

— Нет, — покачал головой Белый.

— Ладно, тогда пойдём получим второй ранг у Эделя, — предложил Трэй, и Белый согласно кивнул.

Старейшина следил за процессом выбора свитков и не заметил исчезновения двух претендентов.

***

Увидев Трэя и Белого, Эдель удивлённо приподнял бровь. За год он совсем не изменился, и так же, сидя за столом, держал перед собой книжку и курил трубку. Но вещей в доме добавилось – появились шкафы с книгами, а в углу рядом с кроватью стоял ярко-красный сундук.

— А вы кто такие? – раздался его противный голос. – Я вас не знаю, а именно я последние годы отвечал за приём новеньких. Если не скажете, как получили таблички секты, мигом отправитесь к праотцам! — Коротышка вскочил со стула, и от него повеяло довольно посредственной аурой четвёртого уровня создания источника.

— Эдель, мы вступили в секту в прошлом году, – начал объяснять Белый. – Ты тогда дал нам задание убить эльфийку.

Эдель призадумался, а затем сощурил глаза.

— Я вспомнил тебя, но не его!

— Битва была трудной, и его лицо пострадало.

— Хм… — Эдель вновь призадумался. — Извини, но твоих слов мало. Вдруг ты привёл шпиона?

— И как же мне доказать свою принадлежность к Секте Громовых Волков? — спросил Трэй.

— Капни сюда каплю крови. — Эдель протянул ему книгу.

Трэй замешкался, заметив, как Белый слегка мотнул головой. Эдель нахмурился, его аура нарастала.

— Я клянусь, что год назад вместе с Белым вступил в Секту Громовых Волков, — громко заявил Трэй, укусив себя за руку, так что пошла кровь. Вместо того, чтобы капать кровью на книгу Эделя, он принёс ему кровавую клятву.

Над домом заиграли молнии – и исчезли. Эдель скривился оттого, что его перехитрили.

— Хорошо, — проворчал он. — Раз вы вернулись, значит, задание выполнено?

— Боюсь, нет, — ответил Белый. — Но мы бы хотели получить табличку ученика второго ранга.

Он проявил ауру первого уровня создания источника, а за ним и Трэй.

— Хм, хорошо. Но вы должны секте камень духа. Вы уже решили, как будете возвращать долг? — В голосе Эделя звучало злорадство.

— Мы думали, что ты дашь нам новое задание. — Трэй не хотел говорить, что у него есть духовные камни.

— И вы не ошиблись! — Эдель злобно засмеялся. Он явно намеревался отомстить за то, что Трэй не подчинился ему. — У меня как раз есть одно деликатное дело для учеников второго ранга, и раз вы сами ко мне пришли, то так и быть, по доброте душевной отдам его вам.

— Что нам нужно сделать? — спросил Трэй, скрывая гнев на этого мерзавца.

— Через несколько недель пройдёт турнир между учениками второго ранга, чтобы отправить сильнейших на главный турнир десятилетия. Впрочем, вы не пройдёте и первый этап. — Эдель слегка скривился. — Мне нужно, чтобы вы добыли ядро золотого глуара.

— Ядро? — переспросил Белый, словно не знал, о чем говорит Эдель.

— Да, – кивнул коротышка. – Ядро обычно бывает у могущественных зверей, достигших по крайней мере пятого уровня создания источника. — И предвидя справедливое негодование двух учеников второго ранга, замахал руками и постарался их успокоить. — Не волнуйтесь, сражаться вам с ним не нужно. Я получил сведения из надёжных источников, что это ядро находится у одной слабенькой обезьянки в Горах Вечного Тумана. Как она его получила, мне неизвестно, да это и не столь важно. Просто поймайте обезьянку и принесите мне ядро, тогда я спишу с вас долг.

— И как нам искать какую-то обезьянку в горах? – спросил Трэй. – И что это за Горы Вечного Тумана?

— Эта обезьянка одна на все горы, и как только вы её встретите, сразу поймёте, что именно она ваша цель. Сейчас я вам дам… — Эдель порылся в сундуке и вытащил оттуда две новые таблички учеников второго ранга и какой-то свиток. — Вот с этим свитком вас пустят в горы. Ими владеет Туманная Секта. Там множество всяких сокровищ, начиная с ядер редких зверей и заканчивая удивительными растениями. Возможно, вам улыбнётся удача, и вы не только погасите долг, но и даже заработаете. Хотите узнать больше – прочитайте в библиотеке. Жду с хорошими новостями. — Эдель всем своим видом показал, что Трэю с Белым пора покинуть его.

Не говоря ни слова, они развернулись и вышли из дома, нацепив на пояса новые таблички.

— Почему ты не позволил мне капнуть каплю крови на его книжку? — спросил Трэй, когда они отошли на приличное расстояние от дома Эделя.

— Предчувствие… — пожал плечами Белый. — И как нам искать эту обезьянку?

— Для начала пойдём в библиотеку, — ответил Трэй.

— Может, тебе стоит надеть маску?

— А зачем? Возможно, моя физиономия избавит нас от лишних проблем. — Трэй улыбнулся.

От шедшего им навстречу ученика они узнали, что библиотека находится в северной части секты и не пользуется большой популярностью. Ученики считают чтение книг пустой тратой времени, и по большей части в библиотеку заглядывают только старики, которым нечего делать. Как-никак ученикам нужно проводить все своё свободное время, совершенствуясь и поглощая духовную энергию.

Вид библиотеки поразил Трэя и Белого. Перед ними предстало красивое трёхэтажное здание, возвышавшееся на склоне среди пышных деревьев. Этажи были чуть сдвинуты относительно друг друга, да ещё и слегка закручены. С выступов между ними стекала вода, образуя искусственный водопад. Двери библиотеки были распахнуты, и перед входом сидел в кресле худощавый седой старик в свободной красно-черной одежде. Глаза его были закрыты, и он слегка посапывал. Тем не менее Белый поклонился старику, и Трэй, недоумевая, последовал его примеру.

Книг в библиотеке было тысячи и тысячи, на самые разные темы. Трэй и Белый оказались единственными посетителями и провели там почти целый день.

Вот что они выяснили. Секта Громовых Волков находилась на территории, которая называлась Забытой Землёй – из-за того, что уровень силы здесь был оскорбительно низким, и никто не хотел иметь дел с сектами в этом регионе. Весь континент был поделён на пять регионов: Забытая Земля, Королевство Вэкс, Регион Смерти, Центральный Регион и Территория Клана Ци.

На Забытой Земле находились семь сект и один клан: Секта Мастеров Клинка, Туманная Секта, Секта Возрождения, Секта Ир`шах, Секта Черной Кости, Секта Мрачной Жатвы, Секта Громовых Волков и Клан Ву.

Сильнейшим был Клан Ву, и ни одна из сект не могла себе позволить провоцировать его. Даже объединённые силы всех семи сект не могли противостоять Клану Ву. Если не брать в расчёт этот клан, то Секта Мастеров Клинка, Туманная Секта и Секта Возрождения были самыми сильными, ничуть не уступая друг другу. Остальные были чуть слабее. Именно из-за такой минимальной разницы в силе секты не решались на прямую конфронтацию и внешне поддерживали хорошие отношения.

На правах сильнейшего Клан Ву раз в десять лет устраивал турнир между семью сектами, чтобы определить уровень силы подрастающего поколения. В нем принимали участие те, кого отбирала секта. Бои проводились в двух группах: тех, кто не достиг создания дворца и тех, кто смог создать дворец. Эдель хотел попробовать свои силы в первой группе, но, судя по его ауре, у него не было никаких шансов. Главной наградой каждого турнира был шанс покинуть Забытую Землю и присоединиться к более сильным сектам на других территориях.

Что касается Гор Вечного Тумана, то это было одно из трех запретных мест на Забытой Земле, кроме Рощи Клинков и Храма Возрождения. Каждое из этих мест принадлежало определенной секте, и можно сказать, что именно благодаря этим запретным местам они и являлись сильнейшими. Между семью сектами существовало соглашение, позволяющее ученикам других сект тренироваться в этих запретных местах, но разрешение было крайне сложно получить, особенно в Храм Возрождения.

Туман, давший название горам, таил в себе и опасности, и награды. Там было полно демонических зверей, и туда никогда не отправляли учеников, не достигших хотя бы шестого уровня создания источника. Так что решение Эделя показалось Трэю и Белому странным. Может, он дал им фальшивый пропуск? Но это они могли проверить, только добравшись до гор.

Пока Трэй с Белым читали книги, старик, которого они встретили у входа, стоял рядом с тем самым белоснежным деревом с золотыми листьями и нежно его поглаживал, что-то бормоча себе под нос.

***

На следующий день

Трэй и Белый, попивали горячий чай в таверне перед пропускным пунктом. Хотя солнце находилось высоко, но из-за тумана, спускавшегося с гор, было довольно прохладно. В таверне сидели ученики различных сект, все они были тепло одеты, кроме учеников Туманной Секты.

Туман, словно река, стекал с гор, вершины и склоны покрывал малахитовый лес. Иногда до таверны доносился звериный рёв, заставлявший вздрагивать самых слабых.

Горы Вечного Тумана находились далеко от Секты Громовых Волков, и дорога к ним пролегала через одно мелкое королевство смертных. Путешествие прошло гладко – мало кто мог помешать Трэю с его силой девятого уровня создания источника.

По пути сюда Трэй и Белый купили провизию, благо монеты из пространственного кольца Соргона принимали в этом королевстве.

Выйдя из таверны, Трэй и Белый отправились к пропускному пункту. Там стояли двое учеников десятого уровня создания источника. Ребята ещё не дошли до них, когда Трэй почувствовал колебание воздуха позади себя. Он шагнул в сторону, и мимо него прошёл ученик из Секты Ир`шах. Он намеревался задеть плечом Трэя и как только увидел, что это не удалось, состроил грозную мину.

— Ты, урод, кто тебе дал право загораживать проход другим? — остановившись в двух шагах, обратился он к Трэю.

— Не понимаю, о чем ты, – спокойно сказал тот. – Вокруг никого нет, и ты мог просто обойти меня.

— Мне не послышалось? Ребята, вы тоже это услышали? — Ученик посмотрел на своих друзей.

— Да, Эр`ид, тебе не послышалось, – ответила ему девушка, лицо которой было скрыто вуалью. – Вонючий ученик из худшей секты посмел открыть свой рот, а не упал на колени и не стал приносить извинения. Такие, как он, должны заканчивать жизнь самоубийством, чтобы люди не видели их лица.

— Ха, это говорит та, кто сама скрывает своё лицо за тряпкой? – встрял Белый. – Неужто сама стыдишься его?

— Псу слова не давали! — разгневался Эр`ид, и от него стала исходить аура седьмого уровня создания источника, направленная на Белого.

Трэй, используя не всю силу своей родословной, так чтобы его глаза остались нормального цвета, моментально разбил эту атаку на Белого.

— Боюсь, вы забыли своё место, – сказал он. – Если ещё раз услышу это слово…

— То, что? Якшаешься со псом – значит и ты сам пёс! — Эр`ид рассмеялся, и его смех подхватила вся компания.

Трэй начал злиться, но тут ему на плечо упала тяжёлая рука Белого.

— Я думаю, что вам всем стоит уйти, — раздался холодный голос Белого, пропитанный сущностью истребления.

Группа учеников из Секты Ир`шах задрожала и попятилась.

— Что?.. Что?.. — промямлил Эр`ид, но не отступил. — Если бы это была не территория Туманной Секты, вы оба уже валялись бы в трупной яме! Я вас запомнил, парочка уродцев!

Он отошёл к своим, а Трэй с Белым зашагали дальше.

— Он явно нарывался, — сказал Трэй.

— А! – махнул рукой Белый. – Они нам не противники.

Когда они приблизились к ученикам Туманной Секты, на них сомкнулись две ауры, но не стараясь надавить.

— Разрешение! — потребовал один из стражников.

— Вот. — Трэй протянул ему свиток, полученный от Эделя.

Ученик развернул свиток и лицо его дёрнулось, и это не ускользнуло от Трэя с Белым.

— Мой вам совет: извинитесь перед теми учениками. Секта Ир`шах славится тем, что убивает не таких, как все.

– Нам не за что извиняться, – пожал плечами Трэй.

– Я предупредил, – сказал ученик и отошёл в сторону. – Проходите.

Вскоре они подошли к стене плотного тумана, за которой не было видно ничего.

— Так это и есть одно и запретных мест Забытой Земли? — удивлённо сказал Трэй.

У него складывалось впечатление, что эта стена создана каким-то могущественным человеком или зверем. Было просто невозможно представить, что такое чудо образовалось само по себе.

— Занятно. – Белый приложил ладонь к стене. – Мне кажется, что внутри есть что-то необычное. Думаю, нам стоит при входе держаться за руки.

— Согласен, — кивнул Трэй, и они, взявшись за руки, шагнули в неизвестность.

Туман окутал их, в нем ничего не было видно, но Трэю помогали развитые органы чувств. Они сделали уже больше сотни шагов в этом плотном тумане, а он все никак не заканчивался. Вдруг Трэй почувствовал опасность с правого бока. Отпустив руку Белого, он вытащил тесак и, использовав сущность истребления вкупе с родословной, выставил блок – раздался скрежет металла. Из-за тумана он не видел ни противника, ни его оружия, и даже не мог почувствовать уровень его силы.

Трэй хотел послать несколько черных вспышек в туман и замахнулся тесаком, но никаких черных вспышек не появилось. Лазурная грань была уничтожена в бою с Соргоном, и Трэю пришлось забрать тесак своего противника. Тесак же оказался парным оружием и без своего брата не мог разить встроенной техникой, что делало его просто очень прочным высокоранговым артефактом. Но помимо активной, в нем была скрытая постоянно активная техника – заражение крови сильнейшим ядом при каждом удачном попадании во врага. Но даже без черных вспышек из тумана послышались слабые жалобные всхлипы. Видимо, это был зверь, и он умирал от яда.

Трэй повёл Белого туда, откуда раздавались эти звуки. Они уже стихли. Но никакого зверя парни так и не обнаружили.

Они продолжили брести в тумане, и наконец Белый остановился и сказал:

— Что-то не так. Сколько мы уже тут ходим, а туман все не кончается.

— Ты говорил, что внутри этого тумана есть что-то необычное, — заметил Трэй.

— Да, говорил.

— Может, он не позволяет совместного прохода? Из-за того, что мы с тобой держимся вместе, туман и не хочет пропускать нас дальше.

— Хм… Сейчас проверим!

Белый отпустил руку друга, и Трэй моментально перестал его чувствовать.

— Белый! — позвал он, но не получил никакого ответа.

И тут он заметил, что туман рассеивается. Вскоре стало видно все вокруг в радиусе пятнадцати шагов.

Трэй долго искал и звал Белого, но кроме слабых зверей, не достигших и пятого уровня создания источника, никого не встретил.

Наконец он уселся на камень, достал из пространственного кольца вяленое мясо и принялся жевать. Что делать дальше?

И тут послышались чьи-то приближающиеся шаги. Трэй поднялся с камня, достал тесак и приготовился обороняться.

— Эдди, ну и где же твоя чудная зверушка? – донёсся до него женский голос. – Сколько мы уже ходим по первой зоне и до сих пор её не нашли!

— Терпение, Элиза! — раздался мужской голос. — Обязательно найдём!

Спустя несколько мгновений Трэй увидел эту пару – невысокую миловидную девушку с глубокими изумрудными глазами и длинными косами и такого же невысокого парня с узкими плечами и тонкими ногами. На красавца он ну никак не походил. На них была одинаковая розовая одежда, а на шее висели таблички с надписью: «Туманная Секта».

— Ах! — воскликнула девушка и упала на землю, потеряв сознание при виде человека с тесаком в руке, со страшным лицом и черными демоническими глазами.

— Кто ты?! — выкрикнул юноша, успев обнажить меч.

Попятившись, он споткнулся о тело своей девушки, упал, ударился затылком о камень и тоже потерял сознание.

Трэй несколько мгновений ошеломлённо смотрел на вырубившуюся парочку, потом обернулся – а вдруг позади него находится страшное существо, способное обойти его восприятие? Не увидев никого, задумчиво почесал голову и подошёл к парочке.

— И что мне с вами делать?

Он поочерёдно подтащил обоих к камню и усадил там. И стал дожидаться, когда они придут в чувство.

***

Парень застонал и потёр затылок.

— Ай, голова…

Он открыл глаза и увидел напротив себя Трэя.

— Ну, привет, — сказал Трэй.

— При… вет,… – Юноша поискал глазами меч и подругу. Увидел, что меч у него на коленях, а девушка сидит рядом, он облегчённо вздохнул. – Ну и напугал ты нас!

«И как только такие неженки решились отправиться в такое опасное место?! – подумал Трэй.

— А ты это… того? — спросил юноша.

— Того? Ты о чем? — не понял Трэй.

Юноша посмотрел по сторонам и прошептал:

— Ну, это… демонический совершенствующийся? — Юноша зажмурился, готовясь к смерти.

— Нет, — спокойно ответил Трэй.

Юноша вздохнул с ещё большим облегчением и открыл глаза.

— Это хорошо, а то… А то это… Ну, сам понимаешь…

Вот только Трэй ничего не понимал.

— Да-да, — сказал он. – А что за зверушку ты хотел показать своей девушке?

— О, это королевская обезьянка из самого Клана Ву! Говорят, здесь климат ей больше подходит, поэтому её сюда и отправили жить.

— И где же эта королевская обезьянка? Раз ты повёл сюда свою девушку на неё поглазеть, значит, знаешь, где она?

Юноша покосился на девушку, убедился, что она ещё не пришла в себя, и тихо ответил:

— Я не знаю, где обезьяна. Этого, наверное, никто, кроме неё самой, не знает! А Элизу привёл… ну это… сам понимаешь… Показал бы ей пару фокусов... — Юноша подмигнул Трэю.

— А что такое первая зона, и как вы вдвоём прошли через стену тумана?

— Ты что, тут никогда не был? Первая зона простирается на двадцать тысяч шагов, тут, в основном, слабые демонические звери до третьего уровня создания источника и никаких сокровищ. Это вообще место для свиданий, тут красиво и лишних ушей, в принципе, нет. Опасности начинаются со второй зоны, там легко можно встретить демонических зверей вплоть до восьмого уровня, но там же и множество всякого рода сокровищ, от артефактов до ценных трав. Ученики различных сект и приходят в эти горы только для того, чтобы отправится во вторую зону. И есть третья зона, она же последняя. Не знаю, где именно проходят её границы, но в ней обитают короли этих гор, демонические звери, сила которых равна или даже превышает стадию создания дворца. А что касается совместного прохода, то для этого нужно получить у тех парней-контролёров специальный амулет. Один такой позволяет проходить группе до пяти человек; два – до десяти и так далее.

– В какую сторону мне нужно идти, чтобы попасть во вторую зону?

— Вон туда, на север,

— Ясно, спасибо!

Трэй шагал по малахитовому лесу и размышлял:

«До начала отбора на турнир осталось меньше двух недель и затем ещё полтора месяца до начала самого турнира. Мне нужно каким-то образом за две недели достигнуть стадии создания дворца и ещё за полтора месяца набраться сил, чтобы противостоять Святой дочери на турнире. Когда ещё у меня будет шанс отомстить ей за смерть учителя? Если использовать все мои духовные камни, я достигну восьмого уровня. Но будет ли этого достаточно, чтобы противостоять соперникам?»

Техники у Трэя были малочисленные и к тому же низкоуровневые. Печать, оставленная Янгом Беркусом, могла открыться только при достижении стадии создания дворца, что делало невозможным быстрое обучение сильным техникам. Разрушительная мощь техники земного ранга произвела глубокое впечатление на Трэя. Он просто не мог представить, насколько станет сильнее с таким оружием в арсенале. И помнил он и о странной, просто ужасающей мощи технике Святой дочери.

Неожиданно впереди раздался треск ветвей, и из-за деревьев выскочили какие-то люди. Они пробежали мимо, не заметив Трэя, вид у них был испуганный, и несколько мгновений спустя он понял причину их испуга. Это был огромный тигр с великолепной изумрудной шкурой и серебряными клыками. Судя по источаемой им ауре, он находился примерно на восьмом уровне создания источника. Во лбу зверя светился камень.

Увидев Трэя, тигр бросился к нему и прыгнул, но тот увернулся. Тигр зарычал и приготовился к новому прыжку. Зрачки Трэя сузились – по колебаниям духовной энергии он понял, что тигр применяет свою технику. Трэй запечатал слух, моментально оказался рядом с тигром и, взмахнув тесаком, ранил зверя. Этот удар заставил тигра замолчать, однако он тут же прыгнул на Трэя. Используя разницу в манёвренности, тот спокойно уклонился и, появившись с другого бока, нанёс зверю ещё одну рану.

Техника заражения крови сделала своё дело – движения тигра замедлились, яд добрался до сердца – и огромный зверь упал на покрытую листвой землю. Трэй тут же оказался рядом с ним и начал тесаком снимать с него шкуру.

Управившись с этим, он одним ударом отрубил тигру голову, засунул руку в мозг и стал в нем копаться, пока не нашёл слабо мерцающее зелёное ядро в форме кристалла, напоминающее камень духа высокого уровня. Потом вырезал два серебряных клыка и вынул изо лба камень. Тот уже не светился. Трэй не знал, что это за камень и решил ещё раз посетить библиотеку. Свою добычу он положил в пространственное кольцо. Ядро демонического зверя восьмого уровня создания источника было ценной вещью. В библиотеке Трэй прочитал о «чёрном рынке» – такие ядра там с лёгкостью обменивались на духовные камни, пилюли и всевозможные вспомогательные препараты.

Вдруг из-за деревьев вышли трое юношей в облегающих белых одеяниях и черных накидках. Судя по табличкам на их поясах, это были ученики Секты Чёрной Кости.

— Мне кажется или ты украл наши трофеи? — протянул один из них, вероятно, лидер группы.

— Я думаю, тебе стоит умывать глаза по утрам, — спокойно произнёс Трэй и собрался уходить.

Но на его пути моментально оказался другой, слегка раскрыв ауру восьмого уровня создания источника.

— А я думаю, что ты украл наш трофей, оскорбил меня и захотел смыться с нашими деньгами, — медленно шагая к трупу тигра, заявил лидер.

— Ты видишь у меня трофеи? Куда бы я их спрятал, по-твоему? Когда я сюда пришёл, тигр уже валялся тут в таком виде. — равнодушно ответил Трэй.

Вдруг с деревьев спрыгнули ещё пять человек, одетых точно так же, как и троица перед Трэем, и тот нахмурился. Он почувствовал, что двое из восьми учеников Секты Черной Кости находятся на девятом уровне.

— Роланд, в чем дело? — Обратился к лидеру троицы один из этих «девятых».

Роланд поклонился и указал рукой на Трэя:

— Да вот, он говорит, что нашёл тигра уже в таком состоянии.

Смерив Трэя взглядом, «девятый» подошёл к тигру. Его рука превратилась в кость, и он засунул её в тело тигра. Кости зверя стали таять и впитываться в «девятого».

Пока первый «девятый» поглощал тигра, второй подошёл к Трэю и стал принюхиваться к нему.

— М-м? Секта Громовых Волков?

— Именно так, да и я всего на пятом уровне создания источника, — сказал Трэй, полностью выпустил свою ауру и криво улыбнулся. — Мне просто не по силам убить такого зверя.

Юноша фыркнул и отошёл от него.

Первый «девятый» закончил поглощать кости тигра и сказал второму:

— Эр, я чувствую, что готов к прорыву. Пойдём.

Эр ещё раз посмотрел на Трэя, сделал какой-то жест – и остальные семь учеников растворились в воздухе.

— Мне знаком твой запах, — сказал Эр.

— Да? — удивился Трэй.

— Точно такой же был у здоровяка, за котором гнались ученики из Секты Ир`шах.

— Где ты его видел? – быстро спросил Трэй.

— А что я получу, если скажу? — усмехнулся Эр.

— А чего ты хочешь?

— Раз этот человек для тебя важен, думаю, ядро этого тигра будет справедливой ценой.

Трэй достал из кольца ядро и отдал Эру. Жизнь друга была для него куда ценнее какого-то ядра.

— Отлично. Они бежали на север, это было час назад. — Указав рукой направление, Эр растворился.

Глава 13. Схватка у пропасти.

Трэй мчался по лесу и вдруг почувствовал сильный запах крови. Но этот запах шёл не с севера, а с запада. Немного поколебавшись, Трэй повернул на запад и вскоре увидел человека в черном плаще, прислонившегося спиной к дереву. Казалось, он спал, опустив голову. Лицо его было скрыто капюшоном, а на шее висела табличка Секты Ир`шах.

Трэй приблизился, приподнял тесаком подбородок ученика и поморщился. На лице ученика застыла ужасная гримаса, а вместо глаз зияли две кровавые дыры. Среди тех, кого Трэй видел с Эр’идом, такого не было.

«Эр`ид нашёл себе помощников», — подумал он.

Запах крови вёл дальше на запад, и Трэй вновь помчался сквозь великолепный лес. По пути он потревожил множество могущественных зверей, но ни один из них не смог его догнать.

Запах крови становился все гуще и привёл Трэя на поляну. Там лежали девять или десять трупов, и их рвали на части два кондора шестого уровня. Это были огромные птицы, с их клювов капала свежая кровь.

Трэй с ходу отрубил им головы и засунул в пространственное кольцо, дабы позже достать ядра, и начал осматривать трупы. Как он и думал, это были ученики из Секты Ир`шах. У них тоже не было глаз, и на лицах застыл ужас.

«Это Белый с ними расправился», – подумал Трэй и побежал дальше на запад, куда продолжал вести запах крови.

***

— Эр`ид, ну и где он? — раздался в тумане разгневанный мужской голос.

— А мне откуда знать? Мне туман мешает точно так же! — на бегу огрызнулся Эр`ид.

Когда он увидел у таверны Трэя и Белого, у него моментально появилось желание убить их. Он был настоящим садистом, впрочем, как и многие ученики в секте Ир`шах. Там было полно убийц, маньяков, одержимых и психопатов. Внешне вполне пристойная, секта прогнила от тех мерзостей, что творились в ней. Желающему войти в секту давали задание убить собственную семью – это называлось отречением от смертного происхождения. После этого претендент должен был сразиться с другими претендентами и только убив минимум пятерых, мог быть допущен до последнего третьего экзамена. Этот экзамен был настоящей загадкой, ибо его никто никогда не запоминал.

Эр`ид был младшим в семье, его недолюбливали. Когда он очередной раз вслух желал смерти всем своим близким, мимо проходил один из учеников секты Ир`шах. Несмотря на малый возраст Эр`ида, ученик чувствовал в нем невероятную жажду крови –это касалось не только его семьи – и предложил вступить в секту, где он сможет эту жажду утолить. Эр`ид согласился, а тот самый ученик стал его старшим братом.

— Вы бы меньше грызлись и искали его, – раздался голос прямо возле уха Эр`ида, и тот вздрогнул. – Или вы не хотите отомстить за своих братьев?

— К-к-конечно, старший брат! — Эр`ид побежал ещё быстрее.

Белый мчался, не разбирая дороги. Он уже не ощущал аур преследователей и думал, что окончательно оторвался от них. Но тут лес резко поредел, перед парнем появилась глубокая пропасть, и Белый остановился у самого края.

— И что теперь? Назад? — прошептал он и развернулся к лесу, в котором рыскали больше тридцати учеников Секты Ир`шах.

Как же ему не повезло после расставания с Трэем сразу же очутиться во второй зоне, в логове тигра шестого уровня создания источника! На шум схватки прибежали пятеро учеников из Секты Ир`шах, в числе которых был Эр`ид. Увидев своего обидчика, Эр`ид предложил не вмешиваться, будучи уверенным в том, что тигр сожрёт Белого. Но Белый победил. Тогда ученики напали на него. Но они были посредственными учениками – куда им против Белого!

В первые же мгновения схватки он сумел убить троих. Четвёртый пожертвовал собой, чтобы Эр`ид сумел сбежать – несмотря на свой седьмой уровень, он вообще не мог ничего противопоставить Белому. Эр`иду удалось спастись, и вскоре Белого настигли десять учеников Секты Ир`шах. Убив их, Белый вдруг почувствовал, как на нем сосредоточилась чья-то очень сильная аура. Но этот эксперт был слишком далеко от Белого и сумел захватить того аурой только из-за большого количества погибших учеников своей секты.

Умело убивая самых слабых, Белый бежал дальше. Но погоня продолжалась, и теперь он стоял у пропасти.

Пока Белый обдумывал, что делать дальше, из леса выскочили пятеро учеников секты Ир`шах. Он не чувствовал их аур, хотя преследователи были совсем близко. Он стиснул зубы, понимая, что вскоре тут будет ещё больше учеников, а вместе с ними и тот самый эксперт.

***

Выскочив на открытое пространство, Трэй увидел множество трупов, валявшихся на земле. Среди них он обнаружил Эр`ида и всех его друзей. Мельком отметив это, он переключил все внимание на человека, который стоял над пропастью и одной рукой держал за шею Белого, повисшего над бездной. Увидев Трэя, человек разомкнул пальцы, и Белый полетел вниз.

Зрачки Трэя расширились, дыхание стало прерывистым, а пульс начал зашкаливать. Он не понимал, что происходит и не хотел понимать. Этого просто не могло быть в реальности. Должно быть он во сне, весь этот мир лишь огромная иллюзия – его сон, под его контролем. Сейчас он откроет глаза, и этот кошмар прекратиться. Да, да так и будет. Вот что крутилось у него в голове.

Но в отличие от его разума, тело Трэя молниеносно бросилось к пропасти пытаясь поймать своего друга. Выжимая из себя максимальную скорость, на которую он был способен, он за миг преодолел расстояние до обрыва, но это было все равно слишком медленно. Огромная беспросветная тьма поглотила его друга.

Трэй от отчаяния упал на колени и бессильно опустил руки. А человек в черном плаще и широкополой шляпе отошёл от края пропасти, уложил несколько трупов друг на друга и уселся на них. Никакой ауры от него не исходило. Он с усмешкой смотрел на Трэя.

Трэй медленно поднялся на ноги и впился взглядом, полным ненависти, в убийцу друга. А тот заговорил, и голос его был мягким и добрым:

— О как рыдал твой друг, как молил о пощаде. Жаль, что ты такой медленный. – Человек в черном плаще казался расстроенным.

Трэй не проронил ни слова. Он пытался сдержать бушующие эмоции, ибо понимал, что если поддастся им, то не сможет победить этого человека.

— Хм, и кто же сделал такое с твоим лицом? – продолжал тот. – Это такая трагедия! И как ты до сих пор не покончил жизнь самоубийством? А что ты скажешь, если я, Хосе, сделаю тебе маленький подарок?

— И какой же? — процедил Трэй сквозь зубы, на полную разгоняя свою силу.

— Смерть, — ответил Хосе и лениво растянулся на куче трупов.

— Ты так в этом уверен? — усмехнулся Трэй. — Но кто из нас умрёт, мы ещё посмотрим.

Внезапно аура Трэя взорвалась, его ужасающая демоническая сила заполонила все вокруг в радиусе пятидесяти шагов, и под её действием все стало увядать.

Хосе приподнялся и с интересом посмотрел на Трэя.

— Пятый уровень с силой девятого? Вот как?

Трэй научился скрывать своё истинный уровень совершенствования, и противники делали вывод о его стадии лишь полагаясь на показанную им силу. Но теперь под влиянием эмоций он полностью высвободил свою ауру, равную пятому уровню создания источника.

Он оттолкнулся подошвами от земли, заставив её задрожать, и устремился к Хосе. Совсем немного времени потребовалось ему, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние и замахнуться тесаком. Улыбка на лице Хосе сменилась звериным оскалом, его аура окутала Трэя, и сердце парня сжалось в предчувствии скорой смерти.

Остановив тесак голой рукой, Хосе взревел – и в небе над их головами появились тучи, пошёл дождь, и в землю стали бить молнии. А Трэй обнаружил, что Хосе собирается ударить его кулаком в грудь. Трэй же ловким движением отпустил тесак, беря его в левую руку, подставляя напротив кулака Хосе.

Трэй не понимал, что такой эксперт, как Хосе, вообще забыл в этих горах. Объявшая его аура принадлежала тому, кто успешно прорвался до создания дворца. Она была сродни ауре Святой дочери, только гораздо слабее.

Тесак хоть и требовал свою копию для использования техник, но он все ещё был артефактом земного ранга высокого уровня. Правая рука Хосе сильно пострадала из-за недооцененности оружия своего противника, ибо он просто не мог представить, что у такого как Трэй может быть такой мощный артефакт.

Раздался свист рассекаемого ветра. С одной стороны кулак Хосе, нацеленный на грудь Трэя, с другой стороны тесак стремившийся отделить голову Хосе от его тела.

Хосе смотрел в эти глубокие черные глаза и не мог понять, о чем думает его противник. Переведя взгляд на приближающейся тесак, он не мог позволить себе получить этот удар.

В отличие от многих совершенствующихся, которые хоть как-то да развивали своё физическое тело, Хосе пошёл по другому пути. Он презирал физическую мощь и видел всех совершенствующихся по этому пути лишь варварами. Именно из-за этого он стал полностью зависим от духовной энергии и совершенно не мог противостоять в ближнем бою, конечно, это не касалось тех, кто слабее его. Несмотря на эту очевидную слабость, сам он её никогда не признавал.

Но, несмотря на то что Трэй владел силой девятого уровня создания источника, а он был на первом уровне создания дворца, физическая сила Трэя превосходила его в разы, отчасти из-за его таинственной родословной.

Понимая, что не время рисковать по чем зря, Хосе в последний момент увернулся от тесака Трэя, в то же время ему пришлось прекратить свою атаку.

Успешно прервав атаку Хосе, Трэй используя своё преимущество продолжил атаку. Используя кучу трупов как ступеньку, он оттолкнулся от них и устремился прямо к Хосе.

Опережая противника, Трэй полоснул его по руке и отрезал палец. Потом нацелил своё оружие на горло Хосе, но тому удалось увернуться. Трэй тут же начал новую атаку

— Ты лишь неотёсанный болван, использующий физическую силу! — зарычал Хосе.

В его руке появился золотистый меч. Трэй не успел выставить тесак, лишь слегка уклонился – и меч оставил у него на боку длинную рану. Хосе тут же ударил его в грудь кулаком, отбросив шагов на пятьдесят.

Находясь в полете Трэй, был шокирован проявленной силой Хосе, лишь одним лёгким взмахом человек физическая мощь, которая была ниже его лишь из-за своей мощной духовной энергии послал его в полет.

Изменив своё положение Трэй, сумел приземлиться на две ноги, и посмотрев на левое плечо увидел длинный порез. Благо он был не глубокий, и Трэй все ещё мог использовать левую руку.

Внезапно туман разошёлся и появился Хосе. Он двигался настолько быстро, что у Трэя не было абсолютно никакого шанса уклониться от удара. За тот миг, что Хосе потратил на перемещение Трэй успел лишь слегка наклонить туловище в бок.

Меч Хосе прошёл по касательной и оставил на боку Трэя рванную рану.

Трэй не успел ещё подняться на ноги, как Хосе оказался рядом с ним. Сердце Трэя бешено забилось. Он был ошеломлён силой человека, вступившего на стадию создания дворца. Разве можно сражаться с ним на равных? Перед Хосе он был как ребёнок, впервые взявший в руки палку!

Хосе занёс меч, и лежащий на спине Трэй не успевал уклониться от удара. Он поднял руку и быстро прошептал:

— Ладонь смерти!

Моментально появившаяся призрачная ладонь прошла сквозь тело Хосе, и тот замедлился. Трэю нужно было срочно увеличить свою силу, но как? Ядра, что лежали у него в кольце, не принадлежали змеям, так что получить чистейшую духовную энергию от кровавой змеи не получится. Использовать все духовные камни из пространственного кольца?

Они тут же появились у него на ладони, и он бросил их в рот, поглощая духовную энергию, скрытую внутри.

Хосе выплюнул кровь и опустился на одно колено. Но быстро поднялся, в его покрасневших глазах пылало пламя гнева. Он увидел, что Трэй вновь поднимает руку, и его зрачки сузились. Он совершенно не понимал природы этой техники, и ему не приходило в голову сформировать щит из своей духовной энергии.

Вторая Ладонь смерти устремилась к Хосе, но тот уклонился от неё. И вдруг почувствовал мощное извержение духовной энергии.

Трэй только что поднялся на шестой уровень создания источника и продвигался к седьмому. Понимая, что его основание стало ослабевать, он не мог ничего изменить. Достижение десятого уровня могло выйти ему боком, но у него не было выбора.

Хосе не знал, сможет ли Трэй подняться на новые уровни, но проверять не хотел. Капли дождя скатывались по лезвию его меча. Он вновь замахнулся на Трэя. В глазах Трэя Хосе уже значительно замедлился, и юноша успел вскочить на ноги и отразить удар своим тесаком. Противники смотрели друг другу в глаза, и Хосе вдруг застыл, и страх начал проникать в его сердце. Подавление во всей его красе – именно поэтому Трэя воспринимали как демонического культиватора.

Переборов себя, Хосе сделал шаг назад и спросил:

— Знаешь, почему следующий этап после создания источника называется созданием дворца?

— Просветишь? — Трэй был не против передышки.

— Тебе говорили, что на стадии создания источника ты закаляешь свои внутренние органы, чтобы те выдержали духовную энергию от источника, который формируется на десятом уровне, но это в корне неверно. На самом деле все это прелюдия для создания дворца. Он полностью зависит от твоего источника, и от того, как хорошо ты закалил свои внутренности. Если ты получил духовный источник, то тебе открывается небольшая речка духовной энергии, а когда ты переходишь на стадию создания дворца, то получаешь контроль над огромным морем. И чтобы это море не разрушило тебя, тебе нужен крепкий барьер, ограничивающий эту мощь!

Вокруг Хосе стали появляться вихри духовной энергии. Они были такими огромными и содержали её столько, что даже объединённые запасы ста человек на десятом уровне создания источника не сравнятся с одним вихрем. А у Хосе их было целых пять.

— Почувствуй эту мощь, – продолжал Хосе. – Я всего лишь на первом уровне создании дворца, и только представь, что будет дальше. Именно поэтому я презираю таких, как ты, развивающих физическую мощь. С такой силой тебе просто не нужно тратить время на бесполезную физическую оболочку!

Когда Хосе прокричал последние слова, пять молний ударили с неба прямо в эти вихри, и те помчались к Трэю.

Увидев это, Трэй стиснул зубы. Независимо от того, насколько могущественным был Хосе, придётся сражаться с ним! Ему нужно было отомстить за смерть Белого, или весь путь был бы пройдён зря!

Раздался мощный взрыв духовной энергии, и Трэй достиг седьмого уровня создания источника. Подкинув тесак в воздух и схватив его за рукоятку, он бросился к Хосе. Клинок слегка загудел, когда он использовал всю свою силу, чтобы сокрушить вихри.

Хосе смотрел на него с холодной улыбкой, но тут Трэй взмахнул тесаком и одним ударом уничтожил все вихри.

В ответ Хосе ударил мечом. Ужасающие волны духовной энергии следовали за этим ударом и Трэй, выставив блок, почувствовал себя так, словно на него надвигается огромная гора. Он из всех сил сжимал рукоятку тесака, его ладони превратились в кровавое месиво, в уголках губ появилась кровь. Не выдержав напора Хосе, Трэй сделал несколько шагов назад.

Хосе послал ещё одну волну духовной энергии, и Трэя отбросило на несколько десятков шагов. Упав на землю, он выплюнул кровь. Все внутренности горели. Помимо, того, что он продолжал поглощать духовные камни, так ещё и атака Хосе была нацелена именно на них.

Хотя Трэй и достиг седьмого уровня создания источника, он не смог достичь той же силы, что и Хосе.

— Удивительно, ты, прорвавшись лишь до седьмого уровня, имеешь силу пика десятого, — сказал Хосе и добавил со злостью, выделяя каждое слово: — Но… этого… недостаточно!

Он говорил правду. Разница между созданием дворца и созданием источника подобна разнице между небом и землёй. Первое просто недосягаемая вершина силы, легко приводящая в ужас.

Сказав это, Хосе пришёл в движение, и, к своему ужасу, Трэй обнаружил лишь остаточные изображения. Перескочив целых два уровня и пожертвовав хорошей основой, он все равно не сумел противостоять Хосе. Это взбесило Трэя, но злился он только на себя. Демоническая аура стала вспыхивать, по его черным глазам прошла рябь, а кровь забурлила в жилах.

Трэй решил перестать защищаться. Это лишь слегка оттянет неизбежное, поэтому единственный вариант – атаковать самому. Атаковать несмотря ни на что, быть безжалостным в первую очередь к себе, как в случае со змеёй.

Увидев остаточные изображение меча, Трэй заметил, что капли дождя неестественно повисают там, где вроде бы ничего нет. И хотя он не мог сравниться ни силой, ни быстротой с Хосе, в одном он был намного лучше, а именно…

Трэй закрыл глаза, казалось бы, смирившись с неизбежной смертью, и Хосе торжествующе улыбнулся. Взмахнув мечом, он нанёс молниеносный удар, но рассёк только воздух, и тут заметил, как тесак Трэя уже приближается к нему. Хосе успел выставить меч и остановить тесак – заиграли искры. Хосе взглянул на Трэя и с изумлением обнаружил, что глаза противника закрыты.

Конечно же, Трэй не сдался, а решил перевести битву в иную плоскость. Если его противник настолько быстрый, что ты его не видишь, какой смысл от глаз? Запах? Да, можно почувствовать Хосе по кровавому запаху, но дождь лил, не переставая, поэтому Трэй отключил обоняние. Вкус? Что толку от него в бою – убрать! В итоге остались лишь слух и осязание. Запомнив, как стучат капли дождя по мечу, Трэй полностью сосредоточился, заперев себя в темной комнате, в которой нет ничего, кроме стука капель.

Кровь его просто бурлила. Демоническая аура взорвалась, а лотос сущности истребления внезапно расправил десять черных лепестков с красными узорами.

Трэй совершенно перестал переживать за свою жизнь. Каждый взмах меча, каждый шаг противника сулил смерть, но это только подстёгивало парня, и он продолжал идти в атаку. Кровь его становилась все горячее и начинала влиять на Трэя.

— Ты просто хочешь умереть! — закричал Хосе.

Звонкие удары раздавались рядом с глубокой пропастью. Сила Хосе была так велика, что влияло на окружение вокруг. Каждый взмах меча оставлял длинные борозды на земле и сносил деревья.

Хосе злился. Он был куда более сильным и быстрым, нежели Трэй, но атаки его противника были абсолютно безумными. К тому же он не понимал, почему Трэй с каждым мигом схватки становился только быстрее и сильнее, хотя ему было ещё далеко до могущества эксперта на стадии создании дворца.

Внезапно аура Трэя взорвалась в третий раз, и он вступил на восьмой уровень создания источника. Вместе с этим запас его духовных камней иссяк. Кипение крови достигло максимума, демоническая аура исчезла и ей на смену пришло ничто. Абсолютная пустота. Казалось, Трэй просто растворился в пространстве. Если бы Хосе не видел его, то подумал бы именно так.

Одновременно с этим Трэй вошёл в странное состояние. Ему представлялось, что время застыло, и все находится под его контролем – ветер и дождь, порывы духовной энергии, и даже предстань перед ним призраки и боги, они бы повиновались ему. Внезапно на него обрушилась сильнейшая головная боль, и он услышал голос.

Голос был древним, торжественным, и Трэю чудились в нем нотки усталости. Но он не мог разобрать ни одного слова, это был странный набор звуков и только.

Под влиянием этого голоса лотос, расправивший новые лепестки, разразился невероятно густой кровавой энергией. Она быстро стала исчезать у Трэя внутри, словно не имея возможности вырваться из его тела.

Одновременно с этим происходили метаморфозы с печатью уробороса у него на руке, но Трэй не мог их ощутить.

Он открыл свои черные глаза и посмотрел на Хосе. У того было безумное лицо. В этот момент личность Трэя сделала шаг вперёд, и его таинственная родословная, смешавшись с сущностью истребления и поглотив её, прорвалась до стадии графа. И когда это произошло, в голове у Трэя непроизвольно всплыли две фразы, которые только что произнёс древний голос.

Замахнувшись тесаком, Трэй резко ускорился, и Хосе, не ожидая такого, моментально отступил.

— Это невозможно! — поражённо пробормотал он.

— Думаю, я должен поблагодарить тебя, – сказал Трэй.

Теперь все было иначе. Переход на восьмой уровень создания источника вкупе с родословной и сущностью истребления значительно увеличили боевую мощь Трэя. Теперь он был абсолютно уверен в том, что победит противника.

— Не празднуй раньше времени! — огрызнулся Хосе. — Может быть, ты каким-то чудом и получил мощь, сравнимую с моей, но разница между двумя стадиями кроется не просто в силе!

Трэй лишь презрительно фыркнул.

Глаза Хосе засветились. Проявленная сила и рост Трэя напугали его, и он не мог позволить, чтобы Трэй выжил сегодня. Дай Трэю ещё немного времени, и с его темпами он точно обгонит его в силе и придёт отомстить за своего друга. Но мало того, он точно будет участвовать в турнире десятилетия, и если ему не повезёт, то Трэю даже искать его не придётся.

Хосе использовал всю свою мощь, и огромные волны духовной энергии покрыли землю и небо. Капли дождя стали мелкими лезвиями, молнии все чаще и чаще били в землю, желая уничтожить Трэя.

Хосе был прав: несмотря на то, что сила Трэя значительно возросла, между истинным созданием дворца и ложным была огромная разница, и заключалась она в духовной энергии. Но теперь и у Трэя имелся козырь в рукаве. Хоть он и не понял, что сказал ему тот голос, но две фразы, которые он смог разобрать, однозначно принадлежали к техникам. И самое важное – одна из этих техник не требовала духовной энергии и действовала, основываясь только на его родословной. Оставалось проверить их силу в бою.

— Клинок пустоты! — крикнул Трэй, бросив тесак в пространственное кольцо.

У него в руке появился длинный узкий чёрный меч. Трэй сделал взмах – и с меча сорвалась чёрная волна, сметающая все на своём пути.

Как только его техника встретилась с техникой Хосе, раздался мощный взрыв. Это было невероятное столкновение огромных массивов энергий. Небо дрогнуло, по земле пошли трещины, а дождь на несколько мгновений испарился от жара.

Трэй недоверчиво посмотрел на меч – такого он не ожидал. Он ощущал, что поскольку Клинок пустоты не требовал духовной энергии, то может поддерживать его вечно. Конечно, это не касалось выпущенной чёрной волны.

Хосе был поражён тем, что Трэй смог противостоять его духовной энергии. Он мгновенно растворился в воздухе, и Трэй громко рассмеялся. Как только их мечи столкнулись, раздался хруст, и от меча Хосе откололся кусок.

— Артефакт небесного ранга! — выпучив глаза, воскликнул Хосе. — Как такое возможно?!

Он был экспертом на стадии создании дворца, но его меч являлся только пиковым артефактом земного ранга, а его противник, находившийся всего лишь на стадии создании источника, имел клинок небесного ранга! Где он его взял?

«Этот меч внезапно появился у него в руке, – подумал Хосе. – Но откуда? Неужели у этого ребёнка есть пространственное кольцо?! И какие ещё сокровища там лежат?»

Жадность слегка затуманила его разум, и он сделал рывок вперёд, намереваясь отсечь противнику голову.

Трэй хитро улыбнулся и прошептал:

— Ладонь смерти!

Призрачная копия ладони устремилась к Хосе. Тот побледнел, вновь увидев эту странную технику, и впервые за весь бой почувствовал угрозу жизни.

Но реакция Хосе была довольно быстрой, понимая, что никакая физическая защита не способна защитить его от этого навыка ему ничего не оставалось как уклоняться. Но сейчас Хосе находился в рывке и по желанию поменять позицию было просто невозможно. Он попытался скрутить талию, чтобы ладонь прошла мимо, но учитывая его скорость, на которой он мчался к Трэю и скорость самой ладони, то все прошло прахом.

Как итог увернуться он не успел – Ладонь мгновенно вошла в него, и он почувствовал, как она сжала его печень и раздавила её.

Боль прокатилась по его телу, и Хосе отступил, плюясь кровью. Он вернул себе здравомыслие, более не позволяя жадности поглотить его.

— Ты всего лишь на восьмом уровне создания источника, сколько ещё духовной энергии в тебе осталось? — вытерев кровь с губ, спросил он, с насмешкой глядя на Трэя.

— А ты проверь! — с вызовом ответил тот.

— Высокомерный! — прорычал Хосе, отказываясь верить в то, что у Трэя все ещё оставались запасы духовной энергии.

Но правда заключалась в том, что, по сути, Трэй всего лишь трижды использовал Ладонь смерти и один раз – чёрную волну, скрытую в Клинке пустоты, так что духовной энергии у него было ещё много.

В следующий миг он появился перед Хосе, и тот, вскинув меч, заблокировав клинок Трэя. За несколько мгновений они обменялись сотней ударов, отголоски которых могли спокойно забрать жизнь более слабых совершенствующихся, достигших восьмого или девятого уровня создания источника.

Каждый удар Хосе проводил, безудержно используя духовную энергию, и вскоре та начала влиять на окружающее. Дождь и ветер стали атаковать обоих противников, не разбирая кто есть кто.

— Повторяешься! — крикнул Трэй, отступая из зоны поражения.

Хосе лишь холодно хмыкнул, терпя боль от собственной же техники.

Внезапно Трэй ощутил опасность – огромная молния прошла рядом с ним, и будь у него волосы на голове, они бы точно встали дыбом. Это дало Хосе дополнительное время, и дождь стал лить только на Трэя, заключая его в кокон.

Фыркнув, Трэй взмахнул мечом и разрезал этот кокон, прорываясь наружу, как вдруг увидел водяных змей. Они обвились вокруг его ног, приковывая к земле, а сотни маленьких капель дождя обрушились на него, прожигая плоть, словно горячие клинки. Влив духовную энергию в меч, он взорвал её, освобождая себя.

Но Хосе не медлил. Вокруг его меча закружились острейшие капли дождя, и он устремился к Трэю. Меч с невероятной скоростью обрушился на Трэя, но парень, ударив ногой по земле, вызвал лёгкую вибрацию сбивая темп своего противника. Меч прошёл в опасной близости от тела Трэя, и последний уже начал контратаку.

Тот отбил удар и сам начал атаку. Раздался скрежет скрещённых клинков. Меч Хосе дрогнул под ударом Трэя и сломался пополам. Клинок Трэя вонзился в тело Хосе. Мгновенно раздался характерный звук разрезания плоти и до сих пор бездействующие заражение крови начало безумно атаковать организм Хосе.

Когда Трэй тесаком отрубил противнику палец, у того началось заражение, но из-за высокого уровня совершенствования Хосе оно не могло моментально повлиять на него. Длительный бой, изнурил Хосе, и только теперь заражение стало распространяться по всему организму.

Взревев, Хосе призвал все свои силы, и моментально вокруг них собралось столько духовной энергии, что стало трудно дышать. Но вдруг он почувствовал сильнейшую головную боль и слабость. Быстрым взглядом он увидел почерневшую и вскипающую кровь, вытекающую из собственных ран, и понял, что отравлен.

Он посмотрел на Трэя, который по изменившемуся лицу противника все понял. Аура Хосе вспыхнула.

— Не думай, что это убьёт меня раньше, чем я отрублю тебе голову! — прорычал он, поднял обломок меча к небу и воскликнул: — Небесный огонь!

Волны духовной энергии устремились со всей сторон к мечу Хосе, и с неба прямо в лезвие ударила огромная молния, в один миг превращая короткий клинок в длинную саблю из пламени молний.

Это была самая мощная техника в арсенале Хосе, и Трэй был поражён её ужасающей красотой. Он ощущал колебания духовной энергии и знал, что это определённо боевой навык земного класса, даже более мощный, чем у Соргона.

— Умри! — выкрикнул Хосе, а ударом сабли разрезал пополам все деревья в пределах ста шагов, и огромная волна пламени помчалась к Трэю.

Увидев сильнейший ход противника, Трэй использовал второй навык, который всплыл в его сознании.

«Пламя пустоты!»

Мгновенно черно-фиолетовое пламя с оттенками зелёного собралось в его левой руке. Он протянул клинок к этому пламени, и по всей длине меча вспыхнул огонь, напоминающий гриву дракона.

Трэй ощущал огромную мощь в клинке и с улыбкой заблокировал атаку Хосе.

Мгновенно грянул взрыв, уничтоживший всё в радиусе тысячи шагов. Трещины в земле увеличились и появилось множество новых.

Меч был выбит из рук Трэя и растворился бесследно без поддержки родословной, а сам Трэй улетел далеко от места схватки.

Он захлёбывался кровью и чувствовал, как его тело распадается на части. Оно было покрыто глубокими ранами, а правая рука неестественно вывернулась. Трэй больше не ощущал духовной энергии, словно вновь стал обычным смертным, и аура восьмого уровня тоже исчезла. Все это испугало его.

Но состояние Хосе было ещё хуже. Оружие взорвалось в его руках и пламенные осколки пронзили тело. Стоя на коленях, он держал в руке медленно бьющееся почерневшее гнилое сердце, которое выпало из дыры в его груди.

Трэй глубоко вздохнул, встал и обнаружил, что все ещё может пользоваться как сущностью истребления, так и родословной, что вкупе давало ему силу шестого уровня создания источника. Он медленно зашагал к Хосе, не сводя с него глаз.

Увидев в руках у Хосе его сердце, он понял, что Хосе сейчас умрёт. Подняв голову, тот посмотрел на Трэя и натянуто улыбнулся.

Трэй ответил ему холодным взглядом.

И тут ближайшая трещина с шумом расширилась, и большой участок, на котором находились Трэй и Хосе, обрушился в чёрную пропасть.

Глава 14. Храм Белой Жрицы.

Холодный, пробирающий до костей ветер обдувал Трэя, пока тот падал в бездну. Он и подумать не мог, что его жизнь оборвёт не сильный противник, с которым он не совладает, а падение с высоты.

Но Трэй не хотел умирать и начал лихорадочно искать возможность спасения. Стенка пропасти была совсем рядом, и он попытался уцепиться за неё руками. Но из-за сильных травм ему это никак не получалось.

Что было внизу и как далеко находилась земля он не знал, да и ему было всё равно. Знание, того, что до земли километр или десять метров не повлияло бы на него и не изменило ситуацию. Его разум начал активно перебирать варианты спасения, но чтобы он ни придумал, всё вело лишь к одному исходу.

Трэй перевернулся в воздухе лицом вниз и раздвинул руки с ногами замедляя скорость падения, выигрывая себе больше времени.

Посмотрев на труп Хосе и на огромный кусок скалы, летящие вниз, Трэй задумался, можно ли использовать эти два объекта для выживания. И тут он заметил, что уже достиг уровня чёрных облаков. Расстояние до поверхности значительно сокращалось, и ему нужно было поторопиться с поиском пути для выживания.

Из-за травм он вообще не чувствовал в себе духовной энергии и, по сути, был обычным смертным, не считая того, что родословная позволяла ему использовать силу шестого уровня. Способностей для снижения скорости у него не было, как и не было крыльев.

Думая схватить тело Хосе и использовать его, как мягкую прослойку перед ударом с землёй, Трэй вскоре покачал головой и отказался от этой идеи. Всё же тело человека не снег, или огромная куча одуванчиков. Этот вариант ему не подходит. Скала? Самоубийство.

Так или иначе, но времени придумывать извращённые планы по спасению у Трэя не было. Ясно было лишь одно, выжить он сможет только, используя подручные вещи: труп или скалу. Осталось понять только как?

— Ладно Трэй, умирают не от падения, а от приземления. Соберись! — Приободрился Трэя, и тут в его голову пришла одна идея. Моментально на его лице заиграла слабая улыбка.

Трэй решил прибегнуть к единственному варианту спасения, который давал крохотный, тем не менее шанс на выживание.

Прижав руки и ноги, Трэй резко ускорился, устремившись к огромному куску скалы. Схватившись за выступающие камни левой рукой, он призвал клинок пустоты и сделал один короткий взмах. Тут же в скале начало образовываться отверстие.

Клинок пустоты был удивительным подарком с переходом на стадию графа, ибо в отличие от разнообразных техник, требующих духовную энергию, полагался лишь на родословную Трэя и совсем не обременял, имея прочность и силу сравнимую с небесным артефактом.

Замедлить или отсрочить приземление Трэй не мог, но вот создать вокруг себя что-то вроде барьера или защиты подвластно. И в этом ему отлично поможет кусок скалы.

Призвав клинок пустоты, используя сущность истребления он как крот стал зарываться внутрь.

Из-за обширных травм, и сломанной правой руки каждый удар отдавался невыносимой болью. Сжав зубы, Трэй не обращал внимания на неё и упорно пробивался внутрь. Несколько секунд потребовалось Трэю на то, чтобы оказаться внутри. Разгоняя во всю родословную, он приготовился к столкновению.

***

Какое-то время он лежал, не смея поверить в то, что остался в живых. Потом встал и увидел неподалёку груду земляных комьев и окровавленный изломанный труп Хосе.

Серое потрескавшееся дно ущелья было голым, без единой травинки, и сухим – дождь почему-то сюда не добирался. Сколько Трэй ни шарил глазами, он не обнаружил тела Белого. Может, его засыпало обвалившимся участком земли? Или Белый сумел выжить? Трэю хотелось думать именно так.

Он подошёл к трупу Хосе, стянул с него плащ и обнаружил маленький внутренний карман. Там лежал изумрудный камешек. Трэй не ощущал никаких колебаний духовной энергии от этого камня, но решил положить его в пространственное кольцо.

Ещё раз осмотревшись, он призвал Клинок пустоты и зашагал по дну ущелья в надежде отыскать выход оттуда.

…Выход нашёлся только на следующий день – ущелье вывело к невысокому склону, по которому Трэй без труда поднялся. Оттуда ему открылся вид на простиравшуюся до горизонта мёртвую землю. И там, вдали, виднелась невысокая пирамида. Трэй направился прямиком туда.

На железной двери пирамидальной постройки был изображён красный череп. Когда Трэй приблизился, глаза черепа засветились ярким зелёным цветом, и раздался хруст челюсти.

— Давно в наши края никто не заглядывал. – Голос черепа был древним, пропитанным смертью.

— Кто ты? — спросил Трэй. Опасности он не чувствовал.

Череп словно призадумался, пощёлкивая челюстью.

— Не помню. Да это и неважно. На чем я остановился? Ах, да. Давно в наши края никто не заглядывал.

Трэй уставился на него, ожидая продолжения, но череп молчал.

— Что это за пирамида? – зашёл Трэй с другой стороны.

— Пирамида? Какая пирамида? — Череп оживился и стал шарить вокруг глазами. Не найдя никакой пирамиды, он вновь произнёс: — Давно в наши края никто не заглядывал.

Трэй почесал затылок, подошёл ближе, все ещё не чувствуя опасности, и задал третий вопрос:

— Для чего ты тут?

— Для чего? — переспросил череп. Вновь призадумался, а потом в четвёртый раз произнёс свою первую фразу.

Трэй сделал ещё один шаг вперёд – опасности по-прежнему не чувствовалось.

— Давно в наши края никто не заглядывал, — сказал череп в пятый раз, тупо глядя на Трэя.

Трэй, уже стоя возле самой двери, потянул дверную ручку. Раздался протяжный скрип, и глаза черепа вдруг стали метаться из стороны в сторону, словно от страха, а челюсть защёлкала.

— Да что это такое? — нахмурился Трэй. – Что там за тайны?

Он решительно распахнул дверь, и в нос ему ударил затхлый запах. Поморщившись, Трэй увидел ступени, ведущие вниз, в темноту.

Он отступил от двери – череп успокоился. Вновь шагнул вперёд…

— Подожди! Подожди! — с испугом закричал череп.

— И что? — угрюмо спросил Трэй, заняв прежнюю позицию.

— Давно в наши… — начал было череп и вдруг закашлялся, и наконец-то сменил тему. — Путник, я чувствую, что ты смертный, и это большая удача. Только смертный может отыскать Храм Белой Жрицы.

— Белая Жрица? Кто это? — заинтересовался Трэй.

— Я не имею права рассказывать. Пройди испытание и тогда ты узнаешь. Итак, ты хочешь получить право побороться за её наследие? — Тон черепа был возвышенным, преисполненным мудрости и древности.

— Бороться с кем? – спросил Трэй. – Видишь ли, я сильно ранен.

— О, именно сражаться тебе не придётся. Наверное. Да. — Голос черепа стал неуверенным и слабым. — Так ты хочешь побороться?

— Можно попробовать, — ответил Трэй.

— Отлично! Отлично! Отлично! Ты не пожалеешь, уверяю тебя! — затараторил череп, словно был торговцем и только что продал бесполезную вещь задорого.

— Так я пошёл туда? — Трэй кивнул на дверь.

— Только возьми меня с собой! — воскликнул череп.

— Как? — спросил Трэй. – Дверь на себе тащить?

— Просто коснись меня пальцем, — сказал череп, и его глаза застыли в ожидании.

Трэй так и сделал – череп моментально исчез со двери и появился как татуировка на левой тыльной стороне ладони парня.

— Пошли, я буду освещать тебе путь, — раздался его голос с ладони Трэя.

— Как ты… — начал было Трэй, но осёкся, увидев, что глаза черепа исчезли, а рука стала светиться ярким зелёным светом. — Ну, посмотрим, что это за наследие!

Держа левую руку над головой, Трэй начал спускаться по ступеням, и ему тут же послышались голоса, говорящие что-то на неизвестном ему языке. Но никакой опасности он по-прежнему не чувствовал.

Так он спускался довольно долго, пока не ступил на чёрный пол. Перед ним простирался огромный зал с высоким потолком, который поддерживали колонны. Всюду виднелись украшения в виде черепов и скелетов. В центре зала стоял большой серебряный стол, на котором лежала толстая золотая книга. Больше в зале ничего не было.

Трэй подошёл к столу и увидел, что на обложке книги изображён ангел с шестью парами крыльев. Трэй открыл её – моментально весь зал озарил золотой свет, и парня засосало в книгу.

И он тут же очутился в очень живописном месте. Всюду виднелись огромные горы с белоснежными пиками, зелёные бархатные поля, усеянные всевозможными цветами. Сам же Трэй стоял в тени огромного золотого дуба, вокруг которого танцевали сотни бабочек. Он вдруг почувствовал, что все его раны исчезли.

«Иллюзия?» – подумал Трэй.

Дуб рос на берегу пруда, неподалёку от беседки с красивой лавочкой. Почесав затылок, Трэй обнаружил, что волосы у него отросли, и мигом добрался до воды, дабы посмотреть на своё отражение. С удивлением и неверием вглядывался он в своё ставшее прежним лицо, такое чистое, гладкое и красивое.

— Налюбовался? — раздался мягкий голос позади него.

Обернувшись, Трэй увидел бесподобной красоты женщину лет тридцати с нежной улыбкой. Она была среднего роста и изящного телосложения, но с её хрупким станом казалась довольно высокой. Из-за её осанки Трэю даже показалось на мгновение, что перед ним явилась бессмертная царица – осанка была идеально ровной и в ней чувствовалось уверенность и сила. Её овальное лицо обрамляли золотисто-рыжие пряди, элегантно спускаясь на плечи и спину. Она смотрела на Трэя добрыми и ласковыми изумрудными глазами, так похожими на волшебный дивный лес. Они просто завораживали своей красотой, которую подчёркивали длинные бархатные ресницы и изящно изогнутые брови. Губы своим цветом походили на лепестки роз. Кожа её обнажённых тонких рук была слегка бледной и гладкой, как нефрит, остальное скрывало платье – зелёное, подстать глазам. Оно облегало её талию, подчёркивая стройность и все изгибы женского тела. Одним словом, перед Трэем было само совершенство, ангел во плоти.

— Да, — медленно кивнул Трэй, очарованный её красотой.

Увидев, какое она произвела впечатление, женщина рассмеялась, и её смех напоминал своей мелодичностью пение ангелов.

— Ты Белая Жрица? — спросил Трэй.

— Это лишь одно из моих многочисленных имён, – ответила женщина. – Если хочешь, можешь называть меня Жрицей или же Лилией.

Юноша посмотрел на череп на ладони и показал его Лилии. Та не удивилась и поманила Трэя пальцем. Тот, не чувствуя никакой угрозы, подошёл к ней. Лилия взяла его руку в свою, и Трэй ощутил, насколько нежная у неё кожа.

— Давно не видела тебя, приятель, — с грустью произнесла Лилия, глядя на череп, и, подняв глаза на парня, спросила: — Трэй, чем для тебя является свет?

Он призадумался, посмотрел в небо, где высоко-высоко висело солнце, перевёл взгляд на зелёные луга и горы, и ответ родился в его сердце.

— Свет – это жизнь, — произнёс он с абсолютной уверенностью.

— Ты прав! — засмеялась Лилия и задала второй вопрос: — А тьма может ли быть жизнью?

Трэй отрицательно покачал головой, и Жрица вздохнула.

— Тьма и свет – две части, созданные как неразлучные близнецы и на потеху Создателю отделённые друг от друга. Как свет может быть жизнью, а тьма – смертью, так и наоборот: свет – смертью, а тьма – жизнью. Никогда не забывай это. Ты хочешь получить моё наследие?

— А что это за наследие? — поинтересовался Трэй.

— Если ты пройдёшь испытание, то мой свет зажжётся у тебя внутри. А как ты им распорядишься, зависит от тебя. Но предупреждаю: если ты не пройдёшь испытание, тебя не ждёт ничего хорошего.

Трэй задумался. Он ничего не знал ни о Белой Жрице, ни о том, что за свет зажжётся в нем, и Лилия, кажется, не собиралась ничего ему объяснять. Нужно было лишь дать ответ. В его разуме всплыли образы родителей, деда, Белого и Лики, Эспада и Кадира с Уильямом. Ради чего он становился сильнее, ради чего шёл по этому пути? Разве не для того, чтобы защищать близких ему людей? Не для того, чтобы никто и никогда не мог распоряжаться его судьбой? Чем выше награда, тем больше опасностей надо преодолеть. Если её наследие сделает его сильнее, то он пройдёт через огонь и воду, даже прыгнет в жерло вулкана, если это потребуется.

— Я хочу получить твоё наследие, — твёрдо произнёс Трэй.

***

Юноша любовался окружающим. Возвышавшиеся вдали горы каскадом спускались к реке, на их склонах зеленели огромные дубы. У реки резвились оленята. Юноша старался запомнить каждую деталь. Он взял кисточку, и вокруг него вспыхнула аура пика девятого уровня создания источника. Посмотрев на белое полотно, юноша собрался сделать первый мазок, но рука его вдруг замерла, а в глазах появилось замешательство.

— Где это я? — Голос его был очень мягким, с женственными нотками.

Трэй пребывал в растерянности. Он помнил, как согласился получить наследие Белой Жрицы, а затем – пустота. Словно он всегда был этим парнем, стоящим перед мольбертом, а все остальное просто сон.

Внезапно ему на плечо опустилась сильная рука. Трэй обернулся и увидел бородатого старика с сияющими глазами. Старик посмотрел на белый холст и слегка покачал головой. Но это было не разочарование, а что-то иное.

— Томас, мы уже неделю находимся здесь, и лишь ты один даже не начал писать картину, – сказал он.

Его звали Альберт, Трэй знал это, потому что это знал юноша, в теле которого он оказался.

Быстро собравшись с мыслями, Трэй решил, что это испытание Белой Жрицы. Но каковы условия его прохождения?

Старик увидел, что юноша ушёл в себя, улыбнулся, полагая, что его ученик думает о картине, и отошёл от него.

Трэй проводил его взглядом и обнаружил, что тут находятся ещё двое юношей. Первый, Ашер Браун, сидел у костра и ел простенький рыбный суп. Альберт как раз только что присоединился к нему.

Ашер был лучшим учеником Альберта, ему исполнилось двадцать шесть лет. Считалось, что он самый талантливый в Империи Белого Тигра. Такие люди, как он, рождались раз в тысячелетие, но несмотря на особое отношение к своей персоне, он не был высокомерным. Его было сложно разозлить, на его лице постоянно играла слабая улыбка, за которой он скрывал все свои эмоции. Он всегда приходил на помощь немощным и угнетённым, всегда пытался добиваться справедливости. С таким подходом он, конечно, обрёл множество врагов, но ещё больше друзей. В свои годы он уже достиг пика на стадии создания дворца и находился в процессе прорыва на следующую ступень. У него была аристократическая внешность, и даже то, как он сидел у костра и ел суп, выдавало в нем принадлежность к высшим слоям общества.

Второй же, Артур, почти не обращал внимания на окружающих. Сделав несколько мазков, он погружался в созерцание природы. Он был таким же гением, как и Ашер Браун, но происходил из куда более могущественной Империи Лотоса. Это давало ему более высокое положение, и Артур был очень высокомерным. А ещё он был довольно таинственным, деспотичным, раздражительным и резким. Своих чувств он не только не скрывал, а, напротив, просто выплёскивал на окружающих. Он не признавал ни Томаса, третьего и последнего ученика Альберта, ни Ашера Брауна. В его глазах достойными уважения были только такие люди, как Альберт, да и то Артур не мог дождаться времени, когда превзойдёт своего учителя. И его жутко бесило, когда кто-то говорил ему, что однажды он станет таким же великим, как Альберт.

Артур, заметив, что Трэй смотрит на него, скривился, и слегка махнул рукой – мол, нечего пялиться. Трэй перевёл взгляд на кисточку в своей руке – от неё исходила сила, превосходящая Клинок пустоты. Эта кисточка была артефактом небесного ранга.

Пробежавшись по воспоминания Томаса, Трэй узнал, что Альберт привёл их сюда, чтобы каждый из учеников совершил прорыв. Это озадачило Трэя. Неужели Белая Жрица хочет, чтобы он просто достиг следующего этапа? А как же настоящее испытание?

Отложив кисть, Трэй направился к берегу реки. Олени не обратили на него внимания, и Трэй, умывшись холодной водой, уселся на траву.

Рисовать он не умел. Хотя и получил все воспоминания Томаса, он все же не верил, что сможет проявить хоть одну сотую таланта этого юноши. Томас, в отличие от двух других учеников Альберта, был не так хорош в боевых искусствах и сильно отставал, все ещё находясь на стадии создания источника. Он всю жизнь посвятил рисованию и целыми днями работал, стараясь повысить своё мастерство. Из-за этого усердия и таланта Альберт и решил сделать его своим третьим и последним учеником.

Пользуясь чужой памятью, Трэй узнал, что такие художники, как Альберт и его ученики, пишут не обычные картины – они, словно кузнецы, создают артефакты с невероятной силой.

В отличие от обычных артефактов, картины делятся на десять великих царств.

Первое и самое низшее — Изображение действительности. Художник, достигший этой стадии, способен в совершенстве передать на холсте окружающее. Картины этого уровня очень правдоподобны, хотя до поистине «живых» картин им далеко.

Второе царство — Вдыхание жизни. На этом уровне все, что изображено на картине, может ожить, правда, не по-настоящему. Если художник нарисует огнедышащего дракона, зрители увидят, что пламя и взгляд дракона направлены прямо на них.

Третье царство — Вложение сущности. Художник может вложить в картину своё понимание вещей, что позволит им выйти за рамки второго царства. Но чтобы понимание художника ожило на картине и стало очаровывать людей, нужно определённое состояние ума.

Четвёртое царство и последнее из низших — Преображение реальности. На этом уровне все объекты на картине влияют на окружающее. Например, нарисованный цветок будет пахнуть, и ни люди, ни животные не отличат его от настоящего.

Томас мог с лёгкостью писать картины четвёртого царства и искал возможности прорыва до пятого.

Пятое царство являлось очень важным этапом для художника. Только достигнув этого уровня, он мог считаться настоящим мастером. Пятое царство — это Вложение души. Такая картина обладает кусочком души мастера и может впитывать духовную энергию. Это позволит картине породить настоящую жизнь внутри себя.

И именно этого Томас никак не мог достичь. Возможно, Белая Жрица надеялась, что Трэй сумеет добраться до этой стадии?

Уже стемнело, когда Трэй вернулся с берега. Артур и Альберт куда-то пропали, и остался лишь Ашер Браун.

— Томас, не хочешь посоревноваться? — спросил Ашер.

Трэй был рад возможности понаблюдать за мастерством первого из учеников Альберта и ответил:

— Конечно!

Ашер Браун достал из своего пространственного кольца новый холст и поместил его на мольберт. И, посмотрев на Трэя, спросил:

— В чем будем соревноваться?

Трэй покопался в памяти Томаса и понял, что Ашер спрашивает, что изображать. Трэй обвёл взглядом окружающее, потом поднял голову и посмотрел на луну. Ашер Браун легонько улыбнулся и сделал первый мазок.

Трэй наблюдал, как он рисует и ощущал сильные колебания духовной энергии. Казалось, что первый ученик держит в руке не кисть, а меч. Каждый взмах был резким и чётким, словно Ашер поражал свою цель в уязвимые места. От картины стал исходить лёгкий кровавый запах – это значило, что она уже достигла как минимум третьего царства.

Трэй подошёл к своему мольберту, взял в руку кисточку, взглянул на луну и закрыл глаза. И оказался в пустой черной комнате, в которой через мгновение появилась луна. Глядя на лунный свет и чувствуя лёгкую приятную прохладу, Трэй начал осознавать воспоминания Томаса и поглощать их. Прошло немного времени, и он нанёс первый мазок.

От него не исходило никаких колебаний, не просачивалось ни кусочка ауры. Ашер Браун взглянул на него и увидел, что Томас рисует с закрытыми глазами. Это его поразило, и когда он вновь сосредоточился на своей картине, его аура преобразилась, и запах крови стал гораздо сильней.

Трэй понимал: то, что он сейчас делает – не только его заслуга. Он смешал воспоминания Томаса со своими, и над картиной работали два человека. Трэй ощущал исходящую от луны нежность и печаль, и к нему пришли воспоминания о родителях. И вот в черной комнате, под лучами луны, он увидел троих – маму, отца и себя. Трое стояли на холме и смотрели на одинокую луну. Ему стало так грустно, что он не смог сдержать слез и понял, что боль утраты до сих пор живёт в нем.

Он все быстрее делал мазки, и от картины стала исходить мрачная тоскливая аура. Она пронизывала Трэя, преображая его духовную энергию. Лунный свет, смешавшись с ней, проник глубоко в его тело, и постепенно там, внутри, чуть выше пупка, начал образовываться серебряный шарик.

Трэй этого не чувствовал, сосредоточившись на людях, стоявших на холме. И вдруг со страхом понял, что начал забывать некоторые черты лиц мамы и отца. Осознав это, он решил, что нужно днём и ночью прокручивать в голове воспоминания о них. Напрягшись, он смог идеально воссоздать лица родителей. Эта картина должна была стать оберегом от самого страшного страха – страха навсегда забыть их. Пока его воспоминания не стали воспоминаниями о воспоминаниях, он запечатлеет родителей на этом холсте, где они всегда будут молодыми и счастливыми вместе с ним. Хорошо, что он выбрал именно луну!

Пока Трэй водил кисточкой, серебряный шарик внутри у него полностью сформировался и начал поглощать духовную энергию. Это помешало Ашеру Брауну работать над картиной. Не понимая, откуда взялось такое мощное возмущение духовной энергии, он посмотрел на Томаса и остолбенел. Ашер ощутил, что Томас прорывается на десятый уровень и формирует свой духовный источник. Никогда в жизни Ашер не видел подобного прорыва, а у него, между прочим, был совершенный источник, лучшего качества.

Вокруг тела Томаса образовались десять огромных вихрей, которые поглощали всю духовную энергию в округе, смешиваясь с серебряным лунным светом и высоким уровнем печали. Эмоции Трэя повлияли на самого Томаса, и именно в этот момент перед Трэем приоткрылась дверь, за которой находилась тайна легендарных источников духовной энергии. Однако он этого не понимал.

С каждым взмахом кисточки, с каждой новой краской, попадающей на картину, она оживала, и когда Трэй открыл глаза, он увидел нечто особенное. В центре картины находилась огромная серебряная луна, свет которой словно создавал кокон одиночества и тоски вокруг каждого зрителя. Трэй завершил образы родителей, и мама с отцом встали рядом со своим сыном. Они гордо противостояли лунному свету, льющемуся с небес. Духовная энергия, безумными потоками исчезавшая в его теле, внезапно устремилась к картине, и родители ожили и разразились могущественной аурой, которая хотела разорвать луну на кусочки.

И как только Томас полностью перешёл на десятый уровень, сформировав легендарный источник и создав картину пятого царства, Трэй почувствовал позади себя сильное намерение убить. Обернувшись, он увидел окровавленного Артура. Тот взмахнул мечом – и отсек Ашеру Брауну правую руку. Затем пронзил тело первого ученика Альберта и, влив духовную энергию в свой меч, взорвал её. Мгновенно Ашер Браун оказался далеко отсюда и, скорее всего, ему было не суждено выжить после такой атаки.

— Ты! Как ты этого добился?! — процедил сквозь зубы Артур, указав клинком на Томаса.

Всего мгновение понадобилось Трэю, чтобы понять: юноша, чьё тело он сейчас занимал, получил тот самый таинственный легендарный источник, о котором говорил Янг Беркус. Но откуда Артур знает такое?

Не получив ответа, Артур сплюнул и кровожадно улыбнулся.

— Молчим, значит. Ну ничего, скоро ты испытаешь на себе все способности семьи Орунов!

Трэй почувствовал, как его сковала сила Артура. Тот находился на целую стадию выше Трэя, и трудно было противостоять ему. Сильнейшая боль пронзила тело Томаса, и сознание Трэя стало меркнуть. Он ощущал, как умирает, но был абсолютно бессилен. Его горло сжала сильная рука Артура. Глаза этого гения покраснели, а грязная порванная одежда, заляпанная чьей-то кровью, превращали его в бродягу или бандита. От аристократического Артура не осталось и следа. Трэй искал глазами Альберта, но Артур осклабился и сказал:

— Учитель тебе не поможет.

И с хрустом свернул Томасу шею.

Ошеломлённый Трэй чувствовал, что плывёт среди безграничной тьмы.

«Это и есть смерть?» – пронеслось у него в голове, а в следующий миг он обнаружил себя стоящим перед тем самым белым холстом, на котором ранее написал великолепную картину, уничтожающую его самый большой страх.

Сердце в груди бешено билось, он часто дышал. Ощущение смерти было настолько реальным, что Трэй действительно в неё поверил. Этот ужас неминуемого конца так глубоко въелся в мозг, что ему пришлось приложить большие усилия, чтобы справиться с бушующими эмоциями.

Ему на плечо легла тяжёлая рука. Обернувшись, он увидел Альберта. Ашер сидел у костра и ел суп Артур все так же созерцал прекрасные виды.

Учитель сказал те же слова, что и в первый раз, и ушёл к костру.

Все повторялось.

Трэй понял: чтобы пройти испытание, ему нужно либо убить Артура, либо каким-то чудом выжить. Неужели этот высокомерный гений убил учителя? Но Альберт обладал такой силой, что это было просто невозможно. Кто-то ему помог? Это больше походило на правду.

Желая предупредить Альберта, Трэй направился к костру, где трапезничали учитель и Ашер Браун. Заметив, что Трэй направляется к ним, Ашер быстро взял ещё одну тарелку, налил туда супа и протянул её Трэю.

— Спасибо, — сказал тот, принимая тарелку, и сел напротив Альберта.

Суп оказался очень вкусным. Трэй поедал его, следя краем глазом за Артуром.

— Как твои успехи, младший брат? — спросил Ашер Браун.

— У меня уже есть некоторые идеи и представления, так что, думаю, вскоре смогу написать картину пятого царства.

Трэй сказал это громко, чтобы Артур наверняка услышал его слова. Но тот и ухом не повёл, продолжая работать над картиной четвёртого царства.

— Правда? Это же отличная новость! – восхитился Ашер. – Учитель, если младший брат достигнет Вложения души, он ведь сможет участвовать в турнире от вашего лица через месяц в Империи Лотоса?

— Конечно, сможет, – кивнул Альберт. – И если бы вы старались, как он, то достигли бы таких же высот в живописи.

— Учитель, но вы же знаете, что… — попытался оправдаться Ашер, но был остановлен поднятой рукой Альберта.

— Учитель, можно поговорить с вами наедине? — тут же вклинился Трэй.

Альберт с удивлением поднял бровь, но все же кивнул.

Отойдя вместе с ним на приличное расстояние, Трэй остановился и сказал:

— Учитель, Артур хочет вас убить!

Взгляд Альберта стал тяжёлым.

— Да, я знаю. Но позволь спросить: откуда это знаешь ты? Он довольно хорошо скрывает это желание, и на твоём уровне различить его невозможно.

Альберт сформировал вокруг своего тела защитную оболочку из своей духовной энергии, изумив Трэя. Тот не успел ничего сказать, как почувствовал мощный всплеск духовной энергии вокруг них, а затем появились четыре фигуры. Он увидел в глазах Альберта сильное разочарование, а потом вновь пришла тьма.

Во второй раз Трэй перенёс смерть почти так же тяжело, как и в первый.

Он вновь стоял перед белым холстом, а по спине до сих пор пробегал холодок, когда он вспоминал, как Альберт, думая, что ученик привёл его в западню, убил его своими руками.

Хотя попытка оказалась неудачной, но Трэй теперь знал, что у Артура есть помощники.

Перед тем как его плеча коснулась рука Альберта, Трэй успел развернуться лицом к учителю. Подался к нему и прошептал:

— Учитель, Артур хочет вас убить и у него четверо помощников.

Старик опешил, но быстро взял себя в руки. В его глазах было сомнение, но в этот раз он не убил своего ученика.

— Томас, как твои успехи? — вместо этого спросил он.

Трэй взял кисточку и быстро набросал луну, своих родителей и себя. Альберт удивлённо замер, понимая, что этот набросок тянет на картину четвёртого царства, и если его доработать, то картина точно достигнет пятого царства. Он довольно улыбнулся и похлопал ученика по плечу. Но тут же его взгляд потяжелел.

— Что-то не так, учитель? — спросил Трэй.

— Ничего, – ответил Альберт.

А затем вновь посмотрел на образы на холсте, и в голове Трэя раздался голос:

«Ты знаешь, почему он хочет моей смерти?»

Трэй отрицательно покачал головой.

«Они хотят завладеть тайными знаниями, которые я обнаружил в молодости в гробнице великого эксперта, познавшего бессмертие. Ты хочешь обрести эти знания?»

Трэй призадумался. Не закончится ли новая попытка очередной смертью? Или ему вновь дадут шанс?

Как только он кивнул, взгляд Альберта похолодел.

А рядом с прудом Белая Жрица наблюдала за замершем на месте Трэем. Его лицо было бледным, и пот обильно стекал со лба. Она знала, что тот уже несколько раз умер в её испытании, и его душа получила серьёзные ранения. Он сможет пережить ещё несколько смертей, а потом его душа рухнет, и останется лишь пустая оболочка. Через мгновение ровная спина Трэя слегка согнулась, и из носа побежала кровь. Разочарованно покачав головой, Белая Жрица отвернулась от предполагаемого преемника. Шансов на то, чтобы освободить её от оков, становилось все меньше и меньше.

…Умерев в очередной раз, Трэй вновь стоял перед белым холстом. Альберт поделился с ним знанием, думая, что жизнь ученика все равно в его руках. Он сообщил о так называемых легендарных источниках, которые можно сформировать при переходе на десятый уровень. И только. Он знал, что они существуют – и больше ничего.

Прежде чем Альберт подошёл к нему, Трэй вновь отправился на берег реки. Уселся на то же место и задумался.

«Скорее всего, предупреждать Альберта не имеет смысла. В этот раз я отказался от знаний, но он все равно меня убил. Может, я должен выжить с помощью собственных сил? Но что я имею? Моё тело ­на стадии пика девятого уровня, при прорыве на десятый я заполучаю легендарный источник. У меня довольно много духовной энергии, но вот техник не особо. И у Томаса их маловато, и все не слишком высокого ранга. А смогу ли я использовать свои?»

Он попытался это сделать, но сумел создать лишь Ладонь смерти.

«Хоть Ладонь смерти все ещё при мне. Но я не ровня Артуру, он-то находится на пике создания дворца. Завершу я свой прорыв или нет, Артур все равно меня убьёт. Таким образом… моя единственная надежда – легендарный источник?»

Ему нужно было успеть завершить прорыв, определить сильные стороны легендарного источника и подготовиться к схватке с Артуром.

Вскоре Артур закончил писать картину, показал её Альберту, и они оба удалились. Понимая, что это его шанс, Трэй подошёл к своему мольберту и принялся создавать картину пятого царства. Теперь все шло намного проще, и Трэй смог наблюдать за тем, как лунный свет, проворно изгибаясь в воздухе, проникал в его тело и формировал серебряный шарик.

Наконец образовался один вихрь, поглощающий духовную энергию в огромном количестве. Ашер Браун в этот раз спокойно наблюдал за прорывом младшего брата, примерно оценивая уровень духовного источника. Трэй же вспоминая знания полученные от Янга понял, что в прошлый раз он перешёл на десятый уровень не полностью. Для полного перехода ему нужно «омыть» и «закалить» свой источник в духовной энергии, иначе говоря, полностью очистить. И именно этого он не сделал.

Сейчас источник хоть и имел форму шара, но кое-где виднелись бугорки, и вся поверхность была мутной. Трэя испугало то, что когда он сконцентрировал всю духовную энергию вокруг своего источника, тот стал блестящим лишь в одном месте и то чуть-чуть. А Трэю требовалось, чтобы этот серебряный шар был идеально гладким и блестел.

При использовании лишь одного вихря процесс мог затянуться на долгие часы, а у Трэя их не было. Он сформировал ещё девять вихрей. Когда источник стал более ровным и блестящим, Трэй получил возможность контролировать все больше вихрей.

Отсчитывая в уме, сколько у него осталось времени до прихода Артура, он увеличивал количество вихрей вокруг себя, и вскоре их число превысило пятьдесят.

К этому моменту Ашер Браун впал в полную растерянность, наблюдая за тем, как его младший брат, перейдя на десятый уровень создания источника, приобрёл силу средней стадии создания духовного дворца.

Когда переход на десятый уровень заканчивался и источник Трэя стал почти полностью блестящим, а девяносто вихрей бешено поглощали духовную энергию в округе, Трэй ощутил позади намерение убить. Прекратив прорыв, Трэй обернулся и увидел Артура, опять окровавленного и безумного.

— Ты! Как ты этого добился?! — процедил сквозь зубы Артур, указав клинком на Томаса.

Но краем глаза он следил за Ашером Брауном, который уже пришёл в себя и с непониманием смотрел на Артура.

— Артур! Что произошло и где учитель?! — взревел Ашер и приготовился обнажить меч.

Артур усмехнулся – и раздался лязг клинков. Два таланта вступили в схватку друг с другом.

— Задержи его, мне осталось совсем немного! – крикнул Трэй Ашеру.

И тут же вновь появились девяносто вихрей и продолжили поглощать духовную энергию. Ашер Браун, занятый боем с Артуром, смог лишь крикнуть:

— Хорошо!

Артур понял, что эти двое заодно, и его глаза, и без того красные, буквально залились алой кровью, и он с удвоенной энергий бросился в атаку. Несмотря на то, что они оба находились на пике создания дворца, Артур был сильнее Ашера благодаря техникам и методам борьбы.

Трэй же старался полностью сконцентрироваться на завершении прорыва, ибо без не до конца очищенного духовного источника он не смог бы использовать всю свою силу. Схватка мешала ему, и он заблокировал свои органы чувств, полностью доверившись первому из учеников Альберта – ведь в первый раз он так быстро умер из-за внезапной атаки Артура.

— Младший брат, судя по всему, ты зазнался. Позволь мне, твоему старшему брату, проучить тебя, — сказал Ашер Браун и попытался нанести Артуру удар в грудь.

Но тот легко увернулся и провёл контратаку. Ашер уклонился и ударил Артура ногой в живот, заставляя того сделать два шага назад.

Артур, пылая гневом, с криком набросился на Ашера Брауна:

— Бастард! Я убью тебя!

Ашер не понимал, почему тот так себя ведёт. Но быть убитым не собирался. Когда Артур вновь сблизился с ним, меч Ашера Брауна пронзил ему живот.

Артур взревел, рубанул своим мечом по мечу Ашера и выбил его из рук противника. Но в руке Брауна тут же появился другой меч, которым он начал ю контратаку. Артур просто не успевал уклониться. Меч Ашера прочертил линию по телу противника, но за мгновение до смерти кольцо на пальце Артура ярко засветилось, и все раны моментально затянулись. Ашер был ошеломлён таким лечебным артефактом, и Артур тут же отрубил ему левую руку. Браун закричал от боли и попятился.

— Ты мне не ровня! — Рассмеявшись, Артур вновь пошёл в атаку.

И тут Трэй открыл глаза, распространяя ауру десятого уровня создания источника. Серебряный шар – источник был полностью очищенным, идеальной формы и блестящим. Как только духовная энергия хлынула из него в тело Трэя, тот слегка сжал пальцы и ощутил маленькие мощные взрывы в своих ладонях. Но теперь духовная энергия, текущая в его теле, была совсем другой. Она имела лёгкий синий оттенок, разливала слабую прохладу и ощущалась как приятная тяжесть.

Однако у Трэя не было времени наслаждаться этими изменениями. Он вытащил из кольца Клинок пустоты и за миг до того, как Артур должен был пронзить тело Ашера Брауна, бросился к второму ученику и заблокировал его клинок своим мечом.

Артур с удивлением приподнял бровь, обнаружив, что его младший брат имеет силу поздней стадии создания дворца.

— Так вот он, секрет Альберта во всей красе! И он станет моим! — Безумно рассмеявшись, Артур забыл об первой цели и сконцентрировался на Трэе.

Его поглотила жадность. И когда именно об этом подумали Трэй и Ашер, считая, что с таким Артуром будет проще справиться, тот вдруг изменился в лице. На смену безумию пришло странное спокойствие. Артур холодно улыбнулся, и вокруг него появились волны духовной энергии, заставившие дрожать землю и воздух вокруг.

— Если ты расскажешь все, что тебе рассказал Альберт, то останешься в живых, мой младший братик. Я даже замолвлю за тебя слово в Империи, — произнёс Артур, сверху вниз глядя на Трэя.

— Предлагаешь сдаться, даже не начав бой? Не слишком ли ты недооцениваешь нас? — сказал Трэй.

— Боюсь, что, если мы начнём бой, у вас просто не останется шанса мне сдаться, — пожал плечами Артур. — Но это ваше право.

Он ринулся вперёд и его меч сотрясал небеса и землю.

Артур одним ударом отправил Трэя в полёт, и тот, кувыркаясь в воздухе и истекая кровью, врезался в дерево и упал на землю. Внутренности пылали огнём. Артур оказался намного сильнее, чем можно было подумать.

— Предатель! — донёсся до него возглас Ашера Брауна.

Меч Ашера сверкнул и устремился к Артуру, но тот был быстрее – раздался мощный взрыв, и Браун тоже отправился в полет вслед за Трэем.

Артур, и не думая проверять, остался ли в живых его старший брат, мгновенно появился перед Трэем.

— Видишь? Перед абсолютной силой никакой гений ничего не стоит, — высокомерно заявил он, холодно глядя на пытавшегося встать израненного Трэя. – Подчинись мне, расскажи секрет Альберта, и, возможно, у тебя будет шанс выжить.

Меч, выбитый у Трэя из рук при ударе Артура, валялся неизвестно где. Трэю было очень плохо, словно что-то в нем ломалось с каждой его смертью. Он не знал, каковы последствия смертей в этом сне. Но у него стали закрадываться мысли, а вдруг в этот раз он умрёт навсегда?

Артур продолжал смотреть на него. Техника Альберта чуть не сделала его безумным, но он сумел прийти в себя.

— Что же, посмотрим, останешься ли ты таким же непреклонным, когда я займусь тобой всерьёз, — произнёс Артур, не дождавшись ответа, и буквально растворился в воздухе.

Зрачки Трэя сузились, и он моментально перекатился вбок, избежав удара мечом. Но тут же два кинжала пробили ему спину и вышли через грудь. Трэй потерял сознание, так и не поняв, откуда взялась это внезапная атака.

А Белая Жрица, продолжавшая стоять напротив Трэя, увидела, как его лицо стало белым, и из ран хлынула кровь. Каждый вздох давался ему невероятно тяжко, и, судя по всему, он подошёл к своему пределу. Белая Жрица была в отчаянии: неужели ей суждено остаться в этом месте навечно?

Очнувшись, Трэй обнаружил, что лежит в воде у самого берега реки. Двигаться он не мог, кости были сломаны и все болело так, словно его кинули в адское пламя. Вода вокруг была красной от его крови.

Артур стоял на берегу и смотрел на Трэя. В какой-то момент он даже почувствовал уважение к своему младшему брату, способному так долго сопротивляться. — Томас, ну зачем ты все так усложняешь? Открой мне тайну, и я больше не заставлю тебя страдать.

Трэй приподнял голову и устремил на него пылающий взгляд. Это была его лучшая попытка – он продолжал оставаться в живых, и это вселяло надежду. Но боль затмевала все и даже думать было сложно.

Артур, увидев этот пылающий взгляд, слегка вздохнул. Он бы с радостью уже убил Трэя, если бы мог узнать секрет Альберта от трупа, но, к сожалению, это было невозможно и ему приходилось уговаривать этого младшего брата. Подняв руку, он сжал пальцы, и Трэй почувствовал, как его тело взяли в тиски, подняли и понесли прямо к Артуру.

— Томас, тебе стоит подумать получше, – сказал тот, схватив его за горло. – Возможно, ты и не боишься смерти, но есть вещи намного хуже смерти. И если я не смогу их тебе подарить, то есть люди, которые за звонкую монету с радостью познакомят тебя с ними. Ты уверен, что оно того стоит?

Трэй сплюнул кровь и медленно стал поднимать голову, пока не встретился со взглядом Артура.

— Ты… — раздался его слабый голос, словно Трэй был полностью сломлен.

— Да? — Артур повернул голову, чтобы его ухо было прямо напротив рта младшего брата.

— Ты клянёшься… что оставишь… меня в живых? — медленно произнёс Трэй, готовясь использовать своё последние средство.

— Ха-ха-ха! Конечно! Я Артур, член императорской семьи и как следующий император клянусь, что сохраню тебе жизнь!

Артур, радуясь, что сумел сломить волю Трэя, на миг ослабил бдительность. И Трэй тут же правой рукой дотронулся до груди Артура и крикнул:

— Ладонь смерти!

Артур, не успев понять, что происходит, почувствовал ужасающую боль. Взрыв духовной энергии откинул Трэя на другой берег и впечатал в скалу, добавляя переломов. Открыв глаза, Трэй увидел облако пыли и песка на том месте, где стоял Артур. В этом облаке невозможно было ничего рассмотреть. Трэй надеялся, что Ладонь смерти прикончила его противника, но тут раздался холодный смех Артура.

— Хорошо, очень хорошо, ха-ха-ха! Преданный до конца! Ха-ха-ха!

Пыль и песок медленно осели, и Трэй увидел Артура.

Тот выглядел довольно плохо. Его окровавленная одежда была изодрана, а на груди чернел отпечаток Ладони смерти. Но хотя теперь Артур меньше всего был похож на аристократа, его аура не ослабла. Это означало одно: сила Артура не уменьшилась.

— Интересно, очень интересно. Этот навык мог даже убить меня, не находись моё сердце с другой стороны! Ха-ха-ха!

Услышав это, Трэй попытался встать, но многочисленные переломы не позволили ему даже приподняться. Трэй выплюнул кровь и горько усмехнулся. У него больше не было возможности одолеть Артура.

— Открой секрет Альберта, и я убью тебя без боли, — холодно произнёс Артур.

— Помечтай! — огрызнулся Трэй, и едва шевелящейся правой рукой создал Ладонь смерти. Понимая, что это конец, Трэй хотел в последний раз доставить неудобство Артуру.

Увидев это, Артур собрался сделать шаг в сторону, но не смог сдвинутся с места. Лицо его исказилось от ужаса, он попытался обернуться и увидел чью-то тень.

Трэй воспрял духом. Он и не заметил, как появился Альберт. Учитель медленно, шаг за шагом, приближался к Артуру.

И тут Трэя поглотила чёрная пелена.

Он обнаружил себя на берегу пруда. Ему хотелось прыгать и кричать от счастья, но внезапно появившаяся боль была настолько сильной, что Трэй не мог даже звука издать. Он схватился за грудь, опустил голову и стиснул зубы, терпя эти муки. Спустя миг все его тело словно одеревенело, и он не мог даже пальцем пошевелить. Трэю казалось, что его разрывают на части, дробят кости и поджаривают на раскалённой сковороде.

Белая Жрица недоверчиво смотрела на него.

— Это же замечательно! — наконец воскликнула она.

На её ладони появилась маленькая круглая печать с надписями: «огонь», «вода», «воздух», «земля». Последняя надпись была полустерта, и можно было лишь догадываться, что же это за пятый элемент.

Белая Жрица подалась к Трэю и прошептала:

— Осталось лишь четыре испытания, и ты получишь то, о чем даже мечтать не мог.

Тот лишь слабо кивнул.

Лилия приложила печать ко лбу Трэя, надпись «огонь» засветилась, и его объяло синее пламя.

Оказавшись в очередном «сне», Трэй, задыхаясь, упал на землю. Он лежал до тех пор, пока не восстановилось дыхание и не исчезли последние отголоски боли. Потом приподнялся и осмотрелся.

Вокруг стояли полуразрушенные здания, и повсюду валялись обгоревшие трупы взрослых и детей. Картина была такой ужасной, что Трэю стало плохо.

Почувствовав, что его сила частично вернулась, он с помощью духовной энергии перенёсся на не до конца сгоревшую крышу самого высокого здания.

Его взору открылся весь город. Кое-где до сих пор полыхало пламя. Закрыв глаза, он сосредоточился на звуках, но не услышал ни чьи голоса. Скорее всего, все жители этого города были мертвы, кроме тех, кто успел убежать. За городом простирались выжженные луга и леса.

Вдруг воздух стал сухим и горячим, вдалеке возникли небольшие смерчи и стали приближаться к городу. На горизонте появилась маленькая точка, она с каждым мигом становилась все больше и больше, пока не превратилась в огромного красного дракона. И этот дракон летел прямо к Трэю.

Пока он летел, смерчи уже ворвались в город и, подхватывая огонь с пылающих зданий, переносили его на другие. Воздух вибрировал от каждого взмаха крыльев дракона, и даже камни стали подпрыгивать.

Хотя Трэй понимал, что это всего лишь иллюзия, но избавиться от ощущения реальности происходящего было трудно. Да ещё этот страх перед высшим созданием, любимцем богов. Он исходил прямо из души. Но Трэй сумел справиться с собственным страхом и постарался сохранять спокойствие.

Дракон опустился на уцелевшую стену неподалёку от него, вцепившись в камни всеми четырьмя лапами, и зарычал. Из его огромных ноздрей прямо в лицо Трэю ударил обжигающий воздух, но тот остался стоять ровно, глядя прямо в зелёные глаза дракона.

Он впервые в жизни видел настоящего, хоть и в мире снов, дракона. Тот полностью расправил крылья, и они раскинулись на добрую сотню шагов. Чешуя дракона состояла из красных кристаллов. На груди ярко светился особо крупный кристалл. Видимо, именно там располагалось пылающее сердце дракона.

Дракон вновь зарычал, жаркое дыхание опалило Трэю волосы, но его стальной взгляд не изменился. Трэй бесстрашно смотрел на ужасающее существо, и сердце его оставалось спокойным, как гладь озера. А потом он слабо улыбнулся – и все вокруг сковал лютый мороз.

И тут Трэй понял, как он смог пройти первое испытание. Чем крепче твоя вера в себя, в собственные силы, тем сильнее ты будешь – таков закон иллюзорного мира. И это могущество быстро увеличивалось. Он был благодарен Белой Жрице за первое испытание. Оно закалило его волю и сердце. Трэй теперь был подобен извечной горе, испытавшей все невзгоды. Он бесстрашно стоял перед наводящим ужас существом, и уничтожил его своей волей.

Надпись «огонь» на печати в руках Белой Жрицы стала тускнеть, пока не стала почти незаметной. Лицо Белой Жрицы просияло, она предчувствовала, как после долгих лет обретёт свободу.

Засветилась надпись «вода», и Трэй оказался в следующем сне.

Он сделал шаг в непроглядной тьме, и перед ним возник Белый. Выглядел он таким же, как при первой их встрече – огромный темнокожий парень, покрытый шрамами. Вот только лицо его было гневным.

— Это ты виноват в моей смерти! — раздался со всех сторон оглушающий крик.

Трэй упал на колени, закрывая уши, из которых тут же стала капать кровь.

— Если бы ты сразу заплатил наш долг карлику, нам бы не пришлось отправляться в одно из трёх запретных мест, мы бы не поссорились с Сектой Ир`шах, и мне бы не пришлось умирать от рук Хосе! — ещё громче закричал Белый, словно хотел раздавить Трэя мощью своего голоса.

«Это иллюзия», – сказал себе Трэй.

Он убрал руки от ушей, поднялся на ноги и посмотрел прямо в глаза Белому. Какая-то иллюзия смеет его обвинять от лица его друга! Только за то, что она приняла облик Белого, Трэй решил уничтожить её.

— Ты прав, — сказал он.

Белый широко улыбнулся, ощущая победу, но вдруг он побледнел и сплюнул кровь.

— Ты прав, Белый бы не умер, не отправься мы в одно из запретных мест. Но не навязывай мне свою выдуманную правду. Мы вместе с Белым решили туда отправиться. И я отомстил за него, уничтожив Хосе. И я знаю, что Белый точно не стал бы обвинять меня в своей смерти!

С каждым словом Трэй делал шаг вперёд, и иллюзия отступала, пока не исчезла.

Незамедлительно загорелась надпись «воздух», и Трэй оказался в другом месте.