Наследие Пламенных (Пламенная-2)

Глава 1. Весть из Но-Хина

Райга сидела на коленях за низким столиком и во все глаза смотрела на шкатулку. Массивная, словно выточенная из огромного куска аметиста, та была украшена затейливой резьбой. Языки пламени в узоре необыкновенным образом переплетались с водопадами и кленовыми листьями. Позолоченный замок открывался прикосновением серебристой бусины на тонкой длинной цепочке, которую магистр всегда носил на шее. И, как ей показалось, толикой его магии. Внутри шкатулка была как будто усыпана синей крошкой.

– Это портальный порошок? – заинтересованно уточнила девушка.

Магистр Лин кивнул и ответил:

– Да, специальная разновидность для магпочты.

После этого он вложил в шкатулку запечатанный конверт, опустил крышку и вновь прикоснулся к ней. Синяя вспышка возвестила о том, что письмо отправлено.

– Все маги умеют ей пользоваться? Когда научимся мы? – жадно спросила Райга.

– Все, что связано с портальным порошком, изучают в третьем классе.

Она разочарованно вздохнула. Эльф задумчиво посмотрел на неё и сказал:

– Всё-таки оружие тебя совсем не интересует.

Райга оторвала глаза от шкатулки и посмотрела на товарищей.

Шел последний вечер перед магической практикой. Магистр милостиво разрешил пригласить к ним отряд Роддо. Мальчишки разговаривали об оружии. Оказалось, что Роддо и Акато, как потомки но-хинцев, тоже владеют хаотаки. Оба отряда расположились на диване в гостиной и вот уже час сравнивали клинки, попутно обсуждая достоинства разновидностей и мастеров.

– Щихаммай – все же лучший вариант ковки…

– Карису тэцу гибче…

– А у джигоцумэ задняя часть клинка защищена железной полосой…

Тэсса внимательно слушала Роддо. Миран с интересом вертел хаотаки в руках. Ллавен, казалось, думал о чем-то своём, но продолжал сидеть среди юношей.

А Райга откровенно скучала. Из-за обилия но-хинских слов и терминов она быстро потеряла нить разговора. Поэтому стоило наставнику появиться в гостиной со шкатулкой в руках, как девушка тут же села рядом. Благо повод у нее теперь всегда был: стабильность чужого источника хоть немного приглушала внутреннюю пустоту.

– Магия интересней, – честно ответила она.

Давящее чувство тревоги пришло внезапно. К горлу подкатила тошнота. Ощущения были… странно знакомые.

– Что с тобой? – спросил её магистр.

Головы друзей как по команде повернулись в её сторону.

Девушка уже хотела отмахнуться. Однако странное чувство пришло снова. На этот раз сильнее и ярче. Шрам на месте глаза отозвался болью. И она вспомнила.

– Не знаю. У меня такое же чувство, как тогда, на кладбище… Перед появлением воронки.

Адепты смотрели на неё озадаченно. Но наставник сразу принял её слова всерьёз. И начал чертить очередное трёхэтажное заклинание.

– Что это? – задала вопрос Райга.

– Поиск проявлений тёмной силы в пределах двух километров. Если воронка откроется сейчас, я об этом узнаю, – невозмутимо сообщил он. – И смогу пройти через портал прямо к ней.

– Вам что-то известно о них? – поинтересовался Роддо.

– Немного, – ответил эльф. – Та сторона пытается захватить наш мир с помощью таких проходов. И только Пламя может закрыть их.

В этот момент шкатулка магпочты перед ним тихо щёлкнула. Магистр удивлённо вскинул бровь и снова поднёс к замку серебристую бусину. Еле заметная оранжево-синяя вспышка – и в руках у него оказалось письмо. На конверте была замысловатая печать и руны.

"Не эльфийские" – с удивлением отметила Райга. Наставник открыл письмо и погрузился в чтение. С каждой строчкой его лицо все больше мрачнело.

– Послание из Но-Хина? – присмотрелся Роддо. – Это герб рода Кадзу?

– Да, – сказал магистр Лин, сворачивая лист бумаги.

Он обвёл адептов внимательным взглядом. И после этого медленно и чётко выдал:

– Пять чёрных воронок возникло на землях Кадзу. У Но-Хина столетний договор с моим родом о защите. Я должен отправиться туда. Вот только… – он посмотрел на Райгу. – Мне не закрыть одному пять воронок сразу. Ты должна пойти со мной и помочь мне.

Она почувствовала, как её сердце сжалось при одном воспоминании о чудовищном змее. Райга нервно провела рукой по рыжей чёлке и проговорила:

– Я? Но… в прошлый раз у меня не хватило сил.

– С тех пор твой источник вырос, – спокойно и уверенно ответил ей наставник. – И я расскажу тебе, как это сделать проще.

Миран поднялся и решительно произнёс:

– Я пойду с вами и помогу ей загнать змея.

– Давно ли ты вышел из целительского крыла? – иронично спросил Райтон. – Тебе нельзя пользоваться тёмной магией. Я иду с вами.

– Я тоже иду с вами, – категорично заявил Ллавен. – Вам может понадобиться помощь целителя.

– Тогда и мы идём, – сверкая глазами, добавил Роддо. – Кадзу – род моей матери, род Акато.

– Только вы двое, – отрезал магистр и посмотрел на Барру и Тэссу. – Один из вас отправляется к директору, а другой – к магистру Чеку. Расскажите им обо всем.

Те послушно склонили головы и исчезли за дверью. Эльф повернулся к оставшимся адептам и сказал:

– У вас минута на сборы. Вам не понадобится ничего, кроме оружия. Мы вернёмся в замок сразу после того, как закроем воронки.

Райга направилась в комнату за поясом с хаиё. Магистр вышел из гостиной вслед за ней. Внутренняя дверь закрылась, и они остались одни. Эльф положил руку ей на плечо и тихо сказал:

– Не бери лишнего из источника. Второй дестабилизационный откат за неделю тебе не нужен.

Она обернулась к наставнику, заглянула в аметистовый глаз и спросила:

– Вы считаете, я смогу закрыть хотя бы одну воронку без заёмной силы?

– Сможешь. Объясню на месте. Собирайся.

С этими словами он исчез за дверью библиотеки.

Райга вытащила из шкафа пояс с хаиё, пробежала пальцами по шкатулке с запиской матери, которая лежала рядом, и вышла в гостиную. Юноши уже закрепили на поясе мечи и хаотаки, Ллавен прихватил лук. Она посмотрела на товарища и внезапно сказала:

– Ты как будто увереннее становишься, стоит тебе взять в руки лук.

– Этим оружием я владею лучше всего, – пожал плечами Ллавен.

– Убого ты им владеешь, – появился на пороге магистр Лин.

– Смотря с кем сравнивать… – пробормотал Миран.

И тут же получил локтем в бок одновременно от принца и Ллавена. Однако наставник на этот раз не удостоил болтливого ученика даже взглядом. Только взял горсть портального порошка и бросил им через плечо:

– Проходим быстро.

Вслед за принцем Райга шагнула через портал. Они оказались в широком внутреннем дворе какого-то жилища. Вокруг горели факелы. Райга рассматривала странную постройку. Вдоль стены дома шло что-то вроде террасы, на которой толпились люди. Она встала за плечом магистра и с удивлением разглядывала тех, кто вышел им навстречу. Огонь отбрасывал на лица людей странные мечущиеся тени. Все незнакомцы были невысокого роста, с тёмными волосами и раскосыми глазами. Мужчины одеты в широкие складчатые штаны и свободные рубахи с квадратными рукавами. На женщинах – длинные халаты. Обувь напоминала деревянные сандалии.

Полуседой мужчина в самом богатом наряде вышел вперёд и склонился поочерёдно перед эльфом и принцем.

– Щингин-хао, взываем к твоей защите, – проговорил он на языке королевства с явным акцентом.

Магистр Лин небрежно поклонился в ответ и сказал:

– По договору между нашими родами я прибыл исполнить свой долг. Со мной мои ученики и ваши родичи.

Роддо и Акато одновременно шагнули вперёд и поклонились мужчине.

Тот улыбнулся им, будто давним знакомым. И тут его взгляд упал на Райгу. Раскосые глаза удивлённо распахнулись.

– Райга Манкьери, Последняя из Пламенных, – как бы невзначай представил её наставник.

Незнакомец отвесил ей поклон и церемонно произнёс:

– Приветствую, Последнее Пламя Юго-Востока, на землях нашего рода. Я вижу, что огонь Манкьери продолжает гореть, вопреки слухам, которые приходят с большой земли.

Она склонилась в ответ. И заметила, что на неё неотрывно смотрит девочка лет двенадцати. Когда их взгляды встретились, юная но-хинка тут же убежала куда-то вглубь дома.

Незнакомец заговорил с магистром на но-хинском. Тот внимательно выслушал его, раздал пару отрывистых приказов на том же языке и махнул рукой адептам, приглашая идти следом.

Они вышли за богато украшенные ворота и оказались на узкой улочке, окружённой глухими каменными заборами с покатыми крышами. Откуда-то неслись крики. Магистр Лин начертил ещё одно заклинание и сказал:

– Я возьму на себя четыре воронки. В городе остаются люди. Акато и Роддо пойдут со мной, остальные – с Райгой. Вы на учебной практике, ваш долг – защитить простых людей. И защитить Райгу, потому что только она может закрыть воронку.

Юноши серьёзно кивнули. После этого эльф повернулся к девушке:

– Тебе нужно закрыть всего одну воронку. Используй защитный контур и стягивай его, пока разрыв не сомкнётся. Береги Пламя. Пользуйся только воздушным источником, пока не дойдёшь до воронки, – получив утвердительный кивок от девушки, он обратился к Мирану: – А ты не разбрасывайся кровью. Махито не простит мне, если ты вернёшься в целительское крыло через три дня после того, как вышел оттуда.

Тёмный маг пробурчал что-то утвердительное. А затем достал из кармана ещё один серебристый бубенчик на шнурке, сунул его в руку Роддо и зло сказал:

– Если понадобится помощь – сожми это в кулаке, Райс. Если он завоет, как выжившее из ума умертвие, – значит, помощь нужна нам.

Тот озадаченно посмотрел на него, но согласно кивнул. Магистр Лин бросил короткий взгляд на артефакт, указал направление отряду принца и ушёл.

Райга шла первой. Довольно быстро она поняла, что нашла бы воронку и без подсказок учителя. Беспокойство и какой-то внутренний зуд тащили её вперёд, будто на верёвке. Они миновали ещё несколько узких улочек и, наконец, вышли на улицу побольше. На первых этажах домов здесь располагались лавки. В этот час все они были закрыты.

Воронка разверзлась прямо посреди улицы. Она была меньше раза в два, чем та, которую они видели на кладбище. Змей тоже был поменьше. И он почти выполз. Взгляд призрачно-голубых глаз чудовища был прикован к ребёнку. Мальчик лет шести сжался у стены и закрыл голову руками. На лице его была написана обречённость, ребёнок перестал плакать и молча ждал неумолимой смерти. На другой стороне улицы двое мужчин пытались увести женщину. Она рвалась из их рук и кричала, глядя на застывшего в ужасе мальчишку. И тут Райга увидела, что около чудовища лежат неподвижные человеческие тела, а с клыков капает кровь.

Она тут же начертила несколько огненных шаров подряд. Один за другим заклинания врезались в тело змея.

– Сможешь забрать мальчишку с помощью перемещения? – крикнула она принцу. – Я отвлеку его.

Девушка начертила огненный шар, который впечатался прямо в морду зверю. Взгляд монстра тут же упал на неё. Райтон не терял времени даром. Хоровод ледяных снежинок закружился вокруг змея. Одним прыжком принц оказался у мальчишки. Мгновение – и ребёнок уже заходится криком на руках матери.

Пока Райтон переносил людей на ту улицу, откуда они пришли, Райга выдохнула и начертила следующее заклинание. Защитный контур окружил воронку и начал сжиматься, загоняя змея обратно. Потом, следуя советам магистра, она начала просто подавать на него силу. Пламя закручивалось спиралью вокруг прохода на ту сторону. Змей издал резкий потусторонний крик и забился, пытаясь прорваться сквозь заклинание. Источник колебался сильно, Райге постоянно приходилось подстраиваться под пульсацию, черпая как можно больше силы на пике, чтобы медленно разматывать её, когда начиналась волна спада магических сил.

Раздался громовой раскат. Над одной из соседних улиц сгустились тучи.

"Роддо…" – отрешённо подумала она, продолжая удерживать заклинание.

Змей был маленький, и воронка тоже. Райга вливала как можно больше силы в защитный контур. Резкое падение пламени в источнике застало её врасплох. Контур погас, и, прежде чем её магия снова пошла на подъём, змей распахнул пасть и стремительно атаковал. Она не успевала ни защититься, ни уклониться.

В следующее мгновение перед ней оказался Ллавен. Эльф толкнул её назад, и острые клыки чудовища вцепились ему в плечо.

Райтон тут же оказался рядом с другом и попытался ударить змея в глаз хаотаки. Но клинок отскочил от чёрного чешуйчатого века. Чёрная цепь прилетела сзади и обхватила нижнюю челюсть зверя, пытаясь разжать хватку на плече Ллавена. Райга увидела, что Миран снова распорол одну ладонь и погрузил её во тьму, которая клубилась внутри воронки.

Наконец, ощутив вращение пламени в источнике, она тут же начертила новое заклинание и отправила его прямо в морду чудовища. Змей зашипел и выпустил Ллавена. Тот тяжело осел на землю и положил руку на плечо, пытаясь закрыть рану эльфийской магией.

– Не думай о нём, закрывай воронку, – крикнул ей Миран.

Чёрная цепь затащила змея обратно. Райга начертила защитный контур, и тёмный проворно отскочил в сторону. Только край его рукава вспыхнул, однако Райтон тут же потушил его заклинанием стихии воды.

Закрывать воронку было очень сложно. Силы она прикладывала столько, что ленты пламени становились видимыми и по спирали закручивались вокруг воронки. Когда она почувствовала, что источник опустел и заклинание снова вот-вот рассеется, то сразу же потянулась к пустоте внутри. Вытягивать Пламя из пустоты было ещё тяжелее, чем в прошлый раз.

Когда края сомкнулись и Пламя погасло, Райга повернулась к Ллавену. Рубашка на его плече была разодрана. На земле перед ним растеклась лужа крови. Он сидел на коленях и шептал заклинания. Края раны медленно смыкались, кровь перестала идти, только сукровица сочилась из дыры. Девушка шагнула к нему и сказала:

– Спасибо.

Тот лишь прикрыл глаза в ответ, не прерывая скороговорку на эльфийском. Райга пошатнулась, ещё острее ощущая пустоту в источнике.

"Вихрь пустоты", – мелькнула мысль.

Из-за поворота вышел магистр Лин. Над его головой летел целый рой пламенных светлячков.

– Справилась? – вскинул бровь эльф. – Отлично.

Он выглядел очень уставшим. Пожалуй, Райга никогда ещё не видела своего учителя таким. Он остановился перед ней и внезапно спросил:

– Что это?

С этими словами наставник поднёс палец к её подбородку, легко коснулся его и показал ей алый след на пальце. Тут она и сама почувствовала, что по левой щеке струится жидкость.

Райга дотронулась до щеки и с удивлением обнаружила на своей ладони кровь. Магистр Лин тут же потянулся к рыжей чёлке, но она оттолкнула его руку и накрыла глаз ладонью.

– Не нужно, – в её голосе прозвучало напряжение.

– У тебя кровь идёт, – поднял бровь он. – Мне нужно закрыть рану.

– Перестанет сама, – прошипела девушка, делая шаг назад и упираясь в стену.

Казалось, эльфа немного обескуражил её ответ.

– В последний раз, когда я видел эту рану, кровь из неё не могли остановить несколько часов, – иронично сказал он.

После этого эльф прошептал эльфийское заклинание. Его пальцы вспыхнули зелёным. Пальцы другой руки сомкнулись на её запястье. Он повернул голову и велел адептам:

– Роддо и Акато на соседней улице, помогите им успокоить людей.

Юноши тут же испарились. Даже Ллавен встал и осторожно пошёл вслед за ними. После этого наставник решительно отвёл её ладонь в сторону и коснулся шрама. Райга попыталась вырвать руку и отстраниться, однако голос эльфа обдал её холодом:

– Прекрати дёргаться. Сейчас все закончится.

Когда он отпустил её, девушка тут же отвернулась и стала судорожно приглаживать чёлку.

– В чем дело? – задал вопрос эльф. – Я тебе рану залечил.

– Не хочу, чтобы вы смотрели на этот шрам… – пробормотала она, надеясь, что в неровный свет скроет её румянец. – Он выглядит ужасно.

– Я первый, кто его увидел, – спокойно напомнил он ей. – Ужасно было, когда он был раной маленькой девочки, и я несколько часов не мог остановить кровь. Сейчас все это уже не имеет значения.

– Если вы не девушка, – буркнула в ответ Райга.

Однако магистр привалился к стене рядом с ней и легко коснулся пальцем чёрной повязки на своём лице:

– Я тоже скрываю отсутствующий глаз. Но твоя жизнь важнее того, что кто-то увидит твой шрам.

Тут Райга снова почувствовала странную пустоту в источнике. Она поёжилась, но неприятное ощущение быстро отступило. Наставник направился в ту сторону, откуда они пришли, и бросил ей через плечо:

– Идём. Нужно возвращаться.

Через час они вошли в ворота того самого дома, во двор которого перенёс их магистр. Там их встречала благодарная толпа. Райга вполуха слушала но-хинскую речь. Её мутило и тянуло привалиться к кому-нибудь из товарищей.

Внезапно из толпы вышла старуха. Низенькая и сгорбленная, с белыми седыми волосами. За её спиной пряталась та самая девочка лет двенадцати, которая пристально разглядывала Райгу, а затем убежала. Во дворе тут же воцарилась тишина. Но-хинцы смотрели на бабку с почтением, почти с благоговением. Та подслеповато сощурила на Райгу тёмные глаза и прошамкала беззубым ртом:

– Значит, это правда. Ты выжила, девочка с глазами осени. Красная смерть коснулась тебя, но не смогла забрать. Как и тот, что пришёл за тобой в день твоего рождения.

– В день моего рождения? – озадаченно переспросила Райга.

– Твой первый убийца, – с жутковатой простотой ответила странная но-хинка. – Всего через два часа после твоего рождения он пришёл, чтобы забрать твою жизнь. Но не тут-то было, – она рассмеялась. – Ты спалила его, только косточки и остались, хе-хе.

Девушка смотрела на незнакомку и не могла уловить смысл её речи.

– Спалила? Я? Откуда вы знаете об этом? И откуда вы знаете меня?

Женщина сложила руки перед собой и сообщила:

– Так ведь это я принимала роды у твоей матери. Я первая взяла тебя на руки. На меня ты посмотрела глазами цвета осенней листвы.

– Подождите, – сказал Миран. – В каком смысле – спалила? Магический дар просыпается гораздо позже.

– Глаза осени, дурень! – прикрикнула на него бабка. – У неё были глаза цвета осени.

– О чем ты говоришь, видящая? – спокойно спросил её магистр. – Ты знаешь эту девушку?

Та фыркнула и ответила:

– Я жила в Манкьери и принимала роды у Эрисии Анжелы. Поэтому все это видела своими собственными глазами. А остальное не положено мне разглашать. Даже тебе, Щингин-хао. Хочешь узнать больше, спроси Безумного Змея.

Старуха развернулась и медленно пошла к дому. Но-хинцы почтительно расступались перед ней.

– Этот мальчишка ещё жив? – вскинул бровь эльф.

– Боги хранят его бедную душу, – не оборачиваясь, ответила она.

– Как нам найти его? – теперь эльф обращался к мужчине, который их встречал.

Тот отвесил ещё один поклон и ответил:

– Логово Змея на восточном побережье. В месяц тайфунов он хранит покой острова и его жителей. Там ты найдешь свои ответы, если он захочет тебе их дать.

Глава 2. Пепел и угли

– Безумный Змей? – переспросила Райга. – Кто это?

– Старый друг твоего отца, – ответил магистр Лин. – Здесь у него много имён. Память Но-Хина, Видящий Будущее, Знающий Прошлое, Безумный Змей Кайсу... А в Королевствах его когда-то звали Хайко Хебито.

– Хайко Хебито? Он был в одном отряде с моими родителями?

В её памяти тут же всплыла страница из старинного фолианта, который она видела в музее Алого замка. Того самого, в котором были записаны имена всех адептов.

Наставник кивнул, отвернулся и снова заговорил с хозяином дома на но-хинском, а потом куда-то повел их. Мысли Райги крутились вокруг странной старухи и её слов. Поэтому только когда служанка с поклоном распахнула перед ней раздвижные двери, она поняла, что они остаются ночевать здесь.

– Разве мы не должны вернуться в замок? – обернулась она к магистру.

– Я отправлю туда Роддо и Акато, они уезжают на магическую практику с утра, – ответил он. – А наши планы изменились. То, что сказала видящая, мне не нравится. И я должен в этом разобраться.

Девушка с удивлением посмотрела на него и пошатнулась. Райтон невозмутимо подставил ей плечо. Эльф пронзил её взглядом и сказал:

– Ты всё-таки вытянула из источника больше положенного. И когда ты собиралась мне об этом сказать?

Его тон не предвещал ничего хорошего. Райга втянула голову в плечи. На языке вертелось "никогда", но озвучить его она не посмела.

– Мне не хватило своих сил, – выдавила она.

– Я просил тебя пользоваться пламенной магией только для того, чтобы закрыть воронку, – от недовольства в голосе магистра ужасно хотелось зажмуриться, но девушка сдержалась.

– Мне пришлось отгонять змея от местных жителей и Ллавена. Другая магия на него не подействовала бы.

Наставник скользнул взглядом по её товарищам. Развернулся, сказал пару слов прислуге. А затем бросил адептам:

– Через полчаса подадут лёгкий ужин. Тогда и обсудим наши планы. Мне нужно найти для тебя какой-нибудь эликсир-восстановитель.

С этими словами он ушёл. Райга и юноши разошлись по комнатам.

Но-хинский дом показался ей очень странным. Лёгкие раздвижные двери, такие же лёгкие деревянные перегородки между комнатами. Само помещение оказалось практически пустым. Пол был застелен циновками. Мебели не было. Совсем. Только пара шкафов внутри стены.

Служанка выдала ей такой же халат, какой здесь носили все девушки. Райга попыталась отказаться, но приставленная к ней девчонка совсем не понимала языка королевства, а Пламенная не знала ни слова по но-хински. Так что пришлось уступить. Девчонка помогла ей облачиться в розовый халат с цветочным орнаментом и завязать пояс.

Через полчаса она вошла в комнату, выделенную магистру Лину. Её друзья и наставник сидели за низким столом. Эльф что-то быстро писал. Другая служанка, беспрестанно кланяясь, разлила чай, расставила десяток маленьких тарелочек с разной едой и ушла. Стоило Райге появиться на пороге, как все взоры юношей устремились к ней. Миран хихикнул, Райтон с размаху ткнул его локтем в бок и сказал:

– Тебе идёт хакато.

Райга подняла широкий рукав своего одеяния, критически осмотрела его и спросила:

– Это так называется? Ужасно неудобная штуковина. Хотя те, что были на более знатных но-хинках, наверное, ещё хуже. С рукавами до пола.

– Тебе же нравится хьяллэ? – удивился Ллавен. – По-моему, хакато на него похоже.

– У хьяллэ подол шире. Как в этом ходить, я вообще не понимаю, – пожаловалась она.

– Нам тоже предлагали надеть подобную ерунду, – хохотнул Миран. – Райтон им что-то сказал, и они отвязались.

– Скажи то же самое девушке, которая меня сюда привела, – тут же потребовала Райга.

Наставник запечатал письмо и оборвал её:

– К делу.

И махнул рукой, указывая на место рядом с собой. Райга опустилась на подушку. Перед ней тут же оказался стакан с очередной странно пахнущей жидкостью.

– Ничего лучше у но-хинцев нет, – сказал наставник. – Пей.

Она с сомнением посмотрела на снадобье и все же спросила:

– А когда уже можно будет не пить никакой гадости для источника?

– Когда научишься рассчитывать силу, – обдал её ледяным взглядом он. – И когда твой источник станет условно стабильным.

– А когда он станет совсем стабильным?

Магистр внимательно посмотрел на неё и, немного помедлив, ответил:

– Никогда. Вихревой источник никогда не будет таким стабильным, как стандартный стержневой.

И подвинул к ней снадобье. Райга глотала тягучую жидкость, почти не чувствуя вкуса, и пыталась переварить эту мысль. Когда она отставила стакан, то обнаружила, что друзья не сводят с неё глаз.

– Надо было ей раньше об этом сказать, – укоризненно заметил Ллавен.

Наставник ответил ему таким взглядом, что юный эльф тут же закрыл рот, опустил голову и снова начал трястись.

– Со мной все в порядке, – пробормотала Райга.

– У тебя все твоё "в порядке" на лице написано, – напомнил Миран.

Она попробовала увести разговор в сторону:

– Почему мы остались здесь? Из-за слов старухи? Но… у меня не могло быть магии в момент рождения.

Магистр кивнул:

– Да, скорее всего, убийцу сожгла Эрисия. Видящая не маг. Она могла не понять, кому принадлежало заклинание. Однако то, что тебя пытались убить ещё при рождении, даёт нам пищу для размышлений. Ключ и медальон у тебя?

Райга вытянула цепочку из ворота хакато и протянула ему.

– Покажешь это Хайко, – отмахнулся эльф. – Он учился с твоими родителями и может что-то знать или помнить. Правда, прозвище Безумный Змей он носит не зря… Мальчишка уже в Алом замке был не в себе. Где витает его разум сейчас, известно только Богам. Но это единственная зацепка, которая у нас есть. Возможно, на экзамене тебя хотел убить тот же человек, который подослал убийцу в день твоего рождения.

– Тогда почему меня не трогали у Сага? – спросила она. – Что-то тут не сходится. И... это что?

Райга указала на лежащую перед ней на маленькой подставке пару деревянных палочек. Миран так же недоуменно таращился на свой прибор.

– Но-хинцы едят палочками, – напомнил ей принц.

Девушка попыталась взять их, как показывал Райтон. Но брать еду все равно не получалось. Магистр Лин вздохнул, а потом молча поймал её руку, переложил палочки правильно и показал, как ими пользоваться. Но это тоже не помогло.

– Идиотизм, – прошипела Райга пять минут спустя. – Есть этим ничуть не легче, чем фехтовать или писать руны. В этом доме что, нет ни единой вилки?!

– Я думаю, ты не найдёшь ни одной даже в этом городе, – усмехнулся эльф. – Нам придётся провести здесь несколько дней, привыкнешь. Завтра я отправлюсь в замок Кейто-ро-матари. Я подал прошения Глиобальду и королю, чтобы нам заменили задание по учебной практике на "помощь дружественному государству". Если глава рода Кадзу позволит, мы сможем проехать верхом до побережья, по пути решая проблемы местных. И задать свои вопросы Безумному Змею.

– Убьём двух зайцев? – сказал Миран. – Магическая практика в Но-Хине… Будет чем прихвастнуть в школе. Судя по лицам Акато и Роддо, они были бы не прочь поменяться с нами местами.

– Кстати, о Роддо… – магистр Лин смерил его подозрительным взглядом и достал из рукава серебристый бубенчик на шнурке. – Почему я не знаю об этом?

Тёмный насупился и пробурчал:

– Да я их только перед экзаменом по практической магии сделал.

– Почему тогда пять? – вскинул бровь эльф.

– С запасом, – пожал плечами Миран.

– С запасом – это десяток, – в голосе наставника прозвучала ирония.

– Моя кровь не бесконечна.

Магистр красноречиво посмотрел на его забинтованную ладонь.

– Не вижу, чтобы ты её берег. Что ещё может эта занятная вещица?

Миран немного помялся, но ответил:

– Духи моих братьев смогут найти артефакт.

– Полезное свойство.

С этими словами он убрал бубенчик и покосился на Райгу.

– Это очень удачно для тебя провести практику в Но-Хине. Здесь, по крайней мере, можно не бояться новых покушений. Никому из вас.

Следующий взгляд был адресован принцу. Тот мрачно кивнул.

Магистр ушёл, чтобы отправить письмо по магпочте. Адепты наскоро закончили ужин и направились в отведённые им комнаты. Райга подозревала, что в снадобье была доза снотворного, потому что её глаза начали неумолимо закрываться. Она кое-как добралась до своих покоев и упала на расстеленный прямо на полу матрас.

"Так вот, как живут но-хинцы. Спят прямо на полу", – успела подумать девушка и провалилась в сон.

Ей снились мутные, обрывочные сны, в которых смешались все впечатления последних дней. За ней попеременно гонялись то Рейлин Фортео с мечом, то его отец, то гарпии. Чёрные воронки, кишащие змеями, открывались на каждом шагу. Но в источнике царила пустота. И все, что ей оставалось, – это бежать. Потом все сменил уже знакомый сон с эльфийской колыбельной, красными листьями и мелькающей перед глазами белой прядью волос.

Когда она проснулась, за окном уже ярко светило солнце. Приставленная к ней но-хинка сопроводила девушку в купальню. На этот раз Райга категорически отказалась от хакато и надела привычную форму. Мысли в голове лениво вращались. Девушка постаралась стряхнуть остатки дремоты и отправилась искать своих товарищей.

Юношей она нашла на небольшой тренировочной площадке во дворе. Райтон и Ллавен фехтовали. Миран стоял у одного из столбов, которые поддерживали крышу террасы. Он повернулся к ней и иронично спросил:

– Проснулась?

– Почему вы меня раньше не разбудили? – нахмурилась Райга.

Райтон подошёл к ним и ответил:

– Мы будили. Но ты не просыпалась. Мы уже начали беспокоиться, ты проспала три дня.

Девушка удивлённо воззрилась на принца и раздельно произнесла:

– Три... дня?

– Ну да, – подтвердил Ллавен. – Магистр приказал не трогать тебя. Сказал, что это последствия дестабилизации источника и нужно подождать.

– Тебя вообще ничто не могло разбудить., – фыркнул Миран. – Тут вчера тайфун был. Дождь и ветер такой, что весь дом трещал. Я думал, эту халупу унесёт вместе с нами…

– Не стоит так отзываться о доме градоначальника, – укоризненно заметил Ллавен. – Пора идти на обед.

Пока Райга мучилась с палочками и поглощала непривычную еду, друзья пересказали ей новости.

– Мы разговаривали с главой рода Кадзу, – сообщил Райтон. – Он был очень любезен с магистром и легко согласился на все его условия. Рана Ллавена зажила. Ждали только твоего пробуждения.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл магистр Лин.

– Проснулась? Через час выезжаем.

Он сел рядом и придирчиво оглядел её. Райга знала, что его в первую очередь интересует состояние её источника, но от этого оценивающего взгляда стало как-то не по себе.

– Никаких подвигов по дороге, – мужчина предупредил её. – Эльфийский восстановитель для источника здесь не достать. Как и ингредиенты для него. То, что варят сами но-хинцы…

Он многозначительно посмотрел на неё.

Райга поморщилась и ответила:

– Эффект от предыдущего мне не понравился.

– Плохо спалось? – бесстрастно спросил эльф.

Она только кивнула в ответ и со вздохом отложила палочки.

***

Путешествие по Но-Хину вызывало у Райги странные чувства. Кони, которых дал им отец Акато, шли по узким дорогам мимо бесконечных рисовых полей. В маленьких городках и деревнях их встречали с восторгом и раболепием. О магистре Лине здесь, похоже, ходили легенды. Ему кланялись все, в спину летел уважительный шёпот: "Щингин-хао". Как объяснил Райтон, это означало "серебряная смерть". Больше всего её удивило то, что любой встречный безошибочно узнавал эльфа.

Когда девушка отметила это вслух, тот сказал:

– Триста пятьдесят лет назад мы с Цанцюритэлем спасли наследника Императора. Для этого пришлось изъездить все острова в поисках мага, который управлял печатями. У но-хинцев долгая память.

Райге в очередной раз захотелось спросить, сколько лет наставнику, но она промолчала.

После четырёх десятков гарпий задания, которые попадались на магической практике, казались лёгкими. Поле фурифокрыс не было проблемой для команды, в которой есть Пламенная. Стаю скволлов Ллавен и принц расстреляли, не слезая с коней. Пару восставших мертвецов наставник упокоил сам.

И все же после двух дней путешествия Райга призналась магистру Лину, что в Но-Хине ей не нравится.

– Эта страна – как потухший костёр, – попыталась объяснить она.

Эльф смерил её непроницаемым взглядом и ответил:

– Чувствуешь, значит.

– Чувствую что?

– Пламя покинуло эту страну, – печально сказал он. – В Но-Хине давно не рождаются Пламенные. Если ты погибнешь, не оставив потомков, эта участь ждёт и ваше Королевство.

От слов наставника повеяло жутью. И все происходящее на минуту показалось каким-то нереальным. Их кони шли рядом, закатные лучи освещали дорогу. На горизонте виднелась маленькая деревенька. За их спинами Райтон лениво переругивался с Мираном.

– Поэтому здесь было сразу пять воронок? – спросила Райга.

– Да. Нет силы, которая сдерживала бы наползающую тьму. И но-хинцы чувствуют это. Поэтому все больше родов пытается отправить детей учиться на большую землю.

На следующий день, по расчётам магистра, они должны были достигнуть побережья. После обеда впереди показалась очередная деревенька. Она была побольше тех, что им встречались до этого. Главная улица была широкой и начиналась от ворот. Отряд спешился. Они вели коней в поводу и шли к самому большому дому на пригорке. Какой-то совсем седой старикашка поклонился наставнику и залопотал что-то на но-хинском.

Райга оставила друзей позади, дошла до распахнутых ворот и оглянулась.

Совсем рядом раздался хриплый голос:

– Кто ты?

Девушка обернулась. В воротах дома стояла женщина лет сорока. Коричневое хакато незнакомки было украшено силуэтами змей. Огненно-рыжие волосы собраны в традиционную но-хинскую причёску. Однако черты лица говорили о том, что перед ними уроженка Королевства. Карие глаза были изумлённо распахнуты, а взгляд их устремлён на Райгу.

Женщина подняла дрожащую руку и протянула её к лицу Пламенной, словно пытаясь коснуться рыжей пряди волос, закрывающей шрам. Райга невольно отпрянула. Губы женщины задрожали. Как будто с трудом проталкивая слова через горло, она спросила:

– В тебе есть Пламя. Ты… Манкьери? Дитя Сото?

Девушка с недоумением воззрилась на незнакомку и задала вопрос:

– Вы знали моего отца?

– Рай...га? – в голосе женщины слышалось нескрываемое удивление.

После этого та рывком притянула её к себе и обняла. По щекам странной женщины заструились слезы. Капли сбегали по шее Райги за воротник форменной рубашки. Первым порывом девушки было вырваться. Но то, что она ощутила внутри незнакомки, заставило её оцепенеть. Больше всего это напоминало угли. Давно остывшие, подёрнутые слоем пепла. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что она видит чужой источник. То, что было источником.

– Что с вами случилось? – прошептала она. – Почему у вас внутри… это?

Женщина отстранилась и, утирая глаза, ответила:

– Я выжгла своё Пламя. Пережгла источник ещё до совершеннолетия.

И Райга впервые отметила её бледный, нездоровый цвет лица. Тонкие, как будто иссохшие руки. И поняла, что голос той был хриплым не только от волнения.

"Мало кто выживает после того, как полностью выжигает источник. Если выживешь – ты калека до конца своих дней", – вспомнились ей слова Ллавена.

За её спиной выросла фигура магистра Лина. Райга не могла оторвать взгляд от погасшего источника этой женщины. Голос наставника вырвал её из оцепенения.

– Доброго дня, Эрига, – безмятежно сказал он.

Женщина подняла на эльфа обескураженный взгляд и спросила:

– Щингин-хао? Почему… что… она всё-таки выжила?! Аурелио сказал мне, что девочка умерла!

Райга переводила озадаченный взгляд с магистра на ту, которую он назвал Эрига.

– Вы знакомы?

Эльф вздохнул и сказал:

– Давайте начнём сначала, – он взмахнул рукой в сторону. – Эрига Хебито, урождённая Манкьери. Райга Манкьери, Последняя из Пламенных.

После этого наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и продолжил:

– Герцог Сага тебе солгал. Девочка выжила и росла под его опекой до поступления в Алый замок. Сейчас она моя ученица. И, получается, нам он тоже солгал. На Большом совете в тот год он показал письмо, в котором ты отказалась от притязаний на опеку.

– Подождите… – сказала Райга. – Забрать меня? Вы были Манкьери? Вы моя родственница?!

– Дайсу Негасимый был моим отцом, – ответила Эрига, и в глазах её распахнулась бездна боли. – Ты хоронил его, Щингин-хао?

Эльф прикрыл глаз и ответил:

– Я похоронил их всех.

Женщина отвернулась от них и бросила через плечо:

– Заходите в дом. Скоро придёт тайфун.

Этот дом был меньше дома градоначальника, но все же достаточно велик, чтобы без труда вместить всех гостей. Прислуга быстро накрыла на стол. Сама Эрига ходила очень медленно и только раздавала указания на но-хинском.

Магистр Лин представил ей своих учеников. Женщина церемонно поклонилась принцу. Миран удостоился длительного изучающего взгляда. Фамилия Солкинс явно не была для неё пустым звуком.

Райга не могла отвести глаз от своей новообретенной родственницы. Выжженный источник повергал её ужас. Но тёплый, полный безумного счастья взгляд Эриги сглаживал это ощущение. Та мягко улыбнулась ей и сказала:

– Ешь. Я даже не мечтала о том, что мне доведётся принимать в своём доме родственницу.

Она кивнула и неловко взяла палочки. Минуту Эрига наблюдала за тем, как она мучается, а потом крикнула что-то служанке. Девушка умчалась. Вскоре но-хинка вернулась и положила перед Райгой… ложку и вилку.

– Столовое серебро Манкьери… – скупо улыбнулась хозяйка. – Аурелио, наверное, вымел из замка все подчистую. Последняя память из дома.

Райга облегчённо вздохнула и посмотрела на неё с благодарностью.

Пока оголодавшие адепты поглощали еду, магистр коротко рассказал о причине их появления на побережье.

– Значит, вам нужен Хайко… – задумчиво произнесла Эрига. – Сегодня вам уже не увидеть его. Он в море, вечером придёт тайфун. Утром мой муж проводит вас к нему.

Словно подтверждая её слова, в окно ударили первые капли дождя.

Райтон спросил у неё:

– А что значит "глаза осени"?

– Глаза осени, глаза цвета осенней листвы… – ответила она – Это слова из древней но-хинской легенды. Но я совсем не помню её содержание… Она точно есть в "Сборнике древних сказаний" Мияго. Но существует только две копии этой рукописи. Одна хранилась в Манкьери, а вторая… Вторая принадлежала принцессе Райтихо. Интересно, забрала ли она её из Но-Хина, когда переезжала в Джубиран?

Все взгляды обратились к принцу. Райтон пожал плечами и ответил:

– У моей матери, действительно, есть небольшая личная библиотека на но-хинском. Спрошу при встрече. Но это будет зимой, после окончания учебного года. Выносить оттуда книги запрещено даже мне.

– Библиотеку Манкьери забрали Сага, – сказал магистр. – Если у королевы книги не окажется, то придётся позаимствовать её в библиотеке герцога Аурелио.

– Позаимствовать – в смысле украсть? – спросил Миран. – Я думаю, он не горит желанием выдать нам читательский билет.

– Какие умные слова ты знаешь, – в голосе принца звучала ирония.

Наставник неопределённо пожал плечами. Ллавен пристально посмотрел на друга и осторожно поинтересовался:

– А что у тебя уже есть опыт?

– Ну… – Юноша прожевал очередную клейкую местную сладость и признался: – Книги мне не приходилось красть, а вот еду – было дело.

– Я живу с этим человеком в одной комнате… – тяжело вздохнул принц.

– И будешь жить дальше, – припечатал наставник и снова повернулся к Эриге. – Итак, Хайко мы увидим завтра, про книгу спросим у королевы. Ты знаешь что-нибудь о попытке убийства Райги в день её рождения?

Та покачала головой, а потом задумалась.

– Что касается дня её рождения… – тихо сказала она. – Меня к этому времени уже выдали замуж. Но кое-что покажу.

С этими словами Эрига ушла. Ходила она медленно, поэтому ждать им пришлось довольно долго. Она вернулась и вручила Райге потрепанный конверт.

– Одно из писем твоего отца. Он прислал мне его в тот год, когда ты родилась.

Дрожащими руками девушка открыла конверт и достала лист бумаги. От волнения строчки расплывались у неё перед глазами.

"Дорогая Эрига!

Пишу тебе, как и обещал. Сегодня Эрисия родила дочь. И она, и малышка чувствуют себя хорошо. Мы назвали девочку Райга,"Свет спасения". В этом поколении она – последняя надежда нашего рода. Кровь Кеуби проявилась в ней ярче, чем в ком-либо другом. Отец счастлив. Дядя Дайсу уже приходил через портал, посмотреть на внучатую племянницу. Мы будем рады видеть тебя, если ты посчитаешь возможным приехать в Королевство".

Она перечитала письмо несколько раз и только потом передала его магистру.

– Интересно. Кровь Кеуби… – изрек эльф, передавая письмо принцу. – Что он имел в виду?

Эрига долго молчала. Дождь стучал все сильнее, и ветер набирал силу. Она покосилась на окно и медленно заговорила, тщательно подбирая слова:

– Ты же знаешь, что я выжгла свой источник на первом курсе, спасая жизнь Сото… В восемнадцать я вышла за Тогато Хебито и отправилась в Но-Хин. Эта земля больше подходит для девушки, в которой нет ничего, кроме пепла, – горько усмехнулась Эрига. – Страна без Пламени для той, что перестала быть Пламенной… Меня не посвящали в тайны рода. Я была бесполезна для него, потому что не обладала магией.

Магистр Лин продолжал настойчиво спрашивать:

– Не верю, что Дайсу совсем ничего тебе не говорил. И ты ничего не слышала.

– Отец… – в её глазах снова плескался океан боли. – Часть года жил в Алом замке. А я… я была девчонкой, Щингин-хао. Меня интересовали балы и платья, а не родовая магия. Мой дар считался слабым. Я была позором для своего отца, Негасимого Дайсу.

– Он так не считал, – голос наставника остался бесстрастным.

– Другие считали. В роду ходили какие-то истории и слухи о пробуждении силы Кеуби. Но я никогда не придавала им значения.

Райга отложила вилку и спросила:

– Разве сила Кеуби отличалась от силы Манкьери? Они тоже были Пламенными.

Магистр Лин покосился на неё аметистовым глазом и сказал:

– Кеуби – носители первородного Пламени. Их предок – прародитель Пламенных магов. Все сильнейшие маги погибли при создании Монолита – стены, которая защищает Три Королевства от набегов степняков и хищников с юга. В эльфийских хрониках говорится, что Кеуби обладали мощнейшими артефактами. Все они стали частью монолита. Целый род выжег все свои артефакты, а затем и источники, чтобы сплавить горы и создать эту преграду. Тогда выжили только Райдан и Эйрисса Кеуби. Они и вошли в род Манкьери.

Райга вытянула из воротника цепочку с ключом и протянула Эриге.

– Ты знаешь, что это? Мать оставила мне это и записку.

Та только покачала головой.

– Я вижу эти вещи в первый раз.

Магистр пристально посмотрел на неё и подвёл итог:

– Будем надеяться, что Безумный Змей даст нам хоть какие-то ответы.

– Тогато, мой муж, отведёт вас к нему завтра утром, – кивнула она. – Вам повезло, что сегодня придёт тайфун. Когда Хайко растратит свою магию на усмирение стихии, его проще понять.

Райга прислушалась к завыванию ветра за окном. Выжженный источник Эриги снова притянул её взгляд. Со стороны наставника по ученической нити как будто пришла волна успокаивающей пульсации. Она покосилась на эльфа и поймала его бесстрастный взгляд.

"Страна без Пламени, земля пепла… – вспомнились ей слова Эриги. – Что же расскажет нам завтра Хайко Хебито?"

Глава 3. Безумный Змей

Мужем Эриги оказался пожилой но-хинец. Звали его Тогато. Райга подумала, что он, должно быть, старше бывшей пламенной лет на десять. И сердце её сжалось. Какая жестокая насмешка – выдать восемнадцатилетнюю девушку за молодого вдовца с двумя детьми. Отправить её навсегда в чужую страну, в крохотный посёлок на берегу, почти не имеющий связи с миром…

Они спускались за стариком с холма по раскисшей от дождя дороге. Дом дрожал от порывов ветра всю ночь напролёт. Из-за этого Райга не могла сомкнуть глаз. Только к утру тучи разошлись, и солнце начало нещадно палить.

Миран в очередной раз поскользнулся на грязной жиже, ругнулся и не выдержал. Несколько росчерков – и дорога перед ними затвердела. Тогато одобрительно кивнул. Старик на языке королевства не знал ни слова. Объяснялись с ним при необходимости принц или магистр Лин.

За следующим пригорком перед ними предстало море. Райга, затаив дыхание, рассматривала водную гладь, которая раскинулась до самого горизонта.

На скале, подставляя лицо волнам и ветру, стоял человек. Когда они приблизились, она увидела, что одет незнакомец в короткое тёмное хакато с тем же змеиным рисунком, что и у Эриги и её мужа. Из-под поношенного одеяния выглядывали тощие босые ноги. Волосы его были собраны в высокий хвост на макушке. Ветер трепал выбившиеся из причёски пряди.

Тогато окликнул его на но-хинском. Мужчина обернулся, легко спрыгнул с камня и оказался перед ними. Наполовину распахнутый ворот обнажал тщедушную грудную клетку и острые ключицы. Определить его возраст не представлялось возможным. Умом Райга понимала, что этот человек годится ей в отцы. С лица, которое могло бы принадлежать молодому человеку лет двадцати, на неё смотрели белесые старческие прозрачно-голубые глаза. После трёх дней в окружении темноглазых но-хинцев это вызывало удивление. Во взгляде мужчины плескалось безумие.

– Пламенные на земле пепла, – захихикал он. – Ветер и волны принесли мне весть, что Щингин-хао снова ходит по тропам подыхающего острова Кайсу.

Мужчина резко приблизился к Райге. Девушка невольно отпрянула, когда эти странные глаза оказались прямо напротив неё.

– Ты привёл мне дитя осени? Ты выжила, маленькая девочка. Носишь по этой земле своё Пламя. И метку красной смерти.

Он легко коснулся её розовой косы, затем щеки под алым глазом. Обхватил руками свою голову, начал раскачиваться и нараспев декламировать:

– У тебя ничего не вышло, и они ушли. Заплатили страхом и кровью за ошибки прошлого. Все вы будете платить, и цена будет велика. Он придёт за вами с красной смертью, с тысячей смертей из прошлого, с кровавым пламенем, с тёмными тварями. Он будет идти по вашим следам, пока не откроет дверь на алтаре… Змеи, ястребы и олени уже идут за ним, а другие против него… Осталась ли осень в твоих глазах, маленькая девочка? Или она умерла вместе с твоим родом в Осеннем замке?

– У нас есть к тебе несколько вопросов, Хайко, – будничным тоном сказал магистр. – И Эрига передала тебе еду.

– Угли и пепел ходят за мной, – рассмеялся он в ответ. – Эрига-най добра к Видящему. Что ж, идём в Логово Змея. Там тебе будет разрешено спрашивать, Ярчайшее Пламя Запада.

После этого Хайко бросил несколько отрывистых фраз Тогато. Старик сдержанно поклонился, вручил Ллавену корзину со снедью и отправился назад по той же дороге, по которой они пришли.

Идти за этим безумцем Райге не хотелось. Весь облик его был пропитан жутью, от его голоса по спине бежали мурашки. Её раздражало то, что он приближался к ней, как смотрел на неё. Но её мнения никто не спрашивал.

Вслед за Хайко они начали спускаться к берегу. Там, около одной из скал, чернел вход в пещеру. Тропа обрывалась около него. Когда Райга поняла, куда они идут, её прошиб холодный пот. Но-хинец исчез в проёме. Она остановилась в двух шагах от тёмного провала и спросила:

– Нам точно нужно туда идти?

– Да, – отрезал наставник. – Спускайся.

С этими словами он последовал за Видящим.

– Не трусь, мы с тобой, – поддел её Миран и пошёл вперёд.

Друзья и наставник уходили вниз, а Райга осталась стоять на пороге. Перед её глазами проносились воспоминания. Пещера, мечущиеся тени, сверкающее лезвие с тёмной полосой вдоль кромки, огромная лужа её собственной крови, боль и страх… Грудную клетку как будто снова сдавило.

Магистр появился перед ней внезапно. Какое-то время он невозмутимо рассматривал её лицо. Потом перевёл взгляд на руки. Только тогда она почувствовала, что они дрожат. И тут же сцепила ладони, пытаясь скрыть это.

– Идём, – тоном, не терпящим возражений, сказал эльф.

Развернулся и скосил на неё через плечо аметистовый глаз. В этом взгляде было что-то, что заставило Райгу пересилить себя.

И она пошла. Наставник начертил пламенный светлячок и неторопливо шагал по коридору, будто подстраиваясь под неуверенные шаги своей ученицы. Райга смотрела ему в спину, старалась не отрывать взгляда от молочно-белых прядей его волос и ни о чем не думать.

"Это другая пещера… Это другая пещера..." – повторяла она про себя.

Коридор довольно быстро привёл их в круглый зал со сводчатым потолком. В центре находилась щель, из которой падал солнечный свет. А в дальнем конце грота – узкий выход к морю. Оттуда доносился рокот волн. Безумный Змей одним прикосновением зажёг магические светильники в углу. Они увидели простой каменный лежак с матрасом, стол и две скамьи. Ллавен поставил на стол корзинку, которую передала Эрига.

Однако хозяин пещеры не заинтересовался едой и не пригласил их сесть. А начал ходить вокруг Райги. Она поворачивалась вслед за ним, стиснув зубы. Круг сужался. Когда он остановился почти вплотную к ней, девушка сделала два шага назад и упёрлась спиной в стену. Хайко шагнул следом, и его пальцы легко коснулись щеки под рыжей прядью. Указательным пальцем другой руки безумец аккуратно подцепил тонкую цепочку на её шее и вытащил из воротника Райги медальон и ключ.

– Об этом спросить хотел, Щингин-хао?

Лицо магистра Лина осталось невозмутимым, только в голосе мелькнула капля неудовольствия.

– От тебя, и правда, ничего не утаишь, Видящий. Знаешь, что это?

– Ключ от двери, – бесхитростно ответил тот. – И… – он коснулся медальона. – Небольшая памятка, как её закрыть.

Райга сделала усилие над собой и спросила, стараясь не глядеть безумцу в глаза:

– Лестница в триста шестьдесят семь ступеней в Алом замке. Эта дверь там? И что я должна с ней сделать?

– Лестница… – он вновь расхохотался. – Не ищи лестницы, ищи дороги… Дороги, неведомые ему. Он идёт твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира.

– Кому – ему? – спросил принц.

Хайко отвернулся от Райги и начал ходить кругами вокруг него.

– А зачем ты пришёл сюда, дитя весны? Твоя мать хотела спасти тебя от пепла, спрятаться под крылом Пламени… Но Пламя забрала красная смерть. И пепел, везде пепел….

Голос но-хинца перешёл в бормотание. Он снова взялся за голову, стал ходить по пещере, раскачиваться и напевать что-то на но-хинском. Магистр Лин сделал адептам знак оставаться на месте. Его голос разнёсся по пещере:

– Кто хотел убить Райгу в день ее рождения?

Хайко обернулся и снова пошёл в их сторону. Девушка попыталась отойти к друзьям, но Безумный Змей преодолел разделяющее их расстояние одним прыжком и вновь начал ходить вокруг неё кругами.

– Тот, кто шёл за Пламенными и ждал. Он увидел у неё глаза Кеуби и пробудил спящую в ней кровь…

– Кто он? – настойчиво повторил эльф.

– Имена мне неведомы… Расы неведомы… Пламенные все написали в своих книгах. Кеуби знали, что день грядет…

Он снова протянул руку к лицу Райги и взял её за подбородок. Их взгляды встретились. И с какой-то странной, почти ласковой интонацией Хайко заговорил снова:

– Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы… Вихрь пустоты тебя пугает, верно?

Она замерла, не в силах отвести взгляд от светлых глаз.

Магистр Лин оказался рядом мгновенно. Он легко сжал запястье Безумного Змея, заставляя его выпустить девушку, и ровным голосом сказал:

– Оставим эту тему.

В этот момент в дальнем конце пещеры раздалось урчание, а затем свист. Хайко тут же забыл о посетителях и направился туда. Из щели, в которой бились волны, в пещеру входили прекрасные существа.

Райга наблюдала, как один за другим из проема появляются искрящиеся змеевидные тела с короткими кривыми лапами, на которых сверкали острые как бритва когти. Узкие головы существ с зубастой пастью и короткими рожками поворачивались в их сторону. Льдисто-голубые глаза с вертикальным зрачком внимательно изучали пришельцев. Казалось, чудесные создания сотканы из воды, а гребень вдоль позвоночника напоминал морскую пену.

– Водные драконы? – изумлённо выдохнул Миран.

– Не двигайтесь, – предупредил магистр Лин. – Они не тронут вас, вот только…

Самый маленький повернул голову к Райге, оскалился и зашипел.

– … Они не любят Пламенных, – закончил за него принц и заслонил девушку собой.

Дракончик тут же подобрел, приветственно заурчал и сел на задние лапы перед ним. Голова существа оказалась на уровне груди юноши. Его старшие товарищи потянулись к ним. На Мирана и Ллавена звери даже не посмотрели. Чуть больше интереса вызвал эльф. Крупный дракон замер перед ним и начал пристально изучать незнакомца. Тот примирительно поднял руки, собирая на кончиках пальцев водную магию.

Хайко заговорил на но-хинском, подзывая магических существ. Они последний раз обнюхали пришельцев и пошли к магу. Остался только самый маленький. Какое-то время тот смотрел на принца, а затем ткнулся головой ему в руку. Когда малыш отошёл, на ладони принца осталась одинокая чешуйка цвета моря.

– Спрячь, – посоветовал наставник. – это сильный амулет. Кажется, ты ему понравился.

Хайко ещё что-то говорил и бормотал, но совсем невнятно. А потом начал громко декламировать стихи на но-хинском. При этом глаза безумца блуждали по комнате. Своих посетителей он, похоже, уже не видел. Драконы окружили его стеной. Больше магистр не смог добиться от него ничего вразумительного.

Когда отряд вышел из пещеры, Райга вздохнула с облегчением.

– Ты чего, темноты боишься? – насмешливо спросил Миран.

Сначала она ничего ему не ответила, чувствуя, как начинает жечь и наливаться тяжестью печать на пояснице. Нужно было молчать. Или врать. Однако через несколько шагов неопределённо сказала:

– Одна неприятная история с сестрицей Иравель. Надеюсь, этого достаточно, чтобы удовлетворить твоё любопытство.

Источник, притихший в последние дни, после посещения пещеры будто взбесился. Сила упала до минимума на несколько мгновений и тут же резко скакнула вверх. И это повторялось снова и снова.

– Вообще, этот тип довольно жуткий, – поежился Ллавен. – Он больше похож на душевнобольного, чем на великого мага.

– Тем не менее он – высший маг двух стихий, который оберегает побережье Но-Хина от тайфунов, – бесстрастно проговорил магистр Лин. – Если бы не его магия, вчера смыло бы половину региона. А сумасшествие – обратная сторона этого дара. В роду Хебито раз в поколение рождается видящий. Сам император в трудные времена просит у него советов.

Райтон обошёл широкую лужу на дороге и нахмурился:

– Но мы не узнали от него ничего нового. То, что кто-то хочет убить Райгу, нам известно. То, что это тот же человек, который истребил её род, мы тоже предполагали. Он не дал нам никаких зацепок, чтобы мы могли вычислить, кто это.

Райга задумчиво вытащила ключ и сказала:

– Зато теперь знаем, что есть какая-то дверь, которую нужно закрыть. Возможно, это и есть то, чего хотели от меня родители. Но что это за дверь и где она находится? В Алом замке? И почему её нужно именно закрыть? Вопросов больше, чем ответов.

– Нет, – спокойно ответил наставник, – Раньше у нас были только догадки. Хайко подтвердил их.

– А можно ли верить его словам? – с сомнением сказал Миран. – Крыша у этого мужика давно поехала. Может быть, он просто околёсицу нёс.

– Нёс околёсицу, но сразу почувствовал, что Райга принесла ключ? – в голосе эльфа прозвучала ирония. – Говорил про те же глаза осени, что и видящая из рода Аккуро? И кровь Кеуби… Об этом Сото писал Эриге. Возможно, цвет глаз и есть признак наличия этой крови. Совпадений слишком много. Все это стоит обдумать ещё раз.

После этого до дома четы Хебито они шли в молчании. Райга то и дело ловила на себе внимательные взгляды товарищей. Она ускорила шаг и пошла за плечом магистра Лина. Рядом мерно вращался огненный смерч, успокаивая её взбудораженный источник. Эльф покосился на неё через плечо и промолчал. Но она знала, что наставник обязательно спросит о том же, о чем её спросил Миран. И, скорее всего, она не сможет избежать активации печати.

Они снова сидели за столом в доме Эриги. Солнце светило в окно, из сада доносилось пение птиц и жужжание насекомых. Магистр Лин подробно пересказал все, что им удалось узнать от Безумного Змея. Эрига долго молчала. А потом повернулась к Райге и попросила:

– Останься здесь.

Девушка подняла на неё удивленный взгляд.

– Останься здесь, – повторила Эрига. – Я не знаю, во что ввязались наши предки. Но я не хочу, чтобы ты погибла. Ты последнее, что осталось у меня от семьи.

Взгляды товарищей устремились на Райгу. Только магистр продолжал бесстрастно смотреть куда-то поверх головы хозяйки дома.

– Я хочу домой, – неожиданно для себя ответила девушка.

– Домой – это куда? – уточнил Ллавен.

– Хочу вернуться в школу, – голос её звучал твердо.

Эрига только горестно вздохнула и взяла её за руку. Сердце кольнуло чувство вины.

– Ты не сможешь спасти её этим, – покачал головой магистр Лин. – Кроме того, наши источники связаны до выпуска из замка. И я не могу отпустить её. Она приняла вызов от Сайкуса Фортео и уже не может отказаться, не запятнав честь рода. За ней идёт охота. И Сага… Я ведь рассказал тебе всё.

Райга поморщилась. Она была против того, чтобы выкладывать перед Эригой все карты. Но рассказать ей об отказе от титула, не упоминая историю с печатью, оказалось невозможным. Магистр Лин покосился на свою ученицу и продолжил:

– Но ты действительно можешь ей помочь.

– Что нужно делать? – во взгляде женщины вспыхнула решимость.

– Пиши прошение к королю и Большому Совету Королевства. Требуй передать опеку над ней тебе.

– Аурелио ближе к ней по крови, – покачала головой Эрига. – Он родной брат её матери. А я всего лишь двоюродная сестра её отца. У него есть преимущество.

– Ты "всего лишь" дочь Дайсу Негасимого, – спокойно ответил наставник. – Твоё происхождение выше. Хебито – род, хранящий кровь Видящих. В Но-Хине вас уважают. Пиши прошение. Я отвезу его главе рода Кадзу. А тот направит его в Каядо, а оттуда – в Джубиран. От просьбы Императора Но-Хина, отца его любимой женщины, король отмахнуться не сможет. И одну копию я заберу себе, чтобы при случае использовать против Сага. Возможно, это немного остудит его пыл.

– Или вынудит перейти к более решительным действиям, – пробурчал Миран. – Знать бы ещё, что ему нужно.

– И понять бы, что значит "глаза осени" и что такое "сила Кеуби", – задумчиво протянул принц.

– Все это бред какой-то, – неожиданно выпалила Райга. – Пламя, двери, сила Кеуби... Какая сила? Разделённый источник и красное проклятье, из-за которого мне постоянно приходится выдумывать новые способы держаться на равных со всеми? Глаза осени? Нет больше никаких глаз. Один, и тот красный, как у мертвяка… Если во мне и была эта пресловутая сила, её больше нет.

Воцарилась неловкая тишина. Магистр Лин пронзил девушку взглядом и сказал:

– Зачем тогда ты нужна Сага?

Она опустила глаза… И тут памяти всплыли слова герцога Аурелио.

– Не знаю… Но в тот день, когда дядя последний раз приезжал в Алый замок, он действительно сказал, что ему нужна моя магия. Я вспомнила об этом только сейчас.

– Возможно, это ответ на вопрос, почему покушений не было все эти годы, – заметил наставник. – Они думали, что магии у тебя нет. Что красное проклятье повредило твой источник.

– И оно повредило мой источник, – усталым голосом напомнила Райга. – И я никогда не смогу пользоваться магией так же, как остальные адепты.

– Хватит жалеть себя, – отрезал эльф. – Я дал тебе возможность достичь большего, девочка. Пользуйся ей.

Эрига внезапно обняла её. А затем повернулась к магистру:

– Я напишу все, что ты скажешь. Только… береги её, Щингин-хао. Я не хочу её потерять.

– Положись на меня, – ответил он. – Она моя ученица, я поклялся защищать её.

Глава 4. Источник

Райга села за стол и обессиленно уронила голову на скрещенные руки. Привычный шум столовой сегодня впивался в виски иглами боли. Ллавен поставил перед ней тарелку и настойчиво сказал:

– Ешь. Сегодня первый день учёбы, тебе силы понадобятся.

Она лениво потянула руку, зачерпнула еду и отправила её в рот, не поднимая головы. Есть в таком положении было неудобно. Но сидеть прямо сил не было. Совсем. Краем глаза она увидела, как Райтон нахмурился.

– Райга, манеры… – прошептал он. – Леди сидят за столом, а не лежат на нём. На тебя смотрят все.

Миран уже открыл рот, чтобы ответить принцу, когда на стул рядом с ним упал Роддо и с сожалением заявил:

– Эх, каникулы закончились. Снова учёба начинается…

– Хвала Богам, – буркнула Райга. – Теперь он будет издеваться надо мной на поле только половину дня, а не с утра до ночи.

Роддо придирчиво осмотрел её и спросил:

– А почему ты не сядешь нормально? Так же есть неудобно.

– Сидеть тоже неудобно, – вздохнула она. – На уроках уже не полежишь на парте, так что надо пользоваться возможностью.

– Не трогай её, – ткнул его в бок Миран. – Она вчера три раза за день разматывала источник.

Глаза Тэссы, которая в этот момент опустилась на стул рядом со своим другом, округлились.

– Так иди скорей в целительское крыло, это же опасно!

– Выходить на бой с Фортео тоже опасно. Это цитата, – ответила Райга и меланхолично зачерпнула следующую порцию еды.

Миран и Райтон обменялись понимающими взглядами.

– Кажется, Серебряная Смерть превзошёл самого себя в издевательствах над адептами, – пробормотал Барру у неё над головой.

Здоровяк сидел справа, и она не могла его видеть. А повернуть голову не было сил.

– Как прошла учебная практика в Но-Хине? – решил сменить тему Акато.

– Нормально, – пожал плечами Миран. – Посмотрели на замок вашего рода, прогулялись до побережья, пообщались с местным сумасшедшим. Встретили водяных драконов. Истребляли фурифокрыс, скволлов, четверку мроу, нескольких зомби…

Роддо присвистнул и сказал:

– Да вы неплохо развлеклись на земле моих предков! А у нас была такая скучная практика… Неделю просидели в порту Хейвилля. Держали хорошую погоду для учений флота и ловили водную нечисть по ближайшим рекам.

– И успели нажить себе неприятности… – в голосе Тэссы прозвучала ирония.

– Какие? – спросила Райга.

Юноша только отмахнулся:

– А, это мелочи… Нарвался на немагическую дуэль с одним из местных задавак. Оказалось, этот белобрысый гад из Серого замка отлично фехтует, свели вничью.

Барру осторожно заметил:

– Говорят, с магией у юного Сида тоже все в порядке.

– Да какая там магия, – возмутился Акато. – Он ищейка. В том, что он хорошо чует заклинания, я не сомневаюсь. А в стихийной магии у них обычно способности ниже среднего.

– По-моему, ваша практика тоже была нескучной, – подвела итог Райга. – И в отличие от нашей – с нормальными столовыми приборами. И с кроватью не на полу.

Младший Райс легко рассмеялся и устремил на неё заинтересованный взгляд.

– Тебе не понравилось есть палочками?

– Нет. Прошло больше недели, а я до сих пор радуюсь каждый раз, когда вижу ложку или вилку, – доверительно сообщила она.

– Эрига предлагала тебе взять в обратный путь фамильное столовое серебро, – напомнил Ллавен.

Девушка покачала головой и сказала:

– Отнимать то немногое, что у неё осталось, жестоко.

– Эрига? Эрига Хебито? – переспросил Акато.

Райга, наконец, подняла голову и повернулась в сторону но-хинца.

– Ты её знаешь?

Тот утвердительно кивнул и ответил:

– Хебито – род видящих. Её пасынок – глава личной гвардии моего отца. Если тебе будет нужно что-то передать ей, можно это сделать через меня.

Магистр Лин обещал ей отправлять письма для Эриги по магпочте, но отказывать искренне желающему помочь но-хинцу не хотелось. Поэтому она сказала:

– Спасибо. Буду иметь в виду.

И снова опустила голову на руки. Ллавен начертил око целителя и предложил:

– Заклинание от головной боли? Первым уроком – артефакты.

– Что, у вас теперь неделя с Ичби начинается? – округлил глаза Роддо. – Не повезло!

– Не то слово, – пробормотала Райга. – Давай своё заклинание. Только без ментальной магии эльфов, пожалуйста.

Ллавен кивнул. Зелёные росчерки опустились на лоб девушки, и боль начала понемногу затихать. Они распрощались с отрядом магистра Чеку и вслед за одноклассниками побрели на первый урок.

Ичби встретил адептов хищной улыбкой. Отряд принца привычно занял первые парты. Сначала герцог четверть часа вещал о важности своего предмета. Райга скучала и старалась держать спину прямо. Головная боль отступила, но сила в источнике держалась на очень низком уровне. Вчера она три раза его разматывала. Магистр заставлял её атаковать и защищаться на пределе, давал три часа на восстановление и повторял все снова. В комнату она приползла глубоко за полночь, тут же упала на постель и потеряла сознание до утра. Какого результата хочет добиться наставник, девушка так и не поняла. Но мысль о том, что сегодня ей не придётся проделывать это ещё раз, обнадёживала.

Магистр Ичби остановился прямо перед ней и прервал её размышления. Герцог просверлил девушку взглядом и резко сменил тему.

– Говорят, вы начертили самонаводящееся заклинание на практическом экзамене по магии, леди Манкьери, – медленно начал он. – Похвально... Надеюсь, по моему предмету вы продемонстрируете не менее впечатляющие успехи. И поверьте, я не допущу никаких фокусов. То, что вы делали на экзамене по оружейному бою, – возмутительно. Чтобы сдать артефакты, вам придётся потрудиться.

– Она до него не доживёт, – мстительно сказал у неё за спиной Фортео.

Райтон бросил на него через плечо убийственный взгляд. Ичби улыбнулся и не стал одёргивать адепта даже для вида. Только отвернулся к доске и начал объяснять тему урока. Рейлин продолжил сверлить взглядом её затылок. А уже на выходе из учебного класса снова прошипел ей в ухо:

– Ты покойница, Манкьери.

И ушёл вперёд прежде, чем Райга или кто-нибудь из её друзей успели ему ответить.

Следующим уроком был эльфийский. Она с ужасом смотрела на новые руны, которые им предстояло изучать в этом полугодии. Айю также начала урок с лекции о том, каким сложным будет экзамен по эльфийскому зимой. И недвусмысленно дала понять, кому в первую очередь нужно подналечь на её предмет. Из класса Райга вышла в дурном расположении духа и с пачкой новых прописей. Следующей в расписании стояла история.

Миран шёл к кабинету истории как на казнь. Перед дверью он замер и неестественно выпрямил спину. После практического экзамена ему предстояло первый раз столкнуться лицом к лицу с Хаято Райсом.

– Не волнуйся, – сказала Райга. – Не убьёт же он тебя в самом деле. Магистр Лин ему дал понять, что в обиду тебя не даст.

Тот в ответ лишь хмуро зыркнул на неё исподлобья и ничего не ответил. Девушка решительно отворила дверь и вошла первой. Райтон двинулся за ней, Ллавен подтолкнул его следом.

В классе воцарилась полная тишина. Три с лишним десятка пар глаз наблюдали, как отряд принца в молчании занимает свои места. Хаято Райс повернулся к ним и устремил тяжёлый взгляд на Мирана. Тот на учителя не смотрел, но и головы не опустил.

Магистр встал и начал урок, не отрывая глаз от неугодного ему юноши. Тот стойко смотрел в стену. Райга поглядывала на часы над доской и считала минуты до звонка.

Но стоило адептам направиться к выходу из класса, как им в спину прилетел холодный голос учителя:

– Адепты Солкинс, Манкьери, Ар-Раллеори, задержитесь!

Райтона он ни о чем не просил, но принц и не подумал уходить. Только встал рядом с другом, недвусмысленно показывая, что и он готов заступиться за опального тёмного мага. Когда класс опустел, Райга исподлобья посмотрела на учителя и начала:

– Магистр Райс...

Однако тот, казалось, видел только Мирана. Глядя ему в глаза, он проговорил:

– Ты жив только благодаря тому, что ты в отряде Линдереллио, паршивый щенок! – его голос переливался всеми оттенками ярости. – Он мой друг и друг моей семьи. И его я подставлять не хочу. Он поклялся у Хаассолирена защищать тебя. В любом другом случае я бы убил тебя здесь и сейчас, как бешеную собаку. И не сомневайся, что, как только ты выйдешь из этой школы, я это сделаю!

– Держите себя в руках, магистр, – спокойно проговорил принц. – Вам следует помнить, что этот юноша является частью моей личной гвардии. Угрожать одному из "бордовых" – неразумно.

Хаято усмехнулся:

– Смею вам напомнить, Ваше Высочество, что мой младший брат носит бордовый мундир и является капитаном. И он сильнее меня.

– Дуэли в гвардии запрещены, – парировал Райтон. – Иночи – благоразумный молодой человек.

– Однако он не такой идиот, как Роддо, – он снова повернулся к Мирану. – Доволен, что смог задурить голову одному из Райсов?

– Я ему жизнь спас, – вскинулся тот. – И никого из вашего рода не трогал. Это ваш отец… – он скрипнул зубами и через силу закончил. – ... убил их всех.

В глазах тёмного мелькнула затаённая ярость и боль. Райга решительно загородила его собой и посмотрела в глаза магистру:

– Прекратите. Магистра Лина этот разговор не порадует. И нам нужно идти на следующий урок.

– Расскажешь Линдереллио – пожалеешь, – коротко бросил Райс.

И повернулся к ним спиной, показывая, что разговор окончен. Девушка развернула Мирана к выходу, и друзья вытолкали его из кабинета. Райга первый раз видела у юноши такое лицо. Крепко стиснутые зубы, остекленевший взгляд. Казалось, он не видит ничего перед собой. А кулаки сжал так, что побелели костяшки пальцев.

"У меня было двенадцать братьев и сестёр", – вспомнила она его слова и поежилась.

– Даже не знаю, кому легче: мне или тебе, – неожиданно сказала девушка, пока они шли на урок теории магии.

– В каком смысле? – не понял тёмный.

Райга покосилась на него и ответила:

– Ты потерял всех… Но ты их хотя бы помнишь. А я… не помню ничего. У меня была семья, которая меня любила, – в её словах проскользнула горечь. – Но я этого даже не помню.

– Не помнить их смерть… – протянул Миран. – Повезло.

Райга вспомнила ночь после обнаружения первой чёрной воронки и сказала:

– Магистр Лин мне всё описал довольно красочно. Хотя он изо всех сил старался быть кратким.

Райтон удивлённо воззрился на неё.

– Ты его расспрашивала об этом?

– После возвращения с кладбища, где мы ловили умертвие, – кивнула она.

Миран смерил её взглядом и пробурчал:

– Ты идиотка, и он такой же.

– Полегче, – одёрнул его Ллавен. – Не хватало ещё между собой ссориться. И так первый учебный день проходит… не очень хорошо.

“И это только три урока прошло, – подумала Райга. – Что будет дальше?”

На теорию магии они все-таки опоздали. Правда, магистр Аллард ругать их не стал. Только махнул рукой и сказал:

– Проходите, герои практического экзамена. Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил бы, что первоклассница может начертить самонаводящееся заклинание. Да ещё и одной рукой!

Райга слабо улыбнулась и с тоской подумала, что с чистой совестью поспать на этом уроке тоже не выйдет.

Аллард встал и начал ходить по классу.

– Итак, тема первого урока – "Места с нестабильным магическим фоном. Точки выхода Изначального пламени". Записываем. И для начала вопрос. Как был создан наш мир? Что говорят об этом легенды и древнейшие летописи? Леди Азарио, будьте добры. Только кратко.

Мириэлл поднялась и начала рассказывать:

– Священные книги и летописи говорят о том, что на месте нашего мира когда-то бушевало изначальное Пламя, среди которого водились чудовищные змеи.

Райга и принц переглянулись. Для них змеи уже перестали быть просто легендами. При воспоминании о воронках на ту сторону шрам на месте отсутствующего глаза отозвался болью.

– Боги создали мир из Пламени и вокруг Пламени, – продолжала говорить Мириэлл. – Он заковали Пламя под землю, а змеев изгнали на ту сторону. С тех пор Изначальное Пламя – река, которая питает силой наш мир.

"Пламя покинуло эту страну", – вспомнила Райга слова, которые магистр Лин сказал ей о Но-Хине.

Аллард благосклонно кивнул и сказал:

– Верно, леди, благодарю. Как вы слышали, Изначальное – река. И в нашем мире существуют точки, где эта река выходит на поверхность. Привычная магия там работает иначе или не работает вовсе. Ваша задача – научиться распознавать эти места. Сила вокруг выхода Изначального имеет вектор…

Магистр начал чертить сложные схемы. После того, как ими была заполнена вся доска, он снова повернулся к классу и проговорил:

– Большинству из вас это кажется сейчас сложным. Что ж, сегодня вам предстоит не только узнать, что эти точки существуют, но и на практике научиться чувствовать их. Побывав там один раз, вы всегда сможете узнать такое место. Одна из таких точек находится в этом замке. Поэтому сейчас мы с вами спустимся в подвал.

Адепты гурьбой отправились вслед за магистром. Райга с принцем шли позади всех. Перед ней маячила все ещё напряжённая спина Мирана. Ллавен шёл рядом с тёмным, встревоженно оглядываясь на неё.

– Не нужно смотреть на меня так, будто я сейчас упаду замертво, – процедила она.

Миран оглянулся и фыркнул:

– Замертво, может, и не упадёшь. А вот если ты свалишься от усталости после наших замечательных каникул, я вообще не удивлюсь. Идея Тэссы про целительское крыло кажется мне все более привлекательной.

– Не пойду, – отказалась девушка.

– А когда ты сознание потеряешь, тебя никто и не спросит, – ухмыльнулся он и посмотрел на Райтона. – И к Махито тебя на руках потащу не я.

Райга хотела ему ответить, но тут они подошли к двери в подвал. Она вздрогнула и заворожённо уставилась вперёд. Чужой взгляд снова обжёг её, но на этот раз не исчез. И теперь девушка точно знала, чувствовала, что неизвестный, чьё присутствие она уже несколько раз замечала, ждёт её там, внизу. И… ждёт именно её?

Они прошли по уже знакомому пути в самый конец подвала. Круглый зал, из которого шли лестницы, встретил адептов гулкой тишиной. Магистр Аллард поднялся по дальней правой и отворил дверь.

Вслед за ним первоклассники вошли в огромный зал. В центре его на полу виднелась круглая каменная плита.

"Люк?" – подумала Райга.

– Разойдитесь по комнате, – скомандовал учитель. – Чувствуете? Магические возмущения происходят постоянно, и заклинания здесь не работают как надо.

Она сама не заметила, как оказалась у круглой крышки люка. На камне был выгравирован глаз. Эльфийское руны складывались в непонятную фразу.

– "Приветствуй Смотрящих", – прочитал Райтон вслух, останавливаясь рядом с ней.

Голова снова взорвалась болью, ощущение чужого взгляда усилилось, шрам будто обожгло...

… Люк был огромным и круглым. Вычурный орнамент складывался в изображение множества глаз. Она стояла перед ним, и ее маленькая рука лежала в тёплой большой ладони.

– Приветствуй Смотрящих! – произнёс мужской голос над её головой.

Сзади раздался встревоженный женский:

– Может быть, не стоит спускаться с ней туда, Сото? Ей всего четыре.

– Она справится. Все будет хорошо.

Райга почувствовала, как мать на прощание целует её в макушку и убирает руки с её плеч. Отец присел на колени рядом с ней, собрал Пламя, обвёл люк по кругу, а затем поочерёдно коснулся каждого из нарисованных глаз своей магией. Крышка отъехала в сторону. Она шагнула вслед за ним на первую ступеньку…

...И обнаружила, что сидит на коленях перед круглой плитой, не в силах оторвать взгляд от надписи и стилизованного изображения глаза. Одного. Над её головой раздался голос магистра Алларда:

– Райга? В чем дело?

– Ч-что это? – запинаясь, проговорила она. – Ч-что там, внизу?

Наконец, Райга подняла глаза. Её окружали недоуменные лица одноклассников. В глазах учителя отразилось удивление:

– Ты и правда чувствуешь Их? Ты слишком юна…

– И это взаимно, – неожиданно раздался голос магистра Лина.

Класс расступился, пропуская эльфа. Он остановился перед люком рядом с Райгой и продолжил:

– Они тоже тебя чувствуют. Для твоего возраста это, и правда, удивительно.

– Я чувствовала это раньше, – вырвалось у Райги, – в четыре… Кажется, в Манкьери была похожая дверь.

Аллард посмотрел на неё как на умалишённую. А наставник только поднял бровь и спросил:

– Ты спускалась туда?

Она отрешённо кивнула, снова прокручивая в голове вернувшийся кусок воспоминаний.

– Кажется, с отцом…

Магистр с лёгкой долей восхищения проговорил:

– Я думал, самым сумасшедшим в этой семейке был Пламенный старик! Однако Сото удалось его переплюнуть. Четырёхлетний ребёнок у Смотрящих…

– Но это же совершенно невозможно! – возразил Аллард. – Это должно было убить её… Войти туда может только Пламенный, чей источник уже проснулся.

– Давайте проверим, – невозмутимо сказал эльф. – Сможешь открыть дверь? Если ты действительно туда спускалась, то должна помнить, как это сделать.

Райга собрала Пламя на кончиках пальцев, протянула руку и обвела плиту по кругу. А затем прикоснулась к нарисованному глазу. Вспышка пламенной магии… Крышка медленно, со скрипом отъехала вбок. Вниз уходила череда ступенек. Из ямы повеяло такой жутью, что все адепты шарахнулись в сторону. Даже Райтон медленно отступил назад вслед за Аллардом. Он не сводил глаз с люка. Из дыры веяло опасностью. Смертью. Тьмой. Только Ллавен стойко перенёс дыхание мрака и протянул Райге руку, помогая встать.

Магистр Лин спустился на пару ступенек и насмешливо спросил:

– Ну? Кто желает приветствовать изначальную силу этого мира?

– Магистр фуу Акаттон Вал! – предостерегающе воскликнул Аллард. – Вы же знаете, что там Пламя, которое привечает только своих. Только вы и Райга можете выйти оттуда живыми.

– Мы можем привести с собой друзей, – легко улыбнулся эльф. – Столько, сколько можем защитить. Впрочем, для некоторых это чревато помешательством.

А затем повернулся к девушке:

– А ты? Идешь со мной?

Она медленно отпустила руку Ллавена и шагнула вперёд. Ощущение взгляда усилилось. Она тоже чувствовала необъяснимую жуть. Но одновременно дыра манила её.

Шаг за шагом они спускались вниз. Наставник лёгким росчерком закрыл за ними крышку. Пламенный светлячок летел перед ними, освещая череду ступеней. От обилия витающей вокруг магии и силы сводило зубы.

Эльф остановился и обернулся к ней:

– Ты помнишь, что видела в Манкьери после спуска? Вы дошли до дна или вернулись?

– Не помню, – покачала головой Райга. – Я помню, как открылась крышка. Кажется, мама… была не уверена, что нам нужно туда идти. Но… отец сказал: "Она справится".

– Что ж, - сказал он. – Тогда попробуем дойти до Источника. Если захочешь вернуться – скажи.

– Источника? – переспросила она.

– Источника силы Пламенных. Источника жизни для этого мира. Увидишь, – был ответ.

Они продолжали спускаться. Райга потеряла чувство времени. Казалось, что поток ступеней бесконечен. Ощущение чужого присутствия усиливалось. Казалось, что из темноты на нее смотрят тысячи, миллионы глаз. Противоречивые чувства разрывали ее на части. Пламенный источник тянул ее вперёд. Однако вторая половина тела как будто онемела, по правой руке ползли мурашки. Хотелось спрятаться или бежать.

Лестница закончилась. Коридор повернул под прямым углом, и они оказались в небольшом круглом помещении. В центре комнаты находился огромный сгусток невероятно яркого пламени. От него веяло невероятной силой. Райга никогда не думала, что такая концентрация стихии может быть в одном месте. Пламя было живым! Казалось, из огненного сгустка на нее смотрит бесконечное количество существ. И этот взгляд был до того пронизывающим, будто эти существа видят ее насквозь и знают о ней все. Но одновременно с этим ее правая часть тела отказывалась слушаться, невыносимые чувства нарастали.

Райга прижала правую руку к груди и накрыла второй рукой, пытаясь сдержать дрожь. У нее вырвался полувздох-полувсхлип.

– Уйдем? – насторожился магистр Лин.

Она покачала головой и с усилием выговорила:

– Простите… правая половина тела... совсем меня не слушается.

Он посмотрел на ее дрожащую руку и спросил:

– Что чувствует твое Пламя, Райга?

Девушка помялась и честно ответила:

– Восторг.

Эльф подошел сзади и положил руку ей на правое плечо. Райга почувствовала, как шевельнулся его источник. А затем ленты силы начали сворачиваться коконом вокруг них, приглушая тягостное чувство чужого взгляда.

– Как вы это сделали? – удивилась Райга.

– Здесь у Пламени нет ограничений. Не нужны заклинания и росчерки. Сила подчиняется напрямую, – объяснил он и заговорил тише. – Не двигайся. Просто слушай.

Она замерла и прислушалась. Шёпот. Голоса. Много голосов. Все они, казалось, говорили разом.

– Что… кто это? – напряжённо спросила девушка.

– Предыдущие поколения Пламенных говорят с тобой, – ответил ей наставник. – Частичка души каждого Пламенного после смерти возвращается в этот Источник. Чтобы стать частью силы, которая хранит мир. После смерти последнего Пламенного такой источник в Но-Хине погас.

– Они... как будто знают меня.

– Знают и помнят все, от начала времён.

Какое-то время Райга прислушивалась к голосам и своим ощущениям. Обрывки воспоминаний никак не желали складываться в четкую картину. Затем она медленно сказала:

– Я точно… уже была здесь. Я помню это чувство.

Магистр Лин повернулся к ней и спросил:

– Ты понимаешь, что это означает?

Она покачала головой.

– Если ты дошла до Источника и вышла отсюда живой в четыре года, значит, в тот момент твой собственный источник уже проснулся. В четыре года у тебя была активная магия. И это возвращает нас к тому, что сказала видящая.

Слова видящей снова прозвучали у нее в ушах. И тут голоса вокруг девушки торжествующе вскрикнули, а после этого все кануло в темноту.

Райга пришла в себя у подножия лестницы. Магистр держал ее на руках, но не спешил подниматься. Он увидел, что она открыла глаза, и спросил:

– Пойдешь сама?

Девушка кивнула. Эльф поставил ее на землю и пошел вперёд. Райга выдохнула. Ее мутило, но она шла, считая ступени, чтобы не позволить измученному сознанию снова скользнуть во тьму.

Когда люк открылся, зал уже был пуст. На входе стояли Ллавен, Миран и Райтон. Ждали их. Наставник небрежно задвинул ногой люк и сказал:

– Для нас это безопасно, не стоило беспокоиться.

– По лицу Райги это особенно заметно, – проворчал Миран. – Она на ногах не устояла, как только эту крышку увидела. А теперь и вовсе на призрака смахивает.

– Ступени, – вдруг хрипло проговорила девушка.

– Что ступени? – не понял магистр.

– Их триста шестьдесят семь.

Три пары глаз изумленно уставились на нее.

– Ты хочешь сказать, что… – начал Райтон.

– Да, – оборвала его Райга. – Это и есть та самая лестница.

Глава 5. Та самая лестница

Усталость как рукой сняло. Райга обернулась, посмотрела на крышку люка и задумчиво произнесла:

– Осталось понять только одно… Основание лестницы – это здесь или… там, внизу?

– Ну, вообще, обычно так называют конструкцию, которая эту лестницу удерживает, – немного иронично ответил Миран.

Магистр Лин спрятал руки в рукава хьяллэ и покачал головой:

– Сомневаюсь, что герцогиня разбиралась в терминологии строителей. Скорее всего, она имела в виду начало лестницы.

– И она начинается отсюда, – Ллавен обошел вокруг люка. – То, что мы ищем, в этой комнате?

Райтон заметил:

– Логичнее спрятать то, что предназначено Пламенной, внизу. Там его точно никто, кроме таких же Пламенных, не найдет.

Девушка собрала силу на кончиках пальцев и взволнованно проговорила:

– Нужно проверять оба варианта.

– Сейчас ты не сможешь спуститься туда снова, – резко сказал эльф. – Это большая нагрузка на твой источник.

– Но, магистр Лин… – попыталась возразить она.

Однако наставник был непреклонен:

– Будем искать здесь. Если ничего не найдем, спустимся туда завтра.

Девушка вздохнула, опустила руку и развеяла свою магию. Миран покосился на дверь и сказал:

– Для начала хотелось бы понять, что мы ищем. Какой-то тайник? И, самое главное, как его открыть?

– Либо кровь Райги, либо магия, либо все вместе, – уверенно сказал принц.

Магистр Лин дошел до входа в зал, бросил в коридор сигнальный контур и запер дверь заклинанием. А затем бесстрастно посмотрел на адептов.

– Это место существовало до постройки замка. Основатель школы укрепил древние катакомбы и возвел рядом магическую школу. Я сомневаюсь, что Эрисия или Сото ковыряли здесь дырки по ночам. Ключ от этой двери также может взять только преподаватель. Возможно, тайник уже был здесь. И они нашли его во время учёбы в Алом замке. Правда, я не помню, чтобы кто-то из Пламенных за последние сто лет интересовался Источником. Разве что Дайсу…

– Источником? – переспросил Миран.

– Не имеет значения, – коротко ответил ему наставник.

После этого он сел около люка и начал тщательно осматривать и ощупывать круглую плиту. Райга озадаченно посмотрела на эльфа.

"То, что находится внизу, – тайна?" – подумала она и поглядела на пол. У нее под ногами находились плотно пригнанные друг к другу шестиугольные плиты.

– Любая из них может быть тайником, – озвучила Райга свою следующую мысль. – Как будем проверять?

Миран достал из-за отворота рукава лезвие и протянул ей. Но магистр Лин отвел его руку в сторону и сказал:

– Сначала убедимся, что одна магия не сработает. Нечего кровью разбрасываться.

Райга кивнула и вновь собрала Пламя на кончиках пальцев. А затем начала поочередно прикасаться к плитам вокруг люка. Когда она прошла почти полный круг, неожиданно шрам полыхнул резкой болью. Девушка почувствовала, как по щеке снова потекла струйка крови. Прежде чем она успела вытереть ее тыльной стороной ладони, темно-алая капля упала на пол. Одна из плиток ярко вспыхнула и погасла. Райга тут же зачерпнула пальцами ещё крови, приложила их к полу и обратилась к магии. Шестиугольник вспыхнул рыжим, глухо щёлкнул и на полсантиметра приподнялся над полом.

Она попыталась вытащить плитку, но скользкие от крови пальцы мешали.

Юноши столпились за ее спиной.

– Не трогаем ничего, – предупредил их магистр Лин и протянул девушке платок черного цвета. Она вытерла пальцы и потянулась, чтобы вытереть крышку тайника. Но ткань вспыхнула, стоило ей коснуться пола. В руках остался только пепел.

– Простите, – не поднимая головы, пробормотала Райга.

Тут же на ее затылок легла ладонь учителя, над головой прозвучала уже знакомая пара эльфийских слов, которая активировала целительскую магию. Она хотела было увернуться, но не вышло. Пальцы эльфа легли на шрам. Райга вздрогнула и поморщилась.

– Никто на тебя не смотрит, – невозмутимо проговорил магистр. – Вытаскивай.

Она протянула руки, осторожно подняла плитку и отложила ее в сторону. Под ней оказалась такая же шестиугольная выемка, в которой лежал только один предмет. Райга осторожно вытащила книгу в коричневой кожаной обложке. Снаружи на ней не было ни одной буквы, ни одного символа или рисунка. Девушка осторожно открыла ее. На первой странице вычурным старинным шрифтом было выведено название.

– Пламенные Хроники, – прочитала она. – Записано Райсием Кеуби. Что это?

Аметистовый глаз наставника широко распахнулся.

– Легенда, – в его голосе появился оттенок благоговения. – Райсий – первый пламенный маг, основатель рода Кеуби. Говорят, он жил триста лет и записал все события от появления первых магов до основания первого государства людей. Никто не знал наверняка, существовали ли "Хроники" на самом деле. Кто-то говорит, что это просто сказка. Другие считают, что они давно утрачены. Моя мать уже застала только слухи об этой книге.

– Снова Кеуби, – задумчиво протянул Райтон.

Магистр оглянулся и сказал:

– Надо уходить отсюда. Читать будем в комнатах. Тренировка сегодня отменяется.

Райга невольно вымученно вздохнула. Затем прижала книгу к груди правой рукой, а левой осторожно закрыла тайник. Плита со щелчком встала на свое место.

– В коридор, – скомандовал эльф. – Здесь не работает портальная магия.

Адепты вместе с наставником вышли и спустились в круглый зал. Магистр запер дверь заклинанием, достал щепотку портального порошка и шагнул в облако синего дыма.

Они оказались в гостиной. Силлириниэль вытирала пыль на каминной полке. Она обернулась к ним с улыбкой, сделала пару шагов навстречу и церемонно поклонилась магистру Лину. Стоило Сил подойти поближе, как Райга ощутила, что пустота внутри нее всколыхнулась. Она тут же вспомнила чувство неправильности, которое исходило от эльфийки раньше. И, наконец, увидела его причину. Ее источник выглядел как давно остывшие, подернутые пеплом угли.

Райга невольно отшатнулась в сторону и обескураженно выдохнула:

– Сил… Ты была Пламенной?!

– Помолчи, – оборвал её эльф.

Затем он повернулся к озадаченной горничной и спокойно заговорил с ней. Райга, несмотря на несколько месяцев изучения эльфийского, от волнения понимала только отдельные слова: "оставь", "позже", "ужин", "пустота", "источник". По лицу эльфийки пробежала тень. Она молча поклонилась и исчезла в портале.

– Что случилось? – повернулся к ней удивленный Миран. – Чего ты на нее так уставилась?

Девушка почувствовала, что ее щеки начинают пылать. Чувство жалости и вины затопило ее.

Ллавен только грустно улыбнулся и спросил:

– Ты начала видеть ее источник?

– Так ты знал? – обернулась к нему она.

– Конечно, – кивнул он. – Силлириниэль выжгла свой источник очень давно. Она такая, сколько я себя помню.

Магистр смерил ее внимательным взглядом:

– Ты почувствовала выжженный источник?

– Он такой же, как у Эриги, – тихо ответила Райга. – Почему я не замечала этого раньше?

– Твои способности растут, – сказал он. – Когда ты начала чувствовать источники?

Она немного подумала и ответила:

– После практического экзамена у меня появилось чувство, что с Сил что-то не так. Но я не могла понять, что… А источник Эриги я почувствовала сразу. И сам Но-Хин…

– Значит, это случилось после закрытия воронки, – уверенно сказал эльф. – А после того, как ты пыталась закрыть первую, у тебя началась очень ранняя перестройка источника… Похоже, каким-то образом они влияют на тебя.

Райга пожала плечами в ответ, а потом напряжённо спросила:

– Я обидела ее? Она расстроилась, верно?

Магистр вздохнул и прикрыл глаз.

– Ты не виновата. Сначала это ощущение пугает. Особенно если... собственный источник не стабилен.

В ее голове всплыли слова Безумного Змея: "Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы…" Она боялась в этом признаваться даже себе, но видящий был прав. Ее пугали ощущения в собственном источнике. Девушка старательно гнала эти мысли прочь, но все равно раз за разом просыпалась ночью от странных ощущений внутри.

Райга подняла глаза и натолкнулась на взгляд наставника. В аметистовом глазе светилось понимание. Он заговорил снова:

– Сил вернётся и принесёт обед. Веди себя как обычно. У Эриги ты справлялась с собой.

– Я не ожидала… – медленно покачала головой она. – Почему вы не сказали мне раньше?

Он прошел к столу и ответил:

– Думал, что ещё рано. Ты должна была научиться этому к третьему классу. Но в случае с тобой все идёт не так, как надо.

Девушка вздохнула и опустила голову. Райтон прошел на но-хинскую часть комнаты следом за эльфом и сказал:

– Долго вы будете стоять у порога? Открывай книгу. Посмотрим, что же такого важного в ней содержится.

Она согласно кивнула и прошла вперёд. Медленно опустилась на подушку и положила книгу на стол. Магистр Лин сел по правую руку от неё. Остальные сгрудились вокруг стола.

Райга осторожно перевернула страницу с названием. На следующей странице их ждала картинка. Вверху было изображено солнце, под ним – два круга. Один – оранжевый, а второй – голубой. Чуть ниже шло изображение четырех человек. Двое из них имели крылья: у одного – огненно-рыжие, у второго – голубые.

Третий держал в руках меч, а четвертый – лук. Соседняя страница была написана убористым почерком с теми же вычурными завитушками.

– Умели красиво писать твои предки, – хихикнул Миран. – Знал бы этот мужик, какой почерк будет у последней из его потомков…

Райтон ткнул его локтем в живот так, что тот согнулся и прошипел:

– Твои шутки неуместны!

– Прекратите оба, – оборвал их магистр и кивнул Райге. – Читай.

– В первый день первой эпохи… – начала она. – Передал артефакты… Райсий и Райтоо… приняли и основали роды. Взяли имена потомкам своим… Кеуби и Хачби, Джуби и Ичби. Первых детей своих они назвали… В тот год черных воронок мы закрыли двести тысяч пятьсот пятьдесят две.

Райга продолжала читать вслух, продираясь через кучу имён и ничего не говорящих ей названий. Язык был витиеватый, а некоторые слова и буквы затерты. Автор скрупулезно перечислял имена потомков и их деяния год за годом. И следом за династическим браками и созданием артефактов обязательно упоминалось количество закрытых воронок. И количество погибших от столкновения со змеями. И цифры были чудовищными.

Она читала долго. Юноши и наставник напряжённо слушали. Магистр взял бумагу и делал какие-то пометки для себя. Райтон последовал его примеру. А заботливый Ллавен принес ей стакан воды, когда ее голос начал хрипнуть.

На одной из последних страниц она обнаружила ещё одну картинку, и ее сердце ёкнуло. Практически всю страницу занимало изображение большой черной двери. Рядом с ней стояла рыжеволосая девушка, которая проворачивала в замке ключ. За ее спиной находились ещё фигуры в плащах.

– Райери Кеуби закрыла дверь в пятый день третьего месяца осени, – дрогнувшим голосом прочла она. – Ключ передан роду… Надлежит хранить до… эпохи.

Дальше шел целый ряд нечитаемых букв. На последней странице Райга прочла:

– За год мы закрыли всего пятьдесят воронок. Райери была права. Двери не дают той стороне соприкасаться с нашим миром. Ключ хранит ее род.

Она уже хотела закрыть книгу, когда обнаружила, что между обложкой и последней страницей скрывается ещё один белый листок, гораздо меньше тронутый временем.. Дрожащими руками девушка развернула записку. Тот же почерк, что и на той, которая была в шкатулке, сообщал:

"Если ты читаешь это, значит, ты последняя. Опереди его у двери. Ключ у тебя, дверь за нашей стеной. Вспомни свою колыбельную. Ты справишься. Мы в тебя верим".

– Дверь за нашей стеной... – упавшим голосом произнесла Райга. – Что это значит?

– Похоже, они все же не предполагали, что весь род погибнет сразу. И то, что Сага приберут Манкьери к рукам, – задумчиво сказал магистр. – Поэтому оставляли только намеки, которые должна понимать только ты. Если бы ты помнила свое детство…

– Но я ничего не помню. – Она запустила пальцы в волосы.

– А как же люк? – спросил он. – К тебе же вернулась часть воспоминаний?

Девушка покачала головой.

– Я вспомнила только то, как мы спускались к Источнику с отцом. И очень смутно.

Райтон предположил:

– Возможно, это только начало. Со временем вспомнишь что-то ещё.

– Я ничего не вспомнила после вашего рассказа, – напомнила она магистру. – Совсем ничего. И прошло столько лет… А я вспомнила так мало. А если я не вспомню?! Я могу ходить годами вокруг да около! Зачем оставлять записки, которые ничего не проясняют?!

Ее голос сорвался на крик.

Магистр посмотрел на нее и спокойно заговорил:

– С предыдущей запиской мы тоже долго не могли разобраться. Но сегодня ты нашла тайник. И теперь мы точно знаем, для чего тебе оставили ключ…

Райга чувствовала, как с каждым словом с его стороны по ученической нити приходит равномерная пульсация. Казалось, вращение огненного смерча замедляется, успокаивая ее взбудораженный источник.

– Почему все это происходит со мной? – уже тише проговорила она. – Я ведь ничего не знаю… Не помню никаких семейных тайн. Не обладаю никакой выдающейся магией Кеуби.

– И началось это в день твоего рождения, – магистр не отрывал взгляда от ее лица. – Помнишь, что я сказал тебе внизу? Если ты смогла дойти до Источника в четыре года, при рождении у тебя могла быть магия.

– Да при чем тут мое рождение?! Это все было до… До красного проклятия! Они все умерли, и половина моего тела – тоже. Я не могу нормально писать, фехтовать, есть эти дурацкими палочками и заклинания стихии воздуха чертить гораздо тяжелее… Я не могу пользоваться магией, как все. Я трачу бездну усилий, чтобы просто не вылететь из этой школы!

Она встала и начала ходить по комнате.

– Эта дверь как-то связана с воронками и змеями. Но я понятия не имею, где искать. Что значит "за нашей стеной"? Где это? В Манкьери? Он принадлежит Сага…

Девушка скрестила руки на груди, чтобы скрыть дрожь, а затем продолжила:

– Я не могу туда вернуться. И у меня и без того куча проблем. Фортео. Нестабильный источник до зимы, а то и на всю жизнь...

– Сядь, – бросил ей магистр таким тоном, что она сама не поняла, как оказалась снова за столом.

Наставник просверлил ее взглядом и привычным невозмутимым голосом заговорил:

– Сага знает про ключ, и ему нужна зачем-то твоя магия. Тебе не убежать от этого дела, как бы ни хотелось. В последнее время ты тратишь слишком много сил и времени на сожаления. Это все уже случилось. Чтобы жить нормальной жизнью, нужно распутать этот клубок. Ты не одна. Ты все ещё помнишь, зачем ты пришла сюда, Райга?

Она опустила голову и почти прошептала, впиваясь ногтями в ладони:

– Стать сильнее. И призвать всех к ответу.

– Хорошо. Я рад, что твои цели неизменны. Есть у тебя сила Кеуби или нет – сейчас неважно. Учись. Смотри в оба.

После этого он повернулся к Ллавену и заговорил со своим трясущимся родственником:

– Ты ведь сделал запись того, что говорил Безумный Змей?

Тот неуверенно кивнул. А магистр продолжил:

– Соотнеси все, что он сказал, с тем, что написано в книге. Завтра сравним твои выводы с моими. Я отправляюсь в библиотеку Хеллемилиорана, - эльф снова повернулся к Райге. – Сил принесет вам ужин сюда. Извинись перед ней и не переживай об этом больше. И никакого самокопания. Если ты не будешь спать к тому моменту, как я вернусь, – завтра отправишься в целительское крыло на растерзание к Айчиру. Она тебя там с большой радостью запрет дня на три, с ведром восстановителя и снотворного.

– Не надо, – поспешно ответила девушка.

– Я тебя предупредил.

С этими словами наставник удалился.

Сил появилась через пару минут. Расстроенной она не выглядела, но в ее движениях чувствовалась некоторая настороженность. Райга выговорила положенные извинения на эльфийском, стараясь не перепутать ударения. В ответ ее снова погладили по голове и удостоили улыбкой. Затем перед ней появилась очередная кружка с каким-то отваром. Она выпила лекарство залпом, не поморщившись.

Глава 6. Прикрытие

Спала Райга на удивление спокойно. То ли угрозы магистра Лина отправить ее в целительское крыло подействовали, то ли события этого дня стали последней каплей, которая переполнила чашу усталости. Измученное сознание кануло в темноту, стоило ей коснуться головой подушки. Проснулась она чуть раньше обычного, с кристально-ясной головой и одной единственной мыслью. Настолько простой и очевидной, что Райга удивилась, почему не подумала об этом вчера.

Девушка вылетела из кровати, поспешно оделась, умылась и рванула в гостиную. Стоило ей распахнуть внутреннюю дверь, как она влетела лбом прямо в широкую грудь наставника. Он даже не поморщился, только вскинул бровь и спросил:

– Куда спешишь?

– Эрига! – выпалила Райга.

– Что Эрига?

– Эрига должна помнить колыбельные, которые пели в роду Манкьери! И, может быть, она поймет, какую стену имела в виду моя мать. Надо отправить ей письмо и спросить!

Магистр покачал головой и осадил её:

– Магпочта есть только у градоначальника Аккуро-хао и в замке рода Кадзу. Оттуда письмо ей повезет курьер. Ты уверена, что готова доверить такую информацию бумаге?

Райга задумалась.

– Разве мы не доверяем но-хинцам?

Эльф отбросил за спину белую прядь волос и сказал:

– Мы никому не доверяем. Тем более такие важные сведения. Ты должна спросить ее обо всем лично.

Она вздохнула и вопросительно посмотрела на наставника:

– И когда мы сможем туда отправиться?

Тот лишь покачал головой.

– В Но-Хине мои силы ограничены. Я могу открыть портал только в дом градоначальника и замок Кадзу. А это – три дня верхом в одну сторону, и столько же в другую. Началась учеба.

Девушка сникла и вздохнула:

– Что же делать?

– Ждать, – бесстрастно ответил магистр. – Мне нужно время, чтобы найти предлог провести тебя во владения Хебито. Но идея хорошая, я оценил.

Райга вздохнула и подошла к окну. День обещал быть солнечным. Магистр встал рядом с ней и вдруг спросил:

– Как прошел урок истории?

Она замялась.

– Я задал вопрос.

В голосе наставника прозвучала сталь. Райга вскинула голову. Аметистовый взгляд пронзал ее насквозь и соврать под ним было просто невозможно.

– Не очень хорошо. Магистр Хаято не сводил глаз с Мирана весь урок. А потом…

Девушка снова замолчала.

– Потом что?

– Сказал, что убьет его, как только тот выпустится из школы, – честно ответила она. И уже тише добавила: – И предупредил, что, если я вам все расскажу, пожалею.

– Об этом не беспокойся, – холодно улыбнулся магистр. И больше ничего не добавил.

В этот момент в комнате появились юноши. Миран отчаянно зевал, а уши Ллавена были красными. При виде старшего родственника тот попытался слиться со стеной. Райга удивлённо посмотрела на него. Три дня, проведенные в целительском крыле, неожиданно облегчили его жизнь. С тех пор ему все реже на тренировках доставалось от наставника пламенем. Да и сам Ллавен перестал трястись от каждого взгляда. Она мысленно перебрала события последних дней и не нашла в них повода для ухудшения отношений между эльфами.

– Что случилось? – шепнула девушка, пока они шли к выходу из замка.

Однако тот только с молчаливым ужасом покосился в сторону наставника и изо всех сил замотал головой.

Когда они уже возвращались с утренней пробежки, Миран внезапно сказал:

– Тебе полегчало, что ли? Кажется, я не видел тебя такой воодушевленной с тех пор, как мы попали в Но-Хин. Чего ты вчера из-за этой книги бесилась?

Райга поежилась и вздохнула:

– Наверное, просто устала. И, откровенно говоря, я не чувствую себя способной выполнить то, чего от меня хотел мой род.

– Найти того, кто и за что уничтожил твой род, не только в твоих интересах, – покосился на нее Райтон. – Этот человек все ещё ходит по нашему Королевству. И какие пакости он замыслил, известно одним богам.

– И Безумному Змею, – задумчиво протянул Ллавен. – Помнишь, что он сказал?

– Он идёт по твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира, – процитировала Райга.

– Очевидно, он знает кто это, – сказал принц.

Она кивнула и посмотрела в сторону. Не думать. Не помнить.

– И ты тоже знаешь, – внезапно добавил он. – И я обязательно найду его. И магистр Лин мне в этом поможет.

– Почему ты хочешь это сделать? – спросила Райга.

– Я должен, – лицо его посуровело. – Я щит и опора трона. Этот человек – большая угроза для всех людей. Красное проклятие, печать молчания… Такие вещи не должны ходить по Королевству.

Первым уроком во вторник был оружейный бой. Райга предвкушала очередную серию страданий с железкой в руках. Однако на этот раз поле встретило их рядом мишеней. А магистр Лихту держал в руках лук и стрелы. Примерно половину урока он тщательно разжёвывал им технику стрельбы. При этом смотрел только на Райгу, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кто больше всех нуждается в его наставлениях. Она нервно теребила кончик рыжей косы и краснела. Фортео сверлил ее насмешливым взглядом. Миран в ответ сверлил взглядом Мириэлл. Та старательно его не замечала.

Когда, наконец, дело дошло до практики, девушка смогла выдохнуть. Они с Фортео оказались на разных концах поля. Магистр Лихту продолжал делать все для того, чтобы на его уроках заклятые враги не сталкивались. Правда, по соседству с ней на этот раз оказались Ллавен и Райтон, рядом с которыми ее попытки выглядели особенно убого. В конце урока магистр вздохнул и сказал ей:

– Кажется, оружие вообще не для вас, леди… Должно быть, вашего наставника очень угнетает это.

С тренировочного поля она вышла в традиционно дурном настроении под глумливые шепотки одноклассников. Миран успокаивающе похлопал ее по плечу, а Ллавен заметил:

– Я думаю, наставника беспокоят только наши способности в магии, не принимай близко к сердцу.

– Магия у меня тоже оставляет желать лучшего, – напомнила она.

Миран закатил глаза:

– И это говорит девушка, которая начертила самонаводящееся заклинание на экзамене по практической магии!

– У меня все равно не получается сделать то, чего ждёт от меня магистр Лин, – покачала головой Райга, вспоминая прошлую неделю. – А от этого… – короткий взгляд в сторону Фортео, – зависит моя жизнь.

– Отпереться бы под каким-нибудь предлогом, – завел привычную шарманку темный.

– Под каким? – мрачно спросил принц. – Мы проштудировали "Дуэльное уложение" все по очереди и не нашли способа. Ее может заменить только супруг или ближайший родственник.

– По крайней мере, у нас есть время, – оптимистично сказал Ллавен. – Благодаря взлому источника.

"Только хватит ли его?" – подумала Райга, но вслух ничего говорить не стала.

Вместо магических животных им предстояло в этом полугодии изучать курс "Нежить и магические способы регулирования ее популяции", который в просторечии именовался нежитеведением. Вел его магистр Чеку, а занятия проходили в подвале, в маленьком классе рядом со входом, ярко освещенном магическими лампами. Комната сообщалась с небольшим музеем, в котором были собраны чучела различных видов нежити.

Первый урок был посвящен теории. Райга оторопело рассматривала заковыристую классификацию в учебнике, пока магистр говорил:

– Род, класс и подкласс нежити определяет способ ее умерщвления. А также особенности. Такие, как иммунность к магии или определенным заклинаниям. Впрочем, старое доброе серебро способно доставить немало хлопот практически любому виду. Некоторым из вашего класса, – он бросил красноречивый взгляд в сторону их отряда, – повезло учиться у одного из величайших истребителей нежити, уже известного вам магистра Линдереллио фуу Акаттон Вал. Как-то он на спор в одиночку уничтожил целую стаю различных тварей, не применяя магию, а используя только серебряное оружие. После этого его и прозвали Серебряной смертью. К чему я вам это рассказываю? Уясните – для того, чтобы правильно действовать, нужно знать классификацию досконально.

Пока они шли в целительское крыло на последний урок, Миран стонал:

– Сколько домашки по одному нежитеведению… А еще география, естествознание, словесность… они издеваются.

– Будем учить вместе, – оптимистично сказал Ллавен.

– Сейчас ещё Махито что-нибудь задаст…

Однако урок по магическим травам прошел на удивление спокойно. Целительница не сверлила Райгу взглядом, даже не начертила око, чтобы посмотреть на ее источник. И вообще не обращала внимания на незадачливую адептку.

Но стоило только ей вздохнуть с облегчением и отправиться к выходу, как на ее плечо легла рука но-хинки.

– Задержись, – попросила она и махнула рукой ее товарищам. – А вы топайте на обед, она вас догонит.

В кабинете целительницы было светло и терпко пахло снадобьями. Магистр Лин уже ждал их.

– Я спала как убитая всю ночь напролет! – возмутилась девушка.

Он спокойно ответил:

– Ты здесь не останешься. Я хочу, чтобы Айчиру осмотрела твой глаз.

Райга удивлённо хлопнула ресницами и сказала:

– А что с ним такое?

– В первом полугодии он тебя ни разу не беспокоил. Вчера рана открылась второй раз за две недели, и это подозрительно.

– Он меня всю жизнь до этого не беспокоил, – парировала она. – Не стоит беспокоить его.

Но Махито безапелляционно усадила ее на кушетку и потянулась к рыжей челке. Девушка накрыла глаз ладонью и выразительно посмотрела на эльфа. Магистр Лин демонстративно отошёл к окну и отвернулся. Только после этого она позволила целительнице пристально рассмотреть шрам.

– Обычный рубец, – подвела итог но-хинка. – Не вижу причин, по которым он мог бы кровоточить.

– Этот рубец никогда не был обычным, – покачал головой магистр. – Я не мог остановить кровь несколько часов в тот день. И заживал он очень долго. Она месяц провела в королевском госпитале. Луций увозил ее в Сага с ещё не закрытой раной. И, несмотря на все магические ухищрения, остался такой шрам.

– Если целители из королевского ничего не нашли… – она развела руками. – Очень странно, что шрам открывается. Я не вижу признаков, что он кровоточил.

– Я использовал эльфийскую магию, – сообщил наставник.

Махито задумчиво посмотрела на шрам ещё раз.

– Это может быть причиной. Тогда в следующий раз не торопись лечить его. Наложи повязку и приведи ее ко мне.

Эльф обернулся и сказал:

– Это рискованно.

– У меня кровевосполняющего эликсира три ведра сварено. Откачаем, – оптимистично заявила целительница.

После этого она вручила Райге темный пузырек и велела:

– Носи с собой. Приложишь к ране, если снова откроется. Магией не пользуйтесь. Посмотрим, что будет.

И следом положила ей ещё пузырек с восстановителем для источника.

Стоило им выйти из целительского крыла, как они натолкнулись на магистра Райса. Тот прохладно поздоровался с эльфом и хотел пройти мимо. Однако наставник окликнул его:

– Хаято. Я просил тебя не угрожать мальчишке.

Он повернулся к ним и яростно бросил Райге:

– Что, уже наябедничала, маленькая...

– Хаято.

Магистр не повышал голоса, но от всей его фигуры повеяло угрозой. Райс какое-то время молчал, а потом процедил сквозь зубы:

– Только ради тебя.

– И… – эльф многозначительно покосился на Райгу.

– Да. Обещаю.

После этого он тут же ушел. Девушка проводила учителя истории взглядом и сказала:

– Удивительно, что он все ещё разговаривает с вами. Несмотря на то что вы прикрываете Мирана. Не ожидала от него такой ненависти...

– Однажды я спас ему жизнь. Как и его отцу. Что же касается ненависти… Таны и Райсы славно потрепали друг друга за последние несколько веков. Так что оснований у них обоих предостаточно. Я скорее удивлен, что у Мирана хватает ума не ввязываться в кровную месть. Будем надеяться, король найдет способ примирить враждующие роды до его выпуска из замка.

Вечером Райга зашла в комнату юношей, чтобы позвать их учить классификацию нежити вместе. Она задумчиво оглядела их комнату и спросила:

– Вы перестановку сделали, что ли? Что-то у вас тут поменялось….

Миран наступил на ногу неумолимо краснеющему Ллавену. Райтон бросил на них предостерегающий взгляд, схватил Райгу за руку и потащил в гостиную со словами:

– Да вроде нет. Давай быстрее учить, а то завтра с утра снова пробежка.

Уже на выходе он оглянулся на товарищей и в очередной раз подумал: "Правильно ли я поступаю?"

…Последняя ночь в Но-Хине началась с внеплановой охоты на мроу. Миран почувствовал четверых, когда они проезжали мимо деревенского кладбища. Пришлось останавливаться и ловить. Он уложил троих и одного – Райга. Добраться до города они уже не успевали, и магистр постучал в ворота самого приличного дома в ближайшей деревне. Жили хозяева скромно, юношей устроили в одной комнате. Магистр, похоже, спать не собирался совсем. После целого дня в седлах и вечерней охоты на прытких зубастых тварей они спали долго. Когда Райтон открыл глаза, в комнату светило яркое солнце. Он поднялся с постели и посмотрел на спящих товарищей. Какое-то время принц стоял рядом и задумчиво разглядывал их руки. Ллавен вцепился в запястье Мирана. И это напомнило еще одно ночное пробуждение...

Юноши проснулись одновременно и подскочили на постелях. Райтон усмехнулся. В него впились два затравленных взгляда. Выглядели его друзья в этот раз на удивление глупо и забавно. Взъерошенный, как воробей, Миран и сонный эльф с алыми кончиками ушей.

– Может, подаришь ему плюшевого мишку, чтобы он от тебя отстал? – саркастично спросил принц у темного.

Юноша пожал плечами и буркнул:

– Да мне не жалко, он же в этот момент не соображает ни змея.

Ллавен, помявшись немного, уточнил:

– Расскажешь наставнику?

– Зачем? – вскинул бровь Райтон. – О чём? Чтобы выписал Мирану сонный эликсир и тебе заодно?

– Он меня убьет, – просипел Ллавен.

– Вы ничего постыдного не делаете, – бросил принц и обратился к темному: – Ты мечешься и стонешь во сне, и затихаешь, только когда Ллавен к тебе приходит. В тот день, когда он был в целительском крыле, ты метался всю ночь напролет. Это и есть та самая плата, о которой говорил учитель? Сны?

Миран нахмурился и проговорил:

– А ты проницательный, да? Угадал. И эти сны действительно прерывает Ллавен.

– Они настолько ужасны?

Мирана передернуло. Было видно, что он хотел ответить что-то резкое, но сдержался и сказал:

– Хорошую вещь платой не назовут, знаешь ли.

Райтон фыркнул и обратился к Ллавену:

– Тебя из-за этого изгнали? Эльфы боятся лунной болезни? Считают ее проклятием?

Тот на этот раз не стал ни краснеть, ни мямлить. Только ответил принцу внимательным изучающим взглядом. Когда юный эльф заговорил снова, казалось, что он ступает по тонкому льду.

– Они думают, что изгнали меня из-за этого.

– А на самом деле из-за чего? – заинтересованно спросил он.

Эльф отвернулся. Спустя некоторое время он все же заговорил:

– Поверь, лучше, если вы об этом знать не будете. Лаэ Линдереллио не дурак, он ведь уже спрашивал вас обо мне и моих странностях, верно? Раз я все ещё жив, значит, вы ничего ему не сказали. Если вы покрываете меня по незнанию, он вас простит. Попеняет на глупость, но все же простит.

Райтон заметил, что Ллавен изо всех сил вцепился руками в медальон. Принц уже замечал его раньше. Цветок с золотой серединой и лепестками из красных камней. Женское украшение смотрелось на шее изгнанника странно.

– Что это? – спросил принц.

– Это все, что осталось у меня от матери, – тихо ответил Ллавен. – Она умерла десять лет назад.

Воцарилось неловкое молчание

– Твои хождения по ночам все же слишком приметны, – задумчиво сказал Райтон. – Если ты и дальше хочешь хранить свою тайну, нужно придумать что-то ещё. Например… Можно пробовать сделать перестановку в комнате.

– Перестановку в комнате? – Миран смотрел на него озадаченно. – И что нам это даст?

Принц повернулся нему и начал объяснять:

– Я заметил, что у тебя есть привычка свешивать руку с края кровати, когда ты спишь. Достаточно передвинуть твою кровать ближе к кровати Ллавена. Тогда есть вероятность, что он сможет просто дотянуться до твоей руки. Это привлечет меньше внимания, чем спящий на полу Ллавен. Никто и не подумает, что он ходит во сне.

Миран подумал и сказал:

– Магистр Лин может заметить перестановку.

– Скажу, что мне мешает спать твой храп, – ядовито ответил Райтон. – Пробуем?

Ллавен смотрел на них обоих озадаченно. Казалось, он не верит своим ушам. Но темный продолжал:

– Мы не сможем это проверить, пока не представится случай использовать темную магию.

– Тебе достаточно сделать какой-то амулет или артефакт. Ты говорил, что плата не зависит от количества силы, а наступает просто за момент активации магии крови.

– Может, не стоит? – начал эльф.

– Стоит, – сказал Райтон. – Сейчас вы проснулись от моего взгляда. А магистр Лин всегда стучит, прежде чем войти.

– Попробуем, – поддержал его Миран. – За избавление от этих снов я готов отдать… многое. Так что твоя смерть не в наших интересах. Не знаю уж, чем эльфам не угодила лунная болезнь... Будем прикрывать твою задницу, пока можем.

Глава 7. Неприятный визит

Классификацию нежити они учили три вечера подряд. Несмотря на это, в пятницу на вопросы магистра Чеку без ошибок ответила только Райга. Единственная из класса. Тот не преминул поддеть остальных адептов:

– Прекрасно, леди. Выдающийся род, выдающийся учитель и выдающийся результат, не правда ли? Давно у меня не было учеников, которые выучили классификацию на первой неделе.

Она улыбнулась и опустила взгляд.

– Великие герцоги – теперь Сага, – прошипел со второй парты Рейлин.

Но учитель только сухо ответил:

– В Магическом совете есть те, кто считает это оскорблением, адепт Фортео. Отец совсем не рассказывает вам о делах королевства?

– Из Великих родов против голосовали только Азарио, – надменно ответил он.

Райга услышала, как рядом с Фортео презрительно фыркнула Мириэлл. Магистр убрал плакат с классификацией в сторону и вскользь заметил:

– Это делает честь Скальному щиту. Он хорошо знает историю. Пламенные роды всегда были опорой трона не просто так.

Райга переглянулась с принцем. В его мрачном взгляде она увидела отголоски собственных мыслей. Оба они сразу вспомнили о черных воронках и змеях той стороны. Только Пламя смогло остановить чудовищ.

Урок был прерван появлением Роддо Райса. Юноша отвесил почтительный поклон своему наставнику и сказал:

– Магистр, леди Манкьери просят к директору.

– Что, снова? – не выдержал Миран.

– Одну? – спросил магистр Чеку.

Юноша утвердительно кивнул, а учитель подмигнул девушке и приказал:

– Вы можете идти, леди. Только вызовы больше не принимайте. Его Светлость Глава Магического совета не порадуется, если за ним образуется очередь. И ваш наставник сегодня пребывает в дурном настроении. Если он спалит половину замка, придется заказывать у гномов срочный ремонт. А их услуги нынче дороги.

В устах кого-то другого эти слова могли прозвучать насмешкой. Но магистр Чеку открыто улыбался ей и шутил беззлобно. Райга улыбнулась ему в ответ, вышла в коридор вслед за Роддо и спросила:

– Что на этот раз?

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Но Серебряная смерть ждёт тебя у лестницы на четвертом этаже.

Магистр и правда ждал ее там. Стоило ей встать рядом, как она почувствовала быстрое вращение огненного смерча. Ее собственный источник откликнулся целой волной колебаний. Таких сильных, что девушка вынужденно прошипела сквозь зубы:

– Магистр Лин...

Роддо удивлённо посмотрел на нее. Эльф взмахом руки отпустил юношу. А затем… Райга не поняла, что он сделал. Как будто набросил на свой источник полупрозрачную ткань. Вращение перестало отдаваться пульсацией в ее источнике и отдалилось. Затем учитель прикрыл глаз и сказал:

– Аурелио Сага явился в замок и снова требует разговора с тобой.

Ее прошиб холодный пот:

– Наедине?

Эльф покачал головой и ответил:

– Он просил об этом, но на этот раз Глиобальд отказал. Я останусь с тобой.

Она выдохнула и пошла за его левым плечом к малой гостиной. Перед входом он легко коснулся ее руки и тихо напомнил:

– Контролируй свою магию. Нужно воспользоваться случаем и повернуть беседу в нужную нам сторону. Соглашайся со мной и будь вежлива. Помни, что твои чувства он будет использовать против тебя.

Аурелио Сага ждал их, сидя в кресле. Райга сдержанно поздоровалась с дядей из-за плеча наставника. Магистр спокойно прошел в комнату, сел и безапелляционно указал ей на место рядом с собой. Девушка опустилась на диван и тщательно ощупала родственника взглядом. Печать начало пощипывать – явный признак того, что управляющий артефакт близко. Однако на этот раз показывать его герцог не спешил.

Дядя выглядел привычно лощеным и самоуверенным. Только мелочи – слегка осунувшееся лицо, белые костяшки сцепленных пальцев и тяжёлый взгляд, который он бросил на нее, – выдавали, что он зол.

– Дорогая племянница, – вкрадчиво сказал герцог. – Я прослышал о неприятностях, которые на тебя обрушились. Принимать вызов Главы Магического совета было… неразумно. Напоминаю тебе, что Великий герцог должен моему роду. Я говорил с ним о тебе. И, если ты вернёшься под крыло Сага, он отступится от своих претензий.

Она только опустила голову и выдавила:

– Нет.

Он заговорил с ней ласково, словно с неразумным ребенком:

– Думаю, ты и сама понимаешь, что ты не выйдешь живой из этого поединка, милая. Это очень глупый и мучительный способ самоубийства.

От его приторно-сладкого обращения девушку передернуло. В тот момент, когда ей накладывали печать, когда ей рассекли спину ножом, он тоже звал ее "милая" и говорил с ней таким тоном. Райга опустила голову ещё ниже, пытаясь скрыть свое выражение лица, и повторила:

– Нет.

Спокойный голос магистр Лина прозвучал спасением:

– Я думаю, ваша племянница выразилась достаточно ясно.

– Она ещё юна и неспособна оценить последствия того, что сделала! Я буду требовать вернуть опеку над леди моему роду. Ради спасения ее жизни, – пафосно и напыщенно ответил герцог. – Вы клялись защищать её, магистр. Но в этой ситуации, боюсь, вы ничем не способны помочь ей. Досадно, правда? – в его голосе прозвучала злая ирония. – Самый опытный из ныне живущих магов даже не в состоянии защитить свою ученицу.

Райга закусила губу, когда ее источник откликнулся на холодное бешенство наставника. Пустота внутри как будто ускорила вращение в ответ, а магия упала до минимума. Но лицо эльфа осталось невозмутимым, а голос – ледяным.

– Я не могу использовать для ее защиты очевидные для вас способы, – ответил он. – Это не значит, что я на это неспособен, герцог. И можете не сомневаться, для защиты леди я уже сделал… достаточно. И сделаю то, что никому из ныне живущих даже не снилось.

Пустота внутри нее сделала очередной круг и отдалась болью во всем теле. Воспоминания о взломе источника мгновенно пронеслись перед глазами. Но дядя с деланным сожалением улыбнулся:

– Посмотрим, смогут ли ваши доводы убедить Большой совет и короля.

– Боюсь, за опеку над леди вам придется побороться не только с Советом Магов Союза, – холодно улыбнулся ему в ответ магистр и достал из-за пазухи свиток с печатью. – Это копия прошения леди Эриги Хебито. Она требует передать ей опеку над леди Райгой Манкьери до выпуска последней из Алого замка. Документ уже прошел канцелярию Каядо, подписан Императором Но-Хина и направлен королю.

Лицо герцога побелело от злости.

– Эрига – всего лишь двоюродная сестра ее отца! Я родной брат ее матери, у меня прав больше.

– Но по рождению она Пламенная, – насмешливо ответил эльф. – В отличие от вас. Она дочь Негасимого и жена главы уважаемого рода, который хранит кровь Видящих Но-Хина. За нее ходатайствует верхушка островной знати и сам Император. Решать, у кого из вас больше прав, будет король.

– Эрига не сможет защитить ее от Фортео, – тон герцога сочился презрением. – А я могу. Может быть, вы желаете смерти своей ученице, Ваша Светлость фуу Акаттон Вал?

Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

– Она выйдет живой из поединка с Фортео. Я уже говорил это своему коллеге при нашей прошлой встрече и готов повторить для вас. Не стоит равнять мой педагогический и боевой опыт с вашим. Ваша племянница начертила заклинание на уровне второго класса на летнем экзамене по практической магии. Я выпускаю сильнейших адептов. И одной из них станет Райга.

– Я бы на вашем месте не был так самоуверен, магистр, – высокомерно заявил Сага.

Эльф ответил в тон ему:

– А я бы на вашем месте не испытывал терпение Пламенных, герцог. Вам ясно дали понять еще в прошлый раз, что опеку вы не получите. Но вы продолжаете обивать порог Алого замка.

– Обстоятельства немного изменились.

Магистр покосился на Райгу.

– Как видите, на решение леди и позицию руководства школы оно не повлияло. Я уже говорил вам, что эта девушка не перейдет под вашу опеку, пока я жив.

Герцог нахмурился и процедил:

– Это очень недальновидно с вашей стороны.

– Вы мне угрожаете? – вскинул бровь эльф.

– Что вы, магистр. Как я могу угрожать одному из пятерки величайших боевых магов Союза

Он повернулся к Райге и добавил:

– Подумай ещё раз, милая. Стоит ли рисковать своей жизнью и не только… Ворота Сага всегда открыты для тебя. Одно письмо. И я заберу тебя отсюда.

Но наставник не дал ей ответить.

– Интересно, почему вы вспомнили о ней именно сейчас? – пошел в атаку эльф. – Фортео вызвал ее при свидетелях ещё в июне. Однако тогда вы не попытались вразумить леди. Чего вы ждали? Что ее отчислят за неуспеваемость, и проблема отпадет сама собой?

– Я вел переговоры с родом Фортео с первого дня! – оскорбился герцог.

– Но здесь вы появились только три месяца спустя. Если вы ещё не заметили, на дворе сентябрь. Не слишком ли долго шли ваши переговоры?

– На что вы намекаете, магистр? – взгляд Аурелио Сага стал хищным и настороженным.

– Ни на что, герцог, абсолютно ни на что, – усмехнулся эльф. – Ваше отношение к племяннице мне известно, так что не будем ходить вокруг да около. Эта девушка в ваш дом не вернётся. На этой печальной для вас ноте мы вынуждены с вами проститься. Леди не может позволить себе отсутствовать на уроках дольше.

Они холодно распрощались с дядей и вышли. Магистр Лин вызвался проводить ее до класса, и какое-то время они шли молча.

– Он попытается вас убить, – неожиданно сказала Райга.

Ее слова не произвели на него никакого впечатления. Он спокойно улыбнулся:

– Пусть пытается. Не он первый, не он последний.

"У него больше шансов, чем вы думаете", – подумала она. Но печать налилась тяжестью, напоминая, что предупредить наставника у нее не получится. Одной фразой о таком не расскажешь. Даже в обмен на боль.

Пока они шли на следующий урок, Райга шепотом рассказала обо всем друзьям. Парни сразу посуровели. До конца дня с урока на урок она шла в кольце их спин. Миран так злобно зыркал на всех исподлобья, что от него шарахались даже некоторые второклассники.

Перед обедом Райтон утянул ее в библиотеку. Райга заметила, как он многозначительно переглянулся с Мираном. Темный тут же потащил Ллавена в столовую.

– Что происходит? – спросила она по дороге.

– Увидишь, – коротко бросил принц.

Старичок-библиотекарь долго рассматривал бумагу с оттиском королевской печати, но потом все же выдал принцу потрёпанную книгу. "Традиции и обычаи эльфийского народа" – гласила надпись на обложке. Следом легла ещё тоненькая тетрадь — "Специфические болезни эльфов". Райтон поблагодарил служителя и вручил ему золотую монету.

У девушки отвисла челюсть. Когда они вышли из библиотеки, она спросила:

– Что происходит?

– Не говори Ллавену, что я взял эти книги, – предупредил ее Райтон.

– Хочешь узнать, из-за чего его выгнали из рода? – догадалась она.

– По крайней мере, попытаюсь. Не верю, что он натворил что-то серьезное. Но он думает, что сородичи убьют его, если узнают какую-то правду. Магистра Лина, сама понимаешь, о таком не спросишь. Остаётся искать ответы в книгах.

– Я спрашивала магистра, – вспомнила Райга разговор на первой тренировке после взлома источника. – Он не говорит ничего. И намекнул, что у Ллавена тоже лучше не спрашивать. Ты мне расскажешь, если что-то найдешь?

Принц кивнул и затолкал книги поглубже в сумку.

После обеда начал накрапывать мелкий дождик. Магистр Лин выплел эльфийское заклинание, и голубоватый купол накрыл поляну. Следом упала глушилка. Затем наставник отбросил назад молочно-белую прядь волос и заговорил.

– У меня для вас есть важная новость. В этом году школа принимает традиционный осенний бал. Он пройдет в Алом замке через две недели.

– Осенний бал? – переспросила Райга.

– Да. И на нем будут гости из других магических школ королевства. Лучшие ученики Золотого, Серого, Синего и Зелёного замков.

Эльф бросил на нее испытывающий взгляд.

– Иравель Сага, – сразу поняла она и почувствовала, как сердце ухнуло вниз. – Она обязательно будет там.

Тот кивнул и посмотрел на Мирана.

– И не только. Родителям адептов принимающей стороны разрешается присутствовать.

– Райсы, – процедил сквозь зубы темный.

– Луций не упустит такого шанса, – кивнул ему наставник. – Он обязательно будет там. И твоя задача не столкнуться с ним. Кроме того, в связи с последними событиями, охрану будут обеспечивать "бордовые".

– Иночи Райс – капитан моей личной гвардии, – будничным тоном сказал принц. – Но в его благоразумии я уверен.

– Родовая ненависть – это место, где благоразумие имеет свойство заканчиваться. Будем верить в лучшее, но готовиться к худшему. Приступим к тренировке. Сегодня вашим противником буду я.

С этими словами он одарил каждого из адептов холодной улыбкой и пронзительным взглядом.

Тренировки в формате "четверо против наставника" были самыми жестокими. Магистр Лин стоял по центру поля, спокойный и невозмутимый. Они атаковали одновременно. Райга запустила рой огненных стрел, Миран начертил дрожь земли. Пламенный щит отразил ее атаку, водный щит врезался краем в землю и сбил заклинание темного. Стену воды, которую эльф отправил в ответ, принцу было позволено заморозить. Следом полетело Пламя. Оно моментально растопило лёд и ринулось в сторону адептов. Райга приняла его на двойной пламенный щит.

Лента силы оборвалась в самый неподходящий момент. Сгусток пламени сбил ее с ног и растекся по щиту земли, который выставил Миран.

"Жалеет нас, – отрешённо подумала девушка. – Он мог бы спалить этот щит не поморщиться."

Над ее головой вспыхнул зеленоватый целительский щит Ллавена. Райтон начал обходить магистра по кругу и обрушил на него серию ледяных молний. Магистр увернулся от всех заклинаний и одним прыжком сократил дистанцию. Черный подол хьяллэ взметнулся рядом с Райгой. В этот момент сила вернулась в источник, и пламенный щит накрыл куполом ее и товарищей.

Очередная стена воды рухнула сверху. Послышалось шипение пара.

– Готов? – спросила она Ллавена.

Эльф кивнул, и Райга развеяла щит. В его руках переливалась зеленоватая вязь заклинания. Он швырнул его в магистра, как только пламенный купол исчез. Зеленоватые путы оплели одну руку учителя. Теперь его и Ллавена связывала трепещущая нить эльфийской магии. Райтон не терял времени и атаковал того сзади. Эльф не глядя отмахнулся от него одной рукой. Принц увернулся и начертил прыжковый полет. Следующее заклинание наставника вспороло ленту эльфийской магии. Райга увидела, как стена воды превратилась в четыре пары огромных челюстей. Мгновением позже они сомкнулись вокруг нее. Ее руки оказались прижатыми к телу, начертить заклинание стало невозможно. С ее товарищами произошло то же самое.

Несколько минут спустя насквозь мокрые адепты вытянулись перед наставником и внимали его праведному гневу.

– В который раз вы попали в челюсти водного дракона. Я каждый раз пользуюсь этим заклинанием, и вы ещё не научились от него уворачиваться или хоть как-то ему противостоять. Убожество.

Он остановился напротив Райги и начал распекать ее:

– Тебе нужно иметь что-то про запас на случай обрыва силы. Возможно, одноразовый амулет со щитом. И быть готовой в этом случае тут же атаковать воздухом. Ты не успела размотать воздушный источник сегодня. Значит, могла им воспользоваться, но не подумала об этом. Твое Пламя капризно, ты на него слишком сильно полагаешься.

– Вы же потом потребуете, чтобы я чертила двумя руками, – пробормотала она. – Я приберегла воздух для этого.

– Это было неразумно, – покачал головой магистр. – Ллавен и Миран работают слишком медленно. А ты, – повернулся он к Райтону, – слишком сильно полагаешься на себя. Учись лучше пользоваться способностями своих товарищей. Хотя попытка увернуться с помощью полета была неплохая.

После этого он лёгким движением руки высушил на них одежду. Юноши снова отправились на другой конец поля, чтобы сразиться вдвоем против Райтона. После этого он повернулся к Райге:

– Давай посмотрим, что сегодня получается у тебя.

Она вздохнула и собрала силу в обеих руках одновременно.

– Не спи! – бросил эльф. – Росчерки. Все базовые синхронно. Шесть раз подряд.

Медленно она начала выводить черту за чертой. Одновременно разматывать Пламя по спирали, подстраиваясь под неровную пульсацию источника, и тянуть ленту воздушной магии было невероятно трудно. Когда она, наконец, выполнила задание учителя, на ее висках выступили капельки пота.

– Наконец-то, – удовлетворённо сказал магистр. – Все с первого раза без обрыва лент. Пора переходить к следующему этапу. Твоя задача сегодня – создать два атакующих одновременно. Огненный шар и лезвие ветра имеют одинаковый рисунок. Синхронно.

– Там есть переходы между росчерками, – напомнила она.

– Их будешь тренировать по ходу. Вспомни свои упражнения с хаиё. Тебе нужно точно так же создать два вектора.

Голос магистра был убедителен, но реальность была беспощадна к ней. До конца тренировки девушка так и не смогла начертить два заклинания сразу. Удерживать рисунок заклинания и черпать силу двумя способами было невероятно сложно. Напоследок магистр добавил:

– Когда я попросил тебя чертить базовые росчерки синхронно двумя руками, тебе это сначала тоже показалось нереальным. Но сегодня это у тебя получилось. Однажды точно так же у тебя получится начертить два заклинания.

***

Миран наблюдал, как вымотанная до предела Райга заходит в гостиную вслед за наставником, а затем отправляется в купальню. Магистр совсем не щадил ее. И, как ему казалось, требовал от нее невозможного. В эти моменты он радовался, что обладает слабой магией земли. Но тут же вспоминал, что ему не удалось скрыть свою темную силу. И теперь по его следу идут Райсы.

Он уже собирался пойти в свою комнату, когда на его плечо легла рука эльфа. Миран торопливо обернулся к своему учителю. Аметистовый глаз пронзил его холодным взглядом:

– Идём в библиотеку. Есть разговор.

Юноша пошел вслед за ним в комнату, прошел через ряды светлых шкафов и оказался у знакомого стола. Магистр указал ему на диван. Он тут же послушно туда опустился и впился в наставника напряжённым взглядом. Тот обошел вокруг стола и спросил:

– Ты не шутил насчет того, что тебе уже приходилось красть?

– Нет, – буркнул он. – Это дела давно минувших дней. И я крал только еду. За это полагается наказание?

– Полагается. Но меня это сейчас не интересует. Рискнешь залезть в библиотеку Сага, если я найду предлог, чтобы попасть туда? Там наверняка есть магические ловушки и гномий замок с артефактами.

Думал он долго. Миран поступил в этот замок, чтобы выжить, иметь возможность заработать на жизнь и скрыться от врагов рода. Но чем дальше, тем больше он впутывался в опасные приключения принца и Пламенной. И, похоже, отвертеться от новых опасностей не удастся. Придется в очередной раз приложить усилия. Наконец, он ответил:

– Если вы сумеете отвлечь охрану Сага на полчаса. И мне нужны заготовки под артефакты превосходного качества. Не меньше десятка.

– Сможешь сделать сам, если я найду тебе подходящие камни и освобожу от тренировок на выходные? – вскинул бровь наставник.

Тот молча кивнул.

– Хорошо. Райге пока ни слова.

Миран кивнул. Рыжую перспектива отправиться в имение дяди точно не порадует.

Глава 8. Неизвестные существа

В субботу утром им пришлось бегать под проливным дождем. Райга отфыркивалась и на ходу расправляла мокрую рыжую чёлку, чтобы волосы продолжали прикрывать шрам. Перед ней мелькала спина магистра. Молочно-белые пряди его волос выглядели сухими, несмотря на льющийся с неба поток воды. Она еле удерживалась от того, чтобы потрогать их и проверить, так ли это на самом деле.

Затем девушка с сочувствием посмотрела на Ллавена, роскошные кремовые волосы которого моментально намокли. Но стоило ей его пожалеть, как эльф на ходу прошептал несколько непонятных слов и выплел замысловатое эльфийское заклинание. Его волосы тут же высохли и будто бы стали отталкивать воду. Девушка подавила очередной приступ зависти к бытовой эльфийской магии, отжала чёлку и побежала дальше.

После пробежки магистр был настолько любезен, что создал над поляной лёгкий прозрачный купол от дождя. Затем он вопросительно поднял бровь и спросил у Райги:

– Почему ты на меня так смотришь?

Она только мрачно подняла рыжую косу, с которой капала вода.

Эльф смерил ее прохладным взглядом и сказал:

– Ты же Пламенная. Высуши себя сама.

– Каким образом? – озадаченно поинтересовалась она.

Наставник усмехнулся. На секунду вокруг его тела вспыхнуло пламя. От одежды пошел пар.

– Пожалуй, это твоё задание на выходные, – в его голосе не было ни капли иронии. – Научись сушить волосы и одежду своей магией. Советую сначала экспериментировать в ванной. И на себе.

– На улице меньше вероятность что-то испортить, – заметил Миран.

Магистр Лин повернулся к нему и произнес:

– На улице есть вероятность спалить лес. И первой неудачной попыткой, как правило, сжигаешь свою одежду. Нужно время, чтобы научиться регулировать температуру. Так что не советую делать это в любимом платье.

– Нет у меня любимого платья, – пробормотала Райга в ответ. – А до тех пор, пока я не научусь это делать, нам полагается ходить насквозь мокрыми?

Эльф насмешливо посмотрел на нее, затем лёгким движением пальцев высушил всех адептов.

– Сейчас я отправлюсь в Мерцающий лес, – сказал он. – Вернусь завтра утром. Никакой самодеятельности. Я оставил отложенное охранное заклинание. Оно активируется в восемь часов. В это время вы все должны быть в комнатах. Иначе вам придется ночевать за порогом… И столкнуться с моим неудовольствием.

Магистр многозначительно прикоснулся двумя пальцами к своей груди, посмотрел в глаза Райге и продолжил:

– Помни, что я всегда могу узнать, где ты. И сегодня вечером я обязательно этой возможностью воспользуюсь.

Он смерил их красноречивым взглядом. Все четверо синхронно кивнули и склонили головы.

– Протяните руки, – прозвучал следующий приказ.

Он подошёл к каждому и вплавил в ученический браслет по небольшому голубому камню.

– Амулет короткого действия? – заинтересованно спросил Миран, рассматривая камень.

– Пламенный щит, заряда хватит минут на десять, – безмятежно ответил ему учитель. – Использовать только в крайнем случае. Будьте начеку, детишки.

После этого наставник вытащил из кармана горсть портального порошка и исчез в клубах синего дыма. Купол над их головами продолжал удерживать воду. Когда они пошли в сторону замка, заклинание двинулось следом.

"Движущийся щит с привязкой к одному из нас", – поняла Райга.

Стоило им отойти от поляны, Райтон мрачно сказал:

– Все продумал… Скорее всего, сегодня у нас есть шанс поймать того, кто расставляет на меня магические ловушки.

– И делать это ужасно глупо, – проворчал Миран. – Мы не знаем, кто наш враг.

– Ты сам говоришь, что у него нет магии, – напомнил Ллавен.

– И что? – фыркнул темный. – Его кто-то неплохо снабжает артефактами.

– Ты тоже в артефактах разбираешься, – заметил принц. – Мне надоело, что он всегда на шаг впереди. Было бы здорово устроить самим ловушку на него.

Райга покосилась на него и тихо напомнила:

– Он запретил тебе это. Нужно быть в комнате в восемь, иначе нам не поздоровится. Я не хочу знать, какое наказание может придумать магистр Лин.

Райтон вздохнул.

– Тоже верно. Жаль.

***

Райга уже не удивилась, когда за завтраком к ним подсела компания Роддо. Вопреки ожиданиям, он даже не пытался делать вид, что ненавидит Мирана наряду со старшими братьями и отцом. Казалось, наоборот, после летнего экзамена и практики отряд магистра Чеку ещё больше сблизился с ними. Второклассники каждый день садились за их стол. Миран теперь ходил на тот же факультатив по артефакторике, что и Барру. И им всегда было что обсудить.

– Что, Щингин-хао снова будет вас гонять на поле до заката? – спросил Акато, перемешивая ложкой кашу в своей тарелке.

– Нет, он отбыл на землю предков, – буркнул Миран.

– Так у вас сегодня выходной? – улыбнулась Тэсса.

Райга закатила глаз и вздохнула:

– Если бы...

А Ллавен покачал головой:

– Он вернётся завтра и отыграется сразу за два дня…

– Сочувствую, – Роддо похлопал его по плечу. – Нам в этот раз тоже выходные не светят. Магистр Чеку берет нас на миссию. К вечеру вернёмся. А магистр Нейтор задал такую огромную работу, у меня рука отсохнет ее писать.

– А у нас большое задание по истории, – вспомнила Райга.

При воспоминании о первом уроке все четверо помрачнели. Роддо правильно истолковал их взгляды и тихо поинтересовался:

– Брат?

Миран только отмахнулся. А Ллавен поспешно перевел разговор на другую тему.

Со второклассниками и магистром Чеку они распрощались у главного входа и поднялись к себе на этаж. Адептов ждали домашние задания.

Час спустя Миран захлопнул учебник, припечатал его к столу и сказал:

– А, что за змеева битва!? Эту книгу писал конченый идиот!

Райтон оторвал глаза от конспекта и спросил:

– Что тебе не нравится?

Темный снова раскрыл учебник, развернул его к принцу и ткнул пальцем в один из абзацев.

– Сам посмотри! Вот здесь написано, что передовой отряд эльфов был уничтожен полностью, – он перелистнул страницу. – А здесь – что выжившие эльфы отошли к Туманной горе. Так они погибли или к горе отошли?

Принц внимательно прочитал обе станицы и задумчиво сказал:

– Да, верно. Этот момент неясен.

– Спросите у магистра Лина, когда он вернётся, – посоветовал Ллавен. – Лаэ принимал участие в этой битве. В тот год он как раз достиг совершеннолетия.

Райга закашлялась и переспросила:

– Принимал участие в этой битве? Ты ничего не путаешь? Это было шестьсот лет назад.

– Ну да, ему в этом году исполнится шестьсот семьдесят пять лет, – недоуменно посмотрел на нее Ллавен.

Товарищи в немом изумлении уставились на эльфа.

– Тогда при чём здесь совершеннолетие? – удивился Миран. – Ему должно было исполниться семьдесят пять, когда он участвовал в этой битве.

– Так эльфы и становятся совершеннолетними в семьдесят пять, – с искренним удивлением в голосе ответил тот.

– А тебе тогда сколько? – подозрительно спросил Райтон.

– Семьдесят пять как раз стукнуло, – сказал друг и смерил их внимательным взглядом. – Вы этого не знали, что ли?

– Ты, это… – хлопнул его по плечу Миран. – Составь список всех эльфийских заморочек на досуге. Чтобы мы, так сказать, с культурой вашей познакомились поближе.

– Мне запрещено рассказывать о некоторых традициях людям, – укоризненно взглянул на него эльф.

Райга задумчиво спросила:

– Ты сказал, ему в этом году исполняется шестьсот семьдесят пять. А когда у него день рождения? Это же юбилей, получается?

Ллавен махнул рукой:

– Об этом не беспокойся. Эльфы отмечают только день совершеннолетия и каждую новую сотню. Так что ближайший его день рождения по людским понятиям через двадцать пять лет.

Она подобрала челюсть и подумала: "Это значит, что каждый из его друзей-людей может поздравить его только один раз за свою жизнь?" От этой мысли ей стало не по себе.

После обеда отряд отправился на тренировочное поле. Райга шла позади друзей и думала о том, насколько они все привыкли к тренировкам. Другие адепты в выходной отдыхали и восстанавливали силу в источнике. А им даже не нужен был контроль магистра Лина. И без его приказов и напоминаний они шли на поле, повторяли заклинания и сражались между собой. На этот раз они тоже всю вторую половину дня посвятили тренировкам.

– Давайте заканчивать, – наконец, сказала Райга. – Иначе мы опоздаем на ужин. Нужно успеть вернуться в комнату до восьми.

Внезапно Миран напрягся и повернул голову. В этот момент он стал похож на собаку, которая почуяла дичь.

– Примерно в двух километрах от нас активирован мощный артефакт на крови Танов, – бесстрастно сказал он.

– С какой стороны? – спросил принц.

Темный указал в направлении, противоположном замку.

– Надо уходить и дать знать преподавателям, – напрягся Ллавен. – Махито-хао или магистр Чеку нас послушают. Отряд Роддо уже должен вернуться.

Миран достал лезвие и проткнул подушечку пальца. Затем нарисовал на ладони глаз и сказал:

– Я должен проверить. Такие сильные артефакты не должны были сохраниться. Луций Райс уничтожил все мало-мальски ценное. Дарел!

Из капель крови появился маленький сгусток призрачного огня. Дух приветственно описал круг вокруг его друзей и скрылся в лесу. Юноша нарисовал на ладони схематичное изображение глаза и накрыл им свой глаз. А затем произнес:

– Я могу идти с вами и следить за ним.

Адепты развернулись в сторону замка. Райга вздрогнула от неожиданности. Из опускающихся сумерек на них смотрели две пары светящихся зеленых глаз.

Они вышли на поляну, показывая крепкие мускулистые тела и головы, похожие на кошачьи. С огромной пастью, полной бритвенно-острых клыков. На мощных лапах сверкали когти. Шестью тонкими лысыми хвостами с ромбовидными навершиями на кончиках чудовища хлестали себя по бокам и сложенным на спине кожистым крыльям. Из глоток доносилось угрожающее рычание.

Миран втянул носом воздух и предупредил:

– Это нежить. И я не знаю, как их убить.

Ллавен медленно попятился и спросил:

– Как они попали сюда? Вокруг тренировочной зоны и леса стоит защитный барьер от нежити и магживотных.

– Артефакт мог позвать их? – предположил принц, начиная потихоньку отступать к лесу вслед за эльфом.

Миран осторожно кивнул в ответ.

И в этот момент первый монстр прыгнул на Райтона. Принц увернулся и запустил ледяную молнию. Но зверь закрылся крылом. Заклинание врезалось в перепонку и развеялось.

– Иммунно к магии? – спросила Райга, уворачиваясь от второго зверя.

Острые когти вспороли рукав рубашки и прочертили три алые полосы на ее правом предплечье.

– Или его не берут вода и воздух, – ответил принц.

Ллавен ударил монстров в ответ чем-то эльфийским, а Райга выставила пламенный щит. В ту же минуту второй зверь снова прыгнул на нее. Миран ругнулся, развеял темное заклинание и отправил в сторону тварей дрожь земли, а затем сразу же – размягчение.

Однако оба зверя расправили крылья и поднялись в воздух. Девушка и принц среагировали одновременно. Два лезвия ветра понеслись в сторону чудовищ. Одно врезалось в крыло и рассеялось. А второе оставило на лапе одного из чудовищ алую полосу, которая тут же на глазах начала затягиваться. Адепты переглянулись.

– Их можно ранить, но они быстро регенерируют, – вслух сказал принц. – А крылья защищены от магии. Прикройте меня, мне нужно время на сложное заклинание.

Его друзья кивнули и атаковали одновременно. Миран – каменными иглами, Ллавен – эльфийским заклинанием пут, Райга – сгустками пламени. Звери оказались быстрыми и живучими. От большей части атак они увернулись. Раны от того, что они пропустили, тут же начинали затягиваться.

Девушка обратилась к оскудевшему огненному кольцу внутри себя и подумала: "Надо заканчивать или бежать, мы устали после тренировки, и у нас вот-вот кончится магия".

В этот момент Райтон дочертил заклинание. Из-за их спин вылетели не меньше сотни ледяных игл. Часть зверям удалось отбить крыльями. Но другие прочно засели в шкурах животных.

Однако замедлились они совсем не немного. Прежде чем Райга успела моргнуть, одна из тварей прыгнула в ее сторону. Она рванулась прочь и сжала камень на браслете. Однако прежде, чем Пламенный щит наставника отрезал ее от зверя, два гибких хвоста зацепили ее по шее.

Кожа вспыхнула болью, левое плечо онемело. Стиснув зубы, девушка начала чертить ещё одно заклинание. Друзья тоже активировали щиты и встали вокруг нее, спина к спине. Чудовища продолжали нападать и не прекращали попыток пробиться через заклинания наставника.

– У нас слишком мало сил после тренировки, – сказал Миран. – Надо делать ноги.

– Они быстрые, а у меня уже не хватит магии, чтобы долететь до замка, – покачал головой принц. – Надо поднапрячься и снести им головы. Если бы вы смогли задержать их на несколько мгновений…

Он немного помолчал, потом щёлкнул пальцами:

– У меня есть план.

Райга выслушала его объяснения и сказала:

– Рискованно, но может сработать. Если будем действовать быстро и четко.

– Щиты вот-вот погаснут, – добавил Миран. – Готовимся.

Все это время странные создания продолжали атаковать щиты. Стоило им погаснуть, как адепты тут же выбросили заклинания. Огненный шар взорвался над головами зверей и осыпался вниз сгустками яркого пламени, заставляя их прикрыться крыльями. В ту же секунду земля разъехалась, втянула в себя лапы монстров и застыла, а сверху покрылась коркой льда для надёжности. Звери ответили недовольным рыком.

Райтон подхватил Ллавена и начертил полет. Две ледяные снежинки зависли над полем. Они мгновенно переместились к той, что оказалась за спиной у зверей. Эльф выплел заклинание пут и набросил его на их крылья. Райга выпустила следом ещё два огненных шара им в морды. А Райтон, совершив ещё один прыжок, мгновенно оказался перед чудовищами и точным движением снёс две головы одним огромным лезвием ветра.

– Пламя! – крикнул он.

Райга начертила следующее заклинание. "Очищающее Пламя", двенадцать росчерков.

Два голубоватых огненных сгустка упали сверху на бьющиеся в агонии тела и начали пожирать их.

Какое-то время адепты просто сидели на поляне и пытались восстановить дыхание. На эти заклинания ушли последние остатки их магии. Райга не была до конца уверена, что не зачерпнула лишнего. Она внимательно изучала свой опустевший источник, пытаясь увидеть признаки дестабилизационного отката. Оставалось надеяться на то, что, если она снова взяла слишком много силы, магистр Лин это почувствует. Или на то, что товарищи смогут дотащить ее до целительского крыла, если Райга потеряет сознание.

Тут она заметила, что Миран снова проткнул себе кожу и призвал духа своего брата.

– Что ты делаешь? – спросил его Ллавен.

– Я все ещё чувствую артефакт, – ответил тот. – Нужно его найти.

– Мы не успеем забрать его, – взглянул на небо Райтон. – Нам нужно успеть дойти до замка и до комнаты. В нынешнем состоянии мы будем долго плестись туда. На ужин мы уже опоздали.

Темный решительно нарисовал глаз на руке и сказал:

– Я должен хотя бы увидеть его глазами Дарела.

Они медленно, пошатываясь, шли в сторону замка. Когда адепты уже почти подошли к воротам, Миран внезапно зашипел от боли.

– Что такое? – спросил принц.

– Он подстраховался… – мрачно ответил ему друг. – Я видел артефакт, но он отреагировал на приближение Дарела и самоуничтожился. Зацепило отдачей.

– Давайте шевелиться, – попросила Райга. – Времени в обрез.

Заклинание развернулось, когда они проходили мимо двери гобеленового зала. Дверь в комнаты эльфа полыхнула нестерпимо-алым. Пламенная магическая сеть накрыла ее плотным пологом. Миран заковыристо выругался.

– Не успели, – побледнел Ллавен. – Что будем делать?

Райтон немного подумал, а потом сказал:

– Пойдем в общежитие, попросимся на постой к Роддо. Ну а завтра… попытаемся объяснить все магистру до того, как он придумает нам подходящее наказание.

Сначала они зашли в гобеленовый зал и около часа просто сидели на полу, пытаясь накопить хотя бы толику магии. Затем Ллавен начертил эльфийскую невидимость и глушилку. И они пошли в общежитие. В коридорах почти никого не было, и им удалось проскользнуть незамеченными. Принц остановился у знакомой двери и постучал.

Через несколько мгновений дверь открылась. Ллавен снял глушилку и прошептал:

– Это мы! Впусти, пожалуйста.

Роддо округлил глаза и посторонился. Они вошли в его комнату. Миран захлопнул дверь и закрыл защёлку. И только после этого Райтон снял невидимость. Четверо второклассников недоуменно уставились на них

– У нас проблема, – честно признался принц. – Нужна помощь.

Через десять минут они сидели перед накрытым столом. А второклассники внимательно слушали их историю, попутно просматривая большой иллюстрированный атлас нежити в поисках нужных монстров.

Полчаса спустя Барру заявил:

– В наших учебниках таких чудовищ нет.

– Новый вид? – спросила Тэсса, убирая со стола.

– Скорее всего, просто редкий, – покачал головой Роддо. – Но как они прошли через барьер… Что же с вами все время какая-то опасная ерунда случается?

– Нам и самим хотелось бы это знать, – пробормотала Райга.

Акато внимательно посмотрел на нее и сказал:

– Ты плохо выглядишь. Тэсса, к себе её заберёшь? Остальных мы здесь устроим.

– Да, – кивнула девушка и повернулась к Райге. – Переночуешь у нас, Маки не будет против.

В комнату Тэссы Роддо принес их с помощью заклинания полета. Но-хинка Маки из третьего класса почти не удивилась ее появлению. Тэсса уступила Райге свою кровать, а сама легла вместе с подругой. Пламенная сбросила жилет, расстегнула пару пуговиц на рубашке и легла. Как только ее голова коснулась подушки, она тут же провалилась в сон.

Глава 9. Разговор

Проснулась Райга от шипения открывающегося портала. Синий дым взвился под потолок, из него в комнату шагнул магистр Лин. С непроницаемым лицом он оглядел скудную обстановку общежития, сонные лица адепток, торчащие из-под одеял, и повернулся спиной к Тэссе и Мике. А потом невозмутимо бросил им через плечо:

– Прошу прощения. Я только заберу свою ученицу.

При этом он посмотрел на нее таким взглядом, что девушке стало не по себе. Мелькнула мысль, что отправиться вчера в целительское крыло было не такой уж плохой идеей. Впрочем, это не помешало бы наставнику заявиться туда и так же смотреть на неё. Эльф выдернул ее из постели за шиворот, как нашкодившего щенка, и спросил:

– Где остальные?

Райга молча ткнула пальцем в пол. Магистр бесцеремонно протолкнул ее в портал и бросил напоследок:

– Жди здесь, сейчас я приведу их.

Она оказалась в гостиной. Подошла к зеркалу, быстро пригладила растрёпанные косы, а затем вздохнула и опустилась на подушку. Сонные и взлохмаченные юноши вывалились из портала через минуту. Они тут же сели за стол рядом с ней и покаянно склонили головы. Следом шагнул магистр Лин. От одного его взгляда все заготовленные оправдания застряли у нее в горле. Когда он заговорил, его голос был так холоден, что адепты словно примерзли к полу.

– Я. Приказал. Ночевать. В комнате.

Райга украдкой посмотрела на него. И обнаружила, что наставник разглядывает ее распахнутый воротник. Однако прежде, чем она успела торопливо застегнуть две верхних пуговицы, он требовательно сказал:

– Встань.

Девушка подскочила на месте и вытянулась перед эльфом. Тот подошёл к ней, решительно убрал ей за спину рыжую косу, оттянул воротник рубашки и спросил:

– Что это?

Только после этого Райга вспомнила, что одна из вчерашних тварей приложила ее хвостом по шее, и теперь там красовался синий рубец.

– Это вышло случайно, – пробормотала она и накрыла полосу ладонью.

– Случайно? Это магический ожог крупной нежити, – его голос был холоднее льда. – И это что?

Он указал на три длинные тонкие царапины на ее предплечье.

– На нас напали странные твари после тренировки, – наконец смог вставить Райтон.

Магистр покосился на него, но ничего не сказал. Огненный смерч яростно раскручивался меньше чем в шаге от нее, и ответная пульсация ее собственного источника отдавалась болью в висках. От вращения пустоты внутри по спине бежали мурашки. Райга почувствовала, что тоже начинает злиться. Пламя на мгновение окутало ее левую руку до локтя и тут же погасло. Она решительно сбросила руку магистра со своего воротника и отвела взгляд.

– Не надо на меня так смотреть, – сказала девушка, и ее голос предательски дрогнул. – Мы не виноваты, что не успели вернуться.

Магистр Лин отступил на шаг, коснулся пальцем браслета с алым треугольным камнем, поднес его ко рту и произнес:

– Айчиру, зайди ко мне, пожалуйста, по делу.

После этого он потёр висок и поморщился. Повернулся, посмотрел Райге в глаза и примирительно заговорил:

– У Пламенных эльфов есть к тебе просьба.

– Какая? – удивлённо хлопнула ресницами она.

– Скоро сюда придет Силлириниэль. Пожалуйста, прими все, что она тебе даст.

– Даст мне? – в ее голосе звучало недоумение.

– Да, – начал объяснять эльф. – Она хочет сделать тебе подарок, но очень сильно переживает, что ты его не примешь. Отдача от ее эмоций будоражит всех Пламенных, – он поморщился ещё раз. – Пожалуйста, сделай то, о чем я тебя попросил.

– Хорошо, – подозрительно кивнула девушка. – А что она хочет мне подарить?

Магистр посмотрел на нее странным взглядом и ответил:

– Тебе это пригодится, подойдёт и, вероятно, понравится. Вернёмся к тому, что с вами случилось.

Принц коротко описал вчерашнее происшествие и странных существ, которые на них напали. Стоило ему закончить свой рассказ, как в дверь постучали. На пороге они обнаружили Махито. Целительница пришла не одна, а с магистром Чеку.

– Что случилось? – спросил тот, критически осмотрев друга. – Кто у вас ранен?

– Не я, – иронично ответил магистр и кивнул в сторону Райги.

Махито быстро пересекла гостиную и коснулась пальцами шеи девушки. Та зашипела от боли и отодвинулась.

– Топайте на другую половину комнаты, – бросила она адептам. – Нам, девочкам, нужно посекретничать.

Юноши расположились у камина вместе с магистрами. Целительница начертила какое-то заклинание. Зелёный щит в виде ширмы разделил комнату пополам. Она повернулась к Райге и велела:

– Рубашку снимай.

Та послушно спустила рубашку и обнажила плечо. Рубец оказался длиннее, чем она думала. Голубоватая полоса начиналась чуть ниже того места, где соединяются ключицы, затем переходила на шею и заканчивалась вспухшим утолщением в виде ромба между лопаток. Махито аккуратно покрыла его резко пахнущей желтоватой мазью.

С другой стороны ширмы Райга услышала голос магистра Чеку:

– Мои прибежали с утра пораньше, просили прикрыть своих друзей перед тобой… И рассказали мне, что случилось. Правда, они не упоминали, что Райга ранена. Опишите мне этих зверей ещё раз.

Пока принц снова пересказывал их вечерние приключения, целительница быстро и осторожно наложила повязку. После этого она развеяла щит, и они присоединились к остальным.

– Ты знаешь, как называется этот вид, Артуро? – спросил магистр Лин у своего друга. – Описание смутно знакомое.

– Похоже, это один из редких видов нежити, – ответил он. – У тебя в библиотеке должен быть двухтомник Вэйриуса Сида.

Эльф кивнул и быстрым шагом удалился к себе. Вернулся он быстро. В его руках было две тонкие потрёпанные книги. Одну он выдал Райге, вторую – принцу.

– Ищите своих крылатых кошек. Чем, кстати, она ужалила тебя?

– Хвостом, – ответила девушка.

– И почему ты вчера не сказала об этом нам? – заворчал Миран. – Могли бы и в целительское крыло сходить.

Махито многозначительно посмотрела на нее и эхом повторила его вопрос:

– Да, почему ты не пошла в целительское крыло?

Девушка пожала плечами:

– Так не болит же, если не трогать.

– А в целительское крыло она не ходит, потому что ты каждый раз смотришь на нее как на смертельно и безнадежно больную, – холодно добавил магистр Лин.

Но-хинка обвиняюще ткнула в него пальцем:

– И сделал ее такой ты! И если не лечить – шрам останется! – она повернулась к Райге. – Ты же девушка, это некрасиво.

"Шрамом меньше, шрамом больше, – отстраненно подумала Райга. – Зато не на лице. И по сравнению со шрамами после печати это вообще не боль…"

Она посмотрела на своих друзей. Похоже, ее лицо было достаточно красноречиво. По их глазам поняла, что каждый догадался, о чем девушка думает. И даже в единственном глазе магистра промелькнуло понимание и… тьма.

Какое-то время тишину нарушал только шелест страниц. Повезло Райге. Примерно на середине книги с одной из картинок на нее посмотрели знакомые зелёные глаза.

– Вот они, – сказала она и протянула книгу магистрам.

Артуро Чеку принял книгу из ее рук и быстро пробежал страницу глазами.

– Темный привратник, первая форма. Последний раз их видели в тот год, когда Кеуби создали Монолит.

– Монолит, – многозначительно произнес Райтон и посмотрел Райге в глаза.

Девушка в ответ прикрыла ресницы, давая понять, что все поняла. Ллавен открыл было рот, чтобы заговорить, но тут же огляделся и закрыл его. Однако от взгляда магистра Лин это не укрылось, и он требовательно бросил:

– Говори. Что хотел добавить?

Юный эльф немного помялся, но ответил:

– У меня такое чувство, что их интересовали только Райга и Райтон. На нас с Мираном они почти не пытались напасть.

Магистр встал и начал задумчиво ходить по комнате:

– Снова Райга и Райтон… Не нравится мне все это.

– Надо докладывать Эразмусу и срочно проверять барьер вокруг тренировочных площадок. Сегодня они какую-то редкую нежить протащили. А завтра?

Махито и Чеку распрощались с ними и направились к выходу. Напоследок магистр Лин покосился на Райгу и спросил:

– Айчиру…

Та только молча кивнула в ответ. Они обменялись взглядами, и целительница ушла.

Почему-то от этого Райге стало не по себе. Как будто эти двое знали о ней что-то, неизвестное ей самой.

На завтрак в столовой они уже опоздали, ужин состоял преимущественно из бутербродов и печенья. Так что появление Сил с тремя подносами еды и большим свертком адепты восприняли с энтузиазмом. Эльфийка быстро накрывала стол. Она выглядела необычайно бледной и взволнованной. И то и дело косилась то на свёрток, то на Райгу.

Перед девушкой Сил поставила стакан с мутной жидкостью. Та очень подозрительно на него посмотрела. Почему-то от одного вида снадобья пустота внутри как будто ускорила свое вращение. Она попыталась проигнорировать стакан и потянулась к ложке, но эльфийка аккуратно накрыла ее руку своей, покачала головой и подвинула снадобье ближе.

– Это стоит выпить сейчас, – бесстрастно сказал магистр Лин.

Райга посмотрела на Ллавена. Тот сглотнул и опустил голову.

"Знает, что это", – поняла она. Внутри у нее зародилось нехорошее предчувствие.

– Пей, – сказал магистр.

Его голос был спокоен, но во взгляде скользнуло напряжение. Сил села рядом с ней на колени, улыбнулась и умоляюще сложила руки. В ее взгляде была немая просьба.

– Что тебя смущает? – спросил эльф. – Ты не отказывалась даже от сомнительного восстановителя в Но-Хине.

Девушка подумала, ещё раз сверилась со своими ощущениями. Сил погладила ее по голове и отошла, предоставляя магистру возможность убедить свою ученицу. Райга подняла взгляд. Ее алый глаз неотрывно смотрел в аметистовый, пытаясь найти намеки на то, для чего ей принесли это снадобье. Наконец, она решилась и озвучила свои опасения:

– Вы что-то ещё сделаете с моим источником, верно?

Краем глаза девушка увидела, как вздрогнул Ллавен. Магистр Лин бросил на младшего родственника убийственный взгляд и ответил:

– Я ничего сегодня с твоим источником делать не буду. Пей.

Она подозрительно спросила:

– А завтра?

– И завтра тоже.

– А послезавтра?

– Тоже, – в голосе эльфа прорезалось раздражение. – Мы должны перебрать все дни этого года, прежде чем ты это выпьешь?

Несмотря на заверения наставника, она чувствовала во всем происходящем какой-то подвох. Райга ещё раз посмотрела на странную жидкость, на обоих эльфов и задала следующий вопрос:

– А когда будете?

– Когда буду что? – не понял эльф.

– Делать что-то ещё с моим источником.

Он какое-то время молчал и сверлил ее взглядом. А потом устало сказал:

– Я уже спрашивал тебя, на что ты готова ради достижения своей цели. Помнишь, что ты мне тогда ответила?

Она молча кивнула и опустила глаза.

– Фортео будет здесь снова через три недели. Нам нужно тянуть время. Тебе некуда отступать. Пей.

Наконец, Райга молча взяла стакан и залпом выпила снадобье. Рот наполнился привкусом железа. Она постаралась не думать о том, что было в составе зелья.

Сил просияла, поставила перед ней тарелку с рисом и заботливо положила ее любимые эльфийские сладости.

Но отчего-то внутри Пламенной все сжалось от тревоги. И тревога висела в воздухе. Райтон и Миран сверлили магистра Лина совершенно одинаковыми подозрительными взглядами. Ллавен уткнулся в свою тарелку и не поднимал глаз. Остаток завтрака прошел в молчании.

Как только Райга отставила в сторону тарелку, эльфийка взяла большой свёрток и утащила ее в комнату. Там Сил открыла его и разложила содержимое на постели. Девушка восхищённо выдохнула.

Перед ней лежало… платье. Из потрясающей ткани оттенка осенних листьев, с тончайшей вышивкой в виде языков пламени. С карамельным кружевом на широких рукавах и горловиной, чем-то напоминающей хьяллэ. К этому великолепию полагался комплект из украшений в тон платью и набор шпилек с навершиями в виде золотистых листьев.

"Через две недели в замке пройдет традиционный осенний бал", – прозвучали у нее в голове слова магистра Лина.

Райга перевела изумлённый взгляд на эльфийку. Сил смотрела на нее напряжённо.

Девушка с усилием собрала все свои знания эльфийского и спросила:

– Осенний бал? Ты хочешь, чтобы я пошла в этом?

Та кивнула и вновь уставилась на неё с ожиданием во взгляде.

– Хорошо, – ответила Райга и добавила несколько вежливых фраз благодарности.

Глаза Сил сверкнули искорками смеха, и она поняла, что с ударениями все же напутала. Но довольная эльфийка тут же убрала все в шкаф и потянулась к ее косам, чтобы переплести их.

Каким бы ни было истинное назначение снадобья, сейчас оно помогло. К обеду Райга должна была признать, что терзающее ее чувство пустоты притупилось, источник почти успокоился. Колебания не исчезли, но перестали доставлять неприятные ощущения. После обеда она решила оставить товарищей и отнести в библиотеку пару книг. Райтон, вопреки обыкновению, не пошел с ней, а разговорился с Роддо Райсом. И девушка пошла одна.

Она наслаждалась спокойствием своего Пламени и пустотой в замке: большая часть адептов ещё не закончили обед. Непривычное одиночество не тяготило, но на уровне инстинктов заставляло ее ступать осторожнее и тише. А когда из приоткрытой двери донёсся голос Ичби, Райга невольно замерла и вся обратилась в слух.

– Это провал, – произнес герцог.

Ему ответил тот же ленивый голос, который они уже слышали у общежития. Той самой ночью, когда преследовали неизвестного с хланьву.

– Он будет недоволен.

Следом раздался голос магистра Айю:

– Я сделала все, что вы просили. Если ваш человек не в состоянии выполнить свою работу, это не мои проблемы. Я желаю получить свою плату.

Присутствие полуэльфийки удивило девушку. Она не могла даже подумать, что у той могут быть какие-то дела с Ичби. Герцог ответил ей:

– Не беспокойся. Твой хаэль-ле умрет до исхода зимы.

– Придется снова ждать удобного момента, – проговорил незнакомец. – До тех пор – никаких попыток связаться со мной.

Райга начала медленно пятиться назад. Она укрылась в одной из ниш за поворотом коридора и затихла. Ее сердце колотилось как бешеное. Книжки были забыты. Нужно было скорей возвращаться к своему отряду. Девушка постояла ещё немного. Шаги Ичби и Айю удалялись в другую сторону. Только когда в коридоре наступила полная тишина, она рискнула выйти из укрытия и быстрым шагом направиться к выходу из замка. За воротами перешла на бег.

Юношей Райга нагнала уже на тренировочной площадке. Магистр Лин тоже был там. Он повернулся к ней и спросил:

– Почему так долго?

Райга, задыхаясь, пересказала им все, что слышала. И теперь юноши и наставник мрачно смотрели на нее.

– Хаэль-ле? – переспросил Ллавен. – Ты уверена?

Эльфы переглянулись между собой, и магистр Лин произнес это слово ещё несколько раз с разной интонацией, затем уточнил:

– Какие там были ударения?

– Я не помню таких деталей, – с сожалением покачала головой Райга. – Я плохо различаю четвертое и шестое ударения на слух. И мне показалось, слово было сказано больше на людской манер.

– Плохо, – сказал он. – Я не понимаю, что она имела в виду. И голос, о котором ты говорила… Вероятно, это кто-то из неизвестных тебе преподавателей. Скажи мне, если узнаешь, кому он принадлежит.

– Айю как-то замешана в происходящем… – задумчиво произнес принц. – Как бы вывести ее на чистую воду.

Наставник начал мерить шагами поле.

– Заговор налицо, – проговорил он. – Ичби, Айю, кто-то неизвестный. А ещё есть исполнитель, у которого нет магии. Придется найти способ разворошить это осиное гнездо и не подставить Райтона под удар. И мне интересно, чью смерть он предложил полуэльфийке. Придется дать Серым запрос на нее.

– Узнаем, когда она решит сплясать на его могилке, – невесело хмыкнул Миран.

Райга поежилась и заметила:

– Если мы подозреваем Ичби, то Ичби и надо провоцировать. А то он сдаст подельников и будет чист.

– Сложно, – покачал головой эльф. – Разговор, который ты слышала, довольно двусмысленный. Чтобы доказать, что он имеет отношение к принцу, нужно постараться. За Айю я буду следить. Она молода для полуэльфийки, неопытна, и поймать с поличным ее будет проще всего.

Какое-то время он смотрел на свою ученицу, а потом сказал:

– И я снова вынужден напомнить, чтобы вы не ходили поодиночке.

Адепты согласно кивнули.

Тренировка показалась Райге лёгкой: её источник вел себя на удивление прилично. Никаких резких обрывов силы. Один раз ей почти удалось начертить два заклинания одновременно. Правда, пока очень медленно. Но задача, поставленная магистром, впервые показалась ей достижимой.

Уже когда они собирались спать, Райга поймала в коридоре Ллавена. Райтон и Миран ушли в свою комнату, магистр скрылся в библиотеке. Эльф стоял напротив и внимательно смотрел ей в глаза. Какое-то время они молчали.

– Ллавен… – наконец, тихо позвала она. – Ты ведь знаешь, зачем я пила это снадобье и что собирается сделать магистр?

Он не удивился и не смутился, как обычно. Не спрятал глаза. Посмотрел на нее спокойно и сообщил:

– Я не имею права говорить об этом, прости. Только… не сопротивляйся, хорошо? Тогда…

Было видно, что эльф изо всех сил старается подобрать слова, чтобы не нарушить клятвы и одновременно успокоить её.

– Он помогает тебе, Райга. Он… гораздо старше и мудрее меня. Просто не сопротивляйся. Все обязательно закончится хорошо.

На несколько мгновений он положил ладонь ей на голову в эльфийском жесте утешения, а затем развернулся и ушел в комнату вслед за друзьями. Она осталась стоять напротив двери. В ее сердце снова набирала силу тревога.

Глава 10. Бал начинается

Учеба накрыла Райгу с головой. Она чувствовала себя щенком, который барахтается в омуте и отчаянно пытается всплыть на поверхность. Эльфийские руны становились все более сложными. Ее отвратительное письмо компенсировали только приличное произношение и хорошее знание грамматики.

После того как девушка услышала разговор Айю и Ичби, ей было сложно относится к полуэльфийке по-прежнему. Первые уроки на следующей неделе она просидела, не поднимая головы от тетради. Как обычно, все ее эмоции отражались на лице, и девушка ничего не могла с этим поделать. Райтон только головой качал. И даже как-то высказался:

– Может, это неплохо, что у тебя сейчас нет титула. Интриги великих родов не для тебя.

А Миран покачал головой и добавил:

– Кому вообще пришло в голову на тебя Печать Молчания поставить? Ну ты же врать не умеешь от слова совсем.

– Врать я умею, – оскорбилась Райга. – Но просто “врать” и "скрывать свои чувства" или “врать магистру Лину” – это разные вещи.

– Да уж, – пробормотал Ллавен. – У лаэ чутье почти как у ищейки.

– Ему посмотреть один раз достаточно, как врать тут же расхочется, – поддержал его Миран. – И придется все выкладывать, как на духу.

Ичби тоже завалил их домашними заданиями. Райге приходилось корпеть над ними дольше обычного: Великий герцог отказывался делать какие-либо скидки из-за ее почерка. Если не мог разобрать написанное, то работу он просто не принимал. К исходу второй недели учебы у нее было уже три задания по артефактам, которые нужно было переделывать.

А магистр Лин тоже не отступал. Он заставлял ее раз за разом выводить заклинания двумя руками, тренироваться с хаиё и товарищами. А также учить новые заклинания по программе. Времени на тренировки уходило столько, что уроки ей приходилось делать в столовой за обедом или ужином. Другие адепты косились на нее и переглядывались. А компания Роддо прониклась сочувствием. В воскресенье магистр Лин снова заставил девушку размотать источник три раза за день. И только когда она дошла до замка, то вспомнила, что над ней все ещё висят домашние работы для Ичби.

Когда Райга зашла в комнату в тот вечер, то обнаружила, что Райтон дописывает за нее задание по артефактам. Принц писал в ее тетради и старался одновременно скопировать ее почерк и сделать его разборчивым. Миран диктовал ему текст, а Ллавен выводил некоторые буквы. Она принялась благодарить их, но юноши только отмахнулись. А Райтон с сожалением сказал:

– Это единственное, чем я могу тебе помочь сейчас.

Когда в понедельник магистр Ичби принял все задания, ее счастью не было предела.

Об эльфийском снадобье было думать просто некогда. Источник как будто успокоился и практически перестал колебаться. И хотя по ночам Райга иногда просыпалась от чувства тревоги и тянущей пустоты внутри, думать о взломе и новых планах магистра Лина не было сил. В круговерти повседневных дел она бы и вовсе забыла об этом. Если бы не взгляд наставника, который периодически ловила на себе. Когда ему казалось, что девушка не смотрит в его сторону, аметистовый глаз задерживался на ней. И от этого у неё по спине бежал холодок от нехорошего предчувствия.

Так незаметно приблизился день Осеннего бала. Назначен он был на пятницу. Уроки в этот день отменили. Все адепты готовились к торжеству. Прислуга занималась украшением замка. Вечером в школу должны были прибыть адепты и преподаватели из других магических школ, а также родители учеников Алого замка. Только магистр Лин воспользовался шансом и после завтрака погнал свой отряд на очередную тренировку.

***

Райга заметила его первой. Она остановилась и развеяла пламенный щит. Высокий юноша в бордовом мундире, с собранными в хвост русыми волосами и раскосыми но-хинскими глазами, печатая шаг, подошел к принцу. Он был в равной мере похож на Роддо и на магистра Хаято. Пришелец отдал честь и доложил:

– Вверенный мне отряд гвардейцев прибыл.

Райтон спокойно улыбнулся ему и сказал:

– Рад видеть тебя, Иночи. Вы обеспечиваете охрану бала. Осмотри замок и расставь посты. Выполнять приказы только директора Эразмуса Глиобальда и моего наставника, магистра фуу Акаттон Вал.

Тот отдал честь еще раз и только после этого позволил себе бросить задумчивый взгляд в сторону Мирана.

– Дозволено ли мне будет говорить, Ваше Высочество? – бесстрастно спросил он.

Принц благосклонно кивнул.

– Отец посетит Осенний бал. Лучше вам сделать так, чтобы он и ваш… друг... не встретились на нем.

Все это время гвардеец не сводил глаз с темного. Миран набычился и ответил ему хмурым взглядом.

– Я понял тебя, Иночи, – спокойно ответил Райтон. – Благодарю. Хочу напомнить тебе, что мои товарищи – пока члены твоего отряда только на бумаге. Здесь они в первую очередь адепты Алого замка.

На лице Иночи не дрогнул ни один мускул.

– Так точно, Ваше Высочество.

Он развернулся на каблуках и ушел.

– Непонятно, как он относится к Мирану… – задумчиво протянула Райга, когда капитан Райс скрылся из виду.

– Скорее всего, так же, как и его отец, – пожал плечами принц. – Но Иночи умен, предан мне и короне, а еще умеет выполнять приказы. И родовая ненависть не помешает ему выполнить свой долг. Кроме того, он довольно близок с Роддо.

– Или был довольно близок, – поправил его Ллавен. – Роддо теперь в немилости.

– Он думал, что на Осеннем балу они с отцом помирятся, – вспомнила девушка слова младшего Райса.

Но друзья посмотрели на нее с большим сомнением.

После обеда они начали готовиться к балу. Магистр Лин потрудился выдать парадные костюмы Ллавену и Мирану. Первому он даже предлагал парадное хьяллэ в цветах школы, но тот отказался. На парадном камзоле принца было столько серебра и драгоценностей, что девушка невольно задумалась о том, сколько весит все это великолепие и каково таскать его на себе целый вечер.

Сил пришла через портал, чтобы помочь Райге собраться. И теперь колдовала над ее прической. Девушка косилась в зеркало и с удивлением отмечала, что эльфийка каким-то образом очень красиво чередовала розовые и рыжие пряди. Впервые ее двухцветные волосы не выглядели недостатком. Даже аккуратно подкрученная на кончиках рыжая челка смотрелась органичной частью праздничного образа, а не способом скрыть уродство.

В дверь постучали, когда девушка крутилась перед зеркалом. И впервые ей нравилось, как она выглядит. Райга от всей души поблагодарила Сил. Эльфийка в ответ легко коснулась ее головы и побежала открывать дверь. На пороге появился магистр Лин. Он критически осмотрел её и сказал:

– Тебе идёт. Один из герцогов просил о конфиденциальной встрече с тобой до бала.

– Кто? – похолодела Райга.

– Эйзен Хаксвелл.

Она задумалась, а потом покачала головой и произнесла:

– Мы незнакомы. Но Лирия Хаксвелл в нашем классе. Что ему нужно от меня?

– Вот и узнаем, – бесстрастно ответил эльф. – Иди за мной.

Девушка поспешила за ним на этаж преподавателей. Наставник остановился перед уже знакомой дверью малой гостиной и распахнул её. Она шагнула вперёд, пытаясь отогнать воспоминания. Дядя, Фортео, снова дядя… Эта комната для нее была связана с крупными неприятностями.

Невысокий пожилой человек поднялся ей навстречу. Он был одет в темно-зеленый камзол. Со старческого, одутловатого лица на нее смотрели круглые рыбьи глаза. Седые пряди тщательно маскировали залысины. Он любезно поприветствовал ее и магистра. Райга вежливо ответила и покосилась на своего учителя.

Эльф стоял за ее правым плечом, и огненный смерч угрожающе раскручивался. Но сегодня ее источник остался глух к этому. Наоборот, исходящее от него тепло и чувство угрозы непонятным образом успокаивало. Тем временем Хаксвелл заговорил:

– Не смею утомлять вас перед таким важным мероприятием, леди. Идут слухи, что между вами и вашим любезным опекуном есть некоторые… разногласия. И герцог Сага очень хочет вернуть племянницу домой.

Он выжидающе уставился на нее. Райга лихорадочно соображала, к чему ведёт герцог, и что ему от нее нужно.

– Ну в этих слухах есть доля истины, – осторожно ответила она.

– Ни в коем случае не хочу влезать в ваши семейные отношения. Однако должен сказать вам, что я глубоко уважал ваших родителей и деда. Несомненно, Сага недостойны владеть землями Пламенных. С тем, что есть у вас… Думаю, вы меня понимаете, правда? Мой род мог бы помочь вам.

– С тем, что есть у меня? – по инерции повторила Райга и посмотрела в окно.

Ей ужасно хотелось оглянуться на наставника, но она сдержалась. Ещё труднее было удержать лицо. Девушка до конца не была уверена, что у нее это получилось.

– Я подумаю, – уклончиво ответила Райга.

Герцог, похоже, был вполне удовлетворен ее ответом. Он смерил её бесстрастным взглядом и сказал:

– Помните, сотрудничать с моим родом будет выгоднее всего для вас. Остальные не будут столь щедры. Особенно… – он сделал шаг по направлению к ней и тихо сказал:

– Опасайтесь Райсов. Они уже убрали Танов. И точно так же уберут и вас, как только вы станете бесполезны.

– Вы уверены, что стоит говорить подобное в моем присутствии? – холодно спросил магистр Лин. – Вам должно быть известно, что я дружен с семейством Райсов.

– Простите, магистр, – поклонился Хаксвелл. – Но вряд ли герцог Луций будет считать вас другом, пока вы покрываете мальчишку Танов.

– Он признает, что сейчас это мой долг.

Райга кожей почувствовала его раздражение.

– Однако не припомню, чтобы вы бросали на растерзание тех, кого вырастили, магистр, – усмехнулся их собеседник.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и саркастично ответил:

– Герцог, те, кого я вырастил, в моей защите не нуждаются. Я выпускаю лучших. Через несколько лет эти дети будут входить в пятерку лучших магов Союза.

– Время покажет, как сложится судьба этого мальчика и рода Райсов, – уклончиво сказал Хаксвелл и распрощался с ними.

Когда он ушел, Райга спросила у магистра Лина:

– Что он имел в виду? Он знает про ключ?

Тот подумал немного и покачал головой:

– Не похоже. Я бы сказал, что герцог Хаксвелл ищет выгоду для своего рода. Но вот какую – это вопрос. Пора идти. Обсудим это после бала.

***

В этом зале Райга ещё не была.

"Кажется, это самое большое помещение в школе" – подумала она, разглядывая толпу собравшихся.

То тут, то там мелькали незнакомые лица. Благодаря статусу их наставника и титулу Райтона, они стояли совсем близко к директору. Глиобальд поприветствовал адептов, их семьи и гостей замка. А затем произнес короткую прочувственную речь. Девушка слушала ее вполуха. Она украдкой оглядывала зал. Но никого из тех, с кем бы ей встречаться не хотелось, не увидела.

Заиграла музыка. Райга видела, как стайка девиц чуть в стороне поглощает Райтона взглядами. Принц невозмутимо покосился в их сторону, потом протянул ей руку, приглашая на танец. Она удивлённо хлопнула ресницами, но отказаться не посмела и вложила свою ладонь в его.

Танцевать под прицелом злобных взглядов было ужасно непривычно. Мириэлл пригласил Рейлин Фортео, но это не помешало блондинке бросать в сторону Райги ненавидящие взгляды. Правда, на этот раз Пламенная испытывала скорее мстительное удовлетворение от этого.

– Почему ты не позвал кого-нибудь из них? – чуть позже спросила она у принца. – Для твоего рода это было бы лучше. И для тебя.

Тот покосился на стайку возмущенных девиц и коротко сказал:

– Твой род не хуже.

Райга только покачала головой.

– И все же... Дружба со мной не делает тебе чести.

Райтон ответил ей холодным взглядом и произнес:

– С тобой. С Ллавеном. С Мираном. Но спину мне прикрываете вы, а не они.

Она не стала возражать, только краем глаза отметила, что магистр Лин наблюдает за ними. И хотя сейчас он был от нее далеко, девушка ощутила, что источник на другой стороне ученической нити неспокоен.

– Кажется, магистр недоволен, – шепнула она Райтону.

Тот бросил короткий взгляд в сторону наставника и вздохнул:

– Перед ним и отцом отвечать буду я.

После принца ее пригласил Ллавен. Райтон отравился выполнять монарший долг и пригласил неизвестную ей девицу, судя по браслету, – из золотого замка. Третий танец достался Мирану. После этого четверка решила отойти в сторону и отдохнуть. Они направились в дальний угол зала, чтобы привлекать меньше внимания и ни с кем не столкнуться.

И это было ошибкой. Именно там их ждал герцог Луций Райс. Он вышел из-за колонны и остановился прямо перед ними. Смотрел он при этом только на Мирана. Райга хотела сделать шаг вперёд, но Ллавен удержал ее. Перед ними сомкнулись плечи оказавшегося рядом Роддо и Райтона.

– Отец… – в голосе юноши прозвучало предостережение.

– Луций.

Магистр Лин появился словно из ниоткуда. Его голос был холоден.

Герцог бросил короткий взгляд в сторону друга и сказал:

– Паршивый мальчишка! Нужно было убить тебя в тот день вместе с остальными щенками этого шелудивого пса Форгиуса!

Миран дернулся, как от удара, однако с места не сдвинулся. Только отчётливо произнес:

– А, может быть, стоило просто поступить по совести и похоронить кровников? Ничего этого бы не было, если бы вы похоронили их. Хотя бы сожгли тела. А не бросили гнить в доме, в ожидании того, когда их найдут соседи. Может, стоило хотя бы кому-то сказать о том, что вы пощадили меня, а не оставлять шестилетнего ребенка сидеть в луже крови?

Лицо герцога побелело от ярости. Он решительно отодвинул сына, шагнул к темному и тихо заговорил:

– Они не были достойны погребения! А с тебя хватит и того, что я по глупости не убил тебя. Думая, что у тебя нет магии…

Миран посмотрел ему в глаза и сказал:

– У меня и не было магии. Не было, пока я три дня не провел в луже крови. Той самой крови Танов, артефакты из которой так ценятся. Которая привлекает души. Позволяет слышать умерших… Я три дня слушал голоса моей погибшей семьи. Их кровь пропитала мое тело и отдала мне свою силу. Темным меня сделали вы.

Источник магистра полыхнул такой яростью, что Райга невольно отступила на шаг в сторону. Он встал между герцогом и Мираном, а затем повернулся к юноше. Тот опустил голову и отступил.

Тогда он бросил через плечо своему другу:

– Пожалуйста, оставь его сейчас. Не стоит делать это достоянием общественности.

Герцог Луций развернулся и прикрикнул на Роддо:

– Идём!

Однако тот продолжал стоять столбом и переводить обескураженный взгляд с Мирана на отца и обратно.

– Тебе лучше уйти, – тихо посоветовал принц.

Только после этого младший Райс стиснул зубы и пошел следом за отцом. Миран бросил короткий взгляд на наставника и буркнул:

– Простите. Я снова слишком много болтаю.

Эльф ничего не сказал ему. Только на мгновение коснулся его головы и бросил на юношу сочувствующий взгляд.

– Не отходи от него, – сказал он принцу. – Пока он не влип во что-нибудь ещё. Этот, – он бросил взгляд в сторону Ллавена, – ему не поможет. Идите танцевать и не привлекайте к себе внимания. Мне нужно поговорить с Глиобальдом.

Юноши послушно кивнули и отправились выполнять поручение наставника. Райга с облегчением выдохнула и подошла к столу с закусками. Даже не верилось, что встреча заклятых врагов не закончилась дракой. От слов Мирана ей было не о себе. Картина так и стояла у нее перед глазами. А следом тянулись воспоминания о другой луже крови. Она мотнула головой, отгоняя их, и решительно направилась в ту сторону, куда ушли ее друзья.

Но стоило ей отойти от стола, как за спиной послышался знакомый девичий голос:

– Кого я вижу… Они действительно приняли сюда такую бездарность, как ты?

Райга вздрогнула, замерла и нервно сцепила перед собой руки. Ее спина окаменела. Поворачиваться не хотелось, как и снова видеть её. Она прикрыла глаза и медленно выдохнула. Позади нее прошуршало платье, послышался стук каблуков. На этот раз голос раздался прямо над ее ухом:

– Думаешь, что спаслась? Возвращайся в Сага, паршивка. Иначе тебе не жить.

– Там мне тоже не жить, – прошептала Райга в ответ. – И тебе это прекрасно известно.

Она собралась с силами, резко повернулась и оказалась нос к носу с черноволосой красавицей в темно-зеленом платье, расшитом золотыми нитями. Ее черные волосы были собраны в высокую прическу, карие глаза смотрели презрительно. А на золотом ученическом браслете красовался яркий голубой камень. Перед ней стояла Великая герцогиня Иравель Сага.

Глава 11. Ловушка

Иравель стояла совсем рядом с ней. Выражение ее лица в очередной раз говорило Райге: "Ты пыль под моими ногами".

Память услужливо подбрасывала сцены из прошлого. Торжество на лице сестры, когда дядя увозил ее в тот день. Удовлетворение, смешанное с любопытством, когда та рассматривала ноющие рубцы на ее спине. Тогда ей показалось, что Иравель знала. С самого начала, с малых лет знала, какую участь Пламенной уготовил герцог Аурелио Сага.

И вот они снова стоят друг напротив друга. Как будто не было всех этих месяцев. Как будто вчера она вышла за порог Оленьего замка, чтобы не вернуться. Райга смотрела на знакомое до боли лицо и думала, что они похожи между собой. От отца ей достался только цвет волос. Все говорили, что больше всего она похожа на мать. Если бы не челка на половину лица и рыже-розовые волосы, любой человек, глядя на них, сразу бы сказал, что перед ним сестры.

– Отец будет милосерднее к тебе, чем Глава совета магов, – также тихо ответила ей Иравель. Ее голос сочился ядом, а в глазах светились ненависть и презрение. – Ты умрешь быстро. Если будешь послушной.

С этими словами она запустила пальцы в кружевные оборки на рукаве своего платья. Среди них мелькнул болотно-зеленый камень в форме ромба. Райгу прошиб холодный пот. Дядя отдал ей управляющий медальон для Печати Молчания, и она принесла его сюда!

Другой рукой Иравель взяла ее за запястье и тихо, но настойчиво произнесла:

– Идем.

Райга затравленно огляделась, пытаясь найти своих друзей или магистра Лина. Они стояли в зале на глазах у сотни человек, и здесь ей ничего не грозило. Но знал разум, а тело помнило. Помнило, сколько раз медальон приносил ей боль. Сколько раз он почти приносил ей смерть. Она ненавидела себя за слабость. За тот ужас, что ей внушал один вид этой безделушки. И эта ненависть затопила ее и вышла из-под контроля. Всего на мгновение ее левую руку окутало пламя. Иравель зашипела от боли и выпустила запястье сестры.

В этот момент за спиной Райги раздался юношеский смех. А следом тот же голос проговорил:

– Кажется, тебя даже родственники не любят, Иравель.

Пламенная резко обернулась. За ее спиной стоял юноша. Высокий и стройный, скорее даже тонкокостный. С аристократичными тонкими чертами лица и собранными в небрежный пучок на затылке светлыми волосами. В его левом ухе сверкала рубиновая серьга. Серые глаза смотрели хищно и весело. Облик его был несколько женоподобным. Райга отвлеченно подумала, что если надеть на него женское платье, то оно будет идти ему так же, как и этот парадный камзол цвета индиго.

Иравель зашипела на юношу:

– Проваливай, Хунта. У нас свои дела.

– Ну-ну... – насмешливо ответил пришелец. – Ты шипишь, как змеюка. Змеюки у нас Фортео. А честным оленихам не положено ни шипеть, ни бодаться…

Лицо ее сестры исказила ярость:

– Не смей оскорблять меня!

Блондин насмешливо прищурился:

– А то что? Мне придется располосовать на дуэли очередного твоего кавалера? Где же он? Зови его скорей. Отец запретил дуэли на флоте после того, как мы с младшим Райсом друг друга немного порезали. А в Сером замке вместе со мной учатся такие мямли… Мне ужасно скучно, и я не прочь развлечься.

Иравель сердито фыркнула и сказала:

– Мне не до тебя, ищейка недоделанная. Кроме того, в магической дуэли тебя победит любой. У нас с моей милой сестрой важный разговор. Уходи.

"Ищейка? – подумала Райга. – Он адепт Серого замка? Тот самый, с которым схлестнулся Роддо на практике?"

Юноша одарил их белозубой улыбкой:

– Мне видится, что леди Манкьери твоя компания не очень приятна. Возможно, это тебе стоит нас покинуть. И ты нас даже не познакомила.

Он повернулся к Райге, церемонно поклонился и сказал:

– Позвольте представиться, леди. Мое имя – Хунтабере Сид. И я старший сын барона Эвебере Сида, адмирала флота нашего Королевства.

Райга произнесла все положенные приветствия и поклонилась в ответ. И тут неожиданно юноша протянул ей руку и спросил:

– Вы позволите пригласить вас на танец?

Она взглянула на Иравель, на него, снова на Иравель… А потом решительно вложила свою руку в ладонь Сида и нервно улыбнулась:

– С удовольствием.

Юноша довольно посмотрел на нее и повел в толпу танцующих. Иравель сверлила их спины ненавидящим взглядом.

– Спасибо, – бросила Райга. – Ее общество мне и в самом деле мне неприятно.

– Эта расфуфыренная стерва вообще мало кому нравится, – обворожительно улыбнулся ее спутник. – Мой младший брат имеет несчастье учиться с ней в одном классе…

– А вы в каком классе? – заинтересованно спросила она.

– В третьем, Серый замок. Но наставник обязывает меня часто посещать королевский двор и в столицу. Так что я уже имел сомнительное удовольствие быть представленным леди Сага.

Райга вежливо улыбнулась и невольно зацепилась взглядом за принца, который танцевал с Мириэлл. Судя по выражению его лица, та пользовалась случаем и разливалась соловьём. А ему приходилось изображать вежливого слушателя. Она вновь перевела взгляд на Сида. Тот смотрел на нее внимательно.

– Кто сделал это с вами, леди? – спросил он внезапно.

– Сделал что? – не поняла Райга.

Его рука скользнула вниз по ее спине. А ладонь легла на то место, где под платьем скрывалась печать. Он на пару мгновений наклонился к ее уху и прошептал:

– Этот чудесный рисунок, который способен причинить вам столько боли.

Девушка вздрогнула. Она отпрянула бы от него, но юноша держал ее крепко.

Веселье испарилось из его взгляда, прищур стал жёстким. Спокойным голосом он продолжил говорить дальше, уже глаза в глаза:

– А вот дёргаться не стоит. Не хотелось бы, чтобы ваши друзья узнали о нашем разговоре.

– Что вам нужно от меня? – Райга нервно облизнула губы. – Откуда вы узнали?

– Почуял, – улыбнулся парень. – У меня самый сильный дар ищейки за последние пятьсот лет. Вот только знают об этом не все.

Какое-то время он рассматривал ее лицо, а потом вздохнул и произнес:

– Наверное, это не прозвучит убедительно сейчас. Но не нужно меня бояться. И отвечать на мой предыдущий вопрос необязательно. Активация подобной Печати на балах – дурной тон...

– Отпустите меня, – процедила сквозь зубы Райга.

Больше всего ей хотелось отчаянно посмотреть в сторону Райтона, который кружился в танце с Мириэлл неподалёку. Но она не могла отвести взгляда от глаз будущего Серого. Он заговорил спокойно, почти ласково:

– Как только закончится танец, вы вольны идти куда пожелаете. Но, если хотите, чтобы я сохранил вашу маленькую тайну, – его пальцы сжались на печати, – советую вам ответить правдиво на мой следующий вопрос.

– Задавайте свой вопрос и… руки уберите.

Он с довольным видом вернул ладонь на ее талию и спросил:

– Где артефакт Кеуби? Имейте в виду, что я ищейка. И я узнаю, если вы будете лгать.

Райга удивлённо хлопнула ресницами:

– Какой артефакт?

– Не стоит играть со мной в игры, леди, – вкрадчиво ответил Сид. – Я понятия не имею, что из кучи своего добра Кеуби могли сохранить. И что они передали вашему роду.

– Кеуби выжгли все артефакты, чтобы создать Монолит, – парировала она. – Это всем известно. Мой род погиб в тот день, когда мне стукнуло пять. Если у Манкьери и были какие-то артефакты, вам стоит искать их в Сага. Они выгребли из замка все ценное.

Он усмехнулся и какое-то время молчал. Когда снова заговорил, в его голосе слышался сарказм:

– Однако Сага подают протест за протестом, когда вы поступили в Алый замок. И потом герцог Аурелио мчится за вами через полстраны. Вы хотите убедить меня, что не прихватили его любимую раввийскую скатерть из коллекции?

– Нет. Любимая у него лирейская, – поправила она. – Но я ничего не брала.

– И не врёте ведь. Значит, артефакт при вас, и не пытайтесь отрицать это…

Вдруг парень замолчал и насторожился.

Какое-то время они продолжали кружиться в танце. Потом ее кавалер заковыристо выругался. Райга вопросительно посмотрела на Сида. А тот резко сказал:

– Так. Планы изменились. Нашу милую беседу мы продолжим после. И не надейтесь, что у вас есть шанс избежать моих вопросов. А сейчас у меня важная информация для вашего наставника и Его Высочества. Отведите меня к Серебряной Смерти прямо сейчас.

Стоило музыке стихнуть, как он взял ее за руку и потащил прочь. Райга хотела вырваться из его хватки, но юноша держал крепко.

Магистра Лина они нашли быстро. Тот стоял около одного из столов вместе с директором. Когда они приблизились, оба вопросительно посмотрели на Райгу. Сида эльф не удостоил ни единым взглядом. И весь облик наставника выражал его неудовольствие. Она снова почувствовала себя нашкодившим щенком.

– Этот юноша хотел вам что-то сказать, – девушка кивнула в сторону ищейки.

– Не имею ни малейшего желания его слушать, – высокомерно ответил эльф.

– Прошу прощения, – сказал Сид, – но у меня есть то, что даёт мне право задавать вам вопросы.

С этими словами он достал из воротника круглую цветную бляшку.

– Эта безделушка означает лишь то, что я тебя выслушаю, мальчик, – в голосе магистра звучало неприкрытое пренебрежение.

Сид нахмурился, но сдержал свое негодование.

– У меня есть важная информация, касающаяся безопасности принца Райтона. И, возможно, у нас мало времени.

Магистр пронзил его взглядом, а затем повелительно махнул рукой:

– Следуйте за мной. Но если твоя информация не окажется важной для меня, я сделаю так, что эту милую вещицу отберут у тебя.

Эльф отбросил назад белую прядь волос и направился к выходу. Райга поспешно вырвала свою ладонь из руки Сида и пошла за левым плечом наставника. От пережитого ее слегка потряхивало, взбудораженный источник впервые за полторы недели начал отчаянно колебаться. Как только они вышли за порог, магистр покосился на нее аметистовым глазом. А затем повернулся к Сиду и произнес:

– И ещё один совет, мальчик. Не стоит досаждать своим вниманием последней из Пламенных.

От его голоса Райгу продрал мороз по коже. Юноша в ответ только улыбнулся ей:

– Прошу прощения за навязчивость, леди.

Но глаза его остались холодными, и в них светилось обещание.

"Не надейтесь, что у вас есть шанс избежать моих вопросов" – вспомнила она его слова.

Вслед за наставником они вошли в один из классов. Эльф запер дверь и повернулся к адептам.

– Я слушаю тебя, мальчик, – холоднопроизнес он. – Постарайся быть краток.

– Несколько минут назад в школе был активирован артефакт, отрезающий портальную магию. А перед этим… – юноша нахмурился. – Была возведена магическая ловушка неизвестного мне назначения.

Аметистовый взгляд подернулся льдом.

– Артефакт находится в зале?

– Нет. Ниже и южнее. На уровне первого этажа. И, возможно, во дворе замка.

Эльф вскинул бровь:

– Как тебя зовут и кто твой наставник?

– Адепт третьего класса Хунтабере Сид. Мой наставник…

– Аллатриссиэль фуу Цайен Таа, – закончил за него магистр. – А тебя ещё зовут Гений Серого замка. Самый сильный дар ищейки из ныне живущих.

Юноша прохладно улыбнулся и сказал:

– Верно. Я должен обследовать замок, чтобы найти ловушку и артефакт.

Какое-то время магистр думал. А потом решил:

– Хорошо. Начинай. Райга, пойдешь с ним. Я предупрежу принца и директора и присоединюсь к вам.

С этими словами он ушёл. Девушка исподлобья посмотрела на блондина и сказала:

– Идём.

И решительно вышла из класса следом за учителем.

До лестницы Сид шел позади неё. Так близко, что это неимоверно раздражало. И все же она нашла в себе силы не ускорять шаг. Райга лихорадочно пыталась вспомнить все, что ей известно об ищейках. Вроде бы источник они видеть неспособны. Но он увидел Печать. И это грозило ей очень большими проблемами.

– Идите впереди, – попросила девушка у лестницы на первый этаж. – Дальше придется полагаться на ваш дар.

Он улыбнулся ей и кивнул:

– Хорошо. Вы уверены, что ваш наставник сможет нас найти, если мы выйдем из замка?

– Он всегда может найти меня, благодаря ученической нити, – ответила она, и пламенный источник всколыхнулся в ответ. – Не будем терять время.

Когда они проходили мимо двери в подвал, знакомый взгляд обжёг затылок Райги. Однако теперь притихший источник будто откликнулся, и вихрь пустоты внутри содрогнулся. Она стиснула зубы и прошла мимо, стараясь не отрывать глаз от затылка Сида.

Во дворе замка тот пошел как собака по следу. Райга едва успевала за ним.

Остановился юноша резко. Покрутил головой и направился к конюшне. Затем опустился на колени и глухо выругался.

– Нашли? – спросила девушка.

– Нашел. И… у вас же вторая стихия – воздух? Летать можете?

Она мотнула головой и сказала:

– Нет, я же в первом классе… и мой воздушный источник слабее пламенного.

Юноша выругался ещё раз и произнес:

– Руку давайте – будете вектором. Пламя должно помочь.

Райга подошла к нему и недоверчиво протянула руку. Сид переплел их пальцы и сказал:

– Изначальное и все змеи его! Что с вами не так? Просто зажгите Пламя, я не понимаю, как направить вашу магию.

Её ладонь послушно вспыхнула. И в неровном свете пламени она увидела странную конструкцию, перед которой сидел юноша. Три сапфира были утоплены в землю. Между ними слабо светились узы какой-то магии.

– Силу тяните… или… Что у вас внутри происходит, что я не чувствую ваш пламенный источник даже в связке? Силу разматывайте, я цель задам. Это… ну почти как вектор.

Райга кивнула:

– Я знаю, что это. Задавайте.

– Только осторожно. – Синяя точка вспыхнула на линиях. – Тяните ленту силы. И… простите, придется потерпеть.

Она выпустила пламя и почувствовала, как незнакомая сила ворвалась в ее источник. И направила ее магию прямо в синюю точку. Пламя выжгло ее. Одна из линий над камнями лопнула.

– Как вы это делаете? – изумилась Райга.

– Это часть моей ментальной магии, – насторожился он. – Вам не больно, что ли?

– Нет, – покачала головой девушка. – Чувство странное, но не противное.

Хунта посмотрел на нее с интересом и заметил:

– Удивительно. Людей выворачивает наизнанку обычно. Это даст нам немного времени, но его все равно катастрофически мало.

– Почему?

– Ловушка избирательного действия, – пояснил он. – Контур огромный, перекрывает весь замок. Мне страшно представить, сколько силы у того, кто это сотворил. Или сколько артефактов. И сетка устойчивая. Нужно поочередно выбить все ключевые точки, чтобы заклинание исчезло. И сделать это до того, как он наполнится силой. А затем разрушить артефакт. Нет времени ждать. Побежали.

Парень бесцеремонно схватил ее за руку и потянул за собой. Бегать в платье было ужасно неудобно, и девушка едва поспевала за ним.

Знакомое давящее чувство тревоги накатило внезапно. Шрам взорвался болью. Райга резко остановилась и дернула руку Сида на себя. Только это его и спасло. На том месте, где он должен был оказаться в следующее мгновение, разверзлась черная воронка. Небольшая. Меньше, чем ей пришлось закрыть в Но-Хине.

Юноша изумлённо уставился на вылезающего из нее змея и… заслонил Райгу собой. Тварь тут же попыталась впиться зубами в подставленное плечо.

– Дурак, – прошипела девушка и начертила три огненных шара. – Он только пламени боится!

Заклинания врезались в морду змея, заставляя того отступить. Клыки царапнули плечо и разорвали ткань камзола. Сид шагнул в сторону, зажимая рану.

Райга окружила воронку контуром и начала его стягивать. Источник снова успокоился и позволил ей черпать силу без оглядки на пульсацию. Пламя закружилось вихрем вокруг воронки. Через минуту она сомкнулась. Остался только выжженный круг травы.

Блондин смерил ее взглядом и криво улыбнулся:

– Девушки меня ещё ни разу не спасали. Это был змей той стороны?

Она только кивнула и бросила ему:

– Можно идти. Вы торопились. У меня осталось очень мало магии.

Внимательные серые глаза задержались на ее лице.

– Зови меня просто Хунта. Идём.

С этими словами он вскинул голову и уверенно двинулся вперёд. Райга оглянулась на замок и пошла следом. Капля крови скатилась по её щеке и упала на платье.

Глава 12. Гений Серого замка

Райтон протянул руку и церемонно произнес:

– Леди Сага. Вы позволите пригласить вас на танец?

Иравель повернулась к нему и одарила очаровательной улыбкой. Принц скользнул взглядом по ее лицу. Несмотря на другой цвет волос и глаз, она была столь явно похожа на свою двоюродную сестру, что это вызывало раздражение. Только от Иравель шло ощущение превосходства и уверенности. А внутри Райги всегда жило напряжение… и Пламя.

Юная герцогиня хлопнула длинными ресницами и проворковала:

– Для меня честь танцевать с вами, Ваше Высочество.

“Честь, как же… – подумал он. – Ты спишь и видишь, как женить меня на себе. И присоединить еще пару регалий к титулу Великой герцогини, который твой отец пытками и обманом выманил у твоей сестры”.

Однако, пока юноша вел девушку в толпу танцующих, на его губах играла вежливая улыбка. Только сегодня он понял, насколько отвык от всего этого за полгода. Балы, светские приемы. Бесконечные «Ваше Высочество», «Ваше Высочество», «Ваше Высочество»… И хотя на уроках, в коридорах, в столовой ему также необходимо было держать лицо, на тренировках и в комнате все было другим. Настоящим.

Но на Осеннем балу политика родов снова вышла на первый план. Он был обязан пригласить Иравель. Сага получили огромные владения и титул одного из пяти Великих герцогов. Вот только сможет ли Райтон использовать в своих интересах необходимость общаться с ней?

Принц одарил девушку ещё одной снисходительной улыбкой и спросил:

– Как идут дела в ваших новых владениях, леди?

Она польщенно ответила:

– Прекрасно. Управлением занимается мой отец. Как и все эти годы. Райгу никогда не интересовали дела герцогства. Неудивительно, что она решила отречься от титула…

Девушка бросила на Райтона взгляд из-под полуопущенных ресниц. Он равнодушно пожал плечами и сказал:

– Да, она упоминала, что власть ей неинтересна. Поэтому она и поступила в Алый замок.

Его спутница сердито фыркнула:

– Мой отец мог дать ей гораздо больше. Он обожал сестру и растил ее как свою дочь.

“Я и умирала. Четыре раза”, – прозвучали у принца в голове слова Райги. Перед глазами стояла печать, которую нарисовал магистр, тонкая сетка шрамов ее на правой руке и лицо, с которым она встретила известие о приезде дяди.

С усилием он отмел эти мысли прочь и продолжил:

– Но выбор будущего супруга не пришелся ей по вкусу. Кого же герцог Аурелио хотел видеть ее мужем?

– Вы можете спросить об этом у неё, – скупо проговорила Иравель.

– Она не спешит делиться этим знанием, – честно признался принц. – Я надеялся, что вы прольете свет на причины отказа от замужества вашей сестры.

Какое-то время Иравель молчала. А после осторожно сказала:

– Вы же понимаете, Ваше Высочество, что девушке ее внешности будет трудно занять достойное место в обществе. Помолвка уже не состоялась, что об этом говорить. И теперь ее жизнь под угрозой. Я надеюсь, сестра одумается и вернется в Сага. Иначе ее ждет смерть от руки Великого герцога Фортео. А он со дня на день снова постучит в ворота этого прекрасного замка.

– Его Светлость фуу Акаттон Вал считает иначе, – холодно проговорил принц.

Она посмотрела на него с интересом.

– А вы, Ваше Высочество?

Райтон бросил взгляд туда, где последний раз видел наставника, и дернул плечом:

– Предпочитаю думать, что магистр знает, что делает. Почему мы так много говорим о вашей сестре? Расскажите о Золотом замке.

Пока девушка разливалась соловьём, пересказывая ему последние сплетни столичной школы магии, он почувствовал взгляд и обернулся. Наставник неотрывно смотрел на него. За его спиной маячил мрачные Ллавен и Миран.

"Где Райга? – подумал юноша. – Неужели что-то снова случилось?"

Как только танец закончился, он торопливо распрощался с леди Сага и подошёл к магистру Лину. Адептов рядом с ним уже не было.

– Иди за мной, – коротко бросил наставник.

Принц послушно проследовал за ним к одной из боковых дверей. Юноши ждали его за ней. Ллавен беспокойно ходил туда-сюда по коридору. Миран нервно барабанил пальцами о стене. Райтон обвел их глазами и настороженно спросил:

– Что случилось? Где Райга?

Магистр спрятал руки в рукава хьяллэ и ответил:

– С ней все хорошо. Но у нас проблемы. Над замком магическая ловушка, сейчас один из адептов Серого замка пытается найти способ ее снять. Райга с ним.

– Хунтабере Сид? – вспомнил принц белоголового красавчика, который танцевал с ней, и нахмурился

– Да, – кивнул эльф. – Панику поднимать не будем. Ловушка избирательного действия, с большой вероятностью она настроена на тебя. Айчиру готовит целительское крыло на случай непредвиденных обстоятельств. Нужно нагнать Райгу и Сида и помочь им. Глиобальд постарается отвлечь гостей. Следуйте за мной.

Райтон стиснул зубы, переглянулся с товарищами и пошел за спиной наставника. Он снова под ударом.

***

Райга зажала шрам на месте отсутствующего глаза тыльной стороной ладони и поспешила следом за Сидом. Она чувствовала растерянность. Снадобье, которое ей дала Махито, осталось в комнате. И рядом не было никого с целительский или эльфийской магией. А Хунта тоже был ранен.

На замок спускались сумерки. Юноша уверенно шагал впереди, зажимая рану на плече, и ругался сквозь зубы. Остановился он на этот раз у внешней стены. И Райга увидела на ней черную кляксу размером с тележное колесо. Она шевелилась, дрожала и как будто перетекала туда-сюда. Ищейка остановился в паре шагов от стены, в очередной раз ругнулся и сказал:

– Что за день!? Теперь хейда-лиэ. Следующая ключевая точка заклинания под ней.

Райга встала рядом и озадаченно спросила:

– Хейда-лиэ? Это? Но разве хейда-лиэ – это не мелкие черные шарики?

– Редкая вторая форма, – ответил он и окинул ее внимательным взглядом. – У меня нет магии. Атаковать придется тебе, и чем быстрее, тем лучше. Убей эту тварь, а я выбью ключевую точку. Помни, что дотрагиваться до нее нельзя. Она мгновенно начинает врастать в живое тело. Учитывая размер – если зацепит, я тебя даже до замка не успею донести, не то что найти целителя.

Она оценила свои силы и подняла правую руку. Одно за другим девушка выпустила несколько коротких лезвий ветра. Однако зверушка оказалась проворной. Она мгновенно перетекала с места на место, уворачиваясь от ее заклинаний. Тогда Райга плюнула, отняла руку от кровоточащей глазницы и собрала пламя. Четкие рыжие росчерки ярко сверкнули в сумерках. Огненный бутон по спирали вонзился в кляксу. Лепестки раскрылись, пожирая существо.

– Полезное заклинание, – хмыкнул Сид. – Как оно называется?

– Разящий огненный цветок, десять росчерков, – бесстрастно ответила она.

– В твоих руках смертоносны даже цветы? Ты можешь быть опасной.

Он улыбнулся и провел рукой в воздухе. Точка на стене вспыхнула синим светом. На мгновение Райга увидела линию силы, которая уходила куда-то вверх. Затем черта рассеялась.

– Что с твоим глазом? – спросил Хунта и потянулся рукой к ее лицу.

Райга вновь зажала рану тыльной стороной ладони и бросила:

– Неважно. Где следующая точка?

Он опустил руку и поморщился:

– Я ранен, ты ранена. Плохо.

Девушка отмахнулась:

– Просто старый шрам кровоточит. У меня почти не осталось пламенной магии, а воздухом я владею хуже. И мне сложнее управлять вектором. Будем надеяться, что магистр Лин с ребятами придут раньше.

Еще одну точку они искали дольше. Хунта три раза обошел вокруг розовых кустов. Наконец, он ткнул в центр одного из них и сотворил синеватый светлячок. Райга увидела, что в тени меньшего из кустов прячется очередная клякса.

– Под ней, – сказал юноша. – Жги.

Магию пришлось отмерять тщательно. Ещё один бутон раскрылся и сжёг дотла куст вместе с хейда-лиэ. Синяя точка снова вспыхнула и погасла. На этот раз ее посетило ощущение, будто в воздухе лопнула струна.

– Изначальное, – снова ругнулся Хунта. – Остальные придется выбивать одновременно с артефактом.

– И у меня больше нет пламенной магии, – пошатнулась Райга. – Я размотала источник.

Он пристально посмотрел на нее и вскользь заметил:

– Ты можешь использовать артефакт Кеуби.

– Нет у меня никакого артефакта, – покачала она головой. – С чего ты вообще взял, что я им владею?

– Слухи, Райга, слухи… – Серые глаза смотрели внимательно и цепко. – Многие роды хотели бы заполучить его и увеличить свое влияние. Мой род не исключение. И Печать… Я всё больше хочу услышать интересный рассказ о том, что происходит в твоей жизни.

Девушка повела плечом и ответила:

– Могу поклясться, что никаким артефактом не владею. Ты же способен отличить ложь от правды.

– Владеть тебе им необязательно. Недоговариваешь, – в голосе Серого прозвучала насмешка.

Райга закатила глаз.

– Я не храню артефакт Кеуби, никогда его не видела и не использовала. Подойдёт?

– Нет, – покачал он головой. – Я знаю, что он у тебя есть. Интуиция ищейки меня ещё никогда не подводила. И… на ровном месте высокородные не будут развивать такую бурную деятельность.

– И что же может убедить тебя?

Юноша резко приблизился, легко коснулся окровавленным пальцем ее виска и прошептал, глядя в глаза:

– Честное признание под ментальной магией. Соврать мне никто ещё не смог.

– Хунта! – она отшатнулась и предостерегающе посмотрела на юношу.

В этот момент из-за угла здания вышел магистр Лин. Следом за ним шагали принц, Ллавен и Миран. Темный подозрительно зыркнул на Сида. Магистр тут же подошёл к Райге, резко развернул ее спиной к остальным адептам и тоном, не терпящим возражений, произнес:

– Руку убери.

Она мрачно глянула на него исподлобья, но все же отняла ладонь от глаза и позволила ему вылечить шрам. Ллавен в это время занялся раной Сида.

– Снова воронка? – спросил принц.

– Да, небольшая на этот раз – ответила Райга. – И я снова почувствовала ее заранее.

– Источник? – коротко уточнил наставник.

– На нуле, – подтвердила она его опасения. – Мне пришлось начертить ещё два разящих цветка, чтобы сжечь две гигантских хейда-лиэ.

Хунта в этот момент подошёл к принцу и повел рукой над его плечом. Под его ладонью вспыхнула странная вязь синих линий.

– Что это? – подозрительно покосился Райтон

– Это метка-цель для ловушки, – нервно ответил ищейка. – Если мы не распутаем ее раньше, чем контур наполнится силой, вы умрете, Ваше Высочество. Вы владеете воздушной магией?

– Да, – ответил Райтон.

Его голос дрогнул. Магистр смерил Хунту ледяным взглядом и задал вопрос:

– Ты сможешь распутать ее без помощи старших? Даже внутренние порталы не работают.

Юноша убрал за ухо выбившуюся из прически светлую прядь и серьезно ответил:

– Я должен. Значит, справлюсь. Но мне понадобится ваша помощь.

Эльф кивнул.

– Говори, что делать.

Сид развёл руки, и между ними вспыхнула проекция замка и синяя сеть линий над ним. Он начал объяснять:

– Ведущий амулет лежит здесь. На него взведен крючок ловушки. Если тронуть его раньше времени – она сработает до наполнения силой. И тогда с большой вероятностью от нас всех останется пшик. С помощью магии Райги мы выжгли временной контур и выиграли немного времени. Однако сеть все равно накапливает силу. Времени очень мало. Позвать кого-то ещё на подмогу не успеем. Как только концентрация магии достигнет пика, ловушка сработает. Мы выбили две ключевые точки, осталось ещё три. И одна из них на крыше самой высокой башни. Скорее всего, все охраняются хейда-лиэ. Сгустки огромные, и первый был довольно шустрым. Я должен выбить все точки одновременно с уничтожением артефакта. А в нем – три камня, нужна прорва силы.

Магистр Лин спрятал руки в рукава хьяллэ и сказал:

– Артефакт я беру на себя. Силы у меня сколько угодно. Райтон поднимет тебя на крышу и уничтожит хейда-лиэ там. Ллавен… уничтожишь эту эльфийской магией, – он указал на южную точку. – Один справишься?

Юный эльф серьезно кивнул. Наставник повернулся к Райге и Мирану.

– Последнюю на себя возьмете вы двое. Он ведущий, ты прикрываешь. Помните, что эта дрянь не должна попасть на кожу, иначе вам обеспечена незабываемая неделя в целительском крыле. Если друзья успеют вас до него донести, разумеется...

– Нам нужно как-то держать связь, чтобы ударить одновременно, – напомнил Хунта. – У меня нет амулетов связи.

Эльф вытащил из рукава горсть одинаковых брошей в виде плоского кольца.

– Разбирайте. После уничтожения хейда-лиэ все связываются с Сидом. А ты командуешь, когда можно уничтожать артефакт. У тебя хватит силы, чтобы увидеть точки и дотянуться магией до низа башни?

– Разумеется, – улыбнулся тот. – Магии ищеек у меня тоже сколько угодно.

А затем он повернулся к Мирану и добавил:

– Не используй темную магию. Она помешает мне прицелиться.

Темный кивнул. Райга приколола брошь на воротник платья и пошла вслед за ним. Желтоватый светлячок освещал им путь. Следующую хейда-лиэ они нашли на стене замка.

– О, что нужно, – ухмыльнулся Миран и начертил заклинание.

Стена под кляксой начала расползаться, затягивая хейда-лиэ внутрь. Однако, стоило твари скрыться в камне наполовину, как она с усилием разорвалась пополам. И верхняя половина прыгнула на Мирана. Райга успела начертить лезвие ветра и рассечь ее на лету. Темный увернулся от летящих в стороны ошметков и начертил следующее заклинание. Земля под остатками хейда-лиэ раскололась и втянула черные капли внутрь.

– Готовы! – бросил он через амулет.

Воздух над ними как будто сгустился, а затем над замком прокатился резкий то ли свист, то ли щелчок. Райга хотела вздохнуть с облегчением, но вдруг почувствовала резкую слабость. Она опустила взгляд и увидела, что на тыльной стороне ее ладони находится крохотная черная точка. И она начинает разрастаться прямо на глазах.

Надо отдать должное Мирану, он среагировал сразу. Парень не попытался тащить Райгу в целительское крыло, а снова сжал амулет связи и крикнул:

– Магистр Лин! Райгу зацепила эта тварь!

Прежде чем она успела испугаться, эльф шагнул из портала в двух шагах от нее. Он мгновенно оценил обстановку и резко сказал:

– Спокойно. Руку.

Девушка протянула ему кисть, черная точка на которой уже превратилась в змеящуюся полосу. Полтора десятка невероятно быстрых росчерков – и полоса вспыхнула. Чужое Пламя окутало ее руку и начало слегка пощипывать, но не жгло. Рядом приземлился Райтон. Ллавен и Хунта были с ним. Она обвела взглядом лица друзей и увидела в их глазах изумление и беспокойство.

– Тебе не больно? – настороженно спросил ищейка.

Она только покачала головой. Наставник начертил заклинание водной магии и предупредил:

– Сейчас будет. Терпи.

Вода упала на Пламя и потушила его. В руку как будто вонзили десяток иголок. Райга зашипела от боли и хотела накрыть рану ладонью, но магистр перехватил ее руку. В другой руке у него оказался пузырек с темной жидкостью. Зубами он вытащил пробку, выплюнул ее и бросил уже Ллавену:

– Обезболивающее заклинание.

Она никогда не видела, чтобы ее друг чертил с такой скоростью. Зелёная вспышка окутала ее руку. Магистр Лин тут же щедро плеснул жидкостью на полосу. Несмотря на заклинание Ллавена, от боли у нее пресеклось дыхание. После этого остался только тёмно-коричневый шрам. Линия больше не увеличивалась.

– Это позволит тебе дождаться помощи от Махито, – ответил магистр на ее невысказанный вопрос. – Зачем подставилась?

– Вы сами сказали прикрывать Мирана, – выдавила она.

– Я приказал использовать магию, а не руки, – покачал головой он!

– Я и использовала магию, – возмутилась Райга. – Воздушную. Пламенем я бы справилась лучше, но оно закончилось.

– Расходовать надо учиться. Каждый день тренируешься, а в бою одни и те же проблемы, – в тон ей ответил учитель и развернулся. – Возвращаемся.

И тут он резко схватился за запястье одновременно с Райтоном. Впереди мелькнула темная тень.

"Сработал артефакт Мирана", – тут же сообразила девушка.

Два заклинания ушли одновременно: Райтон начертил полет, а магистр – пламенную сеть. Незнакомец в плаще с капюшоном увернулся в последний момент и скрылся в конюшне. Принц преодолел это расстояние одним прыжком и бросился вслед за неизвестным.

Когда его друзья и магистр вбежали туда, он в одиночестве стоял у стены. Камень в основании треснул, остатки синего дыма рассеивались в воздухе.

– Ушел и сломал портал, чтобы мы не смогли пойти за ним, – с досадой сказал Райтон.

Хунта решительно отстранил его и натянул тонкие кожаные перчатки. Аккуратно сложил в один мешочек остатки камня, а в другой собрал крошки портального порошка.

– Отнесу магистру Алси, – пояснил он. – Больше нам здесь делать нечего. Нужно возвращаться на бал, а Райге стоит отправиться в целительское крыло.

Магистр Лин согласно прикрыл глаз, поднес ко рту браслет с треугольным алым камнем и начал отдавать распоряжения.

***

Причитания Махито над ее рукой были настолько невыносимы, что на просьбу Сида перемолвиться парой слов после бала Райга откликнулась с готовностью. Благодаря скорым действиям магистра Лина, ей предстояло провести в целительском крыле всего лишь сутки. Одна из помощниц но-хинки помогла ей избавиться от прически и переодеться в больничную пижаму. Рука работала плохо, поэтому, когда Хунта появился на пороге палаты, девушка ругалась сквозь зубы и безуспешно пыталась заплести рыжую косу. Розовая половина волос была распущена.

Юноша остановился меньше чем в шаге от Райги. Какое-то время он молча наблюдал за ее попытками, потом мягко предложил:

– Я могу помочь. Я умею.

Она только покачала головой. Мысль о том, что он будет касаться ее волос, была неприятной.

– Бал закончился? – спросила девушка.

– Да. Гости разъезжаются. Хотел сказать тебе пару слов до того, как здесь будут твои друзья.

Сид посмотрел на нее с сожалением и сел на пустую койку напротив. Девушка бросила на него короткий взгляд и вернулась к попыткам заплести косу.

– Прости, – внезапно сказал юноша.

Она озадаченно посмотрела на ищейку. Его взгляд снова стал цепким, и он заговорил медленнее.

– Ты помогла мне и спасла змея. Однако наш разговор об артефакте Кеуби не закончен.

– Я не знаю ни о каком артефакте, – устало вздохнула Райга.

Хунта наклонился к ней и прошептал:

– Тогда расскажи мне то, что знаешь

Его взгляд пробирал до костей. Гипнотизировал. Появилось ощущение, что время замедлилось. Вот он медленно поднимает руки, ладони обхватывают ее лицо, а тонкие пальцы касаются висков. Она вздрогнула от этого прикосновения, сила в источнике выдала резкий скачок. Райга смотрела в такие близкие сейчас серые глаза и понимала, что не в состоянии отвести от них взгляд. Зрачки его загорелись синим, и тем же синим светом светились ладони.

– Не сопротивляйся, – попросил парень. – Тогда не будет больно.

Но больно было. Ощущение было таким, как будто ей в голову воткнули раскалённый прут. Она не могла ни шевельнуться, ни закричать.

– Не сопротивляйся, – ещё раз повторил Хунта. – Тогда отпустит.

В ответ шрам на месте глаза вспыхнул болью, и это внезапно привело ее в чувство. Вернув себе контроль над телом, девушка ударила Серого по лицу тыльной стороной ладони, вокруг которой в самое последнее мгновение вспыхнуло пламя.

Хунта зашипел, выпустил ее и вскочил на ноги. Райга отпрыгнула в сторону, разрывая дистанцию. На его левой щеке вздулся ожог. Они смотрели друг на друга. Она дышала, как вытащенная на сушу рыба, а лицо юноши исказила гримаса боли.

В этот момент дверь палаты распахнулась, и на пороге появился магистр Лин. Хунта оглянулся на него, затем снова повернулся к девушке и с усилием выговорил:

– Прости, Райга. Был неправ. Это было глупо с моей стороны. Надеюсь, мы останемся друзьями, несмотря на это маленькое недоразумение. До встречи. Всего доброго, магистр фуу Акаттон Вал.

С этими словами он отвесил почтительный поклон эльфу, развернулся и ушел.

Райга шагнула к койке и со вздохом облегчения опустилась на нее. Магистр сказал только:

– У тебя снова колеблется источник. Что случилось?

Она покачала головой, пытаясь успокоить дыхание и собраться с мыслями.

В палату ввалились ее друзья. Миран ухмыльнулся и спросил:

– За что ты его так приложила? Он к тебе что, целоваться полез?

– Нет, – ответила Райга. – Он… наверное, попытался использовать на мне ментальную магию.

Брови Райтона поползли вверх, а взгляд магистра Лина потемнел.

– Ментальную магию ищеек? Дознание? – озадаченно переспросил Ллавен. – Но зачем?

Она коротко пересказала им разговор с Хунтой в бальном зале и все, что было после. Лица товарищей вытянулись.

– Ты хочешь сказать, часть высокородных считает, что у тебя есть артефакт Кеуби, который ты прячешь? – обескураженно переспросил Миран. – Но это же глупо.

– Но это многое объясняет, – заметил магистр Лин. – Этот разговор с Хаксвеллом. Варгасы, Райсы… Выходит, все пытаются заполучить артефакт Кеуби.

– Но у меня нет никакого артефакта, – поморщилась Райга и сжала пальцами виски. После воздействия Хунты головная боль начала снова нарастать.

Наставник сел рядом, положил руку ей на макушку и произнес пару слов на эльфийском. С его пальцев потекло тепло, боль начала ослабевать.

– Самое опасное – что он узнал про Печать, – проговорил магистр. – Если он даст этим знаниям ход, ты окажешься в подвалах Серого замка раньше, чем успеешь моргнуть. И этим он может шантажировать тебя.

– Этим он обязательно будет шантажировать меня, – поправила его она. – А я только начала верить, что он наш друг.

Эльф убрал руку от ее головы и сказал:

– Хунтабере Сид – в первую очередь Гений Серого замка и наследник слабого рода, который рвется к власти, а потом уже чей-то друг. Мальчишка умен и ведёт свою игру. Будь осторожна.

– Но сегодня он спас меня, – заметил Райтон.

– В его преданности короне можно не сомневаться, – ответил ему магистр. – Аллатриссиэль не взял бы другого в личные ученики. Мы снова смогли разрушить план твоих убийц. Пока мы на шаг впереди. Но их замыслы становятся всё опаснее.

– Пора сделать свой ход, – сказал Райтон. – Мне надоело бегать и ждать удара в спину. Пора подставиться и поймать за руку хотя бы исполнителя.

Эльф с сожалением покачал головой.

– У меня нет таких полномочий. Завтра здесь будут Серые. Глиобальд планирует усилить защиту замка, – он повернулся к Райге. – Я прикажу Махито никого к тебе не пускать, кроме своих. Ложись спать. У тебя сегодня был слишком длинный день.

Уже ночью она поняла, что так и не рассказала учителю о том, что у Иравель был управляющий медальон для Печати.

Глава 13. Предупреждение

Субботнее утро в целительском крыле выдалось тоскливым. Небо за окном хмурилось и грозило дождем. Помощницы Махито принесли завтрак. Райга медленно жевала и совсем не чувствовала вкуса еды. Ночь прошла спокойно, благодаря очередной дозе восстановителя со снотворным. А теперь мысли о вчерашнем дне не давали ей покоя. После завтрака она кое-как переплела косы и принялась бесцельно слоняться по палате. Сидеть без дела было до ужаса странно и непривычно. Чтобы скоротать время, девушка начала развлекаться созданием защитных и сигнальных контуров разного типа. Источник восстановился за ночь, и пользоваться пламенной магией ей не запрещали.

Повязка мешала, но рука ее не беспокоила. Когда Райга окружила себя четырьмя контурами разного типа и чертила пятый, в палате появилась Махито. Целительница с интересом наблюдала, как девушка одно за другим развеивает заклинания.

– Твой ухажёр там уже все пороги оббил, – усмехнулась но-хинка. – Но Линдереллио приказал его не пускать, так что свидания не будет.

– Ухажёр? – озадаченно переспросила Райга. – Свидания?

– Сын адмирала Сида, – пояснила она. – Серые вместе с ведущими магами королевства вешают на замок новую защиту от внешних порталов. Ваш магистр, бедолага, теперь не сможет открыть портал за пределы замка. И на поле для тренировок ему придется ходить ножками, как простым смертным.

Кажется, эта мысль целительницу невероятно забавляла. Райга посмотрела в сторону окна, за которым начал накрапывать дождик, и спросила:

– Вы меня отпустите сейчас?

Та только покачала головой.

– Нет. Не знаю, что на уме у твоего учителя, девочка, но он попросил продержать тебя здесь до вечера. И передал, чтобы ты исполняла все мои указания. Так что после обеда примешь ещё половину дозы восстановителя и проспишь ещё пару часов.

"Прячет от Сида?" – подумала Райга, а вслух задала вопрос:

– А… друзей ко мне пустят?

– Скорее нет. Им тоже повезло сегодня. Линдереллио будет помогать с установкой защиты. И мучить их на поле для тренировок сегодня ему некогда.

Девушка уныло проговорила:

– Когда его это останавливало? Наверняка выдаст список заданий и заставит тренироваться до вечера.

– Сегодня нет тренировок. Всем адептам велено оставаться в комнатах, – сообщила Махито.

Затем она вручила ей очередной пузырек с лекарством и ушла. День обещал быть скучным, поэтому лекарство девушка выпила без сожаления. И забылась коротким, но глубоким сном.

Ее разбудили очередные выкрутасы внутреннего источника. Пустота внутри как будто сменила скорость вращения. В палате царил полумрак, в окно мерно стучал дождь. Какое-то время Райга разглядывала потолок и старалась отвлечься от ощущений внутри.

Створка ближайшего окна отворилась внезапно. Поминутно оглядываясь, в палату влезли ее друзья. Райтон развеял щит от дождя и улыбнулся:

– Как дела, самая популярная девушка дня?

Она обескураженно разглядывала товарищей. Юноши сбросили куртки и сели на соседнюю койку.

– Нормально, – дернула плечом Райга. – А с чего это я вдруг популярная?

Принц терпеливо пояснил:

– Сид просил о встрече с тобой раз пятьдесят. Махито ему непреклонно отказала. И теперь он вьется вокруг магистра Лина с той же просьбой.

– А тот его даже взглядом не удостоил, – подхватил Миран. – Вечно бы смотрел, как он этого выскочку уделывает.

– Вчера Хунта спас Райтона, – укоризненно напомнила ему девушка.

– И попытался нелегально влезть тебе в голову, – парировал юноша. – Я законы знаю. Он не имеет права применять свои способности без приказа.

– Он извинился, – вспомнила Райга.

– А ты уже его простила и поверила ему, что ли? – удивился Ллавен. – Сама же сказала, что он обязательно будет шантажировать тебя печатью.

– А может, это девчонкоподобное недоразумение тебе понравилось? – хитро сверкнул глазами Миран.

Райтон поморщился и ткнул друга в бок. Девушка вспомнила синие линии и вспышки, такие же синие отблески силы в своем источнике и честно сказала:

– У него интересная магия.

– Да, о чём это я? – закатил глаза темный. – В день, когда ты начнешь вокруг себя видеть что-то, кроме интересной магии, небо на землю упадет.

– Оставь ее, – одернул его принц. – Она высокородная. Ей видеть и не придется. Когда она вернет себе титул, к ней выстроится очередь из желающих стать Великим герцогом Манкьери.

После этих слов девушка подобралась, наклонилась вперёд и одарила принца пристальным взглядом:

– А с чего ты взял, что мне нужно именно это?

Он пожал плечами и ответил:

– Ты не можешь говорить с нами, почему отреклась от титула и носишь Печать молчания. Отдать свое наследство Иравель тебя явно вынудили. После того как ты готовилась к экзаменам… Ты не оставишь этого просто так и не отдашь ничего своего. Не думаю, что у тебя есть другая цель.

Райга резко откинулась на подушки и уставилась в потолок. Печать налилась тяжестью, напоминая о себе. Они не должны видеть ее чувства. Райтон не должен был прочесть в ее глазах то, насколько он был близок к правде.

– Не нужно нам отвечать, – поспешно добавил Ллавен.

– Можешь не сомневаться, я жажду восстановить справедливость в Королевстве и поддержу тебя на этом пути, – прозвучал серьезный голос принца.

– Сколько пафоса, – проворчал Миран. В его голосе появилась злость. – Высокородные всегда с удовольствием жрали друг друга. Они рождаются и умирают в борьбе за власть и влияние.

Райга скосила глаз на темного. Принц нахмурился и ответил ему:

– Великие роды должны быть главной опорой королевства, а не грызться между собой. И то, что в этом как-то замешан Фортео, мне не нравится.

– Фортео ведут, как барана на верёвке, – скучным голосом сказала она. – Он думает, что преследует свои цели, но подбил его на это однозначно дядя. И ясно, для чего. Чтобы я вернулась.

– Кстати, четыре месяца вот-вот закончатся, – вспомнил Ллавен. – И герцог снова будет здесь.

Пустота внутри продолжала неприятно вращаться. Девушка поежилась и напомнила:

– Благодаря взлому источника, ему придется уйти ни с чем.

Принц покачал головой и печально вздохнул.

– Он не успокоится. А твой источник однажды стабилизируется. И тебе придется встретиться с ним на магическом поединке.

Повисло тягостное молчание. Ллавен попытался подкинуть какие-то более безобидные темы для беседы. Но разговор не клеился, и вскоре юноши отправились обратно тем же путем, которым пришли.

Махито сняла с нее повязку, уже когда стемнело. На руке не осталось и следа от прикосновения хейда-лиэ. Ей выдали чистый и выглаженный комплект школьной формы. Девушка торопливо переоделась и поспешила прочь.

За дверью палаты ее ждал магистр Лин. Эльф выглядел непривычно уставшим. Огненный смерч внутри него присел и как будто поредел.

"Он потратил много магии сегодня", – подумала Райга, продолжая исподтишка разглядывать его, пока магистр перебрасывался ничего не значащими фразами с целительницей. Наконец, наставник обменялся с Махито многозначительными взглядами и повел ученицу к выходу.

В коридоре их ждал Хунтабере Сид. Юноша тоже выглядел осунувшимся. От ожога на щеке не осталось и следа. Он отвесил ей вежливый поклон и сказал:

– Хотел ещё раз извиниться. Я был неправ и сожалею. Если тебя все ещё беспокоит головная боль, я могу помочь.

– Спасибо, мне уже помогли от нее избавиться, – она покосилась на магистра Лина, который невозмутимо стоял рядом.

На юношу эльф не смотрел. Только покосился на нее с некоторой долей неудовольствия.

– Я хотел бы поговорить наедине, – заявил Хунта.

– Нет, – отрезал наставник. – Вы вчера уже поговорили. Помнится, я уже просил тебя не досаждать своим вниманием Пламенной, мальчик.

– Я должен сказать леди нечто важное, и скажу я это только ей, – стоял на своем юноша.

Райга внимательно изучила его лицо и неожиданно попросила наставника:

– Разрешите. Я согласна.

Он холодно взглянул на нее и вскинул бровь. Девушка пояснила:

– Это безопасно. У него же нет магии, а в меня за последние сутки Махито влила столько восстановителя, что я могу спалить ползамка.

Эльф дёрнул плечом и сказал:

– Хорошо. Идём.

Они пошли по коридору и остановились перед одним из пустых классов. Магистр открыл дверь заклинанием и вошёл. Адепты последовали за ним. Он придирчиво осмотрел свою ученицу. Пламенная поежилась под его пристальным взглядом. Затем эльф повернулся к Сиду и коротко бросил:

– Попытаешься влезть ей в голову – спалю.

Подол черного хьяллэ взметнулся, и наставник вышел. Хлопнула дверь. Они остались наедине. Райга повернулась к Сиду и на всякий случай предупредила:

– Говорю сразу, я тебе не доверяю. Поэтому лучше держись подальше.

Юноша согласно склонил голову и заговорил:

– Я должен тебя предупредить. Ты в опасности. За тобой идёт охота. Им нужно то, что есть у тебя.

Серые глаза смотрели на нее необычайно серьезно. Ни капли веселья и иронии не осталось в них.

– Артефакт Кеуби? – скривилась девушка. – У меня его нет.

Хунта усмехнулся:

– Тебе не верю даже я. Но даже если это так – тем хуже для тебя. Поверь, поединок с Фортео – не самое страшное, что может с тобой случиться.

Она скрестила руки на груди и фыркнула.

– Ну да, и что же может быть хуже перспективы умереть в юном возрасте в бою с превосходящим по силе магом?

Юноша медленно обошел ее по кругу и остановился за спиной. Райга почувствовала, как ее одолевает уже знакомое оцепенение. Его присутствие раздражало, но одновременно с этим она не могла заставить себя сдвинуться с места, чтобы разорвать дистанцию. Он наклонился к её уху и шепнул:

– Пытки, – тонкие пальцы осторожно коснулись того места, где под одеждой скрывалась печать. – Ты ведь уже знаешь, что это, правда? И тебе не понравилось, когда я применил Дознание. А ведь я был нежен с тобой. Другие не будут.

– Отойди, – с усилием выговорила Райга.

Он послушно отошёл, снова встал напротив нее, и наваждение развеялось. В его взгляде светилось сочувствие и некоторая доля смущения:

– Прости. Для меня использовать магию ищеек так же естественно, как дышать.

Райга сделала несколько шагов назад и оперлась на парту.

– Почему ты говоришь мне все это? – спросила девушка. – Если я не ошибаюсь, твой род тоже хочет заполучить этот мнимый артефакт.

Парень неопределенно закатил глаза и пожал плечами.

– Допустим, вчера я ясно увидел, насколько такие, как ты, нашему миру нужны. Не хочу, чтобы люди остались без защиты перед змеями Изначального.

– Есть ещё пламенные эльфы, – напомнила она ему.

Серый рассмеялся.

– Эльфы? А ты их видела, Райга? Хотя бы одного-единственного Пламенного, кроме своего наставника?

Девушка вспомнила выжженный источник Сил, разговор с магистром Лином в гобеленовом зале и ощущение связи с его родом. Но не стала отвечать. Хунта сделал шаг вперёд и с горечью сказал:

– Что, молчишь? Так знай, что Пламенным эльфам нет дела до Королевства Людей. Их долг – защищать Мерцающий лес, и они никогда не покидают его. Линдереллио фуу Акаттон Вал – исключение. Он родовит, силен, и ему все можно. На его забавы с людьми смотрят сквозь пальцы. Знаешь, сколько эльфов постоянно проживает на территории королевства?

– Сотня? – предположила она.

– Десяток, – печально ответил он. – Эльфы не помогут. Защитить наше Королевство можешь только ты, Райга Манкьери. Поэтому береги голову. И… не знаю, примешь или нет...

Он протянул ей алый камень на тонкой цепочке.

– Ты можешь попросить меня о помощи. Если это связано с порождениями той стороны.

Она недоверчиво посмотрела на амулет и покачала головой:

– Я сомневаюсь, что у меня будет желание обратиться к тебе.

– Мы не всегда следуем своим желаниям, – серьезно ответил ищейка. – Бери. Посчитаешь подозрительным – спалишь. У вас мастер темных артефактов в команде и один из пятерки сильнейших магов Союза. Я не в состоянии навесить на этот камешек ничего такого, что они не смогут увидеть.

Какое-то время Райга все же колебалась, но потом со вздохом протянула руку. Хунта опустил амулет в протянутую ладонь, стараясь не коснуться ее. И тут же быстро отступил назад. Какое-то время он молча смотрел на девушку, затем развернулся и резко вышел, не прощаясь. Она осталась стоять в пустом классе, сжимая в руках алый камешек. Внутри у нее зарождалось тягостное предчувствие беды.

Глава 14. История рода Кеуби

Озером это можно было назвать с трудом. Скорее – большой пруд, заросший ряской и кувшинками. Райга уныло посмотрела в мутную зеленоватую воду и зябко переступила босыми ногами по траве. Пламенный источник грел ее изнутри. Но промозглый октябрьский ветер все равно пробирался под рубашку, заставляя с тоской коситься на оставленные в стороне плащ и форменную жилетку.

– Ныряй уже, гений нежитеведения, – буркнул Миран. – А то мне на тебя смотреть холодно.

– Не вздумай утонуть и лишить моего отца удовольствия размазать тебя по дуэльной арене, – злорадно прошипел ей в спину Рейлин Фортео.

Магистр Чеку внезапно вырос за ее плечом. Райга покосилась на учителя и промолчала. Тот холодно сказал:

– Вы следующий, адепт Фортео. Можете начинать раздеваться. Водянников там двое. Надеюсь, вы помните классификацию и методы борьбы с ними, и тащить вас из озера мне не придется.

Миран рассмеялся и заработал уничижительный взгляд одноклассника. Ллавен поторопил Райгу:

– Ныряй, а то и правда замёрзнешь.

Прыгать с берега она не стала. Аккуратно вошла в воду по пояс, позволяя пламени внутри прогнать холод. Отодвинула в сторону листья кувшинок и только потом поплыла. Нырять не хотелось совсем. Но водянника плавающая на поверхности девица не привлечет. Поэтому Райга подвесила на ладони лезвие ветра, набрала воздуха в лёгкие и опустила голову в воду.

Девушка была готова к тому, что придется несколько раз всплывать – задерживать дыхание она умела хуже, чем ребята из ее отряда. Но стоило ей сделать несколько гребков по направлению ко дну, как из плотного ковра водорослей к ней метнулась быстрая темная тень, от которой отделилась тонкая рука с острыми когтями. Райга хладнокровно позволила ей сомкнуться у себя на предплечье и лезвием ветра снесла голову подплывшей твари.

Самым сложным оказалось выбраться на берег. Когти водянника и не подумали разжаться. Хорошо, что он не был тяжелым. После нескольких минут барахтанья девушка, наконец, нащупала ногами дно и вытащила свой трофей. За ней в воде расплывалась лужа темной крови твари, в которой яркими полосами мелькала ее собственная кровь. Она села на холодную землю, бросила под ноги Рейлину обезглавленную тушу и насмешливо сказала:

– Ныряй, я тебе второго приманила.

И красноречиво взмахнула раненой рукой. Пара капель крови упала на носки его сапог, и он брезгливо отшатнулся. Магистр Чеку перехватил ее запястье и присел рядом с ней.

– А можно было не использовать себя как наживку? – он укоризненно покачал головой. – Линдереллио бы тебя за это по головке не погладил.

– А за что бы погладил? – фыркнула Райга.

И поспешно добавила:

– Извините, магистр Чеку.

Тот отмахнулся и жестом подозвал Ллавена. Вдвоем они разжали сведённые судорогой пальцы твари. Затем эльф начал шептать заклинание. Через минуту от глубоких царапин не осталось и следа.

Девушка рассмотрела свою добычу. Тело нежити было щуплым и покрыто коричневой чешуей, вдоль спины тянулся рыбий плавник, переходящий в длинный хвост. На задних лапах между пальцев виднелись перепонки.

Рейлин со своей задачей тоже справился быстро. Вода была его стихией. Вскоре он вылез на берег, а малые челюсти водного дракона выбросили следом тело ещё одного водяника и голову второго.

– Хорошая работа, – похвалил его учитель. – Накидывайте плащи, переоденетесь в замке.

Райга сосредоточилась и потянула силу из источника. Вокруг левой половины ее тела на мгновение вспыхнуло пламя. От одежды и волос пошел пар. Вокруг раздались сдавленные смешки. Девушка вздохнула и покосилась на мокрый правый рукав и кончик мокрой розовой косы. Пламя снова вспыхнуло. На этот раз оно нехотя переползло и на правую половину тела. Пламенная довольно пощупала рубашку и волосы и убедилась, что высушила себя полностью. А затем влезла в сапоги. Фортео мрачно посмотрел в ее сторону и направился в замок, оставляя за собой дорожку из лужиц воды.

Магистр Чеку повел остальных адептов вокруг озерца, попутно показывая следы пребывания водной нежити. Принц, протягивая ей жилет и плащ, тихо шепнул:

– Зачем подставилась?

– Чтобы не промахнуться, – пожала плечами она. – Нечисть мелкая, не ядовитая, раны неопасные. А вектором магии воздуха я управляю хуже, чем пламенным. И в воде управлять им ещё тяжелее.

– А могла бы не умничать, тогда лезть в воду вообще не пришлось бы, – сказал Миран.

Темный был прав. Райга должна была признать, что предмет ей давался легко. Магистр Чеку всегда рассказывал образно и вел уроки интересно. Так интересно, что она практически не открывала ни тетрадь, ни учебник для повторения материала. Райтон, казалось, был этим немного удивлен и ревностно учил нежитеведение, чтобы сравняться с ней. Отличники Азарио и Фортео наступали им на пятки, но все же оставались позади.

Вот и сегодня она сразу же определила по мельчайшим признакам, кто завелся в озере. И оказалось, что на практике инициатива наказуема.

– Тот, кто отвечает, – тот и нежить истребляет, – заявил учитель.

Именно так она и заработала право на купание в ледяной воде. Осень в Алом замке была гораздо холоднее, чем в Сага. И девушка радовалась тому, что Пламя внутри нее всегда могло прогнать холод.

– Когда ты научилась сушить себя, как магистр Лин? – спросил ее Миран, когда они шли к замку от озера.

Райга только рукой махнула:

– Это было несложно. Правда, как он и предупреждал, я спалила три первых хьяллэ. Но потом дело пошло на лад.

– Кислое лицо Фортео точно стоило этих усилий, – сказал принц. – Слишком много он о себе думает.

С Рейлином девушка вновь столкнулась у входа в кабинет истории. Он на пару мгновений преградил ей путь и шепнул:

– Начинай считать дни до своей смерти, Манкьери.

И тут же быстро вошёл в класс и занял свое место рядом с Мириэлл. Хаято Райс проводил его задумчивым взглядом, но промолчал.

Райга села рядом с принцем, и тот начал сверлить затылок одноклассника тяжелым взглядом. Миран и Ллавен последовали его примеру.

– Что он сказал тебе? – шепотом задал вопрос принц.

Пламенная только покачала головой в ответ. Магистр многозначительно кашлянул и начал урок.

После того разговора в коридоре занятия по истории проходили почти как обычно. На Мирана Райс старался не смотреть. А если и вынужден был обратиться к нему, цедил сквозь зубы каждое слово. Но оценок не занижал и к ответам не придирался. Темный держался достойно и ни единым жестом или взглядом не выдавал своей неприязни. Вот и сейчас, когда учитель бросил перед ним контрольную работу по битвам орков, юноша не поднял головы. Райга спрятала листок с заслуженной пятёркой в тетрадь и задумчиво провела по рыжей челке.

Магистр Хаято вывесил на доску новую карту и произнес:

– Записываем новую тему. Войны с южными кочевниками и создание Монолита.

Райга вся обратилась в слух. Ее друзья тоже сразу подобрались и посмотрели на учителя. А тот начал рассказывать:

– Как вы помните, исконные земли рода Кеуби находились на южной окраине королевства, за невысокими горами Хейда, в которые переходит на юге Харнар. Попасть в их владения можно было через перевал Седло Хейда. И также, как эльфов терзали орки из-за Харнарских гор, степи подвергались набегам кочевников. Крупнейшие сражения со степняками произошли...

Райга быстро записывала в тетрадь даты и названия неизвестных городов. Отчего-то ее сердце тревожно билось.

"Это были мои предки", – думала она.

– Многие годы кочевники осаждали южные герцогства, – продолжал магистр Райс. – Кеуби были стеной, которая защищала королевство от них. А также от крупной степной нежити, которая плодилась в развалинах городов некогда богатого Раввийского царства. Но шестьсот пятьдесят лет назад нашествие обрело невиданный размах. Несколько племен объединились и пошли в большой набег на земли Королевства Людей. Их маги с помощью одного из представителей рода Танов заключили договор с нежитью погибшей Раввии. И натравили ее на мирных крестьян. Люди бросали дома и в страхе бежали в Кеубиран. Армия Юга несла огромные потери в боях.

Магистр начал записывать даты крупных сражений. Какое-то время он показывал карты и схемы битв. И никто сегодня не слушал его внимательнее, чем их четверка. Наконец, он отложил в сторону мел и указку и сказал:

– Кеуби были вынуждены бросить провинцию, сжигая за собой поля и дома. Беженцы шли толпами по дорогам. Орды кочевников наступали. Они гнали перед собой голодную степную нежить. На подходе к Седлу Хейда глава рода и сильнейший Пламенный Райхелл Огонь Вечности понял, что они не успеют соединиться с армией короля. А если вражеское войско пройдет перевал, хаос придет в Королевство. Поэтому он принял историческое решение встретить врага у перевала и навсегда закрыть ему путь. Конечно же, каждый из вас знает, какая безумная идея пришла ему в голову…

– ... сплавить горы, чтобы создать Монолит, – тихо сказала Райга.

– Верно, – внимательный взгляд Хаято Райса задержался на ней. – Времени было очень мало. Поэтому маги отдавали всю свою силу. Они выжгли все артефакты, а большая часть рода погибла, выжигая источники, чтобы создать преграду. Выжили только двое. Райдан Пламенный Клинок и Эйрисса Кеуби, урождённая Манкьери. Девушка была совсем недавно отдана в род и ждала ребенка. А Райдан, хоть и остался жив, выжег свой источник практически полностью. Они вернулись в замок Осени, родовое гнездо Манкьери. И прожили там остаток своих дней.

Сердце Райги тоскливо сжалось. Перед ее глазами стояли выжженные источники Эриги и Сил. Райтон толкнул ее вбок и вывел из задумчивости. Она вскинула руку:

– Почему они не пытались возродить Кеуби? Почему остались лишь частью Манкьери?

– Райдан выжег источник. Судя по твоему лицу, – печально улыбнулся магистр, – ты знаешь, как это выглядит. Он остался калекой, бесполезным стариком, который не мог продолжить свой род. А Эйрисса родила дочь. И кроме того… откройте учебник, страница триста девяносто четыре.

Класс послушно завозился, листая книги. А учитель заговорил вновь:

– Король предлагал спасителям сохранить хотя бы титулы. Но Райдан ответил ему так: "Нашей земли больше нет, наша кровь уснула. Не будите прошлое до поры". Слова эти можно трактовать по-разному. Кто-то говорит, что он просто предсказал свой скорый конец. Другие считают, что он хотел сказать о том, что род Кеуби возродится в потомках Эйриссы. И магия первых Пламенных спит в крови Манкьери.

Прозвенел звонок. Райга собиралась медленно. Она дождалась того момента, когда в классе остался только ее отряд, и подошла к учителю.

– Магистр Райс, а где можно прочитать подробнее о создании Монолита? – она смотрела на него без неприязни и старалась говорить вежливо.

Учитель смерил ее задумчивым взглядом и скривился. Но через несколько мгновений ответил:

– Летописи королевства описывают эти события подробнее. Но лучше всего тебе взять старые хроники Пламенных. Правда, сейчас они хранятся в библиотеке рода Сага.

Райга поблагодарила его и распрощалась. Пока они шли на следующий урок, Миран проворчал:

– Кажется, нам всё-таки придется лезть в библиотеку твоего дядюшки.

Она покачала головой в ответ:

– Я не знаю предлога, под которым мы могли бы оказаться в Сага. И для начала лучше поговорить с Эригой. Она может дать нам еще какие-то зацепки. Два раза залезть туда точно не получится. Нужно за один раз вынести все, что может пригодиться.

Принц мрачно оглядел товарищей и сказал:

– Вы что, серьезно собрались это сделать? Не думаю, что магистр Лин это одобрит.

– А я думаю, не только одобрит, но и отмычек подкинет, – ухмыльнулся Миран и хлопнул его по плечу. – Вот увидишь.

Райтон в ответ только хмыкнул и бесстрастно произнес:

– Сомневаюсь.

– Видно будет, не спорьте, – примирительно сказал Ллавен.

***

Каждый вечер для Райги заканчивался одинаково. После ужина друзья провожали ее на поле для тренировок, где магистр гонял ее до глубокой ночи. На этот раз луна вышла из-за туч и осветила поляну, когда она с некоторой оторопью поняла, что в каждой ее руке переливается светом заклинание. Огненный шар был готов сорваться с левой ладони, а на правой повисло серповидное лезвие ветра. Девушка перевела изумлённый взгляд на наставника, и в тот же момент оба заклинания погасли. Тот улыбнулся одними губами и подытожил:

– Удерживать два заклинания ты научилась. Полдела сделано.

– Я не представляю даже, как сдвинуть их с места, – покачала она головой.

Наставник спрятал руки в рукава хьяллэ и бесстрастно ответил:

– Два месяца назад ты не представляла, как можно начертить два заклинания одновременно. Четыре месяца назад ты и простые заклинания чертила с трудом. Полгода назад ты не могла даже толком силу из источника вытянуть. Твоя сила растет. И ты уже управляла двумя векторами в танце огненной бабочки. То, что я не произнес "вектор заклинания", когда обучал тебя ему, не меняет сути.

Она сползла на траву и выдохнула. Эльф молча стоял рядом и давал ей возможность отдышаться перед тем, как отправиться в замок. Райга смотрела на него снизу вверх. Несколько пламенных светлячков кружили над поляной. По неизвестной ей причине наставник чаще всего создавал их сразу много. Несколько минут спустя Райга поднялась на ноги, накинула на плечи плащ и осторожно начала:

– Магистр Лин…

Эльф обернулся к ней и вопросительно поднял бровь.

– Герцог Фортео должен появиться здесь со дня на день, да?

Какое-то время аметистовый глаз смотрел в сторону. Затем наставник положил ладонь на ее голову и негромко сказал:

– Боишься?

Она отвела взгляд.

– Не знаю, – поежилась. – Да. И нет. Я понимаю, что мне его не победить, и в то же время… Не знаю.

– Тебя это злит, – удовлетворённо отметил учитель. – Пламя внутри не успокоить и не усмирить, как говорит один из моих братьев.

Девушка склонила голову набок и спросила:

– Братьев? У вас их много?

Магистр убрал руку и обратил взгляд к темному небу...

– Родных – нет. Как вы говорите, двоюродных – да. Для нас это достаточно близкое родство. Все эльфы связаны между собой.

– Я помню, – прошептала Райга и невольно прижала руки к груди.

Он отбросил назад белую прядь волос и продолжил:

– Я удивлен, что герцог не воспользовался случаем появиться на Осеннем балу, ведь его сын учится в Алом замке. И это наводит на определённые мысли.

– Думаете, он знал о ловушке?

Эльф неторопливо пошел в сторону замка.

– Нельзя это исключать. Сага горел жаждой мести, а теперь тянет время? На него это не похоже.

Райга догнала его и пошла рядом.

– Тогда… он заодно с Ичби? – в ее голосе прозвучало сомнение.

Наставник коротко кивнул:

– А Ичби чем-то связан с Сага. А Сага снова повязаны с Фортео. И есть ещё Айю. И предположительно, Ичби хочет убрать Райтона, чтобы протолкнуть на трон свою дочь и зятя. И кто этот незнакомец, которого вы тогда слышали? Вопросов слишком много. Теперь замок защищён от проникновения извне. И покуситься на жизнь принца может только тот, кто внутри.

– Или дождаться того, что он покинет замок.

– Он никогда не покидает замок в одиночку, – покачал головой магистр.

– Предположим, что артефакт Танов активировала она, – продолжила рассуждать Райга. – Чью смерть ей пообещали?

Эльф ничего не сказал на это, и какое-то время они шли молча. Затем он перевел тему:

– Думаю, не стоит обольщаться. Глава совета магов со дня на день появится у нашего порога. Бояться не нужно. В этот раз все кончится хорошо. Мы обязательно получим отсрочку до середины зимы или больше.

Но от Райги не укрылся взгляд, который он украдкой бросил в ее сторону. Она не могла понять, какие чувства мелькают на его лице в этот момент. Но от этого взгляда ей каждый раз становилось не по себе.

И девушка подумала: "Вот только если все так хорошо, почему вы так странно смотрите на меня, магистр Лин?"

Глава 15. Проблемы с источником

Магистр Лин проводил Райгу до замка, а сам отправился в Мерцающий лес. Ночь прошла беспокойно: она постоянно просыпалась из-за странных ощущений в источнике. Радовало только то, что ранняя побудка в выходной отменялась ввиду отсутствия наставника. На этот раз ее не огорчило даже то, что утро без пробежки всегда казалось до ужаса коротким, а весь последующий день – каким-то сонным и ленивым.

Райга проснулась, когда солнце было уже высоко. Долго плескалась в купальне и только потом вышла в гостиную. Оказалось, юноши уже успели сходить на завтрак и принести ее порцию в комнату. Пронзительно-синее небо за окном так и манило выйти на свежий воздух.

– Где магистр Лин? – спросил ее Райтон.

– Отбыл на землю предков, – ответила она, вспышкой пламени разогревая себе еду. – К обеду обещал вернуться, так что тренировки не отменяются. И за домашнюю работу лучше сесть сейчас.

Миран с завистью взглянул на ее сухие после получасового купания волосы и проворчал:

– Пламенная магия – полезная штука…

Девушка взяла ложку и ответила:

– Особенно если тебе надо уложить пару змеев изначального.

После завтрака юноши дружно открыли тетради. А Райга достала ветхую летопись и положила рядом Хроники Первых Пламенных. Ллавен вручил ей стопку чистых листов и спросил:

– Это летописи Королевства? Что ты хочешь найти там?

Она благодарно улыбнулась и ответила:

– Намек на то, что Кеуби удалось сохранить хотя бы один из своих артефактов. Несколько родов свято верят, что я владею одним из них. И у каждого свой интерес в этом деле. Я хочу понять, откуда у них эта информация. Если они нашли ее сами, то я смогу найти ее в летописях. Или…

– Или что? – насторожился эльф.

– Или этот слух кто-то пустил намеренно.

Миран подозрительно спросил:

– Несколько родов – это какие?

– Райсы, Хаксвеллы, Сиды. Вероятно, Варгасы, – перечислила девушка.

Принц бросил на нее пристальный взгляд.

– Сага и Фортео ты не считаешь?

Она обмакнула кисть в чернильницу и покачала головой.

– Дяде нужна моя магия. Фортео втянуты в это, как в способ вернуть меня домой. И, возможно, способ принудить меня к браку для Райсов.

Райтон задумался, а Миран захлопнул учебник истории и скривился:

– Герцог Луций в своем репертуаре. Использовать чужую ловушку в своих целях вполне в его стиле.

В голосе юноши слышались злость и досада. Принц насмешливо посмотрел на товарища.

– Откуда тебе это знать? Тебе было шесть, когда ты видел его.

Темный многозначительно коснулся пальцем лба и стал необычайно серьезен:

– Я носитель памяти всего рода. Души моих предков делятся со мной воспоминаниями. Все, что знали мой отец и братья, открыто для меня. Это пришло ко мне с их силой и кровью. Поэтому мне известно даже о том, что было до моего рождения.

Райтон смотрел на товарища внимательным взглядом и, казалось, тщательно обдумывал его слова.

– Это потому что ты последний? – тихо спросил друга Ллавен.

– Нет, – тот покачал головой. – Это часть платы за использование силы. Я должен отдать что-то взамен. Память – это часть этой цены.

– Но память ты тоже берешь, – нахмурилась Райга.

Юноша помолчал немного, но все же решил пояснить:

– Нет. Они делятся ей. Пока есть хоть один человек, принимающий знания, они продолжают существовать. Как часть моей силы. Поэтому… если я погибну и не успею продолжить свой род, они все погибнут вместе со мной.

– Они уже погибли, Миран, – вздохнул принц. – То, что у них есть сейчас, – не жизнь.

– Это лучше, чем ничего, – криво усмехнулся темный. – Впрочем, тебе, очевидно, этого не понять. Ты единственный из нас, у кого есть семья. Ты не знаешь, что это, когда у тебя больше никого нет.

Тот резко вскинул голову и просверлил его взглядом.

– Прекратите, – негромко одернула их Райга. – Не время для ссор.

От слов Мирана внутри внезапно стало пусто. Ллавен переводил настороженный взгляд с одного юноши на другого.

– Вы мои друзья, – спокойно сказал Райтон. – И, самое меньшее, на ближайшие три года мы в одной упряжке, ты сам так все время говоришь.

Он подвинул к себе тетрадь по эльфийскому и взялся за кисть. А затем вернулся к предыдущей теме.

– Я бы не рассчитывал, что об артефакте знают только четыре рода. Возможно, остальные неспособны воспользоваться твоим положением и поэтому не выходят на сцену. Заметь, Хаксвеллы тебе даже замужество не предложили, только толстые намеки на сотрудничество.

– Вот поэтому и нужно понять, откуда они узнали об артефакте.

Райга погрузилась в чтение. Почерк летописца был крупным и разборчивым, но витиеватость языка с лихвой это окупала. Через текст приходилось продираться. Час спустя она оторвала глаза от летописи и увидела, что перед Райтоном снова лежат две ее тетради – по словесности и артефактам. Ллавен сидел рядом с ним и помогал выводить некоторые буквы.

– Может, не стоит? – обреченно спросила девушка. – Мне кажется, скоро Ичби все поймет. Он так странно посмотрел на меня в прошлый раз.

Принц ответил, не поднимая глаз:

– А что стоит делать? Тратить полдня на попытки переписать приличнее домашнюю работу, когда над тобой висит столько всего? Можно подумать, сегодня ты вернешься в замок раньше полуночи. Будем отпираться до последнего и говорить, что это писала ты.

Девушка вздохнула, но больше возражать не стала.

Падая в постель тем же вечером, она должна была признать его правоту. Магистр Лин вернулся из отчего дома после обеда, как и обещал. Безмятежный эльф с двойным усердием гонял их по тренировочному полю весь остаток дня. Миран и Ллавен, опираясь друг на друга, уползли в замок на два часа раньше, чем она с принцем. Их же наставник гонял по полю до полуночи. Успокоился он только тогда, когда увидел, что оба они еле стоят на ногах от усталости. Воскресенье прошло ещё хуже. Разматывать источник по два-три раза в этот день становилось для нее нормой.

***

В понедельник магистр Ичби долго и придирчиво рассматривал ее работу. Затем он демонстративно взял тетрадь Райтона и стал сравнивать их почерк. Райга и принц преданно вытаращили на него глаза, готовые в случае чего отнекиваться. Миран и Ллавен украдкой поглядывали на них и молчали. Герцог, наконец, обратил на них насмешливый взгляд.

Сердце Райги упало.

"Догадался", – подумала она.

Ичби собирался уже что-то сказать. Но в этот момент дверь распахнулась, и в классе появился магистр Лин. Он прошел вперед, не замечая кланяющихся адептов и холодно приветствовал Великого герцога.

Затем повернулся к своему отряду. Увидел Фортео прямо за спиной Райги и вскинул бровь.

– Герцог, вы рассаживаете адептов на своих уроках так, будто вообще не покидаете этой башни… – холодно сказал эльф. – И светские новости обходят вас стороной. А, может, вы вошли в тот человеческий возраст, когда сердце начинают радовать скандалы?

Ичби ядовито улыбнулся.

– Юные господа должны уметь уживаться друг с другом... Вопреки своим личным предпочтениям. Чем я могу быть вам полезен, магистр фуу Акаттон Вал?

– Я пришел за своей ученицей. У леди появилось дело, не требующее отлагательств.

После этого он сказал Райтону:

– На уроки она сегодня не вернется. Предупреди остальных учителей.

Принц молча кивнул. Райга вышла из класса вслед за наставником. Краем глаза она заметила, что Рейлин провожает ее торжествующим взглядом.

“Приехал его отец?” – подумала она. По спине побежал холодок.

Стоило им одолеть лестницу, как магистр Лин подтвердил ее догадки:

– Приехал герцог Фортео. На этот раз он привез своего личного целителя, чтобы подтвердил состояние твоего источника. Как ты понимаешь, тот будет делать вид, что с тобой все в порядке, а колебания незначительные.

– И что будет? – напряженно спросила она.

– Ничего. Я вызвал представителя Совета магов Союза. И…

Он быстро огляделся и втолкнул ее в нишу в коридоре. Встал напротив и какое-то время молча сверлил ее задумчивым взглядом. Девушка смотрела на него снизу вверх в немом изумлении. В ее душе зародилось нехорошее предчувствие. Эльф заговорил очень спокойным, почти ласковым голосом. Он никогда не говорил с ней в подобном тоне. И это пугало гораздо больше, чем поединок с Фортео.

– Сейчас я выведу из равновесия твой источник. Это... неприятно. Тебе нужно выдержать час, после этого все вернется на круги своя.

Мысли в ее голове помчались, как обезумевшие кони. Вывести из равновесия источник? Но зачем тогда он дал ей снадобье, от которого колебаний стало меньше? Она чуяла во всем подвох. Наверное, это отразилось на ее лице. Потому что магистр прикрыл аметистовый глаз и тихо спросил:

– Ты мне доверяешь?

Райга стиснула зубы и кивнула. Рука наставника легла на ее голову.

– Перечисли все основные подклассы нежити, – серьезно попросил он.

Она удивленно хлопнула ресницами.

– Перечисляй и не отвлекайся, – настойчиво повторил эльф.

Девушка послушно начала излагать классификацию. Наставник тихо произнес какую-то тарабарщину на эльфийском. Когда по ученической нити пришла волна колебаний, она запнулась. Но через силу продолжила. Вихрь внутри стал слабым и размазанным, пустота как будто рассыпалась на куски. Скачки пламени с каждым словом магистра становились все более резкими. Как только девушка назвала последний подкласс, наставник убрал руку с ее головы и сказал:

– Идеально. Идём.

На этот раз они спустились на первый этаж в целительское крыло. Райга давно не чувствовала себя так ужасно. Перепады силы были такими резкими, что к горлу подкатывала тошнота, а по коже бежали мурашки. Все точно как в тот день, когда Фортео прибыл в замок в первый раз.

– Лучше молчи, – предупредил ее эльф перед входом. – Он будет тебя провоцировать. Предоставь этот разговор мне. Выглядишь ты сейчас так, будто тебя мутит от страха. Образ напуганной девочки будет уместен сегодня.

– Не дождется, – процедила сквозь зубы Райга.

Кажется, он усмехнулся в ответ и едва слышно что-то произнес.

Великий герцог ждал их в кабинете Махито. Черно-зеленый камзол из дорогой ткани, фамильные кольца на тонких пальцах, жидкие черные волосы до плеч. Райга впилась взглядом в худое высокомерное лицо. Темные глаза смотрели только на нее, на тонких губах герцога играла довольная улыбка. Рядом с ним стоял невысокий пожилой маг. Она послушно выдавила из себя положенные приветствия вслед за наставником.

Махито встала из-за стола и собрала на кончиках пальцев свою силу. Но-хинка хмурилась и косилась на коллегу.

– Не будем тянуть кота за хвост, – заявил Фортео. – Ваша целительница говорит, что источник леди еще нестабилен. Но я не верю вам ни на грош. Поэтому сегодня со мной мой личный целитель, господин Этерро.

– Как угодно, – холодно ответил магистр Лин. – Скрывать нам нечего. Для любого знатока своего дела состояние леди очевидно.

Этерро начал чертить око целителя одновременно с Махито, но заклинание но-хинки оказалось на мгновение быстрее. Райга почувствовала удовлетворение, когда увидела, как недоуменно распахиваются глаза обоих. Целительница перевела полный ужаса взгляд на ее наставника. Казалось, она потеряла дар речи. Да и целитель Фортео не торопился вынести свой вердикт.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошёл ещё один человек. Райга как в тумане повернулась и поклонилась незнакомцу. На ее затылок легла тяжелая ладонь наставника, заставляя склониться ниже. Она украдкой посмотрела на него и едва не открыла рот от удивления. Первый раз девушка видела, как магистр отдает почести кому-то, кто выше его по статусу. Наконец, она распрямила спину и смогла как следует рассмотреть вновь прибывшего.

Это был эльф неземной красоты в светло-сером атласном хьяллэ, по подолу которого белыми нитками был вышит орнамент в виде луны, прикрытой облаками. Такой же орнамент меньшего размера шел вдоль широких рукавов. К поясу был прицеплен серебристый диск на черном шнурке. Часть его волос цвета белого золота была собрана в пучок на макушке, остальные водопадом ниспадали почти до колен. Ярко-голубые глаза обвели каждого из присутствующих внимательным взглядом. Он прошел вперед и встал рядом с ее наставником. Райга увидела, что эльфы похожи друг на друга, как братья.

Незнакомец ответил на скомканные приветствия присутствующих и сказал:

– Доброе утро, господа. Я представитель Совета Магов Союза, Хаэтеллио фуу Акаттон Флау. Король поручил мне выступить третьей стороной и засвидетельствовать состояние внутреннего источника леди во избежание разногласий.

Глаза Фортео сверкнули яростью, но перечить он не посмел.

"Фуу Акаттон Флау, – изумленно повторила про себя Райга. – Это же королевский род Мерцающего леса! Он… эльфийский принц?"

– Ваше Высочество, – обратился к нему Фортео и подтвердил ее догадку. – Я думаю, что это дело… не стоит вашего времени и внимания.

– Я с радостью откликнулся на просьбу Его Величества, – спокойно ответил он.

Затем обернулся к Райге. В голубых глазах светилось сочувствие. Эльф быстро и слегка небрежно начертил око целителя. Долго и внимательно рассматривал ее источник, затем обратился к господину Этерро:

– Ваше мнение?

– Я вообще не представляю, как это может стабилизироваться, – нервно облизнул губы целитель Фортео.

Герцог, казалось, не поверил своим ушам. Махито торжествующе посмотрела на него и заявила:

– Стабилизация произойдет не раньше середины зимы.

Принц кивнул и вынес свой вердикт:

– Да, минимальный срок – три месяца, но я рекомендую назначить поединок на март.

– Март?! – Фортео задохнулся от злости. – Но Ваше Высочество!...

– Совершенно верно, – тоном, не терпящим возражений, оборвал его эльф. – К этому времени источник точно стабилизируется. Дети сдадут экзамены и закончат магическую практику, а юный Райтон Джуби отправится на каникулы во дворец. Леди будет там, как часть его свиты. Поединок в этот период будет уместен. И я должен предупредить вас, что перед ним состояние ее источника обязательно должно быть засвидетельствовано эльфийским экспертом дознания. Это требование Совета Магов. Экземпляр с печатью и подписями всех членов совета будет у вас завтра утром. Если господина фуу Цайен Таа вы считаете пристрастным, предлагаю пригласить Эллехио Ар-Раллеори. Он отрешен от рода три сотни лет назад и обладает целительской магией наряду с чутьем ищейки.

Дальнейший разговор Райга уже не слушала. Как в тумане она попрощалась и вышла из кабинета Махито вслед за наставником. Только возле гобеленового зала она поняла, что они не возвращаются на урок. И вспомнила слова магистра о том, что на занятия она сегодня не вернется.

– Почему мы идём в комнату? – спросила девушка.

– Так нужно, – коротко бросил магистр Лин.

Сил выспрашивать не было, с каждым шагом источник колебался все сильнее. Когда они зашли в гостиную, Райга напомнила:

– Вы обещали вернуть все обратно.

Тот коротко кивнул и сказал:

– Идём в библиотеку.

В этой комнате Райга еще не была. Она с интересом рассматривала ряды светлых книжных шкафов, уходящих к потолку. Книги. Новые, старые, толстые тома и совсем тонкие книжицы. Она прошла вперед вслед за учителем и оказалась в небольшом закутке, где стояли кремовый диван и два кресла. Солнечные лучи из широкого окна падали на девственно-чистый стол орехового цвета. Девушка невольно вспомнила обстановку своей комнаты, которая когда-то принадлежала наставнику. Черные простыни, черное одеяло, даже платки и те были черными. Тем удивительнее было наблюдать царство света, в котором он жил сейчас. Эльф оставил ее в комнате и ушел. Райга осторожно села на диван и подтянула колени к груди.

Ей не пришлось долго ждать. Магистр Лин вернулся в сопровождении второго эльфа.

“Хаэтеллио фуу Акаттон Флау”, – мысленно повторила девушка.

Тот посмотрел на нее. И от этого взгляда Райге стало не по себе. Принц эльфов смотрел на нее с жалостью и какой-то странной холодностью, будто для него она уже не существовала. Он остановился напротив и обратил взгляд на брата.

– Зачем ты позвал меня сюда, Линдереллио? – недоуменно спросил он. – Я не могу поверить, что ты действительно сделал это с человеком. Ты взломал ей источник, верно?

Магистр невозмутимо ответил:

– Верно. И у нас есть проблема.

И только тут Райга заметила, что огненный смерч внутри него раскручивается, выдавая... волнение?

Хаэтеллио нахмурился.

– Вижу. Вихрь сформировался, но сила постоянно меняет направление. Через несколько месяцев это сведет ее с ума. Тебе нужно было услышать это от меня?

Девушка вздрогнула и впилась взглядом в эльфа. Пугающее ощущение пустоты внутри стало острым как никогда. Наставник обошел диван и встал за ее спиной. Над головой раздался его голос.

– Нет. Я знаю это сам. Поток идет против часовой стрелки. Воздушный источник оттягивает в свою сторону часть силы и не даёт ей вращаться в нужном направлении.

– Тогда чего ты хочешь от меня? – поднял брови его брат.

Рука магистра сжала ее плечо.

– Помоги ей, как когда-то помог мне. Разверни поток Пламени.

Хаэтеллио, казалось, не поверил своим ушам. Несколько долгих тягостных мгновений он молчал. А затем медленно покачал головой.

– Она не переживет этого.

– Ее источник связан с моим. Все получится.

Голос магистра Лина не дрогнул. Однако второй эльф снова мотнул головой:

– Нет.

Райга сжала пальцами виски. Происходящее не укладывалось у нее в голове. Все ее страхи оживали на глазах. Все мысли, которые она тщательно отгоняла. Голос магистра Лина вернул ее к реальности.

– Если ты не поможешь ей, она умрет.

Эльфийский принц удивлённо взглянул на брата, а потом внезапно шагнул к ней. Тонкий палец коснулся лба Райги. Затем эльф резко отшатнулся и воскликнул:

– Ты… Ты обезумел, Линде?! Ты что, дал ей вторую порцию снадобья?!

– Это был единственный способ удержать поток в стабильном состоянии до этого момента, – ледяной голос наставника резко контрастировал с тем, что творилось у него внутри. Огненный смерч за ее спиной бешено вращался, вызывая приступы почти физической боли.

Хаэтеллио тяжело рухнул в кресло и обреченно спросил:

– Когда?

– Месяц назад.

Губы эльфа скривились в ядовитой усмешке.

– Ты в своем репертуаре, брат. Не оставил выбора ни мне, ни ей, ни себе? И, судя по ее лицу, ты не сказал ей, чем это чревато.

– И чем? – спросила Райга, с трудом разлепив губы.

Голубые глаза смотрели на нее, не отрываясь. И голос его звучал серьезней некуда.

– Ты умрешь, девочка. Если в ближайшие несколько дней не сформировать стабильный поток твоего источника, ты просто умрёшь. Когда начнется откат от снадобья. И тебе не смогут помочь ни связь со стабильным вихревым источником, и никакие лекарства мира.

Отчего-то Райга поверила ему сразу. На ее голову легла рука наставника. Наверное, он собирался использовать свою магию, чтобы помочь ей. Но девушка мотнула головой, сбрасывая его руку. Он вздохнул и сказал:

– Хаэтеллио, ты пугаешь ее. Ты можешь развернуть источник. Как сделал это для меня.

– А что, если нет? – холодно ответил ему брат. – Считаешь, что мне ты тоже не оставил выхода? Что я пожалею ее и сделаю это? Нет. Я не лезу в дела людей. На меня можешь не рассчитывать.

Взгляд эльфа стал холодным и отстраненным. Райга молча смотрела на него. Все происходящее казалось нереальным. Как будто она попала в какой-то страшный сон. Он не поможет ей, и тогда… она умрет?