Наследие Маозари 15

Глава 1

Немного отойдя от закутка — небольшого разлома, где располагалось портальное устройство, я увидел бескрайнее море палаток и навесов из шкур и тряпья. Они занимали всё ущелье, ближайшие пологие склоны гор и терялись где-то за пределами видимости. А кто-то, судя по всему, ночевал прямо под открытым небом, завернувшись в драные одеяла. Всё это поселение напоминало огромный лагерь беженцев. Голодные, обездоленные, раненые габиты смотрели на нас со страхом и непониманием, а кто-то — даже с надеждой. Какая-то измождённая женщина с младенцем на руках проводила нас взглядом и что-то беззвучно зашептала — не то молитву о защите от пришельцев, не то благодарность спасителям.

От таких видов у меня в груди неприятно защемило... Да уж... Вот, оказывается, к чему приводит частый гон — донельзя печальная картина.

Под шокированными, испуганными и восторженными взглядами местных жителей мы с Жорой и стариком шли к стене. Подходя ближе, я увидел множество раненых, лежащих прямо на земле, а также пару тварей неизвестного мне вида — похожих на жрачей, только более тощих и высоких. У этих особей были отрублены конечности, а окружали их синекожие бойцы, вооружённые чем-то вроде абордажных сабель. Как я понял, эта парочка габитов была теми бедолагами, которым не повезло переродиться от перенасыщения росой. И раз они ещё живы — значит, по какой-то причине пока некому поглотить их росу.

Я поднял взгляд на саму стену. Она перекрывала всё ущелье и до половины была сложена основательно, камень к камню, а выше — словно на скорую руку. Самая верхняя же часть вообще была собрана из разного барахла: телег, брёвен, сундуков и какой-то мебели. Видимо, местные наращивали высоту стены уже в разгар трагедии, когда им пришлось бежать сюда с обжитых земель из-за участившегося гона тварей.

По приставной лестнице мы поднялись на стену, и перед нами открылась жуткая картина... Широкая река заметно обмелела, и твари, стремясь на этот берег, потихоньку переходили её вброд. Они рычали, повизгивали и высоко задирали морды, чтобы не нахлебаться воды. Весь широкий участок русла буквально темнел от их тел. Хотя течение было не очень сильным, некоторые не могли удержаться на ногах, и их уносило потоком.

Пространство между рекой и стеной полностью заполняла копошащаяся масса. Монстры лезли друг по другу, пытаясь достать до верхушки укрепления. На том берегу сотни тысяч чудовищ создавали сплошной живой ковёр, другой край которого терялся где-то в лесу, и этому несметному войску, казалось, не было конца.

В основном здесь были стриги, жрачи и чуть реже попадались их отожравшиеся версии — стригои и матёрые жрачи. Также встречались неразумные чернокожие ящеры, передвигающиеся на четырёх и восьми лапах, — переродившиеся пторианцы высшей и низшей касты. Подобные экземпляры мне несколько раз доводилось видеть во время войны с империей Архил.

Присмотревшись внимательнее к этому кошмару, я заметил несколько худых и большеголовых созданий — переродившихся маозари. Словно в насмешку над древними умниками, они превращались практически в самых слабых тварей, не имеющих никаких особых способностей. Возможно, именно поэтому этот вид был настолько редким, что за всю свою жизнь я впервые видел их вживую, а о том, как они выглядят, знал только из архивных данных.

Всё это бурлящее чёрное море, неумолимо надвигающееся на стену, вызывало одно-единственное желание — развернуться и драпать со всех ног.

Я оглядел защитников... Синекожие бойцы изредка бросали вниз камни. Видимо, запас снарядов под рукой подходил к концу, и они экономили. Копьями габиты протыкали и скидывали вниз тех монстров, которые, карабкаясь по спинам своих товарок, умудрялись добраться почти до самого верха.

Тут к нам подошёл огромный воин — на голову выше остальных, с испещрённым шрамами синим телом. Сразу было видно, что у него за плечами множество нелёгких сражений. Он обратился к старику и спросил, бесцеремонно указывая на меня:

— Отец, это кто такие? Откуда они взялись?

— Наши молитвы были услышаны, Гарруд, — торжественно ответил Ханар. — Это боги, которые вышли из святилища. И теперь они нам помогут.

Окинув нас скептическим взглядом, здоровяк презрительно хмыкнул:

— Ну что ж, боги... Тогда покажите свою силу.

Он повернулся в сторону бескрайнего моря тварей и добавил безжизненным голосом, словно уже смирился с неизбежным концом:

— И желательно поскорее, иначе стена скоро падёт.

— Ну, богами мы вообще-то не назывались, — пожал я плечами. — А вот что касается демонстрации сил — так это пожалуйста... Жора, покажи, как ты умеешь зажигать.

— Конечно, ваше величество, — учтиво кивнул Жора. — Сейчас зажгу.

Он подошёл к краю стены и выставил руки перед собой. Между его ладонями начал собираться сгусток светящейся энергии. Отовсюду тут же послышались удивлённые возгласы. Сфера продолжала набирать силу, становясь больше и ярче, а потом парень словно откинул её от себя. Немного пролетев, энергетический ком резко вырос в размерах — материализовался, а затем разлетелся брызгами жидкого пламени.

Вся копошащаяся куча тел под стеной вспыхнула разом. Горящие твари визжали от боли — гудение разгорающегося пожара и их предсмертные вопли слились в оглушающий шум. Вскоре под стеной разверзся настоящий ад. Твари, которые до этого уверенно переходили реку вброд, замерли, глядя на столь страшную картину, а после некоторые из них бросились назад.

Я же, чтобы ускорить отступление противника, произвёл дистанционную атаку по самому забитому участку реки.

Каменная глыба весом под две сотни тонн, летящая со скоростью выпущенной стрелы, ударила в русло с такой силой, что вверх взвился колоссальный фонтан из воды и чёрных тел. После этого сокрушительного удара боевой настрой тварей окончательно сломился. Бесчисленная толпа, которая ещё недавно рвалась в воду, словно боясь, что им не достанется вкусного мяса, остановилась. Монстры настороженно наблюдали за огромным костром из тел своих сородичей.

Бойцы на стене, не ожидавшие подобного представления, заметались, не зная, как реагировать. Отовсюду слышались крики страха и восхищения: «Древние боги вернулись на Каспию! Боги вернулись!»

Гарруд первым взял себя в руки. Он вышел из ступора и зычно проревел:

— На стене остаются только габиты от третьего ранга и выше! Остальные — вниз, построиться в линию! Смотрите друг за другом! Если кто-то начнёт превращаться в монстра — вы знаете, что делать!

Его приказ оказался своевременным... Один за другим из кучи горящих тел стали вылетать сгустки концентрированной росы погибших в пожаре тварей, стремительно устремляясь в сторону ближайших разумных.

Зная, что в этой куче нет особо мощных тварей, мы с Жорой, как высокоранговые маги, не сильно опасались получить перенасыщение, но на всякий случай всё же осушили по флакону блокиратора.

— А это у вас что такое? — перекрикивая окружающий шум, поинтересовался Гарруд, указывая взглядом на бутылёк в моих руках.

— А-а-а, блин, точно! — дошло до меня, что вообще-то можно и поделиться. — Это зелье замедления. Оно притормаживает усваивание поглощённой росы организмом и уменьшает шанс переродиться в тварь. Подожди, сейчас я и вам выдам.

Под шокированными взглядами местных бойцов я снял с себя артефактный пояс, активировал жилое подпространственное помещение и, зайдя внутрь, вынес целый ящик эликсира.

— Вот, — сказал я Гарруду. — Раздай своим. Лишним уж точно не будет.

Здоровяк не стал артачиться — видимо, после нашего фееричного представления его скепсис испарился без остатка. Он тут же приказал одному из своих офицеров раздать бутыльки всем, кто находился на стене.

Материализованное пламя Жоры, как и любой подобный объект, просуществовало всего лишь минуту. Но в этой куче-мале оно вызвало такую высокую температуру, что дальше твари горели уже обычным пламенем. Мы же, обливаясь потом от невыносимого жара, поспешили отойти подальше от края.

Вдруг загорелась верхняя часть стены, состоящая из разного хлама. Пока бойцы по приказу Гарруда разбирали и скидывали на тварей горящие обломки, мы с Жорой, делая вид, что ни при чём, старались, не мешая их работе, перетягивать на себя как можно больше сгустков росы, чтобы защитники не получили перенасыщение.

Спустя некоторое время обстановка наконец-то нормализовалась... Адский костёр значительно ослаб, все твари в нём уже погибли, другие, видимо, находясь под впечатлением от столь мощного отпора, пока оставались на месте и лишь угрожающе порыкивали в нашу сторону. Очагов возгорания на стене больше не было, а её защитники привычными тренировками усваивали полученную росу. Тем же самым занимался и я: под ошарашенными взглядами присутствующих одно за другим материализовывал в руках сложное металлическое оружие и выкидывал его за борт. А пока появился удобный момент, я принялся расспрашивать Гарруда:

— Слушай, командир, а почему я среди твоих бойцов не вижу никого выше пятого ранга?

— Эм-м... Выше? А что, разве бывают выше пятого? — недоуменно произнёс он.

Из дальнейшего диалога выяснилось, что хоть наши народы и говорили на одном языке — общем, он же — язык древних, — но за прошедшие тысячелетия обзавелись разными названиями для одних и тех же явлений. Так что порой приходилось объясняться чуть ли не на пальцах. Как оказалось, габиты тоже развивали у себя способности, даруемые росой: у них были воины и маги — алхимики, артефакторы, телекинетики, целители, менталисты, скрытники и прочие... А вот магов-стихийников не было вовсе. Скорее всего, это связано с особенностями их расы. Поэтому они понятия не имели, что такие маги вообще существуют, и не знали, что с помощью магической энергии можно материализовывать объекты. А без материализации их маги, само собой, не могли развиться до высоких рангов — максимум до пятого. Именно поэтому наши с Жорой способности плюс необычная экипировка вызывали у местных такую реакцию — шок и трепет.

Затем я поинтересовался статусом Гарруда и к своему удивлению узнал, что он один из трёх местных правителей. Оказывается, их королевство находилось ближе всех к этим горам и дальше остальных от направления, откуда приходили твари. Именно поэтому большую часть выживших составляли его подданные. Остальные же два правителя погибли во время нашествия вместе со своими семьями и ближайшими сановниками.

— Если ты король, то почему твой отец является главным жрецом вашей веры? — не понял я. — Ведь, как я понимаю, он бывший правитель.

— Да, — кивнул Гарруд. — Мой отец правил до меня. Когда же ему исполнилось двести лет, он передал мне трон, а сам занял место верховного жреца. Он же — первый советник. Это старая традиция нашего рода.

— Понятно, — задумчиво протянул я.

М-да, так себе пенсия у местных правителей — не очень весёлая. Видимо, до возраста двухсот лет они так жёстко правят, что потом приходится всю оставшуюся жизнь грехи замаливать.

Глава 2

Я вкратце рассказал Гарруду про стихийных магов и их возможности, а также про телепортационные устройства маозари и механизм гона тварей. Мужчина был в шоке, когда узнал, что на этом материке есть ещё один такой же артефакт древних богов и именно он виноват во всех их бедах. Похоже, здесь сложилась такая же ситуация, как и на Архоне... Чтобы выяснить, откуда берутся проблемы, было очень сложно добраться до их источника. По пути разведчики могли бы привлечь своими энергетическими телами всех тварей в округе.

— Это какая-то насмешка судьбы, — ошеломлённо покачал головой Гарруд. — Мы поколениями молились древним богам у их святилища — просили защиты. А в это время другое такое же «святилище», — зло произнёс он это слово, будто выплюнул, — выпускало монстров на наши земли.

— Ну да, какая-то ирония в этом есть, — задумчиво потёр я подбородок.

Сам же в этот момент я думал о том, что наша предыдущая теория насчёт того, что маозари размещали свои портальные установки на разных материках планеты, была неверна. Ведь это уже второй мир, который мы обнаружили, где на одном континенте находятся два устройства, расположенные на некотором расстоянии друг от друга. И это при том, что по идее хватило бы и одной — просто тогда её надо было каждый раз перенастраивать. Похоже, число установок на планете зависело не от количества её материков, а от числа миров, в которые с неё можно попасть. Древним было проще разместить ещё одно устройство, чем каждый раз заниматься перенастройкой механизма. А для перемещения в пределах одной планеты они использовали какие-то другие методы, включая свои способности к телепортации.

— Гарруд, в общем, расклад такой, — я повернулся к королю и заговорил прямо: — Мы пришли сюда не просто так — не ради приключений. Наша цель — центральная часть галактики. Мы ищем туда путь при помощи телепортационной сети маозари, и у нас на это есть очень веские причины. Так что нам необходимо взять под контроль ваше святилище и основать вокруг него базу. Это устройство — наша единственная дорога домой, и рисковать ей мы не можем. Ты же не против?

По всей видимости, Гарруд прекрасно понимал: если он сейчас ответит «против», то для него и его народа это ничем хорошим не закончится. Портал — это наш единственный способ вернуться домой. Если местные жители попытаются отключить устройство или ограничить наш доступ к нему, мы будем отчаянно сопротивляться. А на что мы способны — он видел.

Здоровяк молча переваривал услышанное, хмуро глядя на догорающую кучу тварей под стеной. Наконец он тяжело вздохнул и, сделав вид, что по-прежнему тут самый главный, милостиво кивнул:

— Что ж... Если это цена за спасение моего народа — стройте свою базу. Я не против. Нам всё равно не удержать эти земли в одиночку.

— Благодарю за понимание, — вежливо улыбнулся я.

***

Вскоре в наушнике раздался голос Харда-2:

— Леонид, мы на месте.

— О, отлично! — обрадовался я.

— Я выполнил ваше распоряжение. Докладываю...

Дальше он поведал о деталях... Получив моё распоряжение, ИИ проанализировал ситуацию, раздал бойцам указания и перебрался на эту сторону на одной из пассажирских платформ. Наши бойцы уже взяли под охрану местную портальную установку, и теперь возле неё будет дежурить группа магов. Во время каждой активации они будут согласовывать, с какой стороны камни-накопители будут заряжаться до полного заряда сразу после закрытия портала, а с какой их будут заряжать для открытия прохода между планетами. Таким образом, можно считать, что операция прошла успешно — портальные установки маозари с обеих сторон находились под нашим контролем, и мы получили доступ в очередной мир.

— Хорошо! Вообще прекрасно! — радостно выдал я.

Моя радость была понятна... Если бы мы организовали активацию южного портала на Альтере хотя бы на пару дней позже, то к этому времени твари, возможно, уже бы преодолели стену и уничтожили последних разумных на этой планете. А нам бы, чтобы очистить от них этот мир, пришлось бы раз за разом создавать организованный гон, как на Архоне. И хрен знает насколько бы затянулось сие мероприятие. Сейчас же мы получили здесь некий форпост — закрытый участок местности с портальной установкой, который возьмём под охрану и дальше будем действовать отсюда. То есть нам повезло сэкономить кучу времени.

— Хард-2, будь добр, организуй доставку провизии для местных — а то какой смысл спасать их от тварей, если они в это время будут умирать от голода, — попросил я.

— Принято, сделаю, — взял под козырёк ИИ.

— А, да, кстати, — вспомнил я. — У тебя же есть та карта галактики, которую мы обнаружили на Альтере?

— Конечно, — ответил он.

— Местные называют свою планету Каспия. Посмотри, есть ли такая на этой карте. Чем чёрт не шутит, вдруг здесь так же, как и на нашем Архоне, название планеты сохранилось то же, что и было до Великой катастрофы, — попросил я.

— Да, вы совершенно правы, Леонид, такая планета действительно есть на карте. Причём она находится в этой же части окраины галактики, — тут же пришёл ответ.

— Отлично! — обрадовался я. — Ну давай, не томи, рассказывай... Где конкретно она расположена?

Выяснилось, что Каспия находилась гораздо ближе к центру галактики, чем Альтера. Причём эти планеты с центром были чуть ли не на одной прямой, а значит, мы сделали гигантский скачок к нашей цели. К тому же Каспия была расположена значительно ближе к той космической станции пторианцев, где находился один из основных узлов их местной телепортационной транспортной сети, куда, собственно говоря, нам и было нужно. Кроме того, судя по карте, на орбите Каспии должно быть телепортационное приёмо-передающее устройство пторианцев — часть транспортной ветки, которая ведёт прямо на эту станцию.

Я поблагодрил Харда-2 за столь отличные новости, и на моём лице расплылась улыбка предвкушения... Мы открыли дорогу в ещё один мир, а значит, повысили свои шансы на выживание в случае вторжения пторианского флота. Но самое важное — я сделал ещё один огромный шаг к своей любимой. За эти год и четыре месяца со дня похищения Таисы мы сделали то, что раньше для всех жителей Архона считалось невозможным: проложили участок пути к центру галактики, равный нескольким тысячам световых лет... Таиса, девочка моя, только дождись меня. Пусть путь к тебе долгий, опасный и тяжёлый, но я ни за что не остановлюсь. Главное, дождись, любимая. Обещаю, скоро мы будем вместе!

Интерлюдия 1. Часть 1.

Союз пторианских империй Эртос. Пторианская космическая исследовательская станция.

Таиса молча смотрела в стену и пыталась осознать своё положение... Всё произошедшее с ней казалось отрывками какого-то нескончаемого кошмара.

Сначала мачеха Лита передала через посыльного письмо, что её отец, граф Лангр, смертельно ранен и находится при смерти. В записке говорилось, что Лита ждёт её у ворот академии, чтобы вместе поехать к отцу. Тогда из-за переживаний за родителя Таиса не могла думать ни о чём другом — отпросившись с занятий, она тут же помчалась к выходу. Сев в карету, девушка принялась расспрашивать мачеху о происходящем, но та лишь бросила, что позже всё расскажет и объяснит. Когда экипаж покинул стены столицы, заплаканное и горестное лицо Литы вдруг преобразилось. Она взглянула на Таису с торжествующей улыбкой и сказала, что никогда не любила её отца, а саму Таису всегда презирала. Девушка не успела толком понять, что происходит, как Лита, словно в карете они были не одни, скомандовала: «Усыпляйте её». В тот же миг сознание Таисы померкло.

Когда она очнулась, то услышала где-то невдалеке голос мачехи. Лита умоляла кого-то пощадить её, без умолку повторяя, что всегда была верна своим хозяевам — пторианцам. Тут Таиса осознала, что лежит на кушетке в каком-то странном помещении с металлическими стенами и светящимися полосами на потолке, а рядом стоит четырёхрукий и четырёхногий огромный ящер — пторианец из высшей касты.

Девушка похолодела от ужаса. Ящер приказал ей раздеться и залезть в какой-то большой продолговатый ящик, который он назвал медкапсулой. Конечно же, Таиса тогда не подчинилась и попыталась сбежать, но вдруг ощутила сильный жар во всём теле, словно горела в огне. Несколько повторений этой пытки, за время которых она успела уже не раз проститься с жизнью, заставили её послушно исполнять приказы пторианцев.

Когда она вылезла из этой медкапсулы, в помещение зашёл ещё один высокородный пторианец, который был крупнее её мучителя. Первый, обращаясь ко второму «Великий», доложил, что самка полностью здорова и готова к отправке. Великий коротко бросил: «Отправляйте», — и тут сознание Таисы вновь померкло.

В следующий раз она очнулась уже обнажённой, лежащей в подобном аппарате — медкапсуле. Только на этот раз её окружали другие высокородные пторианцы. Они, разговаривая между собой, тоже одобрили её кандидатуру для чего-то. Сказали, что эта молодая человеческая самка, родовитая талантливая магиня земли, подходит для их целей... Её нужно поместить в стазис-капсулу и доставить на исследовательскую базу.

А вот после следующего пробуждения девушки ей наконец-то дали время побыть в сознании и обдумать происходящее... Как бы это ни было горько и страшно, но — очевидно: Таиса прекрасно понимала, что её похитили пторианцы из империи Архил. И в этом похищении, к огромному удивлению девушки, была замешана её мачеха Лита. Таиса всегда считала Литу немного глуповатой, немного нагловатой, но чтобы такое?! Чтобы она оказалась предательницей собственной расы, рода человеческого — такого Таиса от мачехи никак не ожидала. Что же касается смертельного ранения отца — она не знала, правда ли это. И Таисе оставалось только надеяться, что Лита специально всё выдумала как предлог, чтобы выманить её из академии.

А вот что Таисе точно было известно, так это то, что ей неоткуда ждать помощи. Девушка знала, что их империя Арон по военной мощи сильно уступает империи Архил. Людям остаётся лишь удерживать свои позиции у границы, а о полномасштабном вторжении на земли ящеров не может быть и речи. Также она знала, что пторианцы никогда не ведут с людьми переговоров — не обмениваются пленными. А значит, не стоило надеяться, что даже по прошествии многих лет у неё появится хоть какой-то шанс вернуться домой. Она больше никогда не увидит своих родных и близких: сестру, братьев, отца и — Сида...

Таиса подумала о своём соседе по парте, одногруппнике Сиде Фанте, по которому она очень соскучилась и не раз представляла их встречу, когда он разберётся с делами рода и вновь вернётся в академию. Но теперь этому не суждено произойти.

Таиса горько усмехнулась... Когда Сид вернётся в академию и не обнаружит её, а возможно, к тому времени ему сообщат, что она больше не является студенткой, то он, наверное, подумает, будто она всё же вышла замуж за своего жениха, о котором ему рассказывала. И после этого постарается забыть о ней, утешившись в объятиях какой-нибудь другой девушки. Тем более что поклонниц у него предостаточно.

Глава 3

Интерлюдия 1. Часть 2.

Размышления Таисы прервал писк со стороны двери. Она открылась, и в помещение вошёл двурукий и двуногий пторианец из низшей касты, одетый в высокотехнологичную броню. В его руках был поднос, на котором горкой лежала непонятная коричневая масса и упаковка питья. Поставив поднос на пол, ящер скомандовал:

— Ешь, самка. Тебе нужны силы. Через час отправишься на процедуры.

Таиса прикрывала грудь и лобок от его плотоядного взгляда, причём в самом прямом смысле слова — у конвоира даже слюна потекла от желания откусить от неё кусочек мяса. От всего произошедшего девушка была, мягко говоря, не в лучшем расположении духа, а от появления этого солдата у неё окончательно сдали нервы:

— Пошёл на хер, животное! — зло произнесла она. — И не смотри на меня так, тупая ящерица!

Таиса не боялась, что в ответ на оскорбления он ей что-то сделает. Во-первых, помощи ждать было неоткуда и сбежать вряд ли получится, а значит, терять особо и нечего. А во-вторых, рядовой пторианец из низшей касты вряд ли посмеет оставить на её теле следы побоев. Ведь не просто же так её похитили — она для чего-то нужна их господам из высшей касты.

И Таиса оказалась права: солдат лишь зло оскалил зубы, а затем отвернулся к выходу и глухо произнёс:

— Ешь, самка... Не будешь есть сама, тебя накормят через трубку.

Тут Таисе в голову пришла мысль: «А ведь это отличная ситуация, чтобы попытаться выведать хоть какую-то информацию. Вдруг это чем-то поможет? Не сидеть же без дела, ожидая, когда меня убьют или я состарюсь в плену у ящеров».

Не стесняясь своей наготы, девушка пододвинула ближе поднос и принялась руками есть коричневую массу, которая по вкусу напоминала варёные и измельчённые мясо с овощами. Как она и думала, солдат остался в камере, чтобы проследить за тем, как она поест.

— Ничего, — покивала Таиса своим мыслям, — скоро наша империя Арон нападёт на Архил, и тогда вы все тут поплатитесь, — произнесла она, как бы рассуждая вслух.

— Что? Арон? Поплатимся? — с недоумением уставился на неё ящер. А потом, видимо, осознав, о чём говорит Таиса, он рассмеялся шипящим, свистящим смехом: — Ши-ши-ши! Самка, ты считаешь, что до сих пор находишься в своём родном мире, на Архоне?! Ши-ши-ши!

Таиса замерла, не донеся еду до рта: «Если не на Архоне, то тогда где?!».

Увидев, как ошеломлённо вытянулось лицо девушки, ящер ещё больше развеселился, словно получал удовольствие от её шока и растерянности.

— Ши-ши-ши! Самка, тебя с помощью нашего телепортационного оборудования переместили невообразимо далеко от Архона — на расстояние десятков тысяч световых лет! — Видимо, решив, что пленница не до конца осознала, насколько это далеко, он пояснил: — Ты же смотрела ночью на звёзды, когда была в своём мире? А теперь представь, что тебя переместили к одной из этих звёзд, самой далёкой... Ши-ши-ши!.. Твоя отсталая империя Арон тебе ничем не поможет. Ши-ши-ши! По космосу нельзя перемещаться на телеге с запряженным животным... Ши-ши-ши! А если бы и можно было, то на это ушли бы тысячелетия! Миллионы лет! Ши-ши-ши!

От сильного смеха пторианец даже согнулся, продолжая заливаться:

— Ши-ши-ши! Твои людишки с Архона даже не смогут сюда добраться, не говоря уже о том, чтобы спасти тебя... Ши-ши-ши! Никто и ничто тебе не поможет!

Ящер продолжил веселиться, а Таиса, пребывая в полнейшем шоке, пыталась осознать услышанное... Если до этого и был какой-то мизерный шанс, слабая надежда на то, что ей когда-нибудь удастся сбежать, то теперь их нет. Ей никогда не удастся вырваться от пторианцев, и за ней никогда никто не придёт из империи Арон. А значит, нет смысла больше жить. Ведь всё дальнейшее её существование — быть пленницей ящеров, выполнять их приказы и служить инструментом для их пользы. В такой жизни смысла не было.

От осознания своего положения внутри словно всё умерло. Находясь под гнётом этих мыслей, Таиса лишь краем сознания наблюдала за происходящим вокруг. Её привели в помещение с большими аппаратами, где находилось несколько пторианцев из высшей касты. Девушку уложили внутрь одного из устройств, где были отсеки под руки и ноги, заполненные землёй. У неё промелькнула мысль, что это прекрасная возможность убить себя, чтобы покончить с этим кошмаром раз и навсегда. Но давление гнетущих мыслей было таким сильным, что она не могла продумать даже план самоубийства.

Крышку аппарата закрыли. А потом раздался голос одного из ящеров, словно он говорил ей прямо на ухо. Он приказал Таисе воспользоваться своими магическими способностями и укрепить грунт вокруг ладоней. Само собой, она не собиралась повиноваться, но тут снова начались пытки: Таиса ощутила сильную боль в ногах, словно её кости ломались. Когда боль пропала, тот же голос сообщил, что пытка продолжится, если она не станет повиноваться. Девушка решила, что сейчас терпеть эти мучения совершенно ни к чему. Лучше сделать так, как они хотят, а затем просто покончить с собой — тем самым освободиться от плена и нарушить их планы.

Следуя указаниям ящеров, она укрепляла, рыхлила, производила манипуляции с грунтом. Тут ей удалось услышать разговор снаружи устройства: один пторианец, по-видимому, главный здесь, приказал второму ввести объекту исследования препарат для стимуляции центральной нервной системы. Таиса поначалу не придала никакого значения этой информации и не обратила внимания на уколы, но потом почувствовала, как её разум становится яснее. Дальше она продолжила выполнять указания и применять свои магические способности в отсеках с землёй, а аппарат, в котором она лежала, как поняла девушка из разговоров, считывал с её тела какие-то показатели.

Потом были ещё какие-то уколы. Некоторые из них оказались очень болезненными, но по сравнению с той душевной болью от осознания ситуации, в которую она попала, эта физическая — просто терялась.

Когда крышка устройства открылась, Таиса вынула руку из отсека с землёй с зажатым в ней колышком из укреплённого грунта и попыталась резко воткнуть его себе под подбородок. Но тут её всю тряхануло, пальцы расслабились, и она выронила оружие. Девушку вытащили из аппарата, и один из высокородных пторианцев объяснил ей, что за любую попытку убить себя она будет получать наказание, а сила и длительность этих истязаний с каждым последующим разом будут возрастать.

Затем пришла жуткая боль... Таисе казалось, что её объяло пламя, и она горит заживо. Хотя при этом вокруг не было видно никакого огня — обнажённая девушка кричала и корчилась на полу без видимых причин. После истязания Таиса здраво решила, что не хочет терпеть эти пытки, раз в них нет никакой нужды, и следующую попытку покончить с собой сделает только тогда, когда будет полностью уверена в успехе.

Так прошло несколько дней... Каждый раз девушку помещали в это устройство на несколько часов и приказывали воспользоваться своими способностями магии земли.

Однажды после экспериментов, когда Таиса сидела одна в своей камере, она вдруг осознала, что ей удаётся вспомнить случаи из далёкого детства, которые, казалось, уже давным-давно были стёрты из памяти. С этого момента это было единственное, что приносило девушке хоть какое-то облегчение. Она занималась тем, что в подробностях восстанавливала в голове свою жизнь: забавные случаи, приятные воспоминания с участием родных и близких.

Спустя пару дней таких занятий вдруг начали приходить они — воспоминания, которые она получила за год, проведённый в герцогстве Сидэро. Те самые воспоминания, которые, казалось, были напрочь выжжены из её памяти зельем забвения. Зелье, которое она сама согласилась принять в обмен на то, что герцог Сидэро допустит её — а точнее, Тима Лангра, которым она притворялась, — к своим тайнам.

Первым пришло воспоминание о том, как они познакомились... Тогда Таиса была переодета в парня, а на её лице красовались усы, которые ей вырастил целитель. Обернувшись, она увидела чумазого мальчишку, одетого в шорты и жилетку, и очень удивилась тому, что им оказался сам герцог Сидэро. Человек, который буквально с нуля построил своё баронство, а потом за заслуги по обороне южной части империи во время гона тварей получил от его величества те земли и титул герцога.

Она вспомнила, почему согласилась на эту сделку с зельем забвения: ей безумно хотелось разузнать, чем таким занимается юный герцог Леонид Сидэро. А когда узнала, то искренне восхитилась им. Герцог проделал колоссальную работу, чтобы выявить источник проблем всей империи и разузнать, откуда приходят твари. Она вспомнила об их морском путешествии на север, где Леонид не раз спасал ей жизнь, при этом принимая её за парня — Тима. А также вспомнила, почему влюбилась в этого сильного, волевого человека, который в столь юном возрасте уже добился того, чего другим аристократам не удаётся достичь и за всю свою долгую жизнь.

Потом пришли неприятные воспоминания — о том, как в деревне Гаша Леонид заставлял её мять грудь какой-то девушке, как он занимался сексом с местными девицами, и о многом другом... От этих мыслей лицо Таисы исказилось в злой гримасе — ей захотелось прибить герцога Сидэро, который во время этой экспедиции причинил ей немало страданий некоторыми своими поступками.

Затем Таиса вспомнила, по каким причинам внешность Леонида сильно изменилась, из-за чего он превратился в жуткого монстра со щупальцами вместо ног. И от этих воспоминаний по лицу девушки потекли слёзы. Таиса любила и сейчас любит Леонида Сидэро, и эта его новая внешность ни за что не изменит её чувств к нему.

Следующие несколько дней девушка даже не помышляла о самоубийстве, так как была полностью поглощена воспоминаниями о том годе, проведённом рядом с Лео. Она старалась восстановить всё до мельчайших деталей и наслаждалась этими картинами прошлого, словно читала интересный рассказ, где была одной из главных героинь.

В очередной раз вернувшись после опытов, Таиса уселась поудобнее и принялась копаться в памяти. И тут она заметила одну странность: черты лица Леонида — до превращения в существо, его повадки, смех, некоторые выражения и многое-многое другое кого-то ей очень сильно напоминали.

Вдруг до Таисы дошло: герцог Леонид Сидэро, которого она любила и некоторое время считала своим женихом, и Сид Фант — её одногруппник и сосед по парте, к которому она испытывала любовные чувства, — это один и тот же человек! И чем больше Таиса вспоминала деталей, тем лишь сильнее убеждалась в этом.

Видимо, Леониду как-то удалось вернуть себе человеческую внешность. Поэтому студент Сид Фант столь странно выглядел, когда только поступил в столичную академию магии, где аристократам принято учиться под вымышленными именами. Всё это время это был он. А она — дура! Терзала себя, пыталась разобраться в чувствах, кого из этих двоих любит больше, а оказалось, что это один и тот же человек.

В этот момент Таисе очень сильно захотелось встретиться с Сидом — точнее, с герцогом Сидэро — и высказать ему всё, что она о нём думает: начиная с тех некоторых моментов их совместного путешествия на север и заканчивая тем, как он, кобель эдакий, вёл себя в академии — переспал там со всеми девушками. Узнал ли Лео о её маскараде? Что это она, а не её брат Тим, провела рядом с ним тот год? И если узнал, то почему ничего не сказал ей об этом? Мстил?

Словно разъярённый зверь в клетке, Таиса ходила от одной стены к другой, негромко ругалась, а в её душе бушевала настоящая буря.

«Вот бы сейчас он попался мне на глаза! — со злым предвкушением подумала она. — Я бы высказала ему всё, что думаю, а потом...» Тут весь злой запал девушки резко иссяк. «Вот бы ещё хоть разок увидеться с ним. Чтобы поговорить. Чтобы просто прижал к себе, крепко обнял и больше никогда не отпускал».

Таиса опустилась на пол у стены и горько заплакала, жалея обо всём упущенном. О том, что больше не увидится с близкими и родными, что больше никогда не встретится с Леонидом.

Тут от входной двери снова послышался писк. Тот же двуногий пторианец сопроводил девушку в лабораторию, и её вновь погрузили в аппарат. Таиса ждала, когда процедуры закончатся, чтобы опять остаться наедине со своими мыслями — мыслями о Лео и двух его личностях. Но её планам не суждено было сбыться. В этот раз, когда она вылезла из аппарата, главный пторианец объявил:

— Всё... Мы закончили с этим объектом исследования. Собранные нами данные, надеюсь, помогут нам наконец завершить проект по созданию искусственного человеческого тела с наивысшей предрасположенностью к любому направлению магии.

Остальные высокородные пторианцы тут же принялись поздравлять начальника, а Таису охватил ужас. Она и раньше понимала, чем всё это может для неё закончиться — что она попросту станет их обедом, и даже практически смирилась с этой мыслью. Но сейчас девушке отчаянно хотелось пожить подольше, побыть одной, чтобы погрузиться в воспоминания о Лео и о том времени, которое они провели вместе.

— Высокий Тарик, — обратился один из высокородных к главному, указывая на Таису. — А что делать с этой человеческой самкой?

— То же самое, что и с остальными, — отмахнулся главный. — Поместите её в стазис-капсулу. Возможно, в будущем нам понадобятся дополнительные исследования.

— Будет сделано, — кивнул тот.

А Таиса от услышанного облегчённо выдохнула — день её смерти откладывался ещё на какое-то время.

Глава 4

Под восторженные восклицания габитов боевые и пассажирские платформы с магами, воинами и стрелками подлетели к стене.

Не теряя времени, я тут же передал Харду-2 крылатые дроны для дальней разведки с одной из наших платформ, а затем сказал Гарруду, чтобы он вместе со своими бойцами покинул стену. Пусть немного передохнут — залечат раны, как следует усвоят поглощённую росу, а охраной стены мы займёмся сами. Мужчина хоть и был несколько насторожен, но возражать не стал, так как понимал, насколько ему и его бойцам необходим отдых. Вместе со своими солдатами Гарруд отправился в поселение, оставив стену в наше полное распоряжение.

И вот тут уж мы разошлись на полную... Жора по мере восстановления маны отправлял в скопления тварей свои шары жидкого пламени. Я, как и другие маги, от него не отставал, и мы бомбили тот берег своими дальнобойными магическими атаками, стараясь уничтожить как можно больше чёрных монстров. Вскоре пространство между стеной и противоположным берегом словно заволокло дымкой от резкого повышения концентрации росы. Такое масштабное и безнаказанное истребление тварей продолжалось до самого утра следующего дня. Практически целые сутки мы атаковали их несметную орду, стоя на стене, и даже перекусывали там же. Огромный участок противоположного берега превратился в выжженное и перепаханное взрывами поле боя.

И тут до тупых мозгов тварей, видимо, наконец-то дошло, что их просто убивают и тактика переть напролом крайне неверная. После чего войско чёрных монстров отступило. Даже самые любопытные особи держались от стены на расстоянии двух километров — дистанции атаки заклинаний вордхольских магов. Нас на стене сменили свежие и отдохнувшие бойцы, а мы наконец-то отправились поспать.

К этому времени наши офицеры уже организовали временную базу, которая занимала весь тот закуток, где располагалась портальная установка маозари: установили там автоматические турели, поставили армейские палатки.

Мы с Жорой в окружении наших бойцов шли в сторону базы, а по дороге ловили на себе различные взгляды местных: одни смотрели с восторгом и трепетом, другие — со страхом и тревогой. Все понимали, что в связи с нашим пришествием для них грядут большие перемены, но вот какими они будут — тут, видимо, мнения расходились.

Я же в это время был погружён в свои мысли... Хард-2 уже закончил разведку ближних и дальних земель с помощью своих дронов, и теперь, несмотря на всю усталость, мне не терпелось в спокойной обстановке выслушать его доклад.

Из размышлений меня выдернуло то, что нам бесстрашно преградила дорогу чумазая синекожая девочка лет пяти в замызганном сарафане. Она держала в руке что-то тёмное — по всей видимости, кусок брикета сухпайка — и, сосредоточенно пережёвывая, внимательно оглядывала меня с ног до головы. Проглотив, девочка беззаботно поинтересовалась:

— Это вы те боги, что принесли нам еду?

— Ага, мы, — кивнул я, ожидая, что сейчас тоже последует какая-то претензия, как от того мальчика, который потерял отца.

— Спасибо вам... Очень вкусно, — улыбнулась девочка. — Как хорошо, что вы пришли, а то мы с сестрой чуть не умерли с голоду.

— На здоровье, малышка, — с улыбкой ответил я.

— Грета! Грета! Ты что делаешь?! — на бегу взволнованно прокричала худая девушка.

Подбежав к нам, она схватила девочку на руки и, прижимая её к себе, начала кланяться:

— Простите! Простите, пожалуйста!

— Да не переживай, всё нормально, — с улыбкой отмахнулся я.

— Спасибо вам, боги! За еду, за спасение от монстров! За всё спасибо! — пятясь, продолжала она кланяться и благодарить.

— Да не за что, — задумчиво ухмыльнулся я, и мы продолжили путь.

В этот момент мне в голову пришла мысль: а всё-таки какие мы молодцы! Несмотря на то что преследовали свои цели, походя спасли остатки местного населения — несколько сотен тысяч жизней. Сделали столь благое дело. Поэтому лично я считаю, что мы — я, мои товарищи, наши бойцы — хорошие ребята. Так сказать, положительные персонажи по жизни. Ну а кто будет возражать сему факту, тому мы всё хлебало расхерачим в кровь! Буга-га!

От этих мыслей я хохотнул. А заметив вопросительный взгляд Жоры, сделал вид, что закашлялся. А то ещё подумает, что у моей правящей особы окончательно прохудился шифер.

Мы расположились на отдых в одном из шатров. Дел впереди была ещё огромная куча, но организм настойчиво требовал своего — глаза уже слипались, а усталость навалилась свинцовым грузом.

Вооружившись кружкой горячего чая, я сделал большой глоток и произнёс вслух:

— Ну что ж, Хард-2, я готов. Давай, вещай, что тебе удалось выяснить.

В наушнике раздался ровный, как всегда спокойный голос ИИ:

— Ночью я провёл сверку данных по звёздным картам и определил координаты. И да, Леонид, это действительно Каспия. Ситуация на орбите во многом схожа с Альтерой — тут тоже обнаружены искусственные объекты. Если точнее, их всего три. Судя по архивным сведениям карты галактики, это космическая станция, которая по размерам значительно уступает альтерианской, а также два орбитальных телепортационных устройства. Одно принадлежит пторианцам, а второе — архам.

— Станция и два портала... Что ж неплохо, — пробормотал я. — Вот только они, наверное, как и на Альтере, пока остаются для нас недостижимыми трофеями?

— Вы совершенно правы, Леонид. С ними тоже невозможно связаться, и чтобы добраться до них, нужно воспользоваться челноком, — подтвердил ИИ.

— А что по самой планете? Есть что-нибудь интересное? — спросил я.

— Карта галактики содержит краткие сведения о каждом обитаемом мире. Поэтому нам известно, что суша Каспии состоит из трёх материков: один огромный и два поменьше. По всему выходит, что мы сейчас находимся именно на огромном.

Блин, не повезло, — мысленно чертыхнулся я... Раз материк здоровенный, значит, нам придётся неслабо попотеть в поисках второй портальной установки маозари. Ведь неизвестно, какой путь преодолевали монстры, чтобы добраться до местных разумных — возможно, каждой волне тварей для этого приходилось проходить по несколько тысяч километров. Застрянем тут на месяца, прочёсывая каждый квадратный километр леса.

Но не успел я окончательно расстроиться, как Хард-2 поспешил выдать порцию хороших новостей:

— Однако вам не стоит беспокоиться о долгих поисках. Одному из крылатых дронов дальней разведки уже удалось обнаружить второй пространственный артефакт древних. Он расположен в восточном направлении, всего в двухстах километрах от нашей текущей позиции.

— О как?! Двести километров?! Да это же, считай, прямо под носом! — от неожиданности я даже взбодрился, а сонливость как рукой сняло. — И какая там обстановка?

— Как вы знаете, на подобный случай — обнаружение стратегически важных объектов — дальние разведчики несут в себе малый дрон, — пояснил ИИ. — Один такой аппарат отделился от крылатого носителя, спустился к поверхности и зафиксировал позицию, укрепившись на верхушке дерева вблизи устройства маозари. Камера нацелена прямо на портальное кольцо. Таким образом, объект взят под наше постоянное круглосуточное наблюдение. Мы сможем точно выяснить периодичность активаций портала и зафиксировать точное количество выходящих из него тварей. Существует ненулевая вероятность, что за время предыдущих гонов все дееспособные особи из того мира уже перебрались на Каспию.

— Хорошо! Вообще прекрасно! — довольно улыбнулся я, мысленно радуясь нашим техническим достижениям. Ведь без них эта разведка и поиск устройства могла растянуться на месяца, если не годы. — Отличная работа, Хард, порадовал. Слушай, а раз твои «птички» там всё облетели, ты можешь по этим данным определить хотя бы примерную численность тварей на этом материке?

В наушнике возникла секундная пауза, после чего Хард-2 ответил:

— Точный подсчёт невозможен из-за обширных зон с густой лесной растительностью. Но если делать самые грубые, предварительные прикидки... На материке сейчас находится порядка трёхсот тысяч особей.

— М-да, немало, — задумчиво протянул я.

Заняться настройкой антигравитационной платформы древних, чтобы получить возможность её перемещать, нам не дадут твари. По той же причине нам будет сложно организовать вокруг неё достаточно мощное укрепление. И тогда остаётся два варианта.

Первый: я со своей разведгруппой номер один, Жорой и Ваней, быстро подлетаю к ней на антиграве, подгадав момент активации портала, и мы залетаем в проход. Этот вариант несёт с собой кучу сложностей и рисков, поэтому его стоит отложить как крайнюю меру.

Второй вариант: мы планомерно изничтожаем всех тварей на материке и в спокойной обстановке занимаемся исследованием того мира. Но на это потребуется много времени, особенно если зачистка территории будет производиться лишь силами наших разведгрупп. А эти воины и маги, которых я созвал для первой активации портала на Каспию, уже завтра отправятся обратно на Архон — их там ждёт работа по развитию империи. Так что, по всему выходит, что мне придётся дожидаться Крива и нашу объединённую армию, когда они закончат все дела на Архоне и смогут прибыть сюда для зачистки местной территории от тварей.

М-да, как ни крути, всё равно придётся ждать, — расстроенно вздохнул я.

Мои размышления прервал боец, который доложил, что местный правитель просит моей аудиенции.

— Проведи Гарруда сюда, — распорядился я.

После приветствия Гарруд немного помялся, а потом, словно бросившись в воду, спросил:

— Вы можете взять нас к себе?

— Куда, на Олимп, что ли? Олимп не резиновый, — хохотнул я, вспомнив про то, что нас тут называют богами.

Гарруд смотрел на меня озадаченно, а я понял, что шутка была очень неуместной. Он и его народ за последнее время и так натерпелись — многое перенесли, а я тут шутки шучу. Император, блин!

— Извини, просто у меня уже, похоже, мозг начал засыпать... Конечно, возьмём. Честно говоря, нам сейчас очень нужны рабочие руки. Присаживайся, давай обсудим ваше присоединение к империи Сидэро.

Сначала я вкратце поведал ему о том, кто мы такие и какие у нас могущественные враги, о перспективах развития нашей империи и о возможных опасностях. Но это не остановило Гарруда — у него всё равно не было другого выбора. К тому же присоединение габитов к нашей империи означало не только спасение их народа, но и открывало перед ними огромные возможности для развития.

В итоге мы договорились на том, что сам Гарруд становится моим вассальным графом. Имея столь немалый титул, он и его потомки в достаточной мере смогут отстаивать интересы своего народа. Я выделю им территорию на Архоне, на материке Кути, в качестве родовых земель, и мы обеспечим их всем необходимым. Не теряя времени, Гарруд тут же принёс мне вассальную присягу, а я её принял. Затем сказал, что к нему подойдут мои люди для организации переезда, и мы разошлись, довольные друг другом.

Хард-2 слышал этот разговор. Я велел ему передать Ёси информацию о присоединении местных к нашей империи. Пусть даст распоряжения, чтобы габитам организовали переезд и обустройство на новом месте. ИИ заверил меня, что всё будет сделано, и я задумался... Наверное, Ёся обрадуется тому, что к нашей империи присоединятся ещё несколько сотен тысяч разумных. Ведь это немало рабочих рук. Правда, развитие их государства находилось на уровне земного Средневековья, поэтому придётся немало потрудиться — влить их в наше общество, многому обучить, чтобы они могли приступить к работе, тем более с техникой. Но такого опыта у моих подчинённых уже предостаточно. Обучат по иллюстрациям, видеоурокам, покажут на примере. Уверен, что справятся.

На этом я решил, что за последние сутки потрудился очень неплохо — можно и отдохнуть. После чего улёгся на лежанку и уснул с чистой совестью.

Глава 5

Следующая неделя выдалась довольно-таки хлопотной... Организация возвращения наших магов и воинов на Архон. Переселение трёхсот пятидесяти тысяч габитов, которых даже при наличии множества платформ нельзя было переправить всех разом за одно десятиминутное открытие портала. А пока отправлялась одна партия, остальных надо было чем-то кормить, и для этого на эту сторону шли платформы с припасами. Активация портала выглядела так, словно два поезда расходятся друг с другом в шестиметровом портальном кольце, где в качестве вагонов выступали антигравитационные платформы, идущие плотной цепочкой друг за другом.

Благо на Альтере к этому времени многими организационными процессами уже заправлял свежесобранный ИИ Говард, по мощности не уступающий Харду. Именно он вместе с нашим Хардом-2 и занимались организацией, а также управлением движения грузов и пассажиров по маршруту Альтера-Каспия. Кроме того, нам всё это время надо было держать тварей в напряжении, чтобы они даже не помышляли о массовом наступлении. Поэтому маги дежурили на стене, в том числе и я, и бомбили тот берег, докуда могли достать, своими дальнобойными атаками.

Спустя неделю все габиты наконец-то были переправлены на Архон. Правда, Ханар, чья вера не поколебалась от открывшейся истины, порывался остаться здесь, чтобы продолжить молиться у святилища. Но мне удалось отговорить его от этой затеи, сказав, что на Архоне таких пространственных артефактов маозари тоже аж целых два, поэтому он может там спокойно продолжать своё священнодействие.

Закончив с переселением, я хотел отправиться на Альтеру, чтобы встретиться со своим техническим директором и советником Ёсей и поговорить с ним насчёт дальнейших планов, но тот сам прибыл на Каспию.

Я, Ваня, Жора и Ёся уселись за стол, и парень начал разговор:

— Да, господин, эти несколько сотен тысяч габитов, конечно же, очень помогут дальнейшему развитию нашей империи... Но... На то, чтобы их обустроить, обучить и привлечь к работе, пришлось выдёргивать отовсюду наименее занятых специалистов. Это привело к тому, чего я и опасался: произошло несколько аварий на предприятиях, где-то начались возмущения, в некоторых случаях пришлось даже применить силу. Пойми, господин, несмотря на все преимущества, которые дает роса, у каждого из твоих подданных есть свой предел выносливости моральных и физических сил, и некоторые из них уже находятся на грани.

М-да, похоже, Ёся хорошо подготовился к этому разговору, намереваясь утихомирить мои амбиции, — подумал я... После его слов мне и впрямь сделалось совестливо. Словно я жестокий диктатор, который с кнутом в руке заставляет всех пахать без продыху.

— Что же касается самих габитов, то часть из них некоторое время поживёт в палатках, полностью предоставленная сама себе. Потому как у нас попросту не хватает людей или других разумных, чтобы ими заниматься, — развёл он руками.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Но к чему ты всё это ведешь?

— Господин, я в курсе текущей ситуации на Каспии и знаю, что тебе нужны наши войска, чтобы зачистить местные земли от тварей и добраться до второго портального устройства маозари. Крив сообщил, что они уже близки к завершению своей миссии на материке Кути.

— О как?! Отлично! — обрадовался я.

Но Ёся меня тут же обломал:

— Освободившиеся бойцы нашей армии уже учтены в планах по развитию империи и работах в других мирах. Более того, большая их часть уже привлечена к задачам, сейчас с Кривом осталось меньше половины.

— Блин, печально, — расстроенно выдохнул я. — И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю следующее... Когда Крив закончит с делами на Архоне, он, большая часть Ордена Чистоты и несколько сотен бойцов имперской гвардии будут переброшены на Каспию для зачистки местного материка от тварей.

— М-да, маловато, конечно же, — задумчиво протянул я. — Такими силами мы долго будем зачищать. Хотя... Ладно, потихоньку, помаленьку — как-нибудь да справимся. Что ж теперь поделаешь, — тяжело вздохнул я. — Подданных миллионы, а народу всё равно не хватает.

— Господин, кроме этого, — продолжил Ёся, — после зачистки местности это войско отправится обратно. А охранять и заряжать обе установки — ту, что здесь, на востоке, и в том мире, куда она открывает проход, — останутся лишь небольшие гарнизоны по несколько десятков человек. Потому как мы не можем распылять свои силы, воинов и магов, по всем обнаруженным мирам. И это не говоря уже о том, к каким последствиям приведёт вывод из строя хотя бы одного из цепочки портальных устройств маозари, с помощью которых мы добрались до Каспии. А они могут быть катастрофическими. Ведь в таком случае значительная часть военных сил империи может оказаться запертой в других мирах без возможности вернуться на родину или до тех пор, пока мы не освоим портальные сети, созданные другими расами.

— Да уж, — вздохнул я. — Всё очень непросто... Мы действительно откусили кусок пирога, который пока не можем даже проглотить, не то что переварить.

Тут Ёся отвернулся в сторону и заговорил, словно с воображаемым другом, так как в его ушах не было гарнитуры:

— Да... Понял... Сейчас буду.

Это он, видимо, разговаривал с Хардом-2 с помощью своего нейроимпланта. Хард-2 при очередной активации портала получил сообщение с Альтеры от Говарда. Вот такая у нас нынче связь между планетами. Я же в это время смотрел на парня с некой завистью — больно уж удобный девайс, если заняты руки, а нужно с кем-то срочно связаться или посмотреть на карту местности. Я как-то подходил к нему с просьбой установить в мою голову это устройство, но Ёся в ответ озвучил две причины, почему пока этого не стоит делать... Во-первых, это моя суперрегенерация, из-за которой мой организм растворяет любые инородные тела. Конечно же, потом можно будет что-то придумать: например, поэкспериментировать с материалами нейроимпланта или взять под контроль эту мою способность и научиться делать исключение для некоторых предметов. Но на все эти исследования и опыты понадобится куча времени, которого у нас пока нет. Во-вторых, он посоветовал подождать, пока наши учёные разработают специальную нейросеть для магов со специфическими функциями. Потому как после установки нейроимпланта в мозг его нельзя удалить или заменить на другой. Самому же Ёсе, который уже достиг пятого ранга, как и другим магам, добравшимся до вершины своего магического развития, эти специальные нейросети не особо нужны — им вполне достаточно и обычных.

— Ладно, господин, — произнёс он, вставая из-за стола. — Мне нужно бежать. Дела на Архоне срочно требуют моего присутствия.

На этом мы попрощались, и парень покинул Каспию при следующей активации портала.

После его ухода я задумался... Ёся ясно дал мне понять, что таскать за собою всю имперскую армию по всем обнаруженным мирам — это вообще не вариант. Ещё на Каспии мне помогут с зачисткой территории, а вот дальше нам придётся справляться самим — силами первой и второй группы разведчиков. Ну что ж, надеюсь, сдюжим.

В этот же день, переговорив с остальными магами, я принялся делать одиночные вылазки: передвигаясь под землёй, заживо закапывал тварей. Я решил, чтобы попросту не терять время в ожидании Крива, хотя бы таким образом немного уменьшить численность противника.

К счастью, долго ждать не пришлось... Спустя неделю, как раз когда я был на очередной вылазке и пачками хоронил тварей, Хард-2 сообщил, что платформа с Кривом и его офицерами прибыла на Каспию.

После обмена приветствиями мы с Кривом уединились в шатре, где я попросил его рассказать о том, как всё прошло...

Выяснилось, что после той грандиозной битвы с мощнейшими магическими зверями дальше особых проблем не возникало. Ущелье они преодолели практически без трудностей, да и дальше всё пошло вполне гладко, хотя не обошлось без небольших стычек с местным зверьём. Они дошли до того места, где я в своё время оставил в жилом модуле маозари две стазис-капсулы, в которых лежали Миса и Круф. Затем наши специалисты вывели их из стазиса. Чернокожий старик Круф был очень рад нашим бойцам и благодарил их за спасение. А Миса сразу стала расспрашивать наших людей о неком разумном существе на щупальцах, которого зовут Лео.

Крив лично отвёл её в сторонку и объяснил ситуацию: тому самому Лео, а ныне — его императорскому величеству Леониду Сидэро удалось вернуть свой человеческий облик. После чего, по воле судьбы, он стал правителем всего населения Архона. Но не так давно произошло печальное событие — пторианцы похитили возлюбленную Леонида, его невесту, и увезли её очень далеко с планеты. И теперь он находится в разведывательной экспедиции в её поисках. Крив попросил девушку, чтобы она не распространялась об услышанном, пояснив, что рассказал ей это всё по просьбе самого Леонида. Девушка всё поняла и в дальнейшем ничего никому не рассказывала о той встрече с разумным монстром со щупальцами.

Услышав рассказ Крива, я облегченно выдохнул, радуясь, что Миса оказалась вполне понятливой девушкой и не стала устраивать скандал в духе: «Ведите меня к императору! Я ему когда-то конкретно так дала, теперь он должен подарить мне как минимум дворец и автомобиль последней модели».

— Спасибо, Крив, за то, что ты о них позаботился, — искренне поблагодарил я.

— А эта девица оказалась очень даже ушлой, — усмехнулся мужчина. — Уже на второй день после того, как её вынули из этого ящика, она закрутила любовь с одним из моих офицеров.

— М-да?! Хех!.. И впрямь хваткая девушка, — хохотнул я.

Дальше Крив принялся рассказывать о том, как прошла разведывательная миссия в том мире. Спецгруппа сильных магов и воинов сидела в боевом антиграве, увешанном мощным оружием, и готовилась к открытию портала. Накопители установки со стороны Архона зарядили, но портал не открылся, так как, по всей видимости, накопители были не до конца заряжены на той стороне. Так они и сидели в машине, оборудованной туалетом и всем необходимым, практически неделю. И вот портал наконец-то открылся — боевая машина тут же юркнула через него на ту сторону. Разведчики очень удивились и даже испугались, так как в том мире была зима и всё было укрыто снегом, которого они, живя на Архоне, никогда не видели. Но тут же взяли себя в руки и приступили к выполнению миссии.

После закрытия портала накопители телепортационной установки со стороны Архона сразу же зарядили, а на той неизведанной планете спецгруппа разведки приступила к работе. У них была копия Харда-2 со всем сопутствующим оборудованием, только того ИИ, как и предлагал Ёся, звали Исследователем. Пока ИИ с помощью дронов собирал данные, бойцы находились в машине, которая в любой момент готова была подняться в воздух на стометровую высоту в случае опасности, а также, в зависимости от ситуации, атаковать противников своими серьёзными калибрами. В общем, всё было продумано, и для бойцов риск был минимальным. Когда же ИИ собрал всю информацию, маги поднялись на платформу и зарядили накопители портального устройства. Разведывательная группа осталась ждать на месте, а ИИ отправил Харду посылку — дрон с собранной информацией.

Как выяснилось, та планета называлась Ита. Она тоже имеет несколько материков, но там более холодный климат. Как мы с Ёсей и предполагали, на ней было всего одно портальное устройство маозари, которое открывало проход на Архон, и не было никакого телепортационного оборудования других рас ни на орбите Иты, ни в той звёздной системе. То есть это был тупик: с той планеты никуда, кроме Архона, проходов нет. Основное местное население — раса кути, которых ещё до Великой катастрофы туда сослали маозари и дали им технологии, — успело неплохо развиться и даже освоить ближайший космос. Но на этом всё... Дальнейшее существование этой цивилизации прервало глобальное событие: через портальные устройства маозари и других рас разумных на все обитаемые миры распространилась роса, и пришла Великая катастрофа. В огромных городах кути, где плотность населения была очень высокой, немногие, кто не подвергся перерождению, не имели никаких шансов на выживание.

От услышанного я расстроенно покачал головой, до сих пор охреневая от того, сколько же жертв, горя и боли принесла Великая катастрофа.

Крив тем временем продолжил свой доклад... У обоих телепортационных артефактов маозари, расположенных на материке Кути и на континенте Иты, разместились небольшие гарнизоны, которые будут отвечать за охрану оборудования, подзарядку накопителей и открытие прохода между мирами. Ещё несколько гарнизонов будут отвечать за безопасность маршрута от установки до наших обжитых земель. После чего другие команды, обзаведясь тёплой одеждой, примутся за разведку того материка и исследование обнаруженной техники, а также за сбор всего ценного и переправку его на Архон.

Как планету для стратегического отступления в случае необходимости Иту мы рассматривать не будем, так как потом с неё уже никуда не денешься. Пока лишь просто соберём там то, что плохо лежит и ржавеет — в качестве вторсырья, и на этом всё... В ближайшие годы Ита будет для нас резервным хранилищем ресурсов, так как нам для начала нужно освоить всё то добро, которое мы обнаружили на огромных складах Альтеры.

Выслушав отчёт, я окончательно утвердился в мысли, что всё-таки был прав... Не зря я со своей группой затеял поиски прохода именно через южную портальную установку Альтеры, ведь устройство маозари на материке Кути вело на планету, откуда путей в другие миры попросту не существовало. Этот выбор оказался верным, но... Теперь лишь бы не вышло так, что восточная установка маозари на Каспии открывает портал в подобный тупик. Иначе вся надежда останется только на телепортационные устройства, расположенные на орбитах Альтеры и Каспии, а поиск маршрута через них — это, откровенно говоря, до хрена делов.