Наследие Маозари 14

Глава 1

Несмотря на физическое и моральное истощение, накопленное за прошедшие дни интенсивных тренировок, проснулся я в достаточно бодром состоянии. Тело ныло, но голова была свежей.

Когда я вышел из своей комнаты, передо мной тут же возник один из телохранителей...

— Ваше Сиятельство, вас искал господин Колд Вайн, — четко доложил боец. — Сейчас он ожидает в гостиной.

Я спустился вниз. Колд Вайн выглядел измотанным, под глазами залегли тени, но взгляд буквально светился от восторга.

— Леонид! Я сделал это! — вместо приветствия выпалил он, не сдерживая широкой улыбки. — Наконец-то! Пятнадцатый ранг! То, о чем я мечтал уже долгое время!

— Поздравляю, — искренне улыбнулся я.

Вдруг радость на лице преподавателя улетучилась. Он посерьёзнел, подозрительно огляделся по сторонам и понизил голос:

— Нам нужно поговорить. В более... эм-м... укромном месте.

Догадавшись, на что он намекает, я кивнул:

— Пойдём в мой кабинет.

Мы зашли в комнату, расположились за столом, и я сообщил, что теперь он может говорить открыто.

Колд Вайн глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и прямо посмотрел мне в глаза:

— Я хочу участвовать в грядущей войне с пторианцами.

— Колд, если это твое желание возникло из-за того... — начал было я, решив, что он чувствует себя обязанным, но преподаватель тут же меня перебил.

— Нет, герцог... Это желание возникло у меня задолго до того, как мы познакомились... И твои столь драгоценные дары тут ни при чём. Я хочу принять участие в этом судьбоносном событии. И если мне суждено погибнуть на поле боя, то я умру с мыслью о том, что сделал всё от меня зависящее ради человечества, ради своих родных и близких.

В кабинете повисла тишина. Я смотрел на него и чувствовал, как внутри растет глубокое уважение к этому человеку... Вот — именно из-за таких, как он, я уверен, что мы обязательно победим!

— Хорошо... Я тебя понял, — кивнул я. — Я сообщу о твоем решении тем, кто отвечает за организацию сего мероприятия.

На этом мы попрощались. Преподаватель, заметно расслабившись, отправился отсыпаться в свою комнату. Я же достал устройство магосвязи и набрал Ёсю... Но на том конце мне неожиданно ответила Ева:

— Привет, Лео.

— Ева? А где Ёся? — удивился я.

— Спит он, — со вздохом ответила девушка. — Представляешь, отключился прямо за столом во время завтрака. Опять всю ночь не спал, пытаясь завершить все дела к назначенному сроку. Я попросила парней из охраны, они его аккуратно перенесли на кровать. Пусть хоть немного отдохнет, а то на него смотреть уже больно.

— Понятно, — тяжело вздохнул я. — Правильно сделала.

Парня было искренне жаль, но... Ничего уже не поделаешь — до момента «Х» оставалось всего пару дней, и от работы этого гения зависело очень многое.

— Слушай, тут Колд Вайн рвется в бой. Говорит, очень хочет принять участие в операции.

— Преподаватель магии земли?.. Это просто отлично! — в голосе Евы послышалась радость. — У нас сейчас каждый боец на счету, а маги такого уровня, как Колд — вообще на вес золота.

— Ева, а ты сейчас можешь говорить открыто? — решил я воспользоваться моментом. — Если да, то расскажи, как вообще продвигаются наши дела?.. Хотя бы в общих чертах.

На том конце послышался шорох шагов и стук закрывающейся двери.

— Да, Лео, теперь можем открыто. Я зашла в проверенное помещение, — устало ответила она. — Но если я начну даже вкратце перечислять тебе всё, что мы успели сделать за это время, то, боюсь, мы не уложимся и до следующего утра. Расскажу лишь о некоторых, самых интересных моментах... А потом пойду спать, потому что я эту ночь тоже провела на ногах.

— И то хлеб, — улыбнулся я, сгорая от любопытства.

Ева начала свой рассказ с разведданных. Оказывается, после того как мы ввели герцога Ашула в курс дела, к нему в герцогство, а точнее на самую границу с империей Архил, сразу же отправился Ваня. Герцог обеспечил его надёжной охраной и официальным прикрытием, представив как приглашенного специалиста по военной стратегии. На самом же деле Ваня вместе с отрядом герцогских бойцов постоянно дежурил у кордона и с помощью своих уникальных ментальных способностей дальнего действия буквально по крупицам выуживал информацию прямо из голов обычных рядовых двуруких ящеров.

Само собой, пторианцы прекрасно знали, что у людей есть менталисты. Поэтому те двурукие ящеры из низшей касты, которых отправляли охранять границу с холодным оружием в руках, никакой стратегической или секретной информацией не обладали. Они понятия не имели, где на их территории расположены стационарные защитные боевые установки и на что способны эти орудия. Зато они отлично знали многое другое: быт, нравы и внутреннее государственное устройство своей империи.

Таким образом, после небольшого столкновения бойцов герцогства с группой двуруких ящеров, Ване удалось извлечь из их сознания крайне любопытные сведения. Он тут же передал эти данные в штаб по магосвязи, где наши аналитики приступили к их детальному изучению. Кое-что из добытого лишь подтвердило наши старые догадки, но о некоторых вещах мы узнали впервые.

Одним из наиболее интересных фактов оказалось то, что представители низшей касты ящеров являются живородящими. Самки вынашивают по два-три яйца внутри тела, и детёныши появляются на свет в прозрачной эластичной оболочке, которую прорывают в первые же секунды. Но самое жуткое начиналось потом: сразу после рождения всех детей изымали и отправляли в специальные закрытые учреждения. Это было нечто среднее между земным домом малютки, школой-интернатом и кадетским корпусом, где местный персонал растил, воспитывал и дрессировал их с младенчества до самого совершеннолетия.

Там молодым ящерам намертво вбивали в голову их место в пторианской иерархии. Им внушали, что представители высшей касты пторианцев — почти небожители, а люди — слабые, жадные и подлые существа, пригодные лишь на мясо и для рабского труда... Но с другой стороны, они хитры и коварны, и лучше не стоит поворачиваться к ним спиной.

Обучение и тренировки в этих заведениях проходили настолько безжалостно и тяжело, что до выпуска доживали далеко не все. Зато на выходе империя получала идеальных солдат и работников в одном лице. Потому как каждый пторианец, независимо от пола, касты и основной профессии — это в первую очередь обученный воин, умеющий обращаться с оружием и убивать. Своих родителей и родственников они, разумеется, не знали, и их единственной семьей была вся империя Архил.

А вот самки высшей касты — четырёхрукие и четырёхногие ящеры — откладывают яйца в прочной скорлупе. Затем эти кладки помещаются в специальные стазис-капсулы, где могут храниться без всякого вреда хоть миллионы лет.

Поэтому, когда численность низшей касты превышает необходимую норму, самых слабых и ленивых особей попросту отправляют на смертельно опасные задания. В том числе и на границу, воевать с людьми. В живых в итоге остаются лишь самые опытные и сильные бойцы. Это что-то вроде искусственно созданного естественного отбора среди низшего персонала.

Если же требуется восполнить численность высшей касты... Ведь её представители хоть и редко, но всё же умирают от старости или по другим причинам... Пторианцы просто достают нужное количество яиц из стазиса и перекладывают в инкубаторы. Дальнейшим развитием и обучением этих особей занимается специальное учреждение для элиты.

Всё это в очередной раз подтверждало то, что пторианцы — абсолютно чуждая нам раса. Наше мировоззрение и моральные принципы расходятся настолько кардинально, что близкое и мирное сосуществование в принципе невозможно. По крайней мере, в глазах нынешнего поколения ящеров мы навсегда останемся не более чем разумной домашней скотиной — пусть и в какой-то степени опасной, но зато очень вкусной.

Что же касается стратегических данных, то выяснился ещё один важный момент. Все пторианцы, как и подвластные им люди на территории империи Архил, по достижении совершеннолетия проходят обязательную инициацию. Для этого они используют росу магических животных, внешне напоминающих земных домашних свиней. В империи Архил развернута огромная сеть ферм по их разведению. Эти звери не только обеспечивают инициацию всего населения, но и служат главным источником мяса для пропитания человеческих рабов и низших каст ящеров.

Кроме того, внушительная часть многомиллионной пторианской армии состоит из высокоранговых бойцов. Свои силы они наращивают за счет поглощения росы убитых человеческих воинов и магических существ, обитающих вдоль приграничной полосы.

Было в рассказе Евы и подтверждение другой тревожной информации: у ящеров действительно есть человеческие маги, преимущественно стихийники. Для них даже создали специальное учебное заведение. Судя по всему, в мозг этих магов тоже вживлена рабская нейросеть, которая обеспечивает полное подчинение хозяевам. Эти подневольные маги распределены вдоль всего кордона, но большая их часть сосредоточена у границ с империей Арон. Их главная задача — в случае угрозы волны перерождений перетянуть всю росу на себя.

Всё это в очередной раз доказывало, что грандиозный план империи Зорт по уничтожению двух соседних государств посредством раннего гона провалился бы в любом случае, даже если бы наша империя пала. Так как даже без участия империи Арон пторианцы хоть и с потерями, но смогли бы пережить гон тварей, а возможно, и не один.

Услышав про человеческих магов на службе у ящеров я помрачнел... Внутри снова вспыхнуло дикое, слепое желание сорваться с места прямо сейчас. Отправиться на территорию пторианцев, перехерачить их всех до единого и вытащить оттуда мою любимую.

Одна только мысль о том, что из Таисы могли сделать подневольную «мать-героиню», обязанную каждый год приносить ящерам породистый приплод... Мысль о том, что её уже насильно взял какой-то из тамошних магов-марионеток, заставляла кровь закипать, а сердце — разрываться на части. И лишь холодное понимание, что до начала масштабной войны осталось всего два дня, удерживало меня от этого безумного шага.

В итоге, если отбросить эмоции, вырисовывалась довольно-таки паршивая картина... Представители низшей касты пторианцев сами по себе были опасными противниками — мощные, ловкие хищники под два с половиной метра ростом, чью толстую шкуру не каждое гладкоствольное оружие прошибёт. Если добавить к этому улучшения, которые они получили за счёт росы — увеличение их физических характеристик, то убить даже одного такого противника становится действительно нелёгкой задачей. А с учётом того, что таких противников несколько миллионов, часть из них вооружена высокотехнологичным стрелковым оружием и все они раскиданы по огромной территории, в том числе сидят в различных укреплениях... А также того, что на их стороне находятся человеческие маги, которые, хотят они того или нет, будут сражаться за своих хозяев до последнего вздоха... И как вишенка на торте — множество автоматических боевых установок и высокотехнологичной военной техники... То при таком раскладе наша задача и впрямь превращается в невыполнимую.

Узнав всё это, мой технический директор и по совместительству гениальный стратег Ёся пришёл в уныние — нам очень сильно не хватало бойцов и времени на подготовку: всех одеть, обуть, вооружить, натренировать, провести боевое слаживание, да хотя бы обучить военным командам... Тогда Ёся начал лихорадочно искать выход из этого, казалось, безвыходного положения. Одним из его решений было привлечь всех вордхольцев и островитян, кто умеет сражаться. Потом он переговорил с Максом Ароном, объяснил ему ситуацию, и они вместе придумали план по привлечению войск всех герцогств и графств аронских земель.

А именно: в тот момент, когда начнутся боевые действия и спецгруппа усыпит всех следилок, сотрудники имперской СБ отправятся к каждому герцогу и графу со спешным распоряжением от его величества: немедленно собрать свои войска и выдвинуться к назначенной точке. Там они должны будут поступить под командование моих офицеров, которые станут передавать им инструкции якобы от самого Макса Арона, полученные с помощью специального артефакта.

Само собой, вся эта наскоро собранная толпа во главе со спесивыми аристократами может принести больше вреда, чем пользы. Но делать нечего — людей будет катастрофически не хватать, а их можно будет хотя бы назначить для охраны какого-нибудь объекта или для удержания второстепенных позиций.

После услышанного моё настроение упало ниже плинтуса. Похоже, из-за своих личных мотивов, из-за того, что я настолько ускорил подготовку, мы в итоге потерпим поражение... Всё человечество проиграет войну за существование и независимость из-за одного дебила — меня.

Я не выдержал и поделился этими мрачными мыслями со своей собеседницей.

— Нет, Лео, ты не прав, — перебив меня, возразила Ева. — В этом ты уж точно не виноват, а даже наоборот...

— В смысле? — не понял я.

Девушка тяжело вздохнула, как будто говоря: «Когда же ты наконец-то отстанешь и дашь мне поспать?»... А после начала просвещать меня. Как оказалось, пока я занимался своим развитием, пторианцы уже неоднократно отправляли на территорию герцогств Зорт, Галим и Арон свои разведывательные дроны. Как позже выяснилось, их активность началась за пару дней до похищения Таисы и со временем только усиливалась. Это свидетельствует о том, что они уже тогда начали подозревать что-то неладное...

— Так что хорошо, что мы запустили эту ускоренную подготовку, — подытожила девушка. — Если бы мы спохватились только сейчас, то, возможно, было бы уже поздно. А так мы почти готовы встретить врага во всеоружии.

Слова Евы с одной стороны успокоили мою совесть, а с другой — насторожили: а вдруг ящеры уже добыли достаточно сведений о нашей деятельности и теперь готовят нам какой-нибудь жутко страшный и убийственный сюрприз?

Не став больше мучить уставшую девушку, я пожелал ей сладких снов и отключился.

Когда я остался наедине с самим собой, мою голову тут же заполонили упаднические думы: враг действительно очень могуч, а мы даже толком не успели подготовиться к грядущему столкновению. Большая часть нашей разношёрстной армии не обучена элементарным военным командам, не говоря уже о каком-либо боевом слаживании. Часть бойцов имеет опыт сражений только с тварями и магическими животными, а некоторые из них вообще понятия не имеют, что такое огнестрельное оружие и чего от него ожидать. И как нам с такими силами и раскладами одолеть превосходящего противника?

Тут меня озарила обнадёживающая мысль: а ведь Ёся не стал переносить дату операции. Не начал рвать на себе волосы с криками «мы все умрём!» или «это хреновая затея!». Значит, у него и в самом деле есть рабочий план. Понимание того, как при нашем паршивом раскладе человечеству не просто выжить, а победить.

Я облегчённо выдохнул... Если быть честным с самим собой, пусть я и верховный правитель человечества, стратег из меня так себе, да и полководец далеко не гениальный. Я — маг земли. Моё дело — копать или не копать. Так что незачем забивать себе голову тем, в чём я не особо разбираюсь. Для этого у меня есть специально обученные люди — Ёся и его команда, которые нас ещё ни разу не подводили. Мне же за оставшееся время действительно лучше как следует отдохнуть, чтобы явиться на поле боя бодрым и полным сил.

Глава 2

Как и было запланировано, два дня перед войной все отдыхали: высыпались и проводили время с родными и близкими. Я тоже бездельничал: ел вдоволь и много спал. А чтобы тревожные мысли не мешали набираться сил перед решающим сражением, часто прибегал к помощи снотворных и успокоительных зелий.

Однако вечером второго дня я начал неслабо беспокоиться... Завтра вроде как война, а я совершенно не в курсе, куда идти и что делать. Вдруг сроки снова перенесли, а меня — верховного правителя человечества и ключевую фигуру в предстоящих боевых действиях — попросту забыли предупредить?!

Я набрал Ёсю, но в трубке вновь раздался голос Евы, причем донельзя сонный. Излив девушке свои переживания, я услышал в ответ тяжелый вздох:

— Лео, не переживай, тебе не надо завтра идти в бой... Прости, тебя и вправду забыли предупредить. Только не о переносе сроков, а о плане на первый день войны.

— И какой у нас план? — буркнул я.

— Завтра боевых действий не будет, — зевнула Ева. — Всё начнётся с завершающего этапа подготовки: бойцы, которые также отдыхали эти два дня, скрытно выдвинутся на свои позиции... По вертикали подчинения будут проводиться инструктажи, а также — проверки снаряжения, работоспособности техники и оборудования. Весь наш военный механизм придёт в движение... В долину и подземелье стянутся войска из Вордхола, Зорта и Райдана — все разойдутся по своим местам и приготовятся к битве. А начнётся этот этап рано утром в зале переговоров башни Сидэро, где состоится собрание глав человеческих государств и штаба объединённой армии. Вот там Ёся и поведает о нашем плане наступления, чтобы всем главам стала ясна общая картина. Сами же бои начнутся только на следующий день.

Буркнув Еве пожелание спокойной ночи, я отключился...

Ну вот и пожалуйста — первый случай разгильдяйства... Все были настолько заняты своими делами, что никто даже не додумался предупредить меня — главного устроителя этого кордебалета.

На следующий день рано утром состоялось собрание глав человеческих государств и штаба объединённой армии. На этот раз лишь Макс Арон и герцог Ашул присутствовали дистанционно, посредством магоэлектросвязи. Впрочем, теперь мы могли видеть друг друга через экран компьютера — оба мужчины сидели за столом в кабинете Макса.

Оглядев присутствующих, я невольно отметил напряжённые, но решительные выражения их лиц... Похоже, получше изучив врага, все поняли, что наши шансы на победу оставляют желать лучшего. Тем не менее они осознавали, что отступать уже поздно, и были готовы идти до конца.

Когда все обменялись приветствиями и расселись по местам, Ёся активировал проектор, и на стене развернулась карта пторианской империи Архил. Вооружившись лазерной указкой, парень обвёл зал твёрдым взглядом и начал:

— Господа, наш план войны с пторианцами, возможно, не отличается особой гениальностью, но зато он простой и рабочий. А в нашей ситуации это главное.

Ёся приступил к обрисовке самой операции. Первым делом он рассказал про специальные группы, которые по сигналу должны будут усыпить всех следилок и поместить их тела в экранированные боксы.

— После того как закончатся боевые действия с пторианцами, — продолжил он, выведя на экран схематичное изображение медкапсулы, — наши люди с помощью передового медоборудования перепрограммируют нейроимпланты невольных следилок, и они смогут жить нормальной жизнью. Устройства в их голове перестанут принимать команды извне и передавать информацию.

— И каков процент успеха? — нетерпеливо поинтересовался я, так как для меня этот вопрос был очень важен. Ведь нужно было не только спасти Таису, но и навсегда освободить её от контроля ящеров.

— Нашим учёным удалось добиться восьмидесяти процентов успешных операций по перепрограммированию, — ответил Ёся, не отрывая взгляда от экрана. Затем он повернулся ко мне и с ободряющей улыбкой добавил: — Не беспокойтесь, Ваше Величество. Если нам удастся уничтожить пторианцев и их управляющее оборудование, то нейроимпланты этих бедолаг останутся без внешнего контроля. Тогда мы сможем спокойно подождать, пока наши исследователи доведут эту цифру до ста процентов.

Я благодарно кивнул ему и облегчённо выдохнул.

— А вот что касается вольных следилок, — Ёся сделал паузу, и его голос стал заметно жёстче, — тех людей, кто за золото или другие блага предал род человеческий и добровольно согласился работать на ящеров-людоедов... Кто шпионил за своими и выполнял приказы врага... Этих изменников, скорее всего, ждёт смертная казнь. Но тут уж пусть решают их правители.

Ёся многозначительно посмотрел на Макса Арона, и тот согласно кивнул с экрана. Ведь, получается, именно ему и его вассалам придётся разбираться со всеми предателями, большинство из которых являются аронскими аристократами.

После этого Ёся перешёл непосредственно к самим наступательным действиям. Его план заключался в том, чтобы я с помощью своих способностей нагло ворвался на территорию противника под землёй и начал уничтожать автоматические оборонительные комплексы, о которых нам было известно, тем самым расчищая коридор для ввода наших войск.

— Ваше Величество, — обратился Ёся ко мне официально из-за присутствия других правителей, — вам предстоит действовать по утверждённому маршруту.

Парень начал водить указкой по карте, показывая, где именно расположены эти огневые точки: ракетные, маломощные плазменные, лазерные и крупнокалиберные пулемётные. Он объяснил, как, ориентируясь по интерактивной карте, я буду перемещаться от одного объекта к другому, поочерёдно выводя их из строя.

— Ваши действия вызовут у пторианцев дикий переполох, — продолжил он, немного оживившись. — Пока они разберутся, что происходит, пока начнут стягивать к месту прорыва свои силы, в этот расчищенный коридор ворвутся наши антигравитационные боевые платформы.

На экране появилось изображение массивных платформ, созданных на нашем предприятии в городе Кути.

— На борту некоторых из них будут находиться вордхольские высокоранговые маги, — Ёся повернулся к герцогу Марку Ракию, и тот утвердительно кивнул. — Благодаря дистанционным атакам с дальностью до двух километров они смогут нанести массированный удар по вражеской бронетехнике, стратегическим объектам, инфраструктуре и живой силе противника. Приоритетными целями станут защитные комплексы и тяжёлые машины, а наименее важными — обычные солдаты, двурукие и двуногие ящеры, вооружённые холодным оружием. Для наведения на цель маги будут использовать специальные интерактивные очки.

Ёся достал прибор и продемонстрировал его залу — выглядел он как обычные очки с широкими прозрачными стёклами.

— Нашим бойцам по связи, через гарнитуру в ухе, будут передаваться голосовые команды, — пояснил Ёся, надев устройство. — А на линзах отобразится конкретная цель, которую необходимо уничтожить. Та группа вордхольских магов, которая примет непосредственное участие в операции, уже получила это снаряжение и прошла короткое обучение по его использованию.

— В сущности, ничего сложного делать не придётся, — вмешался герцог Ракий. — Мои люди будут получать приказы через наушник, очки подсветят нужные мишени, и магам останется лишь отправлять в них свои дистанционные заклинания.

Я с интересом покосился на герцога. Для человека, выросшего в мире, где магия была основой всего, он удивительно быстро освоился с новыми технологиями.

— А управлять всем этим будет наш искусственный интеллект, — продолжил Ёся, и в его глазах мелькнула законная гордость. — Нам не так давно удалось создать его, используя файлы, извлеченные из планшета древних, и трехмерный универсальный принтер. Система уже полностью протестирована и готова к работе.

— Да ну нах?! Искусственный интеллект?! — не сдержав эмоций, ошарашенно воскликнул я.

— Совершенно верно, Ваше Величество, полноценный ИИ, — сдержанно улыбнулся Ёся. — Именно он возьмет на себя непосредственное руководство всей боевой операцией. Будет персонально распределять цели и выдавать указания магам, а также командирам тактических групп.

— А как он станет собирать информацию о ситуации на поле боя? — задумчиво спросил герцог Зорт.

— Когда всё начнётся, с территории Сидэро поднимутся в воздух несколько беспилотников, оснащённые мощными камерами, — ответил парень. — По мере набора высоты они проведут аэросъёмку позиций пторианцев. Рано или поздно их, конечно, собьют зенитные установки ящеров, но к этому моменту БПЛА успеют передать собранные сведения ИИ.

Ёся перевёл дыхание и продолжил:

— Кроме того, вместе с нашими штурмовыми платформами на вражескую территорию зайдет множество дронов. Они тоже займутся фиксацией местоположения военных объектов и сил противника. Поступающий поток данных ИИ начнёт обрабатывать на лету: сверять силуэты машин с информацией из архивов, определять типы орудий, выявлять самые опасные угрозы и подсвечивать их для наших магов... Ну или для вас, Ваше Величество, — кивком указал он в мою сторону, — если для других наших бойцов эти цели будут недоступны.

— То есть большую часть операции я проведу под землёй? — уточнил я.

— Совершенно верно, — кивнул Ёся. — Весь первый этап сражения вы будете действовать из-под земли, ликвидируя те объекты, на которые укажет система.

Он сделал паузу, и его тон стал предельно серьёзным:

— Именно это оборудование и система управления боем призваны компенсировать многие наши слабости, такие как нехватка времени на подготовку и отсутствие слаженности как на уровне отдельных подразделений, так и в масштабах всей объединённой армии человечества... Также хочу подчеркнуть, что не стоит недооценивать значение того, что нам удалось создать искусственный интеллект и успешно запустить его в работу. Потому как по нашим расчетам, у пторианцев почти наверняка есть его аналог. И именно вражеский ИИ станет координировать оборону империи Архил, полностью контролируя их технику и воинские подразделения.

Я невольно поёжился, мысленно представив себе этакую битву умов двух бездушных машин, в которой они будут управлять нами, словно юнитами в компьютерной игре. Причём от исхода этой битвы будет зависеть, какая из двух рас разумных победит в реальной кровавой мясорубке.

— Ну а пока вордхольские маги будут уничтожать позиции врага, — подвёл итог Ёся, — их прикроют другие наши платформы-антигравы, оснащённые комплексами ПВО и разнообразным автоматическим высокотехнологичным вооружением, а также аронские маги и группы бойцов, в том числе высокоранговые воины и солдаты, вооружённые стрелковым оружием. Их задача — обеспечить абсолютную защиту и не подпустить к ударной группе вордхольцев ни единого врага.

Это была только первая часть военного плана, разработанного нашими умниками при помощи военного стратегического ИИ. Её суть была в том, чтобы прорвать оборону врага, ввести на территорию пторианцев наши войска и уничтожить самые опасные силы противника: военные объекты, боевые установки и технику.

При этом Ёся отметил, что во время этой военной операции будет множество жертв среди людей, проживающих на территории империи Архил, которые живут там в небольших поселениях, загонах в качестве домашней скотины.

— Но этих сопутствующих потерь не избежать, — в голосе Ёси звучала искренняя горечь. — Потому как, если ради того, чтобы избежать этих жертв, мы станем сдерживаться и проявлять нерешительность, то в итоге проиграем войну. А вместе с ней проиграет и всё человечество в целом... У людей, вероятнее всего, больше не будет шансов изменить нынешний порядок вещей, а все выжившие люди навсегда останутся лишь рабами и кормом пторианцев.

После этих слов присутствующие угрюмо закивали. Я заметил, как сжались кулаки у Макса Арона на экране. Они прекрасно понимали, что без этого никак: если мы попытаемся спасти тех людей, то, скорее всего, погибнет много наших, а это, в свою очередь, приведёт к поражению всего человечества.

Обведя зал взглядом, Ёся спросил:

— Есть ли вопросы, касающиеся этой части плана?

Я тут же поднял руку, словно школьник, и поинтересовался:

— Какова вероятность, что тот участок, где расположены нужные мне цели, заминирован?

Ёся ответил без задержки — они просчитывали такой вариант, но он крайне маловероятен.

— У пторианцев достаточно другого вооружения, чтобы гарантированно остановить те силы аронцев, о которых им известно, — пояснил парень. — А если бы пограничные рубежи были заминированы, то за прошедшие тысячелетия ящерам пришлось бы не раз откапывать заряды из-за банального старения материалов и заменять их новыми. Короче говоря, вряд ли они стали бы так заморачиваться. Проще натыкать лишних боевых установок. И уж точно никто не стал бы минировать всю линию кордона ради одного-единственного мага земли, — он уважительно кивнул в мою сторону, — обладающего уникальными способностями перемещаться под землёй с большой скоростью.

— Хм-м... Логично, — задумчиво протянул я.

— Поскольку у нас недостаточно разведданных о расположении, количестве и типе вооружения противника, мы стремились учесть все возможные сценарии, — Ёся обвёл присутствующих взглядом и вывел на экран блок-схему. — Поэтому первая часть плана имеет несколько подвариантов: «А», «Б», «В» и так далее... Они вступят в силу в зависимости от изменения ситуации на фронте... Будут ещё вопросы?

После этого на моего технического директора посыпался град уточнений, на которые он отвечал коротко и понятно. Я же в это время внимательно изучал лица присутствующих.

М-да... Всё-таки не зря я доверился Ёсе — мелькнула в голове облегчённая мысль.

Буквально двадцать минут назад все эти правители, советники, генералы и штабные офицеры заходили в этот зал с таким видом, будто не особо верили в нашу победу, но были готовы дорого продать свою жизнь. Сейчас же, после речи Ёси, хоть внешне они и выглядели серьёзными, собранными и деловыми, но в их эмоциях читалась радость, переходящая в восторг. Похоже, уже никто из них не сомневался в победе человечества.

Глава 3

Вскоре гвалт среди присутствующих стих, и Ёся уже собирался переходить ко второй части плана, но тут вверх поднялась ещё одна рука...

— А что насчёт пленных среди пторианцев? — хмуро поинтересовался герцог Гок Райдан. — Мы вообще собираемся кого-нибудь из них оставлять в живых?

Он задел ту самую щепетильную тему, которую до этого мы старались обходить стороной. В зале мгновенно воцарилась тишина, все присутствующие в ожидании уставились на докладчика. Парень немного помолчал, видимо, собираясь с мыслями, а затем глубоко вздохнул и, словно бросаясь в омут с головой, твёрдо ответил:

— Нет... Все представители пторианской расы, включая высшую и низшую касты, подлежат полному уничтожению... При возможности мы возьмём живыми только тех особей, которых необходимо допросить при помощи наших менталистов. Но после допроса мы их тоже ликвидируем.

В зале тут же поднялся гул... Кто-то утвердительно закивал, полностью соглашаясь с этим жестоким решением, среди таковых были Макс Арон, Ашул и Зорт. Некоторые же вскинули руки, желая немедленно высказаться.

— Всех?! Но как же дети?! — возмущённо выкрикнул Гок Райдан. — Неужели мы настолько безжалостны, что станем убивать даже младенцев?!

— Зачем уничтожать пленных из низшей касты?! — недоуменно воскликнул герцог Хотор Агус. — Многие из них знакомы с технологиями ящеров. К тому же, официально они не едят людей. Разве не было бы лучше найти этим сильным и выносливым существам какое-нибудь полезное применение? Неужели мы не можем найти способ их контролировать?

— Да-да, согласен... Я такого же мнения, — поддержал его Марк Ракий. — На нашем материке много опасных мест, где мы могли бы их использовать... А эти устройства в головах представителей низшей касты, как я понимаю, могли бы гарантировать их абсолютную преданность людям.

— Господа! — повысил голос Ёся, перекрывая шум и привлекая к себе внимание. — Я сейчас проясню ситуацию, а дальше вы сами сделаете выводы... Ваня, подойди к трибуне, пожалуйста.

Ваня приблизился к Ёсе, встал с ним рядом и, окинув спокойным взглядом зал, заговорил ровным, безэмоциональным тоном:

— За время, проведённое на границе, мне удалось считать мысли и воспоминания более двадцати двуруких пторианцев... Каждый из них откровенно жалел о том, что им, в отличие от элиты, строго запрещено употреблять в пищу человеческое мясо. Однако во время транспортировки трупов с места боя или прямо на поле сражения они регулярно пользуются моментом. Если никто не видит, они незаметно отрывают и съедают куски плоти.

После его слов некоторые из присутствующих брезгливо поморщились...

— Но как же так?! — возмутился я, подавшись вперёд. — Ведь насколько нам известно из информации, обнаруженной в планшете маозари, эти двурукие и двуногие ящеры — представители расы, искусственно созданной из ДНК истинных пторианцев и людей. Мы же с ними, так сказать, в каком-то смысле в родстве! Неужели у них нет никаких внутренних противоречий по поводу поедания себе подобных?

— Ваше Величество, — тяжело вздохнул Ёся и твёрдо встретил мой взгляд, — насколько вам известно, даже среди некоторых человеческих поселений Архона каннибализм до недавнего времени считался нормой... Что же касается ящеров, то, судя по данным из того же планшета древних, в период до космической эры поедание себе подобных у них и вовсе было обычным делом. Для их предков считалось нормальным забрать с поля боя павших противников, да и своих собственных погибших соплеменников, просто чтобы обеспечить поселение запасами мяса.

Парень оглядел присутствующих и заговорил ещё более убедительно:

— Поймите, господа, у них совершенно иное мировоззрение, другой менталитет... То, что для нас является дикостью и ужасающим преступлением, для них — будничная реальность. За подобные вещи окружение их не только не осудит, но ещё и похвалит. Что же касается технологий нейроимплантации, — сказал он, глядя на Марка Ракия, — которые, хочу заметить, мы ещё толком не освоили... Рабские нейросети не будут давать стопроцентную гарантию безопасности окружающим людям. Нейроимпланты не читают мысли и намерения своих носителей, а для убийства человека взрослому двурукому пторианцу достаточно пары секунд. Поэтому держать в плену и до конца жизни кормить миллионы столь опасных хищников — откровенно паршивая затея. Намного проще и безопаснее ликвидировать их всех прямо на месте во время боя.

— Да, но как быть с детьми?! — не сдавался я. — Ведь эти мелкие ящеры ни в чём не виноваты! Они же ещё ничего не сделали!

— И что конкретно вы предлагаете? — глядя на меня, развёл руками Ёся. — Взять их под стражу, организовать ясли, дождаться, пока они достигнут совершеннолетия, а уже потом пустить в расход?

— Не знаю! — буркнул я, кожей ощущая оценивающие взгляды присутствующих. — Но это как-то неправильно... Нельзя убивать детей, чьи бы они ни были.

— Господин, — глубоко вздохнул Ёся, обращаясь ко мне уже более по-свойски. — Вы просто не представляете, насколько огромна эта пропасть между нашими расами... Ваня, поясни, пожалуйста, со всеми деталями.

Менталист кивнул и спокойно заговорил:

— Из памяти двуруких ящеров мне удалось выяснить некоторые подробности их отношения к людям... При виде человека — его кожи, мускулатуры, а особенно от одного только человеческого запаха — у пторианца сразу же начинается обильное слюноотделение. Внутри него мгновенно просыпается непреодолимый инстинкт хищника: желание впиться зубами в живую плоть. Также в этих воспоминаниях я обнаружил несколько случаев того, когда рядовые ящеры обсуждали человеческих детей. В такие моменты они говорили только о том, каковы наши дети на вкус. При этом в их сознании не было ни капли жалости или моральных терзаний. Для них мы — лишь добыча, просто мясо.

— Вот именно, — подхватил Ёся. — Мы никогда не сможем мирно сосуществовать на одной территории, даже если сами вырастим и воспитаем новое поколение пторианцев. Кровавые инциденты неизбежны. Достаточно одному юному ящеру в пылу обычной подростковой драки случайно разорвать глотку человеческому пацану, как наше же население поднимет бунт против такого соседства. А держать их в качестве бесправных рабов на цепи — сомнительное милосердие. Так зачем плодить проблемы? Зачем мучить наших людей и обрекать на страдания этих детёнышей? Не проще ли закрыть вопрос прямо на поле боя? Допустим, ИИ просто отметит как цель здания, где содержатся юные особи, а дальше мы быстро и безболезненно поможем уйти из жизни тем, кто уцелеет.

Для остальных присутствующих эти доводы стали финальной точкой. Даже Гок Райдан хоть и нехотя, но глухо признал:

— Да... Пожалуй, ты прав... Незачем мучить разумных существ и обрекать их на рабство. Лучше решить этот вопрос сразу.

— Ваше Величество, — обратился ко мне Ёся, — так что насчёт этого решения?.. Вы утверждаете его?

В этот момент моя голова буквально разрывалась от противоречивых мыслей... Ведь я — человек, воспитанный совершенно в другом обществе. Мне с самого детства втолковывали, что геноцид — это самый страшный человеческий грех... Что Адольф Гитлер из-за всех своих жутких деяний, включая организацию Холокоста, намного хуже тысячи маньяков и педофилов вместе взятых. А мне сейчас предлагают одобрить именно массовое истребление разумных существ. И какими бы благородными мотивами мы сейчас ни руководствовались, геноцид всё равно останется геноцидом. Но... Нужно не забывать, что это другой мир, что здесь совершенно другая ситуация, что пторианцы — не люди. Мы не сможем жить с ними миром, и рано или поздно, пусть через десятки или сотни лет, вновь вернёмся к этому разговору. А значит, не стоит отрубать хвост по кусочку — откладывать решение этой проблемы на потом и уж тем более перекладывать её на плечи своих потомков. Лучше решить этот вопрос сейчас и закрыть его раз и навсегда.

— Я... Да... Согласен... Утверждаю, — медленно кивнул я, словно физически ощущая, как моя карма уходит в глубокий, непроглядный минус.

В моём разыгравшемся воображении тут же возник дед-фронтовик. Он смотрел на меня тяжёлым, осуждающим взглядом и расстроенно качал головой, будто безмолвно говоря: «Надо было тебя ещё в колыбели удавить, фашист проклятый...»

— Хорошо... Тогда мы продолжим, — кивнул Ёся.

Дальше он перешёл ко второй части плана, которая была сосредоточена на зачистке территории и взятии под контроль ключевых объектов. Для её выполнения на земли пторианцев должны будут прибыть остальные наши платформы с десантом. В их числе — мобильные группы бойцов из герцогств Зорт и Райдан, вооружённые огнестрельным оружием, а также воины и маги из других человеческих государств.

Одним из ключевых этапов второй части плана был штурм так называемого Храма Предков, находившегося в самом сердце столицы. Это сооружение представляло собой комплекс модульных зданий, некогда служивший экспедиционной базой, но за тысячелетия претерпевший множество изменений и дополнений. Судя по всем теоретическим выкладкам и косвенным данным, именно в этом Храме должна была находиться Таиса и другие похищенные маги.

Увидев мою поднятую руку, Ёся, словно прочитав мои мысли, тут же ответил:

— Да, Ваше Величество, я знаю, что в это время вы, скорее всего, будете в другом месте — уничтожать самые опасные силы противника. Но не переживайте насчёт госпожи Таисы... У штурмовых и разведывательных групп при себе тоже будут пистолеты-инъекторы и экранированные боксы. Одной из их приоритетных задач станет спасение похищенных магов.

— А если при штурме Храма ящеры захотят убить пленников? — нахмурился я.

— Это вряд ли, — покачал головой Ёся. — Пторианцы — расчётливые существа. Они не станут убивать ценных заложников лишь по какой-то своей прихоти или поддавшись эмоциям. Максимум, что может случиться — они захотят обменять пленников на какие-то условия. Например, на свои собственные жизни, — с уверенностью пояснил парень.

— Ясно... Спасибо, — кивнул я.

А Ёся продолжил:

— Также к этому моменту в Храме Предков должны будут собраться все главные пторианцы — вся верхушка империи Архил. Нам по возможности нужно будет взять их живыми, чтобы выведать у них всю стратегически важную информацию при помощи наших менталистов.

Как выяснилось, у расы пторианцев существовала жёсткая иерархия, сложившаяся ещё до Великой катастрофы. Самый главный пторианец — Великий. Это что-то вроде короля, императора и главнокомандующего в одном лице. Он управляет всем государством ящеров и их армией. Высокий — это аналог герцога или полковника. Он владеет крупными земельными наделами и фермами, руководит воинским подразделением масштаба полка или занимает пост министра. Низкий — может пользоваться землёй и фермами, временно предоставленными Высоким. Низкие занимают должности руководителей рангом ниже, чем у Высоких. Все остальные чистокровные представители расы пторианцев официального титула-звания не имеют и обычно находятся в подчинении у одного из Низких. Дальше вниз по иерархической лестнице идёт низшая каста двуруких и двуногих ящеров. У них есть свои звания, которые в основном делятся на различные уровни командиров отрядов солдат и рабочих. Затем идут люди — те, у кого есть доступ, находятся вне загона. Они выполняют различные работы под присмотром солдат низшей касты и в своих правах почти не отличаются от скота — людей, в том числе магически одарённых, которым категорически запрещено покидать свои места содержания, свои загоны.

Когда приходит время, Великий сам назначает своим преемником одного из Высоких, а те, в свою очередь, выдвигают на освободившиеся места кого-то из своих Низких.

Ёся продолжал просвещать нас касательно противника и общего плана военной операции, а я, как и остальные присутствующие, молча охреневал от того, сколько, оказывается, всего нам удалось подготовить за столь короткий срок.

Также в состав групп, которым предстоял штурм Храма Предков, входили несколько специалистов из числа подручных Ёси, хорошо разбирающихся в компьютерной технике, программировании и кибербезопасности. Проникнув в здание вместе с бойцами, они должны будут подключиться к местной сети. С помощью знаний и программ, обнаруженных в планшете маозари, им предстояло с относительной лёгкостью взломать систему стандартной экспедиционной базы пторианцев и перехватить управление. Это требовалось, во-первых, для того, чтобы отключить запуск программы самоуничтожения базы — если таковая есть в наличии и в рабочем состоянии, и не дать элите ящеров красиво уйти из жизни, забрав с собой пленных магов и наших солдат. А во-вторых, чтобы деактивировать автоматические боевые установки, которых по всей территории империи Архил было понатыкано очень много. И только после того, как эти специалисты справятся со своей задачей, моя главная миссия закончится — мне можно будет подняться на поверхность и присоединиться к штурмовым отрядам. Ведь до этого момента все многочисленные орудия, управляемые из штаба в Храме, будут бить по нашим войскам. Поэтому можно сказать, что мои расторопность и решительность практически напрямую будут влиять на количество потерь с нашей стороны. Что, само собой, ни разу не способствовало моему душевному спокойствию.

Следом настал черёд третьей части общего военного плана. На этой стадии нашим солдатам предстояло разгребать все последствия первых двух фаз кампании: залечивать раны, выискивать и уничтожать оставшихся ящеров, которые будут разбросаны по огромной территории империи Архил.

Глава 4

Закончив говорить, Ёся взял стакан воды со стола и залпом выпил его, чтобы смочить пересохшее горло. Затем, глубоко вздохнув, он обвёл взглядом присутствующих и добавил:

— Разумеется, сейчас я обрисовываю всё это лишь поверхностно, не вдаваясь в детали... В зависимости от изменения обстановки и поступающих данных искусственный интеллект станет молниеносно просчитывать варианты и корректировать ход боевых действий. Он будет выдавать каждому магу и командиру подразделения персональные приказы. А от тех, кто непосредственно находится на поле боя, требуется только одно — быстро и чётко выполнять эти инструкции.

На этом собрание почти завершилось. Каждый из нас знал, что ему делать дальше, но тут с короткой речью выступил Макс Арон. Приложив руку к груди, он искренне поблагодарил Ёсю и меня.

— Только сейчас я окончательно осознал, — голос Макса звучал глухо, — насколько моя империя была далека от победы над пторианцами.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Ведь даже несмотря на то, что для завтрашнего наступления приготовлено столько всего, — продолжил он, качнув головой, — создан цифровой разум, антигравитационные платформы, высокотехнологичное оружие, привлечены те же вордхольские маги с их дальнобойными атаками... Даже сейчас наши шансы на успех не так уж велики. Получается, что раньше, без всего этого, у империи Арон и у наших соседей, империи Людей, этих шансов не было и вовсе.

— Теперь они у нас есть, — твёрдо вставил герцог Ашул, сидевший рядом с Максом. — И мы ими обязательно воспользуемся.

А затем слово взял я. Поднявшись на трибуну, я всмотрелся в лица присутствующих...

Высший магистр Крив отстранённым взглядом буравил стену, а на его губах играла одухотворённая улыбка. Когда ему сообщили о грядущей решающей войне с пторианцами, он без колебаний заявил, что все служители Ордена Чистоты готовы принять участие в столь эпохальном событии. Оказывается, один из заветов Чистого гласил: когда наступит время и появится реальный шанс разбить ящеров, Орден обязан бросить все остальные дела и сосредоточиться на уничтожении самых злейших и древнейших врагов человечества — пторианцах. Возможно, Чистый и впрямь был пророком или обладал гениальным разумом, способным просчитывать ситуацию на тысячелетия вперёд. Ведь в итоге его предсказания сбылись: люди развили свои магические способности настолько, что теперь могут противостоять ящерам с их высокотехнологичными пушками... Правда, он и сам в своё время приложил к этому немало усилий. Но, как бы то ни было, сегодня у человечества действительно появился шанс разгромить империю пторианцев и навсегда избавиться от их контроля.

Я перевёл взгляд чуть в сторону. Там, тихо переговариваясь и улыбаясь, сидели Хотор Агус и Марк Ракий — мои бывшие коллеги по триумвирату Вордхола, а ныне — верные герцоги-вассалы. Недавно мне сообщили, что оба правителя передали бразды правления своим детям, поскольку решили лично отправиться на войну.

Затем я посмотрел на герцога Зорта, одного из сильнейших и опытнейших менталистов. Он с задумчивым видом слушал Гока Райдана, изредка кивая в такт его словам. Зорт тоже рвался в бой. И пусть он будет задействован только во второй фазе военной кампании — с помощью ментальных способностей выуживать полезную информацию из сознания ящеров — это не значит, что он не будет рисковать собственной жизнью.

После я встретился взглядом с Максом Ароном, который сидел в своём кабинете за таким же монитором и видел меня через камеру. Мы обменялись с ним едва заметными кивками... Мол, вот и настал тот момент, которого мы так долго ждали: теперь мы вместе, плечом к плечу, будем сражаться с пторианцами. Макс тоже изъявил желание лично участвовать в завтрашней битве, а в случае его гибели герцогством Арон станет править его старший сын Лорей.

Не знаю, в чём кроется истинный мотив этих правителей: может, тут замешана политика или есть другие причины. Но, как по мне, все они прекрасно осознают, что поставлено на карту... Что ждёт человечество в случае нашего проигрыша. Понимают, что, возможно, именно их личный вклад, их силы и даже жизни могут стать той самой каплей, которая перевесит чашу весов в нашу сторону и поможет выиграть эту войну за судьбу всего нашего вида. А за такое и умереть не жалко.

— Господа, я не стану заново перечислять, зачем мы это делаем и что стоит на кону, — окинув зал взглядом, произнёс я. — Все и так прекрасно это понимают. Я просто хочу пожелать каждому из нас удачи. Я верю в вас, верю в нашу победу! — повысил я голос, невольно активировав навык Внушение. — Мы обязательно сделаем то, что должны, и по-другому никак... Ведь мы встанем между врагом и нашими государствами, нашим домом. Позади нас будут наши родные и близкие — всё человечество. Так что ни шагу назад! — Я поднял вверх сжатый кулак, и публика поддержала меня такими же вскинутыми кулаками и согласными выкриками.

После собрания правители и генералы поспешно стали расходиться, чтобы выдать последние распоряжения своим заместителям и офицерам. За оставшиеся часы нужно было завершить финальные приготовления, ведь завтра утром должна была начаться великая битва за свободу и будущее человечества.

Я жестом попросил Ёсю задержаться. Когда двери за последним генералом закрылись и мы остались наедине, я поблагодарил парня за всё, включая ту колоссальную работу, которую он проделал ради общего дела.

— Не за что, господин, — улыбнулся Ёся. — Как ни странно, я тоже человек и кровно заинтересован в нашей победе.

Я хмыкнул над его словами, но тут же посерьёзнел и с задумчивостью проговорил:

— Ёся, эм-м... Послушай, получается, если всю кампанию я проведу под землёй, то Таису?..

— Не беспокойся, господин, — перебил он меня с ободряющей улыбкой. — Как я и говорил, у штурмовых и разведывательных групп тоже будет нужное снаряжение. Они прекрасно осведомлены о том, что нужно делать, и что спасение Таисы является приоритетной целью. Если честно, Лео, — убедительно произнёс Ёся, — у них куда больше шансов спасти её целой и невредимой. Потому как ты из-за своих чувств, скорее всего, будешь действовать опрометчиво и можешь допустить ошибки.

— Ну да, в чём-то ты прав, — вынужден был согласиться я.

А Ёся тем временем продолжил меня убеждать:

— В случае обнаружения Таисы или кого-то из похищенных магов ИИ моментально выдаст инструкции соответствующей группе бойцов и лично проследит, чтобы они всё выполнили чётко по регламенту... Главное, господин, не забывай: на твоих уникальных способностях держится вся наша первая часть военного плана — прорыв на территорию врага. Выполняй свою задачу, а насчёт Таисы не переживай — доверь её спасение нам.

— Хорошо, я тебя понял, — вздохнул я.

Слова Ёси меня немного успокоили: тут, как говорится, и вправду лучше довериться профессионалам. Я вновь от всей души поблагодарил парня и отправился в свою комнату. Предстояло ещё раз перепроверить снаряжение и морально настроиться на то, что произойдёт завтра.

Странно, но я не чувствовал страха — лишь холодную решимость. Возможно, это потому, что сейчас на кону стояло нечто гораздо большее, чем просто моя жизнь.

***

Утром следующего дня, когда только-только начало светать, я уже находился в одном из подземных помещений башни Сидэро и вносил завершающие штрихи в свою экипировку. В наушнике слышался голос Ёси, который раздавал последние наставления:

— Господин, не забывай: тебе нужно как можно скорее уничтожить указанные цели. Но при этом ты должен быть уверен, что цель ликвидирована наверняка. По возможности система будет отмечать уничтоженные объекты на твоей интерактивной карте крестиком, но ИИ, обрабатывающий данные с беспилотников, может не всегда успевать реагировать в реальном времени. Понял?

— Понял, — согласно кивнул я, хотя парень меня и не видел.

Ёся пожелал мне удачи, добавив, что будет ждать доклада о прибытии на исходную позицию. Окинув себя быстрым взглядом, я в очередной раз проверил, всё ли взял с собой. Затем надел полумаску Древних и выдохнул:

— Ну, начнём помолясь.

Активировав навык Нырок, ушёл под землю и отправился в сторону империи пторианцев.

Двигался я на приличной глубине — достаточно низко, чтобы не попасть в зону действия вражеских георадаров. Сверяясь с картой на предплечье, вскоре я пересёк невидимую линию, отделяющую наши земли от империи Архил. Моя первая цель — маломощная автоматическая плазменная установка — находилась в двух километрах от границы. Это орудие было способно за считаные секунды уничтожить группу бойцов, включая высокоранговых магов. Оно быстро истощало их магический покров, поражая частыми сгустками плазмы.

Выйдя на точку прямо под ней, я остановился и произнёс в микрофон гарнитуры:

— Я на месте.

— Понял тебя, господин... Пока ожидай, — тут же отозвался Ёся.

Потянулись томительные минуты ожидания. В подземной темноте, окружённый лишь плотным грунтом, я чувствовал, как пульсирует кровь в висках. Наконец наушник снова ожил.

— Ну что, готов? — голос моего технического гения лязгнул напряжением.

— Да, — коротко выдохнул я.

— Береги себя, господин, — едва слышно шепнул парень, а затем уже по-командирски рявкнул: — Начали!

Я буквально стрелой взмыл вверх, планируя с помощью навыка Зыбь за секунды утащить под землю аппарат вместе с его небольшой подставкой... Но вдруг чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив его ощущением своей стихии, я понял, что это широкое и толстое железобетонное основание. Похоже, оно было практически целиком скрыто в почве, и наши разведчики с помощью оптики попросту не могли его заметить.

Ну вот и пожалуйста, первое, сука, препятствие!.. Первый, мать его, неучтённый фактор — мысленно выругался я!

Хуже того, поднявшись так высоко, я попал в зону действия георадаров ящеров — меня уже обнаружили, и теперь счёт пошёл на секунды.

Не став ничего мудрить, я собрался решить проблему чистой мощью. Благо, сейчас моё магическое ядро было аж пятнадцатой ступени... Маны — хоть залейся, а навыки раскачаны до самого потолка.

Поднатужившись, я изо всех сил разрыхлил почву сначала под одним краем многотонной плиты, отчего махина немного накренилась. Затем, мгновенно метнувшись к противоположному краю, я сделал то же самое. Так, перебегая от одной стороны к другой и утаскивая за собой бетон вместе с установкой, я закапывал её до тех пор, пока на моей интерактивной карте не отобразился крестик, указывающий, что цель больше не представляет опасности. И хотя на всё про всё у меня ушло чуть меньше минуты, но по нашим идеальным расчётам на уничтожение одной боевой установки мне отводилось всего пятнадцать секунд. Поэтому я уже не укладывался в отведённое время.

Сместившись глубже, я за секунды расширил вокруг себя земляную полость, быстро снял и активировал артефактный пояс. В моём жилом подпространственном помещении оружейный шкаф стоял прямо у выхода — специально для таких случаев. Я выхватил оттуда несколько взрывных зарядов, тут же деактивировал пояс, закрепил его и во всю прыть помчался ко второй цели.

Добравшись до места, я убедился, что здесь такое же огромное железобетонное основание, и активировал минутный таймер на заряде. Высунувшись из земли по пояс, я швырнул кирпич взрывчатки прямо под массивную треногу орудия и сразу же скрылся. За те полсекунды, что я был на поверхности, взгляд успел выхватить смазанную картину непривычных пторианских построек и какую-то технику.

Хех, а ведь получается, я первый свободный человек, который когда-либо появлялся на этих землях, — промелькнула в голове мысль.

Третьей оказалась спаренная крупнокалиберная пулемётная установка. К счастью, с ней повезло: стандартное, относительно небольшое основание располагалось прямо на покрытии типа асфальта. Не тратя взрывчатку, я с неким удовольствием и злорадством быстро утащил её под землю навыком Зыбь. Взглянув на интерактивную карту, я заметил, что и на второй цели тоже появился крестик — взорвавшийся заряд вывел вторую установку из строя. Облегчённо выдохнув, я сразу же ринулся дальше.

До четвёртой цели было всего метров сто пятьдесят, и, чтобы сэкономить время, я решил не зарываться глубоко в грунт и рванул напрямик, почти под самой поверхностью... за что тут же жестоко поплатился... Земля содрогнулась — мощнейший толчок ударил откуда-то сбоку, и в следующую секунду я вместе с комьями почвы вылетел наружу. Благо мозги не стряхнуло. Пока я кувыркался в воздухе, в голове пронеслась отстранённая мысль: «Мина?». Но тут же пришёл правильный ответ: «Нет, скорее всего, это ракета, которую навели на цель по данным с георадаров».

Едва я шлёпнулся на утоптанный участок земли, как в мой магический покров тут же прилетело несколько крупнокалиберных пуль, отчего он замерцал, распределяя кинетическую энергию, а меня покатило по земле, словно тряпичную куклу.

Несмотря на дикий звон в ушах и лёгкий шок, инстинкты сработали безупречно, и я резко провалился под землю. Оказавшись в безопасности, в своей стихии, я облегчённо выдохнул, а затем вывел у себя на подкорке золотое правило: «Передвигаться между точками строго на глубине не менее двух метров!.. Два метра, бля!.. Не меньше!».

Внезапно я услышал сухой, лишённый эмоций командирский голос:

— Лео... Доложите о состоянии.

Неужели шизофрения — пролетела в голове испуганная мысль?! Похоже, мои многострадальные мозги больше не смогли выдерживать все эти испытания, и от очередной встряски мой шифер окончательно протёк...

— Лео, вы меня слышите? — вновь послышался тот же голос, и тут я наконец-то сообразил, что он звучит из гарнитуры в ухе.

— Да, слышу... Всё нормально, жив-здоров... Бодр и весел, — прохрипел я. — Готов продолжать.

— В таком случае немедленно отправляйтесь к следующей цели, — холодно отозвался голос. — И да, я — искусственный интеллект. Можете называть меня Хард.

Ну ни хрена ж себе — удивился я!.. А так сразу и не скажешь — общается вполне по-человечески.

— Рад знакомству... Понял-принял. Так точно. Уже бегу, — ответил я, сверяясь с интерактивной картой на планшете, и рванул дальше.

Глава 5

Интерлюдия 1.

Над сорок третьим людским загоном империи Архил висело тяжелое, серое небо, словно отражающее беспросветную жизнь его обитателей. От толпы радостно галдящих мужчин и женщин среднего возраста, облаченных в одинаковые, выцветшие серые робы, отделился сутулый мужчина. На его изрезанном морщинами лице застыла безропотная, печальная улыбка. Не успел он пройти и двадцати шагов, как к нему подбежала хрупкая девочка-подросток.

— Дедушка! Дедушка Тог! — воскликнула она, задыхаясь от быстрого бега. В её глазах читались страх и робкая надежда. — Ну что, как всё прошло?

Мужчина глубоко вздохнул и посмотрел на неё с тоской и нежностью.

— На этот раз мне не повезло, малышка, — тихо произнёс он. — Управляющий вытащил из мешка табличку с моим именем.

— Нет... Как же так?! — прикрыв рот ладонью, с неподдельным ужасом вскрикнула девушка. Из её глаз тут же покатились крупные слёзы, оставляя влажные дорожки на щеках.

— Ничего не поделаешь. Значит, такова судьба, — покорно пожал плечами Тог и крепко приобнял дрожащую внучку.

— А почему новенький не участвовал?! — сквозь рыдания зло выпалила она, резко ткнув пальцем в сторону рослого, растерянно озирающегося мужчину, который держался поодаль от остальных.

— Потому что хозяин триста первого загона подарил его нашему на расплод. По меньшей мере первые два года он не будет участвовать в жеребьёвке... Пока не оставит достаточно потомства.

— Ну как же так?! Почему именно ты должен участвовать в ритуале подношения?! — не сдавалась девушка, её голос дрожал от отчаяния и гнева. — Ведь ты хороший человек! Работящий! И тебе всего пятьдесят три года... В нашем загоне есть жители гораздо старше тебя! Пусть кто-нибудь из них отправится на съедение хозяину!

— Нет, моя девочка, — успокаивающе гладя её по взъерошенным волосам, приговаривал мужчина. — Ты сама знаешь эти правила. И знаешь, почему их нельзя нарушать. Наш хозяин даёт нам самим выбирать, кто отправится на стол. Жеребьёвка прошла по справедливости, и на этот раз подношением буду я. А если я начну протестовать, если не пойду добровольно, то солдаты попросту сами выберут кого-нибудь другого. И этим «другим» можешь стать даже ты. А я не хочу — не могу тобой рисковать.

— Нет в этом ничего справедливого! — срываясь на истеричный крик, выпалила девушка. — Нет ничего справедливого в том, чтобы нас жрали эти ящеры!

— Тише, тише, девочка моя. Не так громко! — испуганно зашипел мужчина, затравленно озираясь. — Вдруг кто-нибудь услышит и донесёт... Не надо гневить судьбу.

— И пусть слышат! — в отчаянии выкрикнула она, вырываясь из его объятий. — Пусть лучше этот ящер сожрёт меня вместо тебя! В чём вообще смысл такой жизни?! Жить изо дня в день, просто ожидая, когда табличку с твоим именем вытянут из мешка?!

— Внучка... — Тог взял девушку за худые плечи и серьёзно, проникновенно посмотрел ей прямо в глаза. — Жизнь — это дар. Ты должна быть благодарна судьбе и своим родителям за то, что смогла появиться на свет. Что смогла увидеть этот мир, получила возможность чувствовать, мыслить... Что смогла познать любовь.

— И в чём смысл всего этого?! — горько усмехнулась она, утирая злые слёзы. — В чём смысл того, что ты учил меня читать и писать?! Зачем это всё, если впереди лишь беспросветный мрак?! Мы, люди — как катуки! Поколениями живём в этом вонючем загоне! Только тупым животным проще: их кормят, они сношаются и радуются жизни. Они не осознают своего положения! А чему радоваться нам?! Мы — просто скот, который зеленокожие мрази разводят ради свежего мяса! Моего отца тоже выбрали для ритуала. Его во время какого-то их праздника сожрал наш хозяин вместе со своими гостями-ящерами! А мать? Её подарили другому ублюдку на развод! И зачем мне здесь рожать детей? Чтобы они повторили судьбу моих родителей?! Зачем мне такая жизнь?!

— Внучка, успокойся, прошу тебя, — дедушка вновь прижал к груди рыдающую девушку. — Нужно жить. Нужно давать жизнь своим детям, ведь... ведь, возможно, в будущем всё изменится. Нужно верить в это. Ты же знаешь, где-то там, за землями империи Архил, есть свободные поселения людей. Они не сдались, они постоянно сражаются с пторианцами. Кто знает, возможно, уже при твоей жизни всё поменяется.

— Да что они могут изменить?! — отстранившись от мужчины, зло выпалила девушка. — Они всего лишь такие же люди — мясо! Сколько лет они пытаются трепыхаться? И всё ради чего? Лишь для того, чтобы у солдат пторианцев было на ком потренироваться! Ты же сам видел, сколько повозок с телами убитых людей постоянно привозят с границы! Они ничего не смогут сделать, дедушка... Лишь стать кормом, таким же, как и мы.

— Внученька... Послушай, — лицо мужчины озарилось улыбкой, словно он наконец-то нашёл железобетонные аргументы. — Ведь твоя мать обладала искрой дара. Возможно, он достался и тебе. Если он проснётся, и твой дар окажется достаточно сильным, то тебя заберут отсюда. Переведут в разряд магов. Ты пройдёшь обучение и будешь жить в специальном поселении... Проживёшь там долгую и счастливую жизнь, до самой старости.

— И чем этот вариант лучше?! — фыркнула она. — Если я стану магом, то меня превратят в племенную катуку!.. Буду постоянно рожать детей от разных одарённых мужчин и сидеть в таком же загоне, только с условиями получше. Зачем мне такая долгая жизнь?! Уж лучше пусть она поскорее закончится на столе у хозяина!

— Не говори так, внучка... — покачал головой Тог, и в его голосе прозвучала надломленная боль. — Живи... Постарайся найти свои крохи счастья. Помни, что я и твои родители любим тебя. Живи хотя бы ради нас.

Девушка резко перестала рыдать. Она выпрямилась и посмотрела деду прямо в глаза, а во взгляде её зажёгся безумный огонек:

— Дедушка... А давай сбежим? Сегодня. Сейчас. В суматохе. Пусть даже у нас ничего не выйдет и нас схватят на первом же перекрёстке. Зато мы погибнем не как безвольный скот на бойне, а как люди! Люди, которые стремились к свободе!

— Нет-нет-нет, ты что такое говоришь?! — Тог побледнел и шагнул к ней. Зажал рот ладонью и стал затравленно осматриваться по сторонам. — Ты же сама прекрасно знаешь, что их искусственные глаза и уши есть повсюду! Стоит нам только пересечь границу загона, как нас вмиг схватят! И ты знаешь каково наказание за побег — ты станешь внеочередным обедом хозяина!

— Ну и пусть! — убрав его руку, твёрдо и глухо произнесла она, и посмотрела в сторону высокого деревянного забора, окружавшего их поселение.

Этот дырявый и ветхий забор был словно насмешкой... Люди сами же периодически ремонтировали его под надзором солдат-ящеров, хотя в любое другое время никто не смел даже подходить к нему близко, страшась быть обвиненным в попытке побега и отправленным на мясо.

— Идут... Идут... — тревожным ропотом пронеслось по толпе позади них.

Девушка перевела взгляд на большие деревянные ворота. Одна из створок со скрипом открылась, и на территорию загона размеренным, тяжёлым шагом вошла группа солдат-пторианцев. Их зелёная сегментированная кожа слегка мерцала в в пасмурном рассвете, а когтистые лапы крепко сжимали древковое оружие — копья и глефы.

К ним тут же метнулся управляющий поселения, сходу начав подобострастно кланяться.

— Приветствую, уважаемые господа! — с натянутой улыбкой произнёс он.

— Человек-жертва готов? — сухо, с раздражающим шипящим акцентом поинтересовался командир отряда, возвышающийся над старостой более чем на полметра.

— Конечно-конечно, многоуважаемый господин! Вон, — староста дрожащим пальцем указал на прижавшихся друг к другу деда с внучкой. — Этот мужчина выбран посредством справедливой жеребьёвки... Никаких нарушений.

— Хорошо, человек, — равнодушно бросил пторианец, и отряд двинулся прямо к Тогу.

Приблизившись к застывшему мужчине, ящер оскалил пасть, обнажив ряды острых зубов.

— Пошли с нами, жертва, — прошипел он.

— Нет! Дедушка, нет! — вновь сорвалась на истерику девушка, цепляясь тонкими пальцами за его робу.

Арас, командир группы, медленно перевёл немигающий взгляд на девчонку. Точнее, его желтые глаза рептилии с вертикальными зрачками уставились на её тонкую, беззащитную шею. Под бледной, чистой кожей часто-часто билась жилка, мышцы судорожно перекатывались, когда она, рыдая навзрыд, мотала головой. Для хищника это зрелище было настолько привлекательным, что пасть Араса мгновенно наполнилась густой слюной. Ему до одури, до животного зуда в клыках захотелось прямо сейчас впиться зубами в эту прелестную шейку. Порвать артерию, вырвать сочный кусок теплого мяса, а потом жрать, жрать, жрать!.. Упиваясь чужой болью, пока от девчонки не останется лишь обглоданный скелет.

Однако в голове Араса царил холодный свет логики, основанный на дисциплине и страхе. Он прекрасно помнил, какое наказание ждёт представителя низшей касты, если он самовольно «испортит» учтённый человеческий ресурс. Высокородные не прощают самоуправства. Если он это сделает, то хозяин загона разорвёт глотку самому Арасу. Он уже был свидетелем подобной казни.

Поэтому ящер сглотнул вязкую слюну — отвёл взгляд от шеи девчонки и раздражённо рявкнул:

— Человек, поторапливайся! Тебя ждёт ритуал. Шевели ногами!

— Дедушка, нет! Не уходи! — отчаянно закричала внучка, мёртвой хваткой вцепившись в единственного родного человека в этой мрачной безвыходности.

И вдруг!.. Раздался мощный взрыв, от которого зазвенели немногочисленные стекла в бараках.

— Что это?! Что случилось?! — ящеры и люди одновременно испуганно замерли, с недоумением переглядываясь и вертя головами.

В следующий миг над территорией империи Архил пронзительно взвыла сирена. Автоматическая система оповещения пторианцев вопила так, словно наступил конец света.

Немногие из солдат-ящеров смогли вспомнить из курса базового обучения, что этот сигнал означает полномасштабное вторжение. Ведь подобного не случалось за всю историю существования империи Архил.

Группа пторианцев заметалась — хваленый порядок рухнул. Они растерянно озирались по сторонам, скаля пасти и совершенно не понимали, что нужно делать в такой ситуации.

— Неужели это нападение людей?! — ошарашенно произнёс один из солдат, глядя на командира.

— Но... Но этого не может быть... — шокированно прошептал Арас. — Такого никогда не было.

Внезапно до них донеслось шипение летящей ракеты, а затем раздался второй взрыв, причём он прогремел гораздо ближе, чем первый. Вслед за взрывом послышалась стрельба из крупнокалиберного орудия.

— Это маги Арона! Это нападение людей! — изумлённо воскликнул один из рядовых ящеров, при этом у него был такой вид, будто он и сам не верит в то, что говорит. — Люди перешли границу! Аронцы на наших землях! Они уже здесь!

— Люди проникли на наши земли... Они уже здесь, — эхом повторил командир, шокированным взглядом обводя своих подчинённых. — Нужно... Нужно идти к месту сбора! К дому хозяина, — наконец-то вспомнил он инструкции. — Скорее!.. Все за мной на базу!

Отряд ящеров, напрочь забыв о парализованных страхом людях и о выбранной жертве, ломанулся к воротам.

Впав в ступор, жители загона не двигались. Они лишь молча смотрели в ту сторону, где слышались взрывы и стрельба.

Маленькая девочка, стоявшая в толпе, робко подергала свою мать за край серой рубахи.

— Мама... — позвала она. — А почему люди напали на хозяев? Ведь нам же нельзя на них нападать...

Женщина не отрывала взгляда от горизонта.

— Это другие люди, доченька, — негромко ответила она, но её услышали все окружающие.

— Другие люди?.. — наморщила носик девочка. — Какие другие?

— Смелые, — ответила женщина, и по её щекам потекли слёзы... Слёзы отчаянной, безумной надежды на то, что вскоре все изменится. — Смелые... и свободные.

***

Леонид Сидэро.

Ликвидация следующих двенадцати целей прошла без сучка, без задоринки. Я приноровился, набрался опыта и вошёл в какой-то дикий боевой раж. Мне начало казаться, что я здесь могу всё и всех закопать, и пторианцы ничего с этим не смогут сделать.

И тут мне снова попалась установка с проклятой большой железобетонной платформой. Наученный опытом, я решил сэкономить время... Выхватил взрывчатку, нажал кнопку таймера и, высунувшись по пояс, замахнулся, чтобы закинуть подарок к подножию аппарата. И в этот миг мне в спину что-то ударило настолько сильно, что мою тушку вырвало из земли и бросило на бетонное основание. Не успел я что-либо предпринять, как тут же последовал второй и третий удар. Мощь попаданий была такой чудовищной, что уже после третьего удара мой магический покров, вспыхнув на прощание, рассеялся... А в следующую долю секунды мою правую руку вместе с зажатым в ней активированным зарядом попросту оторвало.

Ноги по колено находились в рыхлой почве, и, манипулируя грунтом, я буквально на инстинктах резко рванул своё тело обратно вниз, под землю. При этом напоследок получив мощнейший удар в затылок. Благо, полумаска Древних выдержала и смягчила атаку.

И только я ушёл на спасительную глубину, как меня настигла жутчайшая, невыносимая боль, отчего моё сознание тут же померкло.

Пришёл я в себя оттого, что в наушнике назойливо долбил Хард, монотонно требуя доложить о статусе. Правое плечо горело фантомным огнём, но благодаря моей уникальной регенерации кровь из культи уже не хлестала, а рана затянулась плотной плёнкой. Пройдёт ещё немного времени, и моя рука снова отрастёт. А пока мне нужно было продолжать выполнять свою задачу, пусть и с одной рукой. Ведь каждая секунда моего промедления здесь, под землёй, могла стоить жизни нашим бойцам, которые сражаются на поверхности.

— Хард, — просипел я, чувствуя во рту солоноватый привкус. Видимо, столь мощные удары неслабо встряхнули мои внутренности. — Хард, я потерял правую конечность — попал под выстрелы плазменной установки.

— Вы можете продолжать работу в таком состоянии? — в голосе искусственного интеллекта не было ни капли сочувствия, лишь холодный прагматизм.

— Да, могу, — выдохнул я.

Взглянув на интерактивную карту, я увидел, что на месте моей злополучной цели горит жирный крестик. Значит, оторванная рука с зарядом всё-таки упала куда надо и сделала своё дело. Ну, хоть что-то.

После этого инцидента я записал на подкорку ещё одно золотое правило подземного диверсанта — ни при каких обстоятельствах не высовываться наружу, пока всё не закончится!.. Потому как если я погибну, то это никак не поможет моим бойцам на поверхности — скорее, приведёт к нашему поражению.

Так я и двигался, прогрызая оборону пторианцев, уничтожая одну огневую точку за другой и набираясь специфического боевого опыта прямо на ходу. Из-за того, что моя связь была настроена на персональный канал, по которому со мной могли связаться только искусственный интеллект — Хард и Ёся, я не знал, о чём переговариваются остальные наши бойцы, и, соответственно, не был в курсе происходящего на поверхности... Что там вообще происходит? Всё идёт по плану, и мы побеждаем? Или, как это часто бывает, всё уже пошло по одному мохнатому месту, и пока я тут закапываю орудия, остатки нашего войска спешно отступают?

А как там Таиса? Смогут ли наши бойцы сделать всё как надо и спасти её? Или мне лучше вмешаться и помочь им?

Мозг не переставал подкидывать тревожные мысли о происходящем на поверхности — неизвестность сводила с ума. Но я, стиснув зубы, заставлял себя не думать ни о чём другом, кроме своей боевой задачи. Ибо от неё, от того, насколько быстро и эффективно я выведу из строя вражеские орудия, напрямую зависело, скольких людей мы сегодня потеряем в этой мясорубке.

Глава 6

Интерлюдия 2.

Земли герцогства Ашул.

По переданному сигналу ИИ, у нескольких, на вид совершенно обычных, недавно возведённых складских ангаров рухнули целые секции деревянных стен. Из образовавшихся проходов, поднимая тучи сухой пыли, стремглав вылетели громоздкие, но маневренные антигравитационные боевые платформы. Они тайно доставлялись сюда по частям на крытых телегах, запряжённых тягловыми животными, и собирались внутри помещений. И вот теперь эти уникальные аппараты, созданные на стыке высоких технологий и магии, ощетинившиеся стволами зенитных установок и до отказа заполненные вооружёнными людьми, были готовы к своему первому боевому заданию.

В это же время недалеко от башни Сидэро в воздух поднялись несколько беспилотников. Они быстро набрали нужную высоту и приступили к аэрофотосъемке земель пторианцев, передавая полученные данные искусственному интеллекту.

Выстроившись в нужном порядке, платформы на огромной скорости пересекли границу и ворвались на территорию империи Архил — прямо в тот относительно безопасный коридор, который ценой собственной крови и неимоверных усилий только что прогрыз для них император человечества Леонид Сидэро. Защитные автоматические системы пторианцев в этом секторе молчали — они либо были закопаны в земле, либо повреждены взрывами.

Как только платформы вышли на заданные позиции, вордхольские высокоранговые маги воздуха, стоявшие на их палубах в передних рядах, начали формировать свои заклинания. Интерактивные линзы в их тактических очках красным значком прицела выделили конкретные цели для каждого мага. Искусственный интеллект Хард работал безупречно: он брал на себя всю аналитику — рассчитывал траектории, приоритеты и дальность до двух километров, распределяя цели меж бойцами. Одному магу подсвечивалось скопление бронетехники, второму — узел связи, третьему — приземистое модульное здание ящеров.

Спустя мгновение с платформ сорвались десятки светящихся голубых сфер и заскользили по воздуху с пугающей скоростью.

Искусственный интеллект пторианской империи не спал. Обработав данные о массовом прорыве периметра, вражеский ИИ за миллисекунды отдал команду всем доступным пусковым установкам. С крыш зданий, из скрытых шахт и с мобильных шасси в небо запустились десятки ракет, оставляя за собой густые белые шлейфы. Но в этот момент голубые сферы уже достигли своих целей. Раздалась серия оглушительных хлопков, слившихся в один сплошной гул. Внутри каждого сгустка магии за долю секунды материализовались сотни кубометров воздуха, создавая эффект чудовищного избыточного давления. Мощнейшие взрывы, не оставляющие огня, но несущие сокрушительную кинетическую волну, сминали бронетехнику пторианцев. Они разносили на куски модульные здания, разрывали внутренние органы и ломали кости ящерам-солдатам. Те, кого не убило взрывной волной, падали на землю с кровоизлияниями, полностью оглушённые и дезориентированные.

Эстафету мгновенно перехватили вордхольские маги огня. Пока воздух ещё дрожал от первого удара, с платформ сорвались крупные светящиеся оранжевые шары.

В это же самое время ракеты пторианцев попытались обрушиться на головы людей. Но на платформах уже ожили автоматические системы ПВО. ИИ Хард полностью взял управление плазменными турелями на себя, исключив человеческий фактор. Небо над бойцами мгновенно превратилось в слепящую сеть из высокотемпературных лучей и вспышек. Плазменные разряды на сверхзвуковых скоростях испаряли обтекатели ракет и подрывали их боевую часть прямо в воздухе. Небо расцвело десятками грязных взрывов, а на позиции людей хлынул шипящий ливень из оплавленных осколков и догорающего химического топлива.

Одновременно с этим огненные заклинания магов врезались в руины. При соприкосновении с препятствиями они активировались, и материализованное магическое пламя разлилось по огромным, километровым участкам. За секунды территория была накрыта ревущим океаном огня, сжирающим всё, что могло гореть. Ящеры, пережившие воздушный удар, теперь задыхались и сгорали заживо, издавая шипящие вопли, тонущие в гуле пожара.

Спустя минуту магический огонь испарился — ревущее пламя исчезло так же внезапно, как и появилось. В наступившей тишине открылась страшная картина: руины остывающего укрепрайона дымились, где-то что-то догорало естественным пламенем.

— Начало неплохое! — облокотившись на борт антигравитационной платформы, радостно воскликнул Хотор Агус.

— Согласен, — с улыбкой кивнул стоящий рядом с ним Марк Ракий.

— Не ожидал, что мне когда-нибудь доведётся увидеть нечто подобное, — ошеломлённо покачал рогатой головой герцог Ашул, находившийся на борту соседней платформы.

— Угу, я тоже, — не отрывая взгляда от масштабного зрелища, кивнул Макс Арон.

— Цели уничтожены... Смена дислокации, — раздался в наушниках магов холодный голос Харда.

Получив свежие данные с жертвующих собой развед-дронов, ИИ дистанционно перенаправил платформы в новый сектор. Там пторианцы беспорядочно метались, пытаясь собраться в боевые порядки. Они были парализованы шоком от происходящего. Пока солдаты в панике грузились в бронетехнику, командиры пытались перекричать хаос, отдавая им приказы.

Операция повторялась. Вордхольцы монотонно, как машины, отправляли в полёт связки воздушных и огненных заклинаний. В ответ со всех уголков империи Архил к месту прорыва летели новые и новые ракеты. Смонтированные на платформах установки ПВО работали на пределе. Излучатели плазменных турелей раскалялись до вишневого свечения, некоторые генераторы из-за перегрузки клинили и выходили из строя. Однако не успевала защита просесть, как из-за горизонта, со стороны герцогства Арон, на максимальной скорости выруливали резервные платформы ПВО с полным боекомплектом, немедленно включаясь в заградительный огонь.

Пторианцы, всю свою историю не знавшие равного отпора и видевшие в людях лишь скот и мясо, пребывали в шоке... Откуда у неразвитых скотов взялось высокотехнологичное оружие? Как их маги достают цели за два километра, ведь до этого их предел составлял всего один? Но вражеский ИИ эмоций не испытывал. Он хладнокровно стягивал к месту прорыва свежие резервы из низшей касты ящеров, перебрасывал боевую технику и активировал спящие оборонительные протоколы.

Люди меняли дислокацию, углубляясь на территорию Архила и оставляя за собой огромные участки пожарищ, разрушений, черного дыма и трупов. Причём передвигались они строго по тому безопасному коридору, который обеспечивал Леонид Сидэро, продвигаясь впереди них под землей и выводя из строя автоматизированные установки.

И тут случилось непредвиденное... Примерно в трех километрах от них крыша ничем не примечательного одноэтажного строения отъехала в сторону, и из получившегося прохода плавно поднялась массивная турельная башня. Тяжёлый излучатель нацелился на войско людей. ИИ пторианцев мгновенно определил приоритетные цели, и последовал выстрел.

Макс Арон мельком встретился глазами с Хотором Агусом, чей взгляд был полон ужаса, словно он догадывался, что сейчас произойдёт. В следующий миг всё поглотила ослепительная вспышка. Из-за бешеной яркости попадания никто даже не заметил, как испарился магический покров высокорангового мага и тех, кто стоял за ним. В долю секунды соседняя платформа превратилась в ничто вместе со всеми пассажирами — сильнейшими вордхольскими магами. Не успели люди предпринять хоть что-то, как орудие уничтожило ещё одну антигравитационную платформу.

ИИ Хард, получив изображение с камеры одного из дронов, сразу определил тип угрозы: это было мощное плазменное орудие, которое обычно устанавливали на крупные космические корабли.

Следующий залп прошёл мимо: Хард, дистанционно управляя техникой, начал уводить её из-под удара столь грозного, ультимативного оружия. Космический калибр обладал чудовищной разрушительной силой, но наводился слишком медленно. Закладывая дикие виражи и петляя, платформы людей бросились в разные стороны, пока плазменная установка пыталась поймать их в прицел. Очередной выстрел, нацеленный на летательный аппарат с вордхольскими магами, промахнулся, но задел край другой платформы — с их защитниками. В результате платформа рухнула, оставив за собой глубокую борозду в земле, а её пассажиров раскидало в разные стороны. К счастью, большинство из них были защищены магическим покровом или обладали высоким телосложением, что позволило им избежать серьёзных травм. Вскочив на ноги, они бросились бежать — куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от столь жуткого орудия.

Ловко маневрируя, одна из платформ прорвалась на дистанцию в два километра с фланга здания. Находившиеся на ней маги воздуха тут же отправили в цель свои заклинания. Добравшись до объекта, голубые сферы взорвались. Но в то же мгновение вокруг строения задрожал воздух — мощный энергетический щит полностью поглотил урон, оставив плазменную установку невредимой.

***

— Нет-нет-нет! Этого не может быть! — побледнев, с ужасом прошептал Ёся, сидя в оперативном штабе за мониторами. — У них не должно быть этого орудия!.. По всем расчётам!.. Его там быть не должно! — сорвался он на истерический крик, вскакивая с места.

— Успокойся! — выкрикнула Ева и отвесила ему звонкую пощёчину. — Там наши люди! Они гибнут! Давай же! Сделай что-нибудь! — прокричала она в лицо парню.

— Я... Я... Да-да, сейчас, — придя в себя, закивал он и тут же рухнул обратно в кресло. Его пальцы бешено заскользили по сенсорному монитору.

Но тут выяснилось, что вмешиваться парню уже не нужно. Хард, уводя платформы из-под обстрела, одновременно с этим связался с Леонидом. ИИ указал ему на приоритетную цель и, пока тот спешил к объекту, на ходу начал вводить его в курс дела.

***

Леонид Сидэро.

Где-то под землёй.

Двигаясь к очередной цели, я разминал заново отросшую руку. Организм требовал восполнить ресурсы, потраченные на восстановление конечности: желудок урчал от дикого голода. Он словно обрел собственное сознание, настырно посылая в мозг одну и ту же мысль: «Жрать, жрать! Мяса! Мяса! И побольше!». Но я старался не обращать на это внимания — сейчас каждая секунда была на счету.

Вдруг на моей интерактивной карте пропали все прежние маркеры. Вместо них появилась одна новая, жирная точка. Она располагалась позади меня, в том самом секторе, который я недавно зачистил.

— Леонид, остановись! Разворачивайся! Срочно выдвигайся к указанной цели! — в гарнитуре раздался голос Харда, и впервые за всю операцию в интонациях бездушной машины сквозило что-то похожее на панику. — Приоритет «Абсолютный»... У пторианцев обнаружено мощное плазменное орудие. Две платформы магов уже уничтожены. Потери критические...

От этих слов у меня внутри всё похолодело, а урчание в желудке мгновенно стихло. Погибли наши!.. Две платформы!.. Писец!..

— Понял тебя, Хард, уже разворачиваюсь! — крикнул я в микрофон и на полной скорости бросился в обратном направлении.

А Хард тем временем продолжал коротко вводить меня в курс дела... Оказалось, это неучтенное Ёсей и ИИ орудие, уничтожив несколько десятков сильнейших вордхольских магов, к херам поломало все наши планы. Благо, до этого нашим войскам удалось ликвидировать самую опасную часть сил противника, и теперь шансы на победу у обеих сторон стали практически равны. Естественно, это с учётом того, что мне в ближайшие минуты удастся заткнуть эту грозную пушку. А сделать это будет очень непросто. Орудие и само здание, из которого оно появилось, прикрывал мощный энергетический щит, который вордхольцы не смогли пробить даже совместной атакой.

Сначала я решил проверить местность прямо под зданием и чуть не врезался в препятствие. Быстро изучив структуру материала и очертания подземной части сооружения, в котором не было отверстий, я передал информацию Харду. ИИ тут же выдал предположение: это корпус атмосферного корабля, изготовленный из композитных материалов, который вертикально вкопали в землю. То есть это даже не железобетон, а значит, с помощью своей магии земли я не смогу проделать в нём брешь, чтобы попасть внутрь. Верхняя же часть, выступающая на поверхность, была дополнительно защищена энергетической сферой. Не знаю, зачем пторианцы возвели здесь этот объект — возможно, для уничтожения особо крупных тварей в случае прорыва, и откуда у них взялась эта пушка, которой не оснащались экспедиционные базы... Но одно мне стало ясно — быстро расправиться с ним точно не получится. А тем временем счёт шёл на секунды: прямо сейчас дальнобойная турель отслеживала наши войска и била по ним мощным зарядом плазмы, против которого никакой магический покров не продержится и секунды.

Я мысленно перебрал весь свой арсенал, и решение пришло практически сразу. Расширив вокруг себя земляную полость, я снял артефактный пояс, активировал жилое подпространственное помещение и достал из своей оружейной то недавно созданное нашими умниками плазменное ружье, которое как раз предназначалось для истощения энергетических щитов.

Высунув голову на поверхность, я определил, куда направлен излучатель орудия, и перебрался на противоположную сторону. Приготовившись к стрельбе, упёр приклад в плечо и резко вынырнул по пояс из земли. До постройки оставалось всего несколько десятков метров. Воздух здесь был пропитан удушливым запахом озона и жженого мяса.

Я сразу же открыл огонь. Автоматика башни сработала мгновенно — массивный ствол с гудением начал разворачиваться в мою сторону. Скорострельность моего ручного плазмомета оставляла желать лучшего. Из двенадцати зарядов я успел выпустить только три, прежде чем турель навелась на меня, вынудив экстренно скрыться под землей. И вовремя: почва над головой вскипела, мгновенно расплавившись до состояния жидкого стекла. Вынырнув с противоположной стороны здания, я вновь показался по пояс и сделал ещё три выстрела.

Тактика была простой, но эффективной. Где-то вдалеке гремели взрывы и слышалась яростная перестрелка, но я заставил себя абстрагироваться от общего шума, пока не выполню боевую задачу. Когда я выскочил на поверхность в четвертый раз, в моей пушке оставалось всего три заряда. Мысленно я уже готовился к неудаче, прикидывая другие варианты на случай, если щит устоит.

Башня орудия тем временем снова пошла на разворот. Первый... Второй... Третий выстрел! И тут наконец-то раздался специфический треск, а в стене здания-маскировки пробило огромную дыру. Защитный купол истощился. Однако само орудие осталось целым, и его ствол уже смотрел почти прямо на меня. Я тут же ушёл обратно в грунт, оставив бесполезное тяжёлое ружье на поверхности.

Не теряя времени, пока щит не перезапустился, я активировал подпространственное помещение и выхватил взрывчатку. Ещё один стремительный рывок под землей — и я оказался в слепой зоне прямо у подножия турели. Выскочив наружу на земляном столбе, как чёртик из табакерки, я забросил активированный брикет прямо в излучатель орудия. Краем глаза заметив, как крупнокалиберные пули дырявят стену рядом со мной, сразу же нырнул обратно в свою стихию.

Оказавшись в безопасности, я схватил второй заряд, готовясь повторить этот трюк, но тут, к огромному облегчению, в гарнитуре раздался голос Харда:

— Цель поражена. Плазменное орудие больше не представляет угрозы... Срочно продолжайте выводить из строя следующие объекты.

Взглянув на интерактивную карту, я вновь увидел цепочку целей и подсвеченную линию маршрута между ними.

— Принято... Приступаю, — устало выдохнул я и отправился дальше.

Как говорится, стрижка только началась — а я уже изрядно подзадолбался.

Глава 7

Интерлюдия 3.

Земли империи Архил. Место прорыва.

Неучтённое плазменное орудие обошлось людям дорого. Очень дорого. Две платформы с вордхольскими высокоранговыми магами, уничтоженные выстрелами корабельного калибра... Это была незаживающая рана в самом сердце наступательного кулака. И пока Леонид Сидэро возился с этой пушкой — ценой огромных усилий и невероятной удачи — драгоценное время утекало сквозь пальцы.

Пторианцы использовали каждую секунду этой паузы. Парализующая растерянность, охватившая ящеров в первые минуты вторжения, испарилась вместе с дымом пожарищ. Их ИИ проанализировал ситуацию, пересчитал силы и с методичностью холодного механизма начал стягивать войска к точке прорыва. С востока, юга и юго-востока, огибая дымящиеся руины, к позициям людей потянулись колонны бронетехники, антигравитационные платформы с плазменными турелями и плотные цепи пехоты. Ящеры не бросались в бой очертя голову — они методично выстраивались, занимали позиции и смыкали полукольцо.

ИИ Хард фиксировал происходящее в реальном времени: сотни красных точек на тактической карте медленно, неумолимо ползли навстречу друг другу, охватывая людей широкой дугой.

— Активирую резервный сценарий текущего этапа наступления, — произнёс Хард в наушниках всех командиров. Коротко, без лишних слов. — Перегруппировка. Всем подразделениям — движение к обозначенным точкам.

Менять план в разгар боя — это всегда больно. Но этот сценарий готовился заранее именно на тот случай, если у пторианцев обнаружится оружие, способное значительно ослабить основной наступательный кулак человеческой армии — группу сильнейших вордхольских магов. Люди отступили. Это не было беспорядочным бегством — шёл дисциплинированный, организованный отход на заранее просчитанные рубежи. На ходу бойцы огрызались дальнобойными заклинаниями и прикрывали отход огнём с уцелевших платформ.

Расположившись на вытянутом холме, оставшиеся вордхольские маги заняли позиции. Теперь они не торопились. ИИ Хард персонально выдавал команду на запуск: каждый удар был отмерен, выверен и подсвечен интерактивными линзами тактических очков. Заклинания уходили строго туда, где скапливалась техника или концентрировалась пехота врага. Бок о бок с вордхольцами стояли аронские маги. Их площадные удары дальностью до километра выбивали те силы противника, что умудрялись прорваться сквозь первый заслон. Рядом с ними стрелки из Зорта и Райдана, вооружённые винтовками, крупнокалиберными автоматами и гранатомётами, добивали уцелевшие цели.

А перед всеми ними, в низине, живым щитом встали высокоранговые воины. Облаченные в высокотехнологичную композитную броню, изготовленную на оборонных предприятиях Сидэро, они были готовы отдать жизни, лишь бы не подпустить к магам ни одного ящера.

Макс Арон отправил в полёт свой очередной удар... Жёлтый светящийся шар энергии сорвался с его рук и по настильной траектории ушёл вперёд, на ходу увеличиваясь в размерах. Он достиг цели на самом излёте, в глубине строя наступающих пторианцев, и разлился волной яростного пламени, накрывая передовые отряды. Ящеры и их легкая техника мгновенно превращались в живые факелы.

Макс медленно выдохнул... Его магическое ядро опустело, требовалась как минимум минута на восстановление. Он потёр переносицу под тактическими очками и огляделся.

В этот момент из-за горящего квартала, огибая участок, накрытый его же огнем, вынырнула свежая колонна. Тяжёлые колесные бронемашины ящеров шли почти вплотную друг к другу, а над ними нависал массивный антигравитационный транспортник. Он был оснащен спаренными крупнокалиберными пулеметными башнями и короткоствольными плазменными орудиями. Спаренные пулеметы уже работали вовсю: тяжёлые свинцовые очереди яростно вспарывали землю, прощупывая позиции людей и выбивая снопы искр из камней.

Макс успел лишь мысленно прикинуть расстояние и проверить наполненность ядра, как рядом раздался спокойный голос Колда Вайна:

— Понял... Вижу их.

Лучший преподаватель магии земли быстро и умело сформировал дистанционный магический удар, и в следующий миг в сторону противника стремительно отправился коричневый шар энергии. Пролетев примерно триста метров, шар начал расти... Миг — магический сгусток материализовался, и, громко разрезая воздух, на колонну техники понеслась огромная каменная глыба.

Сто тридцать тонн коричневого гранита на бешеной скорости ударили в голову колонны. Первые три машины просто исчезли: их смяло, расплющило и вбило в землю. Остальные разлетелись в стороны и перевернулись, заперев своими тушами проход. Отскочив от поверхности, глыба лишь краем задела транспортник пторианцев, но ему и этого хватило: многотонная машина с помятым боком рухнула, зарывшись в землю под углом и подняв огромный фонтан пыли и обломков. На ходу испаряясь и уменьшаясь в размерах, камень прокатился ещё двести метров, раскидывая в стороны всё, что попадалось на пути, и только тогда остановился.

Тут же с другой стороны послышался нарастающий гул двигателей.

Ещё одна колонна — теперь с юга, она шла быстрее, прижимаясь к прикрытию разрушенных строений. Не успел Макс забеспокоиться о ней, как его вассал, граф Лангр, уже начал формировать магический удар. Результат оказался схожим — с той лишь разницей, что у графа Лангра глыба получилась немного меньше и менее округлой.

Макс поймал взгляд старого друга. Тот едва заметно кивнул — мол, пока ещё держимся. Макс ответил ему ободряющей улыбкой, и тут сверху донесся приближающийся знакомый звук летящих ракет. Не гул, не рокот — именно тот специфический шипящий треск, который невозможно спутать ни с чем другим, если ты однажды уже слышал его над головой в бою. И, судя по насыщенности этого шума, снарядов было много. А значит, пторианцы уже перезарядили автоматические установки, рассыпанные по всей территории империи Архил, и теперь небо над войском людей снова должно было превратиться в шквал взрывов и огня.

Системы ПВО на платформах ожили немедленно: плазменные излучатели застрочили дробными залпами, вырисовывая в небе слепящую сеть. Ракеты вспыхивали десятками — какие-то высоко, какие-то совсем низко, заливая позиции людей горящими обломками и химическим топливом.

Но платформ с комплексами ПВО стало меньше... Это было видно сразу. Не потому, что кто-то объявил об этом вслух, а потому, что в нескольких секторах дуга заградительного огня заметно истончилась. Там, где раньше работали две-три установки, теперь отдувалась одна. Хард компенсировал это как мог: перераспределял сектора, менял приоритеты, но резервы не были бесконечными.

Это стало ещё одним просчётом в расчётах искусственного интеллекта и Ёси, основанных на имеющихся на тот момент разведданных и теоретических выкладках. Ведь судя по ним, к началу боевых действий антигравитационных платформ с противовоздушными комплексами успели изготовить даже больше, чем требовалось. Однако никто не предполагал, что у пторианцев окажется так много исправного высокотехнологичного вооружения — автоматических установок и мобильной техники.

Три ракеты всё же прорвались... Первый снаряд рванул в тридцати метрах от позиций людей — взрывная волна опрокинула сразу десяток воинов, благо от смертельных ранений их спасла броня и высокое телосложение. Двое вордхольских магов в панике упали на землю, прикрывая головы руками...

— Нет-нет-нет! Я не хочу умирать! Я аристократ! Не трогайте меня, пожалуйста! — истерично закричал один из них.

— Поднимайся, мразь! Сражайся! — зло рявкнул вордхольский маг среднего возраста и пнул паникёра в бок. — Не позорь наш род!

Тут прилетела вторая ракета и ударила всего в десяти метрах. Осколки выкосили сразу пятерых пехотинцев: двое повалились с перебитыми ногами, двое были ранены в торс, а один и вовсе не подавал признаки жизни.

Детонация третьего снаряда произошла прямо в гуще людей. И это стало переломным моментом... Всё посыпалось разом, подчиняясь эффекту домино... Один из вордхольских магов, опустошив ядро дальнобойным заклинанием и оставшись без защитного покрова, поймал случайную пулю. Она прошла насквозь через горло, и он осел без единого звука. В этот же миг один из комплексов ПВО заклинило от перегрева, и в образовавшуюся прореху немедленно устремились несколько ракет. Новые взрывы накрыли сразу два десятка бойцов и искалечили соседнюю платформу — её антигравитационные двигатели дали сбой, и многотонная машина накренилась, стремительно теряя высоту.

И пока люди были растеряны и дезориентированы происходящим, с юго-запада — именно оттуда, откуда они не ждали удара — к их позициям прорвалась большая волна пехоты ящеров. Без бронетехники, без поддержки платформ. Просто огромная масса солдат, вооружённых тяжелыми копьями, глефами и секирами — оружием древним, но смертоносным в их лапах. Они бежали в абсолютной тишине, не издавая боевых кличей. Сотни когтистых ног тяжело вбивались в землю, и этот монотонный, грозный гул отчетливо ощущался даже через подошву тактических ботинок.

Большинство магов к тому моменту исчерпали свои силы и теперь ждали, пока восстановится запас маны. Остальные же, увидев приближающееся войско ящеров-людоедов, охваченные страхом и паникой, начали метать в них дистанционные атаки, не подчиняясь командам искусственного интеллекта и не обращая внимания на целеуказатель. В результате часть заклинаний и магических ударов попала в одну и ту же точку, а некоторые и вовсе прошли мимо.

У стрелков из Зорта и Райдана заканчивались боеприпасы, и с каждой секундой становилось всё более очевидно, что войско людей здесь долго не продержится.

— Отступаем к указанной позиции, — раздался в наушнике голос Харда.

В интерактивных очках Макса Арона появилась пульсирующая стрелка, указывающая направление. Он огляделся. Большинство уцелевших платформ уже были заняты ранеными. На палубах трудились маги-целители, вливая в истерзанные тела бойцов целебные зелья и используя свои способности, чтобы затянуть самые страшные раны. Тех, кто мог передвигаться сам, отпаивали из походных фляг, на ходу перетягивали им перебитые конечности и поднимали на ноги. Пешие подразделения организованно снимались с позиций — ИИ Хард дирижировал этим отходом невидимой рукой, перераспределяя потоки, затыкая бреши и выставляя заслоны.

Но к юго-западным рубежам уже на полной скорости бежали ящеры. И именно в этот момент из второй шеренги вперёд вышел один человек.

Макс сначала увидел лишь силуэт — огромный, тяжёлый, почти неправдоподобно широкий в плечах, затянутый в черную тактическую броню, которая сидела на нём как вторая кожа. Секундой позже он его узнал: это был Гор, один из полевых командиров Леонида. Макс видел его прежде, в башне Сидэро, и запомнил сразу — такого гиганта трудно не запомнить. Гор развернулся к застывшим бойцам и демонстративно одним глотком осушил флакон какого-то зелья. Вероятно, это была улучшенная версия «Берсерка». И практически все воины прикрытия повторили за ним. Затем он поднял над головой свою монструозную секиру и прокричал:

— За человечество!!! — от громового баса мужчины, казалось, задрожал сам воздух, перекрывая грохот канонады. — За Империю Сидэро!!! За нашего императора!!! Вперёд!!!

Он резко развернулся и бросился в атаку, а за ним, подхваченные этим яростным кличем, устремились остальные защитники. Высокоранговые воины с боевыми топорами, глефами и копьями. Паладины Чистого в своих узнаваемых латах и накидках — когда-то белых, а теперь серых от гари и багровых от крови. Несколько гибких женских фигурок в облегченной защите с парными топориками в руках — суровые воительницы-садарки.

До строя ящеров было примерно сто метров. Макс сразу всё понял... Искусственный интеллект Хард тщательно рассчитал время: чтобы основные силы успели отойти, кто-то должен был задержать прорвавшихся в ближнем бою. Необходимо было выиграть время. Несколько бесценных минут любой ценой.

Сжав зубы от бессильной злобы, Макс развернулся и побежал вместе с остальными отступающими к точке сбора. Он оглянулся на ходу.

Гор врубился в авангард ящеров, как тяжёлый молот в наковальню. Первый бросившийся на него здоровенный двурукий ящер получил секирой поперёк морды, и его голова разлетелась надвое. Второй попытался уклониться от удара, но человек-гигант двигался с невероятной скоростью, учитывая его габариты. Короткий поворот корпуса, быстрый удар сбоку — и раздался тяжёлый хруст ломающихся костей. Гор работал спокойно, почти методично, без лишней ярости. Он просто делал свою работу с той же будничной деловитостью, с какой крестьяне рубят дрова.

Рядом с ним женские фигурки рассыпались по флангам — юркие, стремительные, совершенно непохожие на него по стилю. Они не пытались убить ящера в лоб. Садарки подныривали под удары, уходили перекатами, разрывали дистанцию в долю секунды — и снова сближались, чтобы коротким, почти хирургическим движением подрубить сухожилие или вскрыть подколенную складку. Ящер-солдат падал не сразу: сначала он терял опору, а затем и всё остальное. Воительницы же уже не обращали на него внимания, мгновенно переходя к следующему противнику.

Макс оглянулся второй раз... Гор уже работал против пятерых одновременно. Троих он ещё сдерживал. Четвертый достал его в бедро — скользящий удар копьём пробил бы обычного бойца, но композитная защита выдержала, хотя нога великана чуть подогнулась. Он даже не остановился, но тут первый и пятый зашли со спины. Макс успел увидеть, как оба тяжёлых копья вошли в спину одновременно — слева и справа, между пластинами брони. Гор покачнулся, как огромное дерево под ударом топора, но продолжал стоять. Нужно было спешить, и Макс уже не видел, что было дальше...

— Ваша жертва не будет напрасной, — прошептал он на ходу, задыхаясь от бега. — Клянусь.

***

Указанная точка оказалась небольшим естественным гребнем — невысоким, метра в полтора, но достаточным, чтобы использовать его как огневой рубеж. С флангов платформы выстраивались в линию, прикрывая людей своими бортами. Раненых сгружали прямо за насыпь, где ими продолжали заниматься маги-целители. Стрелки из Зорта и Райдана спешно занимали позиции, укладывая стволы оружия на камни.

Макс Арон встал, убедился, что его ядро вновь полно маны, и принялся формировать дистанционную атаку. Дождавшись, когда линзы подсветят цель, он отправил туда жёлтый, искрящийся от мощи шар энергии... Туда, где сквозь дым и пыль уже проступали силуэты преследователей. Рядом с ним одновременно ударили ещё несколько магов — кто-то воздухом, кто-то водой, кто-то огнём, кто-то тяжёлыми земляными снарядами.

— Крепитесь, — произнёс в наушнике Хард. — Вам во что бы то ни стало нужно удержать эту позицию. Отступления больше не будет.

Макс Арон выпрямился. Вдохнул в лёгкие воздух — горький, с привкусом дыма и горелого мяса — и обернулся к боевым товарищам.

— За Империю Сидэро! — воскликнул он, и в этот миг осознал, что название нового государства больше не вызывает у него, бывшего императора Арона, ни печали, ни разочарования, как это было раньше. Вместо этого в его душе расцвела гордость. — За императора! За человечество! Ни шагу назад!

И войско ответило ему дружным, оглушительным криком поддержки.

Макс Арон понимал, что, скорее всего, им осталось прожить совсем немного... Что, возможно, люди сегодня проиграют эту войну. Но он утешал себя мыслью, что за всю историю сосуществования пторианцев и человечества люди впервые дали ящерам столь сильный отпор. Доказали, что они не просто скот — что с ними надо считаться, их надо бояться и уважать.

Глава 8

Я уничтожил ещё пару десятков автоматических боевых установок, когда в гарнитуре снова ожил Хард.

— Леонид, срочно приступайте к операции «Ядерная зыбь».

От этого названия у меня внутри сразу что-то ёкнуло: меня, как бывшего землянина двадцать первого века, пугало само слово «ядерная», и глубоко в душе я надеялся, что до этого не дойдёт.

Я замедлился, чтобы взглянуть на планшет на предплечье. На интерактивной карте вновь пропали все остальные точки и осталось только одна — более жирная.

Насчёт этой операции Ёся проинструктировал меня только вчера на собрании. Её суть заключалась в том, чтобы разместить ядерные заряды, которые я в своё время умыкнул у императора Зорт, под ключевыми точками обороны пторианцев — прямо под скоплением войск или стратегически важным объектом. Исключение — Храм Предков, где предположительно находятся похищенные маги, в том числе Таиса, а также элита ящеров, которых нам необходимо допросить.

— Понял, отправляюсь, — ответил я и на всей скорости помчался сквозь толщу грунта к указанной точке.

— Помните, заряд нужно расположить на определённой глубине, — инструктировал Хард. — Триста восемьдесят — четыреста метров, не больше, не меньше. Глубина вашего текущего местоположения будет отображаться на интерактивной карте.

— Хорошо, принял, — ответил я.

Как мне вчера пояснил Ёся, от глубины залегания этих «подарков» будет зависеть очень многое. Если стокилотонный ядерный заряд расположить ниже, то на поверхности произойдёт лишь относительно небольшое землетрясение, то есть взрыв не уничтожит цель. А если заложить выше, например, на глубине метров триста, энергия взрыва прошьёт толщу грунта и выбросит породу в небо колоссальным огненным фонтаном, который разнесёт по округе радиационную пыль. И само собой, настолько сильно гадить рядом с домом нам бы очень не хотелось. В общем, только лишь глубина залегания, равная триста восемьдесят — четыреста метров, обеспечит нужный эффект: уничтожение зданий и войск на поверхности, на круглом участке километрового радиуса, и минимальный выброс в атмосферу радиоактивных веществ — не более одного-трех процентов. И всё бы ничего, но меня смущал тот факт, что таймер на ядерной боеголовке мощностью сто килотон выставлялся всего на минуту. Как объяснил Ёся, это необходимо для более точных расчётов места и момента активации. Ведь, например, если таймер выставить на пять минут, то за это время вражеское войско может значительно удалиться от эпицентра. А на мой вопрос, не заденет ли взрывом меня, Ёся лишь отмахнулся — мол, херли сделается высокоранговому магу земли, обладающему мощным покровом и уникальной регенерацией, от какого-то там землетрясения. Главное — сразу после активации на всей скорости рвать в сторону.

Пока я добирался до нужного сектора, конкретное место закладки изменялось несколько раз. Видимо, на поверхности происходила непрерывная движуха — цели маневрировали, а Хард, отслеживая их перемещения, подбирал наилучшую точку, чтобы накрыть как можно больше противников за один раз.

Добравшись до указанного места и оказавшись на нужной глубине, я по-быстрому создал вокруг себя просторную полость, активировал подпространственный ангар и выкатил из него ядерную боеголовку, которую наши спецы для удобства установили на раму с колёсами.

Приготовившись драпать со всех ног, я занёс палец над кнопкой минутного таймера и сообщил о готовности Харду. Ответа не было достаточно долго, и я уже начал переживать, что расчёты изменятся и мне придётся перетаскивать эту бандуру в другое место... Но тут Хард спокойно произнёс:

— Леонид, активируйте таймер.

Я ударил пальцем по кнопке. Убедившись, что обратный отсчёт пошёл, я с разбегу рыбкой ввинтился обратно в породу и на всех парах рванул к следующей цели.

Уйти на безопасное расстояние я банально не успел — секунды растаяли слишком быстро, и меня настиг чудовищный подземный толчок. Твёрдая порода вокруг заходила ходуном, словно взбесившееся желе. Из-за бешеной сейсмической волны мой навык Нырок мгновенно дал сбой, и мне не осталось ничего другого, как остаться на месте — положиться на магический покров и переждать эту дикую тряску. Долго ждать, к счастью, не пришлось, и, как только всё успокоилось, я сразу же двинулся дальше.

Интерлюдия 4.

Вражеский ИИ проанализировал текущую ситуацию... За последние несколько часов люди задействовали всё, что у них было. Высокоранговые маги на антигравитационных платформах, способные атаковать на расстоянии до двух километров — использованы. Единственный подземный диверсант всё ещё активен, но он — живое существо, а значит, после всей его деятельности ему сейчас срочно требуется отдых. Платформы ПВО и стрелки — на пределе боекомплекта. Разведывательные беспилотники — несут потери с каждой минутой.

По совокупности данных пторианский ИИ пришёл к выводу, который в человеческом языке был бы назван уверенностью: оба людских государства бросили в это наступление всё. До последнего мага, до последней платформы, до последнего козыря. У них не осталось ничего, что стоило бы принимать в расчёт. А значит — если остановить их сейчас, на этом рубеже, и уничтожить оставшиеся силы армии, то дальнейшее сопротивление двух человеческих государств будет носить сугубо номинальный характер.

ИИ методично стягивал резервы. К точке прорыва шли колонны бронетехники. Между зданиями мелькали силуэты ящеров низшей касты — тысячи рядовых двуруких и двуногих солдат, которых гнали плотными группами. В огромном бункере, построенном на случай серьёзной катастрофы, несколько десятков офицеров высшей касты — массивные элитные особи с четырьмя нижними и четырьмя верхними конечностями — занимались вооружением и инструктированием очередной группы пехотинцев. Нервно поводя длинными хвостами и перебирая когтями, эти истинные хозяева империи Архил, привыкшие питаться человеческим мясом, лично распределяли тяжёлое оружие из неприкосновенного арсенала.

ИИ рассчитал вероятность успешного контрудара — цифры давали оптимистичный прогноз.

И тут вдруг произошло то, для чего у вражеского ИИ в базе данных не нашлось готового протокола реагирования. Земля под колоннами бронетехники резко поднялась вверх. Огромный купол породы вздыбился на несколько метров, будто планета сделала судорожный вдох, а потом с низким утробным грохотом осел обратно.

Из трещин, разошедшихся по поверхности во все стороны, как паутина по стеклу, ударили струи раскалённого пара и газов. Бронетехника — та, что не зарылась в осевший грунт — перевернулась. Мощнейший электромагнитный импульс мгновенно выжег цифровую начинку машин, а вся электроника пторианцев в радиусе нескольких километрах просто отключилась, не пережив наведенного ЭМИ. У ящеров-солдат внутренние органы лопнули от сильнейшего гидроудара раньше, чем они успели понять, что происходит. Те пторианцы, кому повезло остаться в живых, лежали, шипя и хаотично дёргая всеми конечностями, полностью дезориентированные из-за отказа вестибулярного аппарата.

Вражеский ИИ обработал поступающие данные за восемнадцать миллисекунд. Вывод: подземный диверсант. Тот самый биологический объект, который уже уничтожил десятки оборонительных установок. Каким-то образом он сумел доставить к цели ядерное устройство мощностью около ста килотонн. Проанализировав старые архивы внешней разведки, искусственный интеллект сформировал однозначное заключение: это была одна из трёх ядерных боеголовок империи Зорт. Следовательно, у диверсанта в распоряжении оставалось ещё минимум две единицы аналогичного вооружения.

Необходимые меры: немедленно рассредоточить войска. Увеличить дистанцию между тактическими группами до значений, при которых один подземный взрыв не сможет накрыть критическое количество боевых единиц.

Команда ушла по всем каналам одновременно — уцелевшие колонны солдат и техники начали хаотично расходиться в стороны. Но на выполнение этого маневра требовалось время.

Через несколько минут после первого взрыва земля снова ударила — теперь на противоположном фланге. Именно там, где сосредоточились бронетранспортёры с элитными солдатами, вооружёнными плазменным оружием. Те же признаки: резкий подъём грунта, осевший купол, струи пара, газов — и гробовая тишина.

ИИ отметил потерю ещё одного тактического соединения, скорректировал расчёты вероятности победы — финальные цифры ему категорически не понравились.

Он начал перебрасывать уцелевшие части ещё дальше от предполагаемых векторов движения диверсанта, лихорадочно анализируя возможные маршруты агента. ИИ просчитал несколько вариантов и отправил предупреждение в подземный бункер: немедленная эвакуация, приоритет «критический». Команда дошла — офицеры высшей касты получили сигнал тревоги. Перебирая всеми восемью конечностями, четырехрукие ящеры поспешили к выходу на поверхность...

Но в этот момент всё резко всколыхнулось. Диверсант успел задействовать последнюю, третью стокилотонную боеголовку точно под бункером. Мощнейший подземный взрыв мгновенно выжег породу на глубине, и основание под сооружением просто ушло вниз — не выдержав колоссальной нагрузки. Огромное железобетонное строение сложилось, разом похоронив всех своих обитателей, а на поверхности, над бункером, образовалась глубокая провальная воронка.

Пторианский ИИ зафиксировал потерю одного из ключевых узлов командования высшей касты и стратегического арсенала в данном секторе, а затем пересчитал вероятность успешного контрудара... Цифры изменились кардинально.

Оценив сложившуюся ситуацию, он осознал: если прямо сейчас сосредоточить абсолютно все оставшиеся силы на наступающем войске людей и одновременно с этим поймать и уничтожить подземного диверсанта, у которого теперь гарантированно закончились ядерные заряды и, вероятно, физические силы, то у империи Архил всё ещё останется небольшой шанс на победу в этой войне.

***

Тем временем, пока ИИ пторианцев, вообще не считаясь с жертвами, бросил все оставшиеся подразделения на ослабленное людское войско, ИИ Хард хладнокровно проанализировал текущее соотношение сил и движение противника, а затем активировал завершающий этап первой фазы плана военной кампании.

У огромных амбаров, расположенных на территории графства Игнис, со скрежетом выпали стеновые секции. Из образовавшихся проходов одна за другой вылетели десятки скрытых до этого момента антигравитационных платформ и стремительно понеслись в сторону фронта. На этих платформах, помимо последних имеющихся в распоряжении человечества мобильных комплексов ПВО, располагались молодые вордхольские маги. Они были далеко не сильнейшими, а некоторые из них так вообще только-только освоили масштабные дистанционные заклинания. Но других резервов попросту не было — все мастера уже находились на передовой. Впрочем, этим новичкам и не требовалось много боевого опыта. Перед ними стояла одна-единственная, предельно простая задача: в нужный момент, сверяясь с маркером целеуказателя на интерактивных очках, выпустить в указанную точку одно, два или три своих самых мощных заклинания.

В это же время войска людей, зажатые в полукруге пторианцев, держались уже из последних, самых экстремальных сил. Боевая техника и пехота ящеров наступали на них безостановочно, превращая оборонительный рубеж в кошмарную мясорубку. Люди прекрасно понимали, что долго не продержатся, как вдруг наступающие рептилии словно окончательно обезумели — их натиск усилился в разы. Вообще не боясь подставиться под огонь, ящеры пёрли на человеческие позиции сплошной стеной, словно вознамерились забросать окопы людей своими телами.

Кругом стоял невыносимый грохот, истошно кричали раненые, человеческие подразделения несли огромные, невосполнимые потери. Бойцы понимали, что это финал — счёт пошёл даже не на часы, а на минуты.

И тут в наушниках оставшихся магов раздался резкий, персональный приказ Харда. Искусственный интеллект требовал немедленно нанести дистанционные магические атаки по конкретным координатам. Дикость ситуации заключалась в том, что в тех местах, которые он настойчиво подсвечивал, вообще не было сколько-нибудь заметного скопления противника.

Однако вордхольские и аронские маги не стали спорить с тактическим ИИ, который за всю эту самоубийственную военную операцию их ещё ни разу не подвёл. Послушно, стиснув зубы, они выполнили приказ, хотя некоторым из них эта заминка стоила жизни. Ведь вместо того, чтобы глушить плотные штурмовые колонны наступающего прямо на них врага, они послушно отправляли свои мощнейшие атаки туда, где было меньше боевой техники и ящеров.

Магические удары аронцев и заклинания вордхольцев легли плотно, один за другим, с грохотом и огнём расчистив идеальную, широкую полосу прямо вглубь наступающих порядков пторианцев. Но из-за того, что на этот непонятный со стороны маневр было потрачено драгоценное время, ближайшие ящеры успели вплотную добраться до людских позиций. Оставшиеся на ногах человеческие воины сошлись с рептилиями в жестоком ближнем бою, стараясь подороже продать свои жизни.

И именно в этот трагический момент, когда людям казалось, что битва уже окончательно проиграна, в выжженную, идеально расчищенную магами полосу на бешеной скорости один за другим влетели свежие антигравы с вордхольскими новичками на бортах.

Как только первая платформа замерла в воздухе, находящиеся на ней маги тут же принялись формировать свои дальнобойные заклинания и по готовности отправлять их в цель. За ней, выдерживая строгий тактический интервал, остановилась вторая, где всё повторилось. Третья, четвёртая, пятая — двадцатая...

Вскоре прибывшие антигравы выстроились в единую грозную линию, буквально разрезавшую надвое наступающее войско пторианцев. Во все стороны с платформ полетели искрящиеся от мощи шары заклинаний, разом накрывая колоссальные скопления противника по всей площади сектора.

Внезапно ящеры, которые до этого наступали, не обращая внимания на потери, резко развернулись, словно единый организм, и бросились бежать в глубь своей империи.

Но просто так уйти остаткам пторианского войска не дали... Как только вскрылся козырь с отрядом резервных вордхольских магов, в тот же момент на землях Сидэро распахнулись огромные ворота, открывая вход в подземелье. Оттуда нескончаемым потоком хлынула основная волна человеческих войск.

В бой шли антигравитационные транспортники и тяжелобронированная колёсная техника со стрелками из Зорта и Райдана, а также платформы с бойцами Сидэро и Вордхола. Следом за техникой лавиной выдвинулся Орден Чистоты: паладины и светители чистоты верхом на своих магических зверях — бронированных ездовых ящерах, огромных хищных кошках и крупных боевых конях. Едва грозная кавалерия освободила плацдарм, за ней плотными рядами потянулись бесконечные цепи пехоты. Фаза два официально началась.

Глава 9

Интерлюдия 5

Пторианский ИИ лихорадочно пересчитывал данные, сверяя поступающую информацию с архивной, но расчёты упорно не сходились. Он вполне допускал, что люди могли втайне улучшить свои дистанционные атаки, чтобы увеличить их максимальную дальность до двух километров. Он также принимал вероятность того, что две человеческие империи — Арон и Зорт — могли тайно заключить договор и на подпольных заводах долгие годы разрабатывать и штамповать высокотехнологичное оборудование. Но даже с учётом этих факторов у него категорически не сходилась численность живой силы врага.

В его базах содержались точные сведения о населении вечно враждующих между собой Арона и Империи Людей — ныне Зорта и герцогства Райдан, в том числе родовитых магов и воинов, и сейчас эти данные расходились с действительностью... Людских особей на поле боя было гораздо больше учтённых.

И вот тогда искусственный интеллект пришёл к единственно логичному выводу: где-то на планете существуют другие человеческие государства, о которых империи Архил ничего не известно, и они тоже вошли в этот глобальный альянс. А раз так, то любые прежние прогнозы относительно численности и качества войск противника полностью теряют смысл.

Этими аналитическими выводами ИИ немедленно поделился с Великим. Заодно он выдал правителю критический прогноз текущей ситуации, предложив немедленно скомандовать общий отход. И Великий, осознав масштаб катастрофы, спорить не стал.

Получив экстренный приказ, уцелевшие пторианцы начали спешно сворачивать атаку и отступать вглубь своей территории, стремясь занять укреплённые позиции и приготовиться к глухой обороне.

***

Тем временем на отвоёванном поле боя наступило относительное затишье. Выжившим воинам и магам, которые участвовали в начале первой фазы и приняли на себя самый страшный удар врага, маги-целители спешно оказывали помощь. Раненые и измотанные бойцы наконец-то смогли расположиться на короткий отдых.

А вот прибывшие свежие силы Объединенного Человечества без тени жалости ринулись в погоню за отступающими пторианцами, безостановочно атакуя их в спину. Люди действовали наверняка и жестко, вообще не жалея боеприпасов и магической энергии. Командиры прекрасно понимали: чем больше рептилий они ликвидируют прямо сейчас на марше, тем меньше живой силы противника придётся потом с боем выбивать из зданий и укреплений.

В это же самое время на землях герцогства Ашул полным ходом проходил экстренный инструктаж аронских аристократов — тех самых, кто только недавно узнал о происходящем: о грандиозной военной компании Объединенного Человечества.

Операция по обезвреживанию «следилок» — вольных и невольных носителей пторианских нейроимплантов — не прошла без происшествий и жертв. Ведь большинство из них являлись аристократами и весьма сильными магами. К тому же у них имелись любящие обеспокоенные родственники, опытная личная охрана и даже небольшие собственные армии. Благо в состав каждой спецгруппы входили сотрудники службы безопасности империи, которые имели при себе официальный документ, подтверждающий, что это был личный приказ императора... И это значительно облегчало их задачу.

Одновременно с этим оперативники СБ передавали вассалам Макса Арона его второй личный указ. В нём говорилось, что империя Арон и Неизвестная империя, славившаяся своими технологическими достижениями, тайно заключили союз и последние годы в режиме строжайшей секретности готовились к тотальной войне против главного врага человечества — пторианцев. И сегодня этот судьбоносный день наконец-то настал. Герцогам и графам предписывалось немедленно собрать свои войска и выдвинуться к указанной точке на землях герцогства Ашул. Там каждому из них надлежало поступить под прямое руководство персонального полевого офицера, имеющего при себе артефакт связи, через который опытные полководцы, в том числе сам Макс Арон, осуществляют общее управление объединённой армией человечества. То есть приказы этого офицера были равносильны приказам императора.

Специально для западных герцогов в этом документе стояла отдельная пометка: гона тварей больше не будет, в чём Макс Арон ручается лично. Это было сделано умышленно — на тот случай, если они попытаются прикрыться тем, что не могут рисковать своими войсками на этой войне из-за скорого гона.

К счастью, сотрудникам службы безопасности не пришлось долго выбивать аудиенцию у вассалов Макса Арона. Зрелище того, как в небе над Ароном и соседней Неизвестной империей прямо на глазах взрываются ракеты пторианцев, сбитые какими-то непонятными штуковинами — причём несколько таких технических устройств неожиданно появились на землях герцогства Ашул, — заставило всех аронских аристократов спешно мобилизовать свои отряды и приготовиться к масштабному сражению. Поэтому, когда прибывали посланцы императора, их сразу же провожали к местному владетелю.

Получив короткий инструктаж, герцоги и графы вместе со своими войсками послушно отправились вслед за прикреплёнными к ним командирами. У каждого такого офицера помимо артефакта связи имелась личная охрана, состоящая из воинов и стрелков, а передвигались они на антигравитационной платформе с комплексом ПВО. Никто из аронских аристократов особо не удивлялся сему парящему в воздухе чуду техники. Все единодушно посчитали, что это изделия из той самой технически развитой соседней империи.

Однако, как и следовало ожидать, внезапный сбор аронских аристократов не обошёлся без проблем... Не все личные вассалы Макса Арона тут же бросились безукоризненно выполнять приказ своего сюзерена. Некоторые и вовсе отказались наотрез, а другие согласились выполнить его лишь частично... Например, герцог Лаурел не отправился на войну сам и не дал ни одного мага, отправив лишь горстку рядовых воинов. Объяснив это тем, что вся ситуация кажется ему какой-то подозрительной, и без личной встречи с его величеством он не намерен предпринимать каких-либо дальнейших действий.

А когда аронские войска оказались уже на территории империи Архил, следующий финт выкинул герцог Риас. Его войску было приказано занять участок фронта в южном направлении — в том месте, откуда люди уже выбили ящеров, — и удерживать эту позицию своими силами. Однако, пройдя несколько километров по руинам и выжженному полю сражения, усеянному тысячами трупов ящеров и людей, Риас внезапно заартачился. Он объявил, что без личного присутствия Макса Арона никуда дальше не пойдёт, поскольку не доверяет этой бумаге, пусть на ней и стоит печать императора, и уж тем более — этим непонятным техническим штукам, в которых он ничего не смыслит. Герцог отрезал, что его войско останется здесь ждать Макса Арона. Командиру, прикрепленному к его подразделению, не оставалось ничего другого, кроме как передать эти слова Харду.

Хотя Леонид, действуя из-под земли, методично продолжал уничтожать автоматические установки, у пторианцев всё ещё хватало ракетного вооружения. И пусть вражеские залпы стали прилетать значительно реже, но и у людей исправных мобильных систем ПВО оставалось не так много, поэтому каждая из них была на счету.

Хард передал через полевого командира сухой ответ: если таково решение герцога, то пусть остаётся здесь и ждёт Макса Арона. Но сам координатор, его личная охрана и антигравитационная платформа с комплексом ПВО немедленно отправляются на другое боевое задание. А это значило, что небо над головами бунтовщиков больше никто охранять не будет.

Неизвестно, на что рассчитывал герцог Риас, но он высокомерно бросил, что они и сами в состоянии позаботиться о себе. Платформа с командиром тут же улетела на передовую, а герцог со своими офицерами занял одно из пустующих зданий, где, как он, вероятно, думал, они отседятся в безопасности. Но не прошло и получаса, как в это здание одновременно прилетело сразу несколько десятков ракет. Точные попадания полностью уничтожили как самого герцога Риаса, так и его вассальных магов вместе с большей частью воинов. Тем же немногим, кому повезло пережить эту бойню, в панике побежали к позициям других аронских аристократов. Там они поспешно объяснили ситуацию и без лишних споров поступили под местное командование.

Хард вкратце поведал Максу Арону о ситуации с его вассалами. Выслушав ИИ, Макс зло стиснул зубы, а на его сжатых кулаках заплясали языки пламени... Его яростный вид ясно говорил о том, что после этой войны, если он останется в живых, аристократию Арона ждут большие перемены.

***

Стремительная погоня за отступающим войском пторианцев вскоре сильно замедлилась, а затем и вовсе остановилась. Помимо того, что начиная от точки прорыва расширялась сама территория империи Архил, на пути людей стали всё чаще попадаться полноценные укрепления ящеров, в которых солдаты врага уже были полностью готовы к встрече противника. К тому же дальнейшее продвижение сильно затрудняли оборонительные автоматические комплексы — плазменные, лазерные и крупнокалиберные пулеметные турели, которые Леонид Сидэро ещё не успел вывести из строя или попросту не смог до них дотянуться.

Многие из этих огневых точек были прочно вмонтированы в массивные железобетонные здания, и для их разрушения Леониду, при всех его способностях, потребовалось бы потратить много времени и сил.

Натолкнувшись на этот рубеж, люди стали занимать позиции, предпочитая дальше действовать точечно и планомерно, скопом выбивая противника из каждого ближайшего укрепления.

Так в тяжёлых позиционных стычках битва продолжалась до самой ночи. ИИ Хард периодически запрашивал статус Леонида, уточняя, сможет ли он и дальше выполнять свою диверсионную задачу. Тот неизменно отвечал, что сможет, хотя в его голосе искусственный интеллект отчетливо улавливал признаки колоссального физического истощения. Прекрасно понимая, что человеческий организм уже находится на своем пределе, поздно ночью Хард объявил Леониду принудительный двухчасовой отдых.

***

Леонид Сидэро.

Когда Хард сообщил о двухчасовой передышке, я замер в толще породы и тут же создал вокруг себя небольшую полость. Активировав жилое подпространственное помещение и зайдя в него, я первым делом сорвал с лица полумаску древних и глубоко вдохнул воздух... Хотя маска и обеспечивала вполне комфортное дыхание, но за эти почти сутки мне уже до одури надоел сам звук выдыхаемого воздуха в препятствие. Затем я с жадностью набросился на еду, которую предусмотрительно оставил на столе перед тем, как отправиться на боевую операцию. Назвать это ужином было нельзя — я просто дико, по-животному жрал, запихивая в себя куски мяса, хлеба и овощей, даже толком не прожевывая их. Минут через десять, набив желудок до отказа, я залпом залил всё это водой. После чего вновь нацепил полумаску и, деактивировав артефактный пояс, рухнул прямо на сырую землю полости. Тревожные мысли о своих людях и о Таисе были оттеснены единственным, нестерпимым желанием — спать. За этот безумный, сверхактивный первый день войны во мне накопилась поистине чудовищная усталость, отчего я мгновенно отключился.

Казалось, я только-только прикрыл глаза, как в гарнитуре безжалостно раздался голос тактического ИИ:

— Леонид, отдых закончен... Приступайте к ликвидации указанных целей.

— Эх... Да чтоб у тебя на лбу вырос... — устало и раздражённо буркнул я.

— Простите, что? — не понял Хард.

— Да нет-нет, ничего... Так — мысли вслух... Говорю, уже приступаю, — произнёс я с тяжёлым вздохом.

Снова погрузившись в грунт, я на всей скорости отправился к ближайшей точке своего нового маршрута. По пути я решил немного сбить напряжение от неизвестности и поинтересовался у Харда, как вообще продвигаются дела на поверхности.

ИИ монотонно отчеканил, что первая фаза военного плана успешно завершена — большая часть регулярной пторианской армии уже ликвидирована. Однако теперь ящеры полностью перешли к глухой обороне и больше бездумно не прут в расставленные ловушки. А это значит, что дальше нам придётся действовать в разы осторожнее, и на зачистку всех фортификаций уйдёт уйма времени.

Даже наше главное наступательное оружие — вордхольские маги — не могут подойти к некоторым позициям ящеров на расстояние, достаточное для нанесения своей магической атаки, из-за стационарных плазменных турелей, которые меткими попаданиями за считанные секунды истощают их магическую защиту ещё на подходе, на расстоянии трёх километров.

И хотя наши люди изощряются как могут, я со своими уникальными способностями мага земли до сих пор остаюсь главным козырем Объединенного Человечества в наступательных операциях. Разумеется, пторианцы тоже это понимают. Поэтому Хард особенно подчеркнул, что с этого момента мне следует утроить осторожность. Вражеский искусственный интеллект, без сомнения, распознал угрозу в моём лице, и теперь моя поимка или уничтожение стали для него главным приоритетом.

Затем Хард в общих чертах рассказал мне о том, как проходило привлечение аронских аристократов к участию в войне. И я не особо удивился, когда узнал, как повели себя герцоги Лаурел и Риас... Чего, собственно говоря, и следовало от них ожидать. В мирное время подобные балаболы громче всех бьют себя в грудь, доказывая, что в случае чего пойдут в первых рядах... Что готовы жизнь отдать за родину. Но когда действительно доходит до дела, то сразу трусливо прячутся в кусты — мол, я не я и война не моя. Да, Риаса, конечно же, жалко... Даже не так — жаль, что он и его бойцы погибли настолько глупо и напрасно. Но тут уж ему винить некого: сам виноват.

— Хард, а как в целом у нас обстоят дела с потерями? — спросил я, боясь услышать ответ.

— Потери большие, — прямо ответил Хард. — Но конкретные имена и пострадавшие подразделения я сейчас называть не стану.

— Почему это?! — удивился я.

— Дело в том, что эта информация может негативно повлиять на ваше эмоциональное состояние и, как следствие, на вашу боеспособность и продуктивность, от которых, напомню, напрямую зависит успех нашей военной кампании, — пояснил Хард.

— Понятно, — буркнул я. — Ладно... До связи.

Хоть внешне я и выразил своё недовольство, но внутренне всё же был полностью согласен с этой железной жесткостью... Прямо сейчас от моей работы зависело то, сколько ещё наших людей погибнет на этой войне. А значит, ничто не должно отвлекать меня от выполнения боевой задачи.

Да, я понимал, что в тотальной войне потери неизбежны с обеих сторон. Тем более в такой — неравной, где наш противник был в разы сильнее, и только лишь некоторые козыри и внезапность помогли нам уровнять шансы. Умом я это всё осознавал... Но, как любой обычный человек, глубоко в душе отчаянно надеялся, что среди бесконечных списков погибших нет моих знакомых. Особенно — близких друзей.

Глава 10

Предупреждение Харда о необходимости утроить осторожность оказалось отнюдь не беспочвенным.

Уничтожая одну боевую установку за другой и стараясь действовать как можно быстрее, я незаметно для себя потерял бдительность. За что тут же и поплатился.

Подбираясь к очередной турели, я чисто на автомате решил прощупать чувством стихии её основание — нужно было понять, сидит ли она на массивной плите, с которой придётся повозиться, или же там небольшая платформа, которую можно без труда утащить вместе с орудием навыком Зыбь. И тут я уловил странность. Структура породы прямо надо мной почему-то оказалась слишком рыхлой, нарушенной — словно кто-то совсем недавно перекопал грунт.

Дальше меня спасли только мгновенная реакция и намертво въевшийся в подкорку житейский опыт, приобретённый в этом мире: видишь подозрительную херню — сваливай. Я резко рванул своё тело вниз навыком Нырок, уходя на глубину. А в следующий миг меня настиг такой чудовищный толчок, что я мгновенно отключился.

Очнулся я от того, что Хард настойчиво звал меня по гарнитуре, требуя доложить статус.

— Да нормально всё... Жив-здоров, только помяло маленько, — прохрипел я, ощущая дикий звон в ушах и подступающую к горлу тошноту.

М-да, похоже, я словил неслабый сотряс, — пролетела в голове отстранённая мысль.

— А что это вообще сейчас было? — поинтересовался я.

Хард первым делом принёс извинения, признав произошедшее своим аналитическим просчётом, а затем вкратце обрисовал ситуацию. Оказалось, ящеры нашли способ, как подловить надоедливого подземного диверсанта. По всей видимости, вражеский ИИ просчитал мой вероятный маршрут и выбрал автоматическую установку, которую Хард не мог непрерывно контролировать с помощью дронов. Под ней пторианцы сделали подкоп, заложили мощный фугас с дистанционным детонатором и наспех забросали лаз землёй, чтобы меня ничего не насторожило. Дальше всё было просто: меня засекли георадарами, и как только я приблизился на достаточное расстояние — активировали детонатор.

Взрывчатки ящеры не пожалели. Хард доложил, что на месте турели теперь зияет огромный кратер. Мне же невероятно повезло: задержись я там хоть на секунду дольше или реши уйти не строго вниз, а в сторону — меня бы конкретно так приложило... Настолько, что если бы и остался жив, то меня, бессознательного и раненного, уже бы взяли в плен.

— Вот жешь пидалурги! — выругался я, с ужасом осознавая, чего мне только что удалось избежать. — Хард, и что теперь делать? Это наверняка не последняя ловушка. А если я стану прощупывать каждую точку на наличие взрывчатки с безопасного расстояния, мы потеряем до хрена времени.

— Не беспокойтесь, Леонид. Я уже пересчитал риски и скорректировал ваш маршрут, — холодно отозвался ИИ. — Отныне вы будете атаковать исключительно те цели, в безопасности которых я уверен. То есть объекты, находящиеся под непрерывным визуальным контролем наших БПЛА. Обнаруженные заминированные узлы мы зачистим в последнюю очередь либо перепоручим их уничтожение другим подразделениям.

— Уф-ф, хорошо, — облегчённо выдохнул я. — Это звучит куда оптимистичнее.

***

Сделав единственную вылазку к своим, я пополнил боеприпасы в оружейке, в том числе запасся большим количеством взрывных зарядов разной мощности, и тут же отправился обратно в тыл врага, чтобы продолжить осуществлять свою диверсионную деятельность.

Следующая неделя прошла в полном, безумном аврале... За всё это время я практически не поднимался на поверхность. Хард давал мне всего два-три двухчасовых перерыва в сутки. За эти короткие промежутки я успевал на скорую руку запихнуть в себя еду и сходить в туалет — благо все удобства я носил с собой, в жилом подпространственном помещении артефактного пояса. А после, деактивировав пояс, ложился спать прямо на сырой земле в полости, которую сам же создавал. Оставаться на сон внутри самого подпространственного помещения я разумно опасался. Хоть спать в нём было бы гораздо комфортнее, но проспи я сигнал о разряде накопителя — это была бы очень быстрая и крайне глупая смерть. А на то, чтобы каждый раз разворачивать и сворачивать жилой модуль маозари, уходили бы столь драгоценные минуты, которых мне и так не хватало.

Помимо планомерного уничтожения автоматических установок, мне приходилось выполнять массу других боевых задач. Где-то нужно было обрушить здание целиком, где-то — разрушить лишь конкретное его крыло. Или, например, скрытно пробраться в подвал важного объекта и запустить одного из трёх своих миниатюрных дронов для локальной разведки. А на каких-то участках я закапывал бронетехнику или даже целые подразделения живой силы противника.

Казалось, этому стрессу, напряжению и постоянной спешке не будет конца. Но зато эта беспрерывная, изматывающая работа отлично отвлекала меня от болезненных мыслей о своих людях, которые сражаются на поверхности, и о Таисе.

Тем временем попытки ящеров поймать неуловимого подземного диверсанта с каждым разом становились всё изощрённее. Однажды они умудрились заминировать целый квартал, рассредоточив мощные взрывные заряды на разной глубине — явно в расчёте на то, что попав в этот сектор, я уже не успею из него выбраться. Тут бы и пришёл конец моей песне, но, к моей огромной удаче, один из наших высотных БПЛА вовремя засёк эти подготовительные работы рептилий.

В конце концов, окончательно вымотавшись физически и морально — изрядно озверев от информационного вакуума, так как Хард не особо баловал меня новостями с поверхности... Я не выдержал и грубо потребовал:

— Хард, бездушная ты машина! Ну расскажи хоть что-нибудь. Как там продвигаются наши дела? Насколько мы вообще близки к победе? У меня уже мозг начал усыхать без притока свежей информации!

— Хорошо, Леонид. Я предоставлю вам сводку, но только в общих чертах, — монотонно отозвался ИИ.

Начал он с якобы позитивных новостей... С первого дня войны на территории пторианцев действуют специальные группы эвакуации, в распоряжении которых есть большие транспортники, оснащённые системами ПВО. Эти группы занимаются тем, что вывозят из империи Архил людей — тех, кто жил здесь в загонах в качестве скотины и бесправных рабов, выполнявших для ящеров самую тяжёлую работу, включая обслуживание техники.

Перед погрузкой каждого человека тщательно проверяют на наличие рабской нейросети. К сожалению, среди различных каст человеческих рабов уже выявлено несколько десятков носителей нейроимплантов — глаз и ушей ящеров. И как только эти несчастные понимали, что их вычислили, они тут же хватались за ножи или любые острые предметы и бросались на наших бойцов в самоубийственную атаку. По всей видимости, пторианский ИИ заранее отдал всем рабам с нейроимплантами этот суицидальный приказ. Они прекрасно осознавали, что за нападение их, скорее всего, убьют на месте — но казнь, которую ящеры могли дистанционно активировать через нейросеть, для них была куда страшнее быстрой смерти. Ещё хуже обстояло дело, когда такие живые «следилки» брали в заложники других пленных и по указке хозяев выдвигали различные требования — зачастую совершенно абсурдные. В общем, ящеры использовали их как инструмент, делая всё возможное, лишь бы хоть немного задержать продвижение человеческого войска. Нашим бойцам в подобных ситуациях не оставалось ничего другого, кроме как ликвидировать их на месте — быстро и насколько возможно безболезненно.

Что же касается «живых громоотводов» — человеческих магов, проживавших в небольших усадьбах, разбросанных по всей округе, то они оказались абсолютно безобидными. Пторианская школа магии целенаправленно превращала их в пассивные, раздутые сосуды для росы. Их не учили выставлять магический покров и уж тем более не обучали сражаться. Да и зачем ящерам держать под боком боевых магов, способных поднять руку на своих хозяев?

Всё обучение в местных магических школах заканчивалось на материализации — способности, освоив которую маг может быстро подняться в рангах и тем самым увеличить объём своего энергетического резервуара. После обучения мага селили в небольшое закрытое поселение, напоминающее хутор или усадьбу: просторный дом с приусадебным хозяйством, где ему создавали комфортные условия слуги-люди, а несколько воинов-ящеров несли охрану. В случае тревоги магу приказывали немедленно пройти в специальную бронированную камеру, где его запирали снаружи. Это делалось на тот случай, если энергетическое тело раба всё же не выдержит переизбытка росы и он переродится в безмозглую тварь. Из такой камеры монстр никуда не сбежал бы, при этом оставаясь живым — а значит, и вся накопленная роса сохранялась внутри него.

Тот факт, что нам не пришлось воевать с этими магами, а даже удалось спасти большинство из них — сделать нашими, конечно, весьма порадовал наших стратегов... Пусть они совершенно не обучены сражаться, зато обладают длинной родословной. И как бы цинично это ни звучало, от них можно получить сильное потомство магов, которых в будущем обучат в наших собственных академиях.

Но и здесь штурмовые группы столкнулись с очередной трагедией. У некоторых из этих магов в головах тоже была установлена рабская нейросеть. Наши бойцы строго следовали инструкции — старались усыплять их издалека пистолетами-инъекторами и упаковывать в экранирующие боксы. Однако вскоре пторианский ИИ зафиксировал эту закономерность и начал дистанционно убивать носителей нейроимплантов прямо в процессе эвакуации.

— Но несмотря на всё это, с территории империи Архил уже вывезено значительно больше людей — в том числе магов, — чем погибло наших бойцов на данный момент, — подытожил Хард.

— Не понял, ты это к чему? — хмуро уточнил я.

— Я это к тому, что в целом империя Сидэро, несмотря на все жертвы, в каком-то смысле даже остаётся в плюсе. Ведь с помощью спасённых вам можно будет быстро восстановить свою популяцию и даже превысить численность населения, в том числе родовитых магов, по сравнению с тем, что было до войны.

— М-да, Хард, — осуждающе прицокнул я. — А тебе известна поговорка, что за одного битого двух небитых дают?

— Нет, неизвестна, — ответил ИИ. — Но я догадываюсь о смысле этого фразеологизма... Хочу заметить, что в нашем случае за каждого «битого» мы уже получили четыре-пять «небитых». Да, понимаю: в отличие от погибших они не имеют никаких боевых навыков, у большинства из них нет ни образования, ни опыта в сложных работах. Но я говорю о перспективе... Их можно обучить, а их потомство вполне способно стать полноценными гражданами вашего государства, ничем не отличающимися от остальных. Леонид, этими сведениями я лишь хотел поднять вам настроение.

— Ясно... Но... — тяжело вздохнул я. — Понимание того, что ценой жизни моих товарищей мы спасли пусть и в разы больше людей, но незнакомых — оно не особо добавляет мне настроения. Меньше горевать о своих я от этого не стану. Но за попытку — спасибо. Так... А теперь лучше расскажи мне о текущей обстановке. Как обстоят наши дела? Мы вообще побеждаем?

И Хард, как я понял, перешёл к менее позитивным новостям... На поверхности непрерывно идут позиционные сражения — практически каждый час гибнут люди и ящеры.

За прошедшие дни войны пторианцы окончательно пришли в себя от внезапного нападения. Они изучили все наши силы и возможности — и выработали контрмеры. Многие орудия, прежде стоявшие на земле, были перемещены на крыши массивных зданий, а военная техника и подразделения солдат, если не находятся на марше, то размещаются на железобетонных платформах, в зданиях или на скалистой местности... Это делается для того, чтобы лишить меня возможности добраться до них с помощью своих навыков мага земли. Некоторые укреплённые районы со скоплениями автоматических установок были заминированы. Взрывные устройства в грунте расположили на разной глубине — и теперь, само собой, мне туда соваться лучше не стоит. Поняв, что главная наступательная сила людей — вордхольские маги, ящеры открыли на них настоящую охоту: устраивали засады, которые не всегда успевали обнаружить наши маги-сенсоры и следящее оборудование; или, не считаясь с потерями, бросали все имеющиеся в секторе силы стремительным манёвром именно туда, где находились вордхольцы.

Теперь пторианцы экономили боеприпасы и стали более эффективно использовать оставшиеся ракеты. Они ждали удобного момента и наносили точечные удары в те места, где в этот момент не было наших мобильных систем ПВО. А ситуация с комплексами ПВО, несмотря на то, что наши производственные объекты работают безостановочно — постоянно отправляют на фронт новые аппараты, до сих пор остаётся сложной... Захваченная территория с каждым днём расширяется, а комплексов катастрофически не хватает даже на то, чтобы прикрыть все отдельные подразделения и маршруты передвижения войск.

Всё это ещё больше замедлило продвижение армии человечества.

Мы же в ответ каждый раз изобретали новые стратегические манёвры, задействуя всё, что имелось: высокотехнологичное вооружение и оборудование, магические способности самых разных направлений. На захваченной территории успели в спешке возвести ремонтные боксы, в которых восстанавливали свою технику и перепрограммировали захваченную пторианскую. И хотя мы каждый день понемногу продвигаемся вперёд, но это продвижение с каждым пройденным километром обходится нам всё дороже.

Главной нашей целью по-прежнему остаётся — проложить путь к Храму Предков и захватить его. Именно там нашим специалистам нужно будет подключиться к местной сети, чтобы взломать централизованное управление, взять под контроль ИИ пторианцев — а с ним и все оставшиеся боевые автоматические установки. После этого победа стала бы лишь вопросом времени. Но на пути к столице перед нами встали самые укреплённые позиции пторианцев, к которым мы никак не можем приблизиться, а только теряем своих бойцов.

Как и следовало ожидать, вторая фаза военной кампании тоже не обошлась без подводных камней. Ибо гладко оно всегда бывает только на бумаге.

Глава 11

Дослушав доклад, я коротко поинтересовался:

— Хард, а чем я могу помочь с этой проблемой?

Меня гложило то, что сейчас на поверхности постоянно гибнут наши люди, мои товарищи, и мне очень хотелось найти какой-то способ, как это остановить.

Некоторое время ИИ молчал. Потом всё же ответил:

— Леонид, есть один вариант. Но он сопряжён с очень высоким риском для вашей жизни. А если вы погибнете, человечество потеряет своё главное преимущество в этой войне — неуловимого подземного диверсанта с уникальными способностями мага земли.

— И всё же... Озвучь, — попросил я.

И Хард объяснил... В нужном нам квадрате, где плотно окопались пторианцы, есть одно здание. Оно расположено на краю заминированной зоны. Согласно расчётам искусственного интеллекта, я могу добраться до его основания под землёй, не получив серьёзных повреждений от ближайших фугасов в случае их активации. На верхнем этаже этого здания находится плазменная турель на ручном управлении. Если мне удастся проникнуть в подвал и подняться наверх, при этом пройдя через всех противников... Добраться до этой турели — то с её помощью можно хотя бы частично выкосить местные огневые точки, в том числе автоматические орудия. После этого нашим бойцам будет значительно проще взять этот сектор. А от него до столицы пторианской империи, в центре которой и расположен Храм Предков, — считай рукой подать.

— Хм-м... Можно попробовать, — задумчиво произнёс я. — А если по ходу дела что-то пойдёт не так — лишний раз рисковать не стану. Постараюсь по-тихому смыться.

— Хорошо. Но сначала к нашему разговору необходимо подключить Ёсю, — сказал Хард. — Всё-таки он является главным координатором этой военной кампании.

Ёся выслушал меня и тут же выдал всё, что думает:

— Господин, при всём моём уважении... Зачем рисковать своей жизнью там, где мы можем обойтись без тебя? Ты и так уже сделал на этой войне очень многое — и продолжаешь делать... В одиночку уничтожил немалую часть вражеских сил. Может быть, тебе стоит остановиться?.. Хватит уже бросаться в каждую смертельно опасную затею, словно ты испытываешь судьбу на прочность... Ты всё-таки император всего человечества, верховный правитель. Ты должен руководить, а не постоянно торчать на передовой.

— А как же тогда моя диверсионная деятельность? — хмыкнув, с сарказмом спросил я.

— Да, согласен... Твоя подземная работа тоже очень рискованная. Но этот риск хотя бы намного меньше, и он оправдан, — убедительно ответил парень. — А если ты высунешься на поверхность, на вражеской территории, где, наверное, уже каждый пторианец знает твоё описание и очень жаждет твоей крови, то, боюсь, ты долго не продержишься... Пторианский искусственный интеллект, узнав, что их главный враг наконец-то покинул безопасное место, бросит все силы на твоё уничтожение.

— Ёся, я всё понимаю, — тяжело вздохнул я. — Но тут математика простая: там, где могут полечь сотни наших бойцов, я способен справиться в одиночку... А это слишком выгодный расклад... И вообще...

Немного помолчав, подыскивая аргументы, я продолжил:

— В общем, я не хочу рисковать жизнями наших бойцов — терять их на поле боя, когда в этом нет острой необходимости... К тому же, повторюсь, если запахнет жареным, я тут же свалю обратно под землю, где меня никто не достанет. Так что я, считай, не сильно-то и рискую...

Мы ещё немного поспорили... Я понимал, что вообще-то могу просто приказать, но с моей стороны это было бы очень некрасиво: я сам назначил Ёсю главным координатором этой военной компании, при этом сам участвуя в ней как исполнитель. Тем более, что его несогласие продиктовано искренним беспокойством за меня.

В итоге Ёся согласился, хотя явно без всякого воодушевления. Затем Хард детально рассказал мне о задаче: планировке здания, о местах, где, как нам известно, установлены фугасы под землёй, и о противнике, который находится на поверхности... Указал маршрут подъёма к подвалу и к верхнему этажу, а также расположение самой турели и провёл краткий инструктаж по её использованию.

Потом у меня был внеочередной двухчасовой отдых, после которого я сразу же отправился на своё первое боевое задание на поверхности империи Архил.

Добравшись до нужного места на той глубине, на которой меня стопроцентно не достали бы вражеские георадары, я вооружился крупнокалиберным автоматом и несколькими гранатами, развешанными по разгрузке. Потом, сообщив Харду, что приступаю, резко ушёл вертикально вверх, пока не встретился с препятствием.

С помощью своих магических способностей и портативного лазерного резака я шустро проделал проход в железобетонном полу подвала и попал внутрь.

Оказавшись в помещении, я тут же проверил округу сенсорным зрением и, определив расположение охраны, отправился наверх.

Хард предположил, что из-за моей диверсионной деятельности пторианцы теперь устанавливают георадары во всех критически важных местах. Это означает, что у меня мало времени: мою вылазку уже обнаружили, и скоро в здание прибудет подкрепление.

На первом этаже я столкнулся с представителем низшей касты — двуруким двуногим ящером-солдатом, вооружённым огромным боевым топором. Тот явно не ожидал увидеть здесь человека, да ещё и с автоматом в руках. Готовый к нашей встрече, я тут же выпустил короткую очередь прямо в морду противника, и он рухнул замертво.

Это был первый раз, когда я вот так — лицом к лицу — столкнулся с пторианцем... И перед тем как нажать на спуск, я успел мельком отметить его осмысленный взгляд вертикальных зрачков, в котором удивление резко сменилось ужасом от осознания происходящего.

Вновь осмотревшись в сенсорном зрении, я увидел несколько приближающихся силуэтов — похоже, враги спешили на звук выстрелов. Забросив в коридор гранату и дождавшись взрыва, я двинулся вперёд и короткими очередями добил раненых ящеров.

Таким образом, хоть и с боем, но без особых сложностей мне удалось добраться до третьего этажа... И вот тут меня уже ждал серьёзный противник — огромный двурукий пторианец, который, судя по его энергетическому телу, был высокоранговым воином.

Он стремительно метнулся в мою сторону, как неуловимый хищник, ещё до того, как я успел нажать на курок... Я выпустил очередь, и несколько пуль попали в надвигающуюся цель. Одна из них точно пробила корпус, но он даже не замедлился. И прежде чем я успел среагировать — что-либо предпринять, ящер перешёл в ближний бой. Здоровенный когтистый кулак полетел в моё лицо, но встретился с магическим покровом. Распределив кинетическую энергию по всей площади, покров сдержал удар, но моё тело отбросило назад.

Повалившись на спину и потеряв автомат, я тут же попытался откатиться в сторону, чтобы встать. Но не вышло: огромная тяжёлая туша навалилась сверху, прижала к полу, и ящер начал планомерно молотить по покрову — мощными ударами, пусть не быстро, но постепенно истощая защиту.

В этот момент в моей голове пролетела вереница неуместных мыслей: «Я ж, бля, высокоранговый маг с уникальными способностями! Я ж, мать его, целый император человечества! Со мной так нельзя!». И тут же пришло осознание, что, несмотря на все мои прокачанные навыки и характеристики... На все мои крутые артефакты и оружие... Меня сейчас тупо забьёт кулаками обычный пторианец из низшей касты!

В панике, судорожно пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации, я решил воспользоваться навыком Внушение и закричал в оскаленную морду:

— Стоп! Стой! Остановись, сука!!!

Но ящер даже не притормозил.

Тогда я материализовал в ладони тонкий каменный колышек и без лишних размышлений воткнул его прямо в глаз пторианцу. Он взревел и чуть ослабил хватку. Этих долей секунды мне хватило: я ужом вывернулся из-под него, кое-как вскочил на ноги — и тут же обнаружил, что мы с этим громилой уже не одни. Пока мы возились на полу, нас успели окружить его помощники.

Двое ящеров с крупнокалиберными автоматами открыли огонь почти одновременно. Покров, и без того порядком истощённый, развеялся после первых же попаданий. Несколько пуль вошли в тело — я ощутил тупые жаркие удары, от которых перехватило дыхание. Благо я умудрился устоять на ногах, а если бы не моё высокое телосложение, то эти пули, боюсь, разорвали бы мою тушку в клочья. С другой стороны в коридоре уже маячили ещё двое — с копьями, остриём направленными на меня. Я был окружён — автомат потерян, покрова нет, а маны едва-едва хватило бы, чтобы восстановить защиту. Бежать было некуда: одно неловкое движение — меня атакуют и убьют.

Мозг подкинул идею за долю секунды.

— Подождите, подождите! Пожалуйста! — истошно заорал я, поднимая руки вверх и пятясь спиной к стене. — Я сдаюсь! Сдаюсь!

Враги замерли... По всей видимости, приказ у них был однозначный — уничтожить диверсанта, — но окровавленный человек с поднятыми руками, похоже, на мгновение сбил их с толку. Ведь угрозы от меня вроде как не было — реагировать не на что.

А моё ядро тем временем каждую секунду продолжало пополняться маной.

— Не убивайте меня, — продолжал я жалобным голосом, чуть ли не всхлипывая. — Отведите к вашему командиру. За живого диверсанта вам дадут награду — вы понимаете? Живым я куда ценнее, чем мёртвым. Меня ведь можно допросить — я знаю все явки и пароли. Я знаю расположение всех человеческих войск.

Ящеры переглянулись — один из них оскалился в подобии улыбки. Видимо, идея сдать меня начальству живым начинала им нравиться.

В задних рядах что-то зашевелилось. Протиснувшись сквозь кольцо солдат, вперёд вышел ещё один пторианец — судя по всему, командир. Он бросил на меня быстрый взгляд и заорал на своих:

— Что вы стоите?! Убейте его! Он маг — не дайте ему восстановиться!

— Поздно, — сказал я со зловещей ухмылкой.

Активировав покров, я одним слитным движением выхватил гранату, выдернул кольцо и подкинул её над собой. А пока взгляды противников были прикованы к падающему предмету, я метнулся к просвету между двумя бойцами, ввинтился в него и с короткого разбега выпрыгнул в примеченное мной небольшое окно, выбив своим телом тонкую раму и стекло. При этом кто-то из стрелков всё же успел среагировать. Мой эффектный выход из здания ускорила пуля в зад, которая, к моему огромному облегчению, встретила на своём пути магический покров.

Во время падения я услышал звуки выстрелов снаружи — похоже, здесь уже были готовы к моему появлению. К счастью, меня не задело.

Падая вниз головой, я выставил руки — на всю мощность активировал навык Рыхление и рыбкой вошёл в покрытие типа асфальта, словно в воду... Так и не услышав, как взорвалась граната, которую я подбросил.

Тут же уйдя на глубину и создав полость, я немного отдышался, осознавая, что только чудом мне удалось выбраться оттуда и в следующий раз уже вряд ли так повезёт. Затем сообщил в гарнитуру:

— Я не смог... Задание провалено.

— Причина? — холодно поинтересовался ИИ.

— Эх... — тяжело вздохнул я и решил выложить всё как есть. — Причина в том, что я переоценил свои силы. Оказалось, что в отрыве от своей стихии, в ближнем бою, я не могу справиться даже с двумя десятками пторианцев низшей касты, особенно если среди них есть высокоранговые воины.

— Принято, Леонид, — сухо отозвался ИИ. — Доложите о состоянии.

Я провёл ладонью по окровавленному боку — рана уже начала затягиваться.

— Ничего страшного — жить буду, — ответил я.

— Хорошо, тогда, как только будете готовы, приступайте к ликвидации отмеченных целей.

— Понял, — устало выдохнул я и взглянул на интерактивную карту, на которой вновь появился маршрут с целями для уничтожения.

В этот момент меня переполняло чувство досады: не смог, не сделал — подвёл своих товарищей, которые продолжают гибнуть на поверхности... Слабак!..

Глава 12

Вечером со мной вновь связался Хард и сообщил, что, хотя захватить плазменную турель мне не удалось, по всем расчётам подобный стратегический манёвр всё равно остаётся крайне выгодным. А значит, нужно повторить попытку — только с соседним укреплённым районом, другим зданием и с привлечением другого диверсанта.

— Какого ещё другого диверсанта? — удивился я.

— Урука, — ответил Хард.

ИИ пояснил, что Урука уже неоднократно привлекали к боевым операциям, где требовались его особые навыки высшего вампира. И, как выяснилось, его способность перевоплощения оказалась достаточно мощной, чтобы скопировать даже огромное тело представителя высшей касты пторианцев.

В ходе недавних боёв был уничтожен один из таких офицеров — четырёхрукий, четырёхногий ящер. Наши бойцы обнаружили труп, и Урук скопировал его внешность. Исполинская туша оказалась его абсолютным максимумом. Высший вампир сложил свои щупальца в нужное положение, создавая тем самым внутренний каркас копируемого тела, а поверх нарастил псевдоплоть. Получилось убедительно — хотя полноценно сражаться в таком обличии ему было, мягко говоря, неудобно.

Когда Урук впервые вышел в образе высокородного пторианца к укреплённой позиции, занятой исключительно солдатами низшей касты — двурукими, двуногими, — те не открыли огонь. Даже несмотря на всю подозрительность ситуации.

Внутри здания Урука встретил спор двух командиров. Один из них — по всей видимости, носитель нейроимпланта — горячо доказывал второму, что перед ними самозванец: настоящий Низкий Гырх мёртв, это известный факт, а значит, этого нужно уничтожить немедленно. Второй возражал не менее горячо: убить представителя высшей касты — это верная казнь для всего отряда, нужно сперва разобраться в ситуации и поговорить с Гырхом лично.

В общем, традиции и воспитание сыграли с ними злую шутку. Им с детства вдалбливали в головы одно: не поднимать руку на высокорождённого. Даже думать об этом — уже преступление. И эта установка оказалась сильнее любых подозрений.

Урук не стал ждать, чем закончится перепалка. Пользуясь авторитетом того, чью внешность скопировал, он властно приказал остальным солдатам казнить предателя — носителя нейроимпланта. Те тут же бросились выполнять приказ высокородного. Тех, кто колебался, вампир дожал ментальной магией.

Когда с обладателем нейросети было покончено, один из бойцов доложил, что по устройству связи только что пришло сообщение: «Низкий Гырх — самозванец». Урук, не моргнув глазом, объявил этого солдата изменником, который в обмен на какие-то блага предоставляет человеческому войску стратегическую информацию, и приказал убить на месте. Следующим предателем, по его авторитетному мнению, оказался второй командир. Потом — его заместитель.

Так, используя положение офицера высшей касты, немалый опыт в интригах и ментальные способности, Уруку удалось стравить и уничтожить два приличных отряда пторианцев. Последних четверых, которых он уже не смог убедить напасть друг на друга, диверсант ликвидировал сам, сменив монументальный облик на более удобную боевую форму. Примерно таким же образом он взял и несколько других укреплений. А когда что-то начинало идти не так, то он попросту принимал внешность обычного рядового солдата из низшей касты и тихо уходил.

Теперь же план, который разработали Ёся с Хардом, был следующим...

Я под землёй доставляю Урука к нужному зданию — прямо в подвал. Высшие вампиры способны обходиться без воздуха, так что в толще грунта он не задохнётся. К тому же он может принимать достаточно компактную форму: его истинное обличие — голова с множеством щупалец — сворачивается в плотный кокон, который мне удобно будет тащить за собой навыком Зыбь. Моя же задача — доставить Урука к точке, после чего немедленно уйти на глубину, чтобы вражеский ИИ засёк мой уход на георадарах и раньше времени не послал подкрепление в сектор.

Урук тем временем, приняв облик Низкого Гырха, поднимется на верхние этажи, доберётся до ручной плазменной турели и либо сам встанет за неё, либо прикажет местным солдатам атаковать нужные нам цели. Выполнив задание — или если запахнет жареным, — он вернётся в подвал к условленному проходу, откуда я его и заберу.

На первый взгляд план был рабочим. Даже надёжным. Убить высшего вампира — тем более такого опытного, как Урук — задача крайне непростая: мощный магический покров, ментальная магия, способность мгновенно менять внешность и выкручиваться из самых безвыходных ситуаций. Если что-то пойдёт не так — он уйдёт.

Но, как обычно, в любой момент всё могло пойти по мохнатому месту.

Я немного поразмыслил над этим планом и согласился. Ведь если задумка выгорит — мы наконец-то сможем подобраться к столице пторианцев, захватить Храм Предков, а там до победы рукой подать.

***

На следующий день я прибыл в назначенное место: подвал разрушенного здания на захваченной нами территории.

Урук уже ждал меня в своём привычном образе безобидного дедушки азиатской внешности. Мы тепло поздоровались, и я, вспомнив наш давнишний разговор, не удержался:

— Ну что, Урук, — усмехнулся я, — тебе ещё не стало скучно в моём обществе? Ещё не собираешься уйти туда, где повеселее?

— Нет, Леонид, — с улыбкой покачал головой старик, но в его взгляде мелькнуло нечто серьёзное. — Я бы сказал даже наоборот... Рядом с тобой — будучи твоим подчинённым и соратником — впервые за все столетия своего существования я чувствую причастность к чему-то большему. Не просто проживание дней ради своеобразного развлечения, а участие в глобальных, судьбоносных событиях, которые влияют на будущее всего этого мира.

Он говорил всё это с мягкой полуулыбкой, но в словах сквозила такая неподдельная искренность, что шутить в ответ уже не хотелось.

— Нет, мне не стало скучно подле тебя, — продолжил он. — Мне очень хотелось бы увидеть, чем всё это закончится. Пусть даже если в процессе я лишусь жизни. И в целом я очень благодарен судьбе, что когда-то повстречал тебя на своём пути.

Я протянул ему руку, крепко пожал тёплую морщинистую ладонь и по-дружески хлопнул по плечу. Затем, заглянув в глаза одному из самых смертоносных существ этого мира, искренне произнёс:

— Спасибо, Урук. За помощь. За всё, что ты для нас сделал и продолжаешь делать. Я тоже благодарен судьбе за нашу встречу.

— Ну что ж, — старик весело улыбнулся, разгоняя повисшую серьёзность. — Тогда приступим?

— Приступим, — кивнул я.

В следующий миг облик пожилого человека начал меняться. Псевдоплоть стекла с него, как тающий воск, обнажая серые лентообразные щупальца. Истинная голова высшего вампира — его настоящее уязвимое место — располагалась где-то в груди, укрытая этими лентами, как панцирем. Несколько секунд — и передо мной парило то, чем Урук являлся на самом деле: обтянутый серой кожей жуткий череп со светящимися красными глазами в окружении множества извивающихся отростков.

Затем щупальца начали обматываться вокруг головы, плотно ложась виток за витком. Сфера становилась всё компактнее, плотнее — и вскоре в воздухе передо мной повис гладкий серый кокон. А сверху у него была ручка, как у чемодана.

Я усмехнулся... Блин, даже ручку сделал для удобной транспортировки.

Дальше мы перешли на ментальное общение.

Я погрузил себя и кокон в грунт, и мы потихоньку двинулись к цели.

Добравшись до нужной точки — на той глубине, где нас точно не достали бы георадары, — я доложил Харду:

— На месте. Готовы.

— Приступайте, — коротко ответил ИИ.

Дальше всё шло по плану... Я поспешил наверх, насколько позволяла скорость. Затем проделал в полу подвала нужного здания отверстие и протиснулся туда вместе со своей ношей.

После я ментально сообщил Уруку, что мы на месте, так как разговаривать вслух с этим серым яйцом с ручкой для меня было дико. Кокон стремительно развернулся, и вот передо мной уже парил в воздухе высший вампир в своей истинной форме. А пока он принимал облик четырёхрукого четырехногого ящера, я осматривал здание и его окрестности с помощью сенсорного зрения. Одновременно с этим тихо передавал Уруку и Харду информацию о расположении и численности живой силы противника.

Когда Урук закончил перевоплощение в высокородного пторианца — Низкого Гырха, я при виде этого образа вживую ощутил некий трепет... Будто видел перед собой высшее существо, которое сочетало в себе мощь, мудрость и грациозность. Где-то глубоко внутри этот вид вызывал животный ужас и непреодолимое желание склонить голову перед чужим могуществом.

Не знаю, может быть, в генах моего нынешнего тела были заложены эти чувства, ведь далёкие предки всех местных людей тысячелетиями оставались рабами пторианцев. А возможно, сам этот мощный, грозный облик вызывал подобные эмоции у любого разумного существа. Но одно было ясно: раса пторианцев, точнее их элита, полностью соответствовала образу бывших властителей этой вселенной, шедших первыми после самих древних маозари.

Из ступора меня вывел резкий голос Харда:

— Леонид, не задерживайтесь. Срочно покиньте эту зону. Времени в обрез.

Его напоминание мгновенно вернуло меня к реальности. По нашему плану оставаться здесь дольше положенного было нельзя. Я резко ушёл глубже — ниже уровня обнаружения георадарами — и замер в толще грунта, ожидая сигнала от ИИ. Я был готов в любую секунду ринуться обратно к проходу, чтобы забрать Урука.

Прошло несколько минут... Внезапно всё вокруг содрогнулось. Эта дрожь, явно исходящая с поверхности, докатилась даже до той глубины, где был я. Сердце болезненно сжалось, а в голову тут же полезли самые тревожные мысли.

— Хард! Что случилось? Доложи обстановку! — обеспокоенно выкрикнул я в гарнитуру.

— Леонид, здание, в которое отправился Урук, только что было атаковано силами противника, — раздался в наушнике холодный, ровный голос ИИ. — В объект ударило сразу несколько десятков ракет. Постройка полностью уничтожена. Вероятность выживания кого-либо внутри стремится к нулю. Даже с учётом физиологии высшего вампира.

Внутри меня будто что-то оборвалось, а перед глазами встал образ улыбающегося дедушки азиата — Урука. Не тот его жуткий истинный облик, а именно внешность старика — мудрого, доброго человека, прожившего долгие годы и успевшего повидать на этом свете очень многое. Потом вспомнились его слова: «Мне очень хотелось бы увидеть, чем всё это закончится. Пусть даже если в процессе я лишусь жизни»... Как в воду глядел.

А затем меня захлестнула волна бешеной ярости...

— Как?! Почему?! Зачем?! — выкрикнул я, едва сдерживая себя. — Как так получилось, Хард? Почему искусственный интеллект пторианцев, не считаясь с потерями, решил к херам разнести это здание, забитое собственными солдатами?!

— У меня нет сведений об информации, которую удалось получить вражескому ИИ, — сухо отозвался Хард. — Я также не могу знать, какие выводы он сделал из имеющихся данных. Могу лишь предположить, что ему стал известен наш замысел и его возможные последствия, из-за чего он решил действовать наверняка — ликвидировать потенциальную угрозу вместе с гарнизоном.

— Сука! Сука! Сука!!! — сгорая от гнева, прорычал я голосом Кархана. — Грёбаные ящеры! Убью! Порву! Закопаю!

В наушнике повисла секундная пауза, а затем ИИ уточнил:

— Леонид, вы сейчас способны действовать с холодной головой?

Я зажмурился, сделал несколько глубоких, размеренных вдохов, насильно загоняя эмоции в самый дальний угол сознания... Ради Урука и ради тех наших, кто находится наверху.

— Постараюсь, — ответил я уже своим обычным голосом. — В чём дело? Выкладывай.

— По всей видимости, этот массированный ракетный удар обезвредил взрывные устройства, которые были расположены вблизи здания, — оперативно отчитался Хард. — Прямо сейчас у нас появился безопасный коридор. Согласно моим расчётам, вы можете добраться под землёй до основания соседнего здания. На его крыше расположено несколько автоматических установок и комплекс ПВО. Ваша задача — заложить под фундамент самое мощное взрывное устройство из вашего арсенала.

— И что это нам даст? — глухо спросил я.

— Уничтожив это строение вместе с орудиями, мы откроем ряд других тактических манёвров, которые, в свою очередь, позволят нам значительно уменьшить оборонительные силы противника в данном укреплённом районе, чтобы наши войска наконец взяли его штурмом, — пояснил ИИ. — Но действовать нужно прямо сейчас.

— Хорошо, я готов, — произнёс я, стараясь, чтобы мой тон звучал как можно спокойнее. — Давай подробности и маршрут... Мне уже не терпится отомстить за Урука и перехерачить всех этих пида... То есть я хотел сказать, блестяще выполнить задание.

Глава 13

Подрыв намеченного объекта прошёл быстро, чётко и профессионально. Я старался действовать с холодной головой, не отвлекаясь ни на что постороннее. В момент взрыва я уже находился в безопасности — на глубине. Едва постройка рухнула, Хард тут же выдал следующее боевое задание: тот самый тактический манёвр, который стал возможен благодаря уничтожению вражеских автоматических орудий.

На этот раз мне требовалось подняться на поверхность в конкретной точке и дистанционной атакой уничтожить другое строение. Выбравшись из земли по пояс, я даже не оглядывался по сторонам — время шло на секунды — и сразу принялся формировать магический удар.

Вскоре в сторону десятиэтажки устремился коричневый светящийся шар энергии. На лету он стремительно вырос в размерах, материализовавшись в колоссальную стотридцатитонную каменную глыбу. Несясь со скоростью выпущенной стрелы, этот исполинский снаряд с оглушительным грохотом разнёс участок нижних этажей здания. Конструкция медленно, но неотвратимо накренилась и рухнула. Причём удар был рассчитан так, чтобы при падении она зацепила соседний объект — и вот уже вторая высотка начала складываться следом.

Я тем временем периодически проверял ядро внутренним зрением, с нетерпением ожидая, когда пройдёт минута и мана полностью восстановится. По плану, если успею произвести второй дистанционный удар до того, как меня атакуют, следует отправить его в третью цель — огневую точку пторианцев в модульном двухэтажном здании.

Эта позиция находилась более чем в километре от места моей вылазки. Поэтому нужно было постараться создать максимально круглый каменный валун, чтобы после падения он прокатился ещё метров триста и протаранил нужное здание. Пусть не разрушил его до основания, но хотя бы заставил замолчать на некоторое время установленные там пушки.

Обнаружив, что ядро заполнено, я принялся за дело... Вдруг сзади грохнули выстрелы. Прямо рядом со мной в грунт ударило несколько пуль, вздымая фонтаны земли. Но я уже заканчивал формирование второго магического удара и должен был продержаться ещё несколько секунд, не отвлекаясь ни на что. В следующий миг сильный толчок в спину едва не сбил концентрацию — пуля врезалась в магический покров. Но я упрямо продолжал формировать атаку. Закончив, тут же отправил энергетическую сферу точно в цель. Одновременно с этим сзади хлестнула вторая очередь. Крупнокалиберные снаряды в один миг истощили защиту, так как почти всю ману из ядра я влил в магический удар. Одна из пуль насквозь пробила бок. От жуткой боли мгновенно потемнело в глазах... Но я уже утаскивал своё раненое тело под землю навыком Нырок — на крохах восполнившейся маны.

Сидя в толще грунта, я ждал, когда пополнится ядро и затянется рана. Жуткая боль в боку никуда не ушла, зато прекрасно отвлекала от тяжёлых мыслей о погибшем товарище.

— Леонид, вы готовы продолжать? — раздался в гарнитуре голос Харда.

— Да, капитан, — сдавленно ответил я с кривой ухмылкой.

После секундной паузы ИИ поинтересовался:

— Каково ваше состояние?

— Уже почти восстановился, — отозвался я, чувствуя, как вспышки боли понемногу утихают.

— Тогда, как будете готовы, отправляйтесь к следующей точке, строго придерживаясь указанного маршрута. Благодаря уничтоженным вами целям открылись новые тактические возможности. Ими нужно воспользоваться немедленно, пока противник не перекрыл их.

— Так точно, сэр!.. Уже выдвигаюсь, — тяжело вздохнул я и двинулся к указанной цели, а в голове, несмотря на всю тяжесть происходящего, заиграла песня из мультфильма «Спанч Боб».

Дальше всё шло примерно в том же духе. Нам удалось прорвать оборону пторианцев изнутри укреплённого района, и от этого сектора мы начали расширять эту зону по окружности. Я же, тихо напевая песенку из мультфильма, либо уничтожал нужный объект взрывчаткой, либо, если дистанция позволяла и имелась возможность безопасно высунуться на поверхность, отправлял в цель стотридцатитонную глыбу. Не успевал я разобраться с одной боевой задачей, как Хард тут же подкидывал следующую. Он постоянно торопил меня, объясняя, что нужно действовать быстро, пока враг не перебросил в сектор подкрепление и не восстановил оборону.

Стараясь не отвлекаться ни на переживания, ни на тяжёлые мысли, не обращая внимания на усталость и ноющие ранения, которые хоть и редко, но всё же получал, я работал словно машина, полностью сосредоточившись на выполнении боевых заданий.

Очередной многотонный снаряд унёсся вдаль и со всего маху снёс основание многоэтажки — та рухнула со страшным шумом. И тут же, словно по команде, со стороны человеческих позиций послышался десяток мощных хлопков, слившихся в единый гул: в бой вступили маги Вордхола.

— О, а вот и наши подоспели, — проговорил я с усталой улыбкой.

Посмотреть, что было дальше, мне не дали... Услышав невдалеке звуки стрельбы, явно ведущейся по мне, я поспешил скрыться под землёй.

С прибытием наших войск работы у меня меньше не стало. Пока штурмовые группы занимали укреплённый район, который я изрядно обезоружил, я продолжал зачищать огневые точки. Иногда приходилось обрушивать целые здания, если засевшие в них ящеры мешали продвижению наших бойцов. Теперь Харду стало намного проще следить за полем боя: наши высотные беспилотники барражировали на относительно небольшом расстоянии от места боевых действий, потому как сбивать их ящерам в том районе было уже просто нечем.

Хард прекрасно видел все силы подкрепления, которые вражеский ИИ стягивал к сектору. Едва наши подразделения закрепились на отвоёванных позициях, я сразу отправился на перехват — принялся кошмарить из-под земли прибывающие колонны ящеров.

Свой ночной двухчасовой отдых я практически не помню. Из-за смертельной усталости передвигался и выполнял действия уже на чистом автомате. Не успел я открыть глаза, как Хард снова «обрадовал» очередной задачей: требовалось срочно, пока представилась возможность, выдвигаться к соседнему укреплённому району. Захват предстояло вести по старой схеме — нащупать слабое место в обороне пторианцев и оттуда прогрызать её изнутри, планомерно выкашивая огневые точки одну за другой.

Этот жёсткий аврал продолжался ещё три дня. Лишь после этого Хард наконец объявил, что подступы к пторианской столице полностью зачищены. Мы взяли оба укрепрайона, и дальше наши войска справятся сами. Мне же милостиво выделили целых пять часов на передышку. После неё предстояло под завязку забить боеприпасами оружейку в артефактном поясе и отправиться на юго-восток империи Архил. Там всё ещё огрызались оставшиеся ракетные установки пторианцев — словно заноза в заднице, они постоянно выискивали бреши в нашей противовоздушной обороне и наносили по ним болезненные удары.

***

После пяти часов отдыха я наконец почувствовал себя более-менее живым. Целый, невредимый и даже относительно бодрый, я отправился к указанной точке. По дороге, решив больше не терзать себя неизвестностью, потребовал у Харда сообщить мне о наших потерях — в том числе о погибших среди моих приближённых. И пофигу, как это повлияет на моё эмоциональное состояние.

Хард подчинился и выдал информацию. Оказалось, с нашей стороны уже погибли десятки тысяч бойцов, из них несколько тысяч — маги. Противник же потерял несколько сотен тысяч, причём большинство этих потерь пришлось на первый день войны, когда мы использовали свои самые мощные козыри.

Не успел я осознать эти страшные цифры, как ИИ начал называть имена погибших из числа моих соратников: вассалов, ближников, товарищей. Хотор Агус и Марк Ракий ушли из жизни мгновенно, сгорев в пламени мощного плазменного орудия. Эти два могущественных правителя из древних магических родов не отсиживались за чужими спинами — они шли в первых рядах и погибли как герои, отдав жизни за свободу человечества. Вечная им хвала и добрая память.

Моя затаенная надежда развеялась, когда Хард сообщил, что под завалами обрушенного здания они нашли останки Урука. Всё же я до последнего верил, что высший вампир каким-то образом смог пережить этот ракетный удар, но нет... Он тоже пал смертью храбрых, причём сражаясь за людей.

Когда же я услышал о смерти Гора, то остановился... В груди больно сжало. Я вспомнил, как когда-то — казалось, уже давным-давно — ко мне подошёл огромный парень с добрыми и наивными глазами. Он держал в руках половинку массивной чурки с вырезанной заготовкой и просил зачаровать ему боевую секиру. Вспомнил, как потом, пройдя через множество сражений, испытаний и непреодолимых трудностей, из этого крупного парня вырос опытный командир — боец, которому не было равных. Мы с ним, по сути, вместе выросли. И вот теперь он погиб на войне, которую организовал я.

Грёбаный насос!.. Как же так?! Как мне теперь смотреть в глаза Даре, которая потеряла мужа и одна будет воспитывать их маленького ребёнка? Что я ей скажу?

Закончив перечислять наши потери, Хард сообщил, что тела всех погибших были сожжены прямо на поле боя на общих погребальных кострах. На это я лишь тяжело вздохнул... Может, оно и к лучшему, что в этом мире нет такого отношения к покойникам, как на Земле. Здесь не хранят труп, чтобы дать попрощаться с ним всей родне, а потом на глазах у плачущих родственников и друзей закопать в землю, где его будут долго поедать черви. Тут не делают могилы, чтобы за ними долгие годы ухаживали близкие, пока сами не присоединятся к усопшему. Местные относятся к телу погибшего человека просто как к омертвевшей части, словно к состриженным волосам или ногтям. Они верят, что сам человек, его душа, после смерти уходит на перерождение, а всё, что остаётся — лишь пустая оболочка — мясо и кости. Поэтому мне не нужно будет присутствовать на похоронах и встречаться с близкими и родными погибших, которые будут смотреть на меня с укором и отчасти винить в этих смертях. Ведь как ни крути, в гибели близких на войне люди всегда винят своих правителей, неважно, нападало их государство или оборонялось. Но тут уж ничего не поделаешь: война есть война, а на ней умирают.

Мне было очень жаль наших павших бойцов, особенно Гора, который погиб совсем молодым, не успев толком пожить. Но они умерли как настоящие герои — отдали жизни за свободу и будущее всего человечества. Более героической смерти сложно представить. Я же со своей стороны обязательно прослежу за тем, чтобы память о каждом участнике этой войны была увековечена в истории. Их имена и подвиги навсегда останутся в летописях этого мира.

Глубоко вздохнув, я двинулся дальше. Сейчас не время горевать о погибших — война ещё не окончена. Самое лучшее и полезное, что я сейчас могу сделать, — это изо всех сил постараться уменьшить наши потери в дальнейшем... А значит, нехер расслабляться!

***

Пока я в одиночку работал в тылу противника, уничтожая ракетные установки на юго-востоке империи Архил, Хард периодически докладывал мне о положении дел на фронте.

Число спасённых и эвакуированных с захваченных территорий людей уже подбиралось к миллиону. Из герцогства Арон, где временно развернули огромные лагеря переселенцев, их потихоньку переправляли на материк Кути — на обжитые земли. Там бывшие рабы ящеров проходили ускоренные курсы адаптации и обучения, после чего по мере возможностей каждого привлекались к различным работам на благо общего дела.

Нашим войскам удалось прочно закрепиться в двух отвоёванных укрепрайонах на подступах к столице и надёжно удерживать эти позиции. Тем временем остатки армии пторианцев, изначально спешившие на выручку павшим гарнизонам, резко сменили направление и начали занимать оборону в зданиях самой столицы. Туда же со всей юго-западной части империи Архил стягивались и другие разрозненные боевые отряды врага. Похоже, пторианский ИИ пришёл к логичному выводу, что если люди захватят Храм Предков, война будет окончательно проиграна.

Но наши подразделения не давали ящерам перевести дух... Хард виртуозно координировал внезапные налёты, умело управляя антигравитационными платформами с ударными группами магов. Он оперативно подводил их к тем участкам столицы, где оборона врага оказывалась наиболее слабой. После чего вордхольские и аронские маги устраивали там локальный армагеддон, уничтожая целые кварталы вместе с техникой и живой силой противника. Ящерам оставалось лишь глухо обороняться. Причём тем оружием, что имелось в наличии, так как пополнения арсенала и боеприпасов им ждать было неоткуда. В отличие от нас... Боезапас наших магов пополняется сам каждую минуту, считай, из воздуха. А наши военные заводы на материке Кути продолжают безостановочно поставлять на фронт оружие и технику.

Из-за всего этого положение пторианцев ухудшалось с каждым днём.

Своими дальнобойными заклинаниями вордхольские маги воздуха и огня постепенно сровняли с землёй большой участок окраины столицы, а затем начали продвигаться вглубь, оставляя за собой лишь обожжённые руины и горы трупов.

Ещё одной отличной новостью стало то, что нашим бойцам удалось взять живым ящера из высшей касты с титулом Высокий. К месту его содержания тут же прибыл Ваня и принялся выуживать из головы высокородного полезную информацию. К сожалению, особых государственных секретов тот не знал — лишь то, что касалось его собственной работы: он отвечал за аграрный сектор. Доступа к секретным сведениям у него не было — в частности, он не знал, зачем Великому понадобилось похищать человеческих магов с Арона. Зато он знал, что всеми подобными тайными поручениями Великого занимается некий Высокий Каруш. А ещё из его памяти удалось выудить, что всех похищенных магов отправляли в Храм Предков — и больше их никто не видел.

С одной стороны, это известие меня порадовало: Таиса и другие маги действительно находились в Храме, а, например, не в одной из тех зон, где я проводил операцию «Ядерная Зыбь». Но с другой стороны насторожило... Почему похищенных содержат именно там и почему их позже больше никто не видел среди местных жителей? Ведь в случае той нашей версии, что они нужны ящерам для получения магически одарённого потомства, их незачем скрывать от остальных. Значит, здесь что-то другое. А что именно? А живы ли они вообще?!

Я не стал забивать себе голову мрачными предположениями: мы уже близки к победе, а значит, скоро всё выяснится. Скоро я увижусь со своей любимой.

Таиса, девочка моя, потерпи ещё немного — я уже совсем близко.

Глава 14

Через несколько дней Хард сообщил мне прекрасные новости... Благодаря непрерывным атакам и натиску наших войск штурмовым группам удалось пробиться к центру столицы и полностью зачистить территорию вокруг Храма Предков. Следом вордхольцы нанесли массированный магический удар по окрестностям самого комплекса, окончательно уничтожив его внешних защитников. После этого маги перешли на заклинания меньшей мощности и, работая в связке с бойцами спецгруппы, вооружёнными ручными плазменными орудиями, стали аккуратно, из засады, обрабатывать углы здания, где были установлены автоматические боевые системы, укрытые энергетическими щитами. Действуя максимально осторожно — не торопясь, вскоре они оставили это грандиозное сооружение без зубов. После чего нашим войскам удалось приблизиться к нему вплотную, проделать в корпусе бреши и запустить внутрь миниатюрных дронов для локальной разведки. В данный же момент полным ходом шла подготовка к штурму Храма Предков.

— Отлично, Хард! — бодро и радостно воскликнул я, хотя самого уже потрясывало от усталости. — Тогда я сейчас закончу с этой установкой и сразу туда... На помощь штурмовым группам.

— Нет, Леонид, — холодно отрезал Хард. — У вас будет другая задача.

— Какая ещё, нах, другая задача?! — вспылил я. — Нахрена мне здесь попусту торчать, когда мои способности мага земли больше пригодятся там — при штурме Храма?!

— Я сейчас вам всё объясню, — ровным тоном ответил Хард.

Как оказалось, когда наши войска вплотную подступили к Храму Предков, вражеский ИИ принял решение бросить на отражение штурма все оставшиеся силы до последнего бойца. Все боеспособные пторианцы, кто ещё сидел по укреплениям, разбросанным по не захваченной нами территории Архила, побросали свои позиции и как безумные рванули к столице. Сейчас боевые отряды ящеров со всех сторон неслись к Храму Предков, чтобы любой ценой не допустить его захвата. Удержит ли наше оцепление такую массовую самоубийственную атаку — было неизвестно. И пусть всё это уже походило на агонию пторианской империи: ведь даже если им удастся задержать штурм на несколько дней, в общем счёте это уже ничего не изменит... Но в этом последнем яростном броске могло погибнуть множество наших бойцов у стен Храма. А кроме того — это был редкий, практически идеальный момент, чтобы разом покончить с остатками боеспособных сил пторианцев, пока они на марше и не успели окопаться в новых укреплениях.

— Леонид, — произнёс Хард. — Твоя помощь при штурме Храма Предков сейчас не нужна. Даже наоборот: если там есть система самоуничтожения, твоё появление способно спровоцировать вражеский ИИ на её активацию. Зато твои уникальные способности мага земли сейчас нужнее там, где противник наиболее уязвим — в пути к столице, на открытой местности.

Я помолчал, стискивая зубы. Нехотя, но пришлось признать его правоту. Война — командная игра, и чтобы победить, каждый должен быть на своём месте и делать то, в чём он хорош.

Я попросил Харда докладывать мне о ходе штурма по мере возможности — а сам отправился выполнять грязную работу: заживо хоронить живую силу противника и закапывать боевую технику.

***

Интерлюдия 6.

Когда взрывчатка снесла огромные металлические двери гермошлюза — главного входа в Храм Предков, штурмовые группы ворвались внутрь одновременно с нескольких проходов. И тут же уткнулись в стену жёсткого сопротивления.

Пторианцы сражались отчаянно, стараясь подороже продать свои жизни. Каждое новое помещение, каждый коридор доставались людям с огромными усилиями и кровью. Но и люди были хорошо подготовлены к этой операции. Они использовали гранаты и магические удары, чтобы выкурить засевших в засаде ящеров. Если кто-то из пторианцев показывался из укрытия, его огромная туша тут же попадала под огонь крупнокалиберных пуль, выпущенных из автоматов и снайперских винтовок. Это был жестокий и беспощадный бой, в котором ни одна из сторон не жалела боеприпасов и не щадила противника.

По возможности бойцы пытались брать живьём представителей высшей касты. Те разительно отличались от двуруких ящеров исполинскими размерами и колоссальной физической силой. К тому же практически все они были высокоранговыми воинами, способными в одиночку разметать целое подразделение людей. А некоторые из них — те, кого Великий допускал к государственным тайнам, — имели обычные, не рабские нейросети. Эти нейросети позволяли им в любой момент покончить с собой, чтобы не попасть в плен и не выдать врагу ценную информацию. Всё это делало задачу захвата невероятно трудной и опасной.

Несмотря на все трудности, спустя некоторое время людям всё же удалось отвоевать одно из крыльев величественного комплекса — древней пторианской экспедиционной базы, которая ныне служила ящерам Храмом Предков.

***

Баюкая раненую руку, Карина зло уставилась на пухлого паренька по имени Перек. Самый лучший специалист Ёси по компьютерным технологиям и кибербезопасности пыхтел, тихо ругался вполголоса и бормотал что-то себе под нос, пытаясь состыковать разъёмы с приборным блоком на стене. Задача у него была одновременно простая и невыполнимо сложная: подключиться к локальной сети Храма, перехватить управление — и при этом не дать ни ящерам, ни их ИИ активировать протокол самоуничтожения базы. К счастью, программы и данные, обнаруженные в электронном планшете древних маозари, давали юному хакеру реальные шансы на успех. Однако это было только в теории.

Карина глубоко вздохнула... Штурм Храма Предков, можно сказать, только начался, а она уже потеряла треть своей спецгруппы — опытнейших стрелков и магов. И всему виной — вражеский ИИ, который с первой же попытки Перека подключиться мгновенно обрубил все беспроводные каналы связи, а затем принялся методично отключать физические точки доступа к центральной сети — одну за другой, едва они приближались к очередной. Будто играл с ними в кошки-мышки. Параллельно с этим к группе раз за разом заявлялись всё новые отряды ящеров, готовые отдать свои жизни, лишь бы убить Перека или повредить его оборудование.

Перек же никак не мог нащупать рабочую точку подключения, и им приходилось с боем прорываться в очередной технический отсек, потом в следующий — теряя людей с каждым коридором. И всё это — пока вокруг кипел общий штурм.

— Ну что, долго ещё?! — раздражённо рявкнула Карина.

— Да-да... Я сейчас... Уже скоро. Дайте ещё минуту, — пропыхтел Перек, и его пухлые пальцы резво забегали по сенсорному экрану планшета.

— Этот канал рабочий? — нетерпеливо уточнила она.

— Вроде бы да, но нужно проверить... — ответил парень, не отрываясь от монитора. На лбу у него блестел пот, а руки слегка подрагивали.

Внезапно по коридорам Храма прокатился глухой раскатистый взрыв, будто он произошёл где-то в глубине здания. Карина и её бойцы в ужасе уставились на паренька. Тот слегка побледнел и отрицательно покачал головой:

— Это... это не я... И это не было активацией протокола самоуничтожения базы. Иначе мы бы уже все взлетели на воздух.

— Что случилось? Где был взрыв? — бросила Карина в общий канал.

— Отставить панику! — бодро отозвался в гарнитуре голос Баркета, который командовал одной из штурмовых групп. — Маломощный подрыв. Разрушило только центральную секцию. Остальное здание цело... Идут! Всем приготовиться! — рявкнул он уже явно своим бойцам — тут же грянула стрельба, и Баркет отключился.

— Интересно, что они там взорвали... И зачем? — задумчиво пробормотал Рыжий, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Да хрен их знает. Кто ж разберёт этих рептилий, — негромко откликнулась Эльза, пожав плечами.

— Кажется... кажется, получилось! — выдохнул вдруг Перек. Он обвёл всех ошеломлённым взглядом — таким, будто до последней секунды сам не верил в успех. — Я вошёл в систему!

— Отличная работа, Перек, — спокойно произнёс в гарнитурах всей спецгруппы голос Харда. — Я подключился. Начинаю перехват управления и отключение местного искусственного интеллекта.

Несколько долгих секунд тишины... А потом по всему Храму — разом, как по единой команде — умолкли все автоматические турели. Хард перехватил управление, вырубил пторианский ИИ и немедленно отключил все оставшиеся боевые установки по всей территории империи Архил. Штурмовым группам стало значительно легче — особенно когда Хард вновь активировал внутренние турели Храма, только теперь их целями были ящеры. Бойцы продолжили зачистку коридор за коридором, помещение за помещением — и спустя несколько часов всё было кончено. Империя Сидэро одержала победу над империей Архил. Люди победили. Ибо те пторианцы, кто ещё оставался на территории Архила, даже при большом желании уже не могли ничего противопоставить человеческому войску.

Но праздновать победу было ещё рано — впереди предстояло много работы. Маги-целители и их помощники оказывали помощь раненым. Бойцы расчищали завалы в поисках выживших — в том числе в центральном секторе комплекса, где недавно прогремел взрыв. Судя по имеющимся данным, именно в этой части здания содержались похищенные маги. Поэтому солдаты, несмотря на усталость, спешно и вручную разбирали обломки, а маги-сенсоры указывали им места, где есть живые.

В ходе штурма людям всё же удалось взять живьём нескольких представителей высшей касты. У двух из них нейросети не оказалось — их усыпили и накрепко сковали. Ещё двое четырёхруких четырёхногих ящеров исполинских размеров были тяжело ранены и находились без сознания. Самый крупный из них во время штурма держал позицию совсем рядом с центральной секцией комплекса — и, судя по всему, часть ран он получил именно от взрыва.

Над его ранениями немедленно поработал маг-целитель, чтобы ящер дожил до допроса. После чего вколол ему мощное сонное зелье — на случай, если тот придёт в себя раньше времени и успеет воспользоваться нейроимплантом.

Дежуривший неподалёку менталист осторожно коснулся сознания спящего пторианца и считал самое поверхностное — личность. Результат заставил его замереть на месте... Это был тот самый Высокий Каруш — один из ближайших приближённых самого Великого, правителя империи Архил. Менталист немедленно сообщил об этом своему командиру, Баркету, а тот, не раздумывая, вызвал Ваню, решив, что таким ценным пленником должен заняться лучший ментальный маг человечества.

Прибыв на место, Ваня приступил к работе. Не прошло и минуты — как он резко отшатнулся от ящера и застыл, ошеломлённым взглядом обводя всех присутствующих.

— Что случилось? — не выдержал Баркет. — Где похищенные маги?

— Это... это всего лишь их колония, — потрясённо качая головой, проговорил Ваня. — Можно сказать, маленькая деревушка на далёкой окраине.

— Деревушка? Ты вообще о чём? — не понял Баркет.

— Империя Архил — это крошечная часть... Мелкое поселение пторианцев в сравнении с тем государством, к которому они принадлежат. И это государство — союз пторианских империй, раскинувшийся на сотни звёздных систем, — было в курсе всего, что здесь происходило...

— Прошу всех, у кого нет допуска к секретной информации категории С1, немедленно покинуть данное помещение, — раздался в наушниках у всех присутствующих голос Харда.

Бойцы начали неуверенно переглядываться, но Баркет тут же рявкнул на них — и они поспешили на выход.

Когда рядовые и сержанты отошли на достаточное расстояние, Хард попросил Ивана вслух проговаривать всё, что тот обнаружит в памяти Каруша... Пока есть такая возможность, необходимо выяснить как можно больше подробностей о той секретной информации, к которой был допущен Высокий. Важна любая мелочь, ведь мозг этого ящера — пока их единственный источник знаний о текущей обстановке в галактике.