Наследие Маозари 13

Глава 1

На следующий день Ёся связался со мной по магосвязи.

— Господин, есть некоторые сложности, — его голос звучал виновато. — Мы не успеваем разобраться со всеми делами и немного задержимся.

— А что случилось? — нахмурился я.

— Да ничего страшного. Просто я тут поразмыслил и решил подготовиться к поездке более тщательно. При встрече всё расскажу, — объяснил парень.

— И насколько вы задержитесь? — уточнил я.

— На несколько дней, — ответил он. — Но ты не беспокойся. К мероприятию обязательно прибудем, это я гарантирую.

— Хорошо... Буду ждать, — со вздохом произнёс я и отключился.

Бедный парнишка — похоже, Ёся серьёзно увяз во всех тех задачах, которыми я его нагрузил.

Очередной раз порадовавшись тому, что у меня есть такие соратники, как Ёся, которые пашут как лошади на благо нашего герцогства, я собрался немного подготовить почву к их приезду — решить некоторые вопросы, чтобы потом не терять на них драгоценное время. Но перед этим, пока ситуация не требовала никакой срочности, я решил немного отдохнуть и наконец-то выспаться за все те бессонные ночи, которые я провёл в поисках ядерного оружия.

Этот и следующий день я посвятил полноценному отдыху, накапливая энергию для грядущих свершений. А затем, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил, налегке отправился к племени Видэо для урегулирования оставшихся вопросов. Старый вождь Камир встретил меня с подобающим почтением, хотя его взгляд выдавал плохо скрываемое напряжение.

— Рад видеть тебя, Том... — он запнулся и поспешил исправиться. — Точнее, Леонид, ваше сиятельство, — после чего учтивым жестом пригласил меня в ту же беседку.

Мы расположились за знакомым столом из предыдущей встречи, и старик разлил по глиняным чашам ароматный травяной отвар.

— Грядут масштабные перемены, Камир, — начал я, сделав глоток. — Политическая карта здешних земель вскоре изменится до неузнаваемости.

Я вкратце изложил суть предстоящих событий, наблюдая, как вождь внимательно слушает, сдержанно кивает и с каждым моим словом всё отчаяннее пытается маскировать охватившее его изумление.

— Ну и сам понимаешь, — добавил я как бы между прочим. — Теперь нам понадобится в десятки раз больше ингредиентов для облегчённой инициации, чем планировалось раньше.

Камир поперхнулся отваром, и его глаза расширились до невероятных размеров от услышанного.

— В десятки раз?! — воскликнул он, прокашлявшись. — Но это же... Это физически невозможно!.. Ладно ещё слизняки — их даже, кажется, меньше не стало, хотя твои люди вывозили их ящиками. Но... Мы никак не успеем в срок приготовить столько порций зелья подготовки! У нас просто не хватит ни рук, ни ресурсов!

Я поднял руку, останавливая поток его возмущения.

— Не переживай — мы и это учли. Вскоре из герцогства Сидэро прибудет команда опытных алхимиков. Они помогут вам с изготовлением зелий подготовки. А заодно, во время этой работы, поделятся с вами своими богатыми знаниями в алхимии.

Лицо старика просветлело, а глаза загорелись юношеским энтузиазмом.

— Правда? Это... это великая честь для нас! — он заметно воодушевился. — Племя Видэо будет очень радо таким гостям.

Его радость была понятна: это как к самоучкам, у которых даже не было никакой учебной литературы, вдруг прибудут аж целые доктора наук.

Перед уходом я решил поинтересоваться:

— Камир, позволь спросить: теперь, когда вашему племени больше не нужно скрываться в подземельях, не хотели бы вы, так сказать, выйти на поверхность? Присоединиться к одному из государств? Ведь вы теперь не какие-то там изгои или преступники-нелегалы. Совсем скоро, когда истина об окружающем мире станет известна всем жителям этих земель, члены племени Видэо обретут небывалое уважение. Всё-таки вы — потомственные алхимики и маги-сенсоры с уникальными знаниями. Весьма вероятно, что ваши роды даже могли бы претендовать на аристократические титулы.

Старик лишь отрицательно покачал головой, и его лицо приобрело знакомое упрямое выражение.

— Я глубоко ценю твою заботу, мой друг, — мягко, но твёрдо произнёс он. — Однако наш образ жизни, наши традиции и мировоззрение слишком сильно отличаются от общепринятых устоев. Мы веками жили под землёй, создавая свою особую культуру и общество. И желаем сохранить свои принципы, свою независимость и свободу в принятии решений.

Я не стал настаивать и что-либо ему доказывать — возможно, в чём-то он был прав... Хотя, по моему мнению, им вряд ли позволят долго оставаться отшельниками — рано или поздно кто-нибудь из влиятельных местных аристократов, используя угрозы или соблазнительные обещания, убедит их присоединиться. А может быть, даже предложит породниться.

***

На обратном пути я первоначально планировал заехать в Ханун, точнее в Аралку, чтобы пообщаться с оставшимися там моими людьми. Однако, взвесив все риски, здраво решил, что не стоит туда пока соваться. Существовала вероятность, что местная служба безопасности или какие-нибудь недоброжелатели всё ещё ведут мои поиски. А тратить время и силы на подобные мелочные разбирательства у меня не было ни малейшего желания. Благоразумнее будет дождаться момента, когда Ханун официально станет вассальным государством Райдана. Тогда я смогу появиться там с помпой, на правительственном автомобиле, в сопровождении телохранителей и со специальным удостоверением, подтверждающим мой статус влиятельного и неприкосновенного лица.

Когда я вернулся на нашу секретную подземную базу, расположенную под предприятием по производству коробок, то буквально остолбенел от увиденного. База кишела людьми с багажом!.. Повсюду сновали незнакомцы с объёмными сумками и баулами, кто-то целенаправленно спешил куда-то, другие что-то оживлённо обсуждали, третьи громко звали знакомых. Большой центральный зал превратился в гудящий улей, наполненный человеческими голосами.

— У нас что, сегодня планируется какое-то масштабное мероприятие, а я не в курсе? — пробормотал я себе под нос, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Ну, здравствуй... О, великое и могущественное дикарское божество, Неназываемый! — раздался за моей спиной приятный женский голос с отчётливыми ехидными нотками.

Резко обернувшись, я увидел сексапильную эффектную блондинку, которая смотрела на меня с насмешливой улыбкой. В следующее мгновение она преодолела разделявшее нас расстояние и крепко обняла меня.

— Спасибо, Том! — выпалила она, не разжимая объятий, затем спохватилась: — Ой! В смысле, Леонид!.. То есть, ваше сиятельство! — блондинка на секунду замешкалась, подбирая правильное обращение.

— Карина?! Неужели это действительно ты?! — удивлённо воскликнул я, аккуратно отстраняясь и всматриваясь в её преобразившееся лицо.

— Разумеется, я! Что, не узнал? — игриво протянула женщина, делая небольшой изящный шаг назад и демонстрируя свою великолепную фигуру, обтянутую военной формой.

— Честно говоря, не сразу, — с улыбкой покачал я головой. — Богатой будешь.

И действительно, перемены были поразительными. После полного исцеления Карина выглядела минимум на десять лет моложе, её кожа светилась здоровьем, черты лица приобрели мягкость, а голос звучал удивительно приятно и мелодично, без прежней хрипотцы.

— Не нахожу слов, чтобы выразить всю глубину своей благодарности, ваше сиятельство! — с искренним волнением произнесла Карина, прижимая ладонь к пышной груди. В её глазах заблестели непрошеные слёзы. — Всё в точности, как вы и обещали... Ваш чудо-целитель не только избавил меня от всех увечий, но и преподнёс невероятный дар, — её лицо озарила сияющая улыбка. — Он буквально вернул мне молодость и подарил шанс на долгую полноценную жизнь! А сегодня утром я встретила его снова, и он поведал мне всю правду о том самом «дикарском божестве», которое спасло меня от неминуемой мучительной смерти... Примите мою бесконечную признательность, ваше сиятельство! За всё, что вы для меня сделали!

— Карина, давай обойдёмся без церемоний и продолжим общаться, как прежде — на «ты», — я махнул рукой, продолжая с нескрываемым интересом разглядывать преобразившуюся женщину. — Что же касается твоего омоложения и долголетия, то тут заслуга в большей степени принадлежит животворящей росе, а не только Сиргусу. Хотя, конечно, без его мастерства ничего бы не получилось... Постой, — внезапно меня осенило, — а почему ты вообще здесь? Кто же теперь руководит всем в Аралке?

— Там осталась небольшая группа ваших... точнее, наших людей, — с лёгкой улыбкой поправила себя Карина. — Эти, с особыми способностями... А все остальные — вон, — она кивнула головой в сторону.

Проследив за её взглядом, я увидел сгрудившуюся группу людей с большими сумками, среди которых обнаружил множество знакомых лиц: Клыка, Рыжего, Киша, Седого, Эльзу и всех её «птичек», которые держались особняком... Абана и некоторых знакомых наёмников, а также пожилого Риана Габи и чиновника Гильмара Скода, которые, судя по всему, прибыли вместе со своими семьями... И многих других, с кем судьба сводила меня на пути к достижению главной цели моей миссии.

Встретившись взглядом с Абаном, я коротко кивнул ему в знак приветствия — он ответил таким же сдержанным кивком, однако в его глазах читалась явная настороженность. Очевидно, мой бывший начальник, узнав о моём истинном статусе и о том, что фактически стал моим подданным, пребывал в растерянности и не знал, как теперь себя вести со мной.

Переведя взгляд, я встретился глазами со стариком Рианом Габи, который с момента нашей последней встречи стал выглядеть заметно моложе и бодрее. Увидев меня, старый торговец расплылся в радостной улыбке и энергично помахал рукой... А вот этот прожжённый делец, скорее всего, вряд ли будет стесняться и не упустит возможности извлечь максимальную выгоду из своего знакомства со мной — своим новым правителем.

Неподалёку от группы моих соратников я заметил ещё одну троицу — немолодого торговца и молодую женщину с мальчиком по имени Анот — того самого ребёнка, ставшего жертвой педофила. Сейчас мальчуган с неподдельным любопытством осматривался вокруг и о чём-то весело беседовал с матерью. Судя по всему, мои люди в точности выполнили мою просьбу: наши менталисты поработали с сознанием ребёнка, и теперь он совершенно не помнил о том травмирующем инциденте.

И слава богу — с облегчением подумал я... А вообще, моё появление в этих землях существенно повлияло на судьбы множества людей: я многим неслабо помог — изменил их жизнь к лучшему, но и многих погубил. И хочется верить, что по совокупности своих деяний я принёс местным жителям гораздо больше пользы, чем вреда.

— И что это за внезапный исход населения? — недоуменно поинтересовался я, обведя взглядом пространство вокруг. — Откуда столько людей?

— А ты разве не в курсе?! — Карина изумлённо вскинула брови.

— Представь себе, нет, — покачал я головой. — Я физически не могу отслеживать абсолютно всё происходящее... Даже действия моих ближайших советников, не говоря уже о тысячах других подчинённых.

— Да, пожалуй, ты прав, — она понимающе усмехнулась. — Я до сих пор с трудом представляю истинные масштабы твоих владений и количество людей, находящихся в твоём подчинении...

— Если честно, я и сам уже начинаю в этом путаться, — хмыкнул я.

— Насколько я смогла понять из разговоров, — Карина медленно обвела взглядом людское многообразие, — в самом ближайшем будущем должно произойти что-то очень серьёзное, и именно поэтому твои солдаты в срочном порядке эвакуируют всех наших из четырёх свободных королевств: всех приверженцев культа Неназываемого вместе с их семьями, всех, кто на тебя работает или сотрудничал с твоими людьми, а также специалистов различных профессий и опытных бойцов. Каждого из них тщательно проверили твои менталисты, а затем сделали выгодное предложение — погрузили в транспорт вместе с родственниками и доставили в Райдан, где Сиргус лично провёл им инициацию. А завтра мы снова отправляемся куда-то дальше. — Она сделала паузу, и её голос дрогнул от волнения. — Надеюсь, что вскоре мне наконец удастся воссоединиться с сестрой и племянницей.

— Да, скорее всего вас переправят на материк Кути, — задумчиво кивнул я. — Там ты и встретишься со своими родными.

Теперь я понял логику происходящего... Видимо, мои ближники приняли решение заблаговременно эвакуировать всех моих людей и необходимых специалистов из четырёх королевств перед тем, как местным монархам будет предъявлен ультиматум о вассалитете Гока Райдана. Такой подход был вполне разумным. Ведь после установления вассальных отношений массовый вывоз ценных кадров с моей стороны выглядел бы как бессовестное разграбление ресурсов своего же нового вассала, Гока Райдана. И по всей видимости, вся эта движуха не обошлась без инициативы моего ушлого и дальновидного технического директора Ёси.

Э-хе-хех — покачал я головой... Какие бы там пламенные речи я не говорил королю Гоку Райдану и императору Наиру Зорту, но, по сути, всё равно выходит, что мы грабим местных: вывозим отсюда квалифицированный персонал и дорогостоящее оборудование. Причём часть этого оборудования куплено на те деньги, которые я украл у племён дикарей и всяких нехороших личностей.

М-да, прям почти Робин Гуд, бляха-муха — мысленно хмыкнул я.

— Госпожа Карина, мы тут решили предварительно заполнить анкеты, — прервал мои размышления задумчивый голос. К нам приближался Миран, сосредоточенно перебирая какие-то бумаги. — Чтобы ускорить процесс обустройства на новом месте... Ой! — подняв на меня взгляд, он резко замер, а на его лице отразился неподдельный испуг. — Г-господин Том... То есть, Леонид... То есть, ваше сиятельство... Прошу прощения за беспокойство!

Парня настолько выбила из колеи неожиданная встреча со мной, что он попытался изобразить нечто среднее между поклоном и реверансом. Затем, осознав неуместность такого жеста для мужчины, начал судорожно кланяться, отчего бумаги выскользнули из его рук и разлетелись по полу. С тихим возгласом он опустился на корточки и принялся лихорадочно собирать рассыпавшиеся листы.

— Да иди ты уже отсюда! — гневно прошипела Карина, глядя на растерявшегося помощника. — Хватит позорить меня перед его сиятельством!

— Да-да, госпожа Карина, уже удаляюсь, — испуганно закивал Миран, поспешно поднимаясь с собранными бумагами. — Прошу меня великодушно простить, ваше сиятельство, — он ещё раз неловко поклонился и поспешил скрыться из виду.

Во время этой трогательно-неуклюжей сцены я внимательно прислушивался своей эмпатией к эмоциональному фону юноши и, к собственному удивлению, уловил глубокое и искреннее любовное чувство, направленное на Карину — его непосредственную начальницу.

Взглянув на саму женщину, я заметил, как она провожает удаляющегося Мирана нежным, почти материнским взглядом и едва заметной улыбкой.

— Карина, а что, между вами двоими уже есть что-то большее, чем просто служебные отношения? — поинтересовался я, понизив голос до заговорщического шёпота.

— Что ты! Конечно, нет! — она сразу отмахнулась, но при этом на её губах играла грустная улыбка. — С чего ты взял?.. То, что я специально договорилась насчёт него с твоими вербовщиками, так это лишь потому, что за последнее время я сильно привыкла к Мирану... Как к незаменимому помощнику, разумеется, — поспешно добавила Карина, заметив мою ироничную усмешку. — Сейчас я без него как без рук... Вернее, как без значительной части своего интеллектуального ресурса, — рассмеялась она. — К тому же, он забавный и исполнительный, — снова бросила она взгляд в сторону удалившегося юноши.

— А почему бы и нет? — спросил я напрямик. — Насколько я могу судить, он в тебя по-настоящему и безумно влюблён, да и ты к нему далеко не равнодушна.

— Ну что ты такое говоришь, какая там влюблённость, — она попыталась отмахнуться, но в её усмешке сквозила явная грусть. — Да и разница в возрасте между нами слишком существенная.

— Во-первых, возрастная разница — это совершенно не препятствие для ваших отношений, особенно учитывая, что теперь вы оба долгожители, — пожал я плечами. — А во-вторых, как ты знаешь, у меня есть различные сверхспособности. Поэтому поверь — я говорю со стопроцентной уверенностью: Миран влюблён в тебя по уши. И в этом нет ничего удивительного, — мой оценивающий взгляд скользнул по её спортивной фигуре и соблазнительным формам. — Ты восхитительная, роскошная женщина с поразительной внутренней силой и характером. Думаю, именно эта властность в сочетании с женственностью и покорила его сердце. А учитывая, что впереди нас ждут весьма серьёзные испытания, после которых не все из нас останутся в живых... То, как говорится, спешите любить, — улыбнулся я.

Карина задумчиво прикусила нижнюю губу, а затем медленно оглянулась в ту сторону, куда удалился Миран.

— Хм-м... Возможно, ты и прав, — произнесла она с новыми нотками в голосе.

А меня после собственных слов о скоротечности жизни непроизвольно накрыли воспоминания о Тине... Как она там? Вспоминает ли обо мне в череде насыщенных студенческих будней? Или, погружённая в учёбу и окружённая сверстниками, уже давным-давно позабыла своего чудаковатого соседа по парте?

— Эх, — вырвался у меня невольный вздох.

Всего через пять дней в аронской академии магии начнётся второе учебное полугодие и к его началу, похоже, я уже ну никак не успеваю. Ладно, ничего страшного... Здесь мне осталось уладить ещё некоторые дела и на это уйдёт, может быть, неделя или две... Ну максимум три, наверное... А после я обязательно вернусь в столичную академию. Встречусь с Тиной, и мы наконец выясним наши взаимоотношения: чувствует ли она ко мне то, что я — к ней. А дальше, если всё сложится благополучно, то в этом мире у меня наконец-то появится тот особенный человек, которого я смогу с гордостью и нежностью называть «любимая».

Глава 2

Пока я прибывал в задумчивом состоянии, Карина заметила, как Эльза машет ей рукой и подаёт какие-то знаки. Обернувшись ко мне, она с лукавой улыбкой поинтересовалась:

— Ваше сиятельство, позвольте узнать... Будет ли уместно, если вы разделите с вашими новыми подданными скромную трапезу и бокал-другой согревающих напитков?

— Настолько завуалированно и изысканно меня на пьянку ещё никто не звал, — рассмеялся я. — А на твой вопрос отвечу так: если я стану бухать с каждым своим новым подданным, то сопьюсь к херам. А вот приголубить чарку с дорогими товарищами — это, конечно же, можно.

***

Ближе к вечеру все остальные переселенцы уже были переправлены в Троянскую крепость для размещения на ночлег, а мои ханунские друзья и соратники вместе с семьями остались на базе. Вечером мы собрались в просторном банкетном зале за роскошно сервированным столом, чтобы отпраздновать нашу неожиданную встречу.

За столом также присутствовали мои ближники — Оркус, Рик и Ваня, облачённые в безупречно сшитые дорогие костюмы-двойки. Помимо столь цивилизованного одеяния, они также перемещались по базе в сопровождении парочки телохранителей с обычной внешностью — это нужно было для того, чтобы несведущие, те же переселенцы, при виде их не начинали звать на помощь или убегать со всех ног.

Поначалу мои ханунские товарищи поглядывали на эту необычную троицу с плохо скрываемой настороженностью, но вскоре подошёл Баркет, который отсутствовал по каким-то делам, и непринуждённо отпустил несколько дружеских подколок в адрес Рика и Оркуса. Это мгновенно сняло напряжение — присутствующие поняли, что несмотря на экзотическую внешность, перед ними обычные люди с нормальными человеческими чертами характера.

Спустя несколько часов обильного застолья, когда даже моя уникальная регенерация начала с трудом справляться с количеством поглощённого алкоголя, я, уступив многочисленным просьбам присутствующих, принялся рассказывать свою историю — как докатился до жизни такой.

— ...Ну, вот как-то так всё и получилось, — завершил я свой рассказ, разводя руками и окидывая взглядом притихших слушателей.

— Невероятно, — потрясённо покачал головой Баркет. — Теперь я понимаю смысл твоей когда-то сказанной фразы: «Ты бы знал, с чего я начинал свою карьеру»... И действительно, свой путь ты начал с абсолютного дна — бездомный десятилетний мальчишка-сирота, которого деревенские жители, не дав практически ничего, выгнали в лес, кишащий смертоносными тварями... Трудно даже представить более худших изначальных условий для карьерного роста, — невесело усмехнулся он, качая головой.

— Да-а, господин прошёл долгий путь, — задумчиво покивал своим мыслям пьяненький Оркус. — Ну ничего... Зато теперь ему приносят клятвы верности даже владыки могущественных империй и королевств.

— Лео, я всё равно не могу понять, — хмуро произнесла Карина. — Да как ты в столь юном возрасте вообще сумел выжить на этом безлюдном острове, окружённом чудовищами и всякими смертельными опасностями?!

— Просто жить очень хотелось, — улыбнувшись, пожал я плечами. — О!.. Звучит как тост, — поднял я бокал. — Давайте выпьем за жизнь со всеми её белыми и чёрными полосами, с её радостями и горестями. Ведь жить — это очень замечательно и весело, а хорошо жить — ещё лучше!

На следующее утро я тепло попрощался со своими товарищами, и они направились по тоннелю в Троянскую крепость. Откуда вскоре им предстояло отправиться на материк Кути. Я же остался на базе, чтобы продолжить подготовку к прибытию своей антикризисной команды.

***

В итоге грузовой антигравитационный транспортник с Ёсей и другими специалистами прибыл к Троянской крепости только накануне грандиозного мероприятия.

Я намеревался отправиться в крепость, чтобы встретить их там и поглазеть на наш новый летательный аппарат, однако меня задержали неотложные дела. В результате я встретился с прибывшими лишь в тот момент, когда они уже входили в помещение базы.

Помимо множества людей, среди которых были три дочери Сиргуса и другие неизвестные мне маги-целители, а также баронесса Лика со своей командой алхимиков, Ёся привёз с собой ещё какие-то большие ящики. Пока он руководил их разгрузкой с антигравитационных тележек, я по-быстрому поприветствовал прибывших и подошёл к нему.

— Ну здравствуй, Ёся, — протянул я руку парню. — Ты бы ещё за час до события приехал, — поворчал я для порядка.

— Здравствуй, господин, — с вымученной улыбкой ответил он на рукопожатие. — Торопились как могли.

— А это что за коробки? — с интересом спросил я.

— Вон там — что поменьше, — указал он пальцем, — универсальный трёхмерный принтер... А что побольше — трёхмерный принтер для металлических изделий. А остальные — различное оборудование, техника и комплектующие, которые помогут нам в значительной степени ускорить процесс...

— Ты зачем рискнул привезти сюда наш бесценный чудо-принтер?! — воскликнул я с искренним беспокойством. — А если бы в дороге с ним случилась какая-нибудь беда?! Или, например, вдруг какой-то недоброжелатель из местных вознамерится повредить нашу технологическую жемчужину?! У нас же на него чуть ли не всё стратегическое производство завязано! Да что уж там производство — это наш билет в светлое технологическое будущее!

— Господин, можешь не волноваться, — с успокаивающей улыбкой ответил парень. — Это вовсе не тот образец, который мы с таким трудом восстановили... Перед тобой, если можно так выразиться, его полноценный брат-близнец.

— О!.. Ничего себе!.. — удивился я. — Вы уже собрали второй чудо-принтер?! Так это вообще замечательно! — мои губы расплылись в радостной улыбке.

— Эх-х, да-а-а... Нам пришлось, — тяжело вздохнул Ёся, и я только сейчас заметил, как осунулось его лицо. — Потому как наш первый чудо-принтер уже не справлялся со всеми нашими срочными запросами, и я побоялся, что он вскоре навсегда уйдёт на покой. Поэтому мы изготовили второй, а также — приличный запас деталей для ремонта.

Парень провёл рукой по волосам, и я увидел, как дрожат его пальцы от усталости.

— Правда, для создания этой копии мы потратили немало сил и ресурсов. Чтобы сделать некоторые очень сложные детали, нам даже пришлось построить несколько небольших специализированных заводов. Работали в несколько смен — даже ночью. Люди падали с ног, но понимали важность задачи. Хорошо ещё то, что со строительством нам помогали маги земли и высокоранговые воины с огромной физической силой и выносливостью. Иначе, боюсь, мы не поспели бы к сроку.

— Ого!.. Молодцы, — уважительно покивал я, искренне восхищаясь их трудолюбием и изобретательностью.

На мою похвалу Ёся вымученно улыбнулся, а я заметил мешки под его глазами и бледный цвет лица. Видимо, он уже долгое время нормально не высыпался, отдавая все силы работе.

Надо как-нибудь устроить ему выходной — решил я... А то загоняет себя и выгорит — где мне потом искать такого же гения?.. Да и по-человечески жалко парня.

— Эм-м... Так а зачем ты их привёз с собой?.. — с непониманием уточнил я. — Если они так необходимы там, на наших производственных объектах?

— Хех, — хмыкнул Ёся с хитрым блеском в глазах. — Для того, чтобы, как ты и говорил, по полной воспользоваться промышленными ресурсами твоего нового вассала.

Заметив мой недоуменный вид, Ёся приблизился и пояснил более детально:

— С помощью этих принтеров мы в империи Зорт восстановим производство тяжёлого вооружения. Точнее, построим новые оружейные заводы по проектам, взятым из планшета маозари, а также модернизируем их предприятия по производству высокотехнологичного оборудования.

Его глаза горели энтузиазмом, несмотря на усталость:

— В конечном счёте империя Зорт под нашим чутким руководством станет выпускать комплексы высокоточных ПВО, ракетное вооружение, артиллерийские установки, юркие истребители-антигравы и многое другое, что в значительной степени должно повысить наши шансы на победу в противостоянии с пторианцами.

— О-о-о, круто! — обрадованно протянул я.

Похоже, мой технический директор всерьёз вознамерился в кратчайшие сроки сделать наше государство технически развитым и охрененно могучим. Даже немного пугают такие перспективы: не вышло бы всё так, что в итоге мы станем как та обезьяна с гранатой — мощи много, а ума маловато.

— Однако, как я понимаю, — задумчиво произнёс он, машинально поглаживая свой гладкий подбородок, на котором ещё не было даже намека на растительность, — сейчас империя испытывает серьезный дефицит стратегических ресурсов. А нам предстоит реализовать поистине титанический объем работ. Так что, господин, скорее всего, тебе какое-то время придется поработать геологом-разведчиком.

— А что, в империи Зорт мало металла, что ли?! — возмутился я.

— Да не в этом дело, — терпеливо пояснил юноша. — Если мы действительно намерены воплотить в жизнь все наши амбициозные планы и достичь максимального военно-технического превосходства перед решающей схваткой с ящерами, нам потребуется поистине колоссальный объём разнообразных ресурсов, включая редкие и стратегические металлы. Если же мы сейчас начнём безрассудно пускать на лом всё, что есть в империи, то, во-первых, местные станут очень возмущаться такому произволу с нашей стороны, и неизвестно, к чему это приведёт. А во-вторых, подобная масштабная деятельность может насторожить пторианцев, которые, возможно, наблюдают за местными поселениями с помощью каких-то оптических приборов.

— Ну да... Ты прав, — тяжело вздохнул я, понимая, что в ближайшем будущем выходных у меня, походу, снова не предвидится.

— Не расстраивайся, господин, — ободряюще улыбнулся парень, похлопав меня по плечу. — Тебе всего лишь нужно будет находить скопление полезных ископаемых и выводить к ним небольшой тоннель. А дальше с помощью созданного нами передового оборудования, изготовленного по проектам древних космических цивилизаций, мы займёмся его добычей. Доставлять уже обогащённые металлы на заводы будем на антигравитационных аппаратах — шустрых и бесшумных. Поэтому весь этот процесс, по идее, будет проходить очень быстро и эффективно.

— О, как?! — приятно удивился я. — М-да... Это не киркой махать... Ха-ха-ха-ха! — покачал я головой с довольной улыбкой, — Невероятно!.. Не думал, что мы так стремительно перешагнём через несколько технологических эпох... Казалось, ещё вчера я собственноручно строил жилище из самана и мастерил рыболовные снасти из веток... А сегодня уже вон, — кивнул я в сторону тоннеля, ведущего к Троянской крепости, — на антигравах рассекаем, ёпт!

— Это лишь скромное начало нашего пути, — с энтузиазмом откликнулся Ёся. — А вот когда мы по-настоящему освоимся и начнём создавать принципиально новые устройства на стыке древних технологий и современной магии... Вот это уже будет действительно прогресс. Потому как подобных гибридных систем не существовало даже в легендарную эпоху до Великой катастрофы.

— Ох, Ёся-Ёся, — ошеломлённо покачал я головой. — Что-то я уже заранее побаиваюсь такого мощного прогресса.

— Кстати, я же ещё не рассказал тебе последние новости, — приблизившись вплотную, понизил он голос до шёпота.

— Эм-м... Это секретная информация? — уточнил я, непроизвольно оглядываясь по сторонам.

Ёся оглядел просторное помещение нашей подземной базы и задумчиво протянул:

— Да здесь, в принципе, все наши — можно сильно не таиться. Но всё же... Как ты говоришь, лучше перебздеть.

Он подозвал к себе крепкого парня, брюнета лет двадцати — как я понял, одного из своих доверенных помощников, и кратко проинструктировал его по поводу привезённого оборудования. Затем Ёся отвёл меня в угол помещения — подальше от всех, и негромко продолжил:

— Так вот... После того как ты сообщил мне о намерении императора Зорта принести тебе вассальную присягу, я сразу провёл экстренное совещание с Люком и другими ключевыми руководителями. В результате мы единогласно пришли к выводу о необходимости форсировать программу по обеспечению надежной защиты воздушного пространства над империей Арон. Учитывая масштаб предстоящих работ на территории условно называемой нами Неизвестной империи, риск обнаружения нашей деятельности пторианскими наблюдателями существенно возрастает. И на тот случай, если враг вдруг решит нанести по Арону превентивный массированный ракетный удар, мы должны к этому хоть как-то подготовиться.

— Угу, логично, — задумчиво кивнул я, представляя себе последствия такой атаки.

— Мы сформировали специализированные группы состоящие из магов земли и техников. Они должны скрытно в определённых местах установить комплексы высокоточных ПВО. — Ёся заговорщически понизил голос. — То мощное лазерное орудие, которое мы нашли в останках космического корабля, мы восстановили и модернизировали. Сейчас оно уже установлено на крыше башни Сидэро и готово мгновенно уничтожить любой воздушный объект достаточных размеров, который превысит определенный скоростной порог над территорией империи Арон. Ещё четыре высокоточных плазменных комплекса ПВО меньшей мощности эти группы специалистов в данный момент устанавливают в графствах Таял, Эмил, Кранш и Фост — практически у границы с соседними герцогствами. Все эти работы ведутся в режиме повышенной секретности: сборка и установка происходит внутри большого шатра... В неактивном состоянии на поверхности остаётся лишь радиолокационная антенна в маскировочном корпусе, который со стороны выглядит, как большая земляная кочка, поросшая травой, а само орудие находится под землёй и появляется только в момент активации.

Заметив мой ошарашенный вид, Ёся улыбнулся и добавил:

— Таким образом, господин, в ближайшее время всё воздушное пространство над территорией империи Арон будет под надёжной защитой.

— Охренеть! — шокировано выдал я. — И вы всё это успели сделать меньше чем за неделю?! Это же колоссальный объём работы!

— Ну кое-что у нас было практически готово... А так да, — устало выдохнул он. — За эти шесть дней мы проделали невероятное количество работы.

Заметив, что парня слегка пошатывает, я понял, что сейчас он держится лишь на морально-волевых качествах и, возможно, на каких-то бодрящих зельях от алхимиков.

— Красавчики! — уважительно слегка похлопал я его по плечу. — Уф-ф, вообще зашибись! — облегчённо выдохнул я. — Даже на душе как-то полегчало, словно до этого момента я каждую секунду находился под прицелом снайпера, а теперь между нами возникла неприступная бронированная стена. Можно хоть немного расслабиться.

— Да-а-а... И не говори, — усмехнулся Ёся, прислонившись к стене, чтобы отдохнуть. — А вот дальше...

— Не-не-не! — категорическим тоном перебил я его и посмотрел на циферблат часов. — Договорим завтра, а сейчас ты отправляешься спать, пока не потерял сознание от усталости. Завтрашнее торжественное мероприятие состоится в полдень. Так что у тебя есть сутки на то, чтобы как следует отдохнуть.

— Господин, да я в порядке. Просто немного не выспался... — попытался возразить Ёся.

— Нет, — отрезал я. — Ты сейчас же идёшь отдыхать, а тут мы и без тебя справимся. — Заметив его поникший вид, я добавил мягче: — Ёся, дружище, будь благоразумен... Завтра на важных переговорах, где будут присутствовать куча интриганов и опытный менталист, ты мне нужен бодрый как огурчик... А не в таком, — я покрутил кистью перед собой, — полуобморочном состоянии.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнул парень. — Что-то я немного подустал за последние дни.

— Лика, детка! — позвал я.

— Да, Лео, — обернулась она.

— У тебя есть с собой какое-нибудь невредное сонное зелье, чтобы человек хорошенько отдохнул и проспал не менее двенадцати часов?

— Да, есть... Сейчас принесу, — кивнула девушка.

Вскоре я передал флакон Ёсе.

— Выпей до дна при мне, а то с тебя станется продолжить работать из комнаты в режиме онлайн.

— Господин, у меня ещё столько работы — нужно настроить принтеры, дать указания помощникам, — взглянул он на меня жалобным взглядом.

— Пей, я сказал, — нахмурился я. — Не заставляй меня переходить к более грубым мерам.

Парень тяжело вздохнул и залпом опустошил сосуд, поморщившись от его содержимого. Я жестом подозвал к нам одного из своих подручных, крепкого мужчину в военной форме, и приказал ему отвести нашего ценнейшего кадра в жилое помещение — там уложить на кровать и охранять как зеницу ока. Пока я давал указания, Ёся моментально сомлел. Я успел подхватить его бессознательное тело, а потом аккуратно передал мужчине. В жилое помещение базы Ёся отправился на руках, словно ребёнок.

Глядя им вслед, я покачал головой:

— Вот же трудоголик законченный!.. Совсем себя не бережёт.

Но нам сейчас без его талантов никак не обойтись — тяжело вздохнул я... Так что нужно его беречь и следить, чтобы он не выгорел. А для этого лучше назначить ответственного человека, например, ту же Еву.

Охренеть — мысленно воскликнул я, вспомнив об услышанном!.. Какие дела завертелись!.. Грузовые антигравы, высокоточные ПВО... Раньше казалось, что всё это ждёт нас где-то в далёком будущем, а тут — бац! — и это будущее уже наступило.

Может, всё-таки зря я настолько ускорил события? Ведь такая активная движуха в двух людских империях значительно увеличивает шансы, что ящеры заметят неладное, и тогда войны не избежать. Может быть, стоило поступить иначе: двигаться медленно, осторожно, постепенно — готовиться к войне с пторианцами в режиме максимальной секретности и перейти к активным действиям только через несколько десятков лет?

Взвесив все «за» и «против», я решил, что нет... Всё я делаю правильно. Если мы начнём растягивать это удовольствие на десятилетия, то, во-первых, шансы обнаружения всё равно будут возрастать с каждым годом... А во-вторых, нужно действовать именно сейчас, когда местные и вордхольские правители морально ещё толком не отошли от последних событий. Потому как с каждым годом они всё больше станут задумываться: что будет после войны с пторианцами?.. Как перераспределятся ресурсы и территории между человеческими государствами?.. Кто окажется в более выгодном положении? Каждый начнёт тянуть одеяло на себя — придёт к выводу, что на войну с ящерами нужно отправить меньше войск, а из оставшихся создать резерв для, так сказать, делёжки пирога между людьми. Так что ну его нафиг!.. Как говорится, нужно ковать железо, пока горячо.

Глава 3

После того как Ёся отправился отдыхать, я решил всё-таки прогуляться до Троянской крепости, чтобы осмотреть аппарат, а заодно поговорить с Евой, которая, как выяснилось, в данный момент отсыпалась в одной из кают транспортника. Сам факт наличия кают в антигравитационном аппарате разжёг моё любопытство до предела — хотелось воочию увидеть техническое чудо, созданное под руководством моего гениального техдиректора.

Я подошёл к доверенному помощнику Ёси и попросил его выделить мне кого-нибудь из своих, кто мог бы провести экскурсию по антиграву. Вскоре он представил мне пухленького парня с румяными щеками и живыми карими глазами, которого звали Сиша.

Позаимствовав у Ёсиной команды одну из тележек-антигравов, которую вполне удобно было использовать в качестве пассажирского транспорта, я, парочка моих телохранителей и Сиша взошли на платформу и с ветерком отправились по тоннелю в Троянскую крепость.

Когда я вышел на берег и увидел огромный серебристый объект на специально подготовленной площадке, у меня перехватило дыхание. Передо мной возвышался внушительный полукруглый цилиндр с обтекаемой носовой частью и лобовым стеклом, как у земного самолёта. По бокам конструкции выступали угрожающие стволы крупнокалиберных пулемётов, придававшие аппарату боевой вид.

— Ого!.. Нихера себе, он огромный! — не удержался я от восхищенного возгласа.

Машина величественно блестела, отражая лучи светила своей идеально полированной поверхностью. Я-то ожидал увидеть здесь нечто наподобие увеличенной версии тележки-антиграва. Поэтому никак не мог взять в толк, где там, собственно говоря, могла расположиться каюта. А тут перед моими глазами представало целое летающее двухэтажное сооружение, длиной шестьдесят метров и шириной двенадцать — настоящий воздушный корабль!

От увиденного мою голову заполонили вопросы: каким образом они сотворили это чудо?! Когда они успели построить специализированный авиастроительный завод?! Да что там этот завод, тут и помимо него нужно создать кучу различных отраслей, а для этого нужны тысячи квалифицированных специалистов и много-много всего... Ну Ёся, Ну чудотворец — ошеломлённо покачал я головой!

Сейчас массивные створки грузового люка, расположенного в задней части аппарата, были полностью раскрыты, и я, движимый смесью восхищения и детского любопытства, поспешил к ним.

— Санёк, а это что за металл?! — удивлённо спросил я, постукивая костяшками пальцев по створке. Звук получился не звонким, как от металла, а каким-то глуховатым.

— Меня зовут Сиша, ваше сиятельство, — почтительно поправил меня парень.

— А я тебя что, Андреем называю?! — с наигранным раздражением воскликнул я. — Ты что, разве не знаешь, что Санёк — это производное от Сиша?

— Нет, не знал, ваше сиятельство, — с искренним удивлением покачал головой пухляш.

— Теперь будешь знать... Всему вас учи, — недовольно пробурчал я. — Ну так что?..

— Вовсе нет, ваше сиятельство, — с гордой улыбкой покачал головой парень. Его глаза загорелись энтузиазмом, когда он начал объяснять: — Это очередная гениальная придумка господина Ёси! — произнёс он имя моего технического директора, который был на несколько лет младше него, с неприкрытым благоговением. — Фюзеляж данного аппарата создан из особой прочной ткани, пропитанной соком пимы. После окропления кровью тварей и полного высыхания, вся конструкция приобретает прочность, сопоставимую с дюралюминиевой структурой аналогичных размеров, и такой же вес.

— Охренеть! — ошарашенно выдохнул я, отступая на шаг и окидывая всю махину совершенно новым, потрясённым взглядом. — А эти... Как их там?.. Лонжероны, шпангоуты — в общем, внутренние элементы каркаса?

— Тоже из неё, — с довольной улыбкой кивнул Сиша, явно наслаждаясь моей реакцией. — Отрезы той же ткани, пропитанные пимой и окроплённые кровью, укладываются в специальные формы, и после высыхания получается достаточно прочный элемент каркаса.

— Вот это да! — со смешком покачал я головой. — А авиация у нас, выходит, собрана, как говорится, из говна и палок... Точнее, из сплошной органики! Как будто мы всеми силами топим за экологию, ёпта! — рассмеялся я, но тут же задался новым вопросом: — А почему цвет такой? — я провёл рукой по гладкой серебристой поверхности.

— Специальное покрытие, — пожал плечами Сиша, — чтобы обшивка не нагревалась.

— Понятно, — задумчиво протянул я и наконец-то прошёл внутрь.

Я с неподдельным интересом оглядывал внутреннее пространство воздушного судна, всё ещё не в силах осознать, что это чудо инженерной мысли создано практически в средневековом обществе, где ещё недавно самым популярным транспортным средством считалась деревянная телега с запряжённой лошадью.

Внутри грузового отсека царила деловая атмосфера — рабочие споро перемещали ящики и тюки, техники проверяли какие-то системы. Вдоль стен располагались многочисленные крепления для груза, аккуратные шкафы с инструментами и оборудованием.

— И какова грузоподъёмность у этого агрегата? — поинтересовался я, рассматривая массивные крепления для перевозимых грузов.

— Более ста тонн, — с нескрываемой гордостью ответил Сиша, выпятив грудь.

Судя по его реакции, парень принимал непосредственное участие в создании этой летающей громадины — уж очень он гордится её характеристиками.

— О, круто!.. Очень впечатляюще! — уважительно кивнул я. — И сколько таких аппаратов у нас уже есть?

— Всего три, — ответил Сиша. — Каждый из аппаратов имеет свои конструкционные особенности. Мы хотим выяснить на практике, при интенсивной эксплуатации, какая модель окажется наиболее функциональной и эффективной. Следующие транспортники будем создавать исключительно по лучшему образцу, с учётом всех выявленных недостатков.

— Разумный подход, — с умным видом покивал я, хотя в авиации разбирался примерно так же, как свинья в апельсинах.

Вокруг нас сновали люди, многих из которых я видел впервые. Часть занималась разгрузкой, перенося тяжёлые ящики и объёмные тюки, а другие, судя по синей униформе с аккуратными нашивками, являлись постоянным экипажем этого антигравитационного корабля.

Блин, и как же Ёся всё успевает — удивился я?! Вон даже собственную форму уже разработали и внедрили. Конечно, он не в одиночку творит все эти чудеса — у него сотни помощников и тысячи подчинённых, но всё равно — коэффициент полезного действия этого юного гения просто зашкаливает.

Размышляя об организаторском таланте Ёси, я заметил среди суетящихся людей знакомую фигуру — Еву. Девушка выглядела заспанной и слегка помятой. Медленно направляясь в сторону выхода, она периодически зевала и потирала глаза, пытаясь окончательно проснуться. Её волосы были собраны в небрежный хвост, а на плече висела объёмная сумка с какими-то бумагами.

Заметив меня, Ева оживилась:

— О, Леонид! — радостно воскликнула она, но, увидев рядом со мной телохранителей и Сишу, быстро поправилась, перейдя на более учтивый тон: — Господин, какая приятная встреча! Рада вас видеть.

— Привет, Ева, — улыбнулся я в ответ. — Есть минутка для разговора? Давай найдём укромное местечко, чтобы поболтать без лишних ушей.

— Да-да, конечно, — энергично закивала она, встряхнувшись и сбросив остатки сонливости. — Прошу за мной, я знаю подходящее место.

Глава 4

Ева повела меня по первому этажу вглубь транспортника, через узкие технические коридоры, пока мы не оказались в небольшой уютной комнатке, которая удивительно напоминала купе комфортабельного пассажирского вагона. Внутри находились четыре спальных места, расположенные в два яруса, мягкие кожаные сиденья, откидной столик и даже миниатюрное круглое окошко-иллюминатор, через которое внутрь лился яркий дневной свет.

— Ничего себе у вас тут всё обустроено... Прямо-таки домашний комфорт среди техники, — удивлённо присвистнул я, осматривая каюту.

До чего, блин, техника дошла — пришли в голову слова Матроскина!.. Ведь на таком летающем чуде можно будет организовать относительно безопасное кругосветное путешествие по всему Архону.

— Да это я настояла, — тяжело выдохнула Ева, опускаясь на мягкое сиденье и устало откидываясь на спинку. — Потребовала, чтобы среди всей этой бесконечной суматохи и беготни было хоть одно тихое место, где можно немного отдохнуть, переодеться или просто перевести дух. Ведь за всё это время мы с Ёсей практически не покидали район производственных цехов. Но поскольку на борту этого чудо-транспортника каждый квадратный сантиметр должен использоваться с максимальной эффективностью, — произнесла она с такой явной иронией, что я сразу понял, кого она цитирует, — то в этой каюте, помимо меня и Ёси, спят ещё двое его доверенных помощников, причём один из них страшно храпит!

Я вгляделся в лицо девушки — под глазами залегли глубокие тёмные круги, кожа казалась бледнее обычного, а во взгляде читалась смесь усталости и измождения.

— Что, наш юный гений тебя совсем загонял? — с искренним сочувствием спросил я.

— Не то слово, — устало выдохнула Ева. — Ёся постоянно куда-то бежит, вечно торопится, при этом подгоняя всех вокруг... Кажется, его гениальный мозг непрерывно генерирует новые идеи, которые он физически не успевает воплощать в жизнь, и это заставляет его ускоряться ещё больше, требуя того же от окружающих. Откровенно говоря, он уже всех нас задолбал.

Вдруг, сузив глаза, она посмотрела на меня гневным взглядом, отчего мне даже стало как-то не по себе, и продолжила с ехидными нотками:

— А ещё он постоянно нам твердит: «Господин на всех нас надеется — мы не можем подвести господина... Не забывайте, господину сейчас приходится намного тяжелее — он старается для нашего будущего, для всех нас!» — передразнила она Ёсю, забавно размахивая руками и копируя его манеру говорить.

— Ну-у-у, в чём-то он действительно прав, — задумчиво произнёс я, но, заметив как взгляд девушки потемнел ещё больше, быстро исправился — выставил перед собой ладони и сквозь смех добавил: — Ладно-ладно, не злись!.. Именно по поводу его фанатичной преданности делу я и хотел с тобой поговорить.

Я попросил Еву следить за состоянием этого неугомонного трудоголика и в случае крайнего утомления немедленно отправлять его отдыхать. А если он вздумает сопротивляться, разрешил ссылаться непосредственно на мой приказ. Я же со своей стороны завтра сделаю ему внушение, чтобы в том, что касается отдыха, он беспрекословно слушался свою личную помощницу Еву.

— Ну не знаю, не знаю, — с сомнением покачала головой девушка, теребя прядь волос. — По-моему, вряд ли он станет меня слушаться. Он считает, что отдых — это пустая трата времени. Иногда мне кажется, что если бы Ёся знал способ как не спать, то вообще перестал бы это делать.

— А если он не будет прислушиваться к твоим рекомендациям, — зловеще усмехнулся я, — то получит персональное наказание: сутки в карцере без единого технического устройства и возможности работать. С его неуёмной жаждой деятельности это станет для него настоящей пыткой.

— Это точно! — звонко рассмеялась Ева. — Кстати! — вдруг воскликнула она, подскочила со своего места и обняла меня. — Лео, огромное тебе спасибо!

— Э-э-э... За что? — недоумённо протянул я, мягко отстраняясь, удивлённый таким внезапным проявлением эмоций.

— Как за что? За твой бесценный подарок, конечно же! За то, что ты воплотил в жизнь мою мечту! — радостно просияла девушка. — Через несколько дней после того как я прошла инициацию, ко мне подошёл Сиргус и сказал, что его сиятельство особо похлопотал за меня... Потом меня привели в помещение, вручили нож и велели перерезать горло какому-то небольшому зверьку, находившемуся под действием сонного зелья.

Она тяжело вздохнула, видимо, вспоминая этот непростой момент.

— После того как я поглотила его росу, Сиргус приживил мне элит от какого-то неслабого существа, обладающего ментальными способностями.

— Хм-м, значит, самым подходящим для тебя элитом оказался — от ментального зверя, — задумчиво протянул я. — Не плохо, не плохо... Я бы даже сказал, очень хорошо.

— А-то, — с весёлой улыбкой горделиво задрала подбородок девушка. — Сиргус сообщил мне, что среди местных жителей таких, как я — у кого энергетическое тело более приспособлено к развитию росой — встречается лишь один человек на целую тысячу!

— Вот как?! — искренне удивился я.

— Да-да, — резко став серьёзной, покивала она. — Сиргус считает, возможно, это из-за того, что кто-то из моих близких предков каким-то образом получал большую порцию росы, чем все остальные местные жители: употреблял в пищу изменённые продукты или много времени находился вблизи границы... А может быть, из-за того, что перед инициацией я много времени проводила рядом с тобой — достаточно мощным источником росы... Или, как вариант, — хитро улыбнулась девушка и подмигнула мне, — я являюсь далёким потомком кого-то из тех древних магов... Эм-м... — замялась она и, отведя взгляд, тихо добавила: — техников-предателей.

Хм-м, интересно-интересно... Получается, что у некоторых местных везунчиков, нынешнего поколения, есть все шансы приобрести неслабые магические способности. Хех!.. Как я и предполагал, Наира Зорта в скором времени ждёт множество неприятных сюрпризов. Ведь он сам, в некотором роде, является генератором росы, а значит, даже у тех, кто постоянно находился рядом с ним — прислуга, любовницы, телохранители — шансов стать магами значительно больше, чем у большинства местных аристократов. Не говоря уже об имперских солдатах, которые годами находились на пограничной стене. М-да, учитывая это, ему придётся неслабо заморочиться, чтобы сделать из своей аристократии магические роды. Впрочем, это уже его проблемы — пусть сам разбирается...

— Круто, что могу сказать! — улыбнулся я. — Получается, ты уже практически маг — почти настоящая аристократка... Расскажи, как продвигается твоё развитие? Уже есть какие-то результаты?

— Пока не особо, — с лёгким разочарованием вздохнула Ева, рассеянно глядя в сторону иллюминатора. — Сиргус передал подробные инструкции относительно меня своей дочери Вите, и когда мы находились на материке Кути, под её присмотром я поглотила росу ещё двух небольших зверьков. После этого Вита сказала, что пока достаточно — моему энергетическому телу необходимо время, чтобы окрепнуть и полностью усвоить полученную росу. Дальше, по её рекомендациям, я пыталась прислушиваться к мыслям окружающих. Особенно — неинициированных. И вроде бы даже несколько раз мне действительно удавалось что-то услышать или почувствовать. Но, возможно, это лишь игра моего воображения, — с неуверенностью пожала она плечами.

— Не переживай, — ободряюще коснулся я её плеча. — Главное — начало положено. А дальше, с помощью регулярных тренировок и терпения, ты постепенно будешь развивать свой дар. Я абсолютно уверен, что со временем у тебя обязательно всё получится. Возможно, ты и не достигнешь каких-либо вершин в ментальной магии, но сам факт принадлежности к менталистам уже поднимает тебя на значительную высоту по социальной лестнице магического общества. Менталисты у нас ценятся везде и всегда... К тому же, — я лукаво подмигнул девушке, — это делает тебя весьма завидной невестой для многих аристократических родов. Кстати, об этом... Как развиваются ваши отношения с Ёсей? Есть ли какой-то прогресс?

— Да никак они не развиваются, — сердито буркнула Ева, мгновенно помрачнев. — Поначалу я считала, что он для меня чересчур... эм-м... юный. Всё-таки ему всего пятнадцать. Но начав работать с ним бок о бок, я быстро убедилась, что он «очень» отличается от своих сверстников, — расширив глаза, покачала она головой. — Как выяснилось, это я для него недостаточно взрослая: образованная и интеллектуально развитая. Временами Ёся изъясняется настолько сложными терминами, что мозг закипает, а потом искренне удивляется, почему его не понимают. В его представлении, так должны выражаться все нормальные люди! Бывают моменты, когда я искренне восхищаюсь его умом, но чаще всего... — она сделала выразительную паузу, — ...я испытываю непреодолимое желание его придушить.

— Аха-ха-ха! — не сдержал я смеха. — Вот видишь, какие-то чувства ты к нему всё-таки испытываешь! А от ненависти до любви и обратно, как известно, всего один шаг.

— Эх, — тяжело вздохнула девушка. — Если честно, я даже попробовала воспользоваться твоим советом и попыталась его охмурить... Задействовала весь свой женский арсенал — организовала романтический ужин, приоделась, создала атмосферу... НО! — воскликнула она, экспрессивно разводя руками. — На этом злосчастном ужине мне пришлось высидеть полуторачасовую лекцию о перспективах развития социальной инфраструктуры в удалённых колониях! А когда я напрямую спросила, есть ли у него какая-то девушка на примете, то он ответил, что у него нет времени на подобные глупости!

— Ха-ха-ха! — вновь не сдержал я смешок, но тут же постарался принять серьёзное выражение лица: — Ну да, есть такое... Ёся действительно очень занятой человек, и от его работы зависит благополучие многих.

— Да всё я прекрасно понимаю, — снова тяжело вздохнула Ева с философским смирением. — Остаётся надеяться, что когда-то всё это закончится, и у меня наконец-то появится время на личную жизнь... С Ёсей или с кем-то более обычным и нормальным...

Вдруг её настроение резко изменилось — Ева хитро прищурилась и посмотрела на меня с лукавой улыбкой:

— Кстати говоря, а как обстоят дела с твоей личной жизнью? Ты ведь упоминал о девушке, которая... Дай-ка вспомнить точные слова... — Ева театрально приложила палец к подбородку. — Ах да! «Красивая, ревнивая, агрессивная и неадекватная»... Аха-ха-ха! — весело рассмеялась она, но тут же стала серьёзной. — Эм-м... И как у вас с ней складываются отношения? Насколько я понимаю, ты уже больше года находишься на секретном задании — вдали от империи Арон и от неё. Расскажи, пожалуйста, если это, конечно же, не секрет.

— Э-э-э... Скажем так, в наших отношениях есть некоторые сложности, — уклончиво ответил я, совершенно не ожидая подобного вопроса.

— А можно поподробнее? — с неподдельным любопытством и участием попросила Ева, подавшись вперёд.

— Эх, — тяжело вздохнул я. — Если честно, она пока не совсем в курсе того, что является моей девушкой...

— Что?! — Ева в изумлении распахнула глаза. — Она не знает, что — твоя девушка?! Это как вообще?! Аха-ха-ха! — прикрыв лицо ладонями, разразилась она смехом. — «Не совсем в курсе!» Аха-ха-ха!.. Ну, мужчины, — покачала она головой, постепенно успокаиваясь, — какие же вы всё-таки странные существа.

— Я же говорю, всё сложно... У неё есть жених, а я не успел выяснить наши отношения, потому что срочно требовалось отправляться на эту миссию... Вот как-то так и вышло, — пожал я плечами. — С нашей последней встречи прошло уже больше полутора лет... Скоро я вернусь, и искренне надеюсь, что наша встреча станет началом долгих и серьёзных отношений.

— Полтора года?! — изумлённо протянула Ева. — Это немалый срок для молодой девушки. А с чего ты взял, что она вообще тебя ждёт? — В её голосе сквозило искреннее беспокойство. — Ведь, как я понимаю, из-за секретности твоей миссии она даже не знает истинную причину твоего отсутствия. А что если за это время она со своим женихом... — Ева смущённо замялась, подбирая деликатные слова. — Эм-м... укрепила свои отношения?

— Эх, Ева, не сыпь мне соль на рану, — печально вздохнул я. — Всё может быть, я прекрасно это понимаю... Но стараюсь надеяться на лучшее.

— Прости, Лео, — в её глазах мелькнуло искреннее сожаление. Она приблизилась и ободряюще обняла меня. — Не переживай, всё у вас обязательно наладится. Ведь ты — сам великий герцог Сидэро! — Ева отстранилась и воинственно потрясла поднятым кулаком. — Для человека твоего масштаба и положения нет ничего невозможного!

— Эх... Хотелось бы в это верить, — с грустной улыбкой выдохнул я.

Глава 5

Ева осталась на транспортнике, чтобы выполнить поручение Ёси и подготовить какие-то документы. Мы тепло попрощались, и я в сопровождении телохранителей и Сиши отправился обратно на базу на той же тележке-антиграве. Мне ещё предстояло завершить последние приготовления к завтрашнему мероприятию.

По пути меня не покидали мысли о Тине... Ева, конечно, затронула болезненную струну. Действительно, что я могу предъявить Тине, если она не дождалась меня? Ведь в качестве возлюбленного Тина никогда и не обещала меня ждать. Прошло уже полтора года, а для юной девушки это огромный срок. Ибо, как известно, в столь юном возрасте личность человека ещё активно формируется, меняется, взрослеет, поэтому может сильно измениться и за более короткий промежуток времени.

Что удивительно, мои собственные чувства к Тине за этот долгий период нисколько не охладели, а это значит, что, похоже, я испытываю к ней ту самую — большую и чистую.

Но вот Тина... За полтора года она могла измениться до неузнаваемости. Могли поменяться не только её характер и отношение к окружающим, но и взгляды на жизнь.

Меня внезапно пронзила очень неприятная мысль: что если вместо той милой, доброй, целеустремлённой и жизнерадостной девушки с твёрдыми моральными принципами, я обнаружу там совершенно другую — расфуфыренную меркантильную стерву с сомнительными жизненными ценностями?

«Не-е, Лёня, не гони херню, — пришла в голову отрезвляющая мысль. — Если у человека действительно твёрдый характер, а у Тины он именно такой, то маловероятно, что за полтора года произойдут столь кардинальные изменения личности. Это возможно разве что только после сильных эмоциональных потрясений. Но даже в подобном случае — воля у этой девочки настолько крепка, что, кажется, она выдержит любое потрясение».

От таких размышлений на душе стало немного легче, а ещё очень захотелось всё бросить, к херам, и умчаться к своей любимой... Казалось, если я сейчас же не увижусь с Тиной, то потом будет уже поздно: она выйдет замуж за своего жениха или влюбится в кого-то другого. Но я постарался взять себя в руки. Сейчас мои люди без меня тут не справятся: Наир Зорт и Гок Райдан меня побаиваются и уважают, потому как я — сильный маг с опасными способностями, могущественный аристократ и их шанс на выживание. То есть до хрена значимая фигура. А вот как они поведут себя с моими ближниками в моё отсутствие — неизвестно. Поэтому мне нужно побыть здесь ещё некоторое время, по крайней мере до тех пор, пока всё хоть немного не устаканится — пока все остальные местные аристократы не смиряться с новым порядком вещей и в моём присутствии больше не будет столь острой необходимости.

«Эх, — грустно вздохнул я, глядя на проносящиеся мимо стены тоннеля. — Дождись меня, Тина, девочка моя, только дождись!.. Ещё немного — я разгребусь тут со всеми делами и сразу к тебе!»

Ну а чтобы больше не терзать себя неведением и в столь ответственный период не отвлекаться на переживания о семейном статусе Тины, я решил, что хватит уже заниматься хернёй: необходимо выяснить, находится ли она сейчас в академии или уже отчислилась по, так сказать, семейным обстоятельствам, а также то, кем она является на самом деле — её настоящее имя и фамилию.

Добравшись до базы, я первым делом связался с Молотом и попросил, чтобы его ребята аккуратно выяснили всю подноготную некой студентки четвёртого курса факультета магии земли Тины Лан. По голосу Молота было слышно, что он улыбается, но как-либо подкалывать меня по поводу сердечных дел мужчина не стал и лишь сообщил, что всё будет сделано в лучшем виде.

После разговора со своим начальником внешней СБ, я смог спокойно выдохнуть: надеюсь, вскоре мне всё станет известно о Тине и эти новости будут утешительными. Затем уже в более благодушном расположении духа я продолжил заниматься делами.

***

На следующее утро в мой просторный кабинет, в подземной базе, зашёл вполне бодренький Ёся...

— Здравствуй, господин! — произнёс он с улыбкой.

— Здравствуй-здравствуй, мой юный друг... Ну что, выспался?

— Да, — радостно покивал он. — Выспался, отдохнул — готов приступить к работе.

— Ну вот и отлично... Проходи — присаживайся, — указал я на стул. — Сейчас я буду делать тебе головомойку...

— За что это?! — удивился парень, настороженно замерев на месте.

— Как говорится, было бы за что, вообще бы убил, — хмуро проговорил я.

Следующие двадцать минут я проводил воспитательную беседу по поводу необходимости отдыха. Потом сообщил своему юному техническому директору, что отныне Ева будет внимательно следить за его физическим и психологическим состоянием и в случае переутомления, в зависимости от ситуации, сразу же кормить или отправлять спать. А если он не станет её слушаться, то я прибегну к наказанию карцером.

Глядя на расстроенное лицо парня, я понял, что он внял, и перешёл к пряникам... А именно: от души расхвалил его работу, особенно транспортник-антиграв.

— А вообще, Ёся... Да, я понимаю, сейчас у нас очень сложный период: от нашей работы, грубо говоря, зависит будущее всего человечества... Но, — поднял я вверх указательный палец, — эти сверхсрочные и архиважные дела могут никогда не закончиться... Сегодня мы разбираемся с империей Зорт, завтра будем готовиться к войне с пторианцами, а после решать какие-то другие глобальные проблемы и так далее и тому подобное. Но при этом нужно ни в коем случае не забывать про себя — про свою личную жизнь: семью, детей, любимую... Иначе... А нахрена это всё — в чём смысл? — развёл я руками. — Для кого ты стараешься — ради кого доводишь себя до измождения?.. Ради каких-то левых людей?.. И зачем тебе это нужно?.. Поэтому, Ёся, не забывай: война войной, а жить тоже надо... Найди себе хорошую девушку — хотя бы для общения. Ну а так как ты круглосуточно находишься на работе, то присмотрись к кому-нибудь из подчинённых... Например, к той же Еве, — добавил я как бы между прочим.

— К Еве?! — удивлённо округлил он глаза. — Да она же... — попытался парень что-то изобразить руками — то ли её фигуру, то ли душевные качества, — а я... — расстроенно выдохнул он и опустил голову.

— Ах, вот в чём дело, — понимающе покивал я с улыбкой. — Так значит у тебя синдром недостойного... Типа она вся из себя такая офигенная и роскошная девушка, а ты всего лишь малолетний сопливый пацан, бывший уличный воришка? — уточнил я.

— Ну да, как-то так, — пожал он плечами, не поднимая головы.

— Ясно, — хмыкнул я. — А знаешь, почему ты в корне не прав?

— Почему? — недоуменно уставился на меня парень.

— Потому что, Ёся, — подался я вперёд, — мы с тобой хоть и принадлежим к разумному виду хомо сапиенс, но по сути остаёмся теми же животными... У нас, как и в животном мире, самка невольно выбирает того самца, который сможет защитить и прокормить её и её потомство. Пусть даже если этот самец будет страшненьким, толстым и с залысинами... Ну или как в твоём случае — очень юн и неопытен. Скажи, Ёся, ты сможешь обеспечить относительно благополучную и безопасную жизнь Еве и вашим с ней детям?

— Э-э-э... Конечно, — растерянно кивнул парень.

— Ну вот и всё! — хлопнул я по столу ладонью. — Значит, дерзай!

— Эм-м... А как же?.. — замялся он.

— А все остальные причины того, почему вы с ней не можете быть вместе, существуют лишь в твоей голове, — постучал я себе пальцем по виску. — Избавься от них и будет тебе счастье... И между нами говоря, — наклонившись вперёд, понизил я голос, — Ева тоже испытывает к тебе большую симпатию... Но вот твоё поведение с ней, — откинувшись на спинку кресла, неодобрительно покачал я головой, — оставляет желать лучшего.

— Э-э-э... Господин, ты о чём? — нахмурился он.

— Ёся, ну ты же умный парень... Литературу там всякую изучаешь, — произнёс я с намёком, — вот и выясни, как нужно правильно обращаться с понравившейся тебе девушкой... А если не найдёшь этого в учебниках, то поспрашивай у ребят. Особенно у тех, кто глубоко женат. Пусть расскажут тебе свою грустную историю о том, как попались в любовные сети, — хохотнул я. — В общем, Ёся, не тяни кота за яйки и начинай уже уделять немного времени своей личной жизни. Сделай Еве комплимент, поужинайте вместе, расскажи ей про свою нелёгкую жизнь, а потом расспроси о её невесёлой судьбинушке — я уверен, у вас найдётся много общих тем, помимо работы.

— Хорошо, я попробую, — задумчиво кивнул парень.

— Ты не пробуй — ты делай, — наставительно добавил я. — Сам же знаешь, какая Ева во всех смыслах хорошая девушка — на подобных ей спрос очень высок... Станешь тянуть резину — её уведёт какой-нибудь другой более нахрапистый мужчина. А ты потом будешь локти кусать — корить себя за то, что вовремя не прислушался к моим мудрым советам.

— Я... Я тебя понял, господин, — отрешённо глядя в сторону, покивал Ёся своим мыслям.

Я же в этот момент задумался над тем, а какого, собственно говоря, фига я заделался свахой?.. Будто бы мне больше заняться нечем. Подумал-подумал и решил, что, скорее всего, делаю это из-за некоего подсознательного желания... Мол, у самого пока отношения с девушкой не складываются, так порадуюсь хотя бы за других. А вообще, эти двое мне очень дороги... Я знаю, что они хорошие люди и по моему мнению, отлично подходят друг другу. А ещё мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из них страдал из-за неудачных отношений или из-за их отсутствия — это будет вредить нашему общему делу и портить мне настроение. В общем, не стоит переживать: в ближайшее время нимб над моей головой вряд ли появится, так как эти мои благородные поступки преследуют вполне обычные эгоистические цели.

Глава 6

Выйдя из своих размышлений, я взглянул на циферблат часов и произнёс:

— Ну хорошо... Раз с этим разобрались, тогда давай перейдём к делам. У нас ещё есть немного времени до приезда гостей, так что рассказывай... О чём ты там мне вчера ещё хотел поведать?

— А-а-а, ты об этом? — оживился Ёся, моментально переключаясь на деловой тон. — Так вот... Когда наши маги земли, закопав военную технику противника, спешно уходили через тоннель на территории герцогства Риас, их случайно заметил кто-то из местных магов-сенсоров.

— Вот жешь, блин! — расстроенно выдохнул я, представляя последствия. — И что случилось дальше? Они в порядке?!

— Уже да, — кивнул парень. — Их схватили люди герцога, но... К нашему счастью, император быстро об этом узнал и вмешался. Короче говоря, всё закончилось вполне благополучно.

Ёся поморщился:

— Однако, несмотря на все разъяснения его величества о том, что подземный тоннель был проложен с его одобрения и что все эти действия направлены на благо всей империи, герцог Риас пребывает в состоянии крайнего негодования. Он глубоко возмущён тем фактом, что подданные герцогства Сидэро осуществляют какие-то тайные операции на его землях. И теперь герцог Риас нетерпеливо ищет встречи с тобой, чтобы, как я понял, предъявить свои претензии по поводу этого инцидента.

— Да пошёл он на хер вместе со своими претензиями! — вспылил я. — Тут такие дела закручиваются: через несколько часов мутный император Наир Зорт должен принести мне вассальную присягу, и ещё неизвестно, чем закончится это мероприятие; потом нужно будет инициировать всё местное население — такая же фигня; а затем вообще начать готовиться к войне с ящерами...

Я раздражённо махнул рукой:

— И на фоне всех этих эпохальных событий невнятные претензии какого-то там герцога Риаса смотрятся, как капризы маленького мальчика во время мирового катаклизма.

— Справедливо замечено, — хмыкнул Ёся, явно разделяя моё отношение к ситуации.

В этот момент я невольно задался вопросом: не становлюсь ли я чрезмерно высокомерным — не слишком ли задираю нос?.. Ведь я отношусь к могущественному герцогу Риасу, чьё военно-политическое влияние в империи лишь немногим уступает моему, с таким пренебрежением, словно он какой-нибудь незначительный барон из дальней провинции.

Поразмыслив над этим, я пришёл к выводу, что нет — справедливо я к нему отношусь. Тут дело не в недооценке потенциального противника, а в моей искренней неприязни к аристократу, равному мне по положению, из-за его хреновых человеческих качеств... Я не сделал ему ничего плохого — мы даже не пересекались, а он отчего-то взъелся на меня и до сих пор таит обиду. Как по мне, настоящий высокородный аристократ такого уровня не должен вести себя подобно обиженному ребёнку, которому не досталась понравившаяся игрушка.

— И это всё? — уточнил я.

— Нет, — глубоко вздохнул Ёся. — Есть ещё одна неутешительная новость... Как тебе известно, для большей эффективности нашей системы противовоздушной обороны мы заключили с герцогом Ашулом предварительные договорённости насчёт тайного размещения на его территории скрытого оружия против ракет пторианцев. То есть наших плазменных комплексов ПВО.

— Угу, — кивнул я.

— Однако когда настал момент практической реализации, герцог внезапно выразил опасения относительно возможного негативного воздействия этого вооружения на его подданных: «А что, если эти таинственные устройства неожиданно взорвутся?» — иронично передразнил Ёся рогатого герцога. — Он попросил подтверждения от самого императора, чтобы Макс Арон лично засвидетельствовал, что все эти меры предпринимаются с его полного одобрения.

— Ясно, — недовольно выдохнул я. — Но и герцога, в принципе, тоже можно понять... Он нихрена не смыслит в высокотехнологичном оружии, оттого и боится его, словно пещерный человек телевизора. Хотя герцог Ашул, наверное, и телевизора испугался бы, — усмехнулся я.

Ёся хмыкнул над моими словами и продолжил:

— В связи с этим нам вновь пришлось прибегнуть к дипломатическим талантам Мисы. Оставшись наедине с его императорским величеством, она детально обрисовала ситуацию с уже начатой установкой комплексов противовоздушной обороны...

— М-да, — перебил я парня, сделав жест рука-лицо. — И император, конечно же, был в шоке от всей этой нашей самодеятельности и очень некультурно выразился на мой счёт? — предположил я.

— Не то слово, — хохотнул Ёся. — По словам Мисы, от переизбытка чувств на нём даже загорелась рубашка... А когда его величеству удалось обуздать эмоции и свою огненную стихию, он сообщил ей, что очень-очень ждёт тебя в гости... Чтобы ты прибыл во дворец как можно скорее.

— Да понятное дело, — устало выдохнул я. — Ведь по всему выходит, что все судьбоносные решения для империи Арон я, герцог Сидэро, принимаю в одиночку — даже не советуясь с его величеством. Самоуправство в чистом виде. Ну а что же теперь поделать? — развёл я руками. — Ситуация требовала быстрого принятия решения — что в первый, что во второй раз. Как говорится, не мы такие, жизнь такая... Ладно уж, — махнул я рукой. — Надеюсь, нам с ним удастся договориться... Бли-и-ин! — вновь прикрыл я лицо ладонью.

— Что такое? — обеспокоенно спросил Ёся, мгновенно подобравшись.

— Да до меня только сейчас дошло: ведь если мы через несколько лет собираемся воевать с пторианцами, то при следующей встрече с Максом Ароном мне придётся ввести его в курс всех наших дел, — я начал загибать пальцы, — рассказать про выход в море, про контролируемый гон тварей, про Вордхол и вордхольских магов, а также, — тяжело вздохнул я, — про то, что все главные местные шишки, император Зорт и король Райдан, отныне являются моими вассалами... То есть о том, что теперь в Неизвестной империи самый главный босс — это я...

Я на миг представил лицо императора, когда он узнает обо всём этом:

— Э-хе-хех, — расстроенно покачал я головой, — надеюсь, эта встреча с его величеством не закончится объявлением войны между герцогством Сидэро и остальной империей Арон.

— Господин, — нахмурился Ёся, — так а зачем ему выдавать всю эту информацию именно сейчас?.. Почему бы не сделать это хотя бы через пару лет?

— Ага, — усмехнулся я. — А лучше за день перед войной с ящерами.

Я покачал головой:

— Нет, Ёся, это не вариант... Подумай сам — как, по-твоему, должна выглядеть полноценная подготовка к войне такого масштаба? Уже одна только установка нескольких компактных комплексов противовоздушной обороны вызвала настоящий переполох у императора Арона и герцога Ашула. Что же произойдёт, если мы начнём скрытно перебрасывать крупные военные соединения, тяжёлую технику, наших и вордхольских высокоранговых магов и воинов через другие герцогства империи к границам пторианцев? Боюсь, подобная таинственная активность будет воспринята как попытка государственного переворота и приведёт лишь к кровопролитной войне между нами и остальной частью империи Арон.

— Да, похоже, ты прав, господин, — задумчиво произнёс Ёся, потирая подбородок. — Я как-то не учёл политический аспект. Мы слишком увлеклись технической стороной вопроса.

— Так и я о чём, — развёл я руками. — Получается, что для эффективной и всесторонней подготовки к войне с пторианцами нам в любом случае придётся ввести в курс дела императора Макса Арона и герцога Ашула. Отложить этот разговор на год-два или даже полгода не получится по многим причинам, главные из которых — это значительно замедлит подготовительные работы, а также повысит риск раскрытия наших планов перед ящерами. Другими словами, нас спалят свои же.

— Согласен, — кивнул парень.

— Выходит, что если при следующей нашей встрече я навру императору с три короба или утаю столь глобальную и жизненно важную информацию, то когда придёт время для, так сказать, откровенного разговора, шансы, что нам удастся договориться и остаться в хороших отношениях, значительно снизятся.

— Да, ты прав, — задумчиво протянул Ёся. — В таком случае веры твоим словам будет немного... Более того, вся картина в глазах императора будет выглядеть как предательство и попытка герцога Сидэро узурпировать верховную власть в империи Арон.

— Вот именно, — тяжело выдохнул я. — А это означает, что мне придётся раскрыть императору всю правду без утайки именно сейчас — при нашей ближайшей встрече. И только если после моих чистосердечных признаний нам с Максом Ароном и всей империей удастся сохранить хорошие отношения, то только тогда можно будет приступать к полномасштабной подготовке к войне с пторианцами. Как ни взгляни на ситуацию, остальная часть империи — это чужая для нас территория. А без согласия местных властей вести подготовительные работы на их земле для борьбы с третьей стороной — это очень дурная затея.

— И то верно, — вздохнул Ёся.

Вот жешь, писец — мысленно чертыхнулся я!.. Что-то события стали развиваться чересчур уж быстро: словно по цепочке одно тянет за собой другое, а проблемы и заботы растут как снежный ком. И теперь нужно очень сильно постараться, чтобы выбраться из всей этой кутерьмы... Причём сделать это не то чтобы красиво и с прибытком, а хотя бы просто выжить самому и уберечь своих людей.

Глава 7

Пока было время, я расспросил Ёсю о тех глобальных планах, которые он собирался воплотить в жизнь с помощью империи Зорт и её ресурсов. И чем больше он рассказывал, тем сильнее отвисала моя челюсть. Ибо этот гениальный и целеустремлённый парнишка задумал действительно нечто грандиозное... Как оказалось, техническая революция в империи Зорт — это лишь первый шаг к тому, чтобы за относительно короткое время превратить человечество Архона в космическую цивилизацию.

— Только представь, господин, — с блеском в глазах вещал Ёся, — орбитальные станции, межпланетные перелёты, исследование соседних систем...

Он вдруг замолчал и, резко сменив тему, произнёс:

— И да, я помню о твоей просьбе, господин, — видя мой непонимающий взгляд, парень добавил: — По поводу Тима Лангра и рабской нейросети в его голове.

— Да-да, и что? — сразу оживился я, подавшись вперёд.

— Сегодня, если успеем, я ещё уточню информацию о имперских медкапсулах у Наира Зорта или его приближённых, но... — Ёся с сожалением покачал головой. — Судя по тем данным, что мне уже удалось выяснить из разных источников, медкапсулы в империи Зорт не способны как-либо взаимодействовать с мозговыми имплантами.

— То есть? — нахмурился я.

— По сути, у империи в принципе нет подобных технологий, — развёл он руками. — Как и говорил тебе Наир Зорт, во время побега ваших далёких предков из рабства они прихватили с собой лишь то оборудование и базы данных, которые пторианцы дозволили им взять. Технология нейроимплантации, к сожалению, не входила в этот список.

Я откинулся на спинку кресла и вздохнул:

— И что, ничего нельзя сделать?

— Почему же нельзя... — Ёся хитро улыбнулся, прищурившись. — Можно. Ведь у нас есть планшет древних с исчерпывающей информацией как о технологиях нейроимплантации, так и о производстве самих нейроимплантов.

— Отлично! — я радостно хлопнул по столу. — И что, как скоро мы сможем собрать необходимую медкапсулу и избавить Тима от контроля ящеров?

Ёся посмотрел на меня укоризненным взглядом, словно учитель на нетерпеливого ученика:

— Господин, только тогда, когда сделаем все предыдущие шаги, чтобы добраться до освоения подобных технологий. А для этого нам сначала нужно создать и модернизировать все те имперские предприятия, о которых я тебе уже говорил.

— М-да, сделать нам предстоит действительно очень много, — тяжело вздохнул я, вспомнив всё, что он перечислял ранее. Но затем я улыбнулся: — Ёся, ты красавчик! Главное, что способ ты нашёл, а там потихоньку, шажок за шажком, и мы обязательно поможем Тиму. А также всем остальным, кто, не зная того, невольно стал соглядатаем ящеров.

Под конец нашего разговора, я поинтересовался у парня по поводу его ментальной защиты. Ведь Наир Зорт в скором времени попробует прочесть его мысли, а у Ёси в голове содержится больше всего наших тайн.

— Не беспокойся, господин, — улыбнулся парень, постучав пальцем по виску. — Защита достаточно крепкая... Все четыре элита, которые мне приживил Сиргус, были от мощных ментальных существ. А когда Ваня в прошлый раз проверял мою защиту на прочность, он сказал, что кроме него вряд ли кто-то с ней справится.

— Даже Наир Зорт? — приподняв бровь, уточнил я.

— Даже он, несмотря на свой опыт и силу. Разве что сможет уловить только отголоски моих самых громких мыслей. Да и вообще, — Ёся усмехнулся, — как сказал Ваня, у меня в голове мыслительный процесс протекает настолько бурным потоком, что даже без ментальной защиты будет очень сложно там что-то разобрать.

Вскоре к нам присоединились остальные: Оркус, Рик, Ваня, Сиргус, Лика, Урук в своём привычном образе дедушки-азиата, Баркет, Ева, а также Люк — по магосвязи.

Я вкратце пересказал товарищам наш с Ёсей разговор, в том числе привёл доводы о необходимости того, чтобы при следующей встрече раскрыть все наши тайны императору Максу Арону. А потом они высказались на этот счёт — большинство мнений сводилось к тому, что услышав всё это, император не сможет сдержаться от переизбытка чувств и, к херам, спалит меня прямо в своём кабинете.

Наши бурные обсуждения прервал боец, который постучал в дверь и сообщил, что Гок Райдан со свитой прибыл на базу.

После этого мы спешно отправились готовиться к торжественной церемонии — приводить себя в порядок и переодеваться. Мужчины облачились в элегантные костюмы-двойки, сшитые на заказ в королевстве Райдан, женщины — в изысканные вечерние платья. Мы разместились в специально подготовленном для этой встречи торжественно украшенном зале и принялись ждать высокопоставленных гостей.

Прислушавшись своей эмпатией к окружающим, я ощутил, что Гок Райдан и его советники сильно нервничают. Похоже, им до сих пор не верится, что конфликт с империей Зорт и впрямь может закончиться миром, и они переживают, что на сегодняшнем мероприятии произойдёт что-то нехорошее.

Я тоже слегка нервничал, но по другой причине... Я ожидал, что сейчас начнётся стрёмное шоу: прибывшие сливки аристократического общества империи Зорт начнут качать права, задавать идиотские вопросы и делать глупые предложения... Например: «А давайте все ваши юные и талантливые маги, нищие мутанты, вступят в брак с нашими благородными и богатыми детьми, чтобы наши роды как можно скорее стали магическими?». При этом не беря в расчёт тот факт — а нахрена козе баян?.. Для чего, собственно говоря, нашим магам нужны такие браки? Денег им и так хватает, а вот то, насколько их дети будут сильны в магии, ценится у нас куда больше золота и других благ.

От таких мыслей я уже заранее расстроился и начал думать над тем, как укоротить всю эту напыщенную толпу одним махом... Но к моему огромному удивлению, когда имперские герцоги и графы стали входить в зал, вместо высокомерных выражений я увидел на их лицах лишь натянутые улыбки, а в глазах — покорность и настороженность. А также заметил одну странность — вместо некоторых ожидаемых глав родов, от их семьи пришли другие представители. Причём намного моложе — среди них была даже парочка подростков.

Пока мы церемонно приветствовали друг друга и знакомились, я ментально поинтересовался у Вани:

— А ты, случайно, не знаешь, что тут происходит?

— Знаю, — также ментально ответил Ваня. — Похоже, император серьёзно подошёл к вопросу... Судя по мыслям гостей, Наир Зорт очень доходчиво объяснил своим высшим аристократам всю сложившуюся ситуацию. А потом всех несогласных с тем, чтобы он стал твоим вассалом, император или казнил, или упрятал в тайную темницу своей СБ, а на их место назначил других членов семей — более лояльных.

— То есть, здесь только «сговорчивые»? — уточнил я.

— Именно, — подтвердил Ваня. — Здесь присутствуют только те герцоги и графы, в том числе новоявленные, которые или действительно понимают всю необходимость этого вассалитета, или попросту хотят жить и поэтому готовы беспрекословно выполнять все приказы своего монарха.

— Понятно... Спасибо за пояснения, — ментально поблагодарил я.

Уф-ф — мысленно выдохнул я... Как же всё-таки приятно иметь дело с ответственными и понятливыми людьми. Своей столь жесткой политикой Наир Зорт сэкономил нам кучу времени.

Благодаря предусмотрительности императора вся церемония вассальной присяги прошла без сучка и задоринки: без лишних вопросов и разговоров. Правда, во время всей этой торжественной процедуры я уловил, как настроение императора из угрюмого начало переходить в донельзя довольное, и мою ответную клятву он уже дослушивал с искренней радостной улыбкой. Отчего я даже немного насторожился.

— Ну а теперь, дамы и господа, — Наир Зорт окинул пристальным взглядом своих высших аристократов, советников и начальников служб, — вы останетесь здесь и ответите на все вопросы этих людей, — он почтительно кивнул в сторону Ёси и его команды. — А после внимательно выслушаете их указания и незамедлительно приступите к выполнению.

Заметив тени недовольства на лицах своих вассалов, император счёл нужным пояснить:

— Эти люди помогут нашей империи достичь такого технологического могущества, которого на данный момент нет даже у пторианцев.

После этих слов лица имперцев преобразились — брови поползли вверх от удивления, а на некоторых даже расцвели улыбки, полные восхищения и надежды.

— Мне же необходимо переговорить со своим новым сюзереном наедине, — с лёгкой улыбкой добавил Наир Зорт и решительно направился в мою сторону.

Глава 8

Мы уединились с ним в моём кабинете, и Наир Зорт начал:

— Леонид, у меня есть к тебе несколько предложений.

— Внимательно слушаю, — ответил я.

— Первое предложение заключается в том, чтобы присвоить тебе титул императора, — проговорил он с улыбкой.

— Эм-м, а для чего это нужно? — приподнял я брови в удивлении. — В нашем, так сказать, междусобойчике я могу присвоить себе любой титул, хоть «Король императоров» или «Шаханшах», но в чём его смысл, если об этом будут знать лишь мои вассалы?

— Э-э-э, не скажи, — усмехнулся Наир Зорт, наклоняясь вперед. — Во-первых, формально так будет более правильно. Ведь герцог не может быть сюзереном императора — это нарушает иерархию титулов. Тогда мне придётся становиться графом, а моим герцогам — баронами, что нам очень не хотелось бы. Такое сильное понижение в титуле как минимум заденет наше самолюбие.

— А во-вторых? — поинтересовался я.

— А во-вторых, это вызовет большую путаницу, — продолжил он. — Потому как по территории и населению империя Зорт намного больше империи Арон. А если добавить к этому ещё четыре королевства, то получится и вовсе полная нелепость. Это словно крупный город будет находиться в подчинении у старосты соседней деревушки. С другой стороны, — он поднял указательный палец, — ещё во времена до Великой катастрофы были прецеденты того, что одна империя находилась в вассалитете у другой. То есть это вполне нормальное явление — если ты, император Сидэро, будешь вассалом другого императора.

— Хм-м, логично, — задумчиво протянул я. — Так и впрямь будет более правильно и понятнее.

Про себя же я подумал, что хоть становление императором в данной ситуации выглядит вполне обоснованно, но сам факт того, что мне придётся стать монархом, почему-то пугал и вызывал неприятные ощущения. Казалось, что, будучи герцогом, можно жить спокойно, свободно, счастливо и весело, а вот титул императора, пусть даже он будет только на бумаге, сделает меня и моих потомков его узниками.

Э-хе-хе — мысленно вздохнул я... Тяжела ты, шапка Мономаха.

— Вот-вот, — с улыбкой покивал Наир Зорт. — Таким образом ты станешь императором империи Сидэро, а я и Гок Райдан станем твоими герцогами — формально всё будет более грамотно и не станет вызывать замешательство у наших подданных.

— Ну хорошо, на это предложение я предварительно согласен, — задумчиво кивнул я. — Но свой окончательный ответ дам только после того, как посоветуюсь с ближниками.

— Отлично! — улыбнулся он, словно дело было уже в шляпе. — Второе моё предложение состоит в том, чтобы устроить вашу следующую встречу с Максом Ароном в расширенном составе.

— Эм-м, то есть? — нахмурился я, но не удивился его осведомлённости.

— Я предлагаю, после того как закончим здесь со срочными делами, мне, тебе и Гоку Райдану отправиться в герцогство Сидэро. И туда же пригласить соправителей Вордхола. Мы познакомимся, обсудим текущую ситуацию, а потом позовём на тайную встречу в твоё герцогство Макса Арона.

— И зачем? — ещё больше нахмурился я, подозревая здесь какой-то подвох.

— Ну вот смотри, — подался вперёд Наир Зорт. — Во-первых, таким образом твоим словам будет больше веры. Ведь на этой встрече будут присутствовать высокоранговые маги с других государств, само собой, незнакомые его величеству. Эти маги будут одеты совершенно в другую, более современную одежду, и у них будут свои особенности выговора, свой акцент.

— Разумно, — кивнул я.

— А если ты в одиночку встретишься с Максом Ароном и расскажешь ему свои тайны, что до этого скрывал, он может подумать, что ты всё это для чего-то выдумал, и потребует какие-то доказательства. То есть такая обстановка поможет тебе в значительной степени сэкономить время.

— Ну хорошо, согласен, — задумчиво покивал я своим мыслям. — Это и в самом деле выглядит разумным решением. А что ещё?

— А во-вторых, — улыбнулся Наир Зорт как змей-искуситель, — в присутствии правителей могущественных государств, с которыми тебя связывают довольно-таки тесные взаимоотношения, твои слова будут звучать намного весомее, а аргументы убедительнее. Когда Макс Арон осознает всю реальную геополитическую обстановку и каким вооружением располагают остальные человеческие государства, то шансы того, что эти переговоры закончатся благополучно, значительно возрастут.

— Хм-м... Макс Арон редко покидает свою башню, — отрешённо протянул я. — Думаешь, он согласится на моё предложение приехать на встречу в герцогство Сидэро?

— Конечно, согласится, — с улыбкой кивнул Наир Зорт. — Потому как, насколько я знаю, в данный момент он чрезвычайно желает вашей встречи. К тому же в твоём послании к императору будет сказано, что у тебя есть крайне важная и секретная информация... Что всего на словах не передать и нужно это увидеть своими глазами, — хитро ухмыльнулся он.

Вот жешь хитрый лис — восхищённо подумал я!.. Да, сразу видно, что он опытный политик. Ведь и в самом деле, если я сам прибуду на аудиенцию к его величеству и начну рубить всю правду-матку, то это будет выглядеть, как будто подчинённый пришёл отчитываться перед начальником за свои косяки. А если мы всё организуем так, как предлагает Наир Зорт, то ситуация кардинально изменится: я буду разговаривать с Максом Ароном на равных, как правитель с правителем. Причём в данном случае, несмотря на то, что я его вассал, я по сути являюсь правителем более крупного и могущественного государства, а значит, нахожусь немного выше по положению.

Что касается подвоха в предложениях Наира Зорта, то, похоже, его тут нет... А настроение моего нового вассала улучшилось во время церемонии из-за того, что он считал память моих ближников и узнал о материке Кути, о Вордхоле и вордхольских могущественных магических родах, владеющих дальнобойными заклинаниями. Наир Зорт понял, что его покровитель в моём лице оказался намного могущественнее, чем он думал раньше. Что его «крыша» на самом деле намного прочнее и больше, а значит, и вероятность того, что я смогу защитить их от аронских герцогов, значительно выше.

Эти факты наверняка сыграют большую роль на предстоящих переговорах с императором Максом Ароном. Ведь теперь Наир Зорт будет присутствовать на них не как отчаявшийся человек, ради выживания пытающийся хвататься за любую соломинку, а как мудрый правитель, который совершенно добровольно принял взвешенное решение встать плечом к плечу с более могущественным лидером.

Само собой, всё это нужно будет обсудить с ближниками, в особенности с Ёсей, чтобы его аналитический мозг просчитал все риски. Но вариант, предложенный Наиром, мне нравится гораздо больше, чем тот, где я рискую заживо сгореть в магическом огне в кабинете его величества Макса Арона.

Глава 9

Гости, из пока ещё империи Зорт, уехали только ближе к вечеру, а завтра они должны были сюда вернуться. Причём вернуться расширенным составом, взяв с собой различных специалистов и учёных, которые, пройдя тщательную проверку имперской СБ и опытными менталистами, возглавят отделы по модернизации и созданию продвинутых предприятий.

Наскоро поужинав простой, но сытной пищей, мы с ближниками вновь собрались в моём кабинете, и я поведал им о двух предложениях Наира Зорта.

Реакция была мгновенной: практически все с нескрываемым воодушевлением поддержали эти инициативы. Исключением оказался лишь Ёся. Он несколько минут сидел, устремив отрешённый взгляд в стену, как я понял — парень скрупулёзно анализировал все возможные последствия моего согласия на каждое из предложений, просчитывал варианты развития событий. Наконец Ёся встряхнул головой, словно отбрасывая лишние мысли из потока анализа, и твёрдо произнёс:

— Да, господин, нужно сделать именно так, как тебе предложил Наир Зорт... Такой ход минимизирует множество потенциальных рисков и принесёт нам исключительно пользу.

— Уф-ф, отлично! — облегчённо выдохнул я, поскольку до этого момента меня не оставляли сомнения о возможном подвохе в этих предложениях.

А на следующий день, как говорится, одним лёгким росчерком пера я стал императором Сидэро. Гок Райдан, который с нескрываемым энтузиазмом поддержал идею своего повышения в титуле с графского до герцогского, отныне становился правителем герцогства Райдан. А сам император Зорт — судя по довольному выражению его лица — вовсе не испытывал огорчения из-за формального понижения в титуле. Теперь он официально именовался «Его сиятельство герцог Наир Зорт».

Оба новоиспечённых герцога отныне являлись вассалами императора Леонида Сидэро, но во избежание утечки информации на вражескую сторону общественность местных земель узнает об этом их новом статусе только после войны с пторианцами.

Закончив с документами, мы даже не отметили это историческое событие, так как впереди у нас было море работы, и сразу же впряглись по полной.

Ёся со своей командой начал давать подробнейшие указания имперским специалистам, методично разъясняя, как будет поэтапно реализовываться эта техническая революция. Первым шагом стало решение о возведении в ускоренном темпе двух комплексов огромных промышленных ангаров. Один с северной стороны столицы Зорт, а второй на северо-западных территориях герцогства. Именно в этих обширных помещениях, скрытых от оптических приборов ящеров другими более высокими постройками, предстояло наладить производство передового оборудования — начиная от техники для добычи, транспортировки и переработки полезных ископаемых и заканчивая сложнейшими высокотехнологичными устройствами.

Вся эта программа технологического развития с детальной проработкой каждого этапа была извлечена Ёсей из планшета древних, что избавляло нас от необходимости «изобретать велосипед» и набивать собственные шишки на пути прогресса. Тщательно оптимизированный и проверенный на практике процесс позволял избежать многих ошибок и значительно ускорить внедрение новых технологий.

Уже на следующее утро я начал подготовку к масштабным геологоразведочным работам. Ёся вручил мне новинку — компактное устройство магосвязи, созданное в его исследовательском институте с использованием передовых комплектующих. В отличие от предыдущей модели размером с тумбочку, этот аппарат напоминал портативную радиостанцию с Земли, а также у него имелся жидкокристаллический дисплей, расширенный функционал и предустановленный список контактов в памяти.

— Вот это я понимаю! Вот это вещь! — не скрывая восхищения, воскликнул я, внимательно изучая новый девайс. — Такой уже действительно можно постоянно носить при себе... Ёся, ты и твоя команда не перестаёте меня приятно удивлять.

— Спасибо, твоё величество, — с улыбкой ответил парень.

— А вот этого не надо, — поднял я указательный палец и серьёзно покачал головой. — Не называй меня величеством... Лучше как раньше — господин или просто Лео.

— Эм-м, а почему? — недоуменно нахмурился он.

— Потому что я ещё морально не свыкся с этим титулом, и от такого обращения мне становится как-то не по себе, — хмуро объяснил я.

— Хорошо, как скажешь, — рассмеялся Ёся.

— Ну и какие тактико-технические характеристики у этой штуковины? Какие есть ограничения? — вновь переключил я внимание на устройство связи.

— В принципе, особо ничего не изменилось, кроме габаритов. Дальность действия этого устройства, если верить теоретическим выкладкам нашего отдела маготехноразработок, охватывает всю поверхность планеты, включая пространство до средней орбиты. То есть, пока ты находишься на Архоне или в ближнем космическом пространстве, ты всегда сможешь оставаться на связи.

— Охренеть!.. Так далеко?! — не сдержал я изумления, выпучив глаза. — Да как такое вообще возможно?! — ошарашенно проговорил я и посмотрел на прибор совершенно иным взглядом, словно держал в руках величайшее чудо.

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю все принципы работы артефакта связи, — пожал плечами Ёся. — Конечно же, эта технология передачи данных имеет определённые ограничения, преимущественно по скорости... Но для ведения полноценного разговора с собеседником из любой точки Архона её возможностей более чем достаточно.

— Отлично! Вообще зашибись! — восхищённо протянул я. — Не надо никаких дорогостоящих спутников и ретрансляторов — просто нажал на кнопочку и дозвонился любому абоненту, где бы он ни находился.

А Ёся продолжил инструктаж:

— Полного заряда батареи хватает примерно на неделю непрерывной работы, после чего тебе нужно всего лишь приложить палец к контактной площадке и подать немного своей магической энергии — меньше чем через минуту накопитель будет полностью заряжен. Устройство разработано для постоянной активности, его не нужно выключать, так что если ты будешь носить его при себе, то всегда останешься на связи.

— Вообще крутотень! — с радостной улыбкой покачал я головой.

Затем Ёся дал мне ещё несколько специализированных приборов и провёл короткий инструктаж по их использованию. После чего я отправился на дело.

Я начал свои изыскания вдоль тоннеля, ведущего к Троянской крепости. От этой линии, передвигаясь по извилистой траектории — от прибрежной полосы к пограничной стене и обратно, я методично продвигался в юго-западном направлении — в сторону империи Арон. При обнаружении потенциально перспективной геологической формации я сканировал участок с помощью специализированного георадара, определяя размеры залежей и перспективность их промышленной разработки, а после все данные вместе с точными координатами заносил в планшет.

В планшете была загружена специальная таблица, сверяясь с которой, я оценивал перспективность каждой обнаруженной жилы. И в зависимости от результатов либо продолжал поиски более богатых месторождений, либо, если находка представляла исключительную ценность, передавал информацию на базу по магосвязи и сразу приступал к прокладке тоннеля. Я создавал неширокий проход, размерами метр на два, выводил его на несколько метров за пограничную стену, затем — на поверхность. А дальше уже была не моя забота — дальнейшими работами по добыче полезных ископаемых занимались специально сформированные отряды из герцогства Зорт.

Конечно же, работа работой, но тренировки никто не отменял — близилась война с пторианцами, и к этому времени мне самому нужно было как следует подготовиться — повысить характеристики и улучшить навыки. Ибо я был совершенно уверен, что мои уникальные магические способности очень пригодятся в этой войне. Поэтому я решил совмещать полезное с полезным... Во время поиска залежей полезных ископаемых я с помощью сенсорного зрения наблюдал за поверхностью, и если мне попадался не особо опасный, но достаточно сильный магический зверь, то я утаскивал его под землю, умертвлял и поглощал росу. Если же жертва попадалась чересчур проблематичная — сильно брыкалась или шустро убегала, то, чтобы не тратить драгоценное время, я просто оставлял её в покое.

Каждый раз, достигая морского побережья, я поднимался на поверхность и посвящал не менее двадцати минут интенсивной тренировке дистанционных магических ударов, посылая каменный шар, диск, столб, копьё или град в сторону морской глади или вдоль берега. Эти мои занятия привлекали внимание любопытных магических существ, выходивших из леса или моря. И в большинстве случаев это опрометчивое любопытство становилось их последней ошибкой.

***

Спустя пять дней ратных трудов я как обычно разместился в небольшой подземной комнатке на обед и тут увидел на дисплее устройства связи, что до меня пытался дозвониться Молот. От этого сообщения моё сердце забилось быстрее, а в голову полезли разные нехорошие мысли. Постаравшись успокоиться, я нажал на кнопку вызова...

— Здравствуй, господин! — послышался довольный голос Молота.

— З-здарова, Молот, — произнёс я с заметным волнением.

— Да не беспокойся, господин, — хохотнул мужчина, — я с хорошими новостями.

— Уф-ф, — облегчённо выдохнул я. — Ну давай, порадуй меня.

— Студентка четвёртого курса факультета магии земли Тина Лан в данный момент находится в столичной академии магии... Девушка учится очень усердно и показывает отличный результат — считается самой талантливой на своём курсе.

— Молодец какая, — невольно улыбнулся я.

— Что же касается её личной жизни, то, по слухам, она встречается с неким студентом Сидом Фантом — полнейшим отморозком, с которым никто не хочет связываться, — вновь хохотнул он. — И это одна из причин того, почему местные парни не особо докучают ей своим вниманием.

— Вот как?! — удивлённо произнёс я. — Значит, встречается с Сидом Фантом, а почему тогда я не в курсе? Интересно девки пляшут, — задумался я.

— Не знаю, господин... Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Молот.

— Это всё? — уточнил я.

— Нет... А теперь то, что касается её реальной личности, — резко посерьёзнел он. — Тина Лан в действительности является Таисой Лангр, дочерью графа Лангра.

— Лангр?! — шокировано выдохнул я. — Да ну нах?! Как так?! Это получается, она родная сестра Тима Лангра.

— Совершенно верно, господин, — подтвердил Молот.

— Охренеть!.. Вот это поворот! — ошарашенно протянул я.

Блин, вот же я дурак — пронеслась в голове самокритичная мысль!.. Ведь Таиса с братом капец как похожи... А я ещё думал: кого-то она мне напоминает. Если Тиму сбрить его дебильные усики, то чуть ли не одно лицо. М-да, вот же совпадение...

— Кстати, а ты, случайно, не выяснил, как там Тим поживает? — поинтересовался я.

— Выяснил, — ответил Молот. — С ним всё хорошо — жив, здоров. Постоянно занимается тренировками — публичные мероприятия практически не посещает.

— Хм-м... Интересно, а почему же он тогда не поступил в академию, ведь парень-то талантливый? — размышляя вслух, проговорил я.

— Вот этого не знаю, господин, — сказал Молот. — Могу лишь предположить, что он находится на домашнем обучении из-за каких-то обстоятельств, связанных с делами рода... Но если будет нужно, я думаю, мы без проблем сможем организовать вашу встречу.

— Хорошо... Но пока не надо, — задумчиво произнёс я. — У нас ещё нет нужного оборудования для этой встречи.

Хех — мысленно усмехнулся я!.. А потом, как избавим Тима от контроля ящеров, нужно будет ему признаться, что имею серьёзные намерения насчёт его сестры. Надеюсь, он не будет против породниться: мы же с ним друзья как-никак.

— И последняя новость, господин... По поводу жениха Таисы, — печальным тоном произнёс Молот.

— Ну давай... Рассказывай... И кто же этот негодяй, — хмуро спросил я, уже прикидывая в уме, каким образом буду от него избавляться.

— Это ты!.. Аха-ха-ха! — заржал Молот.

— Не понял, в каком смысле? — нахмурился я.

Отсмеявшись, Молот прокашлялся и уже серьёзным тоном стал пояснять:

— Конечно же, это не стопроцентная информация, но других предположений попросту нет... Мои люди стали аккуратно расспрашивать персонал особняка рода Лангр по поводу жениха их молодой госпожи, Таисы. И тут выяснилось, что среди прислуги как-то ходили слухи, что род Лангр в скором времени должен породниться с родом Сидэро через брак Таисы и герцога Леонида Сидэро.

— В смысле?.. Это как?.. Почему? — недоуменно пробормотал я, пытаясь осознать услышанное. — Охренеть не встать!.. Получается, тот самый жених — я?!

— Ага, — хохотнул Молот, — получается так.

— Вот же я дебил!.. Идиот!.. Придурок!. Почему я раньше не попросил тебя выяснить эту информацию?.. Сколько бы ненужных переживаний удалось бы избежать... Баран, блин! — зло выдал я.

— Ну-у, господин, сам же говорил: «Всё, что ни делается — всё к лучшему»... Наверное, это судьба, — философски заметил он.

— Ага, судьба, — покивал я своим мыслям, — или тугоумие... Причём в острой форме, — Но других вариантов по поводу жениха точно нет? — на всякий случай уточнил я.

— Точно нет, — ответил мужчина.

— Хорошо... Спасибо тебе, Молот, за работу. Ты мне очень помог, — проговорил я.

Попрощавшись со своим начальником внешней СБ, я ещё некоторое время отрешённо смотрел на земляную стену, освещённую световым артефактом, и пытался уложить в голове полученную информацию.

Блин, если бы я не занимался морализаторством и сразу обратился за помощью к своим СБшникам. Если бы узнал об этом ещё тогда, на втором курсе, то сколько же мозголюбства можно было бы избежать. Возможно, мы бы ещё тогда объяснились с Тиной, то есть с Таисой, и кто знает, к чему бы это привело?.. Я бы признался ей, что её жених на самом деле — это я, а потом бы мы... Э-хе-хех, да что уж тут говорить, прошедшего не воротишь — фарш обратно не провернёшь.

Зато — радостно улыбнулся я!.. Если из-за своих жирных тараканов в голове я не смог быть с Таисой тогда, то что мне мешает сделать это сейчас?! По-быстрому разгребусь со своими делами и вернусь в столичную академию магии — встречусь с Таисой и обрадую её новостями. Мол, жених-то твой, оказывается, это я, так что побежали скорее жениться, а то не успеем на брачную ночь.

В одиночестве похихикав над своей шуткой, я вдруг вспомнил: бляха-муха, ведь получается, пока Таиса честно блюла верность своему жениху и даже ни с кем не флиртовала, в это время её жених, то есть я, кабелина такой, грубо говоря, сношал всё, что движется, да ещё при этом прикидываясь мужской проституткой.

Охо-хох — с тяжёлым вздохом покачал я головой... Похоже, на этот счёт меня ждёт очень неприятный разговор и возможно, не обойдётся без побоев. Надеюсь, мне удастся объяснить ей всю ситуацию.

И тут я задался вопросом: интересно, а почему Таиса была так уверена, что у неё есть жених, в то время когда тот самый жених — я — совершенно не был в курсе этой информации?.. Какие-то интриги графа Лангра?.. Или Макса Арона?.. Ведь император как-то интересовался у меня по поводу женитьбы. А может быть, граф Лангр хотел обрадовать меня этим предложением породниться при личной встрече?.. Или сначала хотел, а потом почему-то передумал?.. А из-за чего передумал?.. Из-за слухов о моей экстравагантной внешности или по другой причине?..

В общем, нихрена не понятно. Нужно идти и самому во всём этом разбираться — без всяких недомолвок и намёков в лоб задать вопросы всем участникам событий. Но одно теперь я знаю точно: Таиса отныне моя невеста и только моя... И я её ни за что никому не отдам.

Глава 10

Окрылённый прекрасными известиями, я продолжил свои геолого-разведочные работы и тренировки с новыми силами... Всё это время, пока моя невеста развивала свои магические способности, я отыгрывал роль шпиона на территории с низкой концентрацией росы. И теперь, чтобы при нашей встрече не ударить перед ней в грязь лицом, я решил наверстать упущенное. Каждый раз, выбираясь на берег, я жестоко кошмарил прибрежных обитателей, большая часть которых были существа, похожие на огромных крабов... Швырял в них глыбы, бил каменным градом, утаскивал в почву, иногда даже использовал огнестрел или сходился в ближнем бою, рубя их тела материализованным оружием. Благо из-за большого расстояния и широкой полосы высокого густого леса моих действий никто не заметил бы даже на северо-западной пограничной стене условной Неизвестной империи, не говоря уже о империи пторианцев.

Ещё через несколько дней продвижения на юго-запад расстояние между пограничной стеной и берегом превысило отметку в пятьдесят километров и, посовещавшись с Ёсей, дальше я стал исследовать полосу вдоль стены шириной всего тридцать километров. А моя охота и тренировки соответственно стали проходить только в лесу.

Почти каждый вечер я созванивался с кем-то из своих ближников, чтобы узнать последние новости... Присоединение четырёх королевств к герцогству Райдан прошло без какого-либо насилия и происшествий... Гок Райдан вместе с Наиром Зортом поочерёдно навещали каждого короля, обрисовывали реальное положение дел, а после делали предложение, от которого нельзя отказаться. Таким образом всего за неделю королевства Адалия, Валум, Галим и Ханун стали вассальными графствами Райдана. Но от этого понижения в статусе и приобретения вассальной зависимости все четыре государства только лишь выиграли. Так как границы между ними и Райданом были практически стёрты — импортные товары подешевели в разы, а различные запреты на развитие были отменены. К тому же во всём герцогстве Райдан, включая четыре графства, тут же начали создаваться целые отрасли промышленности, куда набирали работников из местного населения, что полностью избавляло их от безработицы, а также значительно увеличивало доход в казну.

Земли дикарей тоже не остались без внимания. По ним частой гребёнкой прошлись спецподразделения, в составе которых были наши менталисты. Тех дикарей, кто искренне был готов к смене деятельности, вместе с семьёй отправляли на новое место жительства и пристраивали к работе. А тех, кто не прошёл проверку менталиста — кого уже нельзя было исправить и перевоспитать, кто даже несмотря на страшные угрозы внутренне всё равно оставался при своём мнении, что грабёж, убийство и насилие — для них единственный вариант заработка... Таких по-тихому казнили, а их детей, если они были, отправляли на материк Кути в специализированные заведения типа детдома или кадетской школы.

Единственное место на землях дикарей, куда не заходили спецподразделения, это территория племени Видэо. Но эта масштабная местная движуха не обошла стороной и Видэо: у них временно поселились Лика и её команда алхимиков, а также телохранители и группа рабочих. Помимо этой кучи гостей к ним каждый день приезжали грузовики — привозили различные товары для обмена, а уезжали гружёные ящиками с зельями подготовки и слизняками. В общем, у этих отшельников стало в разы оживлённее. И хоть, со слов Баркета, вождь на этот счёт не переживал: говорил, что рано или поздно всё это закончится и они вновь будут жить по-старому. Но, как мне кажется, члены племени, особенно молодёжь, наслушавшись от гостей историй о том, как живётся во внешнем мире, станут потихоньку сваливать оттуда, несмотря на всё то мировоззрение и культуру, о которых так упорно твердил старик Камир.

После тщательной подготовки наши люди приступили к инициации всего населения герцогства Райдан. Из-за нехватки магов-целителей и ингредиентов решили провести её пока там, а уже потом в герцогстве Зорт. Конечно же, без проблем не обошлось: несмотря на все благополучные условия для облегчённой версии инициации некоторые люди всё равно перерождались в тварей, а также не всегда удавалось вовремя прикончить новообращённых. Случайные свидетели этих инцидентов быстро разносили новости среди народа, и это, само собой, очень сильно взволновало общественность. Благо службе ССПКРР, которую даже не стали переименовывать, а также оставили в ней практически тот же штат сотрудников, удалось быстро уладить шумиху, сообщив населению легенду про вспышку вируса бешенства, от которого, собственно говоря, и проводится эта вакцинация. В общем, всё обошлось, и операция по инициации населения прошла с относительно небольшим количеством жертв. После чего все эти специалисты, набив руку на жителях герцогства Райдан и учтя все оплошности, взялись за проведение инициации населению герцогства Зорт.

За это время наши спецгруппы закончили установку скрытых ПВО ближнего действия на землях герцогства Ашул, и теперь воздушное пространство над империей Арон находится под надёжной защитой от пторианских ракет и авиации. Как говорится, и муха не проскочит. Но чтобы не начать войну раньше времени, в системе нашей ПВО было сделано исключение для пторианских транспортников-антигравов, на которых ящеры в стелс-режиме изредка рассекают над империей Арон и творят свои страшные дела. За подобными аппаратами, которые, по идее, теперь с лёгкостью будут обнаружены нашей продвинутой системой противовоздушной обороны, мы пока будем только лишь наблюдать и собирать информацию об их передвижениях: к кому летали и зачем.

А какие-либо другие подготовительные работы на территории империи Арон, не считая земель Сидэро, у нас вряд ли получится начать без моей встречи с Максом Ароном и нашего откровенного разговора.

На местных землях тоже взялись за укрепление противовоздушной обороны: на территории герцогства Зорт в режиме полной секретности меняют старые комплексы ПВО на новые более продвинутые, а также их скрытно устанавливают вдоль всей юго-восточной пограничной стены, на приличном расстоянии от неё — чтобы заранее не насторожить пторианцев, и в крупных городах герцогства Райдан. Так что уже совсем скоро самое грозное оружие ящеров — разнообразные ракеты и авиация, будет нам совершенно нипочём.

Пока я занимался геологоразведочными работами вблизи пограничной стены, тем же самым, только менее эффективным способом, наши люди занимались на материке Кути. Это был хитрый план Ёси: выбрать все полезные ископаемые вокруг местных обжитых территорий и с помощью производственных и людских ресурсов герцогства Зорт и герцогства Райдан превратить это сырьё в оружие, оборудование и технику, которые потом равномерно распределятся по стратегическим местам, включая наши земли в империи Арон. А после, когда на материке Кути у нас появятся необходимые предприятия и квалифицированный персонал, уже там заняться добычей и переработкой ресурсов. Помимо этого Ёся заключал с Наиром Зортом и Гоком Райданом выгодные сделки: менял различные зелья и элиты на специалистов и оборудование. Я понимал, что эти ходы, возможно, не совсем честные с моей стороны. Но ведь и я тоже многое давал своим новоиспечённым герцогам: не считая инициации всего населения и защиты, мы делились с ними передовыми технологиями, взятыми из планшета древних.

Так как вордхольцам, нашим союзникам, никто не запрещал относительно свободно перемещаться по нашей территории на материке Кути, то столь масштабного строительства промышленных объектов они просто не могли не заметить. Соответственно эта информация о нашей бурной деятельности вскоре дошла до моих коллег-соправителей, Марка и Хотора.

Остановившись в подземном помещении на обед, я увидел на дисплее устройства связи пропущенный звонок от Марка и тяжело вздохнул, понимая, что сейчас мне предстоит серьёзный разговор. Обдумав предстоящий диалог, я нажал на вызов. Марк и Хотор находились вместе и я сейчас был на громкой связи.

— Здравствуйте, соправители Вордхола! — максимально бодро ответил я на их приветствия.

— Леонид, а как у тебя дела? Всё ли хорошо? — как бы невзначай поинтересовался Марк чрезмерно дружелюбным тоном.

— Как продвигается твоя миссия на территории Неизвестной империи? — таким же тоном спросил Хотор, а затем многозначительно добавил: — Может, ты хочешь нам что-нибудь рассказать? Что-то очень важное и интересное?

Делать было нечего: я всё равно не собирался скрывать от соправителей Вордхола все добытые нами технологии и данные о них. Да и отношения не хотелось портить, тем более перед предстоящими переговорами с Максом Ароном, в которых я рассчитывал на их поддержку. Поэтому выдал соправителям всё как есть...

— Вот это новости... — ошарашенно пробормотал Хотор.

— Так что, — продолжил я. — Вскоре состоится поистине историческое событие, где все наиболее значимые правители человеческих государств этого континента: я, герцог Гок Райдан, герцог Наир Зорт и император Макс Арон — наконец-то соберёмся в одном месте, чтобы перезнакомиться, решить все свои вопросы и объединиться против пторианцев — злобных ящеров-людоедов. Надеюсь, что вы тоже согласитесь в нём поучаствовать.

Немного придя в себя от услышанного, Марк задумчиво проговорил:

— Хм-м... А этот Наир Зорт и в самом деле довольно-таки дальновидный правитель... И очень разумный человек... Он подал тебе вполне здравые идеи.

— Поздравляю с титулом императора! — торжественно произнёс Хотор.

Марк тоже меня поздравил и тут же с нескрываемым ехидством добавил:

— Надеюсь, ты не станешь настаивать, чтобы мы, твои собратья соправители, отныне обращались к тебе «ваше величество»?

— Спасибо, господа, за поздравления... Конечно же нет. Несмотря на мой новый титул, общение между нами останется прежним — дружеским, — заверил я их.

— Что ж, мы, разумеется, прибудем на эти переговоры, — серьёзно ответил Марк, а затем сразу перешёл к главному: — Но всё-таки, Леонид, то, что на других землях ты стал императором и получил в вассалы два огромных государства, не отменяет того, что в государстве Вордхол ты до сих пор остаёшься одним из трёх соправителей.

— Да-да... И нужно не забывать о его благополучии, — подхватил Хотор. — То есть надо бы и с Вордхолом поделиться всеми теми благами, которые тебе удалось заполучить... Нам тоже нужны технические специалисты, антигравитационные транспортники и комплексы противовоздушной обороны. Ведь в итоге может получиться так, что Вордхол станет самым отстающим среди человеческих государств Архона.

— Вы совершенно правы, — ответил я на этот вполне разумный довод. — В скором времени вам позвонит мой технический директор Ёся, и вы с ним предметно поговорите о техническом развитии Вордхола.

— Технический директор? — недоуменно произнёс Марк. — А почему мы с ним будем обсуждать столь важные вопросы, а не с тобой?

— Потому как, во-первых, именно этот человек заведует у нас всем тем, что касается технологий и технического прогресса. А во-вторых, я сейчас занят очень важным делом, — наигранно печально вздохнул я. — В данный момент для полноценного развития нам нужны ресурсы... И мне, несмотря на то, что стал императором, приходится трудиться чуть ли не в качестве чернорабочего... А именно с помощью своих уникальных магических способностей мага земли производить геологоразведочные мероприятия вблизи местной обжитой территории.

— М-да... Понятно, — задумчиво протянул Хотор.

— Но вы не подумайте, я нисколько этого не стыжусь, — добавил я с преувеличенным воодушевлением. — Ибо как всегда моей главной целью остаётся благо всего человечества, какой бы работой ни приходилось заниматься для её достижения.

— Да, это... Эм-м... Действительно достойная цель, — с нотками сомнения проговорил Марк.

На этом, довольные друг другом и прошедшими переговорами по магосвязи, мы попрощались. Я тут же набрал Ёсю и вкратце пересказал ему весь разговор.

— Ну и как тебе?.. Или мне всё-таки нужно было что-то от них утаить? — поинтересовался я.

— Господин, ты всё сделал правильно, поведав соправителям Вордхола эту информацию, — ответил наш юный гений. — Сейчас тот самый момент, когда доверие между правителями человеческих государств Архона намного важнее, чем какое-либо потенциальное преимущество. Ведь мы даже сейчас толком не знаем, чем конкретно вооружены пторианцы и соответственно — как пройдёт эта война... И это не говоря уже о том, на каком этапе технологического и магического развития сейчас находятся различные разумные на других планетах, которые когда-то принадлежали Великой расе маозари. Так что в данный момент в наших же интересах, чтобы все людские государства Архона развивались как можно стремительнее — что в магическом плане, что в технологическом...

— М-да, ты прав, — задумчиво покивал я своим мыслям.

— Что касается вордхольцев, — продолжил Ёся, — то я про них не забывал... Вордхол тоже есть в моих грандиозных планах. Единственное, я хотел заняться там развитием технологий немного позже... После того, как мы наладим промышленность на материке Кути и обучим достаточное количество различного персонала. Но раз так вышло, то придётся ускорить некоторые процессы.

— Понятно, — протянул я и решил перейти к вопросу, который сейчас не давал мне покоя. — Слушай, Ёся, а долго мне ещё быть геологоразведчиком? Неужели недостаточно тех жил полезных ископаемых, что я уже обнаружил?

— К сожалению, нет, — серьёзно ответил парень. — Для воплощения всего задуманного нам требуется гораздо больше сырья, причём в кратчайшие сроки. И без твоих уникальных способностей и артефактов здесь никак не обойтись. Магов, способных, подобно тебе, быстро перемещаться под землёй, у нас больше нет. А проведение геологоразведочных работ обычными методами на территории с агрессивной магической флорой и фауной, даже с использованием передового оборудования, займёт непозволительно много времени.

Услышав доводы Ёси, я лишь тяжело вздохнул, осознавая его правоту. Чтобы не повторить судьбу из стихотворения Маршака «Гвоздь и подкова», каждому из нас предстояло выложиться на полную, причём занимаясь тем, в чём он действительно силён.

Попрощавшись с парнем, я — новоявленный император Леонид Сидэро, один из могущественнейших правителей Архона — как говорится, засучил рукава и вернулся к геологоразведке.

Впрочем, отчасти я был даже рад тому, что в разгар столь мощной движухи, происходящей на поверхности, мне не приходилось быть на передовой: ломать голову над стратегическими планами, подгонять и воодушевлять подчинённых ради повышения скорости и качества их работы. Вместо этого я в относительно благоприятных условиях, без постоянного стресса и головной боли, просто выполнял несложную работёнку, при этом даже имея возможность уделять время тренировкам.

Глава 11

Спустя месяц изысканий я в очередной раз поднялся на поверхность, чтобы потренировать дальнобойные атаки. Место было идеальным для подобных упражнений: обширная поляна, заросшая высоким густым кустарником, но без единого дерева.

Отправив в чащу леса дистанционную атаку «Каменный град», я стал ждать, пока моё ядро пополнится маной. Ветер шелестел кустарником, принося запах диких трав и влажной земли, а на душе было легко и спокойно.

Безмятежность момента нарушил приближающийся звук шелеста и треска сухих веток. Перейдя на сенсорное зрение, я обнаружил, что на меня несётся здоровенная туша магического зверя. По характерным очертаниям энергетического тела я сразу узнал это существо: нечто похожее на земного кабана, только гораздо массивнее, с двумя огромными изогнутыми рогами на голове. Этот зверь обладал магией воздуха и его тактика была предельно проста и крайне эффективна: сбить противника с ног мощным воздушным тараном, а затем обрушить на него свою громадную тушу весом более тонны и вцепиться в горло пастью, вооружённой острыми как кинжалы клыками. Даже самый мощный магический покров долго не выдержит под таким натиском и быстро истощится, оставив жертву беззащитной.

Но на этот раз кабанчик напал не на того... Я сразу начал формировать дистанционный магический удар «Каменное копьё» и одновременно с этим поднял перед собой неширокую, но толстую земляную стену и укрепил её.

Зверя ещё не было видно в обычном зрении из-за густой растительности, когда он направил в мою сторону воздушный таран. Невидимая волна проделала широкую просеку в кустарнике, сминая и ломая ветви, словно они были соломинками. Звук рассекаемого воздуха сменился грохотом удара о мою импровизированную баррикаду. Земляная стена вздрогнула, по ней пробежали трещины, но устояла.

В следующий миг я сделал шаг в сторону и выпустил в приближающегося зверя энергетический шар дистанционного удара. За последние недели я научился практически машинально корректировать время задержки активации в зависимости от ситуации. Пролетев меньше десятка метров, энергетический шар моментально увеличился в размерах, вытянулся и превратился в полутонную вытянутую каменную глыбу, несущуюся со скоростью выпущенной стрелы.

Кабан не успел что-либо предпринять и на бегу всей мордой встретил мою атаку. По округе разнёсся звук удара — магический покров зверя вспыхнул и мгновенно рассеялся. Массивная туша, кувыркаясь, покатилась назад. Зверь попытался подняться на дрожащие ноги, мотая лобастой, окровавленной головой.

Прийти в себя я ему не дал — резко подскочил, материализовал в руке копьё и проткнул им шею животного. Кабан начал было визжать, но звук перешёл в булькающий хрип — он давился собственной кровью. Животное отчаянно попыталось покинуть место сражения, но я не позволил ему спастись. В моих руках возникла тяжёлая острая секира. Ловко прыгая вокруг раненого зверя, я методично подрубал сухожилия его мощных ног, а затем, сменив секиру на массивный клевец, нанёс решающий точечный удар клювовидным выступом в глазницу.

С последним хрипом животное обессиленно рухнуло на примятый кустарник. А я, любуясь своей добычей, пытался отдышаться. Но не успел зверь испустить дух, как из кустов на меня неожиданно выпрыгнуло существо, похожее на земную норку, только размером с крупного бурого медведя.

Мой магический покров вспыхнул, принимая на себя первую неожиданную атаку. От мощного толчка я отлетел на пару метров, но тут же перекувыркнулся, вскочил на ноги — принял боевую стойку и вновь материализовал в руках секиру.

Хищник оказался невероятно юрким и быстрым, но я держал зверя на расстоянии, ловко и безостановочно размахивая секирой перед его оскаленной мордой. Иногда лезвие находило цель и его покров вспыхивал. Всё это время я ощущал, как в меня втекает приличный объём росы от убитого кабана, чьё тело лежало позади.

Поглотив росу, я стал судорожно прикидывать, как бы мне по-быстрому одолеть этого шустрого и оттого очень неудобного противника. При этом я прекрасно осознавал, что в любой момент могу просто уйти под землю, но столь лёгкое решение проблемы испортило бы мне всю тренировку в реальных боевых условиях. Ведь не могу же я всё время надеяться только на навыки Нырок и Зыбь — нужно учиться сражаться и с помощью других умений.

Зверь кружил вокруг меня, выискивая брешь в моей защите, а его тело, покрытое густой темной шерстью, извивалось со змеиной гибкостью.

Мои размышления прервал мощный удар в спину, от которого я взмыл вверх, словно умел летать. Беспорядочно кувыркаясь в воздухе, я успел заметить, что подлый удар мне нанесла ещё одна свинья — возможно, брат, сестра или подруга убиенного.

Участвовать в подобной групповушке у меня не было ни малейшего желания. Когда моя потрёпанная тушка с глухим звуком шмякнулась в кусты, я тут же ушёл под землю, ощущая, как родная стихия принимает меня в свои объятия.

Будучи в безопасности, я восстановил дыхание и осмотрелся в сенсорном зрении. Определив местоположение моих обидчиков, которые в замешательстве кружили по поляне, пытаясь понять, куда исчез их противник, дальше я уже действовал без лишних расшаркиваний и поочерёдно закопал их заживо.

Зверь типа норки издох первым — за ним последовала и свинка. Я уже заканчивал поглощать её росу, когда в сенсорном зрении заметил приближение крупного подземного обитателя. Эти магические существа весом в несколько сотен килограммов были очень похожи на земных слепышей, а ещё они обладали способностями магии земли. За последнее время этот вид животных меня изрядно задолбал. Особенно потому, что не давали нормально выспаться. Из-за них мне приходилось хорошо укреплять помещение — своё место ночлега, чтобы, пока они пытаются пробить в нём брешь, я мог вовремя проснуться и среагировать.

Единственное, что примиряло меня со столь неудобным соседством, это мысль о том, что с помощью элитов этих существ можно улучшить способности наших земляных магов или даже получить новые магические роды, приживив их подходящим людям. А этих элитов у меня накопилось уже больше двух десятков.

Разрыхляя перед собой землю с помощью магии, зверь двигался в мою сторону с приличной скоростью. Когда он оказался в зоне действия моих навыков, я, резко вытеснив из почвы чужую магическую энергию своей, изменил структуру грунта вокруг его туши, превратив рыхлую землю в плотно спрессованную массу.

Слепыш в панике попытался разрыхлить почву вокруг себя и выбраться из моих оков. Но мои навыки магии земли были гораздо совершеннее, и пока зверь предпринимал бесполезные попытки вырваться, я сформировал острое земляное копьё. Осторожно приблизившись к животному, я разрыхлил небольшой участок в области его незащищённого живота и начал методично наносить точные удары, пытаясь сбить магический покров. Одновременно с этим я усиливал давление грунта на его тело, постепенно истощая защиту. Вскоре магический покров слепыша пропал окончательно и я безжалостно заколол животинку.

Создав подземное помещение, я активировал подпространственный ангар и по очереди затащил в него все четыре трофейные туши. Ядерные ракеты, накрытые плотной водонепроницаемой материей, аккуратно лежали у стены, а всё остальное пространство я постепенно заполнял тушами сильных магических зверей и редкими растениями, которых раньше нигде не видел. А ещё в жилом помещении у меня стояло ведёрко, которое тоже постепенно заполнялось элитами местных существ, чьи тела были менее ценные.

Как рачительный хозяин этих земель, я решил: ну а что добру пропадать?.. Потом, когда вернусь с геолого-разведочных работ, отдам трофеи своим людям. Мясо животных пойдёт на кухню, растения и некоторые части зверей достанутся алхимикам, а элиты передам Сиргусу.

Закончив сбор трофеев, я решил немного отдохнуть и подкрепиться. Подогрев порцию пищи в микроволновке, установленной в жилом подпространственном помещении, я уже было принялся за еду, как вдруг с удивлением заметил, что мои руки слегка подрагивают.

Странно — подумалось мне... Неужели я настолько переутомился?

Осмотрев дрожащие ладони, я нахмурился: произошедшее сегодня на охоте не было чем-то исключительным. За прошедший месяц подобные стычки с местной агрессивной фауной, в которых мне иногда тоже неслабо доставалось, происходили почти ежедневно, и даже, бывало, за день по несколько раз. Но чтобы после этого мои руки дрожали... Нет, такое было впервые.

Тут меня осенила догадка... Перейдя на внутреннее зрение, я внимательно осмотрел своё магическое ядро. Так и есть!.. Оно достигло одиннадцатой ступени, а дрожь в руках — лишь естественная реакция организма на серьёзные изменения в энергетическом теле.

— М-да... Неплохо-неплохо, — довольно ухмыльнулся я. — Растём потихоньку.

Тут меня посетила тревожная мысль: а не слишком ли быстро я развиваюсь?.. Поразмыслив над этим вопросом, я пришёл к выводу, что нет — всё в порядке. Десятый ранг я получил почти год назад, и за этот период, несмотря на то, что большую часть времени находился на территории с низкой концентрацией росы, я активно пользовался своими магическими способностями. К тому же за последний месяц я поглотил солидный объём росы и часто практиковал материализацию.

Вдобавок ко всему, в отличие от остальных стихийных магов, я прокачался до шестого ранга без всякой материализации, а также получил его в столь юном возрасте. То есть если бы я всё это время не косплеил «Агента 007», а занимался своим магическим развитием, то достиг бы гораздо больших результатов.

Из этого можно сделать вывод, что, в теории, сейчас с помощью материализации я не только смогу быстрее остальных магов прокачать свои характеристики до определённого уровня, но, возможно, в будущем достигну в магическом развитии таких вершин, которых ещё никому не удавалось достичь.

Конечно же, не считая Чистого — внезапно вспомнил я... М-да, с магическим развитием надо быть осторожнее. Потому как а вдруг, достигнув этих вершин, я стану как Чистый — превращусь в бестелесную энергетическую сущность?.. И не будет мне тогда никакого дела до мирских благ: вкусной еды, выпивки, секса... А у меня ещё невеста не целованная. Да и вообще, в своём бренном теле мне очень даже хорошо и комфортно живётся — совсем не хотелось бы его терять.

***

Всего через неделю непродолжительных, но интенсивных тренировок, а также очень продуктивной охоты на местных магических существ мои сентины и каналы поднялись на ступень, догнав ядро, и я стал полноценным магом одиннадцатого ранга.

Этим же вечером, как обычно устроившись на ночлег в землянке с укреплёнными стенами, я достал из жилого подпространственного помещения артефакт — определитель ступеней, сжал его рукоять и с удивлением уставился на показатели...

Магический ранг — 11

Ядро — 11

Сентины — 11

Каналы — 11

Воинский ранг — 14

Сила — 14

Ловкость — 11

Телосложение — 17

Нет, ну что касается силы и ловкости — это понятно: помимо моих нынешних постоянных жёстких стычек с местными зверюшками, мои физические характеристики итак всё это время понемногу росли просто из-за того, что я — высокоранговый маг, который ведёт достаточно активный образ жизни. Но вот ещё одна ступень в телосложении меня очень удивила и порадовала. Так как я думал, что мне ещё очень не скоро удастся хоть немного прокачать эту характеристику. Ибо, как известно, чем выше ступень, тем тяжелее взять следующую.

Хотя — задумался я... Если взять в целом все испытания моего организма за прошедший год, в том числе огнестрельные ранения и серьёзные увечья от клыков, рогов, копыт и когтей местных зверюшек, то в сумме выходит очень немало. Так что всё сходится.

Помимо увеличения характеристик, за этот месяц мне также удалось неслабо улучшить свои навыки... Я практически полностью освоил дистанционную атаку «Каменный град»: научился делать его крупным, средним и мелким. Мой максимальный вес создаваемого объекта достиг двух тонн, а каменные шар, диск, столбы — вертикальный и горизонтальный, и копьё, каждое из которых весит около тонны, я сейчас могу зашвырнуть почти на восемьсот метров. К тому же я набрался немало опыта в том, как применять эти атаки в реальном бою. Правда, пока только против неразумных противников. Но, как по мне, это уже очень неслабое достижение. Особенно учитывая, что мне, точнее моему телу, всего семнадцать с половиной лет. Теперь, мне кажется, даже у Колда Вайна не повернётся язык назвать меня зелёным новичком в дистанционных атаках.

Ещё немного порадовавшись полученным результатам своего физического и магического развития, я лёг спать в прекрасном настроении и с мыслью о том, что раз у меня сейчас имеется такая возможность, то нужно продолжать качаться в том же духе. Ибо потом, когда геологоразведочные работы закончатся, мне не даст заниматься тренировками огромная куча дел новообразованной империи Сидэро.

Глава 12

Ещё через несколько дней изысканий я вплотную приблизился к реке Широкая, да и до империи Арон тут было рукой подать.

На этом этапе геологоразведочной экспедиции я связался с Ёсей, чтобы узнать, достаточно ли обнаруженных мной ресурсов для осуществления всех наших хотелок. Но парень меня обломал, сказав, что на данный момент некоторых полезных ископаемых катастрофически не хватает и для реализации наших грандиозных целей мне нужно срочно найти их залежи. А затем он передал мне список элементов, на которых следовало сосредоточить все усилия в первую очередь.

— Хорошо, я тебя понял... До связи, — тяжело выдохнул я, уже собираясь отключиться.

— Подожди-подожди, господин... У меня есть для тебя отличные новости, — радостно сообщил он.

— Да, и какие же? — сразу оживился я.

Ёся с нескрываемым энтузиазмом поделился впечатляющими успехами нашего недавно сформированного научного отдела по нейроимплантации. Этот многопрофильный коллектив, созданный всего месяц назад, представлял собой уникальное сочетание талантов — наши юные одаренные маги разума работали бок о бок со специалистами и учеными из герцогства Зорт, которых Ёсе удалось привлечь в обмен на элиты. За этот короткий срок команда достигла поразительных результатов.

Ведь несмотря на то, что в нашем распоряжении имелась исчерпывающая информация о технологии нейроимплантации, включая детальные чертежи продвинутых медицинских капсул, подробные данные о создании самих нейроимплантов и инструкции по их установке, никто из нашей команды не имел практического опыта в этой сфере. Более того, во всем известном нам мире не существовало того разумного, к которому можно было бы обратиться за помощью или консультацией.

Поэтому нашим ученым пришлось действовать методом последовательного освоения каждого этапа этой невероятно сложной технологии — самим прокладывать путь в неизведанной области знаний. Большая часть времени, естественно, была потрачена на создание специализированной медицинской капсулы и изготовление самих нейроимплантов — базовых рабских нейросетей. К счастью, наш передовой молекулярный трёхмерный принтер существенно ускорил этот трудоёмкий процесс.

После завершения подготовительного этапа начались практические испытания. В качестве подопытных послужили смертники — насильники и убийцы, приговорённые к смертной казни, которых, как это ни прискорбно, на наших землях нашлось в достаточном количестве.

Ёся деликатно обошёл вопрос об общем числе погибших в ходе экспериментов, лишь отметив, что на прошлой неделе команде удалось провести пять полностью успешных операций по нейроимплантации — выжили все пять подопытных. А в течение текущей недели с этой пятёркой проводился ещё более сложный эксперимент по перепрограммированию рабской нейросети в обычную, свободную от внешнего контроля. К сожалению, эту чрезвычайно рискованную процедуру смог пережить только один человек.

— В сущности, господин, — с нескрываемым воодушевлением подытожил Ёся, — мы находимся буквально в одном шаге от разработки безопасного метода перепрошивки рабских нейросетей!.. Нашему отделу по нейротрансплотации нужно ещё немного набраться опыта, провести кое-какие исследования, попрактиковаться и они будут готовы к тому, чтобы освободить всех следилок от контроля ящеров. И, конечно же, мы сможем помочь твоему другу Тиму Лангру вернуть полную свободу.

— Невероятно! — восхищенно произнёс я, пытаясь осознать масштаб достижения. — Вы справились с этой задачей практически за месяц... Охренеть!.. Интересно, что же будет дальше? — задумчиво добавил я, размышляя о том, к чему может привести столь стремительный технологический прогресс.

— Кстати, господин! — с энтузиазмом продолжил Ёся. — Этот научный отдел предоставил мне некоторые теоретические выкладки относительно перспектив применения нейроимплантации в наших специфических условиях... И некоторые его пункты были очень уж занятными.

— Эм-м... И что же там такого занятного? — заинтересовался я.

Как оказалось, даже самые базовые модели нейроимплантов, лишенные дополнительных функций и усовершенствований — те самые, которые пторианцы используют в качестве рабских нейросетей — обладают встроенной системой мониторинга физиологических показателей организма. Изучив данные устройств, внедрённых в мозг испытуемых смертников, сотрудники отдела выяснили, что эта функция способна фиксировать и количественно измерять те изменения, которые происходят в человеческом теле под воздействием росы. Иными словами, это означает, что если наши специалисты детально разберутся в функционале этих нейроимплантов и научатся программировать их под конкретные задачи, мы получим инструмент, который после имплантации в мозг мага или воина сможет в режиме реального времени отображать его физические и магические характеристики — причём без необходимости привлечения мага-целителя или использования внутреннего зрения.

— Ну, что могу сказать, удобно, конечно же, — произнёс я, не разделяя его энтузиазма. — Но лично я не стал бы рисковать жизнью и вживлять себе в мозг подобную хрень только ради возможности в любой момент отслеживать свои характеристики.

— Господин, давай я тебе поясню, — терпеливо продолжил Ёся. — Во-первых, эта технология откроет принципиально новые горизонты для изучения влияния росы на человеческий организм. Сиргус как-то рассказывал мне, что каждую ступень магических и физических характеристик можно подразделить на десять последовательных этапов развития. Однако даже наиболее опытные маги-целители способны лишь приблизительно определить, на каком именно этапе находится та или иная характеристика. Нейроимплант же будет фиксировать эти показатели с ювелирной точностью... А дальше, основываясь на этих данных, каждый пользователь сможет разработать для себя индивидуальную, максимально эффективную стратегию развития своих способностей.

— Хм, да... В этом действительно что-то есть, — задумчиво покивал я своим мыслям.

— А во-вторых, — воодушевленно продолжил Ёся, — хотя это пока существует лишь в теоретической плоскости и потребует многочисленных исследований, углубленного изучения нейроимплантов и их возможностей, а также...

— Давай уже к сути! — нетерпеливо перебил я его пространные рассуждения.

— Если говорить кратко, — собрался с мыслями Ёся, — теоретически, модифицированные нейроимпланты позволят человеку самостоятельно выбирать направление использования поглощенной росы, фактически решая, какую именно характеристику или навык развивать в первую очередь.

— Это как? — не понял я.

— Представь: воин, только что поглотивший росу убитого существа, через интерфейс нейросети выбирает конкретную характеристику для улучшения, например, ловкость. После этого практически вся полученная роса автоматически направляется на развитие именно этого параметра. Такой метод будет невероятно эффективен, особенно для тех, кто в силу обстоятельств не имеет возможности регулярно тренироваться или недостаточно глубоко понимает механизмы развития определенных характеристик.

— Да как такое вообще возможно?! — возмутился я, так как подобное не укладывалось у меня в голове. — Ты хочешь сказать, что, имея такую штуку в мозгу, человеку больше не надо будет тратить время на изнурительные тренировки?! Что если воин захочет прокачать ловкость, то ему не придётся бегать, прыгать, заниматься акробатикой и подобной хренью, а просто, грубо говоря, нажать кнопку и получить результат?!

— Совершенно верно, — ответил Ёся.

— Но как?! — продолжал недоумевать я.

— Лео, процесс будет протекать примерно так же, как происходит сейчас, — вздохнув, произнёс он таким тоном, будто ему приходилось объяснять очевидные истины неразумному ребёнку. — В текущей ситуации, когда ты поглощаешь росу какого-либо существа и приступаешь к тренировкам, например, силовым, твой мозг, твоё подсознание в тандеме с энергетическим телом анализируют ситуацию и принимают решение, что для оптимизации работы организма необходимо увеличить физическую силу. В соответствии с этим решением они направляют поглощенную росу на данные улучшения, делая твои мышцы сильнее и выносливее.

— Э-э-э, понятно, — задумчиво протянул я.

— В случае установки специализированного нейроимпланта, который, повторюсь, пока существует лишь в теории, — продолжил свои разъяснения Ёся, — устройство будет напрямую сигнализировать твоему подсознанию о необходимости направить всю полученную росу на развитие физической силы. В результате характеристика «сила» будет прогрессировать даже в отсутствие активных физических тренировок.

— Охренеть! — ошеломлённо протянул я, пытаясь осознать услышанное. — Валяешься на диване у телевизора и при этом качаешь мышцу... Да это ж, блин, как-то нечестно получается... Люди с подобными нейроимплантами станут прогрессировать в разы быстрее остальных.

— Именно об этом я и говорю! — воодушевленно воскликнул Ёся. — Подобные устройства могут помочь людям со слабой родословной... Пусть не достичь высот высокоранговых магов и воинов, потому как для этого понадобится невообразимо колоссальный объём поглощённой росы, но хотя бы немного преодолеть предел своего потенциала. Но и это ещё не всё... Такие нейроимпланты — опять же, пока только теоретически — способны значительно снизить риск перерождения в тварь. Ведь если в настройках системы заблаговременно указать приоритетную характеристику, то поглощенная роса будет немедленно и интенсивно расходоваться на её улучшение, оказывая при этом существенно меньшее давление на энергетическое тело.

— Хм-м... А это очень интересная тема, — задумчиво протянул я. — А что ты там говорил про навыки? Каким образом это устройство сможет их улучшать? Ведь навык — уменье, от слова «уметь», а если ты нихрена не умеешь, то и нечего тут улучшать.

— Ну вот, смотри, — пустился в объяснения парень, — ты ведь знаешь, что с помощью этих нейроимплантов можно внедрять в мозг человека готовые знания?.. То есть не приобретённые тобой естественным путём: над которыми ты долго думал, постепенно осмысливая информацию, и в итоге понял их так, как понял — возможно, не совсем правильно... А сразу ясное понимание всего процесса, словно эти знания ты не раз проверял на практике и уверен в них на сто процентов.

— Угу, в курсе, — ответил я.

— Так вот... А теперь представь... К примеру, возьмём понимание навыка Рыхление земляных магов. Мы могли бы скопировать все знания и понимание этого процесса у высокорангового опытного мага и через нейроимплант передать их начинающему, но талантливому потомственному земляному магу. Получив эти знания, новичок мгновенно обретёт полное понимание всего магического процесса: что именно нужно делать с магической энергией, выходящей из его каналов, чтобы она эффективно рыхлила почву. В теории, он сразу мог бы достичь мастерства, сопоставимого с уровнем опытного мага, чьи знания получил, но... Эм-м... Скажем так, его органы физического и энергетического тела, участвующие в этом процессе, ещё не столь развиты. А чтобы их развить, нужна роса. И в этот момент снова вступает в действие нейроимплант: он дает указание подсознанию и энергетическому телу направить всю полученную росу исключительно на совершенствование именно этих органов. Причём это совершенствование будет происходить по чётким инструкциям.

— Охренеть! — вновь протянул я. — То есть если у нас появятся подобные штуки, то мы сможем обучать новое поколение магов различным магическим навыкам, в том числе долбаной материализации, за считанные минуты?! Загрузил, установил и поехали... Так что ли?!

— Ну, вряд ли процесс будет настолько моментальным, — задумчиво прокомментировал Ёся. — Скорее, потребуются часы на полную интеграцию знаний, всё-таки речь идёт о человеческом мозге, а не о компьютере. Но в целом — да, именно такой принцип.

— Поразительно, — изумленно выдохнул я, а затем меня осенило: — Погоди!.. Значит, теоретически мы сможем напрямую загружать в память наших магов вордхольские заклинания?! И им не придётся проходить многолетний курс переобучения по школе магии Вордхола?!

— Да... Полагаю, это вполне осуществимо, — подтвердил Ёся.

— Это ж какие невероятные перспективы открываются! — восторженно воскликнул я, но затем нахмурился. — И всё же, что-то подобные технологии меня немного пугают: эти нейроимпланты предоставят своим обладателям колоссальные преимущества по сравнению с остальными людьми... Как бы подобными разработками мы не открыли Ящик Пандоры.

— Господин, не стоит преждевременно беспокоиться, — успокаивающе произнес Ёся. — На данный момент все эти технологии существуют исключительно в теоретической плоскости. Для их практической реализации потребуется провести множество дополнительных исследований и затратить значительное количество времени. К тому же, в текущей ситуации мы не можем позволить себе отвлекать ресурсы на эти разработки, поскольку перед нами стоят более насущные задачи... То есть, я хочу сказать, что когда мы будем готовы воплотить эту концепцию в жизнь, многие обстоятельства могут радикально измениться, причём не один раз.

— Ну так-то да, ты прав, — задумчиво покивал я. — В настоящее время нет смысла насчёт этого заморачиваться.

На этой ноте мы попрощались, и я стал собираться в дорогу — мне предстояло отправиться на противоположную сторону местных обжитых земель. Там, за пограничной стеной, рядом с графством Ханун, я продолжу геологоразведочные работы. Моя следующая задача — двигаясь с востока на север, исследовать полосу земли вдоль пограничной стены, расположенной вблизи герцогства Райдан. Причём в этом районе, из-за близости империи пторианцев, мне придётся временно приостановить свои тренировки и охоту. По крайней мере, до тех пор, пока не удалюсь на безопасное расстояние от ящеров и их средств наблюдения.

Глава 13

Проводя только лишь изыскания полезных ископаемых, я достаточно быстро добрался до того места, где по ту сторону пограничной стены начиналась территория графства Галим, и уже от этой отметки начал понемногу охотиться, но пока только при помощи навыка Зыбь.

Спустя несколько дней продвижения на север, я решил, что уже отошёл от империи ящеров достаточно далеко, и стал периодически выбираться на поверхность, чтобы потренироваться в использовании дистанционных атак. Ну а вблизи Валума, уверенный в том, что в этом густом лесу и на столь большом расстоянии пторианцы никак не заметят моих действий, я вновь разошёлся на полную и стал сражаться с местными обитателями как раньше.

Через две недели непрерывных геологических исследований я наконец-то достиг окрестностей самого Райдана, что открыло мне долгожданный выход к морскому берегу. На этом этапе моё продвижение существенно замедлилось, потому как я начал больше времени уделять тренировкам, жёстко кошмаря прибрежных обитателей.

Всё происходило примерно так же, как в самом начале моей карьеры геологоразведчика... Специфические звуки моих тренировок: громкий всплеск — когда огромный булыжник эффектно падает в воду, поднимая мощный столб брызг, или оглушительный треск ломающейся прибрежной растительности — неизменно привлекали любопытных обитателей со всех окрестностей. Из лесной чащи и морских глубин появлялись различные существа, порой целыми группами. После чего начинались неравные сражения, где я в одиночку противостоял многочисленным противникам: здоровенным созданиям, весом около трехсот килограммов, которые напоминали земных морских котиков, но при этом обладали мощными лапами и грузной поступью бульдогов; исполинским крабам с твёрдым, как сталь, панцирем; хищным птицам, подобным гигантским пеликанам; стремительным ящерицам, атакующим организованными группами; свирепым рогатым кабанам с острыми клыками и навыками магии воздуха; разнообразным представителям семейств кошачьих, псовых и куньих с необычными магическими способностями, а также множеству других видов агрессивной местной фауны.

Несмотря на мои высокие воинские характеристики, магический покров и чудо-регенерацию, практически каждый раз эти экстремальные тренировки заканчивались тем, что я, побитый и раненный, спасался от превосходящих сил противника, прячась под землю. Но я не жаловался и не унывал, ибо результаты этих грандиозных сражений, в том числе богатые трофеи, с лихвой компенсировали весь дискомфорт.

После особенно эпического и кровопролитного боя — настоящей бойни — где я сошёлся в смертельной схватке с многочисленной стаей магических существ, напоминавших земных гиен, но размером с крупную лошадь, я ощутил знакомую дрожь в руках. Первоначально я предположил, что этот тремор вызван полученными ранениями и перенапряжением, однако на всякий случай решил проверить другую версию... Осмотрев своё магическое ядро внутренним зрением, я с удовлетворением обнаружил, что оно перешло на двенадцатую ступень развития.

В полной мере насладиться этим значительным достижением мне мешали серьёзные ранения — разорванное плечо, глубоко рассеченный бок и множество мелких, но очень болезненных повреждений по всему телу. Я даже не стал собирать трофеи — ушёл под землю и направился в предварительно созданное помещение для отдыха, где заделал вход укреплённым грунтом и тут же вырубился, позволяя моей уникальной регенерации восстановить израненную тушку.

Проснувшись, я с удовлетворением отметил, что моё тело полностью исцелилось — не осталось ни единой царапинки. Оглядев место недавней битвы с помощью сенсорного зрения, я увидел там множество халявщиков, которые пировали телами поверженных мной противников. Это покушение на мои законные трофеи нисколько меня не опечалило, скорее, даже порадовало — сытно пообедав, я отправился их наказывать... Хоронил всех заживо, не дожидаясь, когда они задохнутся и помрут.

Практически всю следующую неделю я посвятил интенсивным тренировкам, выделяя на геологоразведочные работы не более пары часов в день. Достигнув прибрежной части Райдана и соответственно, выполнив задачу по поиску полезных ископаемых, я продолжил изнурительные тренировки и охоту на берегу моря, пока мои сентины и каналы не достигли двенадцатой ступени.

Устроившись в подземном помещении, я достал артефакт определения ступеней и измерил свои характеристики...

Магический ранг — 12

Ядро — 12

Сентины — 12

Каналы — 12

Воинский ранг — 15

Сила — 16

Ловкость — 12

Телосложение — 17

Меня нисколько не удивил прирост силы на две ступени и ловкости на одну, ибо за прошедшее время я вдоволь намахался тяжеленным материализованным оружием. Причём я достиг такого уровня мастерства в обращении с копьём, секирой, клевцом и метательными крестами, что мог эффективно противостоять даже самым грозным противникам, используя только эти орудия.

Помимо этого, максимальный вес создаваемого мной объекта увеличился до впечатляющих четырёх тонн. Что же касается соотношения веса и дальности броска, то сейчас при должном старании я мог забросить каменный шар, диск, столб или копьё весом более двух тонн почти на километр. По многим показателям мои дистанционные атаки теперь не уступали магическим ударам других высокоранговых магов. Грубо говоря, мне оставалось усовершенствовать лишь навык Материализация, чтобы увеличить объём создаваемого вещества, и тогда я смогу единственной атакой уничтожить целое небольшое поселение... Например, применив навык Каменный град, обрушив на врагов сотни тонн материализованного камня.

— Ох, могуч Сидэро! Ох, как могуч! — восторженно произнёс я в полумаску, с удовлетворением качая головой. — Писец всем ящерам-людоедам!

Однако моё приподнятое настроение тут же изменилось, когда я осознал, что на этом этапе моя основная миссия на этих землях подошла к завершению. Ещё как два дня тому назад Наир Зорт, Гок Райдан и Ёся сообщили мне, что уже закончили со всеми срочными делами и теперь готовы сопровождать меня в империю Арон. Я попросил их немного подождать, пока я завершу прокачку сентинов и каналов. И вот — задача выполнена, и теперь настало время возвращаться домой, где мне вскоре предстоит серьёзный разговор с императором Максом Ароном.

— Охо-хох... Покой нам только снится, — устало выдохнул я.

***

Уже следующим утром я, Наир Зорт, Гок Райдан и Ёся взошли на борт транспортного антиграва и отправились в город Кути, где мы должны были встретиться с Марком и Хотором, соправителями Вордхола, а уже оттуда расширенным составом направиться в империю Арон.

Несмотря на всю загруженность Ёси, я настоял на том, чтобы он отправился с нами на переговоры с Максом Ароном, а вместо себя оставил в герцогстве Зорт какого-нибудь своего толкового помощника. Потому что, до чего бы мы там ни договорились, к чему бы в итоге ни пришли, потом всё равно наступит время для обсуждения дальнейших планов, и тогда мне очень понадобятся его мозги. Ведь этот юный гений заменяет собой целый аналитический отдел. К тому же, если мне понадобится объяснить Максу Арону что-нибудь о наших технических достижениях, то Ёся лучше всех справится с этой задачей.

Каюта антиграва стала для нас временным залом совещаний. Мы углубились в обсуждение насущных вопросов, когда по системе громкой связи прозвучало объявление о скором прибытии в город Кути. Словно повинуясь единому импульсу, мы с герцогами одновременно поднялись со своих мест, чтобы выглянуть в иллюминатор.

— Ого! — вырвалось у меня непроизвольное восклицание, в котором смешались удивление, гордость и восхищение.

Город, который расстилался под нами, разительно отличался от того, что я видел во время своего последнего визита. Перед нашим взором предстал впечатляющий панорамный вид огромного индустриального мегаполиса с чётко организованными спальными районами и множеством промышленных комплексов различной степени готовности. Стройные ряды башенных кранов, словно часовые новой эры, возвышались над строительными площадками, где кипела непрерывная работа. Между зданиями то и дело мелькали юркие силуэты грузовых и пассажирских антигравов, снующих по своим маршрутам. Конечно, городской ландшафт пока не мог похвастаться изысканными архитектурными ансамблями, величественными статуями, журчащими фонтанами или иными элементами культурного наследия, поскольку сейчас приоритетом являлась функциональность, а не эстетика. Тем не менее общий облик Кути уже сейчас не имел ничего общего с средневековыми городами Земли, и трудно было поверить, что совсем недавно на этом месте были лишь непроходимые джунгли, полные смертельных опасностей.

— Да, ты говорил, что вы активно развиваете технологии, но я, признаться, даже представить не мог, что вы уже достигли таких впечатляющих результатов, — произнёс Наир Зорт, ошеломлённо качая головой и не отрывая взгляда от панорамы города.

— Это... это невероятно, — эхом отозвался Гок Райдан, завороженно вглядываясь в раскинувшийся под нами индустриальный пейзаж. — Я совсем не ожидал увидеть нечто подобное по эту сторону пограничной стены.

— Должен признать, я и сам поражён масштабами перемен, — искренне ответил я, всё ещё пытаясь осознать стремительность прогресса.

Ёся, сидевший неподалеку от выхода, окинул нас самодовольным взглядом и с нескрываемой гордостью в голосе произнёс:

— Господа, то, что вы наблюдаете сейчас — это лишь первые, самые скромные шаги на пути нашего технологического развития... Настоящая революция ещё впереди.

— М-да, вот это и пугает, — негромко выдохнул я.

***

Наш антиграв приземлился на просторной площади, и мы в сопровождении телохранителей направились к группе встречающих, среди которых я увидел свою бабушку, Марию Сидэро.

Когда мы приблизились, она вышла вперёд и с церемонным поклоном торжественно произнесла:

— Приветствую вас, ваше величество.

От такого обращения меня аж передёрнуло. Не обращая внимания на протокол и удивлённые взгляды окружающих, я стремительно преодолел разделявшее нас расстояние и крепко обнял бабушку.

— Привет, бабуль. Как же я по тебе соскучился, — негромко проговорил я, не разжимая объятий.

— Лео, дорогой, и я по тебе очень соскучилась, — с тёплой улыбкой проговорила она, когда я отстранился. — Я прекрасно понимаю, какая ответственность лежит на твоих плечах, и что сразу после встречи тебе придётся уехать... Но не могла упустить возможность хотя бы мельком увидеть тебя, обнять своего внука.

— Бабуль, — тихо произнёс я, искоса поглядывая на терпеливо ожидающих соправителей Вордхола, — та тайная миссия, о которой ты знаешь, теперь завершена. Это значит, что мы сможем видеться гораздо чаще, чем раньше.

— Это замечательная новость, — улыбнулась она.

— И ещё кое-что, — я заглянул ей в глаза, — могла бы ты, пожалуйста, больше не называть меня «ваше величество»?.. От этого обращения мне становится не по себе...

— Ну уж нет! — неожиданно возмутилась Мария. — Ты не представляешь, какой безмерной гордостью наполняется моё сердце от мысли, что мой внук стал императором! — В её глазах заблестели слёзы счастья. Украдкой вытерев слезинку, она вздохнула и добавила: — Эх... Видел бы тебя сейчас твой дедушка, Олиф Сидэро. Он не мог и мечтать о подобном... Нет, Леонид, — с улыбкой покачала она головой, — такое обращение наполняет душу твоей бабушки неописуемой радостью. Так что придётся тебе смириться, дорогой мой...

— Вот оно как, — хохотнул я и, бросив ещё один взгляд на ожидающих меня соправителей, добавил: — Что ж, мне пора идти, долг зовёт... Но я обещаю, что мы обязательно встретимся позже и поговорим по душам.

— Конечно, иди, государственные дела не терпят отлагательств, — понимающе кивнула Мария. — Только не забывай навещать свою бабушку... Я люблю тебя, ваше величество, — добавила она и в этих словах явственно прозвучала и шутка, и искренняя гордость.

Я ещё раз крепко обнял бабушку и мимолётно поцеловал её в щеку, пообещав непременно найти время для визита, после чего решительно направился к Марку и Хотору.

После обмена традиционными приветствиями я представил соправителям Вордхола своих новых вассалов — герцогов Наира Зорта и Гока Райдана. Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, при этом Марк и Наир посмотрели друг на друга таким взглядом, словно рыбак увидел рыбака. По их многозначительным полуулыбкам я понял, что эти двое хитрованов обязательно споются.

Затем соправители, не скупясь на эпитеты, принялись восторженно описывать свои впечатления от города Кути, а также выражать глубокую благодарность за транспортники-антигравы и прочие технологические дары, переданные им как мой вклад в модернизацию Вордхола. Решение поделиться с вордхольцами передовой транспортной техникой было принято Ёсей отнюдь не из альтруистических побуждений — мы руководствовались стратегическим расчетом, чтобы в случае военной необходимости их бойцы могли оперативно прибыть к нам на помощь.

В дополнение к этому, сотни молодых вордхольцев — как смышлёные простолюдины, так и представители знатных родов — сейчас проходили интенсивное обучение в наших образовательных учреждениях. Наиболее способные из них, пройдя специализированные курсы по пилотированию и техническому обслуживанию антигравитационных судов, уже вливались в экипажи воздушных кораблей, переданных соправителям.

Внимательно слушая витиеватые благодарственные речи, я украдкой продолжал осматривать окрестности, и меня до сих пор не покидало странное ощущение нереальности происходящего... Всё это — мои владения, моё государство, и я — его верховный правитель... Я тут самый главный босс.

Несмотря на жгучее любопытство и желание как следует всё здесь осмотреть, я понимал, что сейчас было не до экскурсий: время поджимало — неотложные дела требовали моего внимания и присутствия... Накануне император Макс Арон получил составленное под мою диктовку письмо, доставленное надёжным курьером Мисой. В этом послании я настоятельно просил о конфиденциальной встрече на территории герцогства Сидэро. Среди многочисленных аргументов в пользу такого решения особенно весомым был совет, предложенный проницательным Ёсей: я выражал обеспокоенность тем, что в императорской резиденции, включая личный кабинет Макса Арона, могут быть установлены миниатюрные прослушивающие устройства пторианцев — настолько технологически совершенные, что обнаружить их практически невозможно даже при тщательной проверке.

Учитывая исключительную важность и секретность информации, которой мне предстояло поделиться, я предлагал провести встречу в специально оборудованном помещении моего герцогства, в безопасности которого я был абсолютно уверен. К моему огромному облегчению, Макс Арон также через Мису передал своё согласие, и уже завтра должны состояться переговоры, исход которых предопределит дальнейшую судьбу всего человечества на Архоне.

Глава 14

Не теряя драгоценного времени, мы тут же погрузились в другой антиграв, который своими размерами и обтекаемыми формами напоминал вагон скоростного поезда, и направились сначала к прибрежному городу, а оттуда через долину ко входу в подземелье. Сама долина за это время не сильно изменилась, лишь кое-где появились новые постройки, а вот вход в подземелье претерпел значительные изменения... Его расширили и обустроили, а рядом возвели внушительное здание с просторной посадочной площадкой на крыше, куда и приземлился наш летательный аппарат.

Здесь, если так можно выразиться, заканчивалась территория технологической цивилизации, и дальше нам предстояло вернуться обратно в средневековье. Наши гости облачились в мантии с глубокими капюшонами, скрывающими их лица, и мы продолжили путешествие пешком.

Выйдя из трубы, проложенной через территорию хватов, мы сели в карету и в сопровождении отряда бойцов, которые расчищали нам путь, направились к выходу из подземелья. Когда мы добрались до башни Сидэро, я поручил своим людям проводить гостей в приготовленные для них роскошные апартаменты, а сам поспешил к родным, по которым успел соскучиться за время своего долгого отсутствия.

***

Вечером того же дня мы с матерью расположились в её просторных покоях и, обменявшись последними новостями, с умилением наблюдали за непосредственной игрой моих маленьких сестрёнок и братика. Их звонкий смех и беззаботные голоса наполняли комнату атмосферой тепла и уюта, столь редкой в моей нынешней жизни, особенно в последнее время.

— Всё-таки это как-то неправильно... И чрезвычайно опасно, — после продолжительной паузы негромко произнесла мать, прерывая мои размышления.

— Эм-м... Прости, ты о чём? — непонимающе повернулся я к ней.

— О твоём самопровозглашении императором! — всплеснула она руками, не скрывая волнения. — Это же!.. Это очень опасно!

— Тс-с... Тише, — я предостерегающе приложил палец к губам. — Мама, вообще-то это сверхсекретная информация, и если она достигнет недружественных ушей, последствия будут катастрофическими, — я укоризненно посмотрел на неё, подчеркивая серьезность ситуации.

— Хорошо-хорошо, — перешла она на еле слышный шёпот. — Но меня не покидает страх перед тем, как завтра на эти известия отреагирует император Макс Арон. Ведь, по слухам, он бывает очень вспыльчив... Причём буквально.

— Ай... Не волнуйся ты так, — отмахнулся я, пытаясь её успокоить. — За время моего знакомства с Максом Ароном я успел понять, что при всей его импульсивности, он остается прагматичным стратегом. Он обязательно сначала выслушает все аргументы, тщательно взвесит все варианты, а уже потом будет принимать решение. И даже если император сочтет необходимым объявить нам войну, то сделает это лишь после того, как покинет наше герцогство... Точнее, территорию империи Сидэро, — тяжело вздохнул я, осознавая, что мои слова звучат не слишком убедительно.

— Всё равно у меня душа не на месте, — покачала головой мать. — Я беспокоюсь за тебя и за детей, — она кивнула в сторону моих беззаботно играющих сестрёнок и братика. — Может быть, нам следует временно перебраться на материк Кути? Твоя бабушка распорядилась возвести там великолепный дворец-крепость специально для правящего рода. Думаю, там будет гораздо безопаснее.

Немного поразмыслив над этим предложением, я ответил:

— Да, ты права... И дело даже не в возможном неблагоприятном исходе завтрашних переговоров... Нас в скором времени ожидает масштабная война с ящерами, и к этому моменту необходимо, чтобы не только наша семья, но и семьи всех моих ближайших соратников и высших офицеров были надежно укрыты на материке Кути.

— А как же простые люди?! — в её голосе зазвучало искреннее возмущение. — Как же жёны и дети наших солдат, которые рискуют жизнью ради нашего государства?!

— К сожалению, в данный момент массовая эвакуация невозможна, — я отвёл взгляд, чувствуя тяжесть этого решения. — По крайней мере, сейчас... Масштабное переселение имперцев на континент Кути, которое мы осуществили за последние годы, уже вызвало подозрения и нежелательное внимание со стороны аронской аристократии и, соответственно, у ящеров. А если мы начнём вывозить большую часть населения герцогства, то раскроем себя окончательно.

— Но это... это несправедливо! — в её глазах читалось искреннее негодование.

— Согласен, — кивнул я. — Но другого выхода у нас нет... Если мы не можем сейчас перевести на материк Кути всех женщин и детей, то должны хотя бы обеспечить безопасность семей тех, кто принимает ключевые решения. Потому как во время подготовки и в разгар военных действий моим командирам необходимо сохранять полную концентрацию — любое отвлечение на переживания о судьбе близких может очень сильно повлиять на исход всей войны.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнула София. — Когда же уже всё это закончится?.. Когда же мы сможем наконец-то жить в безопасности.

— Надеюсь, что скоро, — взяв её за руку, ободряюще улыбнулся я. — В общем, завтра с утра ты вместе с детьми отправишься в город Кути. Обсуди там с бабушкой вопрос размещения — пусть она организует достойное жилье на материке для тех наших офицеров, у кого его там пока нет. После этого свяжитесь с Люком и спланируйте весь процесс переселения... Ибо мне, — устало вздохнул я, — сейчас будет совершенно не до этого — я буду занят другими неотложными делами.

— Ох, сынок, — мать посмотрела на меня с нежностью и тревогой, легонько поглаживая мою руку, — не слишком ли ты много на себя взвалил?

— Ну а что ж поделать, — пожал я плечами с улыбкой, — кто-то же должен позаботиться о судьбе человечества... Почему бы не я.

— Да уж, — тяжело вздохнула София и отрешённым взглядом уставилась на играющих детей.

Через несколько минут молчанья, она посмотрела на меня и с натянутой улыбкой воскликнула:

— Ну ладно — не будем о грустном!.. Мы итак очень редко встречаемся, так что давай поговорим на какие-нибудь более позитивные темы... Тебе, наверное, уже не терпится вернуться в столичную академию, к своей ненаглядной одногруппнице?

— Ну да, есть такое, — улыбнулся я. — Кстати, по поводу жениха этой девушки, — почесал я затылок, размышляя, как бы преподнести эти новости таким образом, чтобы я в этой истории не выглядел полным идиотом.

Я рассказал матери всё как есть: про истинную личность моей возлюбленной и про то, что её якобы жених, оказывается, это я.

Отсмеявшись, мать, качая головой, изумлённо протянула:

— Да-а, бывают же в жизни столь невероятные совпадения. — Взглянув на меня с лукавой улыбкой, она поинтересовалась: — И теперь тебе, наверное, очень хочется поскорее встретиться с Таисой, чтобы открыть ей глаза на всю эту щекотливую ситуацию?

— Ага, — улыбнулся я. — Только вот, — тяжело вздохнул я, — как всегда у меня есть очень важные дела, которые никак не отложить на потом.

— Не переживай, сын, — с лёгкой улыбкой произнесла София, ободряюще сжимая мою ладонь. — Я уверена, что у вас с Таисой всё непременно сложится наилучшим образом... Просто потерпи немного — осталось совсем чуть-чуть. После переговоров с императором отложи все прочие дела и сразу же отправляйся к своей возлюбленной. Я считаю, что ты, как никто другой, заслуживаешь возможности немного отдохнуть и провести время с любимой.

— Хорошо, мам, так и сделаю, — улыбнулся я.

Несмотря на всю опасность и важность завтрашних переговоров, засыпал я со счастливой улыбкой на лице, будучи в полной уверенности, что на днях увижусь с Таисой. Мы с ней поговорим, я ей всё объясню, а дальше, как в сказке: и жили они долго и счастливо.

***

Ближе к полудню следующего дня я, Наир Зорт, Гок Райдан, Хотор Агус, Марк Ракий и Ёся расположились в зале совещаний башни Сидэро и принялись ждать его величество Макса Арона. В принципе всё уже было обговорено, но мы на всякий случай собрались за час до прибытия императора, чтобы ещё раз пройтись по плану переговоров.

С виду все были собраны и в прекрасном настроении, но напряжение присутствующих чувствовалось даже без эмпатии.

Лично в моей голове постоянно возникали панические мыслишки... Что если Макс Арон, услышав мои откровения, потеряет самообладание и с яростным криком «Щас спалю всех к херам!» развяжет магический армагеддон прямо здесь, в зале совещаний? С моими прокаченными воинскими и магическими характеристиками я-то, возможно, ещё успею спастись — хотя бы выбежать из помещения. Но вот остальные?.. Даже высокоранговые маги, присутствующие здесь, находясь на столь близком расстоянии, вряд ли смогут долго противостоять неистовой огненной мощи аронского императора.

Я старательно отгонял от себя эти мрачные мысли с помощью разумных доводов: ведь я вполне хорошо знаю Макса Арона... Он довольно долгий срок мудро правил целой империей, проводя её через многочисленные кризисы и трудности. Так что после этих шокирующих известий он наверняка сумеет взять себя в руки, а дальше мы перейдём к конструктивному диалогу, и я объясню ему всю сложившуюся ситуацию, со всеми её нюансами и перспективами.

Глубоко погрузившись в свои мысли, я почти вздрогнул, когда в дверь постучали, и секретарь почтительно доложил, что Его Императорское Величество Макс Арон прибыл со своей свитой и уже подъезжает к башни. Я отправился в холл, чтобы лично встретить императора.

Когда Макс Арон зашёл в помещение, я с официальным поклоном поприветствовал его, при этом обращаясь на «вы», так как мы были здесь не одни.

— Ну... Здравствуй, Леонид. Наконец-то мы встретились, — добавил он с многозначительным взглядом.

— Да, я тоже очень рад нашей встрече, — натянуто улыбнулся я, всё-таки немного нервничая. — Прошу следовать за мной, Ваше Величество... В зал совещаний. Там уже подготовлено всё необходимое для нашего разговора.

Отряд личных телохранителей императора, состоящий из элитных гвардейцев, вооружённых калитовым оружием, и невзрачных на вид, но смертельно опасных сотрудников имперской Службы Безопасности, каждый из которых в бою стоил десяти опытных воинов, по его приказу остался ждать в гостиной... Макс Арон явно демонстрировал мне своё доверие, следуя за мной без охраны. Хотя он и сам по себе являлся очень опасным оружием.

Мы в молчании подошли к дверям зала совещаний и я пропустил его вперёд в знак почтения. Зайдя в помещение, император замер на пороге, увидев незнакомых людей.

— И что это значит? — резко повернувшись ко мне, спросил он, сверля меня подозрительным взглядом, а на кистях его рук внезапно заплясали яркие языки пламени.

— Ваше Величество, прошу вас сохранять спокойствие, — мягко сказал я, жестом приглашая его пройти дальше. — Сейчас я всё объясню, и вы поймёте, почему эта встреча организована именно таким образом и кто все эти люди.

Император помедлил несколько мгновений, его проницательный взгляд буравил меня, словно пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли. Наконец, он неохотно сделал несколько шагов вперёд, но всё его существо оставалось напряжённым. Пламя на его руках не исчезло, хотя яркость немного уменьшилась.

— Позвольте представить вам моих союзников и соратников, — начал я, сохраняя официальный тон. — Это Ёся, мой технический директор, тот самый специалист по технологиям древних цивилизаций, о котором я упоминал ранее.

Ёся поклонился, выражая почтение, но в его глазах светилась уверенность человека, знающего себе цену.

— Именно благодаря ему и работе его отдела мы смогли достичь технологического прогресса за такой короткий срок, — добавил я.

У меня были переживания, что император при знакомстве с Ёсей подумает, что я его зачем-то обманываю, мол, и этот щегол тот самый крутой спец?! Но он лишь смерил Ёсю оценивающим взглядом и слегка кивнул, словно принимая мои слова за чистую монету.

— А теперь, Ваше Величество, должен сообщить вам новость, которая может показаться невероятной, — продолжил я. — Несколько лет назад, исследуя подземелье, мы обнаружили выход в огромную долину, где не было ни тварей, ни даже каких-либо магических существ и растений. А эта долина, в свою очередь, привела нас к огромнейшему водоёму, который называется море.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией императора. Его брови поползли вверх от удивления — видимо, здесь и сейчас он совершенно не ожидал услышать подобного.

— Переправившись через пролив, мы ступили на землю другого материка — обширного участка суши, отделённого от наших земель водным пространством... На этом материке мы обнаружили неизвестные виды тварей и магических существ, а также поселение разумных, которые называются кути...

По мере моего рассказа, несмотря на всю его выдержку, глаза Макса Арона округлялись всё больше и больше, а вскоре он слушал меня с приоткрытым ртом. В других обстоятельствах его выражение можно было бы назвать комичным, но серьёзность момента подчёркивали языки пламени, продолжавшие танцевать на его руках — молчаливое напоминание о том, что он вмиг может превратить этот зал в бушующую доменную печь.

Тем не менее, я сохранял внешнее спокойствие и продолжал свой рассказ с доброжелательной интонацией:

— На этом континенте, на его огромном полуострове, расположено могущественное государство Вордхол, обладающее уникальной системой управления. В настоящее время Вордхолом руководят три правителя, двое из которых присутствуют здесь, — я сделал жест в сторону мужчин. — Позвольте представить вам Хотора Агуса и Марка Ракия, верховных правителей Вордхола.

Сделав короткую паузу, собираясь с духом перед следующим откровением, я добавил:

— И так вышло, что третьим соправителем Вордхола с недавних пор являюсь я.

Глава 15

Брови Макса Арона взметнулись ещё выше, хотя казалось, что это физически невозможно, а в его глазах читалась невероятная смесь изумления, недоверия и вроде бы даже проблеска уважения.

— Что?! Море?! Другой материк?! Вордхол?! — переспросил он. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

Я быстро поднял руки в успокаивающем жесте, стараясь предотвратить возможный всплеск императорского гнева:

— Ваше Величество, прошу, не истолкуйте моё вынужденное молчание неверно. Я не рассказывал вам раньше о проходе к морю, другом континенте и Вордхоле лишь по той причине, что боялся утечки информации.

— Утечки? — переспросил император, сузив глаза в подозрении.

— Именно так, — твёрдо ответил я, выдерживая его пронизывающий взгляд. — Как и говорилось в моём письме, мы не можем исключать того, что в имперской башне нет миниатюрных прослушивающих устройств пторианцев... Разумеется, существуют и другие весомые причины, по которым я был вынужден временно скрывать от вас эту информацию, но, с вашего позволения, об этом мы поговорим позже, наедине, без свидетелей. А сейчас я поясню, почему эта информация так важна.

Император несколько мгновений изучал моё лицо, словно пытаясь прочесть в нём истину, затем медленно кивнул:

— Хорошо, мы поговорим об этом позже, — согласился он, но его взгляд ясно давал понять: этот разговор будет нелёгким, и мне придётся ответить на множество неудобных вопросов.

Я же с бесстрастным видом продолжил:

— Вордхол и его маги могут стать нашей козырной картой в борьбе с пторианцами. У них совершенно другая школа магии — их дистанционные магические удары, которые называются заклинания, могут атаковать на расстоянии до двух километров.

Император бросил оценивающий взгляд на Хотора и Марка, глядя на них теперь совсем иными глазами — как на потенциальных союзников, обладающих уникальными военными возможностями.

— Я непременно сообщил бы вам обо всём этом, Ваше Величество, — добавил я с почтительной искренностью. — Но хотел сделать это в более подходящий момент, когда мы будем полностью готовы к неизбежному конфликту с пторианцами, когда все элементы нашей стратегии будут на своих местах.

Макс Арон помолчал, обдумывая услышанное, затем решительно кивнул:

— Хорошо, допустим... Я принимаю эти объяснения. Продолжай.

— Это ещё не все новости, — сказал я, собираясь с духом. — Получив проход в долину, нам удалось обнаружить телепортационное устройство древних, маозари. Именно оно является причиной гона тварей, который происходит каждые десять лет.

Император подался вперёд:

— Ты хочешь сказать, что причина этого бедствия уже вам известна?

— Совершенно верно, — кивнул я. — Более того, мы разобрались в управлении этого устройства и временно отключили его. И сейчас только от нас зависит, когда будет гон и будет ли он вообще.

— Это... Это потрясающе!.. Это многое меняет, — радостно и ошеломлённо выдохнул Макс Арон. Он ненадолго задумался, а потом тихо добавил: — Это меняет всё...

— Именно об этом я и говорю, Ваше Величество, — с добродушной улыбкой подтвердил я. — Теперь вы можете в полной мере оценить, почему я был вынужден хранить эту информацию в строжайшей тайне. Только представьте, какие последствия могла бы иметь утечка этих сведений к пторианцам!.. Если бы ящеры узнали о нашем контроле над механизмом гона, человеческая империя Арон мгновенно потеряла бы для них всякую ценность как щит против тварей. Они могли бы попросту выяснить расположение установки и уничтожить её, тем самым навсегда прекратив гон. После этого ящеры сразу перестали бы играть в поддавки и захватили обе человеческие империи с помощью своего высокотехнологичного оружия, а всех людей, кто выживет, распихали бы по своим мелким загонам.

Я выразительно поднял вверх указательный палец, подчёркивая ключевой момент:

— Но сейчас!.. Данная информация и контроль над телепортационной установкой — это ещё один мощный козырь в нашей борьбе с пторианцами.

— М-да, это очень интересно, — глубоко вздохнул император и погрузился в думы, явно пытаясь переварить всё услышанное.

Его лицо было бесстрастным, но в глазах читалось потрясение. В этот момент я подумал, что раз пока всё идёт вполне нормально, то, похоже, настало время переходить к самым рискованным новостям. Тем, услышав которые, он может не на шутку вспылить, причём в буквальном смысле слова.

Собравшись с духом, я с добродушной улыбкой произнёс:

— А теперь позвольте представить вам того самого Наира Зорта, бывшего императора империи Зорт, а ныне — герцога Зорт и моего вассала.

Лицо Макса Арона застыло. Он несколько секунд смотрел в глаза Наиру, а после медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах читалось обвинение — мол, вот ты и попался на измене родине.

Но я, сохраняя невозмутимое выражение лица, представил ещё одного человека:

— И Гок Райдан, мой второй вассал и правитель новообразованного герцогства Райдан, которое состоит из пяти бывших свободных королевств.

После этих слов Макс Арон уставился на меня таким взглядом, словно ожидал, что сейчас я скажу, что он теперь мне никто, и если будет протестовать, то я его вмиг уничтожу. Но вместо этого я заговорил мягко и убедительно:

— Ваше Величество, прошу вас выслушать меня до конца... Ситуация сложилась таким образом, что ни у меня, ни у них, грубо говоря, не было другого выбора. Ради спасения своих народов, ради того, чтобы у человечества появилась возможность одолеть пторианцев, мы решили объединиться на этих условиях. Я становлюсь императором Сидэро, а Наир Зорт и Гок Райдан становятся моими вассалами.

Я сделал паузу и добавил:

— Если вы хотите, я объясню всё более детально и по порядку.

Судя по взгляду, Макс Арон очень этого хотел и, желательно, чтобы во время своих объяснений я был привязан к пыточному столу.

Он медленно кивнул, и я предложил всем присаживаться.

— Позвольте начать сначала, — сказал я, глубоко вздохнув. — Всё началось с того момента, как мы обнаружили в подземелье выход в долину, в которой не было тварей...

Я погрузился в свой рассказ, стараясь быть максимально честным и последовательным... Поведал о племени Кути и о том, почему отправился дальше; о пиратах и мертвяках; о могущественном Вордхоле и коварстве Великого клана Ниира, чей шантаж в итоге привёл к моему превращению в чудовище.

Когда я дошёл до экспедиции в легендарный город Даргон, где мне предстояло найти утраченные знания основ заклинаний, я подробно описал обнаружение телепортационной установки маозари — но умолчал о своём коротком путешествии на другую планету, лишённую тварей.

Затем я перешёл к самой драматичной части — как, выследив причину гона на нашем континенте, я обнаружил улики, ведущие к «Неизвестной империи», и решился на рискованную разведывательную миссию. Я не щадил подробностей, описывая опасности и трудности этого пути, а также неожиданные повороты событий, приведшие к тому, что бывшие правители той самой «Неизвестной империи» — Гок Райдан и Наир Зорт — сейчас сидят за этим столом как мои вассалы.

— И всё это время, — завершал я свой рассказ, — я не имел возможности поделиться с вами, Ваше Величество, полной картиной происходящего. Но теперь, когда все ключевые фигуры собрались здесь, настал момент для правды. Перед нами стоит задача сплотить все человеческие государства против пторианцев — этих якобы местных хозяев, рассматривающих людей лишь как пищу и щит от тварей.

Само собой, мои коллеги-соправители Хотор и Марк — вассалы Гок Райдан и Наир Зорт — узнали из этой истории много нового. Они слушали меня очень внимательно, а иногда задавали уточняющие вопросы.

Во время своего рассказа я не отслеживал эмоции окружающих, так как те из присутствующих, чьи чувства в данный момент я хотел бы узнать, являлись высокоранговыми магами, а их эмоции сложно почувствовать даже с моими способностями. Но тут, закончив своё повествование, я по привычке активировал навык Эмпатия и к своему удивлению ощутил исходящие от Макса Арона отголоски сильных чувств — радости и ликования. Озадаченно посмотрев на его лицо, я увидел лишь задумчиво хмурый вид.

Вот это да, вот это выдержка — пролетела в голове изумленная мысль!.. А чему, собственно говоря, он радуется?.. Может, задумал что-то нехорошее?.. Я так и представил себе, что он сейчас встаёт с места и со зловещей улыбкой объявляет: «А теперь давайте добавим жара этой вечеринке!». После чего всё помещение охватывает магическое пламя.

— Да-а-а, ну и поматало же тебя по миру, — нарушил тишину Макс Арон, удивлённо покачав головой и прицокнув языком.

— Согласен, — задумчиво кивнул Наир Зорт, глядя на меня с оттенком уважения. — Зато из каждого своего похода Леонид возвращался с огромным прибытком.

— И на сцене выступал... И торговцем был, и участковым... И даже на заводе работал... — добродушно рассмеялся Хотор, откидываясь на спинку кресла. — Да сколько же в тебе талантов?!

Внезапно Макс Арон подался вперёд, его лицо вновь стало жёстким и бескомпромиссным:

— Так значит, это вы устроили ранний гон? — проговорил он, недобро уставившись на Наира Зорта.

Бывший император Зорт не дрогнул. Выпрямив спину и глядя в глаза Максу Арону с достоинством, он твёрдо ответил:

— Да, мы. Я лично подписывал этот приказ, — его голос звучал без тени раскаяния. — Мы сделали это, чтобы твари уничтожили вашу империю Арон — этот пторианский защитный буфер, а после уничтожения вас пторианцы остались бы один на один с волной тварей. — Его взгляд стал ещё тверже. — О причинах этого ты только что услышал от Леонида Сидэро. Или ты думаешь, мне должно быть стыдно за то, что я хотел спасти свой народ?

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Макс Арон презрительно скривил губы:

— Да я смотрю, вы недалеко ушли от своих предков, техников-предателей, — его слова сочились ядовитым сарказмом. — Вместо того, чтобы объединиться с нами и вместе противостоять ящерам, вы, как трусливые псы, решили принести в жертву нашу империю — миллионы своих соплеменников.

Я увидел, как руки Наира Зорта сжались в кулаки, а Гок Райдан подобрался, словно готовясь к прыжку. Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

— Так, друзья! — хлопнул я в ладоши, привлекая внимание. — Времени у нас не так уж много, а обсудить нужно ещё целую гору важнейших вопросов! Сейчас, чтобы картина происходящего стала для всех кристально ясной, мой технический директор Ёся вкратце обрисует вам текущую обстановку: какое вооружение имеется в нашем распоряжении и чем, согласно нашим разведданным, вооружены пторианцы.

Напряжение в зале не исчезло, но отчётливо снизилось. Макс Арон, после секундного размышления, кивнул с неожиданной готовностью:

— Хм-м... Ну что ж, давайте приступим.

Остальные правители поддержали его сдержанными кивками, и я с облегчением мысленно выдохнул: уф-ф, и насчёт этих новостей вроде бы тоже всё обошлось.

Ёся, будто ожидавший этого момента, уверенно поднялся со своего места и активировал проектор. На белом экране, занимавшем целую стену, возникла подробная карта известной нам территории империи Архил и прилегающих земель. Вооружившись лазерной указкой, мой технический директор начал методично вводить присутствующих в курс дела:

— Господа, прежде всего, давайте рассмотрим угрозу, с которой нам предстоит столкнуться, — его голос звучал профессионально и уверенно. — Пторианцы представляют собой кастовое общество разумных рептилоидов...

Ёся мастерски переходил от одной темы к другой, начиная с примитивного холодного оружия, которым низшие касты пторианцев — двурукие и двуногие прямоходящие ящеры — сражаются на границе с бойцами империи Арон, и заканчивая детальным анализом сохранившихся высокотехнологичных вооружений и боевых машин, о которых нам удалось собрать информацию. Затем он плавно перешёл к описанию наших собственных сил.

Одно за другим Ёся представил примерную численность вордхольских высокоранговых магов и воинов, находящихся в подчинении Великих кланов Ракий и Агус; количество и типы боевой техники, обученных солдат и других военных ресурсов, которыми располагают герцогства Зорт и Райдан; и наконец, подробно рассказал о вооружении империи Сидэро. Особый акцент он сделал на комплексах противовоздушной обороны, стратегически размещённых на территориях человеческих государств.

— В заключение, — Ёся обвёл взглядом всех присутствующих, — я могу с осторожным оптимизмом заявить, что на данный момент наши шансы на победу в противостоянии с ящерами вполне реальны. Более того, эти шансы можно значительно увеличить, но для этого требуются две вещи: время и безупречная координация действий всех человеческих государств.

Наступила выразительная тишина, пока присутствующие осмысливали услышанное.

— М-да, неплохо, неплохо... Весьма оптимистично, — задумчиво протянул Макс Арон, медленно потирая подбородок. Его взгляд стал расчётливым и холодным, как у опытного стратега. — А теперь, как я понимаю, нам предстоит выяснить отношения друг с другом? Определить, вступим ли мы в этот союз человеческих государств, и на каких условиях будем сотрудничать?

— Совершенно верно, — с едва заметной ухмылкой кивнул Наир Зорт, словно предвкушая интересную партию в политические шахматы.

— Некоторые из нас уже в этом союзе, — с выразительным намёком произнёс Хотор, скрестив руки на груди.

— Но не все на равных условиях, — задумчиво добавил Марк, отрешённо уставившись куда-то в стену.

— Ладно, — император Арон решительно хлопнул ладонью по столу, привлекая внимание. Его взгляд медленно скользнул по лицам присутствующих, задержавшись на мне. — Леонид, могли бы вы с Ёсей ненадолго нас оставить? Мы хотели бы обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия.

— А-а-а... Эм-м... — непроизвольно замялся я, лихорадочно просчитывая возможные последствия.

В моём воображении тут же нарисовалась мрачная картина: я оставляю соправителей Вордхола и своих вассальных герцогов наедине с Максом Ароном, а через несколько минут он выходит из зала в одиночестве, небрежно отряхивая ладони от пепла и с леденящей душу улыбкой сообщает, что у меня больше нет союзников.

Но прежде чем я успел озвучить возражения, голос Наира Зорта разрезал тишину:

— Да, Ваше Величество, — он обратился ко мне с подчёркнутым почтением, при этом глядя прямо в глаза, — не могли бы вы дать нам возможность обсудить некоторые вопросы без вашего присутствия? — Его едва заметный кивок и уверенный взгляд красноречиво говорили: «Всё под контролем, не беспокойся».

Немного поколебавшись, я кивнул:

— Хорошо. — Затем жестом пригласил Ёсю следовать за мной и добавил: — Позовёте, как закончите.

Выйдя в коридор, я оглянулся на дверь, гадая, что за разговор сейчас там состоится.

Эх-х... Надеюсь, обойдётся без жертв — тяжело вздохнув, подумал я.