Наследие Маозари 12

Глава 1

Первое моё впечатление, когда, проехав пограничный пункт, мы через некоторое время въехали в ближайший город королевства Райдан — это «вау!».

Я прильнул к окну, жадно рассматривая улицы. Стеклянные фасады современных зданий сверкали в лучах утреннего светила, отражая бирюзовое небо. Широкие проспекты и аккуратные скверы создавали ощущение гармонии и порядка.

— Смотрите, какие фонтаны! — восхищенно воскликнула Ева, указывая на центральную площадь, где водные струи взмывали вверх причудливыми фигурами. — А эти здания! Как красиво!

Райдан и впрямь во всём превосходил остальные четыре королевства. Даже столица Адалии по сравнению с этим провинциальным городом Райдана смотрелась как захолустное ПГТ. Здесь всё было чистенько, ухожено, а на взгляд землянина двадцать первого века, можно было бы предположить, что это один из самых современных городов мира.

Местная архитектура впечатлила даже меня: я с приоткрытым ртом глазел по сторонам. Что уж говорить о моей помощнице Еве, которая не переставала изумлённо восклицать:

— Том, ты только посмотри на эти скульптуры!.. Вот это да!.. Невероятно!

А вот мой помощник Баркет смотрел на это всё со скучающим видом, лишь изредка хмыкал.

— Что, не впечатлился? — спросил я, отрываясь от созерцания очередного архитектурного шедевра.

— Пф-ф, — фыркнул Баркет. — Обычный провинциальный город.

— А-а-а, понятно, — покивал я своим мыслям.

Наверное, в империи Зорт, в её элитных районах, виды куда покруче, раз королевство Райдан во всём пытается ей подражать. Поэтому Баркета местными видами не удивить.

Я же продолжил внимательно изучать обстановку, стараясь примечать детали... Старых автомобилей, таких как в королевстве Ханун, я здесь не заметил, зато тут были другие модели, которые видел впервые. И да, теперь понятно, почему жители Райдана ведут себя так, будто люди из четырёх других королевств — отсталый народ из отсталых государств. А империя Зорт соглашается принимать у себя только аристократов из Райдана. Потому что эта разница видна невооружённым глазом.

То, что население Райдана в разы превышает население каждого из остальных четырёх свободных королевств, было заметно сразу: я уже давно, с прошлой жизни, не видел на улицах столько обычных жителей на квадратный метр... Тротуары были заполнены бурлящим потоком разнообразно одетых людей, которые спешили по своим делам... Мужчины — от строгих элегантных костюмов до наряда а-ля «я собрался на пляж». Женщины — от ярких платьев и деловых костюмов до каких-то очень уж экстравагантных одеяний, состоящих из нижнего белья, туфель и прозрачной занавески. А вот большинство детей были одеты в приличную синюю форменную одежду — наверное, спешили в школу. Местные автобусы, где через стекло можно было рассмотреть пассажиров от обуви до рук, держащих верхние поручни, были набиты народом. И все они создавали ощущение живого организма.

Мы даже умудрились попасть в небольшую пробку перед светофором. Продолжая рассматривать местных жителей через окна автомобиля, я задержал своё внимание на девушке азиатской внешности, которая стояла на автобусной остановке. На ней были чёрные ботинки с высоким голенищем, белые колготки, чёрная пышная юбка с красными узорами и короткий белый топик, а её причёску «два хвостика» удерживали два пышных банта ядовитого ярко-зелёного цвета. Но больше всего моё внимание привлекло то, что она, жестикулируя свободной рукой, второй держала перед собой смартфон и разговаривала с кем-то по видеосвязи.

— Охренеть!.. Как будто обратно на Землю попал, — ошарашенно прошептал я от переизбытка чувств.

— Что? — переспросил Баркет, резко поворачиваясь ко мне.

— Да нет-нет, ничего, — покачал я головой, спохватившись. — Просто здесь как-то уж очень... Эм-м... Очень уж современно, — постарался я подобрать слова. — Как будто мы попали в далёкое будущее Адалии.

— Ага, и не говори, — хмыкнул Баркет, откидываясь на сиденье. — Прям как в империи Зорт... Сто лет назад.

После его слов мои брови приподнялись в удивлении... Ого, вон оно как?! Значит, элитные районы империи Зорт ещё более современные?.. Вот же, блин! Надо бы мне поработать над собой, чтобы по приезду в империю не выглядеть как впечатлительная дерЁвня.

— И что, обстановка в элитных районах империи сильно отличается от этого города? — поинтересовался я, стараясь говорить непринужденно.

— Да не особо, — пожал плечами Баркет, рассматривая проплывающий за окном пейзаж. — Ну это насколько «я» могу судить... Там больше рекламных экранов, а архитектура зданий ещё более причудливая. В парках и на площадях, особенно в районах граждан первой категории, часто встречаются различные скульптуры, некоторые из которых вообще непонятно, что означают. — Он усмехнулся, словно вспоминая что-то. — Мода практически та же, но при этом на улице можно встретить очень странных личностей... Например, женщину, которая одета в платье, больше похожее на большой красный полупрозрачный пакет. Или мужчину, который одет как женщина. И да... Даже в моё время на улицах города можно было увидеть легковой автомобиль-антиграв. Тут же такого нет и, скорее всего, ещё не скоро появится: империя не спешит делиться подобными технологиями и готовыми аппаратами со свободными королевствами. В том числе — с Райданом.

— Понятно, — задумчиво протянул я.

— Так получается, ты, Баркет, родом из элитного района империи Зорт?! — изумилась Ева, подавшись вперёд между нашими сиденьями. Её глаза широко распахнулись от удивления.

Блин — мысленно чертыхнулся я!.. Со всеми этими впечатлениями мы с Баркетом совсем забылись и стали обсуждать лишнюю информацию в присутствии Евы.

— Да, Ева, — взглянув на девушку через зеркало заднего вида, покивал я. — Знаешь же, как это бывает... Наш Баркет проделал долгий социальный путь. Родившись в одном из элитных районов империи, он со временем скатился до гражданина третьей категории. Потом решил переехать в свободные королевства. Ну а теперь, как видишь, он уже почти стал подданным самого развитого из пяти королевств. Так что считай, почти вернул себе свой социальный статус, — хохотнул я.

Баркет посмотрел на меня таким взглядом, мол, горазд же ты сочинять, и неодобрительно покачал головой. Вслух же добавил:

— Да, Ева, именно так всё и было.

— Хм-м, — задумчиво нахмурилась девушка, постукивая пальцем по подбородку. — Тогда получается, Том, что ты родом не из империи?.. Или по крайней мере, не из её элитных районов?

— Ева, — взглянув на девушку, улыбнулся я. — Не гадай... Придёт время, я всё тебе про себя расскажу. Обещаю.

— Эх, скорей бы уж, — вздохнула Ева, откидываясь на спинку сиденья. — Я уже устала ломать голову, кто ты и откуда?.. И на кого вообще я работаю?

— Самое главное, знай, что ты на стороне добра, — рассмеялся я, подмигнув девушке.

Глава 2

Первым делом мы отправились в отделение местного оператора связи, показали свои документы и воспользовались их услугами. После чего наконец-то стали счастливыми обладателями местного мобильного интернета. Затем заехали в кафе и за вкусным и сытным завтраком погрузились в виртуальную сеть с головой.

— Надо же, какая скорость! — восхищалась Ева, просматривая что-то в своём смартфоне. — И интерфейс какой удобный!

За последнее время она неплохо освоила компьютерную технику и частенько стала употреблять соответствующие термины... Я же, глядя на то, как девушка с сосредоточенным видом шарится по просторам интернета, мысленно вытер слезу умиления: эх, растёт моя девочка, растёт.

Я скачал подробную карту королевства Райдан и начал внимательно изучать его прибрежную зону. К моему огорчению, даже на местной карте вся прибрежная территория обозначалась как закрытая промышленная зона. Ближайшим к ней населённым пунктом был город Воркал, который практически со всех сторон был окружён промышленными районами. Как я понял, в этом городе в основном проживали работники различных предприятий. А вот купить какой-нибудь участок земли в той области, поближе к берегу, похоже, не представлялось возможным.

— Эх, — тяжело вздохнул я, отодвигая чашку чая. — Ну а кто сказал, что будет легко?.. Так, товарищи, — обратился я к своим помощникам и типа родственникам. — Я определился с нашим следующим местом проживания. Так что давайте скорее доедайте, и отправляемся в путь.

— И куда мы направимся? — поинтересовалась Ева, промокнув салфеткой уголки губ.

— Воркал, — ответил я. — Промышленный город у побережья.

— Звучит не особо привлекательно, — скривилась девушка.

— Зато стратегически выгодно, — подмигнул я.

По дороге в Воркал мы с помощью мобильных благ цивилизации отыскали номер риелтора и позвонили ему, а по прибытии сразу пошли смотреть квартиру, которая располагалась на окраине города. Так как здесь нам нужно было закрепиться конкретно, то жильё я решил купить, а не снять... Пусть будет нашей очередной базой.

Риелтор, полноватый мужчина с залысинами и в помятом костюме, распахнул перед нами дверь квартиры.

— Как видите, просторная гостиная, отдельная кухня, две спальни, — говорил он, показывая комнаты. — Окна выходят на... эм... промышленную панораму города.

Выглянув в окно, я увидел там лишь стену огромного железобетонного завода.

— М-да... А панорама довольно-таки унылая, — ворчливо буркнул я.

Средненькая трёхкомнатная квартира оказалась в принципе неплохой и даже вполне пригодной для проживания... Но услышав цену в сто тысяч унов, я немного оторопел.

— Сто тысяч? За это? — я недоверчиво посмотрел на риелтора: может, он нас разводит.

— Цены на недвижимость в Воркале стабильно растут, — начал оправдываться тот. — Все хотят здесь жить, промышленность развивается, рабочих мест много...

— Ладно... Хрен с ним, уговорили... Мы берём, — недовольно пробурчал я, а Баркет положил на стол перед риелтором дорожную сумку с наличностью.

Глаза риелтора загорелись при виде наличных. Он даже не пытался скрыть свою радость.

— Прекрасный выбор! Уверен, вам здесь очень понравится!

Закончив с оформлением, мы принялись закупаться самым необходимым. Благо с местным интернетом и службами доставки это было сделать куда быстрее и проще, чем в предыдущих королевствах.

А на вечер у нас была назначена планёрка, на которой мы собирались обсудить дальнейшие шаги. Перед совещанием я предложил убрать телефоны в микроволновку.

— И что, ты думаешь, сработает? — скептически приподняв бровь, кивнул Баркет на микроволновку, в которой лежали три смартфона. — И нас теперь не подслушают?

— Да фиг его знает, — пожал я плечами. — Где-то слышал, что это может помочь. В общем, лишним не будет.

Затем мы ушли в дальнюю комнату от кухни, где принялись обсуждать наши дальнейшие действия.

***

Ева сидела как на иголках, боясь услышать, что её ждёт на этот раз. Она нервно теребила прядь волос, ожидая, когда я заговорю.

— Ева, — начал я серьёзным тоном, — наша следующая задача очень амбициозная.

— Что на этот раз? — вздохнула она.

— Мне нужно стать местным аристократом.

Глаза Евы расширились.

— Аристократом? Серьёзно? Ты что, шутишь?

— Нет... Ни капли... И твоя ближайшая задача — выяснить, как это можно провернуть.

— О-хо-хох, — обхватив голову руками, Ева отрешённо уставилась в пол. — А такое вообще возможно? — подняла она на меня взгляд.

— Конечно, — кивнул я. — Я уверен, что способ имеется, причём не один. Тебе же для начала нужно собрать информацию о местной аристократии, а также о подобных случаях — пусть даже на уровне слухов.

Затем я попросил Еву оставить нас с Баркетом наедине и прогуляться по магазинам. На что девушка нахмурилась...

— Ева, — вздохнул я. — Я выдаю тебе информацию о наших планах порционно для твоего же блага. Тем самым оберегая тебя. Ведь в случае, если у нас пойдёт что-то не так и ты попадёшь на допрос, то тебе даже не придётся лгать, юлить или что-то скрывать. Потому как ты и в самом деле не знаешь, что у нас за организация и какие цели она преследует.

— Ладно, — протянула Ева, поднимаясь с кресла. — Тогда пойду разведаю окрестности. Может, заодно выясню, где тут можно достать приличную местную одежду... Если мне придётся общаться с аристократами, нужно выглядеть соответственно... И да, Том, — выставив перед собой указательный палец, посмотрела она мне в глаза, — знай, что я жду не дождусь того дня, когда мне станет известна вся картина происходящего — когда я получу все ответы на свои вопросы... А до этого момента я буду сгорать от любопытства... Что для любой девушки — страшные муки... Пусть это будет на твоей совести.

— Хорошо, — рассмеялся я.

Когда за Евой закрылась дверь, я тяжело вздохнул и повернулся к Баркету:

— Слушай внимательно, потому что то, что я скажу, может изменить твоё представление обо мне и нашей миссии.

Баркет выпрямился в кресле, напряжённо глядя на меня.

— Я весь внимание.

Я рассказал Баркету ту информацию, что до этого от него утаивал. А именно: что среди других герцогств в нашей магической империи Арон есть герцогство Сидэро, и я именно оттуда. У нашего герцогства есть информация и возможности, о которых не знает даже сам император Арон.

— Наше герцогство нашло выход в море, — продолжил я, понизив голос, — в то время как другие жители нашей империи вообще не знают о существовании такого большого водоёма. Последние несколько лет мы занимаемся разведкой морских территорий. А в связи с моей миссией нам удалось проложить морской обходной путь практически до самого берега королевства Райдан. И там, недалеко от берега, уже находятся десятки наших кораблей с сотнями бойцов на борту.

— О, как?! — ошеломлённо выдохнул Баркет, откинувшись на спинку кресла. — И ты продолжаешь утверждать, что вы не собираетесь захватывать империю Зорт? — недоверчиво уточнил он.

— Нет, не собираемся, — усмехнувшись, покачал я головой. — Сейчас поясню почему... Мы искали этот маршрут, чтобы на эти земли ко мне могла прибыть подмога — наши маги, имеющие различные способности... И они же, в случае моей гибели, смогли бы вместо меня продолжить задание. Дело в том, что я — уникальный маг, обладающий уникальными способностями и артефактами. Только я могу быстро передвигаться под землёй на большие расстояния. И учитывая всю серьёзность миссии, с нашей стороны было бы большой глупостью делать ставку только на одного меня.

Я встал и прошёлся по комнате, продолжая говорить:

— А среди тех магов, которые сюда прибудут, есть маги-скрытники: активируя свою способность, они становятся невидимыми для обычного зрения... Маги-менталисты, способные читать мысли людей и даже заставить их что-то сделать. Также в нашей команде есть маг, который может принять внешность любого человека, однако с некоторыми ограничениями.

Я повернулся к Баркету и посмотрел ему прямо в глаза:

— В общем, когда они прибудут сюда, шансы выполнить нашу миссию намного возрастут. А ещё мы хотим найти среди подданных пяти королевств желающих — специалистов различных технических профессий, чтобы перевести их в нашу империю. Как видишь, я с тобой откровенен, — развёл я руками. — Никто из нашего герцогства не собирается захватывать империю Зорт... Потому как её территория и бесполезная аристократия, в принципе, нам не особо нужны... А о том, что нам действительно надо, я тебе уже говорил.

Баркет некоторое время задумчиво поглаживал подбородок, отрешённо глядя куда-то сквозь меня, а затем произнёс:

— Хорошо, я тебя понял... И какие же у нас дальнейшие планы? И какова в них моя роль?

Я объяснил ему, что пока Ева будет собирать информацию, как мне стать местным аристократом, он должен аккуратно собирать сведения о том, как нам можно попасть в прибрежную закрытую зону, чтобы разведать там обстановку.

— Может быть, тебе удастся устроиться туда на работу или найти какой-нибудь другой способ, — задумчиво проговорил я. — Нам нужно выяснить, на какое расстояние местные могут просматривать прибрежную морскую зону... Есть ли там смотровые вышки и что вообще с них видно. А также есть ли у них корабли, что это за корабли, и как далеко они отходят от берега.

Баркет кивнул, записывая что-то в своём блокноте.

— По бокам от прибрежной части королевства Райдан находится магический густой лес, — продолжил я. — Нужно понять и уточнить, где находятся реальные границы: выяснить, докуда забредают местные, а с какой линии начинаются места, где никогда не ступала нога человека. В общем, нужно собрать информацию, чтобы с её помощью определить, насколько близко нашим кораблям можно подойти к берегу Райдана и в каком месте лучше всего произвести высадку.

— Ага, понятно, — записал Баркет. — А что потом?

— После этого мы сможем перейти к следующему этапу плана. А именно: нужно будет приобрести какое-то здание, жилой дом или участок, находящийся как можно ближе к возможной точке высадки наших бойцов. В этом месте надо будет построить какое-то сооружение со специальным подвальным помещением. После чего я с помощью своих способностей магии земли начну строить тоннель от этого подвала к точке высадки наших войск.

— Ого!.. А ты и такое умеешь?! — удивился Баркет, а его глаза округлились от изумления.

— Пф-ф, — фыркнул я с улыбкой. — Я ещё и не такое могу. Не забывай, в нашей империи я один из сильнейших магов земли, имеющий уникальные способности. И несмотря на мой юный возраст, там я пользуюсь огромным уважением... Так вот, — продолжил я. — Таким образом наши бойцы, которые сейчас находятся на кораблях, смогут попасть на территорию королевства Райдан. Ну а дальше будем смотреть по обстоятельствам...

Мы ещё некоторое время обговаривали детали. Потом пришла Ева, нагруженная пакетами с продуктами, и мы втроём принялись готовить ужин.

Глава 3

На следующий день мы распаковали и установили наш мощный компьютер, привезенный из королевства Адалия. Подключив интернет, мы немедленно приступили к сбору информации.

Последующие несколько дней мы провели за изучением местных аристократических родов.

— Ого!.. Смотрите, здесь целый раздел о генеалогии благородных семей, — указал Баркет на экран компьютера. — И даже есть интерактивная карта их владений.

— А вот тут информация о браках между аристократами и простолюдинами, — добавила Ева, водя пальцем по экрану своего смартфона. — Оказывается, это случается чаще, чем можно было подумать, — удивилась она.

Я откинулся на спинку кресла, анализируя прочитанное. Как выяснилось, местные аристократические роды можно сравнить с земными олигархами. Они также владеют предприятиями и частными территориями — по наследству передают богатство своим детям, а никаких особых заслуг перед королём или королевством ни у них, ни у их предков нет. Даже какими-либо изысканными манерами они особо не отличаются от местных простолюдинов. Разница лишь в том, что у здешних богатеев благодаря их статусу аристократа есть некие привилегии, прописанные в законах королевства.

Со временем некоторые из них беднеют и распродают имущество, пока их род полностью не исчезает, а оставшиеся представители становятся простолюдинами. Однако чаще происходит иначе: обедневшему аристократическому роду приходит на помощь состоятельный простолюдин, который через брак с их представителем восстанавливает благосостояние семьи.

Таким образом, возможность простолюдину стать аристократом Райдана вполне реальна и даже законна. Но становиться аристократом через брак с местной благородной дамой — явно не мой вариант. Тем более что одного брака недостаточно — для получения соответствующего статуса необходимо прожить в союзе более десяти лет и обзавестись как минимум одним ребенком.

Что же касается доступа в прибрежные территории, нам с Баркетом удалось выяснить следующее... Выпаркой морской соли, которую отправляют на продажу в империю Зорт и рынки Галима, занимаются три графских рода. Два из них являются вассалами герцога Воркала — хозяина того города, в котором мы поселились. А третий — граф Майдан — вассал самого короля Гока Райдана.

Вся прибрежная зона поделена между этими тремя родами. Практически все сотрудники их предприятий вместе со своими семьями проживают на территории закрытой зоны в рабочих городках. В этих поселениях есть различные магазины, детские сады, больницы, школы, развлекательные заведения — в целом всё, что нужно для нормальной жизни. Поэтому работники редко покидают закрытую промышленную зону без особой необходимости. Ещё одна причина их редких выездов — сложность прохождения контрольно-пропускного пункта, на котором дежурят сотрудники СПКРР. Ведь эти люди проводят много времени вблизи опасной территории, где высока вероятность заражения росой со всеми вытекающими последствиями.

Так как у Баркета имелось лишь разрешение на временное проживание, то его туда ни за что не пропустят. Я, конечно же, мог бы получить доступ, пройдя все проверки и официально устроившись на работу, но это заняло бы много времени. Поэтому нам требовалось найти другой способ проникнуть в прибрежную закрытую зону для разведки.

Собрав достаточно сведений из сети, мы приобрели два недорогих автомобиля, наняли для Евы шофера, и мои помощники перешли, так сказать, к полевой работе — стали ездить по делам, заводить полезные знакомства и продолжать собирать информацию.

Я же тем временем занялся подготовкой к личной разведке побережья Райдана. Для этого мне нужно было найти удобное место для скрытного входа в землю. Не став изобретать велосипед, я решил воспользоваться тем же методом, что и в Адалии — купить гараж со смотровой ямой. И тут выяснилось, что гаражи в Воркале являются огромной редкостью и роскошью. Но после активных поисков мне всё же удалось отыскать и, хоть и за дорого, приобрести старенький небольшой гараж со смотровой ямой, который располагался рядом с городской свалкой. Использовать его как выход из тоннеля для наших войск было бы неразумно, так как на это место выходили окна нескольких многоэтажек, и кто-нибудь из местных жителей мог обратить внимание на то, как из гаража, словно по волшебству, появляются подозрительные личности. Но если мне не удастся найти чего-нибудь более подходящего, то в качестве точки выхода придётся воспользоваться этим гаражом.

Чтобы перестраховаться, мы с Баркетом тщательно проверили помещение на наличие подслушивающих и наблюдательных устройств, а также произвели разведку округи. Дальше дело было за Баркетом — ему предстояло добыть хоть какую-то информацию о реальной ситуации на берегу: о наличии и расположении видеокамер, тепловизоров, датчиков движения и области их видимости.

Через несколько дней Баркет вернулся в квартиру под утро, в хлам пьяный, но очень довольный собой.

— Мисссия... — он икнул, едва удерживаясь на ногах в подъезде, — выполнена!

— Тише ты! — я затащил его внутрь, закрыв дверь. — Еву разбудишь... Что узнал?

— Всё-ё-ё... — протянул он, падая в кресло в гостиной. — Но доклад... доклад завтра. Голова не... — он обвел пальцем вокруг виска, закрыл глаза и захрапел.

Ближе к обеду, когда Ева уехала по делам в столицу, а Баркет немного отоспался, мы приступили к разговору.

— Минералочки бы мне, — простонал он, входя на кухню с мокрой после душа головой. — Много минералочки.

Я молча поставил перед ним бутылку. Осушив её до дна за несколько подходов, Баркет громко отрыгнул, облегчённо выдохнул и присел за стол.

— Первые пару дней я искал подходящего человека, — начал он, морщась от головной боли. — Наконец нашёл — это был молодой военный, который занимается охраной и наблюдением за береговой линией. То есть тот человек, который сидит за кучей мониторов и следит за обстановкой.

— Отлично, — кивнул я, не отвлекаясь от приготовления обеда. — И что, тебе удалось его разговорить?

— Сначала я узнал, что он частенько, вечером перед своим выходным, посещает ночной клуб «Золотой рассвет». Там мы вчера якобы случайно познакомились. Я угощал его лучшей выпивкой, — Баркет слабо улыбнулся. — Сказал, что всегда мечтал стать военным, — хохотнул он. — А дальше с восторженным видом я принялся расспрашивать его о работе... Он расслабился и разговорился.

Информация, которую рассказывал Баркету молодой военный, не являлась особо секретной, но и в свободном доступе её тоже не было. Просто это были те сведения, о которых начальство предупреждает, что лучше помалкивать.

— На берегу, почти у самой воды, стоит высокая мощная П-образная стена, — Баркет показал кривую схему в своём блокноте. — На ней достаточно часто расположены видеокамеры и тепловизоры, а также там имеются автоматические турели разного калибра и несколько ракетных систем.

— Серьезная защита, — присвистнул я.

— Ещё какая!.. Если какой-нибудь крупный морской обитатель решит приблизиться к стене ближе чем на километр — его ждет немедленная расправа. А его роса, как я понимаю, достанется магическим животным, которые находятся поблизости. Потому как люди на этой стене появляются очень редко — только для обслуживания оборудования. Да и не заплывают туда крупные обитатели... Ещё со времен Империи Людей этот участок прибрежной территории был загрязнен всяким хламом и какими-то ядовитыми веществами.

Я поставил перед ним чашку чая, он отпил и продолжил:

— По ту сторону стены, у самого берега, есть руины верфи — попытка местных освоить мореплавание. Магические существа не дали даже построить верфь, не говоря уже о наличии у Райдана кораблей.

— Зашибись! — обрадованно выдохнул я, не скрывая улыбки.

Баркет же, глядя на моё довольное выражение лица, ухмыльнулся и продолжил:

— От стены тянутся три больших крытых водных канала с защитой от самых мелких живых организмов. Через пять километров от первой стены размещена вторая — чуть ниже первой. На ней тоже расположен комплекс следящих и оборонительных средств. Эти стены и буферная зона между ними находятся в ведомстве военных королевства и под жёстким контролем имперской СПКРР. Никто, кроме них и короля, включая остальных местных аристократов, доступа туда не имеет.

— Понятно, — задумчиво протянул я. — Получается, что эту территорию, буферную зону и окрестности П-образной стены, нам лучше вообще обходить стороной... А что за второй стеной? — уточнил я.

— Там как раз-таки и начинаются земли трёх графских родов... На их предприятиях морскую воду из каналов поднимают на поверхность и выпаривают из неё соль в специальных бассейнах.

— Ясненько, — покивал я своим мыслям. — В том районе нам тоже, походу, делать нечего.

— Что же касается границ с заражённым лесом, который находится по бокам от П-образного выступа к морю, — продолжил Баркет, — то там вдоль стен тянутся двухкилометровые безжизненные полосы, на которых уничтожили всю растительность, а землю посыпали толстым слоем соли.

— Ну это само собой, — кивнул я. — Типа санитарная зона.

— А ещё этот парень посоветовал... Раз меня так интересует эта тема, то стоит поискать информацию на исторических сайтах, — добавил Баркет. — Говорит, там можно найти старые фотографии и карты. А с тех времён оборона берега практически не менялась.

— Отлично сработано! — похлопал я его по плечу. — Красавчик, Баркет!.. Сейчас давай поедим, а потом приступим к поиску.

Вскоре у нас была схема буферной зоны, с отмеченными на ней основными орудиями, и несколько десятков фотографий закрытой зоны. В основном это были изображения разных участков П-образной стены с различным оборудованием, водных каналов, механизмов очистки морской воды от вредоносной флоры и фауны.

Дальше дело было за мной — мне нужно было убедиться в достоверности этой информации своими глазами.

— Вернусь я не скоро... Может, через неделю — может, через две, — предупредил я своих помощников за ужином. — А вы за это время постарайтесь выполнить задачу, чтобы к моему возвращению у вас уже был готовый способ того, как мне за короткий срок стать местным аристократом. В общем, всё как и раньше: денег не жалеть — в разумных пределах, на рожон не лезть. И не забывайте, — поочерёдно указал я на них вилкой, — никаких нарушений законов... По крайней мере, без согласования со мной.

— Да не переживай, Том, всё будет нормально... Справимся, — улыбнулся Баркет.

— Том, пожалуйста, будь осторожен — куда бы ты ни отправлялся, — обеспокоенно посмотрела на меня Ева.

Баркет удивлённо взглянул на девушку и произнёс:

— Ты так беспокоишься за Тома, будто он тебе не безразличен, — попытался он в очередной раз поддеть её.

— Конечно, не безразличен, — наигранно серьёзным тоном проговорила Ева. — Ведь если он не вернётся, то я даже не представляю, что буду делать в Райдане... Деньги-то закончатся.

После ответа Евы мы втроём весело рассмеялись... За прошедшее время её любовные чувства ко мне немного утихли: она стала воспринимать меня больше как хорошего друга и начальника и перестала смущённо краснеть после подобных подколок Баркета. Чему я был несказанно рад: всё-таки безответная любовь девушки мешала бы нашему делу.

***

Поздней ночью, когда улицы опустели, я загнал в гараж, на яму, свой внедорожник, закрылся изнутри на все замки и с ящиком инструментов спустился под машину. На всякий случай выключив телефон и оставив его здесь, я надел полумаску и ушёл под землю.

Первым делом на пятиметровой глубине я создал подземное помещение приличных размеров и установил в нём жилой модуль древних — это место будет моей местной подземной базой. Немного отдохнув, утром я связался с башней Сидэро и передал Люку всю информацию о прибрежной части Райдана, что нам удалось добыть, а также сказал, что отправляюсь туда на разведку.

— ...Так что после этой моей вылазки мы уже конкретно определимся с местом высадки, — закончил я.

— Хорошо, господин, я тебя понял, — произнёс Люк. — Я свяжусь с Риком... Он сейчас осуществляет общее командование первопроходцами... Сообщу ему, чтобы они собрали наши корабли в одном месте и приготовились выдвинуться по команде.

На этом мы попрощались, и я отправился в путь.

Первые двадцать километров я шёл медленно — с перекурами, затем концентрация росы начала понемногу увеличиваться, и моя скорость возросла.

Когда почва стала слишком уж влажной, я остановился, сверился с картой и компасом и определил своё примерное местоположение: сейчас я должен был находиться в пяти километрах от восточной стороны П-образного прибрежного участка.

Приблизившись к поверхности, я сформировал небольшую земляную кочку, поместил в неё свою голову и проделал узкое смотровое отверстие... Моя логика была простой: если камеры наблюдения засекут мою деятельность, то земляная кочка с узкой прорезью и даже глазами насторожит их намного меньше, чем высунутая из земли голова человека. Подумают, что тут шарится какой-то необычный зверь.

— Блин, немного промахнулся, — недовольно пробурчал я в полумаску, так как весь обзор закрывали какие-то кусты.

Пройдя под землёй ближе к морю, где почва, точнее песок, стал очень влажным, я вновь повторил приём с земляной кочкой.

На этот раз мне повезло: с песчаного пляжа я смог увидеть угол П-образной стены и руины верфи как на ладони. Молодой военный не соврал — всё было именно так, как он рассказывал Баркету.

Особенно меня порадовало то, что я увидел по ту сторону стены, на западной части берега: гористый длинный мыс, поросший высоким лесом. Основание этого мыса находилось примерно в десяти километрах от угла стены, и он полностью перекрывал видимость всей остальной западной части берега. То есть отсюда никак нельзя было разглядеть то, что творится по ту сторону мыса.

— Замечательно!.. Хе-хе-хе! — обрадованно похихикал я в полумаску, словно киношный злодей, и ушёл на глубину.

Ни на одной фотографии или карте этого мыса не было. Ну да оно и понятно: нечего райданцам было делать в той стороне.

В следующий раз я выглянул на поверхность с противоположного края П-образного прибрежного участка. Убедился, что здесь тоже всё соответствует рассказу молодого военного: между стеной и густым «заражённым» лесом – безжизненная полоса, засыпанная солью.

После этого, используя сенсорное зрение, я проверил участок между стеной и мысом, а также сам мыс на наличие людей. К моей радости, никого, кроме магических существ, я не обнаружил: здесь не было подземных бункеров или туннелей для выхода на мыс.

Выбравшись на поверхность у основания западной части мыса, я снял маску и глубоко вздохнул. Свежий морской ветер ударил в лицо, и я не сдержал довольной улыбки... Где-то там, за широким полукруглым участком берега, находились наши корабли. Теперь я выяснил, что если они не будут сильно отдаляться от берега, то смогут подойти к этому месту незамеченными, а отсюда до Райдана, считай, рукой подать.

— Получилось, — с улыбкой прошептал я, глядя на бескрайнее море. — Мы нашли обходной путь.

***

Спустившись под землю и создав комнату, я достал артефакт связи из подпространственного помещения, связался с башней Сидэро и обрадовал Люка прекрасными новостями. После чего сразу связался с Риком — обрадовал его известиями о скорой встрече и объяснил маршрут.

Начиная с этого этапа миссии в дальнейшей помощи вордхольцев мы больше не нуждались. Поэтому я связался со своими коллегами — соправителями Вордхола, от души поблагодарил их и сказал, что дальше мы справимся сами — помощь их флотилии больше не нужна. После чего вновь набрал Рика — попросил позвать к трубке командующего вордхольской флотилией и передал ему приказ соправителей о том, что их кораблям следует немедленно отправляться домой.

Отключив артефакт связи, я устало выдохнул:

— Уф... Надеюсь, обойдётся без эксцессов и вордхольцы не станут качать права.

Глава 4

Вкусно и сытно пообедав припасами из артефактного пояса, я принялся подготавливать место встречи... Для начала нужно было зачистить местность от агрессивной фауны. Я стал кошмарить здешних зверюшек без долгих прелюдий и лишних реверансов: просто утаскивал под землю одну и, пока она задыхалась, я тут же отправлялся за другой. Тех же, кто пытался спастись от жуткого меня на дереве, я сбивал с ветки материализованным оружием или магическим ударом, благо концентрация росы тут была нормальной.

Когда в радиусе километра не осталось никого особо опасного, я взялся за строительство... Рядом с песчаным пляжем я очистил небольшой участок от кустарников и стал возводить толстые стены с узкими бойницами. По нашему плану это небольшое сооружение станет входом в будущую подземную крепость, с которой мы и начнём вести тоннель на территорию королевства Райдан. Построить нашу крепость под землёй мы решили по той простой причине, что здесь нельзя было очищать от растительности большую площадь — валить высокие деревья, так как эту нашу деятельность райданцы могли обнаружить с помощью видеокамер, расположенных на пограничной стене. А на поверхность от подземного сооружения будут выведены лишь большие вентиляционные выходы с узкими отверстиями, чтобы через них внутрь не попала никакая агрессивная живность. Также для обеспечения нормальной концентрации кислорода в подземных помещениях и длинном тоннеле мои люди везут с собой на кораблях сотни специальных установок — это устройство Ёсе и Ебиниусу удалось создать на основе артефакта для подводного плавания и генератора кислорода из жилого модуля маозари. Всё, что ему требуется для нормальной работы — это лишь изредка подзаряжать накопители магической энергией.

Я уже успел возвести коробку здания, когда нос первого корабля показался из-за округлого участка берега. Стараясь не отдаляться от суши, пять наших кораблей один за другим аккуратно шли вдоль берега в мою сторону. Вскоре они встали на якорь и спустили на воду несколько шлюпок. В одной из них я заметил краснокожего Рика, который, оглядывая окрестности, вертел головой и размахивал своими немаленькими рогами; нашего бравого капитана Грата и моего кореша — зеленокожего Оркуса, который с радостной рожей махал мне рукой. Оркус хотел было что-то выкрикнуть, но остальные на него зашикали.

Лодка причалила к берегу, и мои товарищи поспешили ко мне...

— Господин, ты не представляешь, как я рад тебя видеть! — радостно воскликнул Оркус.

— Ты бы знал, как я рад! — хохотнул я, и мы обнялись. — Ох, ребята, как же всё-таки здорово, что вы наконец-то добрались... Что вы теперь здесь, — поочерёдно пожав руку Рику и Грату, искренне проговорил я.

С относительным комфортом мы разместились в новом здании. Я передал Рику подготовленные мной материалы: подробную карту королевства Райдан и всё то, что нам с Баркетом удалось собрать про его прибрежную часть. Затем я достал артефакт связи и связался с башней Сидэро, где Ёся и Люк уже ждали этого сеанса связи. После чего мы принялись обсуждать наши дальнейшие планы.

Вариант с тем, чтобы прокладывать туннель отсюда на территорию земель дикарей, в какую-нибудь заброшенную шахту, мы отмели сразу. Во-первых, расстояние было очень большое, и, соответственно, на прокладку туннеля понадобилось бы очень много времени. Во-вторых, потом мне придётся придумывать, как провести наших бойцов сначала в королевство Ханун, легализовать их там, а затем делать на них документы для каждого из следующих королевств. В общем, много мороки, а толку мало. Поэтому мы остановились на первоначальном плане. А именно — проложить туннель отсюда и сразу на территорию Райдана, точнее до того места, где мои люди незаметно для окружающих смогут выходить на поверхность. А пока я не обзавёлся подходящей недвижимостью в Райдане, то в качестве точки направления мы решили взять тот гараж, который я купил в городе Воркал. Ну а там уже будет намного проще провести кусок тоннеля к нужному месту — зданию или участку земли, которые, я надеюсь, мне вскоре получится приобрести.

После совещания мы отправились на корабль, где Рик собрал всех командиров и провёл инструктаж, главные пункты которого заключались в том, чтобы никаким образом не привлекать к этому месту внимания жителей королевства... Не жечь костры, а для приготовления еды пользоваться нагревательными артефактами, не создавать громкого шума и магических спецэффектов, которые могли бы заметить высокочувствительные видеокамеры и тепловизоры, расположенные на пограничной стене, находящейся отсюда всего в пятнадцати километрах.

После ужина мои люди остались ночевать на корабле, меня же доставили обратно на берег, и я заночевал в подземном помещении. Ибо в окружении моей стихии мне было намного комфортнее. А рано утром следующего дня я приступил к работе.

Так как в этом месте концентрация росы была достаточно высокой, всего немного ниже, чем на территории нашей империи, то я отдался строительству целиком, не обращая внимания на расход маны.

Всего за неделю, прерываясь лишь на сон и приём пищи, мне удалось построить огромное подземное многоэтажное сооружение, где, пользуясь принципом «в тесноте да не в обиде», одновременно может проживать несколько тысяч человек. Тем самым мы решили сделать задел на будущее: на то время, когда начнём перевозить отсюда специалистов в наше герцогство и нам понадобится перевалочный пункт. Эту крепость я назвал Троянская. Конечно же, её принцип был не такой, как у Троянского коня, но аналогия прослеживалась.

А тем временем наши бойцы, стараясь сильно не шуметь и лишний раз не вступать в стычки с местными магическими зверями, недалеко от входа в крепость построили небольшой причал.

***

После того как я закончил строительство подземной крепости, сверяясь с картой и компасом, принялся проводить туннель в указанное место.

Тоннель мы решили проводить немного в стороне от буферной зоны, потому как на её стенах охранное и следящее оборудование, в том числе георадары, расположено намного плотнее. Причём участок тоннеля проходящий под пограничной стеной королевства, которая защищала Райдан от внешней агрессивной магической живности, я сделал на приличной глубине, чтобы наши действия не обнаружили георадары.

Мне достаточно быстро удалось провести туннель до нужного участка стены и двадцать километров за ним, а вот дальше концентрация росы стала постепенно падать, отчего скорость моей работы понемногу начала снижаться.

Дойдя до той зоны, где концентрация росы была ниже почти в десять раз, я остановился: на этом моя задача была выполнена. Дальше туннель будут прокладывать другие наши маги земли, Кени, Зорт и Мила. Мне же предстояло вернуться на поверхность, в Райдан, чтобы стать местным аристократом и продолжить свою миссию.

Пока я занимался прокладкой туннеля, к причалу Троянской крепости прибыл корабль с моими ближниками, с которыми я позже встретился в большом зале, где для нас уже был подготовлен накрытый стол. Помимо Рика, Грата и Оркуса, здесь также были Кени, Зорт, Мила, Ёся, Сиргус, Урук, Ваня — их помощники и ученики.

— Лео, рад тебя видеть! — протянул мне руку радостный Ёся.

— Ох, а как я рад вас всех видеть! — улыбнулся я, пожимая его ладонь. — Особенно на этой земле... Для меня даже слышать имя «Лео» уже стало как-то непривычно, потому как я за столько времени успел сильно привыкнуть к своему вымышленному имени «Том».

— Носишь маску так долго, что она прирастает к лицу, — понимающе улыбнулся Урук.

— Ага, что-то типа того, — хохотнул я. — С этими плясками на сцене и работой на заводе чуть не забыл, кем являюсь... Мне там такие бонусы и условия предлагали, что я начал всерьёз задумываться над тем, чтобы остаться... И это учитывая то, что я один из самых богатых людей на планете, — рассмеялся я.

На радостях от долгожданной встречи мы устроили знатную пирушку, стараясь во время гулянки не говорить о делах. А уже на следующий день я выдвинулся в обратный путь.

Глава 5

В смотровой яме гаража я выбрался из земли также поздно ночью, чтобы моё возвращение никто не заметил. Тихо покинув гараж, я отправился в нашу квартиру.

Дверь мне открыл Баркет с помятым заспанным лицом.

— О, Том, наконец-то ты вернулся, — улыбнулся он.

Мы прошли внутрь, Баркет закрыл дверь и шёпотом продолжил:

— Ева места себе не находит... Даже предлагала объявить тебя в розыск, — хохотнул он.

— Да вроде бы я не так уж и надолго задержался, — пожал я плечами.

— Хех, ничего себе не надолго... Ты говорил, что уезжаешь максимум на две недели, а тебя не было больше трёх... — Баркет присел на край дивана. — Я-то понимаю, чем ты занимался... Но вот Ева уже понадумала себе всякого...

Тут в гостиную вошла заспанная Ева. Увидев меня, она воскликнула:

— Том, ну наконец-то ты вернулся! — и бросилась мне на шею.

От неожиданности я едва устоял на ногах.

— Я тоже рад тебя видеть, — мягко отстранился я. — Прости, что заставил волноваться.

— Волноваться? — фыркнула Ева, отступая. — Да я уже не знала, что думать!.. Где тебя искать?.. И откуда вообще начинать эти поиски?.. Ведь в свои секреты вы меня не посвящаете, — с нескрываемым ехидством добавила девушка. — А этот, — кивнула она на ухмыляющегося Баркета, — говорил лишь, что с тобой всё нормально и мне не о чем беспокоиться...

— Да всё и вправду нормально... Я просто... Эм-м... Задержался по делам, — виновато улыбнулся я. — Ладно, ребята, давайте ложиться спать — что-то я подустал... А все свои новости расскажите мне завтра утром.

***

На следующий день после завтрака Баркет умотал по делам, сказав, что Ева введёт меня в курс дела — расскажет об их успехах.

Мы с Евой остались на кухне вдвоём. С улыбкой разглядывая девушку, я покачал головой, удивившись тому, как Ева изменилась за это время. Когда я её встретил в занюханном отеле королевства Ханун, это была скромная, тихая девушка — серая мышка. А потом, выполняя мои специфические задания — постоянно открывая для себя новые профессии и занятия — её характер и повадки изменились, и сейчас это была уверенная в себе, умная, роскошная, роковая девушка, к которой на хромой козе уже не подъедешь. Каждое утро она выходила из нашей квартиры в элегантном наряде, безупречно накрашенная и с идеальной прической. Её движения стали грациозными, а в голосе появились властные нотки. Рядом с ней теперь всегда был шофёр — молчаливый мужчина в тёмном костюме, который выполнял все её поручения.

— Эм-м... Что, что-то не так? — нахмурилась Ева под моим изучающим взглядом.

— Да нет, всё хорошо, — отмахнулся я. — Не обращай внимания — просто задумался о своём... Ну что, давай рассказывай, что тебе удалось выяснить.

В ответ девушка улыбнулась, немного выпятила грудь и горделиво произнесла:

— Ну всё, Том, кажется, я выполнила твоё задание... Ну или, по крайней мере, очень близко подобралась к его выполнению.

— Продолжай, — обрадовался я, ставя перед ней на стол чашку ароматного чая. — И что же тебе удалось узнать?

Ева отпила глоток и с довольным вздохом откинулась на спинку стула.

— Поиски информации завели меня в столицу, но в том месте, куда я приехала, ничего стоящего не нашлось... Представляешь, я четыре часа просидела в приёмной одного барона, а он в итоге меня послал!..

— Бывает, — усмехнулся я.

А Ева продолжила:

— Я так расстроилась, что решила зайти в местный ресторанчик — заесть своё расстройство чем-нибудь сладеньким.

Глаза Евы заблестели:

— И вот удача!.. В этом ресторане сидела группа молодых людей. Они были аристократами из разных родов, судя по гербам на их одежде... Один из них, высокий блондин с карими глазами, начал бросать на меня заинтересованные взгляды.

— И ты, конечно, не упустила такую возможность, — приподнял я бровь.

— Разумеется! — хитро улыбнулась девушка.

Сначала Еве уже хотелось сесть к ним спиной, чтобы не портили аппетит, но тут она вспомнила о своём задании. Используя женское очарование, взгляды и улыбку, она добилась того, что парень подсел к ней познакомиться...

— «Позвольте представиться, Ренард Горивье, к вашим услугам», — передразнила она его манерный тон. — Мы посидели, разговорились, и я, вспомнив то, чему учили меня вы с Баркетом, начала как бы невзначай, издалека, подбираться к нужной теме разговора. А именно о том, как в Райдане простолюдину можно стать аристократом, законным способом и не только...

Как выяснилось со слов этого парня, законный способ есть только один, и мы о нём уже знаем: нужно вступить в брак с представителем аристократического рода... А другим вариантом оказался незаконный, что в нашей ситуации было опасно, так как если кто-то из нас хоть раз нарушит закон, то нас сразу же депортируют обратно в Адалию. Этот вариант заключался в том, что некоторые из обедневших аристократических родов, кому не повезло получить выгодное предложение о браке от богатого простолюдина, продав большую часть имущества и территорий, начинают, так сказать, торговать своей фамилией.

— Это происходит примерно так... — Ева наклонилась ко мне, словно сообщала государственную тайну. — Они за крупную сумму денег признают клиента дальним родственником, якобы он внебрачный ребёнок внучатой племянницы или что-то подобное, и официально берут его в свой род.

— Звучит слишком просто, — заметил я. — Какой подвох?

— В этой схеме есть множество опасностей... — Ева принялась загибать пальцы. — Они могут потом шантажировать тебя тем, что изгонят из рода, требуя ещё денег. Или попросту кинут: в какой-то момент ты узнаёшь, что аристократический род тебя никогда не признавал, и ты являешься всего лишь их однофамильцем.

Она сделала паузу и продолжила:

— А ещё такие аристократические роды, торгующие своей фамилией, обычно заканчивают быстро и плохо: рано или поздно о их деятельности узнаёт благородное собрание и лишает их род звания аристократов, без труда вычисляют их клиентов, кто купил себе титул, и приговаривают их к смертной казни. Поэтому если ты соберёшься пойти этим путём, то в роли аристократа пробудешь недолго и закончишь печально. — Ева посмотрела на меня с тревогой. — Так что, Том, может, лучше вернёмся к законному варианту?

Я задумчиво потёр подбородок: да мне и не особо нужно становиться местным аристократом на долгий срок... Хватит и полгода-год. А значит, нужно найти подходящих обедневших аристо, торгующих титулом, которые начали заниматься этим незаконным бизнесом совсем недавно, и стать их клиентом.

Своими мыслями я поделился с Евой.

— Эх, — тяжело вздохнула девушка, — Баркет сказал, что именно к такому решению ты и придёшь. — Она покачала головой. — Поэтому мы уже нашли подходящий аристократический род... Кстати, это сделать было очень непросто. Баркету пришлось выходить на местных криминальных элементов и платить им за информацию. Сейчас же он отправился, чтобы проверить эти данные, и если бандиты не соврали, то заключить с этим родом предварительные договорённости.

— Красавчики! — обрадованно воскликнул я, хлопнув ладонью по столу.

— Но Том, — Ева посмотрела на меня серьёзным взглядом, — ты уверен, что хочешь так рисковать? Ведь если тебя поймают...

— Не поймают, — с улыбкой отмахнулся я. — Но если вдруг что-то пойдёт не так и меня объявят в розыск, то я просто исчезну... А вас с Баркетом максимум депортируют обратно в Адалию, потому что вы никаким образом не будете связаны с этим делом. А там я с вами потом свяжусь... Так что не переживай, риск не настолько велик.

Глава 6

Хлопнув дверью, Баркет зашёл в гостиную с горящими глазами и широкой улыбкой на лице. Плюхнувшись в кресло, он выдохнул:

— Всё получилось! У меня отличные новости!

— Выкладывай, — подался я вперёд.

— Эти ребята и впрямь не соврали, — Баркет достал из кармана свой потрёпанный блокнот и принялся листать страницы. — Они указали на обедневшего барона Нила Балика, который только-только вступил на скользкую дорожку... Представляешь, этот аристократ где-то услышал про подобные махинации и решил продать свою фамилию! — он неодобрительно покачал головой. — Точнее, из-за тяжёлого финансового положения барон Балик решил за крупную сумму взять в свой род якобы дальнего родственника. И к нашей удаче, для этих целей он обратился за помощью к тем же ребяткам, у которых я купил информацию.

— И ты уже с ним встретился? — уточнил я, барабаня пальцами по столу.

— Да, — кивнул Баркет. — Представился посредником... Мы уже заключили предварительные договорённости и обговорили место встречи с заказчиком, то есть с тобой.

— Отличная работа, Баркет! — улыбнулся я. — Просто превосходно.

Баркет многозначительно покосился на Еву...

— Вообще-то, это ещё не всё, — прошептал он с загадочным видом, снова бросая взгляд в сторону девушки.

Я же в ответ кивнул, мол, понял — принял.

— Ну раз наши дела идут так хорошо, то может возьмём выходной и все вместе сходим в кино?.. А вечером устроим праздничный ужин? — с улыбкой и надеждой во взгляде предложила Ева.

Я переглянулся с Баркетом и потёр подбородок.

— Корпоративчик, говоришь, устроить?.. Ну что ж, идея неплохая... На ужин я согласен, но вот насчёт похода в кино... С кино, пожалуй, не выйдет. Слишком много дел, — с наигранным расстройством покачал я головой.

— Эх... У меня тоже не получится, — с притворной печалью выдохнул Баркет. — Нужно ещё кое-что доработать по нашему плану.

Ева скрестила руки на груди и нахмурилась:

— Ладно... Раз вы такие скучные трудоголики, тогда и я с вами останусь.

— Не-не-не, — замотал я головой. — Так не пойдёт... Иди и отдохни за всех нас — развейся. Ты это заслужила. А вечером встретимся за ужином.

— М-да? — с сомнением обвела она нас взглядом. — Ну ладно, уговорил. Схожу одна — развеюсь.

Как только мы остались одни, Баркет кивнул мне в сторону зала:

— Пойдём к компьютеру, я тебе кое-что покажу.

Баркет сел за компьютер и открыл сайт с интерактивной картой владений аристократических родов. Обведя пальцем участок промышленного района, близкого к запретной зоне, он сказал:

— Смотри сюда... Эти земли принадлежат графскому роду Майдан. Это тот, который вассал короля. У них здесь есть несколько неиспользуемых производственных помещений.

— И что ты предлагаешь? — не понял я. — Вряд ли граф продаст нам одно из таких помещений вместе с участком родовых земель.

— Верно, — кивнул Баркет, — да и стоят они, наверное, безумных денег. Но вполне возможно, что граф может сдать нам в аренду одно из зданий на несколько лет. А на больший срок, как я понимаю, оно нам не особо нужно.

Я задумался, внимательно изучая карту и прикидывая расстояние в уме.

— Получается, если мы снимем одно из этих зданий и сделаем из него точку выхода для наших войск... — я провёл линию по карте, — то туннель придётся проводить примерно на двадцать километров меньше. А это охренеть какая экономия времени!.. Тем более со здешней низкой концентрацией росы.

— Именно! — расплылся в улыбке Баркет. — И ещё один момент. Если в этом производственном помещении мы откроем какое-нибудь дело, то это будет отличным прикрытием для выхода твоих людей на поверхность.

— То есть? — уточнил я.

— Никто не будет обращать особого внимания на то, что в здание какого-то посредственного предприятия утром пришло двадцать человек, одетых в одинаковую спецодежду, а вечером вышло двадцать один или двадцать два, — пояснил он, довольно ухмыляясь.

— Мощная идея! — восхищённо воскликнул я, хлопнув его по плечу. — Баркет, ты прям красавчик!

Он улыбнулся, но тут же посерьёзнел.

— Только вот есть один нюанс... Вряд ли граф станет иметь дело с простолюдином. Поэтому будет лучше, если ты сначала получишь статус аристократа, а уже потом пойдёшь к графу на приём, чтобы договариваться об аренде здания.

— Ну да, логично, — покивал я своим мыслям. — В роли простолюдина меня могут и на порог к нему не пустить... Значит, план такой... Как только я официально стану аристократом, то сразу же отправлюсь к графу, чтобы договориться об аренде. А ты за это время придумаешь, что за дело мы там откроем и кого официально возьмём на работу. Ведь эти работники должны быть не из любопытных и не из болтливых... В общем, сам разберёшься.

— Понял, сделаю, — кивнул Баркет.

***

Встреча с бароном была назначена в неприметном месте... Это был недорогой кабак на окраине города — тускло освещённое помещение с деревянными столами, покрытыми пятнами от пива и вина. Сквозь сизый табачный дым едва виднелись силуэты посетителей, большинство из которых были заняты своими напитками и разговорами. Здесь никто из местных завсегдатаев не обратил бы внимания на встречу двух незнакомцев.

Я занял столик в дальнем углу, заказал пиво и принялся ждать. Через четверть часа дверь скрипнула, и в кабак вошёл худощавый мужчина средних лет в потёртом, но добротном костюме. Его левый глаз нервно подёргивался, а взгляд беспокойно метался по помещению. Заметив меня, он неуверенной походкой направился к моему столу.

— Б-барон Нил Балик, — негромко представился он, присаживаясь напротив.

— Том, — коротко ответил я, протягивая руку.

Барон неохотно пожал её влажной ладонью и сразу отдёрнул, как будто прикосновение обожгло его.

— В-вы уверены, что за нами не следили? — спросил он, беспокойно оглядываясь на немногочисленных посетителей.

— Абсолютно, — спокойно ответил я, отпивая из кружки.

— Н-но если нас обнаружат... это же... это же... — он запнулся, не в силах произнести вслух возможные последствия.

Я активировал навык Внушение и с располагающей улыбкой отмахнулся:

— Да никто нас не обнаружит. Не волнуйтесь, барон.

— Н-ну хорошо, — немного успокоился он. — Для начала я бы хотел узнать, для чего вам это нужно? — уставился он на меня пристальным взглядом.

— Не переживайте... Я не собираюсь использовать имя вашего рода для чего-то нехорошего или незаконного, — глядя ему прямо в глаза, с улыбкой произнёс я. — Просто хочу, чтобы мои будущие дети стали аристократами.

Мои слова, подкреплённые ментальным навыком, заметно успокоили барона. Его плечи немного расслабились, а левый глаз стал дёргаться реже.

Мы немного помолчали — по-видимому, барон собирался с мыслями. Затем он нервно сглотнул и наконец решился затронуть деликатную тему:

— И-и к-какую сумму вы... — он запнулся, словно произнося нечто непристойное, глаз снова задёргался сильнее, — предлагаете за эту услугу?

Я сделал наивное лицо и округлил глаза:

— Неприлично огромную, — с преувеличенным энтузиазмом сказал я. — Аж целых пятьдесят тысяч унов.

Барон мгновенно изменился в лице. Его бледные щёки покрылись пятнами румянца от возмущения:

— Н-нет... Это несерьёзно, — он покачал головой, сжимая в тонких пальцах край стола.

Дальше начался торг... Барон Балик, несмотря на свою нервозность, оказался неплохим переговорщиком. В итоге мы договорились: сошлись на двухстах тысячах унов — считай, две трёхкомнатные квартиры в провинциальном городе королевства Райдан. Я выплатил задаток в сто тысяч наличными, а насчёт остальной суммы сказал, что отдам её только после официального подтверждения.

— Х-хорошо, — кивнул он, убирая в свой портфель пухлый конверт с пачками крупных купюр, а потом достал из внутреннего кармана сложенные документы. — Тогда давайте обсудим вашу новую... биографию.

Следующий час мы потратили на согласование деталей. По легенде я становился незаконнорожденным сыном его покойного двоюродного брата, о котором барон узнал только недавно. Мы тщательно прорабатывали каждый нюанс, чтобы история выглядела правдоподобной.

На следующий день, после подписания всех необходимых бумаг, мы вышли от нотариуса и направились в ближайший ресторанчик, где я передал барону вторую часть суммы.

Спрятав конверт с деньгами в свой портфель, он уже собрался уходить... Мне же ещё нужно было выяснить, как часто он собрался проводить подобные выгодные сделки. Ведь от этого зависело то, насколько долго я пробуду местным аристо. Поэтому я снова активировал свои ментальные навыки и поинтересовался:

— Барон, а как скоро вы планируете оказать подобную услугу следующему... Эм-м... кандидату в родственники?

Мой вопрос подействовал на него, как пощёчина. Нил Балик мгновенно побагровел от злости, глаз задёргался с бешеной частотой, а тонкие губы сжались в нитку.

— Н-никогда, — процедил он сквозь зубы, будто я своим вопросом оскорбил его в лучших чувствах. — А также я надеюсь, что мы с вами больше н-никогда н-не увидимся.

С этими словами он резко поднялся и, даже не попрощавшись, быстрым шагом направился к выходу.

Дверь ресторанчика захлопнулась за гневным бароном, а я негромко его передразнил:

— Н-н-никогда!.. Тоже мне... Нашёлся тут — обиженка, — буркнул я. — Сначала торгует своей честью, как та проститутка, а потом строит из себя недотрогу.

Ну да мне, в общем-то, пофигу — подумал я, разглядывая свои новые документы... Главное, задача выполнена: теперь я официально стал Томом Баликом — аристократом по крови и документам.

Следующей моей целью был граф Майдан и его пустующие промышленные помещения. Не теряя времени, выйдя из ресторана, я сразу же отправился в здание, где был расположен офис графа, чтобы договориться о встрече.

Глава 7

Войдя в просторный холл, я прошёл к стойке регистрации, где молодая девушка с идеальной осанкой и безупречным макияжем приветливо улыбнулась:

— Чем могу помочь, господин?

— Хотел бы договориться о встрече с графом Майданом, — произнёс я, непринуждённо облокотившись на стойку. — По вопросу аренды промышленных помещений.

— У его светлости плотный график, — начала она заученную фразу, но я уже протягивал свою новую визитную карточку с гербом рода Балик, которую сделал ещё вчера.

— Передайте, пожалуйста, что его хотел бы видеть Том Балик. Это не займёт много времени.

Её глаза чуть расширились при виде аристократического герба, и она тут же взяла телефонную трубку... Всё-таки Баркет был прав: без статуса аристократа мне бы ещё долго пришлось обивать порог этого здания и не факт, что вообще когда-нибудь удалось бы попасть на аудиенцию к графу.

Я надеялся, что сегодня мне удастся хотя бы договориться о встрече, но, к моему удивлению, граф Майдан решил принять меня сразу же. Личный помощник, молодой человек в идеально сидящем костюме, проводил меня через лабиринт коридоров к просторному кабинету с панорамными окнами, откуда открывался впечатляющий вид на город.

Сам граф оказался высоким мужчиной лет пятидесяти с цепким взглядом и уверенными движениями. Его ухоженная бородка и изысканный серый костюм выдавали человека, привыкшего к власти и богатству.

— Добрый день, ваша светлость, — произнёс я, входя в его роскошный кабинет и слегка склонив голову в приветствии. — Меня зовут Том Балик.

Граф жестом пригласил меня сесть в кожаное кресло напротив его массивного рабочего стола из какой-то экзотической древесины.

— Балик, говорите? — граф изучающе посмотрел на меня. — Барон Нил ваш...?

— Дядя, — ответил я, доставая из портфеля папку с бумагами. — Я его племянник. Недавно был официально принят в род.

— Вот как? — В голосе графа промелькнула нотка заинтересованности. — Не знал, что у Нила есть племянник.

— Наши пути разошлись много лет назад, — уклончиво ответил я. — Но я здесь по делу, ваша светлость.

Я перешёл сразу к сути, передав ему распечатку карты участка промышленного района, находящегося на его землях, с отмеченными на ней пустующими зданиями.

— Не могли бы вы сдать мне в аренду одно из этих промышленных помещений на несколько лет? — спросил я прямо, указывая на отмеченное красным здание номер 17. — К примеру, вот это... Оно идеально подойдёт для моего небольшого производства.

Граф задумчиво погладил бородку, изучая карту и отмеченные объекты. Затем перевёл взгляд на меня:

— И давно вы... воссоединились с семьёй барона Балика?

— Воссоединились давненько, — улыбнулся я, стараясь выглядеть непринуждённо. — Но только сегодня наконец-то закончили с оформлением всех документов.

— Сегодня? — Его бровь изогнулась в удивлении. — Какое... интересное совпадение.

Он откинулся на спинку своего кресла и начал задавать мне вопросы о бароне, о моём прошлом, о планах на будущее. В его чувствах я ощущал растущую настороженность и недоверие, тем не менее продолжал отвечать ровно и уверенно.

— Знаете что, господин Балик, — наконец произнёс он, складывая руки перед собой. — Мне нужно обдумать ваше предложение. Приходите завтра вечером, скажем, в восемь. Тогда и поговорим более предметно.

— Конечно, ваша светлость, — кивнул я, поднимаясь. — Благодарю за уделённое время.

Покидал я офисное здание графа в задумчивом состоянии... Как-то он странно себя повёл. И сразу не послал, хоть в чувствах были недоверие и настороженность. И ничего толком не сказал, согласен ли на моё предложение или нет? Ведь мы даже не поднимали вопроса о цене за аренду промышленного помещения... М-да, какой-то он мутный.

***

Баркет встретил меня в прихожей с нетерпением на лице.

— Ну как всё прошло? — спросил он, едва я переступил порог.

— Да вроде бы нормально, — пожал я плечами, достал из внутреннего кармана новую идентификационную карту и протянул ему.

Баркет присвистнул:

— Неплохо, очень неплохо. Теперь ты официально Том Балик, аристократ королевства Райдан.

Я рассказал Баркету про наше расставание с бароном Баликом.

— Естественно, он оскорбился, — усмехнулся Баркет, возвращая мне документ. — Одно дело — тайно продать титул один раз, когда ты на грани разорения, и совсем другое — поставить это на поток. Во втором случае ни о какой аристократической чести и достоинстве уже не может быть и речи.

— Ну да, ты прав... Как говорится, один раз — не педераст, — хохотнул я.

Пройдя на кухню, я поведал ему о своём визите к графу Майдану.

Баркет внимательно выслушал, время от времени кивая.

— Да как по мне, тут нет ничего подозрительного, — сказал он, когда я закончил. — Просто граф хочет немного разузнать о тебе: кто ты такой и стоит ли с тобой иметь дело? А если люди графа начнут расспрашивать о тебе барона Балика, то он точно тебя не выдаст. Потому как это грозит ему лишением статуса аристократа.

В этот момент на кухню с возмущённым видом зашла Ева:

— И зачем же тебе нужно арендовать у графа Майдана промышленное здание?

Девушка скрестила руки на груди.

— На этот раз вы не посвятили меня даже в ближайшие планы, — добавила она с укором.

— Сейчас посвятим, — примирительно улыбнулся я. — Наши ближайшие планы — это арендовать у графа одно из его пустующих промышленных зданий и организовать в нём какое-нибудь предприятие... Для прикрытия... Кстати, Баркет, что насчёт этого? — повернулся я к нему.

— Я уже всё продумал, — улыбнулся он. — Мы будем изготавливать картонные коробки. Я уже нашёл, где можно недорого купить несколько старых, но надёжных станков. Это производство вряд ли сделает нас богатыми, так как королевство Райдан не испытывает недостатка в коробках. Но вот как прикрытие — само то. На это предприятие мы наймём нерадивых работников, которые любят выпить.

— Хм-м... Почему именно их? — уточнил я.

— Во-первых, — Баркет принялся загибать пальцы, — из-за того, что такие люди избегают лишний раз встречаться с хранителями порядка. Во-вторых, им мало веры: если выпивоха начнёт рассказывать о каких-то невероятных и странных вещах, то ему, скорее всего, никто не поверит — лишь посоветуют меньше пить. В-третьих, им нет особого дела до происходящего вокруг. Ну и в-четвёртых, никто не удивится, что на предприятии с таким контингентом будет происходить текучка кадров: одних будут увольнять за пьянку и оплошности, а на их место брать других. Поэтому новые лица не должны вызывать подозрений.

— Хм-м, ну да... Так-то всё логично, — покивал я своим мыслям. — Главное, лишь бы такие работнички по пьяни, к херам, не спалили наше предприятие... А то будет неудобно перед графом, — хохотнул я. — Отличная работа, Баркет! — хлопнул я его по плечу.

— А мне будет какое-то задание? — хмуро поинтересовалась Ева, а в её голосе послышались нотки ревности.

— Конечно, — кивнул я. — Пока помогай Баркету с этим делом, выполняй его просьбы... И, так сказать, лови дзен. То есть постарайся хорошенько отдохнуть и собраться с мыслями. Так как скоро у тебя сменится начальство.

— В каком смысле? — нахмурилась девушка.

— Скоро в Райдан прибудут другие члены нашей организации. Среди них будет Ёся — это мозг нашей группировки, вычислительная машина на ножках. Когда он приедет, ты перейдёшь под его командование — будешь выполнять его поручения. Учти, — посмотрел я ей в глаза серьёзным взглядом, — он — трудоголик больше моего: не жалеет себя и своих подчинённых. Так что будь готова — тебя ждёт море работы.

— Понятно, — тяжело вздохнула девушка, отрешённым взглядом уставившись в стену.

— Но есть и плюсы, — ободряюще улыбнулся я. — Твой допуск к секретной информации значительно повысится — сможешь наконец-то удовлетворить своё любопытство.

— Угу, — задумчиво кивнула Ева, а потом обеспокоенно посмотрела на меня и уточнила: — А этот Ёся... Эм-м... Он не станет ко мне приставать?.. Ну, в том смысле?

— Не, не должен, — хохотнул я, и, резко посерьёзнев, добавил: — Но, если что, то ты сразу обращайся ко мне... Или к кому-нибудь другому из членов нашей организации. Мы-то быстро найдём на него управу.

— Хорошо, я поняла... Спасибо, — покивала девушка, при этом вид у неё был очень печальный.

Я же в этот момент, представив себе их встречу, мысленно расхохотался. Ибо, несмотря на высокое положение Ёси в нашем герцогстве, в свои пятнадцать лет и с его ангельской внешностью выглядит он очень уж безобидно. По крайней мере, со стороны будет очень сложно поверить в то, что этот паренёк был замечен в домогательствах к сотрудницам, скорее наоборот, все охотнее поверят в то, что он стал их жертвой.

Глава 8

В назначенное время я вновь пришёл к графу Эрику Майдану. Его секретарша, увидев меня, сразу поднялась из-за стола.

— Господин Балик, граф ожидает вас, — произнесла она с почтительным кивком и проводила меня к знакомым дверям.

Когда я вошёл, граф сидел за своим столом, перед ним лежала тонкая папка. Увидев меня, он кивнул секретарше:

— Спасибо, Мария. Пожалуйста, никого не пускай ко мне до окончания нашей беседы.

Когда дверь за ней закрылась, граф жестом предложил мне сесть и медленно открыл папку, лежащую перед ним. Его губы растянулись в фальшивой улыбке.

— Итак, господин Балик... или, скорее, господин Рокфеллер?

По моей спине пробежал холодок, но я сохранил невозмутимое выражение лица.

Граф же начал перечислять мои «прегрешения», не спеша, будто наслаждаясь каждым словом:

— Вы — Том Рокфеллер, который совсем недавно получил подданство королевства Райдан, а потом заплатил барону Нилу Балику, находящемуся в тяжёлом финансовом положении, за то, чтобы он признал вас незаконнорожденным сыном своего двоюродного брата и взял в род Балик.

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Другими словами, вы незаконным способом стали аристократом. А за такое преступление в королевстве Райдан наказание одно — смертная казнь.

Последние слова он произнёс с особым удовольствием, словно надкусывая сочный плод. Затем откинулся на спинку кресла и, улыбнувшись, спросил:

— Ну как вам работа моей службы безопасности?

— Впечатляет, — пожал я плечами с равнодушным видом.

Внутренне же я был ошарашен. В голове метались панические мысли... Как?! Зачем?! Какого хрена?! Нахера этот Балик меня сдал, причём какому-то графу?! Не королевской СБ, не благородному собранию, а, по сути, левому аристократу?! Нахрена этот долбоящер так поступил?! М-да, и вправду говорят, действия больных на голову людей не предугадаешь.

И что же мне теперь делать? Ведь этот граф может похерить всю мою миссию — лихорадочно размышлял я... А может, по-тихому завалить его прямо здесь и сейчас?.. Я стал оценивающе рассматривать графа... Да не... Нет в этом никакого смысла — мысленно отмахнулся я от этой идеи... Убив его, я только создам себе ещё больше проблем. Уж лучше подумать над тем, как с наименьшими потерями выбраться из этой опасной ситуации.

Граф же тем временем рассматривал меня изучающим взглядом, словно энтомолог бабочку. В его глазах читалось странное сочетание удовлетворения и настороженности.

— Вы не подумайте, я ни в коей мере не собираюсь ссориться с вашей организацией, — наконец произнёс он успокаивающим тоном.

Какой ещё организацией?.. Что вообще этот хрен несёт — пронеслись в голове недоуменные мысли?

Внешне же я старался оставаться бесстрастным и никак не выказывал того, что вообще не понимаю, о чём идёт речь. Я надеялся, что сейчас он сам мне всё объяснит.

— Эх, — тяжело вздохнул граф, проведя ладонями по лицу. — В общем, мне от вас нужна лишь одна-единственная услуга. Если вы согласитесь, то вот это, — кивнул он на папку с компроматом на меня, — тотчас же исчезнет... Барон Нил Балик — мой старый друг, я вас уверяю, что больше он про вас никому ничего не расскажет. А ещё вы получите договор об аренде любого из моих пустующих зданий сроком на пять лет за символическую плату... Как вы на это смотрите?

Я задумался: интересно, за кого же он всё-таки меня принимает? Так... Если рассуждать логически, то кем может быть парень моего возраста, от восемнадцати до двадцати лет, который, попав в Райдан из соседнего королевства, тут же принялся искать способ, как стать местным аристократом, явно преследуя какую-то определённую цель... При этом потратив на все эти дела довольно-таки серьёзные суммы.

Ответ напрашивается сам собой: скорее всего, он принял меня за шпиона другого государства. Возможно, даже империи Зорт. Раз так, тогда буду играть роль зортовского спецагента, тем более вряд ли графу доводилось с ними часто общаться.

— И о какой услуге идёт речь? — задумчиво поинтересовался я, сохраняя нейтральное выражение лица.

— О, поверьте, ничего сложного... Особенно для вас, — заверил граф, подавшись вперёд.

Его глаза загорелись, и он начал говорить более непринуждённо:

— Видите ли, у меня есть... скажем так, конфликт интересов с двумя другими графами, вассалами герцога Воркала. Все мы занимаемся добычей морской соли.

Он постучал пальцами по столу, будто решая, насколько откровенным быть со мной.

— Морская соль в нашем королевстве — не просто приправа, — продолжил он. — Это стратегический ресурс. Она используется для защиты границ пяти свободных королевств и империи Зорт от мутированных растений. Поэтому соль всегда в цене, и контроль над её производством — это огромное влияние.

Граф встал из-за стола и подошёл к окну, заложив руки за спину.

— С недавних пор наш конфликт перешёл в другую, более серьёзную стадию. Я практически уверен, что эти два графа вместе с их сюзереном, герцогом Воркалом, пытаются избавиться от моего рода, чтобы стать монополистами по добыче морской соли.

Он обернулся ко мне, и в его глазах я увидел тревогу.

— В открытую они не действуют, опасаясь, что за род Майдан вступится сам король. Но вредят исподтишка, методично и расчётливо.

Граф вернулся за стол и наклонился ко мне.

— Послезавтра у сына герцога Воркала будет день рождения, на который приглашена моя дочь Изабелла — мой единственный ребёнок, моя наследница. Если она не пойдёт, это будет выглядеть как проявление слабости и трусости. Но если пойдёт... — он сжал кулаки, — в лучшем случае её там будут ждать неприличные подколки и завуалированные оскорбления... А в худшем — дело может дойти до изнасилования.

Я нахмурился, и граф продолжил, заметив мою реакцию:

— Не удивляйтесь... Высшее общество часто скрывает под маской благородства самые низменные инстинкты... А вот герцог Воркал потом обязательно как-нибудь отбрешется от того, что подобное непотребство произошло в его особняке, где есть куча видеокамер и много охраны. Скажет, что моя дочь сама спровоцировала инцидент, или что-то в этом роде.

Он горько усмехнулся.

— Это разрушит репутацию Изабеллы, а также сильно ударит по репутации всего рода Майдан... Наши позиции в аристократическом обществе королевства Райдан сильно ослабнут, что со временем может привести к упадку рода и даже его исчезновению.

Граф внимательно посмотрел на меня.

— Моя просьба проста: пойдите с моей дочерью на это мероприятие в качестве её близкого знакомого... Скажем, ухажёра... Тогда, чтобы им добраться до Изабеллы, сначала придётся избавиться от вас — как-то унизить, оскорбить, отвлечь, избить. Тем самым всё внимание наших недоброжелателей должно достаться вам — новому аристократу без связей и поддержки, за которого, по идее, никто не заступится. Вы возьмёте весь удар на себя. А в случае, если к Изабелле кто-то начнёт приставать, вы должны всеми силами защитить её честь.

Он улыбнулся, словно только что сделал мне очень выгодное деловое предложение, от которого нельзя отказаться.

— Ведь с вашими навыками и способностями вам будет несложно защитить мою дочь от приставаний, — закончил он, явно намекая на мою предполагаемую шпионскую подготовку.

Эх, граф-граф — мысленно усмехнулся я... Ты бы знал, с кем разговариваешь... Да мне всё ваше королевство уничтожить — как два пальца обоссать.

— Неужели у вас не нашлось кандидатуры получше? — с сомнением уточнил я.

Граф тяжело вздохнул и отрешённо уставился в столешницу:

— Скажем так, наши молодые аристократы в разрешении конфликтов привыкли во всём полагаться на свою охрану, а когда они остаются без своих телохранителей, то становятся совершенно беззащитными... К примеру, как на подобных мероприятиях, куда чужую охрану не пускают, а безопасность гостей должен обеспечить хозяин дома... У меня были другие кандидатуры, но все эти юноши отказались, не решаясь портить отношения с герцогом Воркалом и двумя его вассалами. Да и кандидатуры эти, — поморщился граф, — боюсь, они даже себя защитить не в силах, не говоря уже о защите моей дочери... К тому же времени для поиска другого сопровождающего практически не осталось... Так что, господин Том Балик, — поднял он на меня взгляд, — вся надежда только на вас.

Я задумался над предложением графа... По сути выбор тут был очевиден. Это как выбирать между плахой и лёгкой пощёчиной. Если я откажусь, то он может обидеться и сдать меня королевской СБ или подгадить как-нибудь по-другому. В общем, доставить кучу серьёзных проблем. А если я соглашусь... Немного потусуюсь на вечеринке, послушаю, как молодёжь соревнуется в остроумии, может, даже кому-нибудь из них рожу начищу... То после этого получу желаемое: договор об аренде нужного здания и молчание графа.

— Звучит заманчиво, — протянул я, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но какие у меня гарантии?.. Откуда мне знать, что после выполнения вашей просьбы вы не передумаете и не сдадите нас с бароном Нилом Баликом благородному собранию или не доложите обо мне королевской СБ?

Граф откинулся на спинку кресла.

— И какие же гарантии вам нужны?

Без лишних слов я достал смартфон и положил его на стол.

— Предлагаю снять короткое видео, на котором вы скажете, что знали о моём фальшивом статусе аристократа... И о том, что, шантажируя этим, вы попросили меня пойти с вашей дочерью на данное мероприятие.

Граф вскинул бровь, но я продолжил, поднимая руку в успокаивающем жесте:

— Я не собираюсь использовать это против вас, если вы сдержите слово. Это просто... страховка.

На самом деле с помощью навыка Эмпатия я уже убедился в искренности графа, а этим предложением больше хотел проверить то, имеет ли королевская СБ доступ к информации, хранящейся на местных смартфонах. Уж граф Майдан, вассал короля, по идее, должен быть в курсе этого.

Граф недовольно поморщился, прожигая взглядом мой телефон.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Записывайте.

Хм-м, удивился я... Видимо, в этом королевстве «Большой брат» не настолько параноидален, как я предполагал. Или граф находится в столь отчаянном положении, что ему уже похер на подобные предосторожности.

Я активировал камеру и навёл её на графа. Он выпрямился, прокашлялся и начал говорить чётким, размеренным голосом:

— Я, граф Эрик Майдан, подтверждаю, что знал о неаристократическом происхождении Тома Рокфеллера, который получил документы рода Балик, и что я лично попросил его сопровождать мою дочь Изабеллу на празднование дня рождения сына герцога Воркала.

Я остановил запись и удовлетворённо кивнул.

— Отлично!.. Теперь я готов помочь вам... Но... — поднял я указательный палец. — Давайте сразу договоримся — на берегу... Я помогу вам только раз — на этом мероприятии, и больше вы не станете обращаться ко мне с подобными просьбами.

— Согласен, — кивнул граф, и мы обменялись рукопожатием.

После этого он достал из ящика стола папку с документами, и мы заполнили договор на аренду промышленного здания, которое находилось ближе всего к нужному мне месту. Условия были более чем выгодными — символическая арендная плата и полная свобода действий на территории без каких-либо внезапных проверок хозяина здания или его представителей.

Когда с формальностями было покончено, граф встал из-за стола.

— Прошу вас подождать немного в коридоре... Сейчас сюда должна подъехать моя дочь. Вам стоит познакомиться заранее, чтобы на мероприятии выглядеть более естественно.

В ответ я кивнул и вышел в коридор.

Глава 9

Через несколько минут я услышал приближающийся звук каблуков. По коридору шла красивая девушка лет двадцати — высокая, стройная, с безупречной осанкой и холодным выражением лица. Её светлые волосы были собраны в сложную прическу, а дорогой деловой костюм подчеркивал изящную фигуру.

Увидев меня, она замедлила шаг и окинула оценивающим взглядом с головы до ног. В её глазах промелькнуло презрение, а в эмоциях заинтересованность...

— Вы, должно быть, тот самый новоиспеченный «родственник» барона Балика? — спросила она, не скрывая сарказма. — Мой отец внутри?

Не дожидаясь ответа, она открыла дверь кабинета и вошла внутрь. Через несколько минут секретарша пригласила меня присоединиться к ним.

Дочь графа сидела в кресле, скрестив ноги, и выглядела крайне недовольной.

— Изабелла, это Том Балик, — представил меня граф. — Он будет сопровождать тебя на приём к Воркалам.

— С каких это пор мне нужна нянька? — холодно спросила девушка, даже не взглянув в мою сторону.

— Изабелла! — в голосе графа прозвучала сталь. — Мы уже обсуждали это.

— Да, обсуждали, — фыркнула она, наконец повернувшись ко мне. — И вот это ты мне предлагаешь в качестве сопровождающего? Посмотри на него — он же выглядит как... как...

Она сделала неопределенный жест рукой, словно не находя подходящих слов для описания моего «бедного внешнего вида», хотя я был одет в достаточно приличный костюм.

— Во что ты одет? Где ты это купил, на рынке Галима? — продолжила она, не стесняясь задеть мои чувства. — С таким сопровождающим я буду выглядеть посмешищем!

Несмотря на резкие слова девушки, я заметил, как её взгляд то и дело возвращается к моему смазливому лицу и спортивной фигуре, а в эмоциях ощущалось лёгкое сексуальное возбуждение. Видимо, девочка успела представить себе, как наши фальшивые отношения заходят дальше положенного.

— Изабелла, прекрати сейчас же! — рявкнул граф, ударив ладонью по столу. — Том — наш гость, и я настаиваю, чтобы ты относилась к нему с уважением.

— Как скажешь, отец, — она поднялась, демонстративно закатив глаза. — Только потом не удивляйся, когда мы с этим Томом Баликом станем посмешищем вечера.

Направляясь к двери, она остановилась рядом со мной и холодно произнесла:

— Надеюсь, к послезавтрашнему вечеру ты найдешь что-то поприличнее... Встретимся в семь вечера у нас дома. Не опаздывай.

С этими словами она вышла, оставив после себя шлейф дорогого парфюма и атмосферу напряжения.

Я взглянул на графа, он тяжело вздохнул и произнёс:

— Простите, Том... Когда моя дочь волнуется, она бывает излишне резка в выражениях... Что ж, надеюсь, наши договорённости ещё в силе?

— Конечно, — улыбнулся я. — Можете на меня положиться.

На этом мы попрощались, и я отправился домой готовиться к мероприятию.

Обсудив с Баркетом произошедшее, я пришёл к выводу, что надо бы на всякий случай подготовить себе путь для экстренного отхода. Потому как на вечеринку я отправлюсь без своих артефактов, и если всё вдруг пойдёт по очень печальному варианту событий, то мне понадобится убежище, где я мог бы скрыться и переждать там погоню. А для этого мы с Баркетом нашли укромное место недалеко от особняка графа Майдана, откуда я спустился в землю. Пройдя под особняк, я сделал небольшое помещение, разложил в нём жилой модуль маозари и оставил артефактный пояс. Теперь, если меня со всех сторон окружат враги, вооружённые огнестрелом, мне будет нужно лишь добраться до окрестностей графского особняка и, задержав дыхание, пробраться в это помещение, где у меня будет воздух, пища и даже средство магической связи. А Баркет, в случае если я к утру не вернусь, будет ждать меня в условленном месте, недалеко отсюда, вместе с моей полумаской древних.

Подготовив путь отхода, я решил воспользоваться моментом: достал артефакт связи и связался с Троянской крепостью. Мне ответил Ёся, и я поведал ему о последних событиях, а также рассказал о новой точке на карте — арендованном мною здании, к которому нужно проложить наш тоннель.

— Это отличные новости, господин! — обрадовался Ёся. — Объём работы значительно уменьшился... Теперь, если мы не будем снижать темп, то закончим с прокладкой туннеля всего за неделю.

— Стараемся, — хмыкнул я.

— Ладно... Пойду обрадую остальных... А ты, Лео, будь, пожалуйста, осторожен, — обеспокоенно добавил он. — Не рискуй понапрасну — по возможности отложи все опасные дела на потом... Дождись нас — мы уже очень близко.

— Эх, — выдохнул я. — Хорошо... Постараюсь.

Выбравшись на поверхность, я отправился наводить красоту перед банкетом.

В назначенный день, ровно в семь вечера, я стоял в прихожей роскошного особняка графа Майдана, одетый в безукоризненно сшитый чёрный брендовый костюм. Строгие линии подчеркивали мою атлетическую фигуру, а тонкая серебряная булавка для галстука с вкраплением изумруда добавляла нотку изысканной роскоши.

Увидев меня, граф одобрительно кивнул:

— Вижу, у вас есть вкус, господин Балик. Отличный выбор.

— Благодарю, граф, — ответил я, поправляя манжеты.

В этот момент по парадной лестнице начала спускаться Изабелла. Её появление было подобно выходу актрисы на сцену — каждый шаг рассчитан, каждый поворот головы отточен. Она была облачена в великолепное платье цвета морской волны, расшитое мелкими кристаллами, которые мерцали при движении. Длинные светлые волосы были уложены в элегантную высокую причёску, открывавшую изящную шею и плечи.

Она остановилась на последней ступеньке, окидывая меня критическим взглядом. Я почувствовал, как в её эмоциях промелькнуло удивление и даже восхищение? Но внешне девушка лишь слегка приподняла бровь.

— Что ж, можно сказать, оделся ты... сносно, — произнесла она с деланным безразличием. — В целом, пойдёт.

— Ты тоже выглядишь... ничего так, — обведя её фигуру безразличным взглядом, ответил я, ничуть не смягчая тон.

Ещё хотел добавить фразу «с пивком потянет», но не стал усугублять ситуацию.

Глаза Изабеллы вспыхнули возмущением, а щеки слегка порозовели. Я ясно ощутил волну её обиды — похоже, девушка привыкла к комплиментам и восхищению, а тут я со своим «ничего так».

— Пора ехать, — вмешался граф, бросив на меня предостерегающий взгляд. — Машина ждет.

Мы вышли на подъездную аллею, где нас ждал роскошный чёрный автомобиль с затемненными стёклами. Водитель открыл нам дверцу, и я пропустил Изабеллу вперёд. Она грациозно скользнула на заднее сиденье, стараясь держаться как можно дальше от места, где предстояло сесть мне.

Всю дорогу до особняка герцога Воркала Изабелла сохраняла ледяное молчание, лишь изредка поглядывая на меня краем глаза. Я же спокойно смотрел в окно, наблюдая, как мы пересекаем богатые районы города, направляясь к элитному пригороду, где располагались роскошные имения местной аристократии... И размышлял о том, какие опасности могут поджидать меня на данном мероприятии и как, в зависимости от ситуации, я буду действовать.

Глава 10

Особняк герцога Воркала оказался настоящим дворцом в современном стиле — сверкающий стеклом и металлом, окруженный ухоженным парком с фонтанами и скульптурами. У парадного входа выстроился ряд дорогих автомобилей, а безукоризненно одетые слуги встречали прибывающих гостей.

Когда мы подъехали, я вышел первым и подал руку Изабелле. Она с явной неохотой приняла её, но как только мы оказались на виду у других гостей, её лицо преобразилось — губы изогнулись в очаровательной улыбке, а холодные глаза внезапно засияли теплом.

— Улыбайся и держи меня под руку, — прошептала она сквозь зубы, не переставая улыбаться. — И помни, ты — мой кавалер, влюбленный в меня без памяти.

— Как прикажете, госпожа, — иронично отозвался я, предлагая ей локоть.

Мы поднялись по широким мраморным ступеням в сияющий огнями холл, где нас встретил лакей, принявший наши приглашения. Проходя мимо огромного зеркала, я отметил, что мы действительно выглядели как идеальная пара — я в своем элегантном костюме, она в роскошном платье. Два аристократа, рожденных для высшего света.

М-да, ёптить — мысленно хмыкнул я, разглядывая своё отражение с некоторым удивлением... Казалось, совсем недавно я был жутким монстром с щупальцами, при виде которого местные описались бы от страха, а сейчас превратился в настоящего красавца. Я буквально чувствовал, как здешние дамы пожирают меня глазами, словно срочники пьяненькую и легкодоступную нимфетку, которая ночью случайно забрела в их казарму.

Главный зал поражал своим великолепием — высокие потолки с хрустальными люстрами, мраморные колонны, украшенные живыми цветами, музыканты в глубине зала, играющие классическую музыку. Повсюду были расставлены столы с изысканными закусками и напитками, а элегантные официанты сновали между гостями с подносами шампанского.

Я прикинул, сколько может стоить весь этот праздник жизни, и мысленно присвистнул. Фамилия Воркал явно не экономила на демонстрации своего благосостояния.

Едва мы вошли в зал, как я уловил всплеск эмоций — смесь любопытства, злорадства и предвкушения. К нам направлялась группа молодых людей и девушек, явно из высшего общества — безупречно одетые, с идеальными манерами и холодными улыбками, не достигающими глаз. Напряжение Изабеллы усилилось, но внешне она оставалась безмятежной.

— Изабелла, дорогая! Какой сюрприз! — воскликнула одна из девушек, высокая брюнетка в темно-синем платье, целуя воздух рядом с щеками дочери графа. Фальшь в её голосе была почти осязаемой. — Мы не думали, что ты придёшь.

— И почему же, Амелия? — спросила Изабелла, изображая удивление. Я чувствовал, как её эмоции колеблются между страхом и гневом.

В общем, понятно — мысленно отметил я... Именно эти товарищи нам совершенно не товарищи.

— Ну, после того, что случилось на последнем приёме у госпожи Ховард... — многозначительно протянул высокий молодой человек с идеально уложенными тёмными волосами, скользнув по мне оценивающим взглядом. В его глазах читалось откровенное презрение. — Говорят, тебе пришлось уехать... довольно спешно. А кто это с тобой? — он перевёл взгляд на меня. — Неужели ты наконец-то нашла себе кавалера?

Я почувствовал, как Изабелла напряглась ещё сильнее. Что бы ни произошло на том приёме, это воспоминание для девушки явно было болезненным.

— Это Том Балик, — представила меня Изабелла, крепче сжав мою руку. От неё исходила смесь тревоги и надежды. — Мой... близкий друг.

Я вежливо поклонился, демонстрируя безупречные манеры.

— Балик? — переспросил другой юноша, светловолосый и бледный, с тонкими чертами лица. От него исходила волна явного пренебрежения. — А-а-а, так это тот обедневший баронский род, — протянул он, как будто только что вспомнил. — Тот, что владеет парой заброшенных посёлков на севере королевства, — заметив заинтересованный взгляд Амелии, он пояснил: — СПКРР обнаружила там множество мутированных растений и объявила ту территорию непригодной для проживания. Людей выселили, а часть баронских земель засыпали солью... В общем-то, именно после этого баронский род Балик и обеднел... Так а кем вы приходитесь барону Балику? — вновь повернувшись ко мне, уточнил он.

Похоже, начинается, подумал я, сохраняя на лице приветливую улыбку.

— Племянником, — ответил я, непринуждённо беря бокал шампанского с подноса проходящей мимо официантки.

— У него же вроде как нет племянников, — нахмурился юноша и вопросительно посмотрел на Изабеллу.

— Официально Тома только недавно приняли в род, — пояснила девушка.

— А-а-а, так ты, можно сказать, вчерашний простолюдин? — сразу переходя на «ты», улыбнулся светловолосый юноша. Его улыбка не скрывала презрения.

— Ага... Точно так, — кивнул я с широкой улыбкой, словно воспринимая его слова как комплимент. — Ещё вчера рубил дрова — убирал навоз, а сегодня пью шампанское с вами. Жизнь непредсказуема, не правда ли?

В этот момент я своей эмпатией почувствовал, как от компании молодых людей повеяло чувством предвкушения и азарта, словно от стаи охотничьих собак, заметивших дичь. Они окружили нас плотным кольцом, как будто боялись упустить представление.

— Ну и как тебе — быть аристократом?.. — с наигранным сопереживанием поинтересовалась Амелия, поправляя свои идеальные локоны. — Наверное, очень непривычно... находиться здесь... в приличном обществе? Столовых приборов, наверное, больше, чем ты видел за всю жизнь?

Окинув девушку с ног до головы плотоядным взглядом, я отпил из бокала и с ухмылкой произнёс:

— Да... Непривычно, — подмигнул я ей, — но очень интересно... Особенно наблюдать за людьми, которые так отчаянно пытаются доказать своё превосходство.

Амелия слегка покраснела, но быстро взяла себя в руки.

— Ах, какой дерзкий! — притворно восхитилась она, обращаясь к остальным. — Изабелла, где ты откопала это сокровище? В конюшне своего отца?.. То есть я хотела спросить: и как же вы с Томом познакомились?.. Расскажи, — с невинным видом захлопала она глазками.

Юные аристократы продолжили завуалированно меня оскорблять... Один интересовался, умею ли я читать, другой предположил, что мой костюм взят напрокат и так далее, и тому подобное... Причём всё это говорилось как бы в шутку — с приветливыми улыбками и дружескими похлопываниями по плечу. Каждая их фраза была отточена годами практики в искусстве светского унижения.

К моему удивлению, Изабелла, вместо того чтобы вступиться за меня, присоединилась к ним:

— Да-да... Вы правы, иногда Том и впрямь путает вилки... Ха-ха-ха, — поддакнула она с притворным смешком.

В эмоциях Изабеллы я уловил страх и неуверенность. Похоже, она была готова бросить меня на растерзание этой толпе, лишь бы они не переключились на неё. Типичная тактика слабого человека.

Взяв второй бокал шампанского, я потихоньку отпивал из него и наблюдал за этим представлением человеческой низости с научным интересом. При этом я отвечал на вопросы так, будто не понимаю скрытых за ними оскорблений, играя роль простоватого, но самоуверенного выскочки.

Заодно, услышав их полные имена при общении между собой, я понял, кто есть кто. Светловолосый юноша оказался Даниелом Воркалом — сыном самого герцога и именинником, ради которого мы тут собрались. Высокий брюнет был Эдвардом Крейном, сыном графа Крейна — правой руки герцога. Рядом с ним держалась его сестра Софи — хрупкая девушка с хитрыми глазами и острым языком. Амелия оказалась дочерью другого вассала герцога — графа Ламберта. Были здесь и другие молодые аристократы, чьи имена я запомнил для полноты картины.

Их оскорбления становились всё более прямолинейными, пока наконец кто-то не сделал замечание о семье Майдан, и тут все как по команде переключили своё внимание на Изабеллу...

— А правда, что твой отец задолжал короне такую сумму, что скоро вам придётся продать фамильный особняк? — спросила Софи с притворным сочувствием.

— Нет конечно! Что за вздор?! — возмутилась Изабелла.

— Я тут недавно услышал, что граф Майдан обманул нескольких инвесторов и теперь ему грозит судебное разбирательство, — добавил Даниел, и я заметил, как все они выжидающе уставились на Изабеллу.

Девушка растерялась: всё, что бы она сейчас не сказала, будет звучать, как оправдание виноватого. На её лице промелькнула паника, а в эмоциях я ощутил настоящий ужас. Она посмотрела на меня жалобным взглядом, словно умоляя о помощи. Но я лишь злорадно улыбнулся, про себя удивляясь её наглости и глупости... Сначала предала меня, а теперь ждёт защиты?

В этот момент к нашей компании приблизились трое мужчин средних лет в безупречных дорогих костюмах. По их уверенным движениям и волне почтения, прокатившейся среди молодёжи, я понял, что это сам герцог Воркал и два его вассальных графа.

— Что за шум, молодёжь? — произнёс герцог с улыбкой, которая не коснулась его холодных серых глаз. Высокий, с военной выправкой и седеющими висками, он излучал власть и уверенность. — Надеюсь, вы не обижаете наших гостей?

— Что вы, отец, — отозвался Даниел с притворной невинностью. — Мы просто знакомимся с новым... другом Изабеллы.

Герцог окинул меня оценивающим взглядом, в котором смешались презрение и любопытство.

— Том Балик, если не ошибаюсь? — произнёс он, даже не протягивая руки для приветствия. — Недавно принятый в род племянник барона. Интересно, интересно...

Пока я с безупречной вежливостью отвечал на вопрос герцога о своём происхождении, заметил, как он обменялся многозначительным взглядом со своими графами. Затем, со смешком пригрозив деткам «не баловаться», он попросил сына отойти в сторону «на пару слов»... То же самое сделали его вассалы.

Я наблюдал, как трое отцов что-то тихо говорят своим отпрыскам, периодически бросая взгляды в нашу сторону. Своей эмпатией с их стороны я улавливал волны злорадства и предвкушения. Как я понял, они давали инструкции по поводу меня — как устранить неожиданное препятствие в их планах.

Похоже, скоро начнётся, подумал я, допивая шампанское. Мои главные задачи на сегодняшний вечер — не дать им разрушить репутацию Изабеллы, вернуть её домой живой и невредимой и при этом не спалить свои сверхспособности. А на остальное похер... Отношения мне с ними выстраивать не надо, так что можно и нагрубить — даже кому-нибудь врезать, лишь бы не доводить дело до вооружённого конфликта.

— Что они задумали? — прошептала Изабелла, когда мы на мгновение остались одни. Её лицо побледнело, а в глазах стоял страх. — Том, мне кажется, нам нужно уйти...

— Рано, — тихо ответил я. — Ещё не было официальной части банкета. Если уйдём сейчас, то по местным аристократическим порядкам это будет хуже, чем если бы ты вообще не приходила: будет выглядеть, будто тебя здесь настолько хреново встретили, что ты сразу развернулась и ушла... Не бойся... Просто держись рядом со мной и не отходи ни на шаг... Кто бы что тебе не сказал и куда бы не позвал под любым предлогом.

— Поняла, — тяжело вздохнув, произнесла девушка, плотнее прижимаясь к моему локтю.

***

После формального объявления о начале праздника все принялись поздравлять именинника и дарить ему подарки. Даниел принимал дорогие презенты с видом человека, привыкшего к роскоши. Когда подошла очередь Изабеллы, она протянула ему небольшую изящную коробку.

— От имени дома Майдан, — произнесла она официальным тоном. — С наилучшими пожеланиями.

Даниел открыл коробку и достал старинные золотые часы с гравировкой.

— Как... мило, — произнёс он с едва скрываемым пренебрежением, небрежно отложив подарок в сторону. В его эмоциях я ощутил удовольствие от унижения Изабеллы.

После церемонии вручения подарков банкет продолжился с новой силой. Музыка стала громче, свет приглушили, и атмосфера изменилась — стала более интимной, располагающей к тайным разговорам и секретам.

И тут Даниел подошёл к нам с бокалом вина в руке.

— Знаете, в такие официальные вечера всегда так скучно, — произнёс он, обращаясь к группе молодых аристократов, собравшихся вокруг нас. — У меня есть идея получше... В нижнем уровне особняка есть специальное помещение для молодёжи — с музыкой, коктейлями, без этих скучных протоколов. Как насчёт того, чтобы продолжить вечеринку там? Без родителей, — добавил он, подмигивая.

Я заметил, как молодые люди обменялись многозначительными взглядами. Предложение было встречено с наигранным энтузиазмом.

— Изабелла? — Даниел повернулся к девушке. — Ты ведь не откажешься?

В его голосе я услышал вызов, а в эмоциях — предвкушение.

Как по мне, сейчас было самое подходящее время, чтобы отсюда уйти, но Изабелла, гордо приподняв подбородок, согласилась на его предложение. Хотя в её эмоциях я чувствовал страх. Девушка явно догадывалась, что сейчас начнётся то, о чём предупреждал её отец... Эта компания юных аристократов попытается каким-то образом уничтожить её репутацию. Но, по-видимому, она решила покинуть данное мероприятие на своих условиях: не как трусливая собачонка, поджав хвост, а величественно, с гордо поднятой головой, как и подобает истинной аристократке.

М-да, вот же дура — подумал я и неодобрительно покачал головой... Ну да ладно, мне уже и самому интересно, что они там задумали.

Размышляя над их планом, я пришёл к выводу, что самым простым и надёжным способом будет опоить Изабеллу каким-нибудь специальным наркотиком, чтобы потом, во время насилия, она не сопротивлялась и даже вела себя так, будто всё происходит по согласию. Запись такого «хоум видео» могла окончательно уничтожить её репутацию, а также репутацию всего рода Майдан.

Когда мы спускались вниз по винтовой лестнице, я воспользовался моментом, чтобы нас никто не услышал, и шепнул девушке:

— С этого момента больше ничего здесь не пей и не ешь. Ни при каких обстоятельствах... И не забывай: от меня ни на шаг.

Девушка согласно кивнула, в её глазах стояли страх и паника. Она посмотрела на меня таким взглядом, в котором читался немой вопрос: «Ты ведь точно сможешь защитить меня?». Я подбадривающе улыбнулся ей и незаметно пожал руку.

Мы спустились в помещение, которое действительно было оборудовано в стиле элитного ночного клуба — приглушённый синий свет, мягкие диваны, барная стойка с профессиональным оборудованием. Из скрытых динамиков доносилась модная электронная музыка.

— Добро пожаловать в моё личное убежище, — широко улыбнулся Даниел, проходя за барную стойку. — Здесь мы можем быть собой... Без притворства и условностей.

Он достал бутылку дорогого алкоголя со сложной этикеткой и начал наливать его в хрустальные бокалы.

— За новые знакомства, — произнёс он, протягивая бокалы нам с Изабеллой.

Я не заметил, куда было подсыпано вещество — в бутылку или в бокал, но когда Изабелла вежливо отказалась от выпивки, сославшись на головную боль, Даниел и Эдвард с притворными улыбками начали настаивать.

— Ну же, Изабелла, — почти промурлыкал Даниел. — Неужели ты откажешь имениннику в такой малости? Это же особенный бренди, из личной коллекции отца.

— Правда, я не могу, — повторила она, и я заметил, как затряслись её руки. — У меня кружится голова... Я больше не буду.

— Я настаиваю, — голос Даниела стал жёстким, а в его эмоциях я почувствовал раздражение.

— Она сказала «нет», — вмешался я, делая шаг вперёд и загораживая Изабеллу собой. — Уважай решение девушки.

Изабелла ещё раз повторила свой отказ категорическим тоном, и парни наконец-то отстали, но в их чувствах я ощутил сильное разочарование и нарастающую злобу... Я понимал, что раз план «А» провалился, значит, скоро будет план «Б». Поэтому не расслаблялся, стараясь внимательно следить за обстановкой.

Глава 11

Даниел Воркал, приобняв меня за плечи как закадычного друга, с улыбкой проговорил:

— Слушай, Том, тут такое дело... У меня есть к тебе деловое предложение. Давай выйдем, поговорим наедине, — он кивнул в сторону дверей, ведущих к лестнице.

Его фальшь можно было ощутить даже без эмпатии. Скинув с себя его руку, я вежливо, но твёрдо произнёс:

— Благодарю за предложение, но граф Майдан мне наказал ни на шаг не отходить от его дочери... Я очень признателен графу и, признаться честно, даже немного его побаиваюсь... Так что извини, Даниел, но я не могу предать доверие графа.

Его лицо на мгновение исказилось от гнева, прежде чем Даниел снова натянул маску дружелюбия.

— Понятно, — протянул он с наигранной улыбкой, а в его эмоциях я ощутил сильное раздражение и растущую ярость. — Значит, не хочешь по-хорошему. — Он повысил голос: — Эй, Фазак!

Дверь в дальнем конце помещения открылась, и в комнату вошёл крепкий мужчина с суровым лицом, покрытым шрамами. В его движениях чувствовалась уверенность профессионала.

— Да, господин, — произнёс Фазак грубым голосом.

— Господин Том Балик, — Даниел небрежно кивнул в мою сторону, — выпил лишнего и стал вести себя неподобающе... Сопроводи его на улицу... Только через служебный выход: не стоит портить настроение гостям. А потом отвези... куда-нибудь подальше.

Последние слова он произнёс с особым ударением, и в его эмоциях я почувствовал тёмное удовлетворение.

— Понял, господин, — кивнул Фазак и, обернувшись, скомандовал: — За мной.

В помещение вошли ещё двое — такие же крепкие мужчины с выразительными лицами профессиональных головорезов.

— Сейчас всё сделаем, — ровным тоном добавил Фазак, и они направились в мою сторону.

— А-а-а, вот как ты решил это провернуть! — со смешком произнёс я, глядя в глаза Даниелу. — Сразу к делу и даже без предварительной ласки.

— Ты что себе позволяешь?! — возмущённо и испуганно воскликнула Изабелла, глядя на сына герцога. Её эмоции были словно раскалённая лава — страх, смешанный с яростью. — Даниел, это переходит все границы!

— Помолчи... Расслабься, — со злорадством произнёс Даниел, глядя на Изабеллу. Его глаза сверкнули недобрым блеском. — Тебя ждёт несказанное развлечение... Обещаю, ты даже получишь удовольствие... Со временем.

Трое телохранителей с пистолетами на поясе, которые они не спешили доставать, приближались ко мне, расходясь полукругом, чтобы отрезать пути к отступлению. Выглядели они достаточно расслабленно, видимо, не ожидая от меня особого сопротивления. Я же продолжал изображать полное спокойствие, даже лёгкую скуку, словно всё происходящее было рутиной.

Когда первый из них, Фазак, оказался на расстоянии удара, я наконец начал действовать... Первый удар пришёлся Фазаку в солнечное сплетение — я рассчитал силу так, чтобы вывести его из строя, но не убить. Он согнулся пополам, и я ударил кулаком в темечко, тем самым отправляя его в беспамятство. Двое остальных замешкались на долю секунды — этого было достаточно... Ещё два мощных удара, и вскоре уже все трое лежали без сознания: живые, но возможно, с серьёзным сотрясением мозга.

На этот короткий и нечестный с моей стороны бой я потратил всего несколько секунд... Юные аристократы застыли с шоком и ужасом на лицах. Они переводили ошарашенный взгляд с меня, примерно их ровесника, парня лет восемнадцати-двадцати, на трёх здоровых мужиков, лежащих без сознания, и словно не верили своим глазам.

Даниел побледнел, его рука, держащая бокал, задрожала.

— Охрана!!! Нападение!!! — истерически прокричал он, отступая к двери.

М-да, похоже, игры и интриги наконец-то закончились, и сейчас нас начнут атаковать без всяких реверансов и хождения вокруг да около — понял я и двинулся к Изабелле, которая, прижав руки ко рту, стояла с расширенными от шока глазами.

Одним точным ударом вырубив Даниела, который сдуру бросился на меня с кухонным ножом, я перевёл взгляд на остальных юных аристократов, но те уже разбегались кто куда, крича о помощи.

— Изабелла! — рявкнул я, хватая девушку за плечи и легонько встряхивая. — Очнись! Нам нужно выбираться отсюда, сейчас же!

Она смотрела на меня ошеломлённо, словно не понимая, что происходит.

— Но... как ты... они же... А что теперь? — бессвязно пролепетала девушка.

— Всё потом! — схватил я её за руку. — Бежим!

Мы бросились к служебному выходу, о котором упоминал Даниел. За дверью оказался узкий коридор, ведущий, видимо, к подсобным помещениям. Где-то за нашими спинами уже слышался топот множества ног — охрана спешила на помощь своему господину.

Мы прорвались через кухню, где повара и персонал в недоумении смотрели на нас, а затем через служебный вход выскочили во внутренний двор. Я успел заметить, что к особняку подъезжают несколько тёмных внедорожников с тонированными стёклами.

— К машине! Быстрее! — скомандовал я, увлекая Изабеллу к парковке, где стоял наш автомобиль.

Мы пробирались между деревьями и кустами, стараясь держаться в тени. Вдруг раздался грохот автоматной очереди — над нашими головами просвистела пуля, и Изабелла вскрикнула от ужаса.

— Пригнись! — крикнул я, прикрывая её своим телом, и тут же резво двинулся дальше, таща девушку за собой.

Мы добежали до нашей машины, и я буквально затолкал Изабеллу на заднее сиденье, запрыгнув следом.

— Гони! — закричал я водителю, который смотрел на нас с шоком. — К особняку графа Майдана! Быстрее!

Водитель, к его чести, быстро среагировал и вдавил педаль газа в пол. Машина рванула с места, визжа шинами.

Когда мы выезжали за ворота поместья, которые, благо, ещё не успели закрыть, по нам выпустили автоматную очередь. Несколько пуль попали в заднее стекло, отчего оно покрылось мелкой сеточкой. Изабелла вскрикнула, и я прижал её к сиденью, прикрывая своим телом. В этот момент я окончательно осознал, что герцог Воркал и его вассальные графы решили больше не скрывать своих намерений и действовать открыто... Тем более что я дал им такой прекрасный повод: якобы напал на сына герцога. Причём они постараются уничтожить род Майдан как можно скорее, пока в ситуацию не вмешался сам король.

Взглянув на ошарашенную девушку с растрёпанными волосами и порванным платьем, я сказал ей твёрдым голосом:

— Сейчас же звони отцу.

— А з-зачем? — стала заикаться она, всё ещё пребывая в шоке.

— Звони, бля!.. Быстро! — рявкнул я на неё, понимая, что счёт сейчас идёт на минуты.

Трясущимися руками Изабелла достала телефон и сделала вызов. Когда она дозвонилась до графа, я вырвал из её рук мобильный и быстро заговорил:

— Господин Эрик, это Том. Слушайте внимательно — не перебивайте. С вашей дочерью всё в порядке, мы уже мчимся к особняку, но за нами гонятся люди герцога Воркала. Они открыто стреляли по нам и, похоже, скоро подъедут к вашему дому с намерением убить всех членов вашего рода. Поднимайте охрану, звоните в королевскую гвардию, вооружайтесь — у вас от силы минут двадцать, прежде чем начнётся штурм поместья. Мы будем у вас через десять минут, если не перехватят по дороге.

— Том... Том, подожди... — услышал я голос графа, и тут звонок почему-то сбросился.

— Хм-м... Странно, — нахмурился я, глядя на смартфон, потом повернулся к бледной Изабелле и вкрадчиво проговорил: — Слушай внимательно... То, что сейчас произошло — это объявление войны твоей семье. Они пытались опозорить тебя, а когда не вышло — решили действовать открыто... Понимаешь? Всё... Игры кончились — мирных переговоров уже не будет. Если до подхода королевских войск они не успеют перебить всех свидетелей: вас с отцом, ваших людей и меня, то им по всей строгости придётся отвечать перед королём. А если успеют, то могут представить всё произошедшее в выгодном для себя свете. — Я активировал навык Внушение: — От тебя же сейчас требуется лишь одно — собраться с духом: не истерить, не паниковать, чтобы не мешать отцу и вашим людям справляться с угрозой.

— Х-хорошо... Я... Я постараюсь, — медленно кивнула Изабелла, и хоть её глаза были полны страха, но в них начал появляться проблеск понимания.

— Ну вот и ладушки... Вот и отличненько, — ободряюще улыбнулся я и расслабленно откинулся на спинку сиденья.

Блин, опять я умудрился вляпаться, как писюн в рукомойник — пронеслась в голове раздражённая мысль... Ведь ничего не предвещало беды: нужно было просто сходить на вечеринку и присмотреть за девчонкой. Да, я подготовил путь отступления на самый крайний случай, но совершенно не ожидал, что мне придётся им воспользоваться.

И что теперь делать — задумался я?.. Нет, прямо сейчас сваливать в закат — совсем не вариант. Ибо если сегодня герцог Воркал вместе со своими вассалами уничтожит род Майдан, то аристократу Тому Балику больше не будет житья в королевстве Райдан. А это, в свою очередь, похерит все наши планы. Значит, мне нужно, чтобы в этом конфликте обязательно победил граф Майдан. А для этого, вероятнее всего, мне придётся поучаствовать в заварушке, причём без раскрытия своих сверхспособностей.

Хотя, возможно, я тут зря развожу панику: сейчас к особняку рода Майдан подъедет королевская гвардия, и всё уляжется само собой — без моего вмешательства. В любом случае пока мне лучше оставаться рядом с семьёй Майдан, а дальше действовать по ситуации.

Глава 12

Когда мы подъехали к особняку рода Майдан, нас уже встречала группа вооруженных бойцов в полном обмундировании: в бронежилетах, касках, с автоматами наперевес. Несколько бойцов навели на нашу машину дула автоматов, но тут, расталкивая их, к нам подбежал сам граф Эрик Майдан.

— Изабелла! Девочка моя! С тобой всё в порядке?! — воскликнул граф, лицо которого было искажено тревогой.

Изабелла выскочила из машины и бросилась в объятья отца.

— Папа! — всхлипнула она, прижимаясь к нему. — Они... они хотели... Они подсыпали что-то в бокал... Том сказал... а потом охрана...

Роняя слёзы, Изабелла принялась рассказывать отцу о случившемся, но постоянно сбивалась на рыдания.

Следом за ней вышел я, не делая резких движений, спокойно подошёл к графу. Телохранители напряглись, но граф жестом приказал им опустить оружие.

— Господин Балик, — кивнул он мне, не выпуская дочь из объятий. — Что произошло?

Я коротко рассказал графу о том, что когда у сына герцога Воркала не получилось опоить Изабеллу каким-то наркотиком, то он приказал своим телохранителям вышвырнуть меня, чтобы я не мешал сделать это насильно. После чего нам пришлось вырываться из поместья Воркалов с боем...

— Теперь же, после всего произошедшего, нам стоит ожидать непрошеных гостей, которые постараются уничтожить всех ненужных свидетелей — как минимум меня, Изабеллу и вас, граф... Сначала от поместья герцога за нами погнались два внедорожника, но потом они отстали. Осмелюсь предположить, что в данный момент противник сосредотачивает все силы в одном месте, недалеко отсюда, и готовится к штурму поместья, — закончил я.

— Я... Я не ожидал, что они осмелятся на открытое нападение, — ошеломлённо покачал головой Эрик Майдан. — Мы... Мы не готовы к подобному.

— Вы уже сообщили королю о произошедшем? — спросил я, оглядывая территорию особняка и оценивая количество охраны.

— Нет, — граф угрюмо покачал головой, а увидев мой удивлённый вид, добавил: — Не здесь... Пойдёмте в дом, там безопаснее, — он положил руку на плечо дочери и повёл нас к главному входу.

Внутри особняка царила контролируемая суета: бойцы занимали позиции — делали баррикады, а оставшаяся прислуга спешно покидала здание через служебный ход.

Ведя нас в центральный зал, граф пояснил:

— Вскоре после вашего звонка сотовую связь в окрестностях особняка кто-то стал глушить. А потом мы обнаружили, что и наземные линии связи тоже отрезаны.

— Хм-м... Такая оперативность говорит о тщательной подготовке... Значит, герцог Воркал вместе со своими вассалами уже давно готовился к этому нападению, — хмуро констатировал я.

— Похоже на то, — угрюмо выдохнул граф.

— Может, по машинам и дёру отсюда? — предложил я.

— Боюсь, наши враги предусмотрели этот вариант, — отрицательно покачал головой Эрик Майдан. — Нас перехватят по дороге... Возможно, устроят серьёзную автокатастрофу, чтобы потом списать всё на несчастный случай.

К нам решительным шагом подошёл крепкий мужчина в тактическом снаряжении — командир службы безопасности графа.

— Господин, — коротко поклонился он, — все бойцы на местах и готовы к отражению штурма. Рекомендую вам и госпоже Изабелле немедленно проследовать в подвальное помещение... В бункер, где оборудована оружейная комната.

Граф кивнул и повернулся ко мне:

— Господин Балик, прошу вас пройти с нами. В сложившейся ситуации мы все в опасности.

— Хорошо, — ответил я, мысленно радуясь этому приглашению, так как оно прекрасно совпадало с моими планами.

Мы спустились по винтовой лестнице в подвальное помещение с толстыми стенами и мощной металлической дверью. Помимо стоек с разнообразным оружием — от пистолетов до штурмовых винтовок — здесь было организовано место управления системами безопасности и мониторинга. За мониторами сидели два бойца в форме. Увидев нас, они вскочили и отдали честь графу.

— Господин, все системы в норме, периметр не нарушен, — доложил один из них.

Я осмотрелся, оценивая толщину стен. Потом присел на корточки, якобы затянуть шнурки, и положил ладонь на пол, чтобы чувством стихии изучить его структуру.

Отлично — мысленно хмыкнул я... Очень удобно, что я оказался в этом месте. Отсюда можно наблюдать за развитием событий на территории поместья, а также в случае полного пиздеца я смогу уйти через бетонный пол — тут до моего подземного убежища совсем недалеко.

Изабелла опустилась в кресло, пытаясь успокоиться. Её руки всё ещё дрожали.

— П-папа, — сквозь всхлипы заговорила она, — Я... Мы не хотели доводить до подобного. Но у нас не было выбора... На дне рождения сына герцога... Они... Они хотели чем-то опоить меня. Том предупредил, чтобы я ничего не пила... И когда я отказалась, сын герцога, Даниел...

Она вновь сбилась на рыдание. Граф подошёл к дочери и стал успокаивающе гладить по голове. Изабелла немного успокоилась, глубоко вздохнула и продолжила:

— Том... он с такой скоростью раскидал телохранителей герцога... Я никогда не видела ничего подобного. Мы едва успели сбежать.

Эрик Майдан посмотрел на меня с благодарностью:

— Господин Балик, я в неоплатном долгу перед вами за спасение моей дочери.

Я пожал плечами с небрежным видом:

— Ваша светлость, на то у нас и был уговор.

Внезапно из динамиков послышались звуки выстрелов.

— Похоже, началось, — помертвевшим голосом произнёс граф, и мы бросились к экранам мониторов.

На мониторах мы увидели целую армаду внедорожников, которые спешно парковались вдоль дороги перед поместьем. Из них высыпали вооружённые люди в чёрной форме без опознавательных знаков. Через секунду один из них заметил видеокамеру и прицельным выстрелом разбил её — окно с видеоизображением стало чёрным.

— Как же их много, — испуганно прошептала Изабелла, глядя на соседние мониторы, где было видно, как бойцы неприятеля рассредоточиваются по территории поместья.

С каждой секундой становилось очевиднее, что нападающих в несколько раз больше, чем защитников особняка. Лицо графа побледнело.

— Да откуда у них столько бойцов?! Какой же я глупец, — ошеломлённо проговорил он, сжимая спинку кресла так, что костяшки пальцев побелели. — Я даже не подозревал, что всё это время они готовились к вооружённому нападению.

На одной из камер я заметил, как нападающие начали использовать ручные гранаты. Частые взрывы сотрясали периметр особняка.

— Ну, даже если у нас нет связи, — сказал я задумчиво, — такое представление обязательно кто-то должен заметить и доложить в службу хранителей порядка. А оттуда эта информация вскоре дойдёт до короля, и он пришлёт войска, чтобы разобраться в ситуации. Не оставит же он без внимания то, что на дом его прямого вассала совершено вооружённое нападение.

Эрик Майдан повернулся ко мне, в его глазах мелькнула слабая надежда.

— Будем надеяться, — кивнул он. — А до этого момента, — граф вновь посмотрел на мониторы, — нам нужно как-то продержаться и не погибнуть.

Глава 13

На мониторах разворачивалась настоящая бойня. Превосходящие силы противника методично уничтожали бойцов графа одного за другим. С каждой минутой становилось всё очевиднее, что враг вот-вот добьёт последних защитников и возьмёт особняк штурмом.

Изабелла громко всхлипнула, закрыв рот ладонью. В её глазах стоял ужас — понимание того, что их с отцом сейчас убьют.

Командир службы безопасности, находившийся снаружи, появился на одном из мониторов. Он посмотрел прямо в камеру и, зная, что его слышат, произнёс:

— Господин, для меня было честью служить роду Майдан... Прощайте.

Он отсалютовал и, развернувшись, повёл оставшихся людей в последнюю атаку.

Я уважительно кивнул, оценив благородство этого поступка. Граф, заметив выражение моего лица, удивлённо спросил:

— Неужели ты не боишься смерти?

— Да я пока не собираюсь умирать, — пожал я плечами с лёгкой улыбкой.

Граф несколько секунд смотрел на меня, словно что-то обдумывая, а потом решительно спросил:

— Можешь ли ты вытащить нас из этой ситуации?

— То есть в одиночку перебить нападающих, с которыми не справились все ваши бойцы? — в удивлении приподняв брови, уточнил я.

— Да, — кивнул граф, а в его взгляде была отчаянная надежда. — Если поможешь, проси всё что угодно.

— Хм-м, — напоказ задумался я, делая вид, что взвешиваю все за и против. — Хорошо, я вам помогу, но только с одним условием.

Я указал на мониторы.

— Моя помощь не должна быть запечатлена на видеозаписях... Сами понимаете, — добавил я с намёком на секретность и многозначительно посмотрел на графа, чтобы он сам себе придумал причины.

— Конечно-конечно! Без проблем! — протараторил граф и, буквально согнав с места наблюдателей, лично принялся выдёргивать вилки из розеток и выключать компьютеры.

— Ну хорошо, — кивнул я, с некоторым удивлением рассматривая его решительные действия.

Я здраво рассудил, что вряд ли после всего произошедшего граф решится сделать запись моих действий. К тому же я потом могу спросить его об этом, проверив искренность ответа с помощью эмпатии.

Больше не теряя времени, я направился к стойкам с оружием, снял пиджак и начал вооружаться. Автомат, два пистолета, разгрузочный жилет с полными магазинами, поясная кобура, несколько ручных гранат, боевой нож в ножнах.

Краем уха я услышал, как Изабелла негромко поинтересовалась у отца:

— Папа, а кто он вообще такой, этот Том?

Граф ответил ей настолько тихим, но серьёзным голосом, что мне пришлось напрячь слух:

— Дочь, не стоит задавать таких вопросов... А лучше забудь Тома и всё, связанное с ним, и никогда никому этого не рассказывай.

Изабелла замолчала, недоуменно глядя то на отца, то на меня.

Закончив вооружаться, я повернулся к ним:

— В моё отсутствие никому не открывайте. Если кто-то попытается вломиться — забаррикадируйтесь... Я скоро вернусь.

С этими словами я вышел за дверь, закрыв её за собой.

А дальше я разгулялся на полную... С помощью сенсорного зрения и навыка Эмпатия я точно определял местоположение противника, а также то, знает ли он в данный момент о моём присутствии.

Первую группу из трёх человек я застал врасплох в западном коридоре. Незаметно подкравшись к ним сзади, я одним плавным движением перерезал горло первому, второму вонзил нож между рёбер, а третьего, обернувшегося на шум, заставил замолчать навсегда выстрелом из пистолета. Причём на все эти действия я потратил всего несколько секунд.

Мои сверхъестественные физические характеристики давали мне огромное преимущество перед обычными людьми. Некоторые группы противников я уничтожал только при помощи ножа, а они, находясь в полном обвесе и с автоматами в руках, не могли вовремя среагировать и хоть что-то противопоставить моей нечеловеческой силе и скорости.

В центральном зале я столкнулся с целым отрядом из восьми человек. Бросив гранату, я создал хаос и, пока они были дезориентированы, открыл огонь из автомата, методично переводя прицел с одной цели на другую.

Мой магический покров прекрасно выдерживал несколько попаданий пуль, выпущенных из автомата, а когда он не справлялся и меня всё-таки задевало, то моё высокое телосложение тут же исцеляло все повреждения организма.

Ещё одним моим большим преимуществом было то, что противник не знал, с кем сражается: бойцы были уверены, что им оказывают сопротивление остатки графской охраны — обычные люди, поэтому действовали соответствующе. Я же постоянно их удивлял: пару раз успел ловко вернуть подарок, в виде брошенной гранаты, или, незаметно проделав отверстие в стене напротив ничего не подозревающих бойцов, сидящих в укрытии, подкидывал им смертельный сюрприз.

Когда до нападающих наконец дошло, что их кто-то убивает, причём очень быстро, стремительно, безнаказанно и беспощадно, было уже поздно: последнюю группу я расстрелял в спину, когда они попытались выбежать из особняка.

После этого, пополнив боеприпасы за счёт трофейного оружия, я аккуратно, перебегая от укрытия к укрытию и прячась в тёмных местах, направился к автомобилям нападавших. Там оставалась охрана — всего шесть человек, напряжённо всматривающихся в окна особняка, откуда не поступало никаких сигналов от основных сил.

Здесь тоже противники даже не успели понять всю степень угрозы в моем лице, как тут же умерли. И только после того как я всех убил и огляделся, то к своему удивлению обнаружил среди погибших двух графов, вассалов герцога Воркала.

— М-да... Вот это действительно неудачный поворот, — хмуро пробормотал я, в свете уличного фонаря разглядывая их тела, в дорогих костюмах под бронежилетами. — Вот же... нехорошие люди, — раздражённо выдал я.

Скорее всего, они решили лично проконтролировать устранение рода Майдан. А мне, как будто и так проблем было мало, теперь ещё придётся отвечать за смерть местных аристократов.

Ну да ладно... Расскажу о них графу Майдану — пусть он сам решает эту проблему и берёт на себя всю ответственность.

Убедившись, что на территории поместья больше не осталось ни одного живого врага, я вернулся в особняк и направился вниз, к многофункциональной подвальной комнате, где граф, его дочь и два наблюдателя ждали своей печальной участи.

Глава 14

Постучавшись в стальную дверь, я крикнул:

— Это я — Том Балик! Открывайте!

— Откуда нам знать, что вас не взяли в плен и не заставляют говорить? — раздался напряжённый голос графа.

— Включите видеонаблюдение... А лучше поверьте на слово. Потому что если бы меня взяли в плен, то вам всё равно не удалось бы тут долго скрываться.

Послышались звуки отпираемых замков, и дверь медленно открылась. Граф смотрел на меня с недоверием, сменившимся изумлением, когда он увидел кровь на моей одежде.

— Все нападающие мертвы, — сообщил я, входя в комнату. — Можете выходить.

Услышав эту новость, присутствующие округлили глаза.

— Все? — переспросил граф, не веря своим ушам. — Но их были десятки!

— Все-все, — отмахнулся я. — Дурное дело не хитрое: убивать — не растить... Граф, нам нужно поговорить наедине, — сказал я и кивком попросил его идти за мной.

Мы поднялись на первый этаж и вышли в коридор, в котором лежало несколько десятков окровавленных трупов, а на стенах виднелось множество пулевых и осколочных отметин. Эрик Майдан, оглядываясь по сторонам, осторожно ступал между телами. Взгляд графа то и дело останавливался на ком-то из его людей, и тогда он расстроенно качал головой, а в эмоциях излучал горечь. Я же старался не воспринимать произошедшее близко к сердцу... Я снова хладнокровно убил множество людей, чьих-то родных и близких. Но они были бойцами, которые сами выбрали эту профессию и пришли сюда убивать, в том числе мирных жителей. Просто им не повезло, что сегодня их противником оказался я.

Приметив небольшой диванчик, я устало на него плюхнулся и жестом предложил графу присесть. Его взгляд стал более сосредоточенным — мужчина молча кивнул, видимо понимая, что я хочу сообщить о чём-то важном, и уселся рядом.

— Тут такое дело, — начал я. — В общем, там, — кивнул я в сторону выхода, — у машин лежат оба графа — Ламберт и Крейн... Похоже, они лично руководили операцией.

— Что?! — выдохнул Эрик Майдан. — Они... Они мертвы?..

— Да, — кивнул я, внимательно прислушиваясь к его чувствам. — И я надеюсь на вашу честность и признательность, — взглянул я ему в глаза. — Что со мной... все эти трупы, — сделал я круговое движение пальцем, — никаким образом связаны не будут.

— Конечно-конечно, — закивал граф. — Том, я вам очень благодарен, — прижав руку к груди, искренне произнёс он. — Само собой, я сделаю всё возможное, чтобы о вашем участии в этом вооружённом конфликте никто не узнал.

— Спасибо, граф, — благодарно кивнул я.

— Нет, Том, это тебе спасибо, — перешёл он на более доверительное «ты» и протянул мне руку. — Помни, я и весь род Майдан в неоплатном долгу перед тобой... Сегодня ты спас наш род от верной гибели. Я этого никогда не забуду.

Я кивнул и крепко пожал ладонь графа... И хоть сейчас его слова были искренними, но по своему опыту я знал: часто бывает так, что с течением времени цена благородного поступка постепенно снижается, сам подвиг тускнеет, а признательность спасённых уменьшается. Так что если и просить что-то в качестве благодарности, то нужно это делать прямо сейчас. Но мне в данный момент, кроме уже обговорённого, от графа больше ничего не надо. Поэтому придётся оставить этот мой поступок бескорыстным.

Граф хотел было ещё что-то сказать, но тут его телефон разразился мелодией — видимо, перестали глушить сотовую связь. А как только он поднёс его к уху, через окна с разбитыми стёклами с улицы послышались звуки сирены.

Я поспешил в холл к окну, чтобы посмотреть, кого там принесло, и увидел группу серьёзных бойцов, которая двигалась к парадному входу особняка. Осмотревшись в сенсорном зрении, я понял, что особняк окружён и незаметно, обычным способом, мне его уже не покинуть.

В отличие от бойцов противника и охраны графа, которые в своей экипировке походили на земной спецназ моего времени, эти ребята были одеты во что-то наподобие продвинутой моточерепахи... Чёрный защитный костюм со множеством элементов, который ничуть не стеснял их движения. Да и вооружены они были самой новой продвинутой моделью автомата, которой, насколько я знал, не было равных в этих краях.

— А вот и королевская гвардия нарисовалась — хрен сотрёшь... Блин, не раньше, не позже, — раздражённо прошептал я, судорожно размышляя, что делать.

— Да, ваше величество... Хорошо... Я вас понял, ваше величество... — услышал я сзади приближающийся голос Эрика Майдана.

Завершив звонок, он подошёл ко мне и, глядя в глаза, успокаивающе проговорил:

— Том, сейчас нам всем вместе, кто остался жив, следует отправиться во дворец в сопровождении королевской гвардии... Не переживай. Королю я сам всё объясню и позабочусь о том, чтобы тебя никто не допрашивал. Его величеству я скажу, что это мои люди ценой своей жизни отбили штурм поместья. Ты же всё это время оставался с нами в бункере.

Он говорил правду, по крайней мере, сам граф верил в сказанное... Но вот я очень сильно сомневался, что королевское СБ не захочет меня пораспрашивать. Да хотя бы о том, кто я вообще, нах, такой. И каким боком я оказался в особняке графа этой ночью.

Но делать нечего: бросаться сейчас в бега и выдавать свои сверхъестественные способности было бы как минимум неразумно. А там, кто знает, может быть и впрямь всё обойдётся, и я покину дворец с чистой совестью и биографией.

— Хорошо, граф, — кивнул я. — Я отправлюсь с вами... Надеюсь, всё будет так, как вы сказали.

Пока граф разговаривал с командиром гвардейцев, ко мне подошла Изабелла и шепнула на ухо:

— Пойдём со мной в комнату отца, он сказал, чтобы я дала тебе чистую рубашку, — указала она взглядом на мою, которая была вся перепачкана кровью.

— Понял, — кивнул я.

В сопровождении двух гвардейцев, которым было наказано не выпускать нас из виду, мы поднялись на второй этаж в спальню графа. Бойцы остались караулить снаружи, а в комнату мы вошли только вдвоём с Изабеллой. Девушка дала мне белоснежную рубашку. Я вытер кровь с рук и лица влажными салфетками и стал переодеваться, а Изабелла в это время без стеснения разглядывала моё тело.

— Том, — смущённо позвала она.

— Что?

— Может, потом, когда это всё закончится, сходим куда-нибудь?.. Ну... На свидание, — со смущением произнесла она.

Видимо, девушка не часто предлагала мужчинам подобное, так как её щёки залились краской.

Активировав навык Эмпатия, я прислушался к её чувствам и уловил неслабое сексуальное влечение. Я решил, что кроме всего остального, тут ещё сказывается стресс от пережитого: после испытанных чувств смертельной опасности инстинкты девушки подсказывают ей искать сильного самца, за которым безопасно, как за стеной.

Мне же её влюблённость могла выйти боком, поэтому я собрался решить этот вопрос здесь и сейчас, пусть даже если после этого она на меня сильно обидится.

— Не стоит, — покачал я головой, застёгивая рубашку. — Боюсь, из этого ничего хорошего не выйдет.

— Но почему? — нахмурилась Изабелла, а в её эмоциях я уловил сильную обиду.

— Понимаешь, — как бы рассуждал я вслух, — у нас с тобой ничего не получится. Так как ты не в моём вкусе.

— Что?! Не в твоём вкусе?! — гневно проговорила девушка.

— Подожди-подожди, — выставил я ладонь перед собой в успокаивающем жесте. — Я же не говорю, что дело в тебе... Тут больше виноваты те тараканы, которые давным-давно поселились в моей голове... Изабелла, ты самодостаточная, красивая, роскошная девушка, знающая себе цену... Ты богатая, влиятельная. Ты будущая глава графского рода... Мне же, наоборот, нравятся тихие скромные девушки, эдакие серые мышки. Мне нужна такая подруга жизни, которая любит заниматься готовкой, уборкой — домашними делами... Чтобы борщи мне варила, трусы стирала — то сё... Та, которая не станет мне перечить и будет слушаться меня во всём... Понимаешь?

— Пф-ф! — возмущённо фыркнула Изабелла. — М-да, ты прав, Том... Мы с тобой друг другу совершенно не подходим... Пошли. Нас отец ждёт, — сказала она и, развернувшись, вышла за дверь.

Я же отправился следом за ней, стараясь скрыть весёлую улыбку... Хех!.. А вот Тина вряд ли подходит под это описание.

Вскоре я, Эрик Майдан, Изабелла и двое графских операторов систем видеонаблюдения погрузились в бронированную спецмашину, в пассажирское отделение без окон, и отправились в столицу королевства Райдан в сопровождении гвардейцев.

Во время пути двое графских бойцов задумчиво молчали: сегодня они потеряли множество своих товарищей, и им было о чём подумать... Эрик Майдан, обняв дочь, что-то успокаивающее ей шептал, а она изредка бросала на меня взгляды, похоже, обдумывала наш последний разговор... Я же размышлял о том, кому и что говорить во дворце, как себя при этом вести, а также каким образом свалить оттуда, если ситуация начнёт развиваться по самому худшему сценарию.

***

За этот суматошный день я сильно вымотался, что физически, что морально. Мышцы гудели от напряжения, в голове шумело от избытка информации и впечатлений. Прислушавшись к чувствам окружающих и поняв, что никто из них в данный момент не желает мне зла, я устроился поудобнее на мягком сиденье автомобиля и уснул, убаюканный ровным гулом двигателя.

Проснулся я, когда дверь машины открылась с негромким щелчком, и нас попросили на выход. Прохладный воздух подземного помещения заставил окончательно стряхнуть сонливость. Мы оказались на обычной подземной парковке какого-то здания с тусклым освещением и характерным запахом бетона и выхлопных газов.

В сопровождении гвардейцев, чьи тяжелые ботинки гулко отдавались эхом, мы прошли несколько коридоров с отделкой в стиле офисных помещений... Причём здесь не было даже намёка на излишнюю роскошь: строгие светлые стены, практичный пол, минималистичные светильники. Из-за чего я начал сомневаться, что мы сейчас находимся во дворце.

Затем нас, меня, Изабеллу и двух графских операторов, вежливо распределили в разные комнаты, а графа Майдана попросили пройти с ними.

Небольшое помещение, куда меня привели, оказалось чем-то вроде гостинки — с отдельным санузлом. Здесь даже был диванчик, небольшой телевизор и маленький холодильник, в котором обнаружились прохладительные напитки в запотевших бутылках. Взяв один из напитков, я с удобством устроился на диванчике и с помощью сенсорного зрения стал оглядываться вокруг.

Может это и впрямь был дворец, точнее, его подземная часть, куда имели допуск только ограниченный круг лиц. Эдакое комфортное СИЗО для особых гостей его величества, с мягкой мебелью вместо нар. Но вот народа здесь было предостаточно, особенно на верхних этажах, где мелькали десятки энергетических силуэтов. Ну а по распределению энергетических тел в пространстве, я понял, что это было огромное прямоугольное здание, с тремя подземными этажами, напоминающее по форме гигантскую геометрически правильную коробку.

В течение следующего часа благодаря своему сенсорному зрению, мне удалось увидеть, как моих соседей — Изабеллу и графских охранников поочерёдно сводили в какой-то кабинет. После чего они отправились на верхние этажи, где я их потерял в мельтешении кучи энергетических тел.

Ещё через полчаса за мной так никто и не пришёл. Тишина комнаты нарушалась лишь тихим гудением холодильника. Вспомнив наставления своего старшины — грубоватого, но мудрого мужчины — о том, что настоящий солдат должен не терять ни минуты и если есть время и возможность, то нужно умудриться поспать, чтобы потом, будучи отдохнувшим, смело встретить все невзгоды... Я улёгся на диванчик и уснул.

Утром меня разбудил гвардеец, который принёс мне завтрак на подносе из нержавеющей стали — яичницу с ароматным беконом и чай, от которого поднимался пар. Считав его эмоции, я понял, что он немного напряжён. Воспользовавшись сенсорным зрением, я увидел у входа ещё двоих человек.

Вот жешь!.. Если к моей персоне стали относиться с большей опаской, то это не есть хорошо.

— Уважаемый, — обратился я к мужчине с квадратным подбородком и внимательными глазами.

— Да, господин Балик, — взглянул он на меня, слегка вскинув бровь.

— Подскажи, пожалуйста, а мы сейчас и вправду находимся в королевском дворце?

— Конечно, — кивнул он, поправляя безупречную форму. — Мы в подземной части дворца, где расположено главное отделение королевской СБ.

— А-а-а... Вон оно как, — протянул я, отхлебнув горячий чай. — М-да, удобно: далеко ходить не надо... Скажи, а долго мне ещё здесь сидеть?

— Не знаю, господин Балик, — искренне ответил он. — Ожидайте — вас вызовут.

Так прошёл весь день: я помылся в душе и переоделся в чистую новую одежду, строгий костюм, которую принёс мне тот же гвардеец. Следуя заветам своего старшины, я старался отдохнуть и выспаться наперёд, позволяя телу восстановиться и накопить энергию для возможных предстоящих испытаний.

Я надеялся на то, что граф выполнит своё обещание и меня никто не будет допрашивать... Тем более что они не стали делать этого сразу... Но когда утром следующего дня меня не выпустили — лишь снова принесли завтрак, я начал переживать насчёт того, что из свидетеля превратился в подозреваемого... А то и ещё хуже — меня уже в чём-то обвинили и вынесли приговор, не потрудившись даже сообщить мне об этом. Ведь, по идее, король за это время уже должен был разобраться в ситуации и отдать соответствующие указания: кого наградить, а кого наказать.

Ближе к вечеру второго дня своего заключения я уже начал прикидывать варианты побега, изучая слабые места в охране... Но тут по мою душу наконец пришёл гвардеец и всё также вежливо попросил пройти за ним.

К моему удивлению, меня повели не в то помещение, которое посещали дочь графа и его люди, вместо этого мы направились в какое-то другое. У двери кабинета без таблички стояло четверо гвардейцев с каменными лицами, и эта усиленная охрана меня немного напрягла. При том, что внутри помещения в сенсорном зрении я видел всего одного человека.