Наследие Маозари 11

Глава 1

Время шло, ландшафт менялся. Мы проезжали мимо скалистых холмов, небольших речушек, лиственных рощ. Я смотрел в окно на проносящиеся мимо пейзажи и периодически проверял округу в сенсорном зрении, сканируя пространство на предмет засад.

Бока, заметив мою напряжённость, дружелюбно хлопнул меня по плечу:

— Да не переживай ты так... Расслабься, — хохотнул он. — Дикари очень редко нападают на те торговые караваны, которые идут в империю Зорт. Им не нужны мясо, овощи и зелень — у них самих этого добра хватает.

Понизив голос до заговорщического шёпота, он добавил:

— А вот когда пойдём в обратный путь, гружённые техникой и с переселенцами, тогда и нужно беспокоиться. Техника и наше оружие — вот что им больше всего нужно.

На что Клык молча кивнул, подтверждая слова командира.

Как и предсказывал Бока, до самой границы с империей мы добрались без происшествий. Светило уже клонилось к закату, окрашивая окружающие холмы в золотистые и багряные оттенки, когда на горизонте показался пограничный блокпост герцогства Ратоз.

В отличие от примитивного ханунского поста, имперское сооружение выглядело внушительно: высокая стена с наблюдательными вышками, массивные металлические ворота, несколько бронированных машин и десяток солдат в аккуратной форме с нашивками герцогства.

Наша колонна остановилась перед воротами. Водители заглушили двигатели, и мы вышли из машин. Солдаты герцогства приступили к тщательному досмотру грузовиков, проверяя каждый мешок, каждый ящик. Я же в этот момент переживал, чтобы они не стали проверять наши личные вещи — особенно мой полупустой рюкзак, в котором лежали полумаска и артефактный пояс.

К моему огромному облегчению, досмотр личных вещей наёмников не проводился. Чтобы избежать подобной ситуации в будущем, я сразу уточнил у Боки:

— Командир, а в столице империи нас тоже не будут досматривать? Я имею в виду охрану каравана.

— Нет, наёмников обычно не трогают, — ответил он, закуривая. — Но если ты замыслил незаконно поторговать с третьесортниками... — он понизил голос, — например, за дорого продать им какие-нибудь свежие овощи и фрукты... То лучше сразу отказаться от этой идеи.

Он затянулся и выпустил дым:

— Там повсюду видеокамеры, а твои якобы покупатели могут оказаться подставными лицами. И тогда получишь большой штраф и пожизненный запрет на въезд в империю Зорт.

— А как они этого добьются? — с сомнением спросил я. — Как узнают, что именно меня нельзя пускать? Я же могу поменять документы и даже сменить имя.

Бока усмехнулся, глядя на меня как на наивного ребёнка.

— Тебя сфотографируют, внесут в систему, и любая из здешних видеокамер сразу распознает твою физиономию и фигуру, даже с поправкой на возраст. Это же империя, парень. У них тут высокие технологии на каждом шагу. Не то, что у нас: один старенький компьютер на целое предприятие.

Пока мы с Бокой общались, Саян, наш наниматель, в сопровождении двух своих телохранителей направился к стоявшему в стороне имперскому чиновнику в тёмно-синем мундире с золотыми нашивками. Я наблюдал, как они разговаривали: сначала спокойно, потом Саян начал активно жестикулировать, его голос стал громче. Чиновник же оставался невозмутимым, лишь изредка поглядывал на свои отполированные до блеска кожаные туфли.

Наконец Саян достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал его чиновнику. Тот небрежно пересчитал содержимое, кивнул и что-то записал в лист, прикреплённый к планшету.

— А что это было? — тихо спросил я у Боки.

— Пошлина, — лаконично ответил он, не скрывая неприязни в голосе. — Торговцы из королевств платят местному герцогу за право проехать по его земле.

Он выругался сквозь зубы:

— Имперская аристократия... Наглые, жадные твари. Задолбали душить свободные королевства со всех сторон своими правилами и ограничениями.

— Не так громко, командир, — предостерег его Клык, положив руку на плечо. — Не надо нам лишних проблем.

Закончив с формальностями, Саян вернулся к колонне, и вскоре мы снова были в пути, но теперь передвигались по территории империи Зорт. По ровному, гладкому асфальту машины набрали скорость, и пейзаж за окном начал меняться быстрее.

Мы проезжали мимо огромных возделанных полей, где работали люди и сельскохозяйственная техника. Вдали виднелись силуэты городов, окружённых высокими стенами — точнее многоэтажными зданиями, которые с внешней стороны не имели окон и выходов, образуя сплошной защитный контур...

— Город Ратоз, столица герцогства, — указал Бока, когда мы проезжали мимо особенно большого города на холме. — А вон там дальше — графство Моэль.

Вскоре на горизонте показались очертания более внушительного города-крепости Зорт. Даже на значительном расстоянии было заметно, насколько он огромен — стены простирались насколько хватало глаз.

По мере приближения к городу дорога становилась шире, движение — интенсивнее. Теперь мы ехали в потоке других машин: грузовиков, внедорожников, даже нескольких легковых автомобилей.

Наконец мы подъехали к одним из внешних ворот столицы — колоссальному сооружению с усиленной охраной. Нас снова тщательно досмотрели, проверили груз и документы. На этот раз процедура заняла значительно больше времени, а солдаты проявляли особую придирчивость, из-за чего проверка закончилась уже в глубоких сумерках.

Миновав контроль, мы въехали в торговую зону, залитую ярким светом многочисленных прожекторов. Здесь царило настоящее столпотворение: транспорт всех видов и снующие повсюду люди создавали впечатление организованного хаоса. Саян отпустил наш отряд отдыхать до утра, а свои грузовики направил к оптовым закупщикам.

Бока указал на небольшое одноэтажное здание контрольно-пропускного пункта. От него тянулось прочное сетчатое ограждение с колючей проволокой, отделяющее район третьесортников от торговой зоны.

Мы заняли место в очереди за группой воинов, судя по всему, солдат одного из герцогств. Пока я стоял в ожидании, с другой стороны ограждения до меня донёсся разговор двух чумазых мальчишек:

— Похоже, яблоки привезли... Чувствуешь, как пахнет? — спросил один, принюхиваясь и облизываясь.

— Ну не знаю... — пожал плечами другой, втянув носом воздух. — Я только чувствую, как здесь пахнет выхлопными газами и потными наёмниками.

М-да, подумал я, глядя на грузовики Саяна... Столько свежих фруктов и овощей привезли, но вряд ли даже малая часть из них направится в магазины третьесортников.

Я повернул голову к высокой стене. Где-то там, за кучей складов и производственных сооружений, находится элитный район жителей первой и второй категории. И именно туда мне нужно попасть, причём официально.

Эх, тяжело вздохнул я... Как говорится, близок локоток, да не укусишь.

Я поднял взгляд вверх, посмотрел в объектив видеокамеры и улыбнулся... Зато теперь, обзаведясь кучей местных подлинных документов и крепкой легендой, а также получив множество информации о здешнем быте и раскладах, я чувствую себя в этом месте намного увереннее.

Глава 2

Интерлюдия 1

В столичную академию магии Таиса возвращалась с противоречивыми чувствами. С одной стороны, она гордилась тем, что всего за месяц самостоятельных тренировок смогла освоить простейший дистанционный магический удар, и предвкушала, как Сид отреагирует на свой очередной проигрыш. Да и, вообще, соскучилась по своему весёлому соседу по парте... Она надеялась, что, закончив со всеми своими делами, он уже вернулся в академию и с нетерпением ждала их встречи. Но с другой стороны, её настроение омрачал недавний разговор с отцом, который никак не выходил из головы...

***

Вернувшись из столицы, где граф Лангр был на приёме у императора, он первым делом позвал Таису в свой кабинет для серьёзного разговора.

Таиса, недоумевая, что могло произойти, села напротив отца и приготовилась слушать. Она заметила, что отец нервно вертит в руках карандаш и поджимает губы — верный признак его сильного волнения.

— Ладно, дочь! — отбросил он карандаш. — Не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к сути. Император ещё не говорил с герцогом Сидэро по поводу вашего возможного брака, и теперь уже не будет. Потому как теперь он против вашего союза. Причины, почему Макс Арон поменял своё решение, он мне так и не назвал. Сказал лишь, что тут замешана политика.

— А-а-а... Э-э-э, — только и смогла протянуть ошеломлённая Таиса.

— Ну, оно и к лучшему, — ободряюще улыбнулся граф Лангр. — Всё-таки я бы не хотел, чтобы у моих внуков были щупальца. А тебе, я уверен, мы найдём хорошего красивого мужа. Пусть не столь могущественного и богатого, зато с нормальной человеческой внешностью.

— А как быть с тем, что я провела целый год в герцогстве Сидэро?.. В компании герцога? — хмуро спросила Таиса, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного.

— А-а-а, по этому поводу не волнуйся, — с улыбкой отмахнулся граф. — Мне пришлось рассказать императору о твоём маскараде и его причинах. О том, как ты, переодевшись в юношу, целый год выдавала себя за своего брата Тима. По словам императора, герцог Сидэро до сих пор считает, что у него гостил парень, Тим Лангр, а не переодетая девушка. Так что пусть всё так и остаётся... И если ты каким-то образом вдруг встретишься с Леонидом Сидэро, то сделай вид, что видишь его впервые. Впрочем, можно сказать, что вы с ним итак не знакомы. Что же касается твоего брата Тима — постараемся сделать так, чтобы он не попадался герцогу на глаза. Лучше я сам всё объясню Тиму...

Граф продолжал успокаивающим тоном говорить, что это странное и внезапное решение императора им только на руку, но у Таисы на душе появилось тяжёлое и неприятное чувство, словно её бросили — отказались из-за ненадобности или из-за варианта получше. «Интересно, почему император вдруг передумал?.. Чем же я его не устроила в роли герцогини Сидэро?» — размышляла девушка.

— ...Да с твоими талантами в магии земли у тебя отбоя не будет от женихов, — продолжал граф Лангр успокаивать свою дочь.

«Если герцог Сидэро действительно не знает, что у него целый год гостила девушка, а не парень, то выходит, что он испытывает ко мне максимум дружеские чувства. Причём даже не ко мне, а якобы к моему брату. А это значит, что, кроме этого, нас больше ничего не связывает,» — осознала Таиса. Единственное, что оставалось — это её смутные любовные чувства к герцогу. Но из-за зелья забвения она не помнила, откуда они появились, как и не помнила самого герцога Сидэро.

К концу своих размышлений Таиса пришла к выводу, что должна стать сильнейшим магом, чтобы не быть разменной монетой в чужих интригах, а самой вершить свою судьбу.

— Отец, — твёрдо посмотрела она в глаза графа Лангра. — Эта ситуация началась из-за того, что ты, как верный вассал, захотел угодить своему сюзерену и выполнить его просьбу... Я же, как послушная дочь, согласилась с твоим решением... И тут император вдруг взял и передумал. Теперь, я считаю, будет справедливо, если я выйду замуж за того, за кого сама захочу.

— Эм-м, Таиса, дочь... Я, конечно же, всё понимаю, — осторожно начал граф, не спеша соглашаться.

— Отец, пообещай мне, — твёрдо произнесла девушка. — Пообещай, что я сама выберу себе супруга, не опираясь на твоё мнение или мнение его величества... Не заставляй меня переходить к угрозам.

— К каким угрозам?! — удивился граф.

— К примеру, к таким, что я сбегу из дома... Или сильно подпорчу свою репутацию и, соответственно, репутацию нашего рода, — решительно ответила девушка.

— М-да, Таиса, — откинувшись на спинку кресла, неодобрительно покачал головой граф Лангр. — Ты и вправду сильно изменилась.

Он помолчал, затем тяжело вздохнул и нехотя проговорил:

— Ну хорошо... Я тебе обещаю: ты выйдешь замуж за того мага земли, которого сама себе выберешь.

— Вот и договорились, — победно улыбнулась девушка.

***

Таиса глубоко вздохнула, прогоняя из головы дурные мысли и неприятные воспоминания. «Впереди меня ждёт весёлая и интересная жизнь,» — подумала она с улыбкой. — «Учёба в академии, общение с одногруппниками — особенно с Сидом».

Во дворе корпуса «Б» Таиса увидела компанию своих одногруппников, которые облюбовали одну из лавочек и о чём-то весело болтали. Заметив среди них Милу, свою подругу, Таиса её окликнула и направилась к ней...

— Тина, ты вернулась! — повернув голову и заметив подругу, восторженно воскликнула Мила и бросилась к Таисе с объятиями.

Девушки обнялись, после чего Мила отстранилась и радостно затараторила:

— Тут столько всего произошло, пока тебя не было... — её глаза горели от желания поделиться новостями. — Кубан и Айка начали встречаться, а через неделю он ей изменил с воздушницей со второго курса... — Мила резко оборвала себя. — Ой, ладно, это потом, — махнула рукой девушка. — Лучше я тебе расскажу про нашего Сида... Где-то три недели назад Сид приходил в академию и знаешь что?! — округлила она глаза, понизив голос почти до шёпота.

— Э-э-э... Что? — растерянно нахмурилась Таиса, почувствовав, как сердце начинает биться чаще.

— Он стал таким красавчиком! — восторженно выдала Мила, всплеснув руками. — Да он сейчас — самый привлекательный парень в нашей группе!.. Да что там в группе, — махнула она рукой, — во всей академии!.. Многие студенты теперь хотят узнать, к какому магу-целителю обращался Сид, чтобы тоже нанять этого мастера и улучшить свою внешность.

Таиса почувствовала необъяснимое раздражение, услышав, как подруга восхищается внешностью Сида.

— Понятно, — хмуро буркнула она, отводя взгляд. — М-да, не ожидала я подобного от Сида, — неодобрительно покачала головой девушка. — Лучше бы больше времени учёбе уделял, а не своей внешности.

— А-а-а!.. Так я же тебе не всё рассказала! — вновь округлила глаза Мила. — Сид приходил в академию, чтобы сдать все экзамены за третий курс... И представляешь!.. Он сдал всё за один день!.. А по дистанционным магическим ударам — сразу за первое полугодие четвёртого курса!.. Он умудрился забросить материализованную каменную глыбу, весом сто шестьдесят два килограмма, аж на триста пятьдесят три метра!.. Представляешь!.. И это в его возрасте! Вот это талант! — восхищённо покачала она головой.

Таиса почувствовала, как земля уходит из-под ног. Всё её самодовольство разом испарилось...

— Он освоил дистанционный удар раньше меня, — глядя в сторону отрешённым взглядом, ошарашенно прошептала Таиса. — Он выиграл пари... И теперь... — щёки девушки залились краской, а по спине пробежали мурашки, когда она представила себе, как Сид будет получать свой выигрыш.

— А сейчас он где? — вдруг дошло до Таисы. — Он сейчас в академии?

— Сид сдал все экзамены, даже за первое полугодие четвёртого курса — ему пока здесь нечего делать, — пожала плечами Мила. — Сказал, что будет заниматься делами рода и в тот же день покинул академию.

— Да нам же до второго полугодия четвёртого курса ещё учиться целый год, — расстроенно проговорила Таиса, а на её глазах невольно навернулись слёзы. Она быстро отвернулась, пытаясь скрыть своё разочарование.

«Это так он хочет увидеться со мной как можно скорее?!» — пронеслась в её голове гневная мысль. «Ну всё: с этого момента меня будет заботить только учёба!.. Больше не буду думать ни о герцоге Сидэро и его странных мотивах, ни о студенте Сиде Фанте и его пустых обещаниях!»...

— Послушай, Тина, — вывел Таису из задумчивости знакомый женский голос.

Девушка обернулась и увидела Жаклин, которая встала рядом с ними, сложив руки под своей пышной грудью.

— Советую тебе отстать от Сида, — продолжила она, презрительно оглядывая Таису с головы до ног.

— Э-э-э? — недоуменно протянула Таиса, не до конца понимая, что происходит. — Ты сейчас о чём?

Жаклин сделала шаг вперёд, вторгаясь в личное пространство Таисы:

— Когда Сид вернётся на учёбу, он станет моим парнем... Я настроена серьёзно и не советую переходить мне дорогу, — угрожающе ткнула она указательным пальцем в сторону Таисы.

— Аха-ха-ха!.. Вот же ты наглая дрянь, — с наигранной улыбкой покачала головой Таиса, при этом еле сдерживая свой гнев. — А то что?.. Что ты мне сделаешь? — с вызовом посмотрела она в глаза Жаклин. — Вызовешь на дуэль?.. На какую: обычную или магическую?.. Против меня у тебя нет никаких шансов.

— А ты знаешь, кто мой отец? — с намёком приподняла бровь Жаклин, кривя свои идеально накрашенные губы в высокомерной улыбке.

— Догадываюсь, — с нескрываемой насмешкой ответила Таиса. — Он окраинный барон... А вот кто мой отец, ты понятия не имеешь, — резко посерьёзнела девушка. — Так что советую сотню раз подумать, прежде чем угрожать мне.

На мгновение Жаклин растерялась, не ожидав такого отпора, но быстро взяла себя в руки...

— Пф-ф... Вот Сид вернётся и мы ещё посмотрим, кого он выберет, — Жаклин оглядела фигуру Таисы презрительным взглядом. — Не думаю, что у него плохой вкус или проблемы со зрением, — добавила она с ехидной улыбкой, развернулась и, виляя бёдрами, направилась к одногруппникам походкой победительницы.

— М-да уж, — хмыкнула Таиса и покачала головой. — Ну и самомнение у этой девочки.

— Так это правда?! — с круглыми глазами уставилась Мила на подругу, схватив её за руку.

— Ты о чём? — нахмурилась Таиса.

— Вы с Сидом и вправду встречаетесь?! — в голосе Милы сквозило восторженное любопытство.

— Ну-у... Да, — неуверенно кивнула девушка, отводя взгляд.

В этот момент Таиса и сама не могла себе объяснить, зачем соврала подруге... «М-да, дела... Но, как говорится, слово не воробей — вылетит не поймаешь... Ну да ладно, — решила девушка, — пусть побудет якобы моим парнем до своего возвращения... Будем считать, что я таким образом защищаю товарища от похотливых стерв. А когда вернётся, объясню всю ситуацию: скажу, что пыталась сберечь его репутацию... Кстати, а кто такой «воробей»?.. И откуда мне известно это выражение?» — нахмурилась Таиса. «Неужели зелье забвения оказалось не таким совершенным, как все считают, и стёрло не все мои воспоминания за тот год, проведённый в герцогстве Сидэро?.. И если так, то есть ли возможность восстановить мою память?».

Глава 3

На контрольно-пропускном пункте мои документы проверили, при этом сказали смотреть в объектив видеокамеры. Потом вежливо попросили сдать всё огнестрельное оружие, выдав взамен металлический жетон с номером.

Как и говорил Бока, мои личные вещи никто не проверял: не заглядывали в рюкзак, не хлопали по карманам одежды. После этого мне выдали временный пропуск в район третьесортников. В документе было сказано, что я должен завтра пройти через КПП в обратную сторону не позднее полудня.

Когда наш отряд прошёл досмотр и попал в район жителей третьей категории, Бока скомандовал:

— Пойдёмте, не стоим на месте.

— А куда мы сейчас идём? — негромко спросил я у Рыжего.

— Тут неподалёку есть неплохая и недорогая гостиница, — подмигнул он, — где можно поужинать, выпить и заночевать. Обычно всегда туда заруливаем.

Мы подошли к пятиэтажному кирпичному зданию с облупившейся штукатуркой и ржавой вывеской «Приют странника». Сняв три небольших комнаты с двухъярусными кроватями, мы заселились по пять человек в каждую. А потом спустились на первый этаж в местный ресторан, который больше походил на столовую с длинными столами и потрёпанными скатертями.

Часть бойцов стали отпрашиваться у Боки в местный бордель.

Бока внимательно посмотрел на них:

— Валяйте, только чтобы много не пили. Завтра с утра вы должны быть выспавшиеся и в адекватном состоянии. Сами знаете, обратный путь через земли дикарей — это не прогулка, вероятность нападения сильно увеличится.

Мужчины энергично закивали:

— Да мы не зелёные новички, командир, всё прекрасно понимаем, — заверил его один из наёмников.

Рыжий, заметив мой взгляд, наклонился ко мне:

— Пойдёшь с нами? Там девочки вполне... — он сделал характерный жест руками, описывая женские формы.

Я отмахнулся:

— Нет, спасибо. У меня есть девушка, и я ей верен как тот пёс Хатико.

Не зная, кто такой Хатико, Рыжий всё равно заржал над моей шуткой:

— Ну-ну, потом пожалеешь! — подмигнул он и присоединился к уходящей компании.

Мы вшестером остались в ресторане гостиницы: ели недурной, но простой ужин, немного выпивали крепкого местного алкоголя. Наёмники травили байки, вспоминали прошлые заказы и стычки с дикарями, а я внимательно прислушивался к их разговорам, вычленяя и запоминая полезную информацию.

На следующее утро мы вновь прошли через КПП, только в обратном направлении, и получили обратно свой огнестрел.

Когда мы приблизились к грузовикам, Саян руководил погрузкой различных агрегатов, коробок с деталями и бытовой техники. Когда четыре из пяти грузовых машин заполнились, Саян под охраной своих телохранителей отправился в сторону КПП.

Через полчаса они быстрым шагом вышли из здания, а за ними шли несколько десятков человек разного возраста со своими пожитками. Мужчины и женщины с усталыми, но полными надежды лицами, дети, с любопытством озирающиеся по сторонам — беженцы из Зорта, решившие искать лучшей доли в свободных королевствах.

Саян подошёл к открытым дверям пятого грузовика и начал инструктировать переселенцев:

— Так, внимательно! — его голос звучал резко и властно. — Сначала деньги, потом грузитесь. За большие сумки — плата как за человека, так что у кого много барахла и мало денег, лучше перебрать свои вещи, взяв только самое ценное и необходимое.

Он обвёл взглядом притихшую толпу:

— Ехать будете от восьми до десяти часов, с двумя короткими остановками. Если кому-то приспичит, писайте в какую-нибудь ёмкость. А если кто-то обгадит мне кузов... — он сделал многозначительную паузу, — будет потом убирать языком. Всё ясно?!

Люди закивали, некоторые нервно переглянулись, но никто не посмел возразить. Они выстроились в очередь: отдавали пачку купюр Саяну, он быстро пересчитывал деньги и только потом пускал в кузов.

Вдруг среди переселенцев я увидел знакомые лица: старика Канатара и его семью — дочь Катрин и двух её детей, Лойта и Азалию.

Блин, он что, не мог другого времени найти, чтобы отправиться в свободные королевства, промелькнула в голове раздражённая мысль?! А если из-за них меня сейчас спалят: якобы, что полгода назад я тоже был третьесортником... Это будет полный писец!

Я уже хотел спрятаться за спинами наёмников, но тут встретился взглядом с Канатаром... Старик сначала нахмурился, затем его брови взметнулись вверх от удивления. Он радостно улыбнулся и даже открыл рот, намереваясь что-то крикнуть, но я мгновенно сделал суровое, предупреждающее выражение лица и покачал головой. Старик тут же закрыл рот, нахмурился, а потом понимающе кивнул, словно говоря: «Всё понял — мы с тобой не знакомы, и вообще, я тебя впервые вижу».

Я перевёл взгляд ниже и увидел, как Лойт, смышлёный внук Канатара, показывает в мою сторону пальцем и что-то возбуждённо говорит сестре. Заметив это, старик присел на корточки перед внуками и стал им что-то быстро и настойчиво объяснять, приложив палец к губам. Тут и Катрин наклонилась к ним, а потом её ошарашенный взгляд начал искать меня среди наёмников.

Мы встретились с девушкой глазами, и я едва заметно кивнул ей. После этого Канатар и Катрин старались вообще не смотреть в мою сторону, пока стояли в очереди, а любопытные дети то и дело украдкой бросали на меня взгляды, получая за это тычки от матери.

Вскоре Канатар вместе с семьёй скрылся в тентованном кузове грузовика, а ещё через некоторое время Саян поднял вверх скрещённые руки и объявил:

— Всё! Мест больше нет! — его голос прозвучал категорично, не терпящим возражений. — Кто не поместился — ждите следующего рейса. Может через неделю, может через две.

Оставшиеся люди угрюмо, но покорно повернули обратно. Некоторые недовольно бурчали себе под нос, кто-то начал тихо плакать, но громко выказывать своё недовольство торговцу из свободного королевства они не решались. Саян мог затаить обиду и не взять их в следующий раз даже за деньги.

Люди с расстроенными лицами вместе со своими баулами побрели обратно к КПП, а я подумал: нет, всё-таки встреча с Канатаром и его семьёй оказалась удачным совпадением. Потому как теперь я знаю, что там ждёт новеньких переселенцев... Устройство к порядочному фермеру и тяжёлый труд в течение десяти лет ради получения гражданства Хануна — ещё не самый страшный вариант. Гораздо хуже было бы попасть к кому-то вроде «доброго» дедушки Фаруха и закончить жизнь в мучительном кровавом ритуале. А так, теперь я смогу перехватить семью Канатара и позаботиться о них. К примеру, устроить к себе старика и Катрин разнорабочими, а детей определить в сельскую школу.

Саян скомандовал отправление — мы заняли свои места в машинах в том же порядке, в каком ехали сюда, и наша колонна двинулась в обратный путь.

Глава 4

По пути на коротких остановках мы с семьёй Канатара продолжали делать вид, что незнакомы.

Всю дорогу я старался ни на что не отвлекаться и с помощью сенсорного зрения проверял наш маршрут, периодически поворачивая голову то в одну, то в другую сторону. Бока и остальные наёмники в машине, не знавшие о существовании магии и моих способностях, лишь подшучивали надо мной:

— Смотрите-ка, как наш новичок головой вертит, словно поливалка! — хохотнул Рыжий.

— Да ладно тебе, каждый когда-то был новичком, — заступился за меня Бока. — Пусть лучше так, чем будет зевать по сторонам.

Мы уже практически добрались до безопасной пограничной зоны, где дикари опасались появляться из страха встретить сильные отряды солдат королевства или группы наёмников. Осталось только проехать последний опасный участок — узкое ущелье между грядой скалистых гор.

— Уф-ф... Похоже, на этот раз всё обошлось, — громко выдохнув, протянул Рыжий.

— Заткнись! — резко оборвал его Бока. — Пока всё не закончится, не смей так говорить! Обычно после таких слов начинается какая-то херня.

Рыжий в ответ лишь отмахнулся:

— Бока, да не будь ты таким суеверным... Так близко к границе засад уже давным-давно не было.

В этот момент раздался звук выстрела, и что-то с силой ударило меня в грудь. Мой магический покров, который я по привычке всегда носил в активированном состоянии, вдруг замерцал, поглощая энергию пули.

Подняв взгляд, я увидел ошарашенное лицо Боки...

— Чё это за херня?! — удивлённо выдохнул он, широко раскрыв глаза.

— Упс, — только и смог выдавить я, пребывая в замешательстве.

В следующую секунду лицо и часть головы Боки разлетелись от попадания крупнокалиберной пули, забрызгав меня и весь салон кровью и фрагментами черепа. Почти одновременно с этим раздался оглушительный взрыв: кто-то выстрелил из гранатомёта, подорвав наш бронетранспортёр, который ехал впереди колонны.

Бронемашина дернулась от взрыва, её правое переднее колесо отлетело вместе с частью подвески. Бронетранспортёр проехал еще несколько метров по инерции и замер, окутанный черным дымом. Тут же последовал второй выстрел из гранатомёта, который попал точно в боковую дверь, окончательно добивая бронетранспортёр вместе с экипажем.

В колонне началась паника и суматоха. К нам подъехал второй внедорожник, бойцы выскочили из него, пригибаясь и выкрикивая команды. Седой, мгновенно оценив ситуацию и поняв, что Бока мёртв, взял на себя командование остатками отряда.

Спрятавшись за машинами, бойцы открыли беглый огонь по скалам и ущелью, откуда, судя по всему, велась стрельба.

Я заметил, откуда прилетел второй выстрел из гранатомёта. Не теряя времени, я вытащил с разгрузки мёртвого Боки запасные магазины и взял его автомат, закинув его себе за спину. Проверяя округу в сенсорном зрении, я направился в сторону противника, игнорируя приказы Седого и окрики других наёмников.

Мой мощный магический покров делал меня почти неуязвимым для обычного огнестрельного оружия, главное, чтобы хватило запаса маны для его подпитки. Поэтому единственное, что я сейчас опасался, это то, что после очередного попадания пули покров вновь засветится, и остальные наёмники увидят эти спецэффекты. В таком случае мне придётся позаботиться о свидетелях.

Мои прокаченные воинские характеристики — сила, ловкость и телосложение — делали из меня сверхчеловека, по сравнению с местными. Поэтому дальше я действовал, как герой голливудского боевика... С двумя автоматами, один за спиной, и в полном боевом снаряжении я бежал в сторону врага, ловко петляя между валунами. Добежав до высокого кустарника, я с лёгкостью перепрыгнул его, а после спрятался за крупным валуном.

В сенсорном зрении я обнаружил троих ближайших нападавших дикарей, засевших в узкой расщелине. На короткий миг выглядывая из-за укрытия, я отправлял в их сторону короткие, точные очереди, и вскоре увидел, как их энергетические тела стали затухать.

Дальше, не теряя времени, я перебежал к следующему укрытию — каменной глыбе побольше, расположенной ближе к позициям противника. С помощью сенсорного зрения я точно определял, где засели остальные нападавшие, и методично выбивал их одного за другим. Вскоре все дикари перевели огонь на меня, забыв о колонне...

— Парень, ты как там?! — прокричал Седой из-за машины. — Держись, сейчас прикроем!

— Возьму огонь на себя, уводите колонну! — крикнул я, перезаряжая автомат. — Двигайтесь, пока есть возможность!

В ответ Седой начал спорить:

— Отставить героизм! Возвращайся, мы тебя прикроем!

Я активировал навык Внушение и прокричал:

— Валите, нахер, отсюда, пока есть такая возможность!.. Спасайте людей!

То ли навык подействовал на Седого, то ли он понял, что это действительно самый рациональный вариант, но он начал организовывать отход, отдавая команды водителям грузовиков и оставшимся бойцам.

— Держись, парень! Мы вернёмся за тобой с подкреплением! — крикнул Седой напоследок, правда, в его голосе слышалось сомнение. Похоже, он понимал, что скорее всего, возвращаться будет не за кем.

Я же в этот момент, стараясь экономить патроны, продолжал сдерживать нападавших, не давая им опомниться и перегруппироваться.

Вскоре колонна продолжила движение, постепенно удаляясь. Бронетранспортёр остался догорать на обочине, а я хищно оскалился:

— Ну всё, падлы, шутки кончились, теперь будем сражаться по-взрослому!

Глава 5

Вставив в автомат последний полупустой магазин, я закинул его за спину. А после, определив, где находится самое большое скопление оставшихся противников — на верхушке скалы, за крупным куском породы, я выпрыгнул из-за своего укрытия и побежал по мелкой речушке в сторону врага.

Меня тут же начали обстреливать и даже несколько раз попали, отчего я свалился в воду и промок до нитки. Но мой магический покров прекрасно выдерживал удары автоматных пуль, а прокаченные магические характеристики позволяли поддерживать его в активном состоянии даже в этой местности, с низкой концентрацией росы. Поэтому я быстро вскочил на ноги и побежал дальше как ни в чём небывало.

Добравшись до подножия скалы, я стал карабкаться вверх, как заправский альпинист, ловко подтягиваясь на каменных выступах, и при этом ни капли не чувствуя затруднений или усталости.

Противники, шокированные увиденным, перестали по мне стрелять, тем более что я попал в их слепую зону, и стали о чём-то громко спорить. Слышались отрывистые и встревоженные голоса:

— Что это за херня?!

— Почему его не берут пули!

— Что тут происходит?!

Я же в это время, подобравшись к их укрытию, достал из разгрузки гранату, выдернул кольцо и закинул к ним. Раздался характерный металлический звук, когда граната ударилась о камень...

— Граната! — закричал кто-то из них, но было уже поздно.

После того как раздался оглушительный взрыв, прогремевший эхом в ущелье, я тут же взялся за автомат и ринулся к ним. Группа из шести человек была застигнута врасплох. Трое были наглухо убиты взрывом, двое — сильно ранены и я их сразу добил выстрелом в голову, а ещё у одного осколком повредило ногу. Он лежал, прижимая руки к окровавленной голени, и с ужасом смотрел на меня.

— Пожалуйста... — прохрипел он. — Я не хочу умирать...

— Лежать! — рявкнул я, наставив на него автомат. — Никуда не уходи, я скоро вернусь.

После чего я отправился зачищать последнюю точку, где засели гранатометчики. Трое бойцов, скорее всего, решили ждать меня до последнего и открыть огонь только когда я приближусь вплотную. Активировав навык Внушение, я подошёл поближе к их укрытию и прокричал:

— Оружие на пол! Руки за голову! Всем лежать мордой в пол!

На этот раз мой ментальный навык подействовал лучше всех похвал: в сенсорном зрении я увидел, как три энергетических тела приняли горизонтальное положение. После чего я резко бросился к их укрытию, расположенному на пятачке плодородной земли, на котором рос небольшой кустарник, и расстрелял лежащих на животе бойцов.

Потом я вернулся к своему раненому пленнику, парню лет двадцати пяти с тёмными, коротко стриженными волосами и худым, но жилистым телом. Я сковал ему руки стяжкой и перевязал ногу куском ткани, оторванной от его же одежды, а потом сковал и ноги, и на всякий случай приковал его больную ногу к одному из трупов. Он же во время этих действий, судя по его чувствам, даже не думал о сопротивлении...

— Пожалуйста, отпусти меня, — начал умолять он, глядя на меня расширенными от страха глазами. — Я всего лишь выполнял приказ вождя!

— Подумаю над этим, — холодно ответил я, — но только после нашего обстоятельного разговора.

Затем я собрал с нападавших оружие и боеприпасы, вместе с разгрузками, и стаскал всё это в одну кучу, в то место, где был мой пленник. Впечатляющий арсенал: автоматическое оружие, гранатомёты, снайперские винтовки, пистолеты, ручные гранаты, боевые ножи. Всё это было хорошо смазано и ухожено.

Во время сбора трофеев я заметил одну странность... Разумеется, я не мог судить о местных дикарях, как опытный наёмник, потому что, вообще, видел этих людей впервые в их ареале... Хотя с точки зрения землянина эти дикари были больше похожи на террористов, ну или на партизан, это, конечно же, зависит от того, с какой стороны прицела посмотреть на ситуацию. Но именно эту группу нападавших объединяла некая ухоженность: одинаковые короткие причёски, бритые лица, стриженные ногти, и схожее спортивное телосложение. Складывалось такое впечатление, что отряд солдат регулярной армии для чего-то переоделся в боевиков, то есть они сменили одинаковую форму на разнообразную боевую одежду.

Закончив собирать трофеи, я присел на корточки возле своего пленника и, активировав Внушение, спросил:

— Ну что, по-хорошему будешь рассказывать, что солдаты империи здесь забыли, или сразу перейдём к пыткам?

В ответ он перестал делать испуганный вид жертвы и презрительно ухмыльнулся, словно сбросив маску:

— За то, что ты здесь устроил, тебя ждёт наказание, — в его глазах появился холодный блеск. — И не рассчитывай на то, что тебе удастся спрятаться в свободных королевствах. Тебя теперь везде найдут...

С помощью своей эмпатии я сразу определил, что он лишь храбрится, а на самом деле ему очень страшно... Скорее всего, из-за того, что он не понимает, кто я такой, откуда у меня подобные сверхспособности и чего от меня ждать. Поэтому в ответ на угрозу я молча достал нож и без предупреждения воткнул его в здоровую ногу пленника. Лезвие вошло в плоть с глухим звуком, и кровь тут же окрасила штанину...

— Я повторю вопрос, — произнёс я с ледяным спокойствием, глядя ему в глаза. — Что здесь делают солдаты империи?

Немного послушав его крики с равнодушным лицом, я вытащил нож из раны, и парень вновь начал кричать от боли. Когда он немного успокоился, я принялся задавать свои вопросы, на которые он хоть и неохотно, но стал отвечать, причём честно... Как выяснилось, мои догадки подтвердились: это был спецотряд империи Зорт, который отправили специально, чтобы уничтожить наёмный отряд «Скут»...

— А зачем империи понадобился отряд каких-то наёмников свободного королевства Ханун? — спросил я с искренним удивлением.

В ответ, несмотря на боль, он ухмыльнулся, глядя на меня с неким превосходством, а после рассказал всю жестокую правду... Как оказалось, в империи есть отдел специальных боевых операций или коротко ОСБО, который следит за балансом внешних сил. Он получает информацию от своих шпионов, которые есть среди племён дикарей и подданных свободных королевств. И если этот отдел узнает, что какая-то из противоборствующих сторон берет верх над другой, то тут же посылает свой отряд ликвидации. К примеру, как сейчас... Отряд наёмников «Скут» последнее время был слишком успешен, по мнению этого отдела. Они отбили несколько засад дикарей, убили множество их бойцов. И чтобы привести силы в равновесие, отряд «Скут» должен был быть уничтожен...

— А торговец Саян и переселенцы? — спросил я, чувствуя, как внутри поднимается холодная ярость.

Как же меня задолбали эти местные вершители судеб, которые видят перед собой только прибыль и выгоду и совершенно не обращают внимания на жизни и чувства обычных людей...

— Сопутствующие потери, — пожал он плечами, словно речь шла о поломанной мебели. — То же самое мы делаем с племенами дикарей... Если какое-то племя усиливается: накапливает много бойцов и оружия... Мы устраиваем засаду и, под видом наёмников королевства, уничтожаем часть их воинов, чтобы ослабить племя до нужного уровня. Этим уравновешиванием сил имперский спецотдел занимается уже очень давно. Ведь империи выгодна опасная зона с дикарями, которая изолирует империю от пяти свободных королевств и не даёт третьесортникам, жителям третьей категории, беспрепятственно сбегать в свободные королевства... Но при этом империи нужно, чтобы с пяти королевств регулярно приходили колонны с продовольствием.

Услышав это, я лишь покачал головой... Догадки подтвердились – империя Зорт до сих пор контролирует все местные обжитые земли. А свободными королевства называются лишь на бумаге, по факту они такие же вассальные, как и герцогства империи. Точнее даже хуже, потому как у местных герцогов намного больше различных привилегий и возможностей. К примеру, те же автомобильные заводы и тому подобное. И живётся им гораздо лучше и богаче, чем якобы свободным королям...

— На чём вы сюда добрались? — поинтересовался я. — Не пешком же шли десятки километров.

— У нас внедорожные мотоциклы, — ответил он, морщась от боли. — Спрятаны в роще, чуть дальше по ущелью, — кивнул он в сторону.

Я мысленно потёр ладони... Вот это улов!.. Мотоциклы пригодятся моему герцогству — особенно если мои инженеры придумают, как превратить бензиновый двигатель в магический.

Я уже хотел избавиться от пленника, так как он видел мои сверхспособности, и его опасно было оставлять в живых. Но тут вдруг до меня дошло: это же военный, причём разведчик из империи Зорт!.. Он, возможно, знает о нынешнем вооружении империи, а также море различной полезной информации...

— Ну что ж, солдат империи... — я медленно очистил нож от крови, глядя ему прямо в глаза. — Похоже, наш разговор только начинается. У меня к тебе ещё много вопросов, и я очень надеюсь, что ты будешь на них отвечать честно... А сейчас скажи, придёт ли кто-нибудь на помощь вашему отряду?

Он отвёл взгляд и честно ответил:

— Нет... Никто не придёт... Наш хорошо вооружённый спецотряд не должен был встретить в этих местах достойного противника... Сценарий полного уничтожения отряда даже не рассматривался.

Понятно, мысленно хмыкнул я... Получается, что я со своими сверхчеловеческими способностями оказался тем самым неучтённым фактором.

Узнав, что врагу не будет подмоги, а за мной вряд ли вернутся наёмники; так как меня, скорее всего, уже сочли погибшим; я перешёл к действиям... Достал из рюкзака иглу с сонным зельем и флакон с зельем лечения, усыпил пленника и залечил его раны.

Потом перенёс его тело в ущелье, где была толстая прослойка обычного грунта. С помощью своих способностей создал под землёй помещение, разместил там жилой модуль маозари и, притащив туда пленника, вмуровал его в высокую земляную кочку по шею.

Затем связался через артефакт связи с башней Сидэро и попросил дежурного срочно вызвать Люка. А пока дежурный бегал за Люком, я вернулся к кучи трофеев и поместил их в подпространственный ангар.

Дождавшись Люка и объяснив ему ситуацию, я привёл пленника в чувства. Он в панике завертел головой... Магические светильники, освещавшие подземное помещение, стены из укреплённого грунта и странный полуовальный жилой модуль маозари привели его в настоящий ужас. По его лицу было видно, что он решил, будто провалялся без сознания долгое время и его увезли далеко от места боя в какую-то невероятную пыточную...

— Где я?! Что это за место?! — прохрипел он, широко раскрывая глаза при виде своего тела, вмурованного в землю.

— В месте, откуда ты не выберешься, пока не расскажешь всё, что знаешь, — спокойно ответил я. — Я буду спрашивать, ты — отвечать. Ясно?

— Да, да! Я расскажу всё! — затараторил он, окончательно сломленный, так как, по всей видимости, его психика сейчас прибывала не в лучшем состоянии от стольких странностей, причём пережитых за короткое время.

Люк подсказывал через связь, что нужно спрашивать, и мы приступили к допросу.

Глава 6

К моему разочарованию, пленник не обладал всей секретной информацией, но рассказал немало. Причём даже без дополнительных пыток, так как это не были особо секретные сведения.

После развала Империи Людей и основания империи Зорт вооружение местных постепенно сокращалось: многие оружейные заводы закрылись за ненадобностью, а запасы произведённого оружия и боеприпасов со временем приходили в негодность. На сегодняшний день из серьёзного оружия у империи Зорт осталось только две пусковые установки крылатых ракет на северо-востоке, для защиты от свободных королевств, и пять самоходных артиллерийских установок там же...

— А что на юго-западной границе? — спросил я.

— Несколько пусковых установок крылатых ракет и около десятка артиллерийских установок, — ответил пленник. — Для защиты от мутантов, которые находятся за пограничной стеной.

— Мутантов? — переспросил я, скрывая улыбку.

— Да, неразумных монстров, — кивнул он. — Хотя никто не понимает, зачем столько мощного оружия против безмозглых тварей... Теми войсками, что охраняют пограничную стену на юго-западе, руководит Служба контроля распространения росы. А их деятельность засекречена для остальных силовых структур.

— Что с зенитными установками? — продолжил я.

— Их немало. Перекрывают всё воздушное пространство над империей и над юго-западным участком пограничной стены.

— Авиация?

— Три дирижабля с орудиями и мощными авиабомбами. Около сотни антигравов, вооружённых крупнокалиберными пулеметами.

Я перешёл к самому важному вопросу:

— А ядерное оружие?

Пленник нервно сглотнул.

— Насколько мне известно, осталась всего одна пусковая установка с несколькими ракетами, каждая мощностью около сотни килотонн. Но где она находится — никто не знает. Ходят слухи, что в самой столице.

Далее я поинтересовался насчёт того, кого из жителей свободных королевств пускают на территорию элитных районов столицы империи...

— У меня об этом нет достоверной информации — лишь слухи, которые ходят среди военных...Туда пускают только молодых аристократов свободного королевства Райдан в качестве студентов, — сказал пленник. — Так как аристократов других четырёх королевств имперская знать не считает достойными.

— Зачем они это делают? — спросил я.

— Чтобы поглумиться над ними, — горько усмехнулся он. — Показать разницу между «благородными» аристократами империи и «быдлом» из свободных королевств... Юноши и девушки Райдана едут в столицу с надеждой остаться навсегда — выйти замуж или жениться на ком-то из местных. Но в итоге, закончив обучение, все они возвращаются обратно в Райдан, причём униженными и оскорбленными.

— И зачем они продолжают ездить? — не понял я.

— Всё не так просто... Помимо унижений, юные аристократы Райдана собирают информацию об империи, столице, быте, новых разработках. Они всё равно остаются в плюсе. Имперская аристократия знает об этом, но не может отказать себе в удовольствии лишний раз показать им «их место».

Поблагодарив пленника за информацию, я без колебаний выстрелил ему в лоб, избавив от дальнейших мучений.

К Люку наконец присоединился Еся, за которым мы послали в начале допроса, и мы втроём приступили к обсуждению полученных сведений. Еся, сверяясь с данными в планшете древних, определил возможные характеристики упомянутого вооружения. После чего мы пришли к выводу, что, в теории, если мы одолеем империю пторианцев и останемся наедине с империей Зорт, то наибольшую угрозу для нас будут представлять ракеты, артиллерия, авиация и ядерное оружие... С пехотой и бронетехникой наши маги справятся играючи. Сейчас же они этого оружия против нас не используют, так как боятся ответных действий со стороны пторианцев. Даже их дирижабли не поднимаются выше ста метров. А на такой высоте наши маги сбили бы их без проблем.

Теперь же, в дополнение ко всему, мне нужно будет выяснить конкретное расположение каждой единицы этого оружия, чтобы в будущем, когда придёт время, мы могли за один день лишить их всего опасного арсенала. Причём это надо будет провернуть так, чтобы об этом не стало известно пторианцам и они не начали захват империи Зорт. А уже после этого можно поставить императору Зорта ультиматум, мол, живите как жили, а если дёрнетесь в нашу сторону — уничтожим вмиг. Так мы сможем спокойно наращивать силы и готовиться к войне с пторианцами. Но для начала, как и было запланировано, мне нужно официально получить доступ в элитные районы столицы. И для этого, похоже, мне придётся каким-то образом стать аристократом королевства Райдан.

План моей миссии обрастал деталями и становился более ясным.

Напоследок Еся порадовал меня новостью, что с помощью добытых мной компьютеров, точнее, их деталей, наш научный отдел создал новый артефакт связи, по которому можно разговаривать свободно, как по телефону, а не как сейчас — по рации. А также они сделали для меня тридцать калитовых патронов для автомата. Но за этими новинками мне, само собой, нужно сгонять в башню Сидэро, а сейчас у меня на это совершенно не было времени.

Попрощавшись с товарищами, я завершил сеанс связи. Затем отнёс тело пленника к трупам его сослуживцев, вернулся в подземное помещение, убрал жилой модуль обратно в подпространственный ангар и заполнил комнату землёй, тщательно разрыхлив грунт, чтобы не оставлять следов.

После этого я отыскал спрятанные двадцать пять внедорожных мотоциклов, активировал артефактный пояс и закатил их все в подпространственный ангар. Когда я закончил с трофеями, на улице уже стояла кромешная тьма. Поэтому я бегом направился в сторону блокпоста королевства Ханун, в надежде, что успею перехватить семью Канатара, прежде чем их заберёт к себе какой-нибудь мутный фермер.

Глава 7

По дороге к пограничному блокпосту королевства Ханун я не мог перестать беспокоиться о семье Канатара... Где они сейчас? Куда их определили? Не забрал ли их кто-нибудь насильно? Эти мысли постоянно крутились в моей голове и мешали думать над легендой о том, что произошло после убытия колонны с места боя. В итоге, я решил всё свалить на одно из дикарских племён: скажу, что появился ещё один отряд, который вступил в схватку с напавшими на нас. А я под шумок сбежал с поля боя. Эта версия выглядела достаточно правдоподобной... Когда наемники гильдии пойдут осматривать место сражения, они решат, что дикарский отряд перебил напавших на нас воинов и забрал их снаряжение. В общем, всё сходится.

Добравшись до блокпоста, я неожиданно вынырнул из темноты, испугав молодого пограничника, который вздрогнул и схватился за оружие...

— Стой! Кто идет? — выкрикнул он дрожащим голосом.

— Спокойно, свои, — ответил я, поднимая руки. — Меня зовут Том Сойер, я наемник... Очень тороплюсь.

Молодой пограничник расслабился, но, видимо, в отместку за свой испуг, стал лениво и придирчиво рассматривать мое удостоверение...

— Что это ты так поздно возвращаешься с земель дикарей? — протянул он насмешливо. — Да ещё и на своих двоих?

Этот тип начал меня бесить. Я уже был готов использовать навык Внушение, когда сзади к нему подошёл пожилой солдат...

— Дай-ка сюда, — он отобрал у молодого напарника моё удостоверение. — А ты иди уберись за собой в каморке.

Молодой солдат недовольно фыркнул:

— Да сейчас пойду... Успеется...

Пожилой внимательно посмотрел на меня:

— Почему пришёл ночью?

— Отстал от колонны, которая недавно вошла в королевство. Теперь вот — тороплюсь догнать.

Молодой пограничник, который всё ещё не ушёл, заржал:

— Небось сидел в кустах и срал, когда твоя колонна отправилась дальше!

Я кивнул, стараясь казаться безразличным:

— Да-да, все так и было. Можно мне пройти?

Пожилой солдат внезапно посерьезнел:

— Подожди-ка... На эту колонну было совершено нападение дикарей. Они уничтожили почти всех наемников, которые её охраняли. Ты из того отряда?

Я быстро кивнул:

— Именно... Чудом выжил... Мне нужно срочно доложить об этом начальству.

— Тогда проходи, конечно, — пожилой солдат вернул мне документы.

— Спасибо. А, да... Не подскажете: куда, грузовик повёз переселенцев из империи Зорт? — как можно более равнодушно спросил я.

— В распределитель, само собой, — пожал он плечами, а увидев мой непонимающий вид, добавил: — Там они получают свой первый документ королевства Ханун — о том, что они переселенцы. И там же к ним приходят «покупатели» — так называются их новые работодатели. В основном это фермеры, ищущие себе работников.

Пожилой солдат подробно объяснил мне, как добраться до распределителя. Я поблагодарил его и легким бегом направился в путь.

***

Распределитель находился в посёлке Нижний, всего в нескольких километрах от пограничного блокпоста. Я быстро преодолел это расстояние и вскоре уже объяснял охраннику у входа:

— Я из охраны колонны, отстал по пути. Мне нужно найти переселенцев.

— Эм-м, да проходи, — равнодушно пожал он плечами и пропустил меня.

Внутри распределитель оказался большим бараком, разделенным на две части. В дальней половине стояли двухъярусные кровати, рядом с которыми громоздились кучи сумок и узлов. Ближняя часть представляла собой что-то вроде площадки, где бродили группы людей, о чем-то разговаривая и обсуждая свое будущее. Похоже, не всем переселенцам удавалось сразу найти работу, и некоторые из них жили здесь какое-то время.

Я уже направился к стойке дежурного, где женщина в очках читала газету, чтобы спросить о новой партии переселенцев из империи Зорт, как вдруг услышал знакомый голос Катрин:

— Уважаемый, я вам всё уже сказала: я не пойду с вами!.. Мы уже договорились с другим работодателем и ждём его.

— Не выдумывай мне тут! — отвечал ей грубый хриплый мужской голос. — Ни с кем из наших ты не договаривалась... Я бы знал...

Я поспешил на голоса и увидел тучного крупного бородатого мужчину, в небедной, но засаленной одежде, который грубо схватил Катрин за руку...

— Пойдём со мной, не ерепенься, — продолжал он, наклоняясь к её лицу. — Не переживай... У тебя будет несложная работа. Я обеспечу тебя местом для ночлега и нормальной едой: свежие фрукты и овощи будешь есть каждый день... А если будешь ласковой, — похотливо улыбнулся он, — то я даже буду делать тебе подарки... Например, куплю что-нибудь из одежды.

Катрин отшатнулась от него, пытаясь высвободить руку:

— Я с вами никуда не пойду!

— Ах ты, сучка упрямая! — мужчина дёрнул её с такой силой, что Катрин вскрикнула от боли.

— Ай, помогите! — завопила она.

Старик Канатар тут же бросился на помощь:

— Уважаемый, вы что себе позволяете?! — его голос дрожал от гнева и страха одновременно.

— Мама! Отпусти её! — в один голос закричали дети Лойт и Азалия, цепляясь за платье Катрин.

Я стремительно подлетел к ним и встал перед мужиком, загораживая собой Катрин...

— Ты чё, хер, попутал?! Ты куда тащишь мою работницу?!

Мужчина даже не удосужился как следует рассмотреть, кто перед ним стоит — вооружённый наемник в полном снаряжении...

— Уйди с дороги, сопляк! — с красным потным лицом выплюнул он и толкнул меня в грудь.

Такого хамства я уже стерпеть не мог... Коротким, точным ударом в нос я отправил охреневшего типа на пол. Мужик рухнул на задницу, из разбитого носа хлынула кровь...

— Ах ты ублюдок! — разъярённо и гнусаво проревел он, зажимая нос рукой. — Кангур! Ты где, падла?!

— Я здесь, господин! — к нам тут же подлетел огромный детина с деревянной дубинкой и пистолетом на поясе. За его спиной возникли ещё четыре человека — видимо, личная охрана толстого фермера.

— Что встал, придурок?! Вали этого сопляка! — ткнул толстяк в мою сторону окровавленным пальцем.

— Э-э-э? — глядя на меня, недоуменно протянул здоровяк по имени Кангур.

Я не стал ждать, пока через сложные препятствия в мозгу до этого увальня дойдет, что нужно делать. С молниеносной скоростью я нанёс первый удар, а через несколько секунд уже все пятеро охранников во главе с Кангуром валялись на полу без сознания.

Вокруг нас собралась толпа зевак. К месту происшествия тут же подлетела женщина в очках — та самая дежурная, которую я видел за стойкой...

— Что здесь происходит?! — пронзительно крикнула она. — Я уже позвонила хранителям порядка, и скоро приедет наряд! Вам лучше не убегать, молодой человек, а дождаться их и ответить по всей строгости! — ткнула женщина в мою сторону пальцем.

За женщиной стоял охранник, пустивший меня в распределитель. Он нервно сжимал в руках дубинку, но явно не спешил ею воспользоваться.

— Хорошо, давайте дождемся хранителей, — спокойно кивнул я. — Пусть всё будет по закону.

Я переглянулся с Канатаром и Катрин, и подумал: хорошо, что они догадались дождаться меня и не стали соглашаться на предложения местных фермеров.

***

Районное отделение хранителей порядка располагалось недалеко от распределителя, и уже через несколько минут в помещение вошла группа из шести хранителей, которую возглавлял Сабит, мой непосредственный начальник.

Все эти минуты ожидания толстяк, зажимая разбитый нос платком, не переставал сыпать в мою сторону угрозами, и как только появились хранители порядка, он тут же бросился к Сабиту...

— Уважаемый хранитель порядка четвёртой категории! — запричитал он с видом невинной жертвы. — Этот бешеный наёмник напал на меня ни с того ни с сего!.. Причём со спины!.. Я был здесь по делам, подбирал работников для своей фермы, а он... Я думаю, этот неадекватный находится под действием алкоголя или наркотиков!.. Ну или у него проблемы с головой!

— Это неправда! — решительно выступила вперёд Катрин. — Этот человек пытался силой увести меня!.. Разлучить с детьми и отцом!

— Он угрожал моей дочери, хватал её за руки! — поддержал Канатар, положив руки на плечи детям, которые испуганно жались к нему.

— Он хотел забрать маму! — вступила в разговор маленькая Азалия со слезами на глазах.

К моему удивлению, другие переселенцы тоже начали подтверждать их слова и принимать мою сторону:

— Мы все видели!.. Фермер первый начал!

— Он хотел насильно увести женщину!

— Наёмник просто защитил её!

Сабит внимательно выслушал обе стороны, профессионально кивая и делая вид, что мы с ним не знакомы. Хотя время от времени он бросал на меня красноречивые взгляды.

Я заметил, как толстяк-фермер, уверенный, что власть, в лице хранителей, окажется на его стороне, самодовольно улыбнулся и подмигнул Катрин. Девушка нервно сглотнула, но продолжала стоять с гордо поднятой головой.

Я же оставался спокойным, догадываясь, чем всё закончится. И действительно, неожиданно для всех присутствующих Сабит с грозным видом повернулся к фермеру:

— Уважаемый, вы что себе позволяете?! — его голос звенел от едва сдерживаемого гнева. — Своим поведением вы позорите лицо всего королевства Ханун!.. Переселенцы из империи Зорт едут к нам в надежде на лучшую и справедливую жизнь!.. А из-за таких, как вы, — ткнул он фермера в грудь пальцем, — портится репутация всего нашего королевства!

Фермер побледнел:

— А я... Да нет... Я...

Сабит же продолжал:

— Это можно расценить как измену королевству и даже самому королю! — потряс он указательным пальцем перед лицом толстяка. — А за такое наказание одно — смертная казнь... Вы понимаете серьезность своего проступка?

— Но я... я не... — фермер, не ожидавший такого поворота событий, пытался оправдаться, но слова застревали у него в горле. — П-послушайте, уважаемый хранитель, — понизил он голос до шёпота, — наверное, мы могли бы как-то... Ну... Договориться?

Сабит резко оборвал его:

— Ты что, на взятку намекаешь?! — вызверился он, как будто его только что оскорбили в лучших чувствах.

— Нет-нет-нет, вы всё не так поняли! — затряс головой фермер, отчего его щёки заколыхались.

— В общем, так, — устало потёр переносицу Сабит. — Если вы сейчас же уберетесь отсюда со своими людьми, я постараюсь забыть о произошедшем и не давать хода этому делу. В противном случае...

Фермер просиял:

— Да-да!.. Конечно-конечно!.. Благодарю вас, уважаемый хранитель четвертой категории!.. Вы очень добры!.. Мы уже уходим!

А дальше, затрещинами подгоняя своих охранников, которые ещё не до конца пришли в себя от побоев, толстый фермер поспешил покинуть распределительный пункт.

После ухода фермера Сабит уладил вопрос с дежурной по распределителю, объяснив ей, что я не виноват в случившемся. На всякий случай я извинился перед женщиной:

— Простите за причиненное беспокойство... Могу я узнать, каким образом я могу забрать этих людей? — указал я на Канатара, Катрин и детей.

Женщина поправила очки:

— Если они согласны пойти с вами, то вы их можете забрать прямо сейчас и без всяких проблем... Детям для получения гражданства достаточно лишь проживать в королевстве. Но... Если вы хотите, чтобы этим двум взрослым начал накапливаться десятилетний стаж работы в королевстве Ханун для получения гражданства, им нужно официально устроиться на работу, — она внимательно посмотрела на меня. — Вы можете официально предоставить этим взрослым рабочие места?

Я расстроенно выдохнул:

— К сожалению, не совсем... У меня есть дом в деревне Аралка с участком, и я хотел бы нанять этих людей, чтобы они помогали мне по хозяйству. Как я могу сделать это официально?

Женщина начала перечислять:

— Для начала вам нужно зарегистрироваться как фермеру... Сначала подайте заявление в налоговую службу, затем получите справку о наличии земельного участка, потом зарегистрируйте свое хозяйство в...

Я устало вздохнул, понимая, что всё это растянется не на одну неделю, а может и больше...

— А есть какой-нибудь... более короткий способ? — с надеждой поинтересовался я.

Женщина хитро улыбнулась и достала из ящика стола папку с документами:

— Есть... Это готовые документы на фермерскую деятельность со всеми печатями. Нужно только вписать адрес своих земельных владений и свои данные... Но стоит этот короткий путь к фермерству двадцать унов, — посмотрела она на меня с таким видом, как бы говоря: «Ну что, готов ли ты заплатить такую сумму?.. Или всё-таки сэкономишь и побегаешь по различным инстанциям недельку-другую?».

— Вот так бы сразу и сказали, — облегченно выдохнул я и улыбнулся женщине.

Я достал из рюкзака документы подтверждающие личность и бумаги на дом, заполнил все формы и расплатился с довольной женщиной. Судя по всему, у неё была неплохая подработка — помимо оформления переселенцев, она занималась экспресс-оформлением документов на фермерство. При этом всё было вполне легально, раз Сабит, стоявший за моей спиной, словно телохранитель, даже не шевельнулся, чтобы возразить.

Когда я закончил с бумагами, Сабит скомандовал нам всем на выход. Мы вышли из здания и зашли за служебную машину хранителей порядка, чтобы скрыться от лишних глаз.

Сабит, убедившись, что нас никто не слышит, крепко пожал мне руку:

— Наконец-то! А я уже начал думать, что не дождусь тебя, — улыбнулся он.

Пока я здоровался с остальными хранителями порядка, своими коллегами, Сабит удивленно качал головой:

— Том, вот как ты умудряешься влипать в подобные ситуации?!

— Вот честно — не специально, — сделав честные глаза, приложил я руку к груди в жесте искренности. — На своей подработке наемником я познакомился с этой семьей переселенцев и договорился, что возьму их к себе на работу. Они будут делать работу по дому и заниматься огородом, пока я в разъездах. Потому как Ева, моя сестра, не сможет всё это делать сама... Потом так получилось, что мне пришлось немного задержаться в дороге... Прихожу, а тут этот наглый жиробас уже куда-то насильно тащит моего работника.

Сабит похлопал меня по плечу:

— Так ты ещё теперь и фермером заделался!.. Аха-ха-ха!.. М-да, насколько же у тебя активная и интересная жизнь: работаешь участковым в Аралке, одновременно подрабатываешь наемником — ходишь на задания на земли дикарей, а теперь еще и фермер!.. Аха-ха-ха!.. И как ты везде успеваешь?!

С каждым словом Сабита о моих делах глаза Катрин и Канатара становились всё больше. Они были поражены тем, как их знакомый, который вроде бы ещё полгода назад был третьесортником в империи, как и они, умудрился стать «настолько» местным. А именно: не просто получил гражданство, на получение которого у остальных уходит десять лет, но ещё и устроился на работу в нескольких местах, куда не берут без местного образования, а также приобрёл дом с участком.

— Стараюсь, — скромно улыбнулся я.

А сам в этот момент подумал: эх, Сабит-Сабит, да ты и половины не знаешь обо мне... Ещё я — шпион неизвестного здесь государства, самый влиятельный герцог магической империи, неслабый маг земли с уникальными способностями и пришелец из другого мира со всеми вытекающими...

— Кстати, — добавил Сабит, — я доложил о твоём подвиге начальству и тебя уже наградили за поимку опасного преступника... Тебе сделают отметку в трудовой, а также тебя ждёт небольшая премия, которой ты, я надеюсь, распорядишься должным образом, — подмигнул он.

Я понял, что Сабит намекает на то, что свою премию мне нужно будет отдать ему, ведь он мог не хлопотать за меня и присвоить себе все заслуги. Но эти деньги были такой мелочью, что я лишь ухмыльнулся и кивнул:

— Конечно-конечно, я распоряжусь ими как положено.

— Ну тогда жду тебя завтра в гости, — довольно улыбнулся он.

Глава 8

Поскольку уже была ночь, Сабит предложил, чтобы нас до деревни Аралка подвезли на служебной машине хранителей порядка. Я с радостью согласился и поблагодарил начальника. Сабит и остальные хранители порядка остались в районном отделении, а в Аралку нас повёз один водитель.

Мои новые подопечные всю дорогу молчали, бросая на меня красноречивые взгляды. Наконец мы добрались до деревни, и я попросил водителя высадить нас возле моего дома.

В деревне стояла безмолвная тишина — все уже спали. Когда машина уехала, я осмотрел округу в сенсорном зрении и, убедившись в отсутствии лишних ушей, обратился к своим спутникам:

— Для вашей же безопасности вы никому не должны говорить, что раньше видели меня в районе третьесортников и знаете под другим именем.

Я активировал навык Внушение, надеясь, что так информация уложится в их сознании должным образом, и им будет легче соврать, если кто-нибудь начнёт обо мне расспрашивать:

— Запомните раз и навсегда: в районе третьесортников вы видели лишь похожего на меня человека. Меня же зовут Том Сойер. Я подданный королевства Ханун и всегда им был, сколько себя помню. Понятно? — я внимательно оглядел их лица в свете ночного светила.

— Да-да-да, мы всё поняли, — дружно закивали они, но по их лицам было видно, что им ничего не понятно: кто я?.. Шпион королевства Ханун, который полгода назад каким-то образом попал в империю, в район третьесортников, или всё-таки третьесортник, который за короткое время умудрился здесь так высоко подняться.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся я. — А сейчас... Добро пожаловать в ваш новый дом! — я указал на свой ветхий старенький домик. — Надеюсь, моя сестра Ева приготовила что-нибудь на ужин. Мы сейчас поедим и ляжем спать, а остальное обговорим завтра.

Мои новые помощники молча подхватили свои сумки и направились вместе со мной в дом.

Постучавшись в дверь, я негромко позвал:

— Ева, открывай... Это я, Том.

Послышались быстрые шаги, звук отодвигаемой задвижки, дверь открылась, и Ева радостно воскликнула:

— Том, ну наконец-то ты вернулся!.. А я уже... — она резко замолчала, увидев за моей спиной незнакомых людей.

— А я привёл тебе помощников, — объявил я с радостной улыбкой.

Ева отступила, и мы прошли внутрь. В доме было достаточно светло — помещение освещалось несколькими светильниками на батарейках. Стало заметно уютнее: Ева не теряла времени зря и за эти два дня успела навести порядок и украсить жилище разными мелочами.

— Это Ева, моя двоюродная сестра, — указал я на ошеломлённую девушку. — Ева, позволь тебе представить... Это Канатар, его дочь Катрин и её дети, Лойт и Азалия... Я познакомился с ними во время задания. Они переселенцы из империи Зорт. После беседы я решил их нанять. Теперь они будут помогать тебе по хозяйству.

— А-а-а... Эм-м... Очень приятно, — кивнула Ева.

— И нам, — улыбнулась Катрин.

— Раз все перезнакомились, давайте что-нибудь поедим! — хлопнул я в ладоши и вопросительно посмотрел на Еву.

— А, да-да, сейчас я накрою на стол, — закивала девушка, всё ещё находясь под впечатлением от происходящего.

Старенький деревянный стол, покрытый новой клеёнчатой скатертью, был заставлен разнообразной едой, включая большую тарелку с фруктами. Умывшись с дороги, семья Канатара уселась за стол и замерла, ошарашенно глядя на угощения. Дети не сводили расширенных глаз с тарелки с фруктами, но не решались их брать. Я вспомнил, как они ели тот дефицитный фрукт, который купила им мать: медленно, смакуя каждый маленький кусочек... Теперь же Лойт и Азалия могут хоть каждый день без ограничений наедаться свежими фруктами и овощами, которые здесь, в королевстве, стоят относительно дёшево. От этих мыслей на душе стало тепло — похоже, в этой жизни я всё делаю правильно. И несмотря на все эти необходимые убийства и пытки, думаю, меня всё-таки можно назвать хорошим человеком...

— Лойт, Азалия, что смотрите?.. Ешьте... Только не переедайте — живот будет болеть.

— Ага, спасибо! — радостно выдал Лойт, схватил фрукт и впился в него зубами, простонав от удовольствия.

Азалия, осмелев, последовала примеру брата. И тут я услышал всхлип. Повернувшись, увидел, как Катрин, прикрыв рот рукой, тихо плачет, глядя на своих детей...

— Ты чего это? — нахмурился я.

— С-спасибо тебе, Спанч... Ой!.. То есть Том, — резко исправилась она и стала испуганно переводить взгляд с меня на Еву.

— Да не за что, — отмахнулся я. — Ешьте давайте, не рассиживайтесь... Нам ещё надо всех устроить на ночь.

Бывшие третьесортники жадно принялись за еду, а я ощутил на себе подозрительный взгляд Евы, который как бы говорил: «Кто же ты всё-таки такой, мистер Том?».

— Ну что, сестрёнка, как продвигаются наши дела? — спросил я, чтобы отвлечь Еву от ненужных мыслей.

Ева рассказала о своих успехах. Вчера она ездила к Урику, и этот всезнающий таксист-механик действительно помог ей найти хорошую бригаду строителей. Сегодня приезжал их бригадир, они обсудили план работ и подписали договор. Вскоре строители должны приступить к работе.

— Молодец! Видишь, всё оказалось не так уж и страшно, — улыбнулся я.

— А, да... Ещё кое-что, — неуверенно начала Ева. — Урик в этом году заканчивает учёбу и хотел бы устроиться к тебе на работу.

— Не понял, — нахмурился я. — Кем? У меня что, какая-то фирма?

— Ну-у-у, — опустила она взгляд. — Он стал расспрашивать... И как-то так получилось... В общем, я ему рассказала, что ты в ближайшем будущем собираешься открывать своё дело. И он сказал, что с готовностью пойдёт к нам водителем и механиком.

— Хех! Ушлый тип! — хмыкнул я и покачал головой. — Нет, такой талант нужно брать как минимум разведчиком, — хохотнул я. — Вон как быстро вытянул из тебя всю информацию.

После моих слов девушка насупилась.

— Да ладно, не обижайся, — ободряюще похлопал я её по плечу. — Но! — поднял я указательный палец. — Учись фильтровать информацию, особенно с вот такими вот компанейскими ребятами, которые ни с того ни с сего пытаются набиться тебе в лучшие друзья. Пойми, кто-нибудь из подобных личностей может оказаться мошенником... Или того хуже...

Мы ещё немного поговорили. Я дал Еве дополнительные задачи: позаботиться о новых членах нашей команды, съездить с ними в магазин, купить всё необходимое, помочь устроить детей в местную школу.

После того как мы устроили семью Канатара на ночь, мы с Евой тоже легли спать, но уже в разных комнатах.

На следующий день после завтрака мы все вместе поехали в Нижний, где меня высадили возле районного отделения хранителей порядка, а сами отправились дальше по своим делам.

Получив премию в бухгалтерии, я направился в кабинет начальника.

— ...Но ты не рассчитывай, что из-за этого подвига тебя теперь переведут на место получше, — пересчитав мою премию и убрав деньги в карман, произнёс Сабит. — Тебе в любом случае нужно сначала отработать участковым Аралки хотя бы несколько лет.

— А, да я насчёт этого не переживаю, — отмахнулся я. — Меня пока и так всё устраивает.

— Ну тогда, — поднявшись с кресла, протянул Сабит мне руку с улыбкой, — счастливо! Увидимся в день зарплаты... Рад нашему знакомству — особенно сотрудничеству, — хохотнул он.

— Ага... И я тоже, — с улыбкой пожал я его ладонь.

Выйдя из отделения хранителей порядка, я нашёл местного таксиста и попросил отвезти меня к гильдии наёмников.

Когда я уже подходил к зданию, то увидел на парковке знакомые лица.

— Да ну! Не может быть! Ты выжил! — ошарашенно произнёс Седой.

— Том, ты живой! — радостно завопил Рыжий и бросился ко мне с объятиями.

Отстранившись, Рыжий с искренним уважением произнёс:

— Спасибо тебе, брат! Если бы не ты, мы бы оттуда не выбрались.

— Да, спасибо, Том, — протянул мне руку Седой. — Хоть твой поступок был глупым и самоубийственным, но благодаря ему мы выбрались из засады.

Остальные выжившие из отряда «Скут» тоже стали пожимать мне руку и благодарить. Среди них был и Клык. Я вспомнил, что когда начался обстрел колонны, Клык сидел вместе со мной и Бокой на заднем сиденье внедорожника... Интересно, заметил ли он свечение моего покрова? Прислушавшись к чувствам снайпера, ничего, кроме радости и благодарности, я не ощутил. Скорее всего, свечения он не видел или списал это на «показалось».

— Ну что, рассказывай: как тебе удалось выбраться из той мясорубки? — спросил Седой, а все остальные бойцы уставились на меня с любопытством.

Я пожал плечами и поведал напарникам заготовленную версию про другой отряд дикарей.

— ...А на меня вообще никто не обращал внимания, — продолжал я свой рассказ. — Думаю, пора валить... А потом тихонечко-тихонечко, от укрытия к укрытию... Так и выбрался.

— Ну ты и везунчик! — хлопнул меня по плечу Рыжий.

— Том, ты это... Прости, — отведя взгляд, неуверенно начал Седой, а в его чувствах читался стыд. — Я так и не смог вчера собрать бойцов тебе на выручку...

— Да ладно, не переживай, — ободряюще улыбнулся я. — Я прекрасно понимаю, что если бы на дикарей не напали конкуренты, то я там долго бы не протянул. И собери ты бойцов, вы бы обнаружили лишь мой труп.

Мы ещё немного поговорили, повспоминали погибших... После Седой посоветовал мне поторопиться к Абану, пока меня не оформили погибшим.

Постучавшись, я зашёл в кабинет начальника кадров.

— Да ну! Том! Живой! — ошеломлённо воскликнул Абан и вскочил с кресла.

— Живее всех живых, — улыбнулся я и протянул начальнику руку.

— Проходи... Садись... Рассказывай, — указал он на стул.

Я пересказал Абану ту же версию событий, что и наёмникам.

— М-да, — уважительно покачал головой Абан. — В моей работе так часто бывает... Вот видишь новичка и думаешь, что не выйдет из него нормального наёмника, а потом раз!.. И сильно удивляешься. А ты вообще особенный случай... Надо же на первом задании так себя проявить: действовал с холодной головой, перебил часть нападавших, взял огонь на себя, тем самым спас остатки отряда и колонну заказчика. Да Саян впервые за всё время высказался уважительно о наших бойцах! Том, я... — покачал он головой, — я очень тобой доволен и рад, что ты с нами... Оплата за это задание будет в тройном размере. Ещё и премию выпишем, — решительно хлопнул он по столу. — Что ещё хочешь?

— Эм-м, а что насчёт моего класса? — с невинным видом поинтересовался я.

— Само собой, — кивнул Абан. — Я на днях переговорю с остальными мастерами, думаю, второй класс ты однозначно заслужил.

— Спасибо, мастер Абан, — произнёс я с довольной улыбкой.

Выйдя из здания гильдии, я мысленно погладил себя по голове. Какой Лёня всё-таки молодец: и как хранитель порядка награду получил, и как наёмник отхватил кучу плюшек. Прямо образцовый подданный королевства Ханун, ёпт!.. Это, конечно же, если не считать того, что я шпион другого государства... Бу-га-га!

Глава 9

Весь следующий месяц я трудился в поте лица... Получив звание наёмника второго класса и, соответственно, возможность в одиночку браться за миссии любой сложности, я сразу же набрал кучу старых сложных заданий — тех, что уже давно висели на доске объявлений. Другие отряды не хотели за них браться, опасаясь погибнуть или испортить свою статистику неудачными миссиями.

Сложность этих заданий заключалась в том, чтобы отыскать без вести пропавший груз, отряд наёмников или отдельную личность на территории сильных воинственных племён дикарей. Для успешного выполнения требовалось привести разыскиваемого человека, доказательства его смерти или вернуть груз.

Для обычного отряда такое задание действительно было непосильным, так как им нужно было проникнуть на территорию, кишащую сотнями вооружённых опытных бойцов, ещё и в местность, усеянную ловушками и скрытыми наблюдательными постами. В общем, чистое самоубийство.

Но не для меня... Добравшись обычным способом, бегом или на мотоцикле, к нужному месту, дальше я уходил под землю. С помощью сенсорного зрения и ощущения своей стихии изучал местность, определял расположение противника. Иногда подслушивал разговоры, незаметно высунув голову из почвы, а в особых случаях прибегал к допросу «языка», которого утаскивал под землю, в предварительно оборудованную допросную комнату.

Собрав достаточно информации о судьбе и местонахождении пленных, ценных трофеев и тайников с наличностью, я приступал к делу. Ночью, когда племя погружалось в сон, я аккуратно усыплял часовых и других потенциальных свидетелей. Тех, кто мог представлять особую угрозу, или тех, на кого я собирался всё свалить, я навсегда хоронил глубоко под землёй.

В большинстве случаев пропавшие без вести оказывались мертвы, а нередко и съедены дикарями, и мне было достаточно найти их личные вещи среди трофеев. После этого я приступал к сбору ценностей: наличности, драгоценных металлов, ювелирных изделий, оружия, боеприпасов и электронной техники, которые помещал в подпространственные помещения артефактного пояса.

Иногда, правда, пропавшие оказывались живы, и тогда задача усложнялась... Сначала я незаметно расчищал путь отхода, устраняя всех дикарей на маршруте, а уже потом спасал пленных: усыплял их, чтобы не мешали своему спасению, и перетаскивал за опасную зону на своём горбу. При этом по дороге до самой гильдии мне приходилось тщательно скрывать от них свои сверхспособности.

Если же надо было вернуть какой-то тяжёлый груз, то я сначала помещал его в подпространственный ангар, а на следующий день отправлялся в земли дикарей на купленном мной грузовике и, отыскав укромное место, перетаскивал груз из подпространственного помещения прямо в кузов грузовика. Причём делал это, находясь в самом кузове.

Бывало и так, что, отправляясь к одному племени, я выполнял сразу несколько десятков заданий. Это быстро принесло мне репутацию опытного наёмника, а также первый класс... Мне даже стали предлагать собрать собственный отряд, в который уже хотели попасть многие желающие, но я отказывался, объясняя это тем, что мне сподручнее работать в одиночку.

Перед очередной вылазкой на земли дикарей мне нужно было освободить место в подпространственном ангаре для новой добычи. С этой целью я соорудил под домом, прямо под помещением с жилым модулем маозари, огромный склад, куда я складировал все трофеи.

За это время бригада строителей, нанятая Евой, возвела большой двухэтажный кирпичный особняк с подвальной комнатой для моих якобы медитаций. Мы установили в него электрогенератор и стали первыми и единственными в Аралке обладателями электроэнергии.

Обставив дом мебелью и бытовой техникой, мы переехали из ветхого второго строения. Старый дом со всеми постройками я решил снести, чтобы на его месте построить ещё один особняк. Лишняя штаб-квартира никогда не помешает. На месте сарая, под которым у меня располагался подземный бункер и склад ценностей, я распорядился сделать такую же «комнату для медитаций».

Семья Канатара полностью освоилась в новой жизни. Лойта и Азалию определили в школу в Нижнем, куда их по будням каждое утро возила Ева на моём относительно новеньком внедорожнике. Катрин сблизилась с Евой и взяла на себя большую часть домашних забот. Кроме того, она помогала застенчивой Еве в общении со строителями и другими подрядчиками.

Старик Канатар, наслушавшись местных деревенских, с энтузиазмом принялся за земледелие. Обещая в скором времени добиться хорошего урожая, он упросил меня завезти на оба наших участка, большой и поменьше, несколько грузовиков чернозёма и нанять для работы пару десятков переселенцев из его знакомых. Я согласился на это лишь для того, чтобы он отстал. Так как мне никуда не упёрлись ни эти участки, ни урожай с них. Ибо у меня были свои чёткие задачи, которые я последовательно выполнял... Практически все самые сильные и богатые племена дикарей, которые занимались разбоем, уже были мной ограблены. И добыча с них превзошла все мои ожидания... Имевшимся внушительным арсеналом, сотнями единиц автоматического оружия, винтовками, цинками патронов, гранатами и многим другим, казалось, можно вооружить приличную армию. А чтобы разместить всю добытую электронную технику, мне пришлось сделать несколько немаленьких дополнительных помещений. И, как вишенка на торте, большие кучи золота и серебра, самородками и в слитках, ювелирных украшений и наличности, еверов и унов, которых в общей сложности выходило на сумму больше миллиона.

Да, я понимал, что информация о загадочных ограблениях складов и тайников дикарей рано или поздно дойдёт до спецслужб империи Зорт. Но пока они с помощью своих шпионов и спецагентов будут проводить тайное расследование, собирать данные и искать пропавших дикарей, которые чудесным образом исчезли в день ограбления, за это время, надеюсь, я уже успею перебраться в соседнее королевство и сменить имя.

Не ограбленными у меня оставались лишь Фарух, которого я не хотел настораживать до момента «Х», то есть до кровавого праздника; Алабан, которым я собирался заняться после того как закончу с дикарями; и самое загадочное и неприступное племя дикарей, которое называлось Видэо. По слухам, не только никто из королевских отрядов наёмников, но и даже никто из имперских спецотрядов, которых отправляли на территорию этого племени, также не вернулся... И это заинтересовало меня больше всего. Так как я подозревал, что тут не обошлось без магии.

Глава 10

За прошедший месяц произошло ещё несколько событий, которые существенно повлияли на мои планы. Одно из них случилось совершенно неожиданно.

Однажды, рано утром вернувшись с очередного задания, я увидел на парковке гильдии Карину. Женщина нервно постукивала ногой по асфальту, то и дело поглядывая на небольшие наручные часы. На её лице читалось беспокойство, которое она тщетно пыталась скрыть за официальным выражением. Заметив меня, она резко выпрямилась и поспешила навстречу...

— Том! Ну наконец-то! — в её голосе звучало отчаяние, плохо скрытое за деловым тоном. — Нам нужно поговорить... Наедине.

Её эмоциональное состояние было напряжённым — я чувствовал сильное беспокойство и страх, словно от отчаявшегося человека, который хватается за последнюю соломинку.

В её кабинете я проверил округу с помощью сенсорного зрения и предложил начать разговор...

— Том, это... личное дело, — она нервно прикусила губу. — Скажи, пожалуйста, ты можешь как-то связаться со своим господином?

— О чём именно речь, мастер Карина? — спокойно поинтересовался я.

Она не выдержала и разрыдалась, закрыв лицо ладонями...

— У меня есть племянница, ей десять лет, — всхлипывая, начала она. — По моей вине... она упала с лошади. Сейчас она в тяжёлом состоянии... Даже с кровати встать не может. И никто, никто не может ей помочь! А твой господин, дикарское божество, когда нашёл меня избитую и искалеченную, каким-то образом вмиг залечил все мои серьёзные раны... Вот я и подумала...

Я задумался... До этого момента я как-то не интересовался уровнем медицины в королевстве Ханун...

— А что насчёт врачей? Неужели здесь нет хороших специалистов? — осторожно спросил я.

Она покачала головой, утирая слёзы платком...

— С медициной в Хануне всё печально, — горько усмехнулась Карина. — Самые сложные операции — это извлечение пуль, удаление аппендицита и кесарево. С таким повреждением, как у моей племянницы, здесь просто не справятся.

— А как насчёт остальных королевств? — уточнил я.

В ответ Карина коротко пояснила мне, как обстоят дела с медициной в остальных государствах... В четырёх других свободных королевствах ситуация немного лучше. Особенно в королевстве Райдан, которое считается самым развитым из пяти. Но даже там не делают сложных операций, например, нейрохирургических. Не говоря уже о каких-нибудь высокотехнологичных медицинских капсулах или чего-то подобного. Ну и, само собой, в империи Зорт медицина на порядок лучше, причём значительно. По слухам, там проводят сложные операции с помощью высокотехнологичного оборудования, но попасть туда обычному жителю королевства — нереальная задача.

Я внимательно выслушал Карину и начал рыться в своём рюкзаке. Через мгновение мои пальцы нащупали то, что искали. Я вытащил небольшой флакон с зельем лечения и протянул его женщине...

— Я не доктор и не могу диагностировать состояние твоей племянницы. Но это средство может помочь.

Карина с недоверием уставилась на флакон, а потом её глаза широко раскрылись...

— Это... Это от твоего божества?! — прошептала она.

— Ага, — кивнул я с уверенным видом. — Пусть она пьёт по три глотка в день, утром, в обед и вечером.

Карина взяла флакон дрожащими руками, как величайшую драгоценность. Её взгляд метался между мной и лекарством.

— Ты думаешь, это поможет? — в её глазах затеплилась надежда, смешанная с недоверием.

Я пожал плечами:

— Вероятность очень высока... Но в любом случае, хуже точно не станет. Это абсолютно безопасно, даже для ребёнка.

Она сглотнула комок в горле.

— Спасибо, Том. Я... я не знаю, как отблагодарить тебя.

— Просто дай это лекарство своей племянницы — понаблюдай за ней. А потом сообщи мне о результатах, — спокойно ответил я, направляясь к двери.

***

На следующий день, как только я переступил порог гильдии, Карина буквально налетела на меня, схватила за руку и потащила в свой кабинет с такой силой, что я едва не споткнулся. Её лицо светилось счастьем, а в глазах стояли слёзы — на этот раз от радости. Некоторые наёмники проводили нас удивлёнными взглядами...

— Том! — она закрыла дверь и повернулась ко мне, едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгивать на месте. — Это чудо! Настоящее чудо!

— Что случилось? — спросил я, хотя уже догадывался по её сияющим глазам.

— Моя племянница! Она встала! — Карина всплеснула руками, голос дрожал от возбуждения. — После первых трёх доз твоего лекарства она почувствовала ноги, а сегодня утром уже сделала первые шаги! Врачи в шоке, говорят, что такого не бывает!

Она бросилась ко мне и крепко обняла, прижавшись щекой к моему плечу. Потом взглянула в глаза и искренне проговорила:

— Том, я навсегда буду твоей должницей!.. Твоей и твоего великого господина! Всё, что пожелаешь — только скажи!

— Эм-м... Не стоит благодарности, — мягко отстранился я, чувствуя себя неловко от такой эмоциональной реакции. — Не чужие же люди.

Я уже собирался уйти, когда Карина, немного помявшись, остановила меня, неуверенно прикоснувшись к моему локтю:

— Том, у меня есть один хороший друг детства, его зовут Гильмар Скод. Мы выросли вместе, я ему доверяю как самой себе. — Она понизила голос до шёпота и оглянулась по сторонам, хотя в кабинете не было никого, кроме нас. — У Гильмара заболела жена. У неё стали отказывать ноги, и она уже месяц не ходит. Врачи разводят руками... Мог бы ты помочь и ему?

В её глазах светилась надежда...

— Я обещаю, что всё будет в строжайшем секрете. Гильмар человек надёжный и благодарный. Если ты поможешь, я уверена, он присоединится к нашему... эм-м, культу... И станет верным последователем нашего божества.

Я уже собрался категорически отказать Карине, так как подобная чудодейственная помощь всем и каждому сильно увеличивала шансы моего раскрытия, но перед этим всё-таки решил уточнить:

— И чем же занимается твой друг?

— Он — чиновник... — Карина подошла ещё ближе. — Работает в городском управлении Зарока — выдаёт разрешения на торговлю.

От услышанного я мысленно сделал жест рука-лицо. Вот как так всё складывается — тянется одно за другим!.. Мне иной раз кажется, что я вообще ничего не решаю на своём жизненном пути: просто иду по той дороге, которая является более рациональной и имеет наименьшее сопротивление. А выбрать другую, невыгодную и тяжёлую, и при этом упустить хороший вариант — это будет полнейшей глупостью. Ведь мне сейчас действительно будет очень выгодно заполучить себе в союзники, тем более в должники, этого человека, чтобы он потом помог мне с оформлением своего дела в королевстве Ханун, а также познакомил с нужными людьми: торговцами, предпринимателями и другими чиновниками.

Я задумался... С одной стороны, чем больше людей узнает о моём чудодейственном препарате, тем выше риск раскрытия. Но с другой — время поджимает, и в одиночку мне не справиться. Мне нужны свои люди среди местных. К тому же когда сюда прибудут мои ближники из герцогства Сидэро, им потребуется сеть осведомителей и шпионов в пяти свободных королевствах. Этот псевдокульт дикарского божества, состоящий из исцелённых мною людей, может стать основой такой сети. А чтобы снизить риски, я буду проверять новых членов культа с помощью своих ментальных навыков Внушение и Эмпатия...

— Хорошо, — кивнул я. — Устрой нам встречу. Только в каком-нибудь тихом и укромном месте, где никто на нас не будет обращать внимание.

Глава 11

Через два дня в одной скромной дешёвой забегаловке на окраине Зарока состоялась наша встреча с чиновником. Заведение пропахло жиром и потом работяг, которые обычно заполняли его во время обеда, но сейчас оно было почти пустым.

Гильмар Скод оказался лысым пухленьким мужчиной средних лет с рыжей бородой и внимательными маленькими глазками. Он заметно нервничал — пальцы постоянно теребили край потёртого кожаного портфеля, а на лбу выступили капельки пота...

— Рад знакомству, — произнёс он, пожимая мне руку. — Карина очень высоко о вас отзывается.

Я вручил ему флакон с зельем лечения, объяснив, что жену нужно поить им тайно, чтобы не втягивать её в наши дела.

— Эм-м, скажите, Том, — неуверенно начал он, оглядываясь по сторонам и понизив голос, — я правильно понимаю?.. Вашему культу и тем, кто с ним как-то связан, больше всего стоит опасаться именно Службу по контролю распространения росы?

Я понял, к чему он клонит... Интересуется, связано ли как-то моё волшебное лекарство с мутантами и мутированными растениями из запретной зоны? И решил ответить честно, тем более что мы говорим об этом лишь туманными намёками:

— Да... ССПКРР — это последние люди, кто должен знать про культ и его возможности.

— Понятно, — кивнул Гильмар с хмурым видом, барабаня пальцами по столу. — А не превратится ли моя жена после приёма вашего лекарства в... — он замолчал, подбирая слова, нервно облизнув пересохшие губы.

— Нет, — улыбнулся я. — И поверьте мне, я знаю о чём говорю, — добавил я серьёзным тоном с активированным навыком Внушение.

Глаза Гильмара на мгновение затуманились, словно он о чём-то крепко задумался. Затем мужчина заметно расслабился...

— Я верю вам, — кивнул он. — И буду ждать результатов... Надеюсь, моя Хельда поправится...

***

Спустя два дня мы с Гильмаром встретились снова на том же месте. Чиновник выглядел совершенно иначе — он сиял, как начищенная монета, и не мог усидеть на месте от возбуждения...

— Ваше средство творит чудеса! — воскликнул он, едва я присел за стол. — Жена встала на ноги, выглядит намного здоровее и даже словно помолодела!

Он схватил мою руку обеими ладонями и энергично потряс...

— Я даже не знаю, как вас благодарить! Это... это настоящее чудо!

Затем, понизив голос до шёпота, он осторожно спросил:

— А как мне теперь служить вашему дикарскому божеству?.. Мне нужно кого-то принести в жертву?.. — его глаза расширились от ужаса и одновременно решимости. — Вы не могли бы меня проинструктировать на этот счёт?.. Просто я в подобном совершенно не разбираюсь.

Я рассмеялся и отмахнулся:

— Нет, никаких жертв не требуется, — заверил я. — Наше божество предпочитает практическую помощь жертвоприношениям. Достаточно будет помочь мне с оформлением торгового дела... Подскажите, где лучше приобрести торговое помещение и чем нынче выгоднее торговать?

Чиновник громко выдохнул и заметно расслабился, словно с его плеч сняли тяжёлый груз. Немного подумав, он уточнил:

— А чего конкретно вы хотите добиться? Быстро разбогатеть или основать серьёзное торговое предприятие?

— Моя итоговая цель — стать членом торговой гильдии, — откровенно выдал я, наблюдая за его реакцией.

Чиновник понимающе кивнул и заговорщически подмигнул:

— Это можно устроить... Давайте разработаем план действий.

Он достал тетрадь из портфеля, мы склонились над столом и Гильмар, поясняя мне детали, начал набрасывать различные бизнес схемы.

В итоге мы пришли к выводу, что моя будущая торговая фирма будет заниматься скупкой зерновых у местных фермеров, а потом с небольшой наценкой продавать их на оптовом рынке королевства Галим...

— ...Проблема заключается в том, — продолжал мне разъяснять Гильмар Скод, поглаживая рыжую бороду, — что подобных предприятий неприлично огромная куча и в этой сфере уже давным-давно всё поделено. А у каждого фермера есть свой скупщик, с которым он работает, и их связывают различные договорённости, а иногда даже родственные узы.

Он отхлебнул из кружки и продолжил:

— Я много раз слышал о том, как какой-нибудь торговец пытался породниться с крупным фермером через брак их детей для того, чтобы не потерять своего основного клиента... То есть я, конечно же, смогу выяснить, кто из фермеров не против сменить своего скупщика на другого, который предложит большую цену за товар. Но... Ближайшие несколько лет прибыли от такого предприятия не ждите, — покачал он головой. — Хорошо, если с каждой сделкой будете оставаться при своих... Но, скорее всего, станете уходить в серьёзный минус, — развёл он руками.

— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Главное, чтобы я смог вступить в гильдию торговцев.

— С этим проблем не будет, — улыбнулся Гильмар, и его глаза хитро блеснули. — Как только оборот вашей фирмы достигнет ста пятидесяти тысяч унов в месяц, то вы, сделав соответствующую справку, придёте ко мне. А дальше я уже со всем разберусь — организую вам членство в гильдии.

— Спасибо, господин Гильмар! — обрадованно улыбнулся я.

— Да пока не за что, — отмахнулся он. — Тем более, — наклонившись ко мне, понизил мужчина голос до заговорщического шёпота, — мы теперь с вами оба служим ему...

— Кому? — с непониманием уточнил я так же шёпотом.

— Ну как же?! — удивился Гильмар, округлив глаза. — Ему... Неназываемому.

— А почему Неназываемому? — не понял я.

— Эм-м, ну... Это... — замялся мужчина. — Карина сказала, что имя вашего... Ой, ну то есть нашего божества знают только самые приближённые адепты... А для остальных его имя под запретом.

— А-а-а, ну да, ну да, — покивал я с серьёзным лицом.

А сам в этот момент подумал, что из-за того, что мне в своё время было лень придумывать имя дикарскому божеству, он, то есть в какой-то степени — я, будет теперь называться Неназываемым... В принципе, пофиг, мысленно махнул я рукой... Какая разница? Всё равно это ненадолго.

Собирая бумаги в портфель, Гильмар проговорил:

— Ну, в общем, пока всё... Я займусь оформлением торговой фирмы и составлю список фермеров для сотрудничества... Да, кстати, вы уже подумали над названием?

— Конечно, — кивнул я, стараясь быстро что-то выдумать. — Я решил назвать нашу торговую фирму... Эм-м... «Спекулянт Корпорейшн», — произнёс я по-русски.

— Хм-м... Непонятно, загадочно, но звучит, — уважительно покивал Гильмар. — И ещё кое-что, — добавил он, — чтобы у вас в будущем не возникало проблем с различными проверками... Например, с налоговой... Вам лучше бы обзавестись справкой о том, откуда у вас появилась такая приличная сумма для создания собственного предприятия.

— А, да это без проблем, — махнул я рукой. — Возьму эту справку с нынешнего места работы, — хохотнул я, а увидев непонимающий взгляд Гильмара, добавил: — Я — очень успешный наёмник... За последнее время я в одиночку выполнил столько сложных заданий, что оплата за них с лихвой перекрывает расходы на открытие фирмы... Это, конечно же, с учётом трофеев, взятых с дикарей, за которые я ни перед кем не отчитываюсь. И поэтому могу вписать в этот пункт любую нужную сумму.

— А-а-а, ну да, да... Вы правы, — задумчиво покивал он. — Тогда увидимся на этом же месте послезавтра вечером, — поднимаясь со стула, сказал Гильмар и протянул мне руку.

— Да... Тут вот ещё какая штука... Послезавтра на нашу встречу я приду со своей сестрой, Евой, — встав и пожав ему руку, произнёс я. — Это она в основном будет заниматься организацией фирмы, так как я не смогу везде успевать.

— Хорошо, — кивнул он. — Буду рад познакомиться.

Я наклонился к мужчине и негромко добавил:

— Дело в том, что моя сестра не является членом культа... Да она даже не знает о его существовании.

— А-а-а, вот вы о чём, — протянул Гильмар. — Понял, — сделал он жест, как будто закрыл молнию на своём рту.

После чего мы распрощались и я направился домой, чтобы обрадовать Еву новостью о предстоящей тяжёлой работе.

Я сделал на Еву все необходимые доверенности, дал ей ключ от сейфа с наличностью и, как настоящий «джентльмен», практически полностью переложил организацию фирмы на её хрупкие плечи. Так как сам был постоянно занят выполнением заданий на землях дикарей.

Глава 12

Спустя всего неделю после нашего знакомства Гильмар Скод через Еву, с которой он теперь виделся почти каждый день, попросил меня о встрече. Я согласился — было интересно, что ему от меня понадобилось.

Мы с ним встретились в той же дешёвой столовой. Гильмар уже ждал меня за угловым столиком, нервно постукивая пальцами по деревянной поверхности. Когда я подошёл, он вздрогнул и попытался изобразить непринужденную улыбку...

— Рад, что вы пришли, — произнёс он, оглядываясь по сторонам. — Присаживайтесь... Том, у меня есть предложение, — начал Гильмар, понизив голос до шёпота и придвинувшись ближе. — У меня есть хороший друг, Риан Габи — торговец из Галима. Он стар, ему уже перевалило за полторы сотни, отчего Риан страдает кучей болячек, которые появляются с возрастом, и уже находится, так сказать, одной ногой в могиле.

Гильмар отхлебнул из кружки и продолжил, нервно поглядывая по сторонам:

— Но он не хочет умирать, особенно из-за того, что ещё не успел в полной мере обучить и воспитать внука, которому собирается передать своё дело. Однажды, по большому секрету, Риан рассказал мне, что ради продления жизни хотя бы на пяток лет он готов пойти на многое. Я уверен, что если мы поможем Риану Габи пожить ещё немного, то он обязательно согласится присоединиться к нашему культу... Что вы на это скажете?

— Я согласен, но при одном условии: я должен лично присутствовать при вербовке. Мне нужно видеть его реакцию и убедиться в его искренности.

Гильмар кивнул: на том мы и порешили.

***

Старый торговец, Риан Габи, и в самом деле был очень плох: высохший, почти прозрачный старик с трясущимися руками и запавшими глазами. Его кожа, покрытая возрастными пятнами, казалась тонкой, как пергамент. Он так хрипло дышал и сильно кашлял, что я начал переживать, как бы он не скончался прямо во время нашей встречи...

— Это тот человек, о котором я говорил, Риан, — представил меня Гильмар. — Он может помочь тебе.

Старик окинул меня скептическим взглядом, в котором читалось многовековое недоверие торговца, повидавшего всех и всякое...

— Что-то, юноша, ты слишком молод, чтобы быть серьёзным врачом, — с улыбкой проскрипел он и закашлялся, прикрывая рот платком.

Когда приступ кашля закончился, Гильмар наклонился к старику и вполголоса начал объяснять ему суть нашего предложения, упомянув о культе и поклонении Неназываемому. Я спокойно наблюдал за реакцией старика, улавливая малейшие изменения в его эмоциональном состоянии.

Выслушав Гильмара, старик отмахнулся иссохшей рукой:

— Я слишком стар для шарлатанства, мой друг. Видел я таких целителей — берут деньги за цветную водицу или наложение рук, а толку никакого. Но... — старик сделал паузу, — если вдруг ваше средство мне поможет, то я стану наивернейшим последователем этого вашего Неназываемого. — Он усмехнулся, вновь закашлявшись. — Тем более что служить дикарскому божеству мне придётся недолго.

Он выпрямился, насколько позволяла его искривленная спина, и посмотрел мне прямо в глаза:

— Ну а что касается секретности, — добавил старик, тяжело дыша, — я всю жизнь вёл дела с различными людьми... Не все из них были законопослушные... — он многозначительно улыбнулся. — В общем, жизнь научила меня держать язык за зубами. Обещаю, что, независимо от результата, я никому ничего не стану рассказывать.

Проверив его слова с помощью своей эмпатии и не обнаружив лжи, я достал из внутреннего кармана небольшой флакон, взял чистый стакан со стола, вылил в него всё зелье лечения из флакона и передал стакан старику...

— Выпейте всё, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Без остатка.

Риан Габи с насмешливой улыбкой взял стакан дрожащей рукой. Принюхавшись к содержимому, он слегка поморщился, а затем, пожав плечами, опрокинул в себя всё содержимое стакана одним махом, как заправский выпивоха. После этого старик поставил стакан на стол и, всё с той же насмешливой улыбкой, принялся ждать результата.

Время шло... Насмешливое выражение лица старика начало меняться на насторожённое. Его глаза сощурились, словно он прислушивался к собственному телу.

Внезапно его глаза расширились от удивления. А после, прикрыв рот платком, он зашёлся в сильном кашле. Звуки были такими, словно его лёгкие выворачивались наизнанку. Гильмар побледнел и неуверенно положил руку на плечо старика.

— Что с ним? — обеспокоенно спросил он, повернувшись ко мне. — Это нормально?

Я в ответ лишь пожал плечами:

— Фиг его знает — я же не доктор.

Гильмар посмотрел на меня с нескрываемым ужасом.

Когда старик наконец-то откашлялся, то на его платке была куча мокроты с кровью. Он взглянул на испачканную ткань и недоуменно моргнул.

Тут неожиданно для нас Риан Габи поднялся на ноги, выпрямился во весь свой небольшой рост и глубоко вздохнул. Его грудь расправилась, плечи распрямились. Он сделал ещё один глубокий вдох, затем медленно выдохнул. На его лице постепенно расплывалась улыбка — не насмешливая, а искренняя, полная неподдельного удивления и радости.

— Давно я себя так уже не чувствовал!.. О-о-о, блаженство! — простонал он, проводя руками по своему телу, словно не веря ощущениям.

— Риан, ты как? С тобой всё в порядке? — обеспокоенно уточнил Гильмар, всё ещё не понимая, что происходит.

— Да, — с радостной улыбкой кивнул старик. — Просто часть той боли, к которой я уже давно привык, наконец-то отступила... И я даже уже забыл, как это... Не страдать от неё.

Он сделал несколько глубоких вдохов, словно впервые за долгие годы дышал полной грудью. В его глазах блестели слёзы. Старик повернулся ко мне, и спросил:

— Юноша, — его голос окреп и уже меньше напоминал скрип старых досок, — и как часто мне теперь нужно принимать этот препарат?

— Да... Вроде как всё — больше не надо, — пожал я плечами. — Что вылечилось, то вылечилось: можете смело зарабатывать новые болячки... Но если вам понадобится ещё, то я достану его для вас без проблем.

Наверное, он подумал, что я собираюсь подсадить его на это зелье, как на наркотик, чтобы потом вытянуть все богатства. Но я дал понять, что честно выполнил свою часть договора и не стал пользоваться грязными методами...

— Хм-м, — задумался Риан.

А потом старик посмотрел на меня совершенно по-другому: его взгляд изменился — теперь в нём читалось неподдельное уважение...

— Я подтверждаю, — кивнул Риан, — вы не солгали... И теперь я готов преданно служить вашему культу. — Только, — развел он руками, — я в этом совсем не разбираюсь. Объясните, что нужно делать.

Объяснение Гильмар взял на себя, потому как мне надо было спешить по делам. Я оставил их вдвоём, шепчущихся за столом, склонивших головы друг к другу, словно заговорщики. Выходя из столовой, я не мог сдержать довольной улыбки. Дела шли даже лучше, чем я ожидал. Так к нашему псевдокульту присоединился ещё один последователь, а моя сеть влияния начала потихоньку расти.

Глава 13

В конце месяца, вернувшись с очередной миссии на землях дикарей, я решил взять себе небольшой выходной. В обед, сдав задания и получив за них оплату, я отправился домой... Дома никого не было — все занимались своими делами. Я спустился в комнату для медитаций, где располагался сейф с наличностью. Ключи от этой комнаты, как и от сейфа, были только у меня и у Евы. Отперев сейф, я сложил в него всю полученную за задания наличность. Я не спрашивал у девушки, для каких целей она берёт отсюда деньги и не требовал отчётности за каждый ун. Просто сказал Еве, чтобы брала столько, сколько нужно и не забывала выплачивать зарплату себе и семье Канатара. А сам периодически пополнял кучку в сейфе пачками денег. Такое моё безграничное доверие к ней строилось на моём навыке Эмпатия... Иногда, похлопывая Еву по плечу, я говорил о том, что полностью ей доверяю в финансовых вопросах и уверен, что она не станет меня обманывать, при этом внимательно прислушиваясь к её чувствам. И к моей огромной радости и удивлению, девушка ни разу меня не подвела: судя по её эмоциям, она не украла у меня ни одного уна.

Помывшись и переодевшись, я принялся возиться на кухне: готовил обед и смотрел по телевизору местные новости... И тут услышал, как хлопнула входная дверь. Через минуту в кухню вошла Ева.

— Привет, Том. Наконец-то ты вернулся, — устало буркнула девушка.

— Здравствуй, Ева! И я рад тебя видеть, — с улыбкой сказал я.

Она выглядела измотанной — тени под глазами, бледное лицо, слегка похудевшая фигура. С тихим стоном Ева рухнула на диван и закрыла глаза.

— Всё в порядке? — спросил я, выкладывая кусочки мяса на сковородку.

— Наконец-то, — выдохнула она, не открывая глаз. — Наконец-то всё закончилось...

Я повернулся к ней, оторвавшись от готовки:

— Значит, у тебя есть хорошие новости?

Ева открыла глаза и слабо улыбнулась:

— Лучшие... Фирма «Спекулянт Корпорейшн» успешно создана. От и до... Получены все разрешения, в том числе на проезд наших грузовиков на территорию свободного королевства Галим, и на торговлю на его оптовом рынке.

Она села прямо, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо, и продолжила:

— На том третьем участке, что мы выкупили у старосты Батола, бригада строителей ещё позавчера закончила со складскими зданиями под зерновые культуры и большим гаражом для наших грузовиков... Я приняла строения и полностью рассчиталась с ними.

— А как дела с персоналом? — поинтересовался я.

— Наняла четырёх сторожей и трёх водителей на купленные нами грузовики. Все с опытом, проверенные люди. А четвёртым водителем грузового автомобиля официально оформила Урика.

— Он же ещё учится, — не понял я.

— У Урика сейчас практика, которую он будет проходить у нас в фирме, — пояснила девушка.

— А-а-а, понятно, — протянул я и улыбнулся, вспомнив наш разговор с этим активным юношей...

***

Как-то я ненадолго заскочил домой и увидел во дворе Урика, который старательно протирал лобовое стекло моего внедорожника. К этому времени парень, бросив все остальные свои подработки, стал личным водителем Евы, а также он выполнял её различные поручения. Раньше момента как-то не представлялось, а сейчас я решил поинтересоваться:

— Урик.

— Да, господин Том.

— Вот скажи мне, почему ты вдруг захотел работать на меня, причём в то время, когда у меня ещё даже не было никакой фирмы.

— А-а-а, вы об этом, — улыбнулся он, не отрываясь от своего занятия. — Так я сразу понял, что вы серьёзный человек и вскоре станете успешным и богатым... Но при этом, так скажем, пока находитесь только в самом начале своей карьеры. Поэтому и решил вас держаться, а также устроиться к вам как можно раньше. Потому что потом... Ну... — задумчиво покрутил он рукой с тряпкой, — когда вы станете успешным и богатым и наберёте к себе людей, мне к вам уже будет тяжело попасть.

— И как же ты определил мой высокий потенциал? — хмыкнув, изумился я.

— Да тут всё просто, — пожал он плечами. — Вы не похожи на избалованного мальчика из богатой семьи, которого родители всем обеспечили... Вы примерно мой ровесник... Тем не менее уже купили дорогую машину с определёнными, нужными вам, характеристиками, несколько домов в забытой деревне и на вас работает умная шикарно одетая помощница... Явно же видно, что вы идёте к какой-то конкретной цели. И когда я услышал от госпожи Евы про ваше намерение открыть своё дело, то сразу же решил, что это мой шанс подняться.

— Хм-м, логика в твоих рассуждениях есть, — покивал я своим мыслям. — М-да, какой же ты всё-таки разносторонний человек, — восхищённо покачал я головой. — Бери тебя хоть водителем, хоть механиком, хоть разведчиком и даже аналитиком, — хохотнул я. — Ладно, я тебя понял...

А дальше, чтобы получше узнать парня, я активировал навык Внушение и спросил:

— А сам-то к чему стремишься?.. Или хочешь всю жизнь работать водителем? — кивнул я на машину. — Может, есть какие-то заветные мечты, желания?

— Пока моя главная цель — это выбиться в люди, — пожав плечами, скромно улыбнулся он. — А так, — Урик поднял на небо мечтательный взгляд, — конечно же, как и у любого человека, есть своя заветная детская мечта... Я хочу работать водителем, только там, — ткнул он пальцем вверх, — управлять каким-нибудь звездолётом, из старых сказок... Но... К сожалению, эта мечта никогда не сбудется, — вздохнув, грустно улыбнулся он.

— Хех, — хмыкнул я, взглянул на небо, потом на Урика и, хлопнув парня по плечу, проговорил: — Запомни, Урик, в мире нет ничего невозможного... Держись меня и кто знает... Может когда-нибудь и прокатишься среди звёзд...

***

Выйдя из воспоминаний, я перевернул мясо и спросил:

— Чего ещё нового?

— А самое главное, — воодушевилась Ева, — я смогла договориться и уже подписала документы с двенадцатью фермерами, у которых мы будем скупать зерно и кое-какую другую продукцию!.. Причём некоторые из них в своё время не стали продавать своим прежним скупщикам всё зерно и приберегли по несколько тонн, в надежде, что цены подрастут. И я его уже выкупила... Правда, почти по рыночной цене, — глядя на меня с укоризной, развела она руками. — Всё, как вы и приказывали, господин начальник.

— Молодец!.. Хвалю! — кивнул я с важным видом.

— В общем, всё готово к тому, чтобы отвезти первую партию зерна на рынок Галима, — подытожила она.

— Спасибо, Ева... Ты и впрямь очень много сделала за этот месяц. Я рад, что у меня есть такой сотрудник, — искренне сказал я и улыбнулся. — Так что ты заслужила премию. Выпиши сама себе, сколько считаешь нужным. Деньги, как обычно, возьми из сейфа.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась девушка.

Я продолжил готовить... Ева, заложив руки за голову, некоторое время задумчиво смотрела в потолок, а потом осторожно поинтересовалась:

— Том, скажи, а почему чиновник Гильмар Скод и галимский торговец Риан Габи так нам помогают?.. Эм-м... — она замялась, подбирая слова. — Как будто ты их близкий родственник или что-то в этом роде. Ведь это серьёзные и уважаемые люди, к которым не каждый может найти подход. А они в некоторых моментах делали за меня практически всю работу. Причём я их даже не просила об этом.

— Ну ты же знаешь... Это корпоративная тайна, — спокойно ответил я.

— Эх, опять эти тайны, — выдохнула девушка, потирая переносицу. — Знаешь, чем больше я на тебя работаю, тем серьёзнее закручиваются дела... И тем больше мне становится страшно.

— Хех, — хмыкнул я. — Я, конечно же, мог бы тебя успокоить... Сказать, что теперь мы будем торговать зерном в Галиме до самой нашей старости... — я покачал головой. — Но нет... Ты уже большенькая девочка и поэтому должна узнать и принять всю жестокую правду, чтобы к ней морально подготовиться. А правда в том, Ева, что всё только начинается. И членство в гильдии торговцев — лишь маленькая ступенька на высокой лестнице.

— М-да, вот этого я и боюсь, — задумчиво протянула девушка.

— Чего именно? — уточнил я.

— Того, что не смогу оправдать твоего доверия и ожиданий, — вздохнула она. — Ведь я... Эм-м... Обычная... Когда мы с тобой познакомились, я работала в приёмной самой дешёвой гостинице. Причём, похоже, даже там не справлялась со своими обязанностями. А теперь я почти каждый день встречаюсь с важными людьми, подписываю серьёзные документы, выплачиваю большие суммы денег, которых раньше и в руках не держала... И очень боюсь ошибиться: сделать что-то не так или сказать что-то не то и не тому, и тем самым разрушить все твои планы.

— И я — обычный, — кивнул я. — Запомни, Ева — не боги горшки обжигают... И тех, кого ты возводишь на пьедестал: считаешь очень умными, мудрыми и сильными духом — тоже обычные люди, со своими страхами, слабостями и тараканами в голове. И всё, что тебя от них отличает, это всего лишь нехватка опыта, который, как всем известно, накапливается во время работы, особенно сложной.

— Да... Наверное, ты прав, — задумчиво протянула она. — Том, ну что там? — кивнула девушка на сковородку. — Мы скоро есть будем? Умираю с голоду.

— Никакой субординации... Заставляет своего начальника ей готовить, да ещё и поторапливает, — наигранно возмутился я, переворачивая мясо на сковородке.

Ева рассмеялась, и напряжение момента рассеялось. Но я заметил, что в её чувствах осталась тень беспокойства. Похоже, девушка догадывалась, что мы движемся в сложном и опасном направлении и дальше всё будет только серьёзнее.

Глава 14

Прежде чем идти к загадочному дикарскому племени Видэо, я решил сгонять на месяцок домой, в герцогство Сидэро. Причин было три... Во-первых, потому, что за прошедший месяц я, мягко говоря, подзадолбался от ратных трудов: слежки, грабежей и пыток. А к этим мутным ребятам лучше отправляться отдохнувшим и со свежей головой. Во-вторых, нужно было время, чтобы у моей новой фирмы «Спекулянт Корпорейшн», в которой сейчас вроде как не особо требовалось моего присутствия, появился хоть какой-то денежный оборот, дабы я потом смог отталкиваться от этих цифр. И в-третьих, необходимо было доставить Ёсе электронное барахло, которое скопилось на моих подземных складах. Так как он почти каждый сеанс связи говорил мне о том, как его научному отделу не хватает электронных компонентов, и о том, насколько важно для всего герцогства и даже человечества, чтобы они получили их как можно скорее.

Уладив все дела с фирмой и дав Еве ценные указания, чтобы она, не жалея денег, добилась максимального месячного оборота, в идеале, на сумму больше ста пятидесяти тысяч унов, я сообщил своим сожителям-подчинённым о месячной командировке. На следующий день рано утром заехал в районное отделение хранителей порядка — получил зарплату участкового Аралки и отдал её довольному Сабиту. Затем направился в гильдию наёмников, где объявил Абану о своём решении взять отпуск. Хоть и неохотно, но он согласился — ещё бы, ведь за этот период я в одиночку выполнил столько заданий, сколько большинство отрядов не осиливает и за несколько лет.

Покинув здание гильдии, я отправился на мотоцикле в укромную рощицу, которую присмотрел заранее. Убедившись с помощью сенсорного зрения, что поблизости никого нет, я убрал транспорт и вещи в артефактный пояс, надел полумаску древних и, уйдя под землю, направился к своим тайным складам с добычей.

Полностью освободив подпространственный ангар, я загрузил его электронными приборами: генераторами, трансформаторами, катушками проводки, бытовой техникой и электроникой, коробками с деталями... В общем, всем, что содержало электронные компоненты и провода. Когда же места в ангаре не осталось, пришлось заполнить этим барахлом часть подпространственного жилого помещения.

В герцогство Сидэро я добирался привычным маршрутом: сначала кратчайшим путём к зоне с нормальной концентрацией росы, потом вдоль пограничной стены, а затем по кротчайшему — до империи Арон. В подвальное помещение башни Сидэро я прибыл уже поздно ночью и здесь меня встречали ближники. После тёплых приветствий я передал артефактный пояс нетерпеливому Ёсе, который прекрасно умел с ним обращаться. Ёся с радостной улыбкой отправился в академию разгружать подарки, а я наконец позволил себе отдохнуть.

Второй день своего якобы отпуска я полностью посвятил общению с близкими, а следующие два дня занимался делами герцогства. Одновременно с этим везде светил своей физиономией, делая вид, что всё последние время я безотлучно пребывал в герцогстве.

Утром пятого дня я получил обратно свой артефактный пояс, в котором уже находился новый артефакт связи и магазин калитовых патронов для автомата, а также были обновлены все расходники, включая еду, воду и зелья. После чего направился в форт Юрский, где с помощью своей команды по прокачке приступил к интенсивным тренировкам — истреблению ящеров и освоению дистанционных магических ударов по рукописи Колда Вайна.

***

Простейшим дистанционным ударом считалась бесформенная каменная глыба, запущенная магическим способом в цель. Следующим по сложности был Каменный шар — округлая глыба, способная по инерции продолжать движение после материализации, нанося урон всему на своём пути. За ним следовал Каменный диск — приплюснутая версия шара. При моём высоком контроле и опыте в создании материализованного оружия эти два удара я освоил всего за полдня.

Значительно сложнее оказался Каменный град. Здесь требовалось создать неоднородность в энергетической заготовке, чтобы при материализации в полёте глыба раскололась на куски. По размеру осколков удар делился на четыре категории: «Крупный каменный град» с кусками около сотни килограммов и выше; «Средней каменный град» состоящий из булыжников от тридцати до девяносто килограммов; «Мелкий каменный град» — до тридцати килограммов; и «Смешанный каменный град» состоящий из кусков разных размеров. Причём самым простым из них оказался «Смешанный», поскольку равномерно разместить ту самую неоднородность в заготовке, чтобы добиться примерно одинаковых осколков, было намного сложнее.

Следующим по сложности был Каменный столб в двух вариациях: лежачий — горизонтальный и стоячий — вертикальный . Лежачий столб материализовывался поперёк траектории полёта, позволяя поразить большее число противников — например, проделать широкую просеку во вражеском строю. Стоячий столб увеличивал дальность атаки за счёт рикошета от поверхности. Ещё был удар Каменное копьё — тот же столб, но материализуемый вдоль траектории полёта и более тонкий.

Конечно же, все эти названия были образными... Каменный столб представлял собой сильно вытянутую глыбу, и мастерство мага определялось тем, насколько вытянутой она получалась. Если глыба вытягивалась на несколько метров, то маг считался опытным и имеющим достаточно высокий уровень этого дистанционного навыка. Если едва заметно — новичком. То же относилось и к другим параметрам: весу материализованного объекта, времени задержки и дальности атаки.

А самыми сложными дистанционными атаками были Рыхлая земля и Крепкая земля. И хоть эти названия не отличались благозвучностью и замысловатостью, зато они явственно показывали, в чём заключается смысл этих ударов. Как я понял из рукописи Колда Вайна, для большей эффективности этих магических атак используются два мага земли: один — своим мощным ударом разрыхляет грунт под вражеской армией, а после ждёт, пока мана в его ядре восстановится. Тем временем второй маг, как только неприятель провалиться в рыхлую почву, тут же наносит удар Крепкая земля. После чего даже высокоранговым воинам, имеющим огромную физическую силу, будет очень нелегко выбраться из земляных оков.

Чтобы произвести магический удар Рыхлая земля, нужно было создать энергетический сгусток, заготовку, из той энергии, которую маг использует для рыхления грунта. И то же самое для удара Крепкая земля, только из энергии, которой укрепляет.

На этом недлинный список дистанционных магических ударов аронских магов земли заканчивался.

Поскольку я уже умел изменять форму заготовки для материализации, то решил временно отложить Каменный град и сосредоточился на столбе и копье. Этими навыками я овладел достаточно быстро — больше времени ушло на отработку правильного положения объекта при материализации. А благодаря своему высокому контролю мне удалось создать сильно вытянутую форму столба, а для копья даже относительно острый наконечник. После непродолжительной практики я решил проверить новые атаки в бою. А именно: опробовать их на бедных ни в чём не виноватых зверюшках.

***

С моих рук сорвался сгусток энергии и стремительно унёсся в сторону крупного ящера, весом несколько тонн. А в следующий миг его покров ярко вспыхнул, не выдержав моего магического удара. Животное, в боку которого торчало трёхсоткилограммовое каменное копьё, громко и жалобно взревело, сделало несколько шагов и завалилось. От увиденного у меня даже возникло ощущение нереальности происходящего...

— Вот это мощь! — ошарашенно прошептал я.

— Ага... Точно, — не сводя ошеломлённого взгляда с ящера, произнёс командир отряда.

— Видал, как могу? — посмотрел я на него, при этом ещё сам не до конца поверив в произошедшее.

— Да, господин... Вы и вправду очень сильный маг, — уважительно покивал мужчина.

— А то! — самодовольно выдал я, скрывая растерянность за бахвальством, ибо мои новые возможности даже меня самого немного пугали.

Незаметно для себя я вошёл в раж, без особых усилий убивая крупных ящеров одного за другим и поглощая их росу. Начинал с дистанционной атаки, Каменного шара, диска или копья, которая сбивала с противника весь защитный покров или большую его часть и вызывала сильное замешательство, а заканчивал комплексным применением всех своих навыков: Нырок, Сенсорное зрение, Зыбь, Материализованное оружие и даже Внушение. Так я добрался до установленной мной же запретной границы, за которой обитали особенно опасные существа...

— Господин, может, нам не стоит туда соваться? — настороженно спросил командир отряда.

Я внимательно осмотрел окрестности в обычном и сенсорном зрении, заметив лишь несколько низкоранговых животных. Адреналин и поглощенная роса бурлили в венах, создавая ощущение, что мне по силам любой противник...

— Да... ты прав, — разочарованно выдохнул я, сдерживая эмоции. — Ну что ж, зверюшки, — негромко обратился я к ящерам, — живите пока. Вернусь к вам позже, как подкачаюсь маленько.

***

Так в постоянных тренировках дистанционных ударов и сражениях с ящерами прошёл мой месячный отпуск. За это время я не раз порывался съездить в столичную академию магии, чтобы увидеться с Тиной, но останавливал себя мыслями, что сейчас на это нет времени: нужно становиться сильнее и хоть немного разобраться с текущими делами. К тому же мимолётная встреча ничего не даст — мы с ней даже толком объясниться не успеем. А вот сделать наши отношения хуже этой встречей — это запросто... Вдруг, пока я был в командировке, моё место «на передней парте» уже занял какой-нибудь нехороший и наглый тип. Боюсь, тогда я не смогу сдержаться и натворю каких-нибудь глупостей. Будет лучше, если я сначала закончу миссию на территории условной Неизвестной империи, а уже потом в спокойной обстановке обстоятельно возьмусь за свою хорошенькую соседку по парте.

К концу месяца по уже отработанному алгоритму «дёрганьем отросшего хвоста» у меня наконец-то получилось изобразить что-то наподобие Смешенного каменного града: при материализации глыба развалилась на несколько осколков разной величины. Тем не менее навык был освоен и дальше его осталось только развивать частой практикой. Что же касается шара, диска, столбов и копья, то тут результат был гораздо лучше: с помощью своего высокого контроля и опыта создания материализованного оружия я добился почти идеальной функциональной формы этих дистанционных магических ударов и теперь дело оставалось лишь за тем, чтобы тренировками добиться повышения остальных ключевых параметров: размера объекта и дальности броска.

А изучение самых сложных дистанционных ударов — Рыхлая земля и Крепкая земля я решил оставить на далёкое потом... На то время, когда мне нечем будет заняться. Потому как в моём случае, чтобы закопать кучу противников находящихся на расстоянии около километра, мне будет проще и эффективнее воспользоваться полумаской древних и навыками Нырок, Сенсорное зрение и Зыбь, чем тратить кучу времени на освоение этих двух сложных дистанционных атак.

Мой максимальный вес создаваемого объекта достиг полторы тонны, а шар весом полтонны я смог забросить на семьсот метров.

Благодаря постоянной материализации больших объектов и поглощению росы крупных ящеров, я поднял ступень своего ядра до десяти. После чего быстро прокачал сентины и каналы. Теперь мои характеристики выглядели так:

Магический ранг — 10

Ядро — 10

Сентины — 10

Каналы — 10

Воинский ранг — 12

Сила — 12

Ловкость — 9

Телосложение — 16

С такими показателями и освоенными дистанционными атаками я уже мог заслуженно называться высокоранговым магом. Хотя при этом являлся новичком на данном этапе магического развития, так как мне сильно не хватало практики. Многие навыки, особенно материализация и дистанционные атаки, требовали ещё многих часов тренировок, но времени на это, как обычно, не было... Отпуск подошёл к концу и мне нужно было срочно возвращаться в королевство Ханун, чтобы продолжить свою миссию.

Глава 15

Накануне перед моим отбытием мы с ближниками собрались в зале совещаний, где принялись обсуждать текущие дела и достигнутые результаты, а также корректировать наши дальнейшие планы.

Из всего услышанного меня больше всего порадовали успехи нашей академии магии... Моим ближникам удалось добиться того, чтобы все вордхольские преподаватели магических наук, которых к нам временно отправили мои коллеги соправители, вместе со своими семьями переехали к нам на постоянное место жительства и стали подданными герцогства Сидэро. Правда, взамен на эту уступку наша академия в течение ста лет обязуется бесплатно обучать всех юных талантов, которых направят к нам соправители Вордхола. Но это такие мелочи по сравнению с тем, что нашим преподавателям магии, в том числе бывшим столичным, которых я переманил, и прибывшим с Вордхола с помощью всех собранных нами данных, включая материалы из волшебного сундука, удалось объединить две школы магии, вордхольскую и аронскую, и создать совершенно новую систему обучения. Следуя учебной программе этой новой объединённой системы, юные стихийные маги, грубо говоря, станут начинать своё обучение почти по имперскому методу, а в определённый момент перейдут на вордхольский... К примеру, если взять мага земли, то сначала он будет осваивать навыки Рыхление, Укрепление, Ощущение своей стихии, Простейший покров, Манипуляция грунтом и Материализация. И как только маг научиться уверенно материализовывать свою стихию, то дальше, вместо того чтобы быстрым темпом раскачивать своё ядро этим навыком, он станет изучать магический алфавит и создавать простейшие конструкты. И одновременно с этим постепенно развивать свои магические характеристики и покров.

Таким образом маги обученные по новой системе будут намного практичнее вордхольских: маг огня не сгорит в своей стихии, а маг воды не утонет... И гораздо сильнее имперских: заклинания мага десятого ранга по силе будут равны магическим ударам имперского мага пятнадцатого ранга.

Конечно же, эта система образования ещё очень сырая и для того, чтобы довести её до ума, понадобятся годы практики. Необходимо выявлять и исправлять недочёты в ходе обучения, с каждым поколением совершенствуя методику. И первыми её испытателями стали сто двадцать пять стихийных магов — тех бывших простолюдинов, которым удалось приживить элиты добытые мной на территории магических зверей.

На собрании также было сказано о многих других серьёзных достижениях нашего герцогства. В целом герцогство Сидэро продолжает крепчать с каждым днём, а шансы одолеть наших могущественных врагов понемногу становятся выше.

Под конец совещания Рик поведал о том, как на сегодняшний день обстоят дела с прокладыванием обходного маршрута... Наша эскадра кораблей совместно с флотилией вордхольцев путём сложных постоянных сражений с морскими обитателями прошли ещё около ста километров на северо-восток. Там они обнаружили большой остров, который назвали Экстаз... Видимо, им в той местности очень сильно не хватало участка суши, на котором можно перевести дух... Очистив остров от опасной фауны, они сделали на нём базу, где можно произвести несложный ремонт корабля, отдохнуть и пополнить запасы пресной воды.

За эти нелёгкие месяцы наши и вордхольские бойцы и капитаны наконец-то нашли общий язык и сейчас споров о том, кто главнее и кто кому должен подчиняться, почти не возникает.

Конечно же, за это время не обошлось без многих жертв среди нашей смешанной команды первопроходцев, так как им приходилось выяснять возможности местных обитателей, так сказать, на своей шкуре. Но, помимо этого, большая часть воинов и магов получили бесценный опыт, а также им удалось неплохо прокачаться на морских существах и добыть кучу редких элитов.

В данный момент они зачищают территорию вокруг острова Экстаз и вдоль морского пути от порта Приморский до острова, чтобы наши корабли снабжения могли спокойно курсировать по этому маршруту, доставляя на остров всё необходимое. После этого нашим первопроходцам останется преодолеть ещё сотню километров, чтобы достичь берега свободного королевства Райдан. И поэтому мне нужно как можно скорее стать полноправным подданным Райдана, чтобы добыть для наших первопроходцев всю необходимую информацию. Да хотя бы о том, какая сейчас обстановка на берегу королевства: есть ли там дозорные башни и какой они высоты; имеются ли у них корабли и если да, то как далеко они отплывают от берега.

Из зала совещаний я выходил в озабоченном и немного подавленном состоянии... Вот жешь — расстроенно покачал я головой!.. До этого мне казалось, что я итак использую каждую минуту в сутках с максимальной эффективностью, но теперь выяснилось, что и этого недостаточно: нужно действовать более решительно и ускориться ещё больше. Потому как если я сейчас надолго застряну в свободных королевствах и заставлю всех себя ждать, то мои люди и вордхольцы могут потерять часть своего энтузиазма и решимости, а враги за это время смогут получить информацию о наших действиях и перехватить инициативу.

С такими невесёлыми мыслями я лёг спать, а на следующее утро на всех парах вновь отправился на миссию.

Глава 16

Поздно вечером я выбрался из земли в той же укромной рощице, выкатил из подпространственного ангара свой мотоцикл и направился домой.

Зайдя на кухню, я обнаружил там Еву и Катрин, сидящих за столом с чашками чая. Атмосфера в комнате была напряжённой. У Евы заметно дрожали руки, а Катрин встретила меня укоризненным взглядом, словно я был виноват во всех бедах мира...

— Здравствуй, Том, — печально поздоровалась Ева.

— Здравствуйте, «господин» Том, — произнесла Катрин таким тоном, будто это не она работала у меня прислугой, а я у неё, и при этом успел в чём-то серьёзно провиниться.

В воздухе отчётливо витало напряжение. Я окинул взглядом обеих женщин.

— Что случилось? — спросил я, подходя ближе к столу.

Катрин поднялась, поправляя фартук.

— Уже поздно, мне пора спать, — сказала она сухо, хотя по её виду было очевидно, что о сне она не думала. — Оставлю вас для разговора.

Уходя, она бросила на меня ещё один укоризненный взгляд, от которого я и впрямь почувствовал себя виноватым.

Когда мы с Евой остались наедине, я присел напротив неё и накрыл её дрожащие руки своими.

— Ева, что произошло? Рассказывай.

Выдержка моей помощницы рухнула мгновенно. Она закрыла лицо руками, и её плечи затряслись от рыданий.

— Ева, Ева!.. Ты чего? — я пересел ближе и обнял её за плечи. — Успокойся, всё будет хорошо. Расскажи мне всё по порядку.

Она сделала глубокий вдох, вытерла слёзы тыльной стороной ладони и посмотрела на меня покрасневшими глазами.

— Том, я тут «такое» устроила! — начала она дрожащим голосом. — Я хотела как лучше, честное слово...

Сквозь всхлипы девушка рассказала мне, что после успешной продажи первой партии зерна в Галиме, ей в голову пришла интересная идея о том, как выполнить мою просьбу: в кротчайшие сроки повысить месячный оборот нашей фирмы до ста пятидесяти тысяч унов — суммы, необходимой для моего вступления в гильдию торговцев.

Вместе с Уриком она стала объезжать дома фермеров, с которыми у нас не было договоров, и спрашивала, нет ли у них зерна на продажу. Мол, нам очень нужно, и мы готовы заплатить вдвое больше.

Это принесло результаты: оказалось, многие фермеры не продавали сразу все зерно своим постоянным скупщикам, а оставляли часть себе, чтобы дождаться повышения цен. Поскольку Ева предлагала купить зерно почти по рыночной стоимости — по цене, которую не предложил бы ни один другой торговец — они с радостью соглашались. Некоторые даже продавали зерно, оставленное для скота, рассчитывая позже купить корма у соседей по обычной цене.

Наши четыре грузовика работали без устали, ежедневно свозя зерно от фермеров из разных поселков на наши склады в деревне Аралка. Ева даже наняла несколько команд грузчиков для ускорения процесса. Наличные, оставленные мной в сейфе, быстро таяли, но девушка рассчитывала пополнить их выручкой от продажи зерна на оптовом рынке Галима.

Через две недели зерно уже некуда было складывать, и Ева начала возить его в королевство Галим. При этом она даже не подозревала, чем обернется эта спекуляция, несмотря на её экономическое образование.

В результате на оптовом рынке соседнего королевства цены на зерно резко обвалились, а в нашем Хануне, в тех посёлках, где орудовала Ева, напротив, взлетели. Те самые фермеры, что продали ей все свои запасы, внезапно оказались в ситуации, когда им нечем было кормить скот. Поэтому они стали ездить по соседним посёлкам, чтобы купить там зерно. Из-за чего в этих поселениях цены на зерно тоже начали расти...

— А у других торговцев зерном это вызвало... недовольство? — предположил я, хотя уже догадывался, что ситуация намного серьёзнее.

Ева судорожно вздохнула, угрюмо покивала и продолжила свой рассказ.

Постоянные скупщики — торговцы, занимающиеся перепродажей зерна, — выяснили, кто виновен в столь необычных ценовых колебаниях, и с вооружённой охраной приехали в Аралку для разборок с Евой.

В первый раз они лишь стояли у калитки — нецензурно выражались и требовали выхода Евы. Ситуацию взяли в свои руки старик Канатар и его дочь Катрин. Они отправили Еву в подвал, в мою комнату для медитаций, с указанием запереться изнутри, а сами вышли к разгневанным торговцам. Они вежливо объяснили, что госпожи Евы нет дома, она уехала по делам в город. К счастью, моего внедорожника действительно не было во дворе — Урик уехал на нём по поручению Евы.

Торговцы пригрозили, что вернутся на следующий день в то же время. И если Евы снова не будет, то они сожгут дом и убьют прислугу, то есть Канатара и Катрин.

После отъезда торговцев Ева дождалась Урика и вместе с ним поехала в посёлок Нижний к Сабиту — хранителю порядка и по совместительству моему начальнику. Объяснив ситуацию, она попросила помощи.

Сабит был очень удивлён тем, что у меня, оказывается, уже давно появилась своя торговая фирма, а также тем, что эта фирма уже успела встрять в ситуацию на столь высоком уровне, как разборки с местными воротилами.

Выслушав Еву, он извинился и отказал, объяснив, что правоохранительные органы не вмешиваются в подобные разборки между местными предпринимателями... Если вооружённый наряд хранителей порядка станет охранять наш дом и помешает торговцам «добиться справедливости», у них самих начнутся серьезные проблемы. Как минимум его могут обвинить в том, что он пользуется своим служебным положением, чтобы охранять дом знакомого предпринимателя. Потому как те торговцы, чьи имена она назвала, имеют связи с начальством Сабита. А как максимум это может подвергнуть опасности его самого, его семью, подчинённых и их семьи. Потому что эти люди не стесняются пользоваться грязными методами для устрашения неугодных личностей.

Еве ничего не оставалось, как вернуться домой и с ужасом ждать завтрашнего дня.

На следующий день торговцы со своей вооружённой охраной приехали после обеда, как и обещали. Когда они снова потребовали Еву, она вышла к ним в сопровождении Урика.

Торговцы грубо высказали Еве всё, что о ней думают, затем заявили, что она должна компенсировать им потерю прибыли и извиниться, желательно на коленях. В противном случае её сначала изнасилуют, а потом убьют и сожгут дом. На сбор компенсации — сто тысяч унов — Еве дали три дня. В доказательство серьёзности своих намерений несколько телохранителей сильно избили Урика.

Сегодня как раз был третий день, а завтра после обеда они придут за деньгами.

Ева снова расплакалась...

— Прости, Том, я такая дура! — произнесла она сквозь всхлипы.

Я обнял её, успокаивающе поглаживая по спине.

— Да ладно-ладно, не переживай, всё будет нормально, — тихо проговорил я.

В этот момент на кухню в ночной сорочке вошла Катрин. В её взгляде читалась смесь страха и упрёка...

— Том, я, конечно же, всё понимаю... Ты — серьёзный предприниматель и тебе нужно зарабатывать деньги... Хотя взваливать всё на сестру... Ладно, это ваши дела... Но... — начала она, а затем запнулась, подбирая слова. — Да, ты нам очень сильно помог, и мы тебе очень благодарны, но... — её голос дрогнул. — Том, у меня двое детей, и я за них очень боюсь. Хорошо, что когда приезжали эти торговцы, дети в этот момент были в школе. А если эти люди и в самом деле подожгут дом? — на её глазах блеснули слёзы. — Том, мне страшно. Может, нам стоит уйти?

Следом за ней на кухню зашёл и старик Канатар, его плечи были сутулыми от усталости и тревоги.

— Здравствуй, Том, — произнёс он и опустил взгляд. — Дочь права... Мне тоже очень страшно за внуков. Может, Катрин с детьми пока поживут у старосты? Я с ним уже поговорил...

— Подожди-подожди, — перебил я старика, поднимаясь со стула. — Никому никуда не надо съезжать. Теперь вы можете никого не бояться.

Я обвёл взглядом всех троих и улыбнулся, стараясь вселить в них уверенность:

— Всё... Расслабьтесь... Папка дома... Я завтра же со всем разберусь. Не забывайте, я — наёмник, и у меня есть куча друзей среди таких же бойцов. С утра отправлюсь в гильдию, переговорю со своими знакомыми и найму кого-нибудь из них на защиту дома и для завтрашнего разговора с торговцами.

Я повернулся к Канатару и Катрин:

— Вас же попрошу всех завтра с утра поехать в город Зарок. Посмотрите достопримечательности, купите что-нибудь для детей и заночуйте в гостинице. А послезавтра Ева с Уриком приедут сюда разведать обстановку. Если всё будет хорошо и я улажу все неприятности, они вас привезут обратно.

Напряжение в комнате немного спало. Канатар кивнул с благодарностью, а Катрин тихо произнесла:

— Спасибо, Том.

После этого они отправились спать, оставив нас с Евой наедине.

Она вытерла слёзы с лица, глубоко вздохнула и спросила, глядя мне прямо в глаза:

— Может, мне стоит завтра остаться с тобой?

— Зачем? — я удивлённо посмотрел на девушку. — Завтра здесь будут вооружённые разборки. Ты что, хочешь словить своим симпатичным личиком случайную пулю?

— Но... Но это же всё из-за меня, — она снова начала всхлипывать. — Всё из-за моей глупости.

Я снова обнял её и заговорил успокаивающим тоном:

— Да почему сразу глупости... Идея-то была неплохая. — Я мягко отстранился, чтобы видеть её лицо. — Только вот прежде чем совершать такую наглость и влезать на чужую поляну, сначала нужно обеспечить себе силовое прикрытие. Хотя бы нанять несколько телохранителей. Деньги на это были, а до гильдии наёмников здесь рукой подать. Нужно было сходить туда и договориться с кем-нибудь о неофициальной подработке.

— Я думала, что мы по-тихому скупим по несколько тонн зерна у разных фермеров и всё... Я не ожидала, что мои действия так сильно повлияют на цены, причём сразу в двух королевствах... Что из-за этого торговцы так разозлятся и начнут угрожать... — тихо прошептала она. — Прости!

— Ещё бы они не разозлились, — хохотнул я. — Ты же лишила их части прибыли... А что касается цен на зерно, то тут, скорее всего, больше виноваты сами торговцы: своими странными поступками ты вызвала ажиотаж на рынке зерна. Наверное, ханунские торговцы решили, что они чего-то не знают, но на всякий случай тоже принялись скупать зерно, причём дороже обычного. А после, когда всё выяснилось, они решили обвинить в своих неудачах хрупкую беззащитную девушку, за которой, по их мнению, никто не стоит.

Я улыбнулся, пытаясь её подбодрить:

— Ну да ладно, спишем это на твою неопытность. Кстати, чего ты хоть этим добилась? Каков результат твоего демпинга?

Ева выпрямилась и, хотя её глаза всё ещё были красными, в них появился проблеск гордости:

— Я выполнила твоё поручение... Все эти продажи зерна вышли на сумму, которая значительно превышает сто пятьдесят тысяч унов. Это случилось ещё до того, как к нам нагрянули разъярённые торговцы. — Она заправила прядь волос за ухо. — Я успела сделать справку о доходах и передала её Гильмару Скоду. Он сказал, что остальным займётся сам и организует тебе членство в гильдии торговцев. К тому же ему в этом поможет ваш общий друг Риан Габи, который недавно стал мастером гильдии.

— Да ну?! Уже?! — я не смог скрыть радостного удивления.

А я всю дорогу ломал голову над тем, как в короткие сроки добраться до нужной суммы месячного оборота и получить это членство!.. А оказывается, моя рискованная подчинённая уже со всем справилась.

Я крепко обнял девушку и погладил её по голове:

— Ты ж моя умничка... Уже сделала за своего начальника всю работу! — Я почувствовал, как она расслабилась в моих руках. — Спасибо тебе, Ева, ты настоящая молодец! Ну а насчёт этих торговцев не переживай, я с ними обязательно разберусь. Тебе ничего не будет угрожать.

Я чуть отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо:

— И да, надо бы обязательно нанять тебе опытных телохранителей. Таким полезным сотрудником, как ты, нельзя рисковать.

Её глаза благодарно вспыхнули, и она наконец-то по-настоящему улыбнулась:

— И тебе спасибо, Том, за заботу. Ты меня успокоил... — она на мгновение опустила взгляд, а затем снова посмотрела мне в глаза. — Как же всё-таки хорошо, что ты наконец вернулся из этой своей командировки... С тобой я чувствую себя намного увереннее.

Мы ещё немного поговорили о деталях, после чего разошлись спать — завтра меня ждал тяжёлый день.