Наследие Хаоса 2

Глава 1. Бал обречённых

Бал был в самом разгаре. Народ веселился вовсю. Звучала задорная музыка, кружились в танце пары. Большой зал Приёмов Губернаторского дворца был полон. В соседнем зале были накрыты столы с напитками и изысканными закусками.

Мероприятие было шикарным, но не слишком изысканным. Поскольку кроме представителей знати, здесь было множество людей простого сословия. Ну, как простого. Местные богачи и чиновники.

Не совсем привычный формат мероприятия. Обычно чванливая знать не жаловала торгашей и чинуш. Но и повод для бала был не совсем обычный. Губернатор давал бал в честь визита особы королевских кровей.

Принцесса Саманта, именуемая в народе Великолепной, прибыла в город с большой свитой. Очень большой.

Да ещё в сопровождении большого отряда королевской армии. Слишком большого, для мирного времени. Тридцать тысяч солдат. Скорее даже не отряда, а маленькой армии. Но пока большинство народа не осознало странности происходящего.

Сроки пребывания в Провинции Принцессы и причины визита пока не разглашались.

Небольшая компания стояла на галерее, опоясывающей зал на уровне второго этажа, и негромко переговаривалась, глядя на буйство красок праздничных нарядов и мельтешение дам и кавалеров, сходившихся в быстром агрессивном танце чем-то напоминающим уличную корриду.

Компания была исключительно женской: Принцесса Саманта, жена Губернатора Провинции и города, Франческа, и подруга принцессы, графиня Жозефина Суарес де Фигероа.

Дамы оживлённо разговаривали, благо помешать им никто не мог, так как подходы к ним контролировала бдительная охрана.

Супруга Губернатора была женщиной улыбчивой, красивой, но не более того. Не было в ней некой изюминки. Выглядела она лет на тридцать, а, учитывая, что магом она не была, это и был её истинный возраст.

Принцесса Саманта выглядела молодой девушкой, лет двадцать пять, не более. Хотя ей уже было далеко за тридцать. Преимущество магически одарённых. А Принцесса была Высшим Магом, как и её отец, король Жемчужного Королевства, Андрес Суровый.

Саманта была высокой, хорошо сложенной, с глазами, наполненными глубокой синевой, и пышными русыми волосами. Нежные черты лица притягивали к себе взгляды мужчин.

Её спутница, Жозефина Суарес де Фигероа была полной противоположностью своей приятельницы. Смуглая, будто тронутая золотистым загаром кожа, волосы цвета вороного крыла, карие глаза. Высокая, гибкая, в ней чувствовалась недюжинная сила.

Черты лица немного резкие, но тем не менее это не только не портило её внешность, но и придавало особый шарм. Жозефина была красива той хищной, почти звериной красотой, которая одновременно и притягивает, и пугает мужчин.

В свои сорок лет она выглядела значительно моложе тридцатилетних, так как была очень сильным магом.

В отличие от Принцессы, боевым магом. Одним из лучших полководцев Королевства. Генералом и заместителем Главнокомандующего. Ей так или иначе, подчинялись все боевые маги Королевства, независимо от того, к каким боевым подразделениям они были приписаны. Враги Королевства не раз имели возможность убедиться в её ужасающей мощи. Недаром она носила прозвище Карающая Длань.

Женщины, всегда остаются женщинами. Даже такие знатные и влиятельные. Поэтому разговор у дам шёл о мужчинах. Обсуждали многочисленных кавалеров, кружащихся в танце, стоящих группами у стен или фланирующих по залу.

Большинство мужчин тоже заметили прекрасную троицу на галерее и бросали заинтересованные, призывные, а некоторые просто любопытные взгляды, на красавиц. В основном, на Принцессу. Супругу Губернатора все и так знали. А Жозефину, откровенно побаивались.

И причиной был не только суровый характер последней. Женщина была чересчур сильным магом по меркам большинства присутствующих, её магия была тёмной, жгучей и жестокой. Она многотонной тяжестью давила на окружающих. А будучи сосредоточенной на ком-то конкретном, вызывало ужас и давила, давила, давила, пригибая человека к земле.

Кроме того, столь сильная магия меняла тело её носителя. Маги такого уровня были нечеловечески сильными и быстрыми. И кто знает, что могло случиться с партнёром по любовным играм, когда такая женщина ослабит контроль за собой в порыве страсти. Никому не хотелось закончить жизнь со сломанной спиной или быть задушенным в женских объятиях, сколько бы ни прекрасна была дама сердца.

Можно было сказать, что у Жозефины были проблемы с мужчинами. Все просто откровенно побаивались Жозефины Суарес де Фигероа.

Внимание Принцессы привлёк один из находившихся в зале кавалеров, который стоял в компании нескольких богато одетых молодых дворян. Привлёк тем, что в отличие от других, поглядывал на Жозефину с явной заинтересованностью, причём без опаски и не особо скрывая свой интерес.

— Смотри, какой красавчик, — обратила она внимание подруги. — Явно положил на тебя глаз.

— Не в моём вкусе, — оглядев того, о ком говорила принцесса, поморщилась графиня. — Слабак. Вырядился, как столичный франт, подобно бабе. А посмотри на его меч, тоже бабский, одни разукрашенные парадные ножны чего стоят. Носит для красоты, наверное, даже не знает, с какого конца за него держаться.

— Ты слишком привередлива, — фыркнула Саманта. — Лучше вспомни, когда ты последний раз была с мужчиной. Он хоть симпатичный. Не стоит пренебрегать таким красавчиком. Тем более что в отличие от остальных, он хоть тебя не боится.

— Не боится, потому что явный чужестранец и не знает, кто я, — усмехнулась Жозефина. — Потянуло на экзотику.

— О ком вы? — встрепенулась Франческа.

— Вон о том красавчике в сером костюме, с тёмными волосами, — кивком головы указала Принцесса.

Мужчина, на которого указала Принцесса, был действительно симпатичным, хорошо сложенным, с жёсткими тёмными волосами средней длины. Резкие черты лица облагораживал нос с небольшой горбинкой и серые, со стальным отливом глаза.

Телосложение его не выделялось непомерной мощью, но и слабаком он по мнению Принцессы не выглядел. Чувствовалась в нём какая-то внутренняя сила. К тому же мужчина был магом, хотя насколько сильным, Саманта сказать не могла. Что было довольно странно, так как обычно она легко определяла магический ранг и специфические наклонности мага. Судя по тому, что явных признаков склонности к какому-либо аспекту магии не было заметно, мужчина был магом-универсалом.

Одет он был действительно чересчур франтовато, но со вкусом. Ножны меча и перевязь были явно парадными, а не боевыми, что было не свойственно опытным бойцам.

— Граф Вальтер де Гранже, — задумчиво пояснила Франческа. — Прибыл к нам из Королевства Кротландия, которое находится далеко к югу.

— Ну, да, — усмехнулась Жозефина. — Королевство торгашей, где любой желающий может приобрести титул. Может он и не граф никакой, а обыкновенный жулик. Альфонс, в поисках богатой покровительницы.

— Я бы не стала делать столь поспешных выводов. — не согласилась Франческа. — Граф просто до неприличия богат. По прибытии купил особняк с большим участком в той части города, где расположены дома знати и богачей, совсем недалеко от стены Дворцового Комплекса. Также прикупил дом с участком на берегу моря, всего в десяти милях от города.

Как он сам выражается, прибыл на отдых. Погреться возле тёплого моря и расслабиться. Расслабляется он с размахом. И пусть вас не вводит в заблуждение его внешность городского франта и дамского угодника.

За те почти три месяца, что граф у нас гостит, он прославился рядом крупных скандалов. Постоянные пьянки и ухлёстывания за дамами. Не пропускает ни одной местной красавицы. Что, естественно, привело к ряду конфликтов с обманутыми мужьями, поклонниками и родственниками соблазнённых девиц. Как следствие, более двух десятков дуэлей.

— И он всё ещё жив? — удивилась Жозефина. — Хотя вы же сказали, что он до неприличия богат. Значит, имеет возможность нанять для участия в дуэли вместо себя бретёра, правила это позволяют.

— Да, деньги у него есть. Но в дуэлях он участвовал сам. Никого не нанимал. В отличие от нескольких обманутых мужей, которые выставили вместо себя бретёров. Причём трое из них были лучшими в городе, а, возможно, и не самыми худшими мастерами меча во всём Королевстве.

— И каков результат? — поинтересовалась Принцесса. — Видимо, дуэли были до первой крови, раз он до сих пор жив.

— С теми из дворян, кто посчитал, что задета их честь, и лично участвовал в дуэли, да. Но в случаях с бретёрами всё было иначе. Он всех их убил. Быстро, безжалостно и эффективно. Теперь его боятся, и никто не рискует с ним связываться.

— Скажите, Франческа, — задумчиво поинтересовалась Жозефина. — Насколько я знаю, ваш муж в молодости был одним из лучших фехтовальщиков Королевства. Что говорит граф Фернандо де Кардоне о мастерстве этого любопытного персонажа.

— Как выразился мой уважаемый супруг, человек не может так сражаться. Это настоящий дьявол. Оценивая свои шансы в схватке с Вальтером де Гранже, мой супруг признал, что даже в лучшие свои годы не выстоял бы против него и минуты. Мастерство графа, выше его понимания. Скорее всего, это талант, основанный на магии. Муж считает, что победить графа в честной схватке невозможно.

— Как интересно, — промурлыкала Принцесса. — Возможно, он мог бы стать для тебя интересным соперником не только в постели, но и в оттачивании мастерства иного рода, — пошутила она, повернувшись к Жозефине, которая считалась лучшим мастером меча в Королевстве.

Вальтер де Гранже в очередной раз посмотрел на Жозефину, и в этот раз та не отвела взгляд.

«В конце концов, почему бы и нет», — мысленно усмехнулась она. И улыбнулась нежданному кавалеру.

Так начиналась эта история. Случайная встреча, которая существенно повлияла на последующие события.

Бал был в полном разгаре.

И только немногие из присутствующих знали, что это Бал Обречённых.

Люди смеялись, плясали, пили, веселились. Им было хорошо.

Чего они не знали, так это того, что в подавляющем большинстве все они уже, по сути, мертвы. Вряд ли кто-нибудь из них выживет в ближайшие недели.

Люди веселились. А тем временем великое зло приближалось к стенам города.

Уничтожая всё на своём пути. Ужасающе. Неотвратимо.

Глава 2. Мышеловка

Бал, что называется, удался. Приезд Принцессы взбудоражил умы почти всех без исключения знатных и богатых людей города. И дело было не только в поводе для веселья и развлечений. Приезд особы королевских кровей открывал перед предприимчивыми людьми новые возможности.

Связи всегда играли огромную роль в светской жизни Королевства, как, впрочем, и любого другого государства. Завести знакомство с самой Принцессой или на худой конец, с кем-то из её близкого окружения, было настоящей удачей.

Поэтому возможность пообщаться с сильными мира сего и общая атмосфера праздника и веселья, затуманила головы большинству участников приёма в честь визита Принцессы. А потому мало кто задумывался над некоторыми странностями этого визита и о том, что же происходит в действительности.

Что уж говорить о простых жителях города, для которых приезд Принцессы был событием тем более неординарным. Да и Губернатор не ограничился одним только балом во дворце, а объявил общегородской праздник. На площади выкатили сотни бочек дешёвого дармового вина.

И это ещё не все приятные сюрпризы, которые ждали жителей города. Большинство харчевен, кабаков, гостиниц, постоялых дворов и прочих подобных заведений по рекомендации властей, хоть и не баловали жителей города бесплатной выпивкой и закуской, но сильно снизили цены на время праздника.

Простой народ ликовал, знать и купцы старались извлечь максимальную выгоду из визита особы королевских кровей, все были при деле.

В такой праздничной атмосфере кому какое дело до неких странностей, сопровождавших приезд Принцессы. Зачем портить праздничное настроение заботами о завтрашнем дне, когда день нынешний сулит столько приятных ощущений.

Но эйфория не может длиться долго, частенько за ней наступает суровое похмелье.

Первые признаки того, что происходит что-то неладное, население Голубой Лагуны почувствовало уже на следующий день после бала.

Городские ворота пока ещё не закрыли, но количество охраны увеличилось в несколько раз. Контроль за въезжающими в город ужесточили.

Вскоре в город потянулись многочисленные повозки с провиантом. Власти не особо скрывали, что закупки продуктов ведутся на случай возможной осады города.

Народ занервничал. Самые сообразительные кинулись скупать всё из продуктов длительного хранения. Цены на продукты на рынках и в лавочках начали стремительно расти.

Кроме того, в окрестностях города стали собираться наёмники различных мастей. От одиночек и малых групп, до больших и широко известных боевых Отрядов.

И все они оказались при делах, поскольку власти города спешно заключали контракты с наёмниками, несмотря на то что те запрашивали более высокие цены, чем обычно. Одно дело сражаться на стороне победителей, и совсем другое дело, оборонять осаждённый город, против превосходящих сил противника.

Это было куда более опасно и неприятно. Но и выбора особого у наёмников не было. Они как люди опытные первыми сообразили, что вырваться с полуострова уже не удастся и воевать придётся в любом случае. Речь уже шла не столько о деньгах, сколько о спасении собственной шкуры.

Следом в город и его окрестности потянулись беженцы, которые рассказывали вещи странные и даже ужасные.

По городу поползли слухи. Народ занервничал. Паники ещё не было, но всё шло к тому, что в городе в любой момент могут вспыхнуть беспорядки. С каждым днём возрастало количество военных патрулей на улицах. Причём теперь в патрулировании участвовали и боевые маги, что было совсем уж необычно.

Все понимали, что происходящее, вероятно, связано с очередным вторжением Симанов.

Племена дикарей обитали в Туманных Лесах, представлявших собой джунгли, вечно укрытые туманами. Симаны были многочисленны и агрессивны.

Что касается вторжения, то дело было вроде обычное. Примерно каждые десять лет разрозненные племена, вечно враждующие между собой, заключали перемирие и объединялись под рукой очередного Великого Вождя. После чего вторгались в Королевство, ведомые жаждой добычи и кровавых жертвоприношений демонам, которых они почитали.

Как уже было отмечено, дело было обычное. Только вот реакция властей Королевства в этот раз была необычной. Точнее, вынужденной.

Как правило, разведка Королевства своевременно узнавала о готовящемся вторжении дикарей, и навстречу Симанам выступала армия Королевства во главе с королём, Андресом.

Объединённая армия племён обычно насчитывала до пятисот тысяч воинов. Дисциплина в этой армии была та ещё, хотя вооружены дикари были неплохо и воинами были хорошими. Но сражение в едином строю было явно не их конёк. Поэтому они заведомо проигрывали против сомкнутого строя отлично обученных солдат Королевства.

Главную опасность в войске дикарей представляли шаманы, которые были сильными колдунами. Но в королевской армии сильных магов тоже хватало. А сам король, был Высшим Магом, причём очень опытным и умелым.

Так что королевские войска обычно без особого труда одерживали решающую победу, и остатки разбитой армии дикарей, откатывались обратно в свои джунгли.

В регулярных набегах дикарей даже были свои плюсы. Они служили объединяющим фактором против внешних врагов, позволяли спустить пар любителям военных заварушек и отвлекали отдельных чересчур возомнивших о себе представителей высшего дворянства от мыслей об организации заговоров против Короны.

Беда была в том, что в этот раз с самого начала всё пошло не так.

Начать с того, что по странному совпадению, а может, это было и не совпадение никакое, одновременно с дикарями, на Королевство напало соседнее государство.

С королевством Пепельных Скал у Жемчужного Королевства издавна были напряжённые отношения. Там у власти находились религиозные фанатики, и их король, Маунтайн Фаебрейхен, был одновременно Духовным Отцом Церкви Пепла.

Сам Маунтайн тоже являлся Высшим Магом, а его армия была неплохо вооружена и хорошо обучена.

Но армия Жемчужного Королевства была значительно более многочисленной. Боевых магов в Королевстве тоже было заметно больше, а сам король Андрес Суровый, был более опытным и сильным Высшим Магом. Поэтому было непонятно, на что рассчитывал король соседнего государства.

Так что в обычное время такая неразумная выходка со стороны соседей не имела никаких шансов на успех. Но то в обычное время. Сейчас же ситуация была иная.

Столица Жемчужного Королевства находилась не так уж и далеко от границы, поэтому вторжение соседей представляло немалую опасность. По этой причине король Андрес был вынужден сам остаться в столице, вместе со значительной частью армии.

По этой причине навстречу дикарям выступила только часть армии Королевства, численностью около пятисот тысяч солдат, во главе с генералом Кратосом.

Так как сам Король не мог отправиться с этими воинскими частями, то с ними была отправлена большая часть боевых магов Королевства.

Задача перед армией, отправленной навстречу дикарям, стояла гораздо более скромная, чем обычно. Нужно было остановить армию вторжения и задержать. В крайнем случае предполагалось медленное отступление с изматыванием сил противника.

Но вот ведь какая незадача. Вторжение дикарей в этот раз, было не единственной неприятностью со стороны джунглей.

Дело в том, что джунгли были аномальной зоной, где частенько случались прорывы из Миров Бездны, через которые в Мир людей проникали довольно крупные отряды демонов. Как правило, армейские части Королевства, усиленные дополнительным количеством боевых магов, довольно быстро справлялись с этими пришельцами.

Такие вторжения демонов доставляли больше проблем племенам дикарей, обитавшим в джунглях, чем землям Королевства.

В этот раз разведка доносила, что произошёл очередной крупный прорыв из Миров Бездны, в самом центре Туманных Лесов. Поэтому командование армии Королевства рассчитывало, что дикарям придётся сражаться на два фронта и вторжение лесных племён можно будет остановить, избежав серьёзных потерь. Исходя из этих ложных предположений и строилась стратегия противостояния вторжению.

Армия генерала Кратоса ускоренным маршем выдвинулась навстречу войску Симанов и встретилась с ним недалеко от границы. Времени, чтобы осмотреться, занять выгодные позиции и подготовиться к сражению не оставалось, так как дикари атаковали почти сразу.

Началось сражение, тут-то и выяснились все просчёты разведки.

Решение усилить армию Кратоса дополнительным количеством боевых магов был правильным, но, как оказалось, недостаточным. Это только позволило избежать полного разгрома.

И дело было даже не в том, что Верховный Вождь объединённой армии дикарей Магнус Крокодил, оказался Высшим Магом, что компенсировало преимущество армии Королевства в численности боевых магов.

Всё оказалось значительно хуже.

Магнус был ублюдком. Полукровкой от совокупления женщины и демона. И благодаря этому как-то сумел договориться с прошедшим через Прорыв войском демонов.

И это было именно войско, а не просто большой отряд. Численностью около пятисот тысяч тварей Бездны. С множеством сильных демонов-магов, включая Архидемонов. А возглавлял демоническое войско Лорд одного из Миров Бездны, Руффиан Трэш.

Таким образом, войско Королевства встретилось с миллионной армией из дикарей и демонов, возглавляемых Высшим Магом и одним из Лордов Бездны. Силы были абсолютно неравны, и исход сражения был предрешён ещё до его начала.

От полного разгрома армию Королевства спасло только то, что опытнейший генерал Кратос скомандовал начать отступление в первые же минуты после начала сражения, мгновенно оценив ситуацию и приняв весьма непростое, но единственно верное решение.

Но даже так, нанесённый вдогонку и задевший отступающих лишь краем, совместный магический удар двух иерархов, привёл к гибели почти ста тысяч бойцов армии Королевства. Маги отступающей армии просто не были готовы к атакам такой магической мощности.

Армия отступала медленно, цепляясь за каждый участок местности, которая, к счастью отступающих, была пересечённой, со множеством холмов, оврагов, речек, озёр и болот. Всё это не способствовало быстрому передвижению вражеских войск и делало затруднительным нанесение массовых ударов большими силами.

Чтобы не попасть под чудовищные удары магических монстров, возглавлявших объединённую армию дикарей и демонов, отступающие войска рассредоточились и действовали отдельными отрядами, не выстраивая единый фронт.

Вот только отступая в сторону столицы, армия Королевства открывала захватчикам путь на полуостров, на котором был расположен второй по численности населения город Королевства, крупнейший морской порт, Голубая Лагуна.

И здесь было ничего не поделать. Генерал не мог позволить, чтобы армию лишили свободы манёвра, заперев на полуострове. В этом случае её неминуемо прижали бы к морю и уничтожили.

Но тем самым, спасая армию, генерал обрекал население полуострова и города на верную гибель.

Важным моментом было то, куда захватчики направят основные силы. На преследование отступающей армии, ведомой генералом Кратосом, в сторону столицы Королевства, или в сторону полуострова.

После недолгих раздумий часть армии захватчиков численностью около трёхсот тысяч воинов устремилась вглубь страны. А основная часть в количестве семисот тысяч воинов, включая обоих иерархов магии, направилась на полуостров.

Для Королевства это было большой удачей, так как позволяло избежать удара по столице с двух сторон. Но для жителей полуострова и главного города Провинции, это несло смертельную угрозу.

Все всё понимали. И генерал, и Король. Но сделать ничего не могли. Единственное, что смог предпринять Король, это отправить в Голубую Лагуну, на помощь тамошнему гарнизону, особый боевой Корпус в количестве тридцати тысяч отборных бойцов, усиленный дополнительным количеством боевых магов, во главе с Принцессой Самантой.

План Короля строился на том, чтобы последовательно разгромить сначала войска королевства Пепельных Скал, а затем оттеснить сводную армию дикарей и демонов обратно в джунгли.

Но до того времени город должен будет выдержать осаду. Что было весьма непросто.

И причин этому было несколько.

Голубая Лагуна была большим городом, расположившимся на холмистой местности и занимавшим огромную территорию. Что позволяло разместить значительное количество войск и принять большое количество беженцев.

Но в то же время большая территория была причиной того, что городская крепостная стена из-за огромной протяжённости была низкой, неширокой и не отличалась большой прочностью. Так же, как и ров перед крепостной стеной был слишком мелким и недостаточно широким, хотя и заполненным морской водой. Всё это сильно затрудняло оборону города.

Представители знатных и богатых семейств, как только поняли серьёзность ситуации, попытались сбежать на многочисленных кораблях, стоящих в гавани города. Но тут выяснилось, что территория порта и все походы к кораблям контролируются солдатами. Причём не только из вооружённых сил Провинции и Городской Стражи, но и бойцами специального Корпуса, прибывшего вместе с Принцессой.

Попасть на отплывающие суда можно было теперь только по пропускам, подписанным лично Губернатором, Принцессой или генералом Жозефиной Суарес де Фигероа.

Эвакуации подлежали только женщины, дети и старики. Но это мало на что могло повлиять, так как вывезти можно было только малую часть стремящихся вырваться из готовящейся захлопнуться мышеловки.

Генерал Кратос мало чем мог помочь жителям полуострова. Единственное, что он смог сделать, прежде чем армия дикарей и демонов вторглась на полуостров, — отправить в помощь жителям корпус, состоящий из пятидесяти тысяч бойцов лёгкой пехоты.

Задачей Корпуса было сдерживать продвижение передовых отрядов противника, чтобы дать возможность жителям эвакуироваться в сторону главного города Провинции. Затем бойцы Корпуса должны будут присоединиться к защитникам Голубой Лагуны, перейдя в распоряжение Принцессы Саманты, которая возглавит оборону города.

Срочная эвакуация мирного населения в таких условиях была делом чрезвычайно трудным. Благо полуостров был заселён неравномерно, и большая часть населения была сосредоточена в самом городе. Но всё равно отступление шло тяжело, с большими потерями, как среди солдат, так и среди мирных жителей. Слишком опасными и непредсказуемыми противниками были демоны, с которыми в отличие от дикарей, солдатам Королевства приходилось сталкиваться не так часто.

По мере отступления, к солдатам Корпуса присоединялись дружины местной знати. И когда Корпус приблизился к городу, то оказалось, что к сорока тысячам оставшихся после многочисленных стычек с противником солдат, добавилось около пятидесяти тысяч бойцов дворянских дружин.

Благодаря помощи войск, до города сумели добраться около двухсот тысяч беженцев из числа гражданского населения Провинции.

Постоянное население Голубой Лагуны составляло около трёхсот тысяч человек. Таким образом, в мышеловке оказалось около полмиллиона мирных граждан Королевства, судьба которых теперь была весьма туманна.

Город был огромным, и территория при необходимости позволяла разместить значительно большее количество народа. Но обеспечение их едой и водой, было ещё той проблемой.

Казалось бы, поскольку город является крупнейшим портом Королевства, это давало шансы вывезти часть беженцев и обеспечить подвоз морским путём продуктов и подкреплений. Благо, что у дикарей не было своего флота из боевых кораблей.

Но в этот раз войско противника состояло не только из дикарей, но и из демонов. Среди которых были маги воздушных стихий, способные летать, и различные крылатые твари. Поэтому корабли Королевства становились весьма уязвимы для атак с воздуха и фактически город оказался в блокаде не только со стороны суши, но и со стороны моря.

Не прошло и двух недель с момента проведения бала в честь приезда Принцессы, как вся Провинция оказалась захвачена врагами, а город осаждён превосходящими силами противника.

Осада обещала стать затяжной, и все понимали, что помощь придёт нескоро. Возможно, слишком поздно, для того чтобы большая часть из застрявших в городе смогла выжить.

Глава 3. Начало осады

Графиня Жозефина Суарес де Фигероа

Хотя Жозефина внешне с насмешкой отнеслась к попыткам подруги привлечь её внимание к красавчику графу на балу, но самой себе была вынуждена признаться, что что-то в этом франте её зацепило. И это было странно, так как подобные светские прожигатели жизни её обычно не привлекали.

Но что-то ведь её заинтересовало в этом мужчине. Может, некий налёт таинственности, который придавали графу странности из рассказов Франчески о его похождениях. А может, то, что, будучи сильным магом, Жозефина не смогла оценить магический потенциал мужчины, и понять, что за аспект и атрибут может быть ему присущ.

Но на следующий после бала день её закружил водоворот событий, связанный с приближением вражеской армии, и она выкинула графа из головы. Ну или почти не вспоминала о нём, так как была уверена, что, располагая большими деньгами и связями, граф давно покинул город, сбежав от грядущей опасности.

В конце концов, граф не был жителем Королевства, в Голубой Лагуне он находился на отдыхе, и ничто его здесь не держало.

А забот у генерала Жозефины Суарес де Фигероа, хватало.

Формально, как дочь монарха, Принцесса Саманта была главной. Но скорее её титул служил для того, чтобы местная знать, которая была весьма своенравна, беспрекословно подчинялась приказам военного командования.

В то время как вся военная власть находилась в руках Жозефины, которая была назначена главнокомандующим всеми вооружёнными силами, находящимися на полуострове. Все остальные, включая Губернатора, должны были оказывать ей всемерное содействие.

Накануне, вблизи города появились первые дозорные отряды врага, и все городские ворота были закрыты. Осада началась.

А сегодня проходил первый Военный Совет, на котором обсуждали положение дел и тактику обороны города.

Кроме Принцессы, самой Жозефины и Губернатора Фернандо де Кародоне, присутствовали офицеры специального Корпуса, прибывшего с Принцессой, во главе с командиром полковником, бароном Санчесом де Алегрете, командир сводного армейского Корпуса, выделенного в помощь городу из состава армии генерала Кратоса, полковник Альварес Веласко, командиры Городской Стражи, наиболее знатные дворяне Провинции и несколько командиров крупных отрядов наёмников.

Присутствовали также, ряд городских чиновников и несколько богатейших людей провинции. Само собой, вместе с Губернатором был и Главный Маг Голубой Лагуны, Архимаг Мехмед Кара Джелаби.

То, что вела Совет Жозефина и именно она командовала обороной города, никого не смущало. Боевой опыт и то, что графиня была могущественным боевым магом, делало её авторитет незыблемым. Все понимали, что хотя Принцесса и занимает более высокое положение в государстве, она здесь присутствует в качестве личного посланника короля и не намерена вмешиваться в управление войсками.

Пока осада не перешла в активную фазу и в окрестностях города были замечены только отдельные отряды врага, настало самое время проанализировать, какими силами располагали защитники и что удалось выяснить разведке о войске противника.

Начали с подсчёта собственных ресурсов и, к сожалению, много времени на это не понадобилось.

Основной боевой силой был специальный Корпус, прибывший с Принцессой. В нём были опытные и прекрасно вооружённые бойцы. В достаточном количестве имелось и боевых магов. Численность бойцов Корпуса составляла тридцать тысяч человек.

Сорок тысяч лёгкой пехоты оставалось в Корпусе, направленном генералом Кратосом.

Десять тысяч человек было в Городской Страже, но воинская выучка и вооружение этих солдат оставляли желать лучшего.

Тридцать тысяч бойцов состояло в армейских частях Провинции и Гвардии Губернатора. Эти воинские подразделения частенько имели дело с дикарями, были неплохо вооружены и обладали боевым опытом. С опытными боевыми магами в этих подразделениях тоже всё обстояло неплохо.

Около сорока тысяч имелось в рядах боевых дружин местного дворянства, стянутых в город.

Примерно пятьдесят тысяч человек было в спешно созданном из жителей города и беженцев ополчении. Но в основном, это были плохо обученные и не самым лучшим образом вооружённые воины.

И наконец, тридцать тысяч опытных, хорошо вооружённых и обученных наёмников.

Последнее неприятно удивило Жозефину.

— Почему так мало наёмников? — поинтересовалась она.

Губернатор замялся. Но под настойчивым взглядом Жозефины долго хранить молчание не смог и был вынужден ответить.

— Тут вот какое не совсем обычное дело. Мы не смогли завербовать два самых крупных отряда наёмников. «Несгибаемые» и «Дети Грозы». По десять тысяч бойцов в каждом. Это одни из лучших отрядов наёмников в Королевстве.

— Их что, не устроила цена? Или они не понимают, какая сложилась ситуация в стране и что их отказ в этих условиях, по сути является предательством? — возмутилась Жозефина.

— Нет. Дело не в этом. Просто так вышло, что на следующий день после бала, оба отряда заключили годовые контракты с другим нанимателем. А оба отряда славятся верностью долгу, и ничто не может их заставить отказаться от выполнения уже заключённого контракта. Их нельзя перекупить.

— Но как они сумели вырваться с полуострова? Когда состоялся бал, все пути из Провинции были уже перекрыты армией Симанов. Отплыть морем они не могли. В гавани просто не было такого количества кораблей, да и охрана порта не пропустила бы такое количество войск.

— В том то и дело, что никуда из Провинции они не уходили. Более того, они сейчас находятся в самом городе, — пояснил Губернатор.

— Лучше скажите, кто их наниматель? — вмешалась в разговор Принцесса. — Может быть, это прояснит ситуацию.

— Наниматель, граф Вальтер де Гранже, — не стал тянуть с ответом Губернатор.

— Какого чёрта! — изумлённо выдохнула Жозефина. — Мы думали, что граф давно смылся из города. При его деньжищах купить место на корабле не проблема. А с получением разрешения проблем у него не возникло бы, так как он иностранец.

— А ему и не было нужды покупать место на корабле, — возразил Фернандо де Кардона. — Поскольку в гавани стояли два принадлежавших графу корабля. На которых он с частью своих людей и прибыл в своё время в город.

— Но зачем он остался в осаждённом городе? Это не его война. Да и судя по сложившейся у графа репутации, он больше предпочитает сражения с дамами в постели или битву с батареей винных бутылок.

— Граф большой оригинал, — вздохнул Губернатор. — Говорят, что когда он узнал о предстоящей осаде города, то воспринял это чуть ли не как личное оскорбление. Прямо так и заявил, что он прибыл сюда отдохнуть и приятно провести время. И поэтому никакая сволочь не сможет ему помешать. Что мол, эти лесные обезьяны ещё пожалеют, что связались с графом де Гранже.

— Возможно, в нём говорила не отвага, а ещё не выветрившийся от прежних возлияний хмель, — вздохнула Жозефина. — Но если граф изволил остаться в городе, то пусть подчиняется общим правилам и местным законам. Я не потерплю, чтобы нанятые им отряды бойцов занимались самодеятельностью. Все его действия должны быть согласованы с военным командованием города. Поэтому прошу вас, Ваша Светлость, связаться с графом и передать наши требования. Кроме того, он должен отныне присутствовать на заседаниях Военного Совета.

— Хорошо, госпожа генерал! — поклонился Губернатор. — Я лично прослежу, чтобы граф присутствовал на следующем заседании Военного Совета.

— Ладно. С людьми более-менее разобрались, — констатировала Жозефина. — Что у нас с запасами провианта, с водой, с защитными сооружениями?

— С продуктами питания ситуация под контролем, — начал Губернатор. — В город прибыло много беженцев, но еды успели завезти тоже достаточно. Должно хватить на пару месяцев при экономном расходовании. Кроме того, у дикарей нет боевого флота, и мы рассчитываем на подвоз провианта морским путём.

— И всё же еда, это слабое место, — возразила многоопытная Жозефина. — Надо установить строжайший контроль за ценами на продукты. Тем, кто не может себе позволить покупать еду, организовать бесплатную выдачу хлеба и организовать пункты кормления. Противник, несомненно, будет засылать множество лазутчиков и в случае начала голода попытается спровоцировать бунты. Кроме того, надо усилить охрану продуктовых складов. Наверняка будут диверсии с попытками отравить продукты или организовать поджоги.

— Будет исполнено, — подтвердил Губернатор. — Что касается воды, то в городе есть несколько довольно крупных прудов. Подходы к воде тщательно охраняются во избежание попыток её испортить. Также там постоянно дежурят маги и поддерживают заклинания препятствующих образованию всякой заразы.

Кроме того, под городом проходят водоносные слои, которые питаются от протекающей неподалёку реки. Магами земли созданы колодцы, достающие до грунтовых вод. По мере необходимости те же маги земли с помощью магии искусственно увеличивают количество поступающей через колодцы воды. Так что в целом имеющиеся резервы позволяют надеяться, что от жажды страдать мы не будем.

— Допустим, что с провиантом и водой всё в порядке, — скептически прищурилась Жозефина, которая не разделяла мнение Губернатора на этот счёт.

Как многоопытный военачальник, она знала, что человеческая жадность, безалаберность и самое главное паника, всегда приводят к проблемам в вопросах, связанных с жизнеобеспечением.

Та же вода будет теперь использоваться только для питьевых нужд. А в таком огромном городе, да ещё при скоплении беженцев, это неизбежно приведёт к антисанитарии и возникновения сопутствующих болезней.

Что касается еды, то тут ситуация была ещё хуже. Запасы продуктов ограничены, а возобновлять их будет, скорее всего, невозможно. И как не контролируй цены у торговцев, это очень быстро приведёт к тому, что торгаши продукты будут прятать и активно заработает чёрный рынок.

— Ладно. Что с защитными сооружениями? — устало вздохнула Жозефина, обращаясь к Губернатору.

— Большая часть гражданского населения и беженцев задействованы на работах по укреплению крепостной стены города. В наращивании высоты и ширины стены участвуют маги, имеющие склонность к аспекту земли. Также маги укрепляют стены защитными заклинаниями. Но времени чтобы привести всю стену в надлежащее состояние до начала полноценной осады, недостаточно. Поэтому стена остаётся нашим слабым местом. Плохо то, что со рвом мы ничего сделать не сможем. Чтобы его углубить и расширить, нужно освободить его от морской воды, а после снова наполнить. На это нужно слишком много времени и усилий, так что от этой идеи пришлось отказаться.

В самом городе повсеместно возводятся баррикады на случай прорыва отрядов противника. Также решили возвести ещё одну вспомогательную стену, окружающую центральную часть города. Высота и ширина этой стены будет не слишком впечатляющей, но как дополнительная линия обороны она может сыграть свою роль в случае, если внешняя линия обороны будет прорвана.

Крепостная стена, ограждающая дворцовый комплекс, достаточна высока и массивна. Наращивать её нет нужды. Но маги накладывают на неё отдельные укрепляющие заклинания.

В целом оборонительные сооружения достаточно надёжны, и если бы речь шла, как обычно, только о дикарях, то взять город штурмом им было бы не по силам. Но участие в нынешнем вторжении демонов существенно меняет дело. Мы просто никогда не сталкивались с их тактикой штурмов укреплённых городов и не знаем, чего от них ждать.

— Ну вот мы и подошли к главному вопросу. Кто нам противостоит, — усмехнулась Жозефина. — Доложите, полковник, какими сведениями о противнике мы располагаем, — обратилась она к командиру специального Корпуса, барону Санчесу де Алегрете.

— Вопрос сложный. Что касается дикарей, то всё более-менее понятно. В той части армии вторжения, которая свернула на полуостров и приближается к городу около трёхсот пятидесяти тысяч Симанов. Много шаманов. Даже больше чем обычно. В войске как минимум воины десяти крупных племён и, соответственно, не менее десяти Верховных шаманов. Как мы знаем, Верховный шаман по силе примерно соответствует нашему Архимагу.

Сам Магнус Крокодил, который провозгласил себя Верховным Вождём на время похода, является полукровкой, наполовину человек, наполовину демон. По силе он, скорее всего, равен Высшему Магу. То есть не слабее Принцессы. Но он опытный боевой маг, что даёт ему значительное преимущество.

Чего ожидать от дикарей и их шаманов мы знаем достаточно хорошо. Не раз с ними сражались и знаем их уязвимые места.

Что касается демонов, то тут дела обстоят гораздо хуже. Мы впервые сталкиваемся с таким большим войском демонов. В том объединённом войске, которое приближается к городу, их около четырёхсот тысяч.

Большинство демонов от природы являются магическими существами. У большинства из них магии не особо много, но благодаря ей они крупнее и сильнее человека. У них чрезвычайно крепкое тело, их трудно убить или ранить. Чтобы справиться с одним демоном, нужно обычно двое, а то и трое людей.

Мечи против них мало эффективны. Ими надо бить по ногам, чтобы свалить демона. Лучше использовать копья, алебарды, шестопёры или цепы и моргенштерны.

Но самое эффективное оружие против демонов, это армейские арбалеты. К сожалению, их у нас мало и запас болтов к ним, тоже ограничен.

Кроме демонов-воинов, в войске много демонических тварей. Что-то вроде бойцовых псов, но гораздо крупнее и разных видов. Твари атакую неорганизованно, каждая сама по себе. Но они крупные и очень живучие, убить их ещё труднее, чем демона-воина. Есть множество летающих тварей, что является большой проблемой, так как сражаться с ними наши бойцы не приучены.

И наконец, маги. Как я уже упомянул, демоны почти все обладают магией. Но большинству из них она только даёт силу, быстроту и живучесть. Творить заклинания способна незначительная часть демонов. То есть мы предполагаем, что боевых магов у них примерно столько же, сколько в обычном войске.

Но есть и сильные маги. По нашим предположением в приближающемся войске не менее десяти Архидемонов, которые по силе примерно равны нашим Архимагам.

Главной загадкой является их предводитель Руффиан Трэш. Он является Лордом. Мы впервые сталкиваемся с демоном подобной силы и не можем достоверно оценить его мощь. Но он явно не слабее, чем такой Высший Маг, как король Андрес Суровый.

После доклада полковника началось обсуждение, что ещё можно предпринять для укрепления обороны города. Все говорили много, но ничего действительно полезного предложить никто не мог.

Однако все сходились во мнении, что нужно продержаться до тех пор, пока король Андрес разгромит армию королевства Пепельных Скал. После чего уже вместе с армией генерала Кратоса, по пути уничтожив ту часть сводной армии дикарей и демонов, которая двинулась вглубь страны, придёт на помощь осаждённому городу.

По мнению присутствующих, выдержать осаду в течение нескольких месяцев, было вполне реально. Именно столько времени, по общему мнению присутствующих, понадобится их королю для победы.

Поняв, что ничего полезного они сегодня больше не услышат, Принцесс распустила участников Военного Совета, и они остались в опустевшем зале наедине с Жозефиной.

— Они все уверены, что король придёт на помощь в самое ближайшее время. Они не понимают, что ситуация гораздо серьёзнее, чем кажется, — горько вздохнула Принцесса.

— Точнее, они не располагают необходимой информацией, чтобы объективно оценить ситуацию, — возразила собеседница. — Мы ведь не всё им рассказали об истинном положении дел.

Глава 4. Неучтённый фактор

Граф Вальтер де Гранже

Коварный план врагов Королевства, казалось бы, был обречён на успех. План был хорош, но те, кто его придумал, не учли в своих расчётах некого графа Вальтера де Гранже. По крайней мере, так он себя именовал в этом Мире. И это была их роковая ошибка.

Граф оказался в эпицентре событий совершенно случайно. Он хотел всего лишь отдохнуть и развлечься в гостеприимном городе, на берегу тёплого, ласкового моря. Но ему помешали самым бесцеремонным образом. А граф не любит, когда кто-то нарушает его планы.

В чём и предстоит убедиться организаторам вторжения, кем бы они ни были.

Вальтер расхаживал по кабинету особняка и был, что называется, не в настроении. Граф уже около года находился в этом Мире, и он ему нравился.

Особенно приятными были последние несколько месяцев. Море, тёплый, но не чрезмерно жаркий климат, свежие фрукты, приятные вина и увлекательные любовные интрижки. Да и дуэли с разгневанными мужьями и поклонниками, одаривших его благосклонностью дам, тоже неплохо поднимали жизненный тонус.

Было весело. Дни текли легко и приятно. И вдруг, досадное недоразумение в лице лесных обезьян, и не менее мерзких демонов. Приспичило же им организовать своё вторжение именно в тот момент, когда граф наслаждался здесь заслуженным отдыхом.

Ввязываться в местные склоки у Вальтера не было никакого желания. Скорее всего, он просто плюнул бы на испорченный отдых и переместился в другую страну, где имеется море и схожий климат. Но что-то его удержало от этого самого разумного в данном положении шага.

Точнее, не что-то, а кто-то. И скорее всего, хотя Вальтер сам себе не хотел в этом признаваться, причина была в той молодой женщине на балу у Губернатора, чья хищная и опасная красота привлекла его внимание.

Но прямо сейчас, ему было проще считать, что причиной, по которой он решил здесь задержаться, была беспримерная наглость шайки обезьян и демонов, посмевших нарушить его покой.

Как бы то ни было, но граф остался в осаждённом городе. И кому-то теперь придётся заплатить за доставленные ему неудобства.

Граф всегда был натурой деятельной, поэтому на следующий же день после бала с головой погрузился в водоворот дел.

В отличие от военных Королевства, граф прекрасно знал, как воюют демоны. Да, по сути, не так уж и важно, люди или демоны противостоят тебе. Важно, что у всех есть свои слабые места и надо только уметь грамотно ими воспользоваться.

Да и вообще, Вальтер не делил мыслящих существ на людей и демонов. Во Вселенной множество обитаемых Миров и множество разумных рас. Есть и такие, которые значительно больше отличается от людей, чем демоны.

Собственно говоря, главное отличие между людьми и демонами состояло в том, что люди преимущественно состоят из материи, в то время как демоны преимущественно состоят из энергии. По этой причине, сильные человеческие маги, способные аккумулировать и использовать большие объёмы магической энергии, мало чем отличались от демонов. Да и сами тела у сильных магов подвергались существенным мутациям, в результате чего были буквально пропитаны магической энергией.

Граф знал, как сражаться с демонами, и прекрасно это умел. Поэтому первым делом отправил два принадлежащих ему корабля, которые стояли в гавани, в ближайшие порты соседних государств, чтобы закупить арбалеты и болты к ним. Вальтер рассчитывал, что корабли с грузом успеют вернуться до того, как противники блокируют гавань и перекроют морские пути сообщения.

Война — дело серьёзное. Поэтому, уже на следующий после бала день, граф озаботился созданием небольшой армии.

В чём в чём, а в войне и всех связанных с ней делах, граф разбирался прекрасно. Поэтому, не торгуясь, завербовал сразу два крупных отряда наёмников.

Отряд «Несгибаемые», под командованием капитана Бруно Лауфенберга и отряд «Дети Грозы», под командованием капитана Джованни Джустиниани.

Наёмники понимали, что вырваться с полуострова им уже не удастся, так что всё равно придётся воевать. Хотя обстоятельства были такими, что, если бы была их воля, они предпочли бы не участвовать в подобной военной кампании, где шансы на выживание были минимальными.

Граф предложил условия гораздо более выгодные, чем могла бы предложить Корона. Причём он готов был выплатить все деньги сразу за год вперёд, а не только аванс. При этом часть причитающихся по договору денег, могли получить родственники наёмников в любой местности Королевства или даже за его пределами. Что было немаловажно для тех из них, у кого были семьи.

Поэтому наёмники долго не раздумывали, и когда к ним обратились представители Губернатора, оказалось, что они уже находятся на службе у графа де Гранже.

В каждом из отрядов было около десяти тысяч отменных бойцов.

«Несгибаемые» состояли в основном из отрядов тяжёлой пехоты, основным оружием которых были алебарды. Крупные, сильные мужчины, большинство из которых учились владеть оружием с детских лет.

Но Вальтер понимал, что даже такие мощные парни, слабее рядовых демонов. Поэтому посланные им за снаряжением суда, должны были доставить большое количество магических амулетов, увеличивающих силу воинов. С боевым амулетом, каждый из пехотинцев мог на равных сражаться с обычным воином-демоном. А по мастерству владения оружием пехотинцы превосходили своих противников.

В отличие от пехотинцев, бойцы отряда «Дети Грозы» были в основном невысокие и жилистые. Основную часть отряда составляли арбалетчики. Одни из лучших в своём деле в этой части Мира.

Слабым местом этого отряда в предстоящей войне, был ограниченный запас снарядов для арбалетов, который негде будет пополнить в условиях осады. Поэтому отправленные графом корабли должны были привезти большой запас арбалетных болтов для отряда.

Бойцы пехотных подразделений отряда, которые должны были прикрывать арбалетчиков, были не очень эффективны против мощных демонов. Поэтому для них граф заказал большое количество боевых амулетов, увеличивающих скорость, чтобы уклоняться от тяжёлых ударов воинов-демонов. А также, защитные амулеты, которые блокировали удары оружия нападающих.

Таким образом, небольшая, но боеспособная армия, у графа теперь была. Но предстояло воевать не совсем с обычным противником. Поэтому нужны были не только обычные бойцы, но и маги.

Так-то штатные маги в обоих отрядах были, в первую очередь боевики. Но для военных действий в условиях длительной осады, тем более против демонов, этого было явно недостаточно.

Поэтому граф озаботился вербовкой вольных магов. С ними было гораздо сложнее. Товар этот штучный, и люди графа охотились буквально за каждым подходящим кандидатом, спеша заключить с ними контракты до того, как на них наложит лапу Корона.

В первую очередь графу нужны были целители и маги земли. Целители, понятно для чего. А вот маги земли нужны были Вальтеру, чтобы в спешном порядке возвести укрепления, так как сражаться с превосходящим по численности противником в голом поле, затея заведомо плохая.

Двадцать тысяч наёмников, большое количество людей. Да ещё у графа имелись и свои люди, количество которых в последние дни заметно увеличилось и достигало пяти сотен. Да ещё сотня вольных, считай, гражданских магов, не привыкших к условиям военного лагеря, зато привыкших к комфорту.

И хотя сам особняк был достаточно большой, как и участок земли, на котором он стоял. Да и некоторое количество хозяйственных построек на территории имелось. Но этого было явно недостаточно, для задуманного Вальтером.

Но граф был человеком опытным и располагал достаточными ресурсами. Поэтому его доверенные люди быстро скупили несколько земельных участков с особняками, вокруг уже имевшегося в собственности графа особняка.

Это оказалось не так уж сложно и не баснословно дорого. А всё потому, что в городе началась паника. Большинство населения боялось, что город не выдержит осады. Слухи о приближающихся полчищах дикарей и демонов, ходили самые пугающие. Так что все думали только о том, как оказаться подальше от обречённого города. Нужно было спасать собственную шкуру. Тут уже не до барахла и сохранения собственности, нажитой нелёгким трудом. Мёртвым всё это добро ни к чему.

А ещё, в отличие от большинства населения, владельцы соседних особняков имели возможность купить себе и своим ближнем места на отплывающих кораблях и получить на это разрешение военной администрации.

А дальше всё шло по принципу: «Сгорел сарай, гори и хата». Спасающиеся бегством богачи, располагали гораздо более детальной информацией о происходящем, и были уверены, что вскоре город превратится в пылающие руины. Поэтому выручить некоторую сумму денег за свою недвижимость, с которой они уже мысленно простились, махнув на неё рукой, казалось им выгодной сделкой. Тем более что граф платил сразу же и притом весьма приличные, с учётом сложившейся ситуации, деньги.

Дальше оставалось только нанять подсобных рабочих, в которых в осаждённом городе не было недостатка, и приступить к строительству оборонительной стены.

Разумеется, обычными методами быстро возвести нормальную крепостную стену было невозможно. Но именно для этого Вальтер и нанял почти полсотни магов с аспектом земли. Которые под руководством аж целого Архимага Игнатуса Кобблестоуна рьяно взялись за дело.

По плану Вальтера крепостная стена высотой десять метров и шириной в пять метров, должна была опоясать всю ныне принадлежавшую ему территорию. А это был весьма немаленький участок земли. Стену надо было не просто возвести, но и укрепить магией, чтобы она могла выдерживать атаки сильных магов противника.

Задача сложная, но при имеющемся в их распоряжении количестве магов земли, вполне реальная. По крайней мере, Игнатус Кобблестоун заверил графа, что за две недели они справятся с поставленной задачей.

Как ни странно, но, пожалуй, самой сложной задачей оказалась не боеспособность и оружие, а хозяйственная проблема.

Если с обеспечением водой вопрос решился просто, так как маги земли легко сделали пару глубоких колодцев и наложили чары, поднимающие воду к поверхности, то с провизией было гораздо сложнее.

Располагая деньгами, нужными знакомствами и магической связью для переговоров на дальние расстояния, граф мог бы успеть закупить провиант и успеть доставить кораблями в город до полной блокады порта.

Но Вальтер понимал, что власти города тут же конфискуют прибывший груз, для нужд обороны. Ссориться с властями граф не хотел, а потому от этой идеи пришлось отказаться.

Оставалось только отправить почти всех наёмников с обозами рыскать по полуострову и скупать провиант под носом у наступающей армии врага. Задача для наёмников не совсем привычная и даже где-то унизительная. Да и весьма небезопасная, так как постоянно приходилось вступать в схватки с передовыми отрядами врага и разведывательными дозорами. Но наёмники были профессионалами, и их командиры понимали ценность продуктов в осаждённом городе. Поэтому, хоть и без особого восторга, но задачу выполняли ответственно.

Кроме того, опытный граф учёл, что Голубая Лагуна является крупнейшим морским портом Королевства. А кораблям для плавания нужны запасы продуктов длительного хранения, которые не испортятся в плавании. Поэтому люди графа подсуетились и первыми скупили большие запасы солонины, вяленой рыбы, галет и сухарей, вычистив большинство портовых складов города.

А также успели скупить значительные запасы зерна и муки, которые были на портовых складах приготовлены торговцами к погрузке на торговые корабли.

Так что на ближайшие несколько месяцев продуктами воинство графа было обеспечено.

В общем, пару недель, прошедших после бала, Вальтер использовал по полной, и основные намеченные задачи, были выполнены.

Теперь можно было спокойно поразмыслить, как действовать дальше. Чем и занимался Вальтер в один из вечеров, расположившись в огромном кресле перед камином.

Несмотря на тёплую, даже жаркую, погоду, в камине весело горел огонь, пламя которого было единственным источником, освещавшим погружённую в почти полную темноту огромную гостиную. Вальтер любил огонь, и потому камин разжигали каждый вечер. Слуги не считали привычку хозяина причудой, так как знали о нём несколько больше остальных окружающих.

На столике рядом с креслом стояли несколько бутылок вина, блюда с фруктами и закусками. Графу нравилось местное вино. Терпкий, слегка сладковатый вкус, был весьма своеобразным, но приятным.

Человек в кресле перед камином почти задремал, глядя в огонь и предаваясь воспоминаниям, лениво плывущим по волнам неспешных мыслей. Тем не менее наполовину наполненный вином бокал из рук он не выпустил, и время от времени слегка покачивал им, взбалтывая содержимое, чтобы ощутить запах напитка.

В это время за плечом человека в кресле, в дальнем углу зала, где полумрак жадно пожирал отблески языков пламени, зашевелились тени, соткавшись в фигуру огромного чёрного зверя.

Магическая пантера была почти в два раза крупнее обычной. Багровые глаза горели адским пламенем. Клыки были значительно больше, чем у обычной дикой кошки, и могли легко крушить камни и сталь. Магический зверь, Теневая Пантера, страшный хищник Миров Бездны, способный на равных сражаться с Архидемоном.

Человек в кресле, казалось, не замечал опасности.

Зверь напрягся, готовясь к прыжку, огромные мускулы вздулись на загривки чудовища.

Миг, и огромная туша взмыла в воздух, одним прыжком преодолев расстояние до дремавшего в кресле человека.

Тот никак не успел отреагировать на внезапное нападение, и чудовищные клыки сомкнулись на ноге сидящего мужчины.

Но не сильно. И не до конца.

Сидящий в кресле мужчина, даже не расплескал вино из зажатого в руке бокала.

— Видишь же, что я не в настроении играть, — сообщил он магическому зверю.

Та, сердито зарычав, разжала тиски своих челюстей и, недовольно размахивая хвостом, направилась к камину, где и развалилась перед огнём, недовольно ворча.

Лунная Тень, тоже любила огонь, как и её товарищ. А ещё она была недовольна мрачным настроением Вальтера, о чём и не преминула ему сообщить по ментальной связи.

— Не понимаю, зачем ты остался в этом городе. Признаю, было весло. Ты неплохо отдохнул. Море, вино, роскошные женщины, дуэли. Неплохо развлёкся. Но зачем оставаться теперь?

— Сражения и война, тоже могут быть весьма забавными, — возразил граф.

— Ой, вот только не надо мне морочить голову. Это забавно, когда войска передвигаются по всей стране и сражения вспыхивают то здесь, то там. Хитрые манёвры, неожиданные сюрпризы для противника в ходе очередного сражения. Или штурм вражеского города. Это весело. Но что весёлого торчать в осаждённом городе, как загнанная крыса. Не понимаю.

— Тебе не понять всей красоты полёта мысли истинного гения, — лениво протянул Вальтер, пригубив бокал.

— Да неужели? — наморщила морду Лунная Тень. — А может всё дело не в сражениях, а в человеческой самке, которую ты приметил на последнем балу? — ехидно поинтересовалась магическая пантера.

— Не твоё собачье дело! — лениво огрызнулся граф.

— Вообще-то, пантеры принадлежат к семейству кошачьих! — возмутилась собеседница.

— Тем более, — парировал граф. — Слышала же ведь пословицу: «Любопытство сгубило кошку». Так что не суй свой любопытный нос куда не следует.

— Дурацкая пословица, — фыркнула Лунная Тень. — Эти люди, вообще любят нести всякую бессмыслицу. И не соскальзывай с темы. Она тебе понравилась?

— Возможно! — не стал упираться граф. — Но я сам разберусь.

И оба замолчали, вглядываясь в изменчивые всполохи огня, в которых каждый видел что-то своё.

Глава 5. Demons and Wizards

Как уже было отмечено, это вторжение было необычным. И дело было даже не в численности армии противника, которая была крупнейшей за последние столетия. Точнее, не только в этом.

Необычным было, что в этом нашествии объединились две армии, дикарей и демонов. Кроме того, поражала численность демонов в объединённой армии вторжения. По предварительным подсчётам демонов было не меньше пятисот тысяч. Цифра неслыханная.

Такое количество демонов никогда не проникало в этот Мир, одновременно. Самый большой отряд демонов, которому удавалось прорваться из Миров Бездны, никогда не превышал ста тысяч особей.

И уж тем более, никто не слышал, чтобы через преграду между Мирами мог прорваться такой сильный маг, как Лорд Демонов. Раньше никогда более чем пару Архидемонов войска агрессоров не имели в своём составе.

Как такое могло случиться? Почему люди объединились с демонами? Как в разрыв в ткани Мироздания между двумя Мирами могло пройти такое огромное войско демонов во главе с целым Лордом?

Вопросов множество. Но всему имеется своё объяснение.

Чтобы понять причины происходящего, следовало обратить внимание на загадочную фигуру Верховного Вождя дикарей, Магнуса Крокодила.

Периодические прорывы отрядов демонов всегда угрожали безопасности Королевства. Долгое время было непонятно, почему разрывы ткани реальности происходят именно в джунглях. И почему они вообще происходят.

Маги Королевства давно бились над этой загадкой, и, наконец, картина стала проясняться. Прорывы границы между Мирами происходили в джунглях не сами по себе. Для того чтобы граница между Мирами истончилась и случился прорыв, нужны были кровавые человеческие жертвы.

Особый вид колдовства, основанный на крови и эмоциях жестоко убиваемых жертв, позволял осуществить разрыв ткани реальности и пробить проход в Миры Демонов. И чем более массовыми были жертвоприношения, тем больше были размеры прохода, и тем большее количество демонов могло проникнуть в Мир людей. А так как дикари, регулярно осуществляли подобные жертвоприношения, то именно в джунглях барьер между Мирами был наиболее слаб.

Дикари сами не понимали, что творят. Точнее, как эти кровавые ритуалы обеспечивают прорыв из Мира демонов. Но при этом им хватало сообразительности, обезопасить свои поселения от последствий своей чудовищной деятельности. Поскольку кровавые капища, где приносились жертвы демонам, располагались не в глубине территорий дикарей, а на границе джунглей. И поэтому, когда случался очередной прорыв между Мирами, то вторгшиеся отряды демонов направлялись не в сторону труднопроходимых джунглей, а на территории богатого и густонаселённого Королевства.

Хотя дикари и являлись косвенной причиной, которая облегчала демонам прорыв через грань между Мирами, но ранее они никогда не действовали вместе.

И тут мы опять возвращаемся к зловещей фигуре Магнуса Крокодила.

Магнус происходил из крупного племени дикарей, именуемого Змееголовыми. А его мать, Шамара, была Верховным шаманом племени. Случай достаточно редкий, и причиной тому была большая сила, которой обладала эта женщина. Скорее всего, колдунья была не слабее среднего Архимага.

Молва не донесла до наших дней, как это произошло, но во время очередного прорыва из Мира демонов, Шамара спуталась с одним из пришельцев.

Не то чтобы этот случай был совсем уникальным, так как подобные связи между дикарями и демонами случались и ранее. Но крайне редко такие связи приводили к появлению потомства, так как мало кому из женщин удавалось забеременеть, и уж совсем редко такие дети выживали.

А тут впервые столь сильная колдунья родила от демона, да ещё не рядового воина, а от предводителя армии вторжения, Архидемона.

Имея таких родителей, Магнус унаследовал смешанный магический дар чрезвычайной силы. Его магический уровень трудно было идентифицировать, так как он обладал одновременно и человеческой, и демонической магией. Но с полной определённостью можно было сказать, что он был не слабее Высшего Мага или Лорда Демонов.

В общем, это была весьма сильная, хитрая и злобная скотина. Обладая такими талантами, Магнус, когда вырос, легко сверг прежнего вождя племени и занял его место. А после смерти Шамары присвоил и звание Верховного шамана племени.

Обладая неслыханной магической силой и абсолютной властью в своём племени, Магнус постоянно одерживал победы в схватках с соседними племенами, и вскоре большинство из них признали его главенство.

Тем более что хитрый полукровка знал, как объединить и сплотить разрозненные племена. Магнус предложил организовать Великий Поход в земли старого противника дикарей, Жемчужное Королевство, для чего создать объединённую армию и признать его на время Великого Похода Верховным Вождём.

Большинство вождей крупнейших племён согласились на эту авантюру. Ну а в тех племенах, где вожди отказались признать главенство Магнуса, обстоятельства, разумеется, совершенно случайно, сложились так, что несговорчивые вожди поменялись на более лояльных к идее Великого Похода, по причине непредвиденной скоропостижной смерти их предшественников.

Но Магнус понимал, что очередной поход в земли Королевства, окончится так же, как и многие предыдущие. Ну пограбят они пограничные земли. Даже, может быть, смогут захватить несколько не самых маленьких богатых городов. Но в конце концов, более многочисленные, лучше вооружённые и дисциплинированные войска Королевства, разгромят армию дикарей, и тем опять придётся спешно отступать в джунгли, неся при этом большие потери.

Поэтому он решил зайти значительно дальше, чем его предшественники. Магнус связал воедино массовые жертвоприношения и прорывы демонов в этот Мир. Понял закономерности и на основе этого сумел использовать жертвоприношения для установления связи с Мирами Бездны.

Не всегда эти сеансы общения с представителями демонических Миров, осуществляемые во время ритуалов жертвоприношения, проходили гладко. Но Магнус был силён, и ему всегда удавалось справиться с вышедшими на контакт демонами, если те проявляли враждебность.

И однажды ему повезло. Он сумел выйти на контакт с одним из Лордов, который оказался дальним родственником по линии его отца. Поэтому Лорд не убил Магнуса, а решил его выслушать, и план дикаря его даже заинтересовал. Поэтому он снизошёл до того, чтобы заключить с Магнусом военный союз.

Отнюдь не по той причине, что Магнус оказался дальним родственником, так как родственные связи частенько мало что значили у эгоистичных и коварных демонов. А потому, что без помощи Магнуса, Лорд не смог бы проникнуть через грань между Мирами и протащить с собой огромное войско.

Организованное проведение несколькими десятками племён кровавых ритуалов создавало невиданные прежде возможности для проникновения большого количества демонов в Мир людей.

Как только через грань между Мирами прошло достаточное количество демонов, объединённая армия двинулась в Великий Поход. А кровавый конвейер продолжал свою беспрерывную работу. Захваченных по ходу движения армии пленных, направляли к местам проведения ритуалов, где шаманы приносили их в жертву. Благодаря чему проход между Мирами оставался открытым и в него проникали всё новые и новые отряды демонов, которые тут же устремлялись вслед неумолимо шествующей по землям Королевства армии вторжения.

Вскоре наступил момент, когда армия вторжения встретилась с высланной навстречу врагам армии Королевства под командованием генерала Кратоса. Магнус рассчитывал разгромить противника, что открывало армии вторжения путь для беспрепятственного движения дальше в сторону столицы Королевства, и позволило бы разграбить центральную часть земель Королевства, не встречая сильного сопротивления.

Но опытный генерал вовремя понял, что ему противостоит войско, значительно превосходящее по силам его армию, и вовремя отступил, хотя и понеся при этом значительные потери.

И вот тут перед союзниками встала дилемма и наметились явные разногласия. Лорд Демонов хотел захватить всё Королевство и сделать его своей базой для дальнейшего вторжения в этот Мир. Тем более что центральная часть Королевства была густо заселена и продвижение сводной армии в сторону столицы давало возможность иметь постоянный приток большого количества пленных, необходимых для жертвоприношений. Поэтому Лорд требовал продолжить движение в сторону столицы, несмотря на то что армия генерала Кратоса, разделившись на крупные отряды, постоянно организовывала контратаки и замедляла движение армии вторжения, которая при этом несла значительные потери.

Но такой вариант развития событий не устраивал Магнуса.

* * *

Верховный Вождь, Магнус Крокодил был мерзким, злобным, хитрым и злопамятным. И, разумеется, его планы существенно отличались от планов его временных союзников.

При всех его недостатках, Магнус был достаточно умён и понимал, что в длительной перспективе союз с демонами ничего хорошего ему не сулит.

Продвижение дальше вглубь Королевства по здравому размышлению было ему невыгодно. Благодаря сопротивлению отступающей армии генерала Кратоса, большинство богатых жителей успевало сбежать и прихватить с собой свои богатства.

Так что чем дальше двигалась армия вторжения, тем меньше было по- настоящему ценной добычи. А сопротивление, наоборот, нарастало, так как к армии генерала Кратоса присоединялись дружины местной знати и ополченцы.

Получалось, что основная выгода доставалась его союзникам. Поскольку основная часть жителей, не имевшая лошадей и повозок, не успевала эвакуироваться, то пленных было много, и это позволяло обеспечивать шаманов необходимым количеством жертв, для поддержания открытым прохода между Мирами. Что, в свою очередь, позволяло демонам проводить в этот Мир всё новые и новые боевые отряды.

Только вот ведь какая штука, чем больше демонов становилось в объединённой армии и баланс сил смещался в их сторону, тем пренебрежительней они относились к своим союзникам из числа людей. Собственно говоря, демоны всегда относились к людям с презрением и заставить их считаться с союзниками могла только сила. Поэтому Магнус был не заинтересован, чтобы количество демонов в армии вторжения становилось слишком большим.

А планы Лорда Демонов по захвату всего Королевства и последующему расширению их зоны влияния, он считал прямо противоречащими его собственным интересам. Он понимал, что по мере усиления войска демонов, он из союзника постепенно начнёт превращаться в слугу, а там уже и до роли жертвы недалеко.

Магнус понимал, что для осуществления планов Лорда Демонов нужно постоянно держать открытым большой проход между Мирами, чтобы армия демонов постоянно получало пополнение. И людей для жертвоприношений требовалось много. Точнее, очень много.

Со временем, поток пленных начнёт иссякать, и тогда не исключено, что союзники начнут использовать для жертвоприношений самих дикарей.

Поэтому Магнус категорически воспротивился плану Лорда демонов продолжить продвижение вглубь Королевства. Он настоял на том, чтобы разделить армию вторжения на две части и основную часть сил направить на захват полуострова и осаду второго по величине города Королевства, Голубую Лагуну.

В самом крупном портовом городе Королевства были сосредоточены огромные ценности, и его захват сулил действительно богатую добычу. А в том, что город долго не продержится, Магнус не сомневался.

И сейчас Магнус тоже проводил своеобразный Военный Совет, на который союзников из числа демонов не пригласили.

В отличие от демонов, Магнус предпочитал действовать хитростью, а не силой. Поэтому вместе с остальными вождями они сейчас обсуждали, в каких местах лучше штурмовать город, чтобы попасть в те его части, где добыча сулила быть наиболее богатой. Кроме того, Магнус гораздо лучше демонов знал человеческую натуру и рассчитывал, что внутри города найдётся много информаторов и предателей, готовых за деньги и сохранение жизни, оказать необходимую помощь.

Магнусу нужно было, чтобы при штурме города погибло как можно больше демонов, а их иерархи из числа сильных магов, лишились большей части сил. Желательно, чтобы и сам Лорд Демонов при этом был ослаблен в схватке с сильным противником.

Потому что Магнус не собирался играть честно, и планировал предать своих союзников при первом же удобном случае.

* * *

Лорд одного из Миров Бездны, Руффиан Трэш был мерзким, злобным, хитрым и злопамятным. И, разумеется, его планы существенно отличались от планов его временных союзников.

Этот Высший Демон за свою долгую жизнь неоднократно участвовал во вторжениях в человеческие Миры. Но никогда условия для вторжения не были столь удачными.

Обычно всякие колдовские культы, шаманы, монахи, приносили человеческие жертвы в ограниченных количествах, и сами заклинания переходных врат были достаточно неуклюжими и недостаточно мощными.

Но в этот раз, это просто песня какая-то. Жертвы приносились в огромных количествах и были узконаправленными. Именно на разрушение преграды между двумя конкретными Мирами. Немаловажно было то, что жертвы приносились непрерывно и переход работал стабильно.

Тут сыграло свою роль знакомство Лорда с Магнусом. Для открытия прохода между Мирами, приносить кровавые жертвы должны были люди. А для этого нужно было применять весьма сложные заклинания, совмещающие в себе элементы как человеческой, так и демонической магии. Но учитывая, что Магнус был полукровкой, то он с помощью союзников смог неплохо изучить демоническую магию.

В результате чего совместными усилиями удалось оптимизировать заклинания, поддерживающие работу прохода между Мирами. Что, в свою очередь, позволило увеличить количество войск, способных проходить через межмировой проход и пропускать через него сильных демонов. Последнее было особенно важно, так как те же Архидемоны могли пройти не через всякий проход между Мирами.

Несомненно, Магнус был полезен.

НО…

Как это и водится, до поры до времени.

Первые сомнения у Руффиана Трэша появились, когда Магнус воспротивился его планам двинуться дальше вглубь Королевства и уговорил свернуть на полуостров, где был расположен крупнейший порт, Голубая Лагуна.

Именно тогда Лорд Демонов задумался, так ли уж нужен ему этот ублюдочный дальний родственник. Заклинания по поддержанию прохода между Мирами было освоено уже значительным количеством шаманов, которые руководили процессом новых жертвоприношений в капищах. В желающих занять пост Верховного Вождя среди дикарей тоже недостатка не было.

Но поразмыслив, Лорд решил, что пока ещё рано. Пусть этот урод Магнус ещё поживёт.

А пока у Руффиана Трэша были и другие проблемы. Постоянный приток воинов из Миров Бездны требовал существенных усилий. Дело в том, что среди правителей Миров Бездны и других Лордов, Руффиан не пользовался авторитетом.

Скажем больше. В своих родных Мирах, его не любили и даже презирали. Одно прозвище — Вонючка, чего стоило. По этой причине, в его войске были в основном всякие отбросы и преступники различных мастей. Поэтому несмотря на успешное вторжение, вербовка новых бойцов шла тяжело.

И пока соотношение сил между демонами и дикарями в сводном войске было примерно равно, устранять Магнуса не стоило. Поэтому Вонючка решил использовать штурм города в своих интересах.

Ему нужно было, чтобы при штурме города погибло как можно больше дикарей, а их иерархи из числа сильных колдунов, лишились большей части сил. Желательно, чтобы и сам Магнус Крокодил при этом был ослаблен, в схватке с сильным противником.

Потому что Вонючка не собирался играть честно и планировал предать своих союзников при первом же удобном случае.

Глава 6. Ladies and gentlemen

Ladies

Жозефина стремительно вошла в зал, где проводился Военный Совет, и чуть не сбилась с шага, наткнувшись на пристальный взгляд высокого мужчины, стоящего чуть в стороне от остальных участников совещания.

Граф Вальтер де Гранже, собственной персоной. Стоял и нагло пялился на неё. Ну, может быть, она несколько преувеличивала. Не то чтобы он прямо-таки пожирал её глазами, но смотрел внимательно и изучающе.

Одетый в походный костюм серого неброского цвета, он совсем не походил на того франта, который привлёк её внимание на балу. Честно говоря, сейчас он мало отличался от остальных военных, присутствующих в зале, где проходил Совет. Разве что гордой осанкой и особой, властной аурой, которую Жозефина, будучи сильным магом, ощущала почти физически.

Граф сменил облик легко и непринуждённо, как хамелеон, который принимает окраску окружающей его местности. Даже висевший на боку меч, был теперь не в парадных ножнах, а в потёртых, без украшений. Ножны были из кожи какой-то неизвестной магической твари, так как от них явно тянуло магией. Как, впрочем, и от самого меча. Знающему человеку было ясно, что это боевое, а не парадное оружие. Хотя на опытный взгляд Жозефины, меч был коротковат, для серьёзного боя.

Очередной Совет проходил через неделю после предыдущего. В зале, кроме самой Жозефины и Принцессы, присутствовало почти два десятка мужчин. В центре зала стоял огромный стол. Непростой. Снабжённый магическими артефактами, он позволял создавать объёмную карту местности, под управлением опытного мага.

Сейчас этим магом выступал сам Губернатор, граф Фернандо де Кардона. Поколдовав над настройками артефактного стола, Губернатор создал объёмное изображение города, включая близлежащие окрестности.

Карта была как живая, со всеми подробностями и условным размещением сил противостоящих сторон. Диспозиция была несколько условной, так как если расположение сил обороняющихся было отражено достаточно достоверно, то расположение вражеских войск было пока весьма условным. Разведка старалась вовсю, но пока подразделения армии противника находились в постоянном движении и уследить за быстро меняющейся ситуацией было сложно.

Но в целом картина была ясна, и она не радовала. За прошедшую неделю подошла большая часть объединённой армии дикарей и демонов, и город оказался в полноценной осаде. Как и следовало из предыдущих донесений разведки, общая численность сводной армии врага, осадившей город, составляла около семисот пятидесяти тысяч бойцов.

Все столпились вокруг стола, и Губернатор постарался изложить текущую ситуацию. Картина из его рассказа складывалась примерно следующая:

В результате совместной работы магов, солдат и населения, удалось частично нарастить и укрепить крепостную стену, окружающую город. Не сказать чтобы она стала представлять собой непреодолимое препятствие, но и взять с ходу штурмом, даже с использованием магии, её не получится.

Войска противника пока не предпринимали попыток штурма. Шаманы и маги демонов в отдельных местах атаковали стену различными заклинаниями. В основном небольшой силы. Просто пристреливались, определяя оптимальные дистанции для нанесения ударов и, проверяя прочность камня стены и силу укрепляющих её заклинаний.

Значительно хуже дела обстояли с крепостным рвом у основания стены. Вражеские маги прикидывали, как его лучше преодолевать, и, к сожалению, у них неплохо получалось.

В основном они опробовали две колдовские техники. Маги, владеющие стихией воды, заставляли отступать воду в стороны, обнажая участок дна. В других случаях, эти же маги и водники, специализирующиеся на атрибуте льда, просто замораживали отдельные участки воды во рву, создавая ледяные мосты.

Кроме того, маги со стихией земли могли просто засыпать участок рва или заставить подняться участки дна, в результате чего получался нужный проход.

Так как вести дальнейшие работы по укреплению внешней стены под постепенно усиливающимися магическими атаками было уже невозможно, то основные усилия были перенесены на возведение вспомогательной стены, окружающей центральную часть города. Высота и ширина этой стены будет зависеть от того, как долго простоит внешняя стена, прежде чем отряды противника смогут ворваться в город.

В самом городе повсеместно возводятся баррикады на случай прорыва отрядов противника. Но пока этот процесс идёт не слишком активно. В основном силами местных жителей и беженцев. Причём какой-то единой схемы размещения этих баррикад и их место в общей системе обороны пока до конца не определены.

Губернатор закончил доклад, и в зале на некоторое время воцарилась тишина. Все присутствующие внимательно рассматривали объёмную карту города на артефактном столе и не спешили обмениваться мнениями.

— Что-то вы расслабились, господа, — нарушила молчание генерал Фигероа. — Не нравится мне ваш настрой. Уповать на защитные сооружения и пассивную оборону, не самый лучший вариант. К тому же я ничего не услышала относительно того, какую стратегию предлагает штаб в этой ситуации.

— Разрешите, я доложу наше общее мнение, — подал голос командир специального Корпуса, прибывшего с Принцессой, полковник, барон Санчес де Алегрете.

— То есть речь идёт об общей позиции штаба? — уточнила Жозефина.

— Так и есть! — подтвердил полковник. И дождавшись одобрения, заговорил, чётко и уверенно:

— Наше положение пока не кажется безвыходным. В нашем распоряжении около двухсот пятидесяти тысяч бойцов. У противника семьсот пятьдесят тысяч бойцов. То есть соотношение сил примерно три к одному. По нашему общему мнению, вполне приемлемое, с учётом защитных сооружений.

Основной рубеж защиты — это городская крепостная стена. После ремонта и укрепления она вполне пригодна для обороны. Учитывая большую территорию города, слабым местом является огромная длина защитной стены. Но у нас достаточно людей, чтобы обеспечить нужное количество бойцов на стене.

Поэтому сосредоточим все усилия на защите этого рубежа, чтобы не дать войскам противника прорваться в город.

Большинство наших воинов хорошо подготовлены и вооружены. Включая наёмников. Исключением является ополчение, сформированное из жителей города и беженцев. Вооружить должным образом мы их смогли. Но большинство из них не умеют сражаться и действовать в едином строю. Пока мы не придумали, что с этим делать.

Также мы пока не до конца представляем тактику действий такого большого количества демонов. Если возможности дикарей нам хорошо известны, и штурм укреплённых городов не является их сильной стороной, то чего ждать от демонов, трудно сказать.

Нам уже доставляют значительные неприятности летучие твари. Они крупные, быстрые и большинство из них владеет огненной магией. Не драконы, конечно, но всё равно крайне опасны. Кроме того, они хорошие разведчики. С высоты они полностью просматривают все территории города и от них трудно что-то утаить.

Единственное, что мы не можем оценить в полной мере, касается того, насколько критичным является преимущество врагов в магическом плане. Войском противника руководят два Высших Мага. Причём, если потенциал Верховного Вождя дикарей, мы примерно представляем, то оценить возможности Лорда Демонов, мы затрудняемся. С такой мощной демонической тварью, мы имеем дело впервые.

Но в целом, штаб оценивает ситуацию, как благоприятную. Мы считаем, что город сможет выдерживать осаду в течение нескольких месяцев. Несомненно, за это время наш Король, Андрес Суровый, сумеет нанести поражение армии королевства Пепельных Скал, после чего вместе с армией генерала Кратоса придёт нам на помощь и ударит в тыл войскам осаждающих.

Полковник докладывал уверенно, но Жозефину он не убедил. Она была слишком опытным полководцем и понимала, что враги также учитывают всё то, что рассказал полковник. И тем не менее, они рассчитывают на успешный штурм города.

К тому же полковник не всё знал об истинном положении дел в Королевстве. Поэтому судил о сложившейся ситуации несколько однобоко.

Не всегда следует делиться с подчинёнными теми знаниями, которыми обладаешь. По крайней мере, не раньше, чем это станет по-настоящему необходимо. Главное, правильно выбрать момент. Что бывает совсем непросто.

В этот момент Жозефина обратила внимание на наглого засранца, который стоял несколько обособленно от остальных участников Совета, не приближаясь вплотную к артефактному столу с картой, и взирал на происходящее безо всякого интереса. Можно даже сказать, с лёгкой скукой.

«Ну, ладно, — подумала Жозефина. — Скучаешь, значит. Позёр. Похоже, что пора переходить к водным процедурам. Ушат холодной воды, будет в самый раз».

Повернувшись к ожидающему её реакции на доклад полковнику Санчесу де Алегрете, она не предвещающим добра тоном поинтересовалась:

— А напомните-ка мне полковник, что там у нас с наёмниками. Как вы распределили между ними задачи?

Полковник несколько замялся.

— Основная часть наёмников задействована нами на защите внешней стены города, все распределены по секторам на особо опасных направлениях. За исключением двух, известных вам отрядов. Поскольку их официальным нанимателем является его сиятельство граф де Гранже, и они нам не подчиняются.

Жозефина резко развернулась в сторону графа.

— Послушайте, Ваше Сиятельство. Вы, кончено, являетесь подданным иностранного государства, и контракт с наёмниками заключён от Вашего имени. Но у нас здесь, если вы изволили заметить, война. И я не потерплю самодеятельности в осаждённом городе. В соответствии с военным положением эти наёмники должны поступить в распоряжение военного командования, для выполнения поставленных задач. Поэтому я требую…

Закончить фразу генерал Жозефина Суарес де Фигероа не успела.

Поскольку граф довольно невежливо остановил её жестом вскинутой руки.

— Прежде чем вы продолжите, предлагаю остановиться и обсудить этот вопрос в более узком кругу, чтобы между нами не возникли противоречия, из-за никому не нужных недоразумений.

* * *

Gentlemen

Вальтер присутствовал на заседании Военного Совета, но как бы сам по себе, а не вместе с двумя десятками военных, заполнявших зал.

Он не смешивался ни с группой офицеров, ни с наёмниками. И даже не был в числе небольшой группы знати, которая кучковалась вокруг Губернатора, хотя по статусу, именно там он и должен бы был находиться.

Да и окружающие его несколько сторонились. Собравшиеся здесь, были люди войны. В то время как его они по привычке продолжали считать светским гулякой, мало что смыслящим в кровавых играх, в которых они жили и умирали.

Они бы удивились, узнав, в каком количестве битв принимал участие этот светский хлыщ. И не просто принимал, но и руководил победоносными армиями в сражениях, масштабы которых присутствующие даже не могли себе вообразить.

А вскоре подошли и главные действующие лица: Принцесса и генерал Жозефина Суарес де Фигероа.

Разумеется, Принцесса была здесь самой главной, как представитель своего венценосного отца.

Но всеми военными делами командовала графиня. Вальтер не знал, насколько хорошим военачальником была графиня. Только понаслышке.

Зато он магическим зрением видел, что магом она была весьма сильным. Слабее Принцессы, которая была Высшим Магом. Но гораздо более опасным. Её магия была подобно тигру, сжавшемуся в стальную пружину перед прыжком.

Но гораздо важнее для Вальтера была её звериная грация и ошеломляющая, яростная красота. В отличие от большинства других, даже сильных магов, граф воспринимал внешний облик человека и его ауру, как единое целое. Именно поэтому сочетание грации, женственности и огромной силы хищной магической ауры, делали эту женщину для него столь притягательной.

Граф не считал нужным скрывать свой интерес, и Жозефина опалила его яростным взглядом, на что он только усмехнулся. Сейчас он понял, что ему плевать на местные разборки, последствия осады города и судьбу Королевства. Следовало признать, что остался он здесь только из-за этой изумительной женщины.

Начавшееся вскоре заседание Военного Совета шло весьма предсказуемо. Губернатор и городские службы неплохо поработали над укреплениями города. Военные тоже подготовились к обороне неплохо, и предлагаемые ими действия выглядели весьма разумно.

Как и единодушное мнение большинства присутствующих, что ситуация не такая уж и плохая и что город, несомненно, продержится пару месяцев до прихода помощи.

Вальтер не вмешивался в обсуждения. Да и его выступление мало на что бы повлияло. Здесь никто не относился к нему всерьёз.

И глядя на этих уверенных в себе людей, граф понял, что город обречён.

Может, они были неплохими военными. Но в этот раз они столкнулись с противником, возможности которого себе плохо представляли. Большинство предпосылок, на которых строились их выводы, были ошибочными. Они слишком мало знали о демонах и их методах ведения войны. Поэтому, предлагаемая ими стратегия обороны города, вела к неизбежному поражению.

Несколько удивила Вальтера Принцесса. Она прекрасно контролировала свои эмоции, и понять, как она оценивает выводы членов Военного Совета, со стороны было невозможно.

Объект его интереса, Жозефина Суарес де Фигероа, столь тщательно следить за внешним проявлением своих эмоций, не считала нужным. И Вальтеру было приятно, что она не поддалась на убаюкивающие речи военных и отнеслась к предложенной ими стратегии скептически.

Более того, он был уверен, что графиня лучше других понимает серьёзность ситуации, в которой они оказались, и оттого раздражена.

И поэтому неожиданный выпад с её стороны в его адрес, не стал для него неожиданностью.

Но граф был опытным бойцом в битвах на любовном фронте и понимал, что объясняться с раздражённой женщиной с позиции логики, да ещё прилюдно, занятие заведомо бесполезное. Поэтому ловко перенаправил её агрессию в другое русло, вынудив её не нападать, а защищаться.

* * *

Ladies and gentlemen

— Вам не кажется, что Вы забываетесь, граф! — зло усмехнулась Жозефина, которая приняла предложение Вальтера за попытку остаться с ней наедине, чтобы продолжить попытки ухаживания. — Ваше предложение, удалить из зала большинство здесь присутствующих, выглядит довольно странно. Я бы сказала, как трусость, чтобы избежать прямого ответа, на мои справедливые требования.

К тому же я уверена, что вы внимательно слушали доклады и предложения членов Военного Совета и у вас, несомненно, есть своё, ценное, мнение по поводу всего сказанного. А также предложения, как организовать оборону. Думаю, что все присутствующие с удовольствием выслушают откровения, столь опытного в военных делах человека.

— Думаю, что членам штаба будет чем заняться в наше отсутствие, — невозмутимо парировал Вальтер. — Например, ещё раз переосмыслить планы по обороне города. Предложенная членами Военного Совета стратегия обороны. Скажем так. Несовершенна. И думаю, что причина тут не в некомпетентности, а в недостатке информации. Коей они не располагают, в отличие от Вас и Принцессы.

После последней фразы, все присутствующие в зале насторожились.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Жозефина.

— Может быть, пора сообщить им, что озвученные ими сроки, в течение которых нужно выдержать осаду в ожидании подмоги, не соответствуют действительности? Может быть, настала пора, сообщить им неприятные известия?

Что справляться придётся собственными силами!

Что помощь не придёт!

В толпе людей, заполнявших зал, послышались возбуждённые перешёптывания.

И взгляды всех присутствующих, в которых явственно читался немой вопрос, скрестились на Принцессе и Жозефине.

Глава 7. Ladies versus gentlemen

— Ваше Королевское Высочество, — первым нарушил затянувшееся молчание Губернатор, обратившись к Принцессе. — Не могли бы вы пояснить, что имеет в виду граф.

Принцесса переглянулась с Жозефиной и поняла, что более подходящего момента для того, чтобы сообщить соратникам неприятную новость, вряд ли имеет смысл дожидаться.

— Граф несколько торопится, так как сведения ещё не до конца проверенные. Но действительно, возникли некоторые, дополнительные проблемы. Король Маунтайн Фаебрейхен понимает, что армия королевства Пепельных Скал при прямом столкновении с нашей армией, ведомой самим Королём Андресом, неминуемо потерпит поражение. Поэтому их армия избегает генерального сражения. Они имитируют готовность к битве, выстраивают свои войска таким образом, якобы решились на сражение. Но в последний момент отступают.

Наша армия начинает их преследовать, но они продолжают отступление под прикрытием заградительных отрядов. К сожалению, мы не можем долго их преследовать и после продвижения в течение нескольких дней по территории их королевства, вынуждены отводить войска обратно, ближе к столице.

— Но, почему? — выразил общее недоумение Фернандо де Кардона. — Можно ведь сделать решительный рывок, нагнать противника и вынудить его вступить в сражение.

— Всё не так просто, — вздохнула Принцесса. — Король, Маунтайн Фаебрейхен, является одновременно Духовным Отцом Церкви Пепла. А как известно, эта церковь основана на догматах поклонения демонам. И похоже, что вторжение соседей скоординировано со вторжением сводной армии дикарей и демонов. Вероятно, они держат между собой связь и действуют согласованно.

Но дело не только в этом. Князь вассального Горного Княжества, Мозес Русташи, воспользовавшись моментом, вместе с некоторыми другими баронами горцев, поднял мятеж. Возможно, что он находится в сговоре с королём Маунтайном.

Поэтому стоит нашим войскам отойти от столицы и начать преследовать армию Маунтайна, как сводное войско князя и баронов, начинает наступление в сторону нашей столицы, и Королю Антресу приходится срочно возвращать часть армии, чтобы не дать продвинуться горцам в центральную часть Королевства и захватить столицу. А как только это происходит, армия королевства Пепельных Скал, в свою очередь, разворачивается и начинает наступление, снова вторгаясь на нашу территорию.

Поэтому возможности Короля нанести решающий удар по противнику, сильно ограничены. И пока не будет найдено решение, как выйти из этой ситуации, основная часть королевской армии не сможет прийти к нам на помощь.

Все в зале молчали, ошеломлённые услышанным. Присутствующие на Военном Совете, были людьми опытными в военном деле и прекрасно понимали, чем грозит подобная ситуация.

Фактически Королевство оказалось в безвыходной ситуации. Центральной части страны и столице, вражеские войска угрожали сразу с трёх сторон.

Армии королевства Пепельных Скал и Горного Княжества сковывали королевские войска, не давая им расправиться с одним из противников. При этом король Андрес также не мог прийти на помощь армии генерала Кратоса, которая сдерживала движение вспомогательной армии дикарей и демонов вглубь Королевства.

К вспомогательной армии противника постоянно подходили подкрепления из числа новых отрядов демонов, прошедших через проход между Мирами в джунглях, и армия вторжения, медленно, но верно, теснила армию генерала Кратоса, всё дальше продвигаясь в центральную часть Королевства и постепенно приближаясь к столице.

Так что граф был прав. Рассчитывать на помощь со стороны королевской армии не приходилось. А без неё город неизбежно падёт. После чего основная часть армии вторжения присоединится к той части армии, которая сейчас теснит армию Генерала Кратоса, и, преодолев её сопротивление, прорвётся в центральную часть Королевства, а следом и к столице.

Теперь ситуация с осадой кардинально изменилась. Если город падёт, то следом за ним падёт и всё Королевство.

— Думаю, что граф прав, Ваше Королевское Высочество, — после долгого молчания, выразил общее мнение губернатор. — Нам действительно теперь нужно пересмотреть планы по обороне города, с учётом вновь открывшихся обстоятельств. Это потребует некоторого времени. Предлагаю обсудить новый план на следующем Военном Совете.

— Согласна. Так будет разумнее всего, — согласилась Принцесса. — Тогда мы с генералом Фигероа покинем вас, господа.

Принцесса, сопровождаемая Жозефиной, направилась к выходу из зала, но перед тем, обратилась к Вальтеру:

— Будьте добры, граф. Сопроводите дам. У меня возникли некоторые вопросы. Не сочтите за труд удовлетворить моё любопытство.

На что-то подобное Вальтер и рассчитывал, поэтому незамедлительно устремился вслед за дамами.

* * *

Принцесса быстро шла по коридорам губернаторского дворца, к занимаемым ею и её окружением комнатам. А точнее, в её распоряжение было выделено целое крыло дворца.

Жозефина шла рядом, бросая на Саманту сердитые взгляды. Причиной которых, несомненно, был следующий за ними наглец. Но Принцесса делала вид, что не замечает недовольства подруги.

Вальтер следовал за дамами на некотором расстоянии, чтобы не напрягать охрану Принцессы. В целом он был доволен. Первый шаг сделан, и ему представилась возможность пообщаться с предметом своего влечения, хоть и не наедине, но в подходящей компании.

А то, что разговор предстоял деловой, и весьма возможно на повышенных тонах, его нисколько не смущало. Главное, привлечь к себе внимание. Губительно только равнодушие, а чувства женщин могут меняться быстро и непредсказуемо. Сейчас Жозефина раздражена и злится не только на него, но и на всех окружающих. Теперь следует её заинтересовать, заинтриговать. А в этом граф был большой мастак.

Тем более что Принцесса привела их не в деловой кабинет, а в уютную комнату и приказала подать чаю, вина, фруктов и закусок. То есть беседа предстояла в непринуждённой, уютной атмосфере, что ещё больше рассердило Жозефину, и она едва сдерживалась, чтобы не высказать подруге своё неудовольствие. Но Саманта с невинным выражением лица притворялась, что не понимает причины недовольства подруги. Хотя в глазах Принцессы плясали насмешливые чёртики, и ситуация её явно забавляла.

После того как все трое удобно устроились возле накрытого стола, Принцесса сочла возможным перейти к беседе, ради которой, якобы, она и пригласила графа сопроводить их.

— И так, граф. Помнится, генерал Фигероа, интересовалась вашим мнением по организации обороны города. Тогда вы очень ловко ушли от ответа, поставив нас в неловкое положение. Кстати, откуда у вас сведения о положении дел в столице Королевства? — резко сменила она тему разговора. И сейчас взгляд Принцессы был жёстким и требовательным. Так же, как и её тон.

— У меня на службе состоят достаточно сильные маги. А имеющиеся денежные средства позволяют мне иметь в своём распоряжении достаточно ценные артефакты. В том числе и те, которые позволяют магам осуществлять переговоры на дальних расстояниях.

Также мои коммерческие интересы вынуждают меня иметь обширные связи в торговой среде. А большая коммерция очень чутко реагирует на политические события, способные оказать существенное влияние на торговые дела. По этой причине, мои партнёры в столице, очень внимательно относятся к сбору важной информации. Разумеется, мимо них не могли пройти столь важные события. О чём они незамедлительно меня и известили.

— Деловые партнёры, значит, — поморщилась Принцесса. — Не слишком оригинальное именование сети шпионов, сующих повсюду свой нос.

— Ну что вы, Ваше Королевское Высочество. О каком шпионаже может идти речь. Мои основные интересы слишком далеки от вашего Королевства. Я здесь всего лишь на отдыхе. Но я всегда предусмотрителен. Особенно, когда происходящее касается моей безопасности. Поэтому не мог оставить происходящее без должного внимания. И уверяю вас, что мои действия не представляют никакой опасности для Вас и вашей страны.

— Ладно. Опустим пока эти щекотливые детали. Так что же вы всё-таки можете сказать по обороне города? И насколько хорошо вы знакомы с методами ведения войны демонами?

— Я с удовольствием поделюсь с вами своими знаниями и предложениями по улучшению обороны города. При условии, что вы не будете задавать неудобных вопросов. На которые не получите ответа. Что приведёт к неприятной ситуации.

Принцесса недовольно поморщилась, но согласилась. Она не считала, что предложения графа могут кардинально изменить ситуацию, но даже принцессам свойственно женское любопытство.

— Прежде всего, учитывая, что сроки осады могут затянуться, следует обратить внимание на разумное расходование запасов продуктов. Не следует рассчитывать на пополнение запасов морским путём. Противник располагает большим количеством демонических тварей, способных летать. Поэтому будет организовано морская блокада.

Летающие твари самых разных видов, но все они чрезвычайно опасны. Шансы прорваться имеют только единичные корабли, на борту которых находится большое количество сильных боевых магов. Поэтому о регулярных поставках продуктов морским путём следует забыть.

— Вы уверены? — поинтересовалась Принцесса.

— Абсолютно! — подтвердил Вальтер.

— Вопрос только в том, на чём зиждется ваша уверенность, чтобы решить, стоит ли она нашего доверия. — недовольно фыркнула Жозефина. — Откуда вы так хорошо знаете повадки демонов и их возможности?

— Мы же, кажется, договорились, не задавать ненужных вопросов, — усмехнулся Вальтер.

— Не спорь попусту, Жози, — попросила Принцесса. — Если тебя интересуют подробности личной жизни графа, можешь потом обсудить их с ним наедине.

— Вот, ещё! — буркнула Жозефина. — Не дождётся!

— Теперь по поводу крепостной городской стены, — продолжил Вальтер. — Удержать её защитники города не смогут. Точнее, смогут, но только очень непродолжительное время, причём с большими потерями.

— Почему? — заинтересованно спросила Принцесса. И даже Жозефина стала внимательнее прислушиваться к разговору. — Ведь у нас достаточно бойцов для обороны. Численное преимущество противника в людях, не так велико.

— Вот именно, что в людях, — возразил Вальтер. — Но есть ещё демоны. Некоторым разновидностям демонов не нужны штурмовые лестницы. Их мощные сверхпрочные когти позволяют им подниматься по каменной стене без вспомогательных средств. И делают это они довольно быстро. Дальше следует учитывать, что средний демон сильнее и быстрее человека. Чтобы с ним справиться нужно два, а то и три, обученных бойца. А на стене сражаться придётся в ограниченном пространстве и нападать одновременно несколько бойцов не смогут.

Кроме того, демоны, в отличие от людей, прекрасно видят ночью. Поэтому основные атаки с их стороны будут происходить в ночное время, когда освещение будет только от факелов и видимость для людей будет ограниченной. А ещё, люди привыкли спать в ночное время, а бодрствовать днём. Разумеется, часть бойцов днём будет отсыпаться, чтобы отдохнуть перед ночными дежурствами. Но постепенно усталость будет накапливаться и их боеспособность в ночное время будет снижаться.

Поэтому тактика противника будет следующей:

Днём будут идти обычные штурмы силами дикарей. Но при этом стена будет подвергаться постоянным атакам летучих демонических тварей, против которых защиты у обычных бойцов нет.

— У них есть луки и арбалеты, — возразила Жозефина.

— Шкуру большинства демонов трудно пробить. Большинство лучников просто не смогут этого сделать. Попасть из арбалета в шуструю летящую цель трудно и их долго перезаряжать. Кроме того, твари очень живучи и одним арбалетным болтом их, как правило, не убьёшь. Поэтому по-любому, воины на стене будут нести большие потери.

А есть ещё шаманы и маги демонов, которые будут активно атаковать бойцов на стене.

— Но у нас тоже есть маги, — возразила Жозефина.

— Есть, — согласился граф. — Но благодаря летучим тварям противник будет точно знать, где на стене располагаются наши маги. В то время как мы такой возможности отследить месторасположения их магов и колдунов не имеем. Поэтому они всегда смогут обеспечить перевес в отдельно взятом месте стены и наши маги окажутся под ударами превосходящих сил противника. Что приведёт к большим потерям уже среди магов, защищающих стену.

— Так что же вы предлагаете? Сдать городскую стену без боя и пустить противника в город? — возмутилась Жозефина. –Мы не сможем эвакуировать всё население города вместе с беженцами во внутреннюю часть города, за вторую защитную стену, которая возводится спешным путём. Погибнет множество людей. Это даже не глупость, а скорее предательство.

— Не совсем так, — возразил Вальтер. — Мы не можем защитить всю стену, поэтому надо сосредоточиться на защите отдельных её участков.

— И как мы должны определить эти участки?

— Надо разбить город на сектора. Выбрать те участки городской стены, за которыми расположена плотная городская застройка. Желательно, чтобы строения были каменными, а не деревянными. И превратить эти улицы в сплошной лабиринт, где через каждые сто метров будут возведены баррикады. Здесь могут помочь маги с аспектом земли, поднимая участки земли и превращая их в камень.

Подготовившись, через некоторое время, после непродолжительной обороны таких участков стены, сдадим их. Войска противника ворвутся в город, но окажутся в бесконечном каменном лабиринте, где будут терять бойцов на каждом шагу, неся огромные потери.

А основные усилия по обороне городской стены сосредоточим на тех участках, за которыми расположены слабо застроенные территории города, где трудно организовать оборону и по которым в случае прорыва враги смогли бы легко продвинуться к центру города.

— Звучит разумно. Как ты считаешь? — обратилась Принцесс к Жозефине.

— Что-то в этом есть, — была вынуждена признать та. — Но надо это всё как следует обдумать. В целом идея здравая. Тем более что некоторые участки стены, которые граф предлагает защищать, укреплены лучше других.

Например, большой участок городской стены с северной стороны города. В этом месте городская стена имеет самую большую высоту, и маги изрядно потрудились, укрепляя её защитными чарами. Думаю, что это самый важный участок обороны, так как сразу за стеной лежит сначала парковая территория, где почти нет строений, а затем начинаются дома, виллы и дворцы городской знати. Там почти невозможно организовать оборону. А кроме того, это самый короткий и прямой путь к центру города и к административной части города, где расположен и дворец Губернатора, где находится штаб обороны и располагается всё руководство, включая нас с вами.

Думаю, что граф со мной согласится. Так как на этой территории расположен и его особняк. А мы ведь должны позаботиться о безопасности нашего гостя. Не так ли, Ваше Сиятельство? — ехидно обратилась она к Вальтеру.

— Ваша проницательность восхищает, Ваше Сиятельство, — парировал Вальтер. — Но в данном случае вы попали пальцем в небо. Я, наоборот, предлагаю первым сдать именно северный участок городской стены.

— Не могу понять логики ваших мыслей, — поморщилась Принцесса.

— Всё очень просто. Вы забываете, что нам противостоят демоны, и не учитываете особенности их мышления. Демоны хитры и коварны, но в то же время частенько действуют прямолинейно, совсем как дети. Лорд Демонов, Руффиан Трэш, как и все Лорды, презирает людей, считая их животными. Поэтому сопротивление и перспектива длительной осады приведут его в бешенство. Высока вероятность, что он попытается всё решить быстро, одним ударом.

Как отметила наша очаровательная собеседница, опытный боевой генерал де Фигероа, территории города за северной частью городской стены являются наиболее уязвимыми и открывают прямой путь к центру города и дворцовому комплексу, где располагается всё руководство, включая Принцессу.

Поэтому Лорд Демонов разрушит стену именно в этом месте, одним чудовищным ударом. Её высота и защитные чары, наложенные нашими магами для укрепления стены, не смогут предотвратить разрушение. Разумеется, даже маг такой силы не может создать такое разрушительное заклинание в один миг. Ему понадобится какое-то время, и мы сможем засечь момент подготовки, тем более что для удара такой мощи Лорд Демонов должен будет находиться непосредственно перед городской стеной.

Но это нам почти ничего не даст. Так как даже если на стену выйдет сама Принцесса в сопровождении сильных магов, то они с большой степенью вероятности не смогут сдержать удар такой мощи и, вероятно, погибнут.

— И как мы тогда должны действовать в этом случае? — недоумённо вопросила Принцесса.

— Некоторое время будем оборонять стену, но без фанатизма. Затем, как только наблюдатели заметят, что Лорд Демонов готовит удар и появился перед стеной, нужно будет убрать бойцов со стены. Одновременно с помощью заранее подготовленной группы магов с аспектом иллюзий, создать видимость присутствия на стене самой Принцессы с группой сильных магов, якобы готовых отразить атаку. Тогда Лорд Руффиан будет вынужден ударить в полную силу, вложив в атаку весь свой запас магической энергии. После этого ему понадобится несколько недель на восстановление, и таким образом на некоторое время самый сильный маг противника будет выведен из игры.

— Но при этом они добьются своей цели, так как почти беспрепятственно смогут прорваться в самое сердце города. Ведь местность за стеной непригодна для обороны, и значит, мы не сможем организовать должное сопротивление штурмующим, — возразила Жозефина.

— Не совсем так, — улыбнулся Вальтер. — Эта местность непригодна для обороны в своём естественном состоянии. Но у нас имеются маги земли. Разумеется, за то время, которым мы располагаем, они не могут возвести полноценные укрепления. Поэтому мы пойдём другим путём.

Вы ведь как опытный военачальник представляете, насколько трудно наступать единым строем в условиях пересечённой местности. Задача магов земли создать множество неглубоких ям и коротких невысоких стен, длиной несколько метров и высотой в пару метров. Не надо превращать стены в камень, просто прочные земляные стены.

При большом количестве грамотно размещённых подобных препятствий передвигаться атакующие смогу только поодиночке, лавируя между этими препятствиями. В результате чего, чтобы пройти такую полосу препятствий, противнику понадобится очень много времени и сил. И урон, который он понесёт при преодолении таких линий укрепления, будет даже более значительным, чем при штурме городской стены.

— Что ж. Возможно, это и сработает, — была вынуждена согласиться Жозефина.

— Теперь касаемо затронутого вами вопроса относительно отрядов наёмников, подчиняющихся мне. Не вижу смысла обсуждать законность и право властей требовать от меня передать наёмников в ваше распоряжение. Хочу только отметить, что официальные наёмники являются членами международной Гильдии Наёмников и подчиняются её правилам. Причём по имеющимся соглашениям, государства не могут вмешиваться в дела Гильдии. Тем более, я имею основания считать, что сумею распорядиться этими бойцами более эффективно, что соответствует нашим общим интересам по обороне города.

Но я понимаю вашу обеспокоенность. Поэтому хочу предложить компромисс. Как вы слышали из докладов на Военном Совете, в городе сформировано ополчение из жителей и беженцев в количестве пятидесяти тысяч человек. Но боеспособность этого войска крайне низка.

Предлагаю следующее. Я выделяю тысячу опытных наёмников, которые займутся обучением ополченцев и будут руководить ими в бою. Ополченцы разбиты на десятки и сотни. Соответственно, будет один командир из числа рядовых наёмников на десяток ополченцев, и один наёмник из числа командиров низшего звена в качестве командира сотни.

— На мой взгляд, схема достаточно эффективная, — обратилась Принцесса к Жозефинге. — Возможно, даже имеет смысл выделить инструкторов из числа завербованных нами отрядов наёмников для остальных сорока тысяч ополченцев.

— Такой метод применяется в действующей армии для обучения новобранцев, — без особого энтузиазма подтвердила генерал Фигероа. — Но у графа более двадцати тысяч наёмников, и поэтому тысяча инструкторов, это не очень щедрое предложение.

— Основная часть моих бойцов будет задействована в обороне тех самых территорий города за северной стеной, куда ударят основные силы штурмующих, — пояснил граф. — К тому же имеющиеся в моём распоряжении маги земли, возьмут на себя основную часть работы по созданию укреплений на этой территории.

Принцесса вопросительно посмотрела на Жозефину.

— Ладно. Такой вариант приемлем, — недовольно согласилась та.

— Теперь по поводу выбора первоочередных целей среди осаждающих, — начал граф.

— Ну тут всё очевидно, — вмешалась Жозефина. — В первую очередь надо убивать демонов.

— Большая ошибка, — не согласился Вальтер. — В первую очередь надо убивать дикарей и их шаманов.

— Но, почему? — удивилась Принцесса. — Вы же сами сказали, что демоны более опасные противники. Кажется разумным выбивать их в первую очередь.

— Мы имеем дело с объединённой армией дикарей и демонов. Сейчас их силы примерно равны, и они выступают как союзники. Причём войско дикарей не является монолитным. Оно состоит из примерно десятка крупнейших племён, Вожди которых ненавидят Верховного Вождя Магнуса Крокодила и подчиняются ему по праву сильного и в надежде на более богатую добычу.

Если мы сумеем уничтожить значительную часть дикарей и шаманов, то равновесие сместится в сторону доминирования демонов. Которые и без того относятся к людям как к скоту, и только равенство сил не даёт им проявить свою гнусную сущность в полной мере. Как только они почувствуют, что перевес на их стороне, они начнут относиться к дикарям не как к союзникам, а как к рабам.

Что, разумеется, приведёт в бешенство вождей Симанов. И объектом их недовольства станет в первую очередь сам Верховный Вождь Магнус Крокодил. А там и до предательства недалеко. Полагаю, что некоторые из вождей в определённый момент тайно покинут ряды сводного войска вместе со своими бойцами.

— Внести разлад в ряды противника. Интересный ход, — задумчиво произнесла Принцесса. — А вы, граф, как я погляжу, не только опытный военачальник, но и умелый интриган и политик.

— Это осуждение или похвала? — поинтересовался Вальтер.

— Пока ещё не знаю, — усмехнулась Саманта.

— Ладно, вы тут немного поворкуйте, а мне надо ненадолго выйти, чтобы отдать некоторые распоряжения, — произнесла Принцесса, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты, игнорируя отчаянную мимику Жозефины, явно не желающую оставаться с графом наедине.

После ухода Принцессы, на некоторое время в комнате воцарилось напряжённое молчание. Которое граф нарушил самым неделикатным образом.

— Как вы смотрите на то, чтобы вместе поужинать, Ваше Сиятельство? — поинтересовался Вальтер.

— Ваша наглость граф, не знает границ. Впрочем, чего ещё следует ожидать от подобного человека, — презрительно процедила Жозефина. — Вы, кажется, забыли, что мы находимся на войне, а не на светском мероприятии в модном дамском салоне.

— В моей жизни, войны явление нередкое. А вот удача встретить столь очаровательную красавицу, случается, увы, нечасто. Наша встреча на балу была подобна удару молнии. Вспоминаю вас каждый день и живу ожиданием очередной встречи.

— Оставьте свои дурацкие комплементы, для прыщавых девиц на выданье. Я не какая-нибудь там светская барышня, а боевой генерал! — надменно выпрямилась Жозефина.

— Так и я. Боевой! — приосанившись, пошутил Вальтер.

— Так уж и боевой? — не поверила красавица. — А вам не кажется, что для боевого, он у вас коротковат? — изобразила она крайнюю степень презрения.

— С чего вы взяли? — невольно украдкой кинув взгляд на свою промежность, возмутился Вальтер. — Смею вас заверить, никто из дам не жаловался.

— Вообще-то, я имела в виду ваш меч, — презрительно фыркнула Жозефина. — А не то, о чём вы подумали. Фу. Так вы ко всем прочим вашим недостаткам, ещё и пошляк, граф!

— Как я понимаю, вы прекрасно разбираетесь в оружии, Ваше Сиятельство. Но в этот раз смею вас заверить, что вы ошибаетесь. Это великолепный боевой меч, что неоднократно было проверено в сражениях.

Через секунду графиня была уже на ногах, а её меч, казалось, сам собой вылетел из ножен и замер в вытянутой в сторону Вальтера руке. Меч был достаточно длинный, особенно для женщины. Не полуторник, но ненамного короче метра. К тому же явно тяжеловат для обычного человека, но для усиленного магией тела графини, это не являлось проблемой, как для любого боевого мага.

— Смешно, что мне приходится напоминать вам прописные истины, но с таким мечом, как у вас, вы не сможете приблизиться для хорошего удара, я легко буду держать вас на расстоянии, — оскалилась Жозефина, и сейчас её тон был далёк от шутливого. — Как вы намерены защищаться против моего меча?

— Иногда вещи оказываются не тем, чем кажутся, — плавно поднимаясь и кладя ладонь на рукоять меча, произнёс Вальтер. Голос его тоже сменил тональность и стал суровым.

Висевший у него на боку меч, был действительно коротковат. Чуть длиннее полуметра, что делало его пригодным только для битвы пехотинцев в тесно сомкнутом строю, когда негде развернуться и вся техника боя сводится к связке: отражение удара противника щитом — удар мечом из-за щита.

Вальтер встал напротив графини и потянул меч из ножен. В отличие от стоящей напротив него женщины, делал он это медленно. Показалась сталь клинка, и брови Жозефины изумлённо поползли вверх.

Металл был странным. Если клинок графини сверкал льдистым холодом великолепной стали, то меч графа был серым, тусклым. Казалось, свет вокруг клинка терял свою яркость, окутывая металл тенью.

А диковинный клинок всё продолжал выдвигаться из ножен, давно превысив их дину. Наконец, меч был полностью извлечён и оказалась, что его длина не меньше, чем у меча в руках графини, а то и несколько длиннее.

— Ножны представляют собой артефакт пространственного кармана, — пояснил граф, в ответ на изумлённое выражение лица Жозефины.

— Редкая вещица, — согласилась графиня. Жозефина была не только великолепным бойцом, но и сильным магом, поэтому такое оружие заинтересовало её вдвойне.

— Это ещё не всё, — улыбнулся Вальтер. Он направил в клинок магический импульс, и кромка лезвия засияла голубым светом, как будто по лезвию пробегала бесконечная волна.

Жозефина невольно ахнула от восторга.

— Меч, также, представляет собой мощный артефакт. Металл проводит магию владельца. На кромке создаётся силовое поле. Поэтому меч может разрубить любое другое оружие на своём пути. Да и не только оружие. Любой предмет и почти любой силовой защитный покров. Тут всё зависит от умений и магической силы владельца меча.

Жозефина как зачарованная смотрела на оружие в руке Вальтера. От прежней надменности не осталось и следа. В этот момент она напоминала маленькую девочку, увидевшую предмет своих вожделений.

Похоже, что у двух людей, находившихся в этой комнате, было гораздо больше общего, чем могло показаться на первый взгляд.

Глава 8. Противостояние

Генерал Жозефина Суарес де Фигероа стояла, опираясь на каменные перила балкона, и смотрела на горящий далеко внизу ночной город.

Дворцовый комплекс располагался на высоком холме, а центральная башня губернаторского дворца, в верхней части которой находился балкон, возвышалась на полсотни метров над самим дворцом и была самым высоким строением в городе.

С этой высоты весь город был как на ладони, и в обычное время с этой точки открывался прекрасный вид на окрестности. Но только не сегодня. Поскольку отсюда было особенно заметно, как некогда цветущий город превращается в руины.

«Чёртов предсказатель», — подумала Жозефина, глядя на пылающие улицы ночного города.

Прошло две недели с памятной беседы после Военного Совета, на которой Вальтер изложил своё видение развития событий. И к сожалению, следовало признать, что осада города идёт в точности с предсказаниями графа.

Соответствие было настолько точным, как будто граф сам руководил осадой города, в соответствии с изложенным им планом.

Начиная с того, что по прошествии этого времени надежды на пополнение городских запасов морским путём, окончательно рухнули. Летающие демонические твари оказались грозным противником, а количество их в войске противника было просто огромным.

Ни один корабль Королевства с грузами не смог преодолеть морскую блокаду и прорваться в порт.

Точнее, два корабля всё же достигли города. Но это были те самые два корабля, которые принадлежали графу де Гранже. Пробиться сквозь беспрерывные атаки с воздуха им позволило присутствие на каждом корабле по десятку боевых магов во главе с Архимагом. А также имеющиеся на кораблях защитные артефакты чудовищной силы.

Корабли привезли запас арбалетных болтов и боевых артефактов.

Корабли ходили под флагами иностранных государств, команды, маги и оба Архимага, тоже не являлись гражданами Королевства. Поэтому власти города, несмотря на военное положение, не могли привлечь магов с кораблей к обороне города или конфисковать груз. Не могли даже использовать корабли, которые после разгрузки сразу же покинули рейд, для того чтобы отправить из города особо ценных для государства людей по своему усмотрению.

Хотя граф проявил понимание и добрую волю и поделился с военным командованием частью груза.

Застрявшие в городе состоятельные люди готовы были заплатить любые деньги, чтобы попасть на отплывающие корабли. Но графу было плевать на деньги. К удивлению Жозефины, оба корабля ушли набитые беженцами, но это были в основном или дети, или, как подозревала Жозефина, особо выдающиеся специалисты в своей области деятельности.

Граф был непредсказуем и полон загадок. На Военных Советах, которые теперь проходили почти каждый день, он теперь присутствовал регулярно, но ни во что не вмешивался. К удивлению Жозефины, он не рвался быть центром внимания. Поэтому свой анализ ситуации и советы по корректировке действий обороняющихся, он излагал Жозефине, а иногда и самой Принцессе, после общего обсуждения, в одном из кабинетов в крыле дворца, занимаемого Принцессой.

Эти скоротечные совещания вошли в привычку, и когда такие встречи приходилось пропускать по непредвиденным причинам, Жозефина испытывала сожаление. Она ловила себя на мысли, что слишком часто вспоминает о Вальтере, и в этих мыслях она порой позволяла себе гораздо больше, чем это допускали приличия. Тем более что Саманта не упускала случая пошутить насчёт отношений Жозефины с графом.

Генерал Фигероа была одним из лучших полководцев в стране и поэтому, несмотря на эмоциональный накал в отношениях с графом, к его предложениям по стратегии обороны города отнеслась профессионально.

Вальтер просил не упоминать о его участии в разработке нового плана защиты города, и поэтому на Военном Совете генерал излагала переработанный план обороны от своего имени.

Как и ожидалось, большинство членов Военного Совета встретили новую стратегию скептически. Авторитет генерала Фигероа был высок и категорически отвергать предложения, идущие в разрез с привычной им стратегией, военные не решались. Но в их речах в процессе обсуждения, сквозило явное неодобрение.

Озвученная генералом тактика по защите внешней городской стены, привела участников совещания в тихое бешенство. Они с пеной у рта доказывали, что надо биться за каждый метр стены, невзирая ни на какие потери. В спор пришлось вмешаться самой Принцессе. В результате решили, что будут оборонять стену по первоначальному плану, но одновременно станут вести подготовку к изменению тактики защиты стены в соответствии с рекомендациями Вальтера.

Первая же неделя показала, насколько прав был граф. Летающих тварей было огромное количество. Они атаковали защитников стены целыми стаями. И твари со стихией огня оказались не самими опасными.

Попытки бороться с летучими тварями с помощью луков и арбалетов, оказались малоэффективными. Луки не могли пробить прочные шкуры большинства тварей.

Арбалеты были более эффективны. Но попасть из тяжёлого арбалета в выписывающих стремительные пируэты тварей, оказалось той ещё задачей. И, как и предупреждал граф, в большинстве случаев убить тварь одним попаданием не удавалось. Сильно мешал и основной недостаток арбалетов, медленная перезарядка.

Кроме того, тварей было так много, что заряды для арбалетов расходовались чересчур быстро, а, учитывая, что запас их был ограничен, приходилось экономить.

Ещё одной неприятностью оказалось, что твари слишком сообразительны и могут действовать не поодиночке, а сообща.

Сначала одна группа тварей атаковала защитников, сбрасывая на стены пузыри с водой, которая растекалась по стене. Затем следующая группа тварей ударяла волной холода, превращая воду в корку льда.

Удержаться на поверхности стены, покрытой ледяной плёнкой, было неимоверно трудно. А тут следом налетала следующая группа тварей, атаковавшая стену волнами сжатого воздуха. Защитников стены просто сметало со стен, так как зацепиться за скользкую ледяную поверхность и удержаться от падения со стены, было невозможно.

Единственной эффективной защитой против атак летающих тварей, были маги. И первоначально их использование дало некоторый эффект. Но противник быстро сориентировался и в соответствии с предсказаниями графа, бросил против защитников стену уже своих магов.

Как и предупреждал граф, из-за большой протяжённости стены маги защитников города располагались на ней редкой цепочкой, и их расположение было хорошо заметно с воздуха. Магам противника оставалось только собираться группами по несколько человек и наносить совместный удар по одинокому противнику на стене.

В результате защитники города стали нести большие потери уже среди магов, которые являлись самым ценным ресурсом.

Избежать таких потерь можно было, только расположив магов на стене тоже группами, чтобы они могли давать отпор атакам вражеских магов. Но из-за большой протяжённости городской стены, защитить таким образом можно было только отдельные участки стены, так как нужным для защиты всей стены количеством магов, защитники просто не располагали.

Такая тактика позволяла более эффективно защищать выбранные участки городской стены. Но платой за это стало то, что несколько участков стены были захвачены противником. После чего маги обороняющихся вынуждены были сами разрушить верхнюю часть стены на этих участках, чтобы штурмующие не имели возможности легко атаковать защитников на соседних участках стены, продвигаясь по верху стены.

Благодаря предложенной графом стратегии, за участками стены, захваченными противником, начиналась плотная городская застройка. Большая часть улиц была не только перегорожена баррикадами, но и перекрыта каменными валами, созданными магами земли.

Ворвавшиеся в город войска противника сразу застряли в этих каменных катакомбах, погрязнув в уличных боях. Причём защита этих рубежей не требовала от бойцов особых умений. Большая часть бойцов, защищающих баррикады, была из числа ополченцев.

Главную опасность опять представляли демоны, которые легко взбирались по стенам домов и пытались продвигаться по крышам домов. Но здесь их встречали уже опытные бойцы и арбалетчики.

Войска осаждавших всё равно постепенно продвигались вперёд, но крайне медленно, неся при этом большие потери.

Но потери были не только со стороны сражающихся. Несмотря на все усилия городских властей, вывести огромное количество мирного населения во внутреннюю часть города за столь короткий срок не удалось. Часть людей отказывалась уходить, не принимая грядущую угрозу всерьёз, часть пряталась. В результате в тех частях города, куда начинали проникать войска штурмующих, оставалось много гражданских, которые гибли даже не десятками, а сотнями.

Не лучшим образом обстояли дела и на магическом фронте. И если заметное преимущество в рядовых шаманах и колдунах демонов было не столь критичным, то баланс сил в части сильных магов был очень опасно перекошен в сторону осаждающих.

В их распоряжении имелось около десяти Верховных шаманов племён, равных по силе Архимагу и не менее десятка Архидемонов. В то время как у защитников города было только десять Архимагов, причём половина из них была из числа наёмных магов, нанимателем которых являлся граф Вальтер де Гранже.

Что касается Иерархов магии, то на стороне обороняющихся был только один Высший маг, Принцесса Саманта. В то время как у противников было сразу два Иерарха магии, вождь дикарей, Магнус Крокодил и Лорд Демонов, Руффиан Трэш.

Осада ещё только началась, но положение защитников города уже было гораздо тяжелее, чем прогнозировал Военный Совет, и оно с каждым днём всё ухудшалось.

Не радовали и вести из столицы Королевства. Принцесса каждый день связывалась с отцом и после каждого разговора становилась всё мрачнее и мрачнее.

Враги наседали с трёх сторон и неумолимо приближались к столице.

Особенно неблагополучно обстояли дела у армии генерала Кратоса. К противостоящей ему армии постоянно подходили резервы из новых отрядов демонов, проникавших через прорыв между Мирами. Генерал был вынужден постоянно отступать, чтобы избежать полного разгрома.

А так как бои шли уже в центральной, густонаселённой, части Королевства, то большинство жителей не успевало эвакуироваться. Так что у шаманов не было недостатка в пленных для жертвоприношений, а следовательно, поток демонов, проникающих в этот Мир, не ослабевал.

* * *

Если бы графиня посмотрела не на расстилающийся внизу город, а заглянула магическим взором за городскую стену, то заметила бы две мрачные тени на вершине расположенного неподалёку от стены высокого холма.

Человек и демон стояли рядом и смотрели на раскинувшийся перед ними город. Пламя пожаров, отражаясь в глазах человека, окрашивали их в кровавый цвет. Глаза демона и без того горели багровым пламенем Бездны.

Человек был очень высоким, худым, и лицо его скрывал накинутый на голову капюшон серого бесформенного плаща.

Демон был массивным, высотой более пяти метров чудищем. Более всего он напоминал стоящего на задних конечностях козла. Довольно часто встречающаяся форма для не особо сильных Лордов Бездны.

— Ты обещал мне, что город падёт быстро. Что это не займёт много времени, и мы двинемся дальше к столице Королевства! — прорычал Лорд Демонов, Руффиан Трэш.

— Быстро, это понятие относительное, — невозмутимо возразил Верховный Вождь, Магнус Крокодил. — Течение потоков времени изменчиво. К тому же некоторые успехи налицо. Отдельные участки городской стены уже пали, и наши войска сражаются внутри, продвигаясь к центру города.

— Слишком медленно! — рявкнул Лорд Демонов.

Любой другой сжался бы от ужаса под воздействием гнетущей ауры разгневанного Лорда демонов, но Магнус только флегматично пожал плечами, не считая нужным спорить.

Он, напротив, считал, что всё идёт как надо. Просто цели у союзников были разными.

Магнус с самого начала не планировал идти вглубь Королевства и завоёвывать столицу. Это было сопряжено с большими потерями, а все выгоды достанутся Лорду Демонов.

Тем более что дикари не были готовы осваивать земли Королевства и поселяться там на постоянной основе. Им гораздо больше нравилось жить в своих джунглях и ничего менять они не собирались. Так что даже если бы удалось захватить столицу Королевства, то удерживать её Симаны не стали бы.

Даже если бы Магнус попытался проделать подобный фокус, то у него ничего бы не вышло. Так как большинство вождей дикарей взбунтовались бы и увели войска своих племён обратно в джунгли.

Поэтому основной целью дикарей было захватить и разграбить богатейший портовый город Королевства, после чего предать своих союзников из числа демонов. Тем более, что это были очень опасные и непредсказуемые союзники.

Но как опытный интриган, Магнус понимал, что для того, чтобы безнаказанно кинуть своих союзников, нужно было предварительно ослабить войско демонов.

Он рассчитывал, что в процессе осады города численность армии демонов сильно поубавится. Но постепенно стал замечать неприятную тенденцию. Почему-то его воинов гибло во время штурмов заметно больше, чем демонов. И это не было случайностью. За всем этим стояли целенаправленные действия защитников города, которые в первую очередь уничтожали дикарей.

Магнус очень быстро смекнул, чем это ему грозит. Если дела пойдут так и дальше, то вскоре дикари из условно равноценных партнёров превратятся в расходный материал, чуть ли не рабов, которых демоны будут гнать на убой впереди своих рядов. Что непременно подорвёт его авторитет среди соплеменников и Верховные Вожди племён, которых он и так удерживал в повиновении с большим трудом, взбунтуются.

Магнус уже приказал командирам своего войска особо не усердствовать во время штурмов и стараться избегать лишних потерь.

Он понимал, что у союзников тоже было своё слабое место. Постоянный приток в этот Мир новых отрядов демонов зависел от регулярности и количества приносимых в процессе кровавых ритуалов жертв.

Поэтому хитрый вождь послал указания командирам второй части сводной армии, которая теснила войска генерала Кратоса, всячески тормозить продвижение вперёд и брать меньше пленных. А шаманам, которые осуществляли ритуальные жертвоприношения, было дано указание снизить интенсивность жертвоприношений, чтобы уменьшить количество демонов, проходящих через Переходные Врата между Мирами.

Магнус слишком хорошо знал, что всегда неизбежно наступает момент, когда союзники перестают быть союзниками и превращаются во врагов. И готовился к этому моменту со всей возможной тщательностью.

Что касается Лорда Руффиана Трэша, то он был в ярости. У него возникало большое желание оторвать голову, стоящему рядом с ним полукровке. В целом, демоны гораздо коварнее людей. Но Лорд плохо ориентировался в человеческих Мирах и поэтому, хотя и подозревал, что Магнус ведёт нечестную игру, но предъявить конкретные претензии своему союзнику не мог.

Да он и сам планировал со временем предать своих союзников, как только в них отпадёт нужда. По части предательства Руффиан Трэш мог любому дать сто очков вперёд. Недаром во многих Мирах Бездны и в определённых кругах он был известен под прозвищем Вонючка.

Сейчас от расправы над Магнусом его сдерживало только то, что это могло самым негативным образом повлиять на стабильность кровавых жертвоприношений, проводимых шаманами. Именно благодаря жертвоприношениям удавалось поддерживать в работоспособном состоянии Переходные Врата, через которые в этот Мир проникали всё новые отряды демонов.

Нужно было сначала найти замену ненадёжному партнёру, а уже потом учинить над ним жестокую расправу, чтобы показать вождям дикарей, что бывает с предателями.

Пока такое время не настало, но и бездействовать дальше Лорд Демонов не мог.

— Если в ближайшие две недели существенных подвижек в осаде города не будет, то нам самим придётся нанести решающий удар. Готовься! — решил Руффиан Трэш.

— И куда же будет направлен наш удар? — скептически поинтересовался Магнус. — По дворцовому комплексу, где находится всё руководство обороной города?

— Нет! — подумав, отозвался Лорд Демонов. — Дворец прикрыт мощным защитным куполом, подпитываемым от множества артефактов, а в момент удара его будут поддерживать множество магов во главе с Принцессой. Мы не сможем пробить защиту с одного удара, так как Принцесса, Высший Маг. Пока она в городе, такая атака не пройдёт. А устранить её мы не можем, так как прямой схватки с нами двоими она избегает.

Поэтому мы ударим по северной стене. Сил, чтобы сравнять её с землёй, нам хватит. А за ней открывается самый короткий и прямой путь в центральную часть города и к дворцу. Думаю, что после этого удара оборона города развалится и неприступным останется только сам дворцовый комплекс, где находится Принцесса.

А там подумаем, что делать дальше. Можно просто разграбить город, захватить огромное количество пленных для ритуалов поддержания Врат и увести армию на захват центральной части Королевства и Столицы, оставив здесь какое-то количество войск, чтобы не дать остаткам противника вырваться из дворцового комплекса.

Магнус промолчал. Не возразил, но это не значило, что он был согласен. Его такой план не устраивал по целому ряду причин. Но спорить с рассерженным Лордом Демонов, в данный момент он считал бессмысленным. Ничего, он ещё придумает, как обратить задумку Руффиана Трэша себе на пользу.

* * *

Если бы генерал Жозефина Суарес де Фигероа могла слышать беседу двух теней на вершине холма, то она бы поразилась тому, насколько в очередной раз оказались точны предсказания графа, относительно действий их противников.

Глава 9. Столкновение

Следующие две недели прошли в непрерывных штурмах города. Волны атакующих накатывали днём и ночью. Днём, летающие твари и дикари, ночью, демоны.

Причём к атакам стали подключаться всё более сильные шаманы дикарей и маги демонов. Периодически в нападениях участвовали даже Верховные шаманы племён и Архидемоны. В результате чего в сражение приходилось вступать Архимагам Королевства, включая Губернатора и саму Жозефину. И хотя схватки высших магов были пока скорее пробными, чем бескомпромиссными, но учитывая, численное преимущество осаждающих, такие столкновения сильно выматывали Архимагов защитников.

Иерархи Магии пока в столкновения не вступали. Принцесса была слишком ценна для защитников и по настоянию Жозефины и Губернатора почти не покидала пределы дворцового комплекса, чтобы не подставиться под случайный удар.

По какой причине в атаках не участвовали Магнус и Лорд Демонов, стало понятно, когда они сделали свой ход.

А пока Жозефина со всё нарастающим интересом следила за действиями Вальтера. Военный Советы и следующие за ними приватные совещания с графом, иногда наедине, иногда в присутствии Саманты, были крайне полезны.

Но не менее интересны были словесные схватки, происходившие между Вальтером и Жозефиной. Оба понимали, к чему идёт дело и что неизбежен момент, когда они окажутся в одной постели, но решающий шаг был за Жозефиной, а она не торопилась.

Не потому, что чего-то опасалась или не хотела этой близости. Магия сильно меняла тела её носителей. И чем более высокоранговым был маг, тем сильнее была у него потребность в сексе. Так что Жозефина страстно желала интимной близости, и граф был самым подходящим партнёром.

Но противостояние с Вальтером и оттягивание решающего момента, доставляло женщине особое, можно даже сказать несколько извращённое удовольствие. Так, опытные партнёры искусственно затягивают половой акт, притормаживая его почти на самом пике удовольствия, чтобы в конце оргазмический взрыв чувств, отправил обоих в Нирвану сладкого беспамятства.

А пока не меньшее удовольствие опытной воительнице доставляло наблюдать, как граф ведёт свою военную кампанию.

Граф полностью взял на себя защиту северной части городской крепостной стены. Его наёмники действовали умело и потери у них были незначительными. К тому же граф обеспечил их большим количеством арбалетов и зарядов к ним. В том числе и артефактными болтами, которые могли поражать даже крупных тварей или сильных демонов-воинов. Так что наёмники редко вступали в рукопашный бой, поражая врага не расстоянии.

Но даже когда вражеским бойцам удавалось прорваться сквозь поток арбалетных болтов и навязать защитникам бой лицом к лицу, привычного преимущества у демонов не было. Большинство бойцов графа получили защитные медальоны, увеличивающие силу, скорость и живучесть бойца. Поэтому наёмники могли сражаться с демонами-воинами на равных.

А ещё весьма любопытно было наблюдать за тем, как граф готовил ловушку для вражеских иерархов. Один из участков на центральной части стены был покрыть сложной вязью магических рисунков, в опорных точках конструкции были размещены крупные энергокристаллы.

Кроме того, граф убедил Принцессу и Жозефину, принять участие в подготовке готовящегося представления. Им пришлось совершать довольно нелепые с точки зрения Жозефины действия.

Несколько раз они, как в плохом театре разыгрывали немые сценки, в которых им приходилось перемешаться по площадке, имитируя действия, в ходе которых они якобы реагировали на действия противника и создавали защитные заклинания.

Выглядело это достаточно нелепо, и Жозефина участвовала в этой пантомиме неохотно. Хотя и она, и Принцесса, были посвящены в задумку графа и даже находили её вполне разумной.

Граф серьёзно относился к своему участку обороны. Особенно впечатляющее выглядели результаты работы по подготовке к обороне территории города, расположенной за стеной. Именно сюда должны были ворваться штурмующие, после падения городской стены.

И именно здесь располагался кратчайший путь к центру города и дворцовому комплексу. Почти ровная, с небольшим количеством строений территория, где только ближе к центру были расположены особняки богачей, далеко отстоящие друг от друга, представляла собой идеальную местность для прорыва.

По крайней мере, так было раньше. Однако, после того, как граф отрядил на обустройство укреплений тысячи рабочих, нанятых среди жителей города и беженцев, а также полсотни магов с аспектом земли из завербованных им наёмных магов, картина резко изменилась. А если учесть, что руководили работами аж целых три Архимага с аспектом земли, то данная местность изменилась кардинально.

При взгляде с высоты создавалось впечатление, что здесь поработала стая огромных кротов. Вся местность представляла собой мешанину глубоких ям, высоких куч земли и здоровенных каменных глыб. Двигаться в этом рукотворном хаосе можно было только по одному, и поэтому численное преимущество штурмующих, здесь будет бесполезно. Ясно было, что войска, прорвавшиеся за крепостную стену, завязнут здесь надолго. Причём потери атакующих будут просто огромными.

Началось всё неожиданно. Ночью. Хотя чему удивляться, ночь — самое подходящее время для тёмных сил и чудовищ. А демоны были и тем и другим одновременно.

Наблюдатели на стене в полночь зафиксировали сначала резкий всплеск магического фона, а потом обнаружили две зловещие фигуры на высоком холме в нескольких сотнях метрах от стены.

Готовилось что-то ужасное. Причём настолько мощное, что искажения магического поля почувствовали все маги в округе.

Уже через десяток минут Жозефина и Принцесса были на балконе самой высокой башни дворцового комплекса, откуда с помощью магического зрения могли наблюдать происходящее.

Приглядевшись к приближенным магическим зрением фигурам на вершине холма, Жозефина и Принцесса поняли, что это сам Магнус Крокодил и Лорд Демонов. Да и без того, по диким искажениям магического пространства ясно было, что кроме них, никто не может творить такое чудовищное колдовство.

Слабые маги вокруг не выдерживали урагана, разразившегося в магическом поле, у них начинались судороги, после чего большинство из них теряли сознание.

Ни Жозефина, ни даже сама Принцесса, которая была Высшим Магом, не могли понять, что за заклинание готовит зловещая пара. В нём воедино сплетались человеческая магия и магия демонов. Но мощь готовящегося заклинания, которое вскоре должно было обрушиться на город, была невероятной, немыслимой.

А дальше началось интереснейшее представление, и Жозефина с Принцессой наблюдали за ним, чуть ли не приоткрыв рты от удивления.

На крепостной стене началась беготня, после чего появилась группа сильных магов. А затем в окружении многочисленной охраны на стене появилась Принцесса Саманта в сопровождении Жозефины. Иллюзия была совершенной, так как фантомы участников представления не только выглядели как оригиналы, но и чётко просматривалась магическая аура Принцессы.

Это была иллюзия высшего порядка и повторить подобное сама Принцесса, хотя она и являлась Высшим Магом, была не способна. Как этого удалось добиться графу, было совершенно непонятно. Наверное, всё дело было в сложной магической схеме выжженной в камне стены, хитрых артефактах и том спектакле, который граф заставил их разыгрывать на стене ранее.

Но всё равно, достоверность происходящего была невероятной и поражала воображение.

Принцесса Саманта на стене начала плести заклинание высшей магии, многослойный силовой щит. Слой за слоем. Вскоре защитный купол стал виден не только в магическом спектре, но и в доступном обычному человеческому глазу световом диапазоне. Купол всё уплотнялся и вскоре стал непрозрачным, полностью окутав участок стены протяжённостью в пару сотен метров.

Но и страшная пара на холме не теряла времени даром. Окружающее магическое пространство стонало и ревело, казалось, содрогалась сама ткань реальности. Но понять, что за заклинание готовят безумцы, Жозефине никак не удавалось.

И тут Принцесса обратила её внимание на яркую точку высоко в небе. Казалось, будто одна из звёзд сорвалась с небосвода и стремительно летит к земле. Непонятный объект приближался со страшной скоростью, быстро увеличиваясь в размерах.

Вскоре он стал напоминать маленькое солнце, превращая чернильную темноту ночи вокруг в ясный день. Одновременно в воздухе нарастал тяжкий гул, как будто стонала сама земля.

И вдруг, рукотворное солнце ещё ускорилось, хотя это и казалось невозможным, и, мелькнув подобно молнии, огромный раскалённый ком рухнул на городскую стену. Прямо на стоящую под защитным силовым куполом Принцессу.

Чудовищный снаряд даже не заметил преграды. А затем в месте падения маленького солнца, как будто открылось раскалённое жерло вулкана. Огромный участок стены и часть местности на сотни метров вокруг просто перестали существовать, превратившись в озеро пышущей жаром лавы.

Взрыв был такой силы, что земля на несколько миль вокруг покрылась трещинами, а большинство зданий разрушилось. Сотрясения почвы были настолько сильными, что даже на территории дворцового комплекса, который находился в трёх десятках миль от стены, большинство людей падали, не в силах удержаться на ногах.

Несколько минут Принцесса и Жозефина стояли только молча открывая и закрывая рты, чтобы сделать глоток раскалившегося даже на таком расстоянии воздуха, ставшего горячим настолько. что им едва можно было дышать. Страшно было даже представить, что творилось ближе к месту падения чудовищного снаряда.

— Что это было?! — наконец придя в себя, потрясённо выдохнула Жозефина.

— Это заклинание, называют, Метеорит, — любезно пояснил непонятно как оказавшийся на балконе Вальтер.

Жозефина невольно вздрогнула. Она не понимала, как граф смог подобраться к ним неожиданно. Она могла поклясться, что ещё пару секунд назад его здесь не было. Более того, она была уверена, что ещё совсем недавно граф находился на городской стене и лично руководил подготовкой того представления, которое развернулось перед ними.

И тем не менее он неожиданно оказался здесь, на расстоянии нескольких десятков миль от стены, что было решительно невозможно. Даже с помощью магии. Можно было предположить, что он использовал заклинание короткого портала. Но для этого надо было обладать рангом не ниже Архимага. Неужели граф настолько силён?

Но даже так, в условиях дикого возмущения магического пространства, воспользоваться таким пространственным переходом было невозможно. По крайней мере, сама Жозефина не смогла бы. Не рискнула.

— И что же это за заклинание? — поинтересовалась, первой пришедшая в себя от неожиданности Принцесса.

— Заклинание, в большей мере основанное на демонической магии. Как вы понимаете, армия демонов прибыла к нам из другого Мира. И он не единственный. Миров Бездны, где обитают демоны и им подобные существа, много. Как, впрочем, и Миров, где обитают человеческие расы.

Миры разделены Великой Пустотой Пространства, в которой дрейфуют Миры, подобно кораблям в океане. Но некоторые Миры разрушаются. По разным причинам. И Великая Пустота наполнена множеством обломков Миров, самого различного размера.

Заклинания Метеорита позволяет захватить такой осколок из Великой Пустоты, вовлекая в конкретный Мир, и направить его в нужном направлении. Но в Великой Пустоте обломки Миров движутся с огромной скоростью. Она столь велика, что, попадая в наш Мир, такой осколок раскаляется из-за преодоления сопротивления воздуха. Поэтому внешняя поверхность такого осколка нагревается до огромных температур.

Энергия движения такого, несущегося со страшной скоростью снаряда, столь велика, что его столкновение с поверхностью земли, подобно извержению вулкана. Что мы с вами только что и наблюдали.

— Вот как, — задумчиво произнесла Принцесса. — Множество обитаемых Миров, Великая Пустота, Демоны, приходящие к нам неведомыми путями. Удивительные познания. Может, вы и сами демон, или пришелец из другого Мира, граф? — пошутила она. Хотя её острый, проникновенный взгляд, невольно наводил на мысль о старой пословице, что в каждой шутке, есть доля шутки.

— Ну на демона я явно не тяну, хотя многие говорили, что в делах магии, сражениях и любви, я дьявольски хорош, — отшутился граф.

— Возможно. Но вопрос о пришельцах из других Миров, вы дипломатично предпочли обойти стороной, — усмехнулась Принцесса.

— Человек порой сам не представляет, что он такое есть и откуда он взялся в этом Мире, — пожал плечами граф. — да и какая, в сущности, разница. Все мы лишь странники во времени и пространстве. Особенно это касается Иерархов Высшей Магии. Возможно, вам самой порой снятся странные сны, неотличимые от реальности. И можете ли вы быть уверены, что ваши предки не пришли в этот Мир совсем из другого пространства и времени.

— Мы ещё вернёмся к этому вопросу, — пообещала Принцесса. — А пока я думаю, что всем нам нужен отдых, после сегодняшних событий, которые могут сильно повлиять на дальнейший ход осады.

— Как вам будет угодно, Ваше Королевское Высочество, — поклонился Вальтер. — Однако я осмелюсь напомнить о нашей предварительной договорённости. Вам несколько дней лучше не появляться на людях. Пусть противники думают, что вы погибли в попытке защитить крепостную стену. Думаю, что наше представление было достаточно убедительным, чтобы ввести врагов в заблуждение.

Ночью Жозефина почти не спала. Стоило задремать, как ей снился момент падения чудовищного снаряда на крепостную стену. Использованное врагами колдовство было настолько чудовищно в своей мощи, что она была… Нет, не напугана. Ничто не могло сломить железную волю генерала Жозефины Суарес де Фигероа. Но мощь атаки поражала воображение. Она даже представить себе не могла, что такое возможно.

Пока она бодрствовала, то контролировала свои эмоции. Но во сне, когда самоконтроль был ослаблен, липкое мерзкое чувство, весьма похожее на страх, почти овладевало ей и заставляло судорожно вздрагивать, вырываясь из пучины тревожного сна.

Поэтому вполне естественно, что утром, после проведённой в объятиях кошмаров бессонной ночи, она была невыспавшейся и злой. И утренний осмотр с высоты башни последствий ночной атаки, настроения её отнюдь не улучшил.

Картина, которая предстала их с принцессой взорам, выглядело угнетающе. Заклинание Дальнего Взгляда позволяло разглядеть в подробностях то, что осталось от городской стены в месте магического удара.

Участок стены протяжённостью несколько сотен метров, был полностью разрушен. В том месте, на которое пришёлся основной удар, тлело багровым пламенем не до конца застывшее лавовое озеро, диаметром около сотни метров. За границами озера местность ещё на несколько сотен метров была покрыта коркой расплавленной застывшей породы.

В результате ночной атаки в крепостной городской стене теперь имелся свободный проход шириной в несколько сотен метров, через который беспрепятственно смогут проникать в город войска противника. Пока атаки были невозможны из-за чудовищного жара. Но через пару дней земля и слой лавы остынут и войска противника беспрепятственно ворвутся в город.

От дворцового комплекса осаждающих отделяют только несколько десятков миль. И единственным препятствием на этом пути, являются оборонительные сооружения, выстроенные людьми графа, и его особняк, который вместе с прилегающими соседними поместьями, превращён им в миниатюрную крепость.

Насколько это сможет задержать продвижение противника, сейчас сказать никто не мог.

Ясно было одно. Что теперь осада города перешла в новую фазу.

Глава 10. Проба сил

Провокация, задуманная графом, удалась на все сто. Вероятно, Магнус и Лорд Демонов не рассчитывали тратить столько сил на разрушение городской стены.

Но когда им представилась возможность, одним ударом убить двух зайцев, разрушить крепостную стену и уничтожить Принцессу Саманту, то они не выдержали соблазна. А видя, какой мощный силовой щит создала иллюзорная Принцесса, они вложили в свой удар все силы без остатка.

И теперь они на некоторое время выпали из игры, получив магическое истощение и словив магический откат от чудовищного заклинания, созданного на пределе их возможностей.

Сейчас оба вражеских Иерарха Магии где-то отлёживались, восстанавливая силы и не проявляя никакой активности.

Это сразу же сказалось на управлении войсками. В отсутствие единого командования штурм города почти прекратился. Дикари днём вяло атаковали на отдельных участках, стремясь переложить всю тяжесть штурма и потерь на союзников. А демоны также не рвались в бой, пытаясь заставить дикарей, сделать основную грязную работу.

Так что защитники города получили некоторую передышку. Но все понимали, что долго такая благоприятная ситуация не продлится.

По прошествии недели штурм города возобновился с новой силой, и атаки врага стали ещё яростней.

С каждым днём приходилось сдавать всё большее количество участков внешней городской стены. Защитников города теснили всё сильнее, и во многих районах города войска противника продвинулись уже до внутренней городской стены.

Войска обороняющихся несли большие потери. Но ещё больше гибло мирных жителей. Уже двести тысяч человек были убиты или взяты в плен.

Самой Жозефине теперь каждый день приходилось принимать участие в схватках с магами противника. Пока она довольно легко выходила из них победителем. Но остальным не так везло и среди магов защитников города потери неуклонно росли.

Положение защитников города с каждым днём ухудшалось. В городе пахло гарью пожаров, страхом, отчаяньем и предательством.

Впрочем, с предательством в этот раз было сложнее, чем обычно. Обычно, чуя безвыходность положения и неизбежность падения города, местные богатеи и знать легко шли на предательство, рассчитывая, что после захвата города, победители не будут особо зверствовать. Да и население, озлобленное голодом и измученное болезнями, предпочитало сдаться на милость победителей.

И если бы в этот раз город, как обычно, штурмовало войско Симанов, то предатели уже проявили бы свою гнусную сущность. А может, и сами городские власти, задумались о том, чтобы выторговать приемлемые условия капитуляции.

Но не в этот раз. Участие демонов в осаде изменило всё. Демонам в отличие от дикарей, не особо нужны были золото и прочие ценности. Им нужны были пленные для жертвоприношений. Поэтому в случае сдачи города почти всех жителей всё равно ждала мучительная смерть.

Все это понимали. Но это не значило, что не найдётся умников, которые понадеются спастись, выторговав себе жизнь, за счёт гибели сотен тысяч своих сограждан.

Так что отрава предательства, хоть и с опозданием, уже стелилось по улицам города, домам богачей и даже коридорам губернаторского дворца.

Заседания Военного Совета проходили ежедневно. Атмосфера на совещаниях была удручающей. Все участники были людьми опытными и понимали, что они проигрывают сражение за город и его окончательное падение, это лишь вопрос времени.

Помощи ждать было неоткуда. Дела в центральной части Королевства и в окрестностях столицы шли с каждым днём всё хуже.

Поэтому все члены Военного Совета, были злыми, невыспавшимися, и в их опустившихся плечах и потухших взглядах, всё явственнее читались следы обречённости.

Один граф Вальтер де Гранже не поддавался унынию и выглядел невозмутимым. Кроме того, Жозефина с каждым днём убеждалась, что Вальтер ничуть не уступает ей в искусстве управления войсками, а скорее превосходит. Его советы были весьма ценными и порой настолько неожиданными, что, будучи реализованными на поле боя, частенько ставили противников в тупик.

Пожалуй, самый тяжёлый участок обороны достался именно графу. После обрушения северной части внешней городской стены штурмующие сосредоточили основные усилия именно на этом направлении.

И такая концентрация сил на узком участке фронта приносила свои успехи. Наёмники графа оборонялись грамотно, но без фанатизма, избегая излишних жертв. Предпочитая отступать, если давление атакующих слишком усиливалось.

Поэтому штурмующие продвигались здесь довольно быстро и вскоре подошли вплотную к участку территории, где был расположен принадлежащий графу особняк и примыкающие к нему соседние имения.

Надо признать, что граф эффективно использовал время с начала осады, превратив эти земли в настоящую крепость. Высота огораживающей территорию крепостной стены, составляла метров пятнадцать, и ширина её в верхней части была около шести метров.

Причём, хотя первоначально стена была просто из земли, то за это время маги с аспектом земли успели превратить её в монолитный камень. Кроме того, на стену было наложено множество укрепляющих и защитных заклинаний.

Взять такую крепость было очень непросто. Но противники атаковали убежище графа беспрерывно. Им пришлось даже умерить свою активность на других направлениях штурма города. Жозефина подозревала, что причина кроется в деятельности сети шпионов и предателей, которая всё активнее действовала в городе.

Видимо, донесения агентов сложились у противников в чёткую картину, и они осознали, что граф является одной из наиболее важных для обороны фигур. Им казалось, что до него легче дотянуться, чем до Принцессы, Жозефины или Губернатора.

Да и фиаско с попыткой уничтожить вместе с городской стеной фантом Принцессы, которое привело к магическому истощению Иерархов Магии противника, тоже влияло на выбор врагами такой тактики.

Кажется, Магнус теперь считал графа личным врагом, и его мстительная натура требовала возмездия.

* * *

Люди графа сражались отлично. А вот сам он в столкновениях с вражескими магами участия не принимал. А Жозефине давно хотелось понять, каков он в бою и оценить его магический потенциал. И такой случай ей вскоре представился.

Этот день запомнился Жозефине надолго.

Обычно её распорядок строился в зависимости от активности врагов. Атаки дикарей начинались с утра и продолжались до вечера. Затем наступало затишье, и у Жозефины появлялась возможность поесть и подремать.

Как только наступали сумерки, начинался период активности демонов, который длился до рассвета. После чего краткая передышка и в дело вступала армия дикарей. И так каждый день, изо дня в день.

Но с утра царило непривычное затишье. Дикари атаковали, но как-то вяло, без привычной ярости. Жозефина вернулась во дворец пораньше, плотно поела и провалилась в объятия сна. Из которого её вырвало ощущение резких колебаний магического поля.

В магическом зрении Жозефина видела, как к дворцовому комплексу приближаются сразу пять сильных магов. Судя по аурам, это были три Верховных шамана племён и два Архидемона.

Судя по всему, их целью был не дворцовый комплекс, а крепость графа, которая располагалась на расстоянии трёх миль от защитной стены дворцового комплекса.

Жозефина быстро собралась и выдвинулась поближе к месту сражения, на крепостную стену, окружающую дворцовый комплекс.

От этого места до крепости графа было около трёх миль. На стене уже находилось множество воинов и боевых магов. Оказывается, штурм крепости графа начался уже более часа. В атаке были задействованы крупные силы. Несмотря на подступавшие сумерки, отряды дикарей не ушли как обычно, а продолжали участвовать в схватке вместе с подошедшими отрядами демонов.

Все наёмники графа оттянулись внутрь крепости под защиту стен и войска штурмующих обошли крепость с флангов полностью её окружив и захватив те самые последние мили территории, отделяющие крепость графа от крепостной стены дворцового комплекса.

Штурмовать дворцовый комплекс войска противника пока не собирались, но между вражескими магами и защитниками дворцового комплекса уже завязались магические дуэли. Пока ничего серьёзного, просто проба сил.

А вот штурм крепости графа шёл полным ходом. В ход шло всё: летающие твари, магия, попытки дикарей и демонов взобраться на стену. Было видно, что противник настроен серьёзно и это не рядовой штурм. Но пока крепостная стена стояла, было ясно, что ни о каком успешном штурме речи быть не может.

Но главную опасность представляли не штурмующие стены обычные воины и слабые маги, а пятёрка колдунов уровня Архимага, активность которых в магическом поле и привлекла внимание генерала Фигероа.

Жозефина стояла на крепостной стене и магическим взором внимательно смотрела, чем занята эта пятёрка. И происходящее ей крайне не нравилось.

Два Верховных шамана и один из Архидемонов совместно плели какое-то сверхсложное атакующее заклинание. Со стороны защитников три Архимага земли спешно создавали комплексную защиту из множества пылевых щитов.

Атака, похоже, планировалась с воздуха, и магам земли трудно было противостоять нападающим в чужой стихии. Но, похоже, они воспользовались подсказкой хитроумного графа и подняли в воздух тучи пыли, что позволяло им более эффективно использовать аспект земли, для построения многослойного купола из силовых щитов.

Из-за земляной пыли, которая заволокла всё вокруг, обычным взглядом теперь было не различить, что творится вокруг крепости графа, но в магическом зрении Жозефина чётко видела происходящее.

Два боевых мага, стоящие рядом с графом на стене, беспрерывно атаковали тройку магов противника, плетущих атакующее заклинание. Но, не участвующие в создании общего заклинания Верховный шаман и один из Архидемонов, успешно отражали все попытки отвлечь творящую сложную магию троицу.

Жозефина никак не могла понять, что за заклинание плетут маги врага. Сама основа была из разряда огненной стихии, её создавали два Верховных шамана. Но Архидемон вплетал в возводимую структуру языки чёрного пламени. Сложные энергетические потоки переплетались, и даже на расстоянии чудилась вонь горелой плоти, которой тянуло от этого противоестественного пламени.

Жозефина могла видеть магические потоки и нити магических плетений. Но недостаточно чётко и недостаточно хорошо ориентировалась в структуре сложных заклинаний. Поэтому обратилась к находившемуся рядом с ней на стене главному городскому магу, Главному Магу Голубой Лагуны, Архимагу Мехмед Кара Джелаби.

— Что за гадость они творят?

— Сам теряюсь в догадках, — хмыкнул Архимаг. — Я бы сказал, что шаманы плетут упрощённое заклинание Ложного Солнца, на основе стихии огня. На полноценное заклинание высшего порядка им силёнок не хватит. Однако, участие Архидемона в создании этого заклинания, всё меняет. Впервые вижу совместное использование демонической и человеческой магии, поэтому могу ошибаться. Но это чёрное пламя, которое Архидемон вплетает в огненную конструкцию, похоже на порчу. Огонь приобретает кислотный аспект, что позволяет разъедать ему не только материальные тела, но и магические силовые щиты. В совокупности получается атакующее заклинание высшего порядка.

— Защита, которую формируют маги графа, сможет выдержать такой удар? — поинтересовалась Жозефина.

— Опять же не знаю, — задумчиво пробормотал Мехмед Кара Джелаби. — Маги земли возводят многослойный защитный купол на основе аспекта земли. Но они не Высшие Маги и их силовые щиты не выдержат удара заклинания высшего порядка, тем более такого необычного. Но граф добавил в эту конструкцию некие усовершенствования.

Щиты созданы на основе магии земли за счёт пыли, висящей в воздухе. Но кроме земляной пыли в силовых щитах присутствует магия металла, за счёт распылённых частичек серебра, это придаёт магической конструкции особые свойства, оценить которые я не в состоянии. Кроме того, в защитном куполе ощущается присутствие водной стихии и аспекта льда, которые хорошо противостоят огненной магии и воздействию кислоты.

Я бы сказал, что столь необычная структура ближе к заклинаниям высшего порядка. Но выдержит ли она атаку модифицированного заклинания Ложного Солнца, точно сказать нельзя.

Откровения Архимага отнюдь не уменьшили обеспокоенности Жозефины. Поэтому она связалась непосредственно с графом, посредством переговорного амулета. Каждый из членов Военного Совета был снабжён таким артефактом для координации действий войск, и граф не был исключением.

Это было не единственное средство коммуникации на расстоянии, так как сильные маги могли использовать ментальную связь. И Жозефина подозревала, что графу такой способ общения по силам. Но такой способ связи считался довольно личным делом, и пока она не проверяла свою догадку, предпочитая пользоваться стандартным устройством связи.

Граф откликнулся почти сразу же.

— Что у вас происходит? — поинтересовалась Жозефина. — Вы сможете отразить атаку вражеских магов?

— И я рад вас слышать, моё солнце, — поприветствовал её Вальтер. — Но вообще-то я сейчас немного занят, как вы и сами можете видеть. Немного не до светских бесед. Надо надрать кое-кому задницу.

— Фигляр, — фыркнула Жозефина. — Можем мы вам чем-то помочь? Я сейчас на стене вместе Архимагом Джелаби. Мы можем атаковать противника или попытаться усилить ваш силовой купол над крепостью.

— Нет необходимости, — сразу перешёл на деловой тон Вальтер. — Сами справимся. Более того, ваше вмешательство может даже помешать. У нас всё под контролем.

— Ты уверен? — с сомнением поинтересовалась Жозефина. — Нам со стороны так не кажется. Джелаби говорит, что из-за совместного использования магии людей и демонов, у них получается заклинание высшего порядка. Ваш защитный купол может не выдержать.

— Уверен! — усмехнулся Вальтер. — Мало подготовить удар, надо ещё суметь его нанести. А такой возможности я этим засранцам предоставлять не собираюсь. Просто наблюдайте. И подготовьте свои силовые щиты, чтобы прикрыть себя и стену дворцового комплекса. Когда начнётся большая пьянка, то рикошетом ударит и по вам. Так что не прозевайте.

— Ладно, — вздохнув, согласилась Жозефина.

— Кстати. Как насчёт ужина сегодня ночью? Наедине. При свечах? Романтическое свидание.

— Для этого тебе сначала надо постараться выжить, — недовольно ответила Жозефина.

— Это — Да? Нет? Или — быть может? — со смешинкой поинтересовался Вальтер.

— Это значит — посмотрим! — проворчала Жозефина, обрывая связь.

Некоторое время на стене царила тишина. А затем подал голос Архимаг Джелаби, комментируя происходящее на поле боя.

— Чертовщина какая-то. Никак не мог понять, почему граф сам не атакует. Только сейчас заметил некую странность. Пара защитников, шаман и Архидемон надёжно отражают атаки двух Архимагов графа, которые пытаются помешать нападающим готовить это ужасное заклинание. Но оказывается граф, тоже участвует в атаке, просто используемые им заклинания очень странные.

— Что значит странные? — поинтересовалась Жозефина.

— Они довольно слабые и не из арсенала боевой магии. Поэтому защитники троицы, творящей основное атакующее заклинание, их не замечают. Это скорее что-то из области бытовой магии.

— И какой в этом смысл? — не поняла Жозефина.

— Кажется, разобрался, — хмыкнул Архимаг. — Очень хитро. Одно из заклинаний, это заклинание рассеяния внимания. Обычно применяется как охранное заклинание жилья или ценных вещей, чтобы отвлечь внимание потенциального вора. В данном случае оно мешает магам, плетущим атакующее заклинание, сосредоточиться. А так как заклинание очень сложное и требует полного внимания, да ещё и совместной синхронной работы сразу трёх магов, то процесс его создания идёт медленнее обычного, так как они не могут полностью сосредоточиться.

— А второе заклинание? — заинтересовалась Жозефина.

— Второе заклинание, если я правильно понял, вызывает раздражение слизистой оболочки носовой полости, что вызывает непреодолимое желание чихнуть. Что совершенно недопустимо при работе над столь сложным и опасным комплексным заклинанием, которое творит эта троица. На Архидемона это заклинание, похоже, не действует. А вот шаманам стоит больших усилий, чтобы не воздержаться от чихания. Что опять же ослабляет их концентрацию и замедляет создание заклинания, над которым они столь усердно трудятся. Хороший ход. Но проблему это не решает. Рано или поздно модифицированное заклинание Ложного Солнца будет завершено, и тогда остаётся только надеяться, что защитный купол крепости выдержит этот удар. В чём я лично сильно сомневаюсь.

— Граф сообщил, что он собирается предотвратить нанесение удара. Вот только не сказал, каким образом. Предупредил, чтобы мы подготовили силовые щиты, чтобы прикрыться от последствий столкновения.

Чем ближе к завершению чудовищного заклинания были вражеские маги, тем сильнее было беспокойство Жозефины. Рукотворное багровое солнце, покрытое чёрными язвами, заливало всё вокруг своим мёртвым светом. Казалось, оно уже физически давило на людей, становилось трудно дышать, иррациональный ужас сжимал сердце так, что казалось ещё чуть-чуть и оно остановится.

А граф пока по-прежнему ничего не предпринимал. Ещё несколько минут и будет уже поздно пытаться что-то исправить. Жозефина не понимала, почему Вальтер тянет. Если что-то делать, то именно сейчас.

И вдруг, стоящий рядом с ней Архимаг, ахнул:

— Что он делает?! Это же невозможно!

Переспросить, о чём он, Жозефина не успела. Багрово-чёрное солнце вдруг задрожало и начало бешено пульсировать.

— Щиты! На полную мощность! — рявкнул Мехмед Кара Джелаби и прикрыл многослойным силовым щитом участок стены, на котором стояли они с Жозефиной.

Генерал Фигероа среагировала мгновенно и добавила к возведённой Архимагом защите, свои защитные конструкты.

А потом рукотворное солнце взорвалось, затопив окрестности необыкновенно яркой вспышкой и чудовищным жаром. Одновременно на окружающее пространство обрушилась уплотнённая до состояния камня воздушная стена.

Защита выдержала, но сотрясения почвы, чуть не повредили крепостную стену. Жозефина и Мехмед Кара Джелаби еле удержались на ногах.

Несколько минут за трещавшими от перегрузки силовыми энергетическими щитами не было ничего видно, кроме бушующего пламени.

А когда пелена огня спала, находящимся на крепостной стене дворцового комплекса, предстала ужасающая картина. Вокруг, насколько было видно глазу, простиралась дымящаяся оплавленная земля.

Перед началом магической атаки крепость успели обойти около двадцати тысяч бойцов противника, которые располагались между крепостью графа и стеной дворцового комплекса. Ещё не менее тридцати тысяч дикарей и демонов окружали саму крепость и находились с её противоположной от дворца стороны.

Теперь же куда ни кинь взгляд, вокруг простиралась только раскалённая земля, покрытая толстым слоем пепла. Всё, что осталось от пятидесятитысячного штурмового отряда.

Это было чудовищно и жутко. И хотя погибшие были врагами, а половина из них и людьми-то не были, в глазах людей на стене явственно читался ужас.

— Что это было? — прохрипела Жозефина, обращаясь к старому волшебнику.

— Я не знаю, — честно ответил тот. — Однако, очевидно, что ваш, так называемый граф, водит нас за нос.

— Почему это мой?! — возмутилась Жозефина. На что Мехмед Кара Джелаби только усмехнулся мудрой улыбкой, много повидавшего человека. — И почему вы решили, что он нас обманывает?

— Потому что я даже не представляю, кто мог совершить такое. Не могу оценить его силу, но в знаниях он меня явно превосходит. Я впервые вижу такое.

— Что именно? — не поняла Жозефина.

— Одним из моих талантов, является способность видеть тончайшие магические плетения. То, что создали шаманы вместе с Архидемоном, в магическом зрении представляло собой огромный клубок силовых нитей, сплетённых в сложнейшее заклинание.

Так вот, у любой магической конструкции есть свои слабые точки, узлы напряжений. Если владеть способностью видеть все эти силовые нити магических потоков и понимать слабые места магической конструкции, то точечным воздействием можно нарушить целостность магической конструкции. Но для этого надо обладать уникальными талантами и обширными знаниями в построении магических конструкций, чтобы определить принцип построения конкретного заклинания и его слабые точки.

Например, даже для меня, за столь короткий срок сделать это с заклинанием такой сложности, которое создавали вражеские маги, невозможно.

Однако граф умудрился это сделать в боевой обстановке. Попутно укрепляя защитную сферу над крепостью и атакуя противников, хоть и довольно слабыми, но весьма изящными бытовыми заклинаниями.

А потом, этот засранец дождался подходящего момента и одним махом развалил заклинание чудовищной силы и сложности. Причём без особых усилий, почти не тратя магической энергии. Представьте собой высоченный карточный домик. Так вот, ваш граф, просто выдернул из этого карточного домика нужную карту. Одним щелчком. После чего вся конструкция обрушилась, погребая под собой незадачливых создателей.

Возможно, вражеские маги общими усилиями всей пятёрки смогли бы спастись. Но их убило даже не столько само рухнувшее заклинание, сколько магическая отдача от сорванного заклинания, не доведённого до конца.

Так что на вашем месте я бы внимательнее присмотрелся к этому персонажу, который явно не является тем, кого из себя изображает.

В результате неудавшегося штурма крепости, противники разом потеряли пятьдесят тысяч бойцов и множество магов слабой и средней силы. А самое критичное, пять сильнейших магов, почти четверть от числа имеющих ранг Верховных шаманов и Архидемонов.

И Мехмед Кара Джелаби был прав, у Жозефины накопилось к графу множество вопросов, которые требовали ответа.

«Кажется, граф что-то говорил про романтический вечер при свечах, — подумала Жозефина, с многообещающей улыбкой. — Похоже, что настала пора воспользоваться приглашением и нанести визит одному хитрожопому засранцу.

Настало время получить ответы».

Глава 11. Сила против силы

Джозефина улыбнулась, ещё до конца не вынырнув из объятий сладкого сна, и, ощущая спиной тепло тела, лежащего рядом мужчины.

Немного полежала, наслаждаясь ощущением сладкой истомы во всём теле, и вдруг почувствовала, что в комнате есть кто-то ещё, кроме них двоих.

Как ни странно, опасности она не ощутила. Готовая ко всему Жозефина приоткрыла глаза и очутилась лицом к лицу, а точнее, к морде, огромного чёрного зверя, который пристально смотрел на неё, расположившись в нескольких метрах от кровати, в углу возле камина, в котором слабо алели едва тлеющие угли.

Глаза звери горели жёлтым пламенем. Сам зверь был неподвижен, и только кончик длинного хвоста едва уловимо двигался из стороны в сторону.

Любая другая женщина уже подорвалась бы с кровати, истошно вопя. Но Жозефина обладала железной выдержкой и была крайне рассудительна. Она видела, что зверь был магический и, вероятно, даже превосходил её силой.

Больше всего зверь напоминал огромную пантеру. Но вёл себя мирно и нападать не спешил. В глазах животного светился разум, и изучала она Жозефину как-то уж очень внимательно.

Жозефина осторожно пихнула Вальтера локтем, и тот недовольно заворчал. Оторвав голову от подушки, он приоткрыл один глаз и посмотрел на магического зверя. После чего рухнул опять обратно на подушку.

Судя по тому, что граф не кинулся на защиту дамы, стремясь закрыть её своей широкой грудью, присутствие в комнате магического зверя, его не удивило. И никаких действий предпринимать он не собирался.

Однако Жозефина и не подумала оставить его в покое и, повторно пихнув локтем, требовательно спросила:

— Кто это?

— Это Луна, — прокомментировал Вальтер. — Ударение на первый слог.

— Яснее не стало, — хмыкнула Жозефина. — Это вроде фамильяра? Она здесь живёт?

— Нет. Она — друг. Она приходит и уходит, когда ей вздумается.

— Как в сказке. Кошка, которая гуляет сама по себе, — хмыкнула Жозефина.

— Можно и так сказать, — согласился Вальтер.

— Она сильная. И красивая, — рассматривая зверя, улыбнулась Жозефина.

— Ты тоже. Сильная и красивая, — неожиданно мысленно откликнулся магический зверь.

— Ох! — растерялась от неожиданности Жозефина. — Она разговаривает.

Огромная кошка насмешливо фыркнула, смешно наморщив нос, отчего казалось, что она улыбается.

— Это, Теневая Пантера, — пояснил Вальтер. — Она вполне разумна.

Луна между тем дыхнула на почти погасшие угли в камине, и огонь ожил, наполняя чрево камина ровным пламенем. Магическим зрением Жозефина уловила, что в дыхании Пантеры, когда она выдыхала в сторону камина, на краткий миг проявился огненный аспект магии.

Магический зверь был действительно силён. Очень силён.

— Останешься позавтракать? — поинтересовался Вальтер, поглаживая обнажённое плечо женщины.

Жозефина ненадолго задумалась. Ночь была волшебной. Вальтер оказался потрясающе умелым любовником. Но не стоило давать ему повод возгордиться.

— Не могу, — вздохнула она. — В замке меня уже обыскались. Артефакт связи вибрирует беспрерывно. У нас здесь война, если ты забыл.

— Ну, после вчерашней оплеухи, противники несколько поумерят свою прыть. Кстати. Как тебе вчерашнее?

— Да уж удивил, — призналась Жозефина.

— Надеюсь, не разочаровал? — пошутил Вальтер.

— Ты про постель или про сражение? — невинно округлив глаза, поинтересовалась Жозефина.

Вальтер от неожиданности впал в ступор и не сразу нашёлся что ответить.

— Успокойся. Ты был великолепен и неподражаем, — улыбаясь про себя, успокоила его Жозефина.

— Ты сейчас про постель или про сражение? — не понял Вальтер.

— Сам догадайся, — рассмеялась Жозефина, соскакивая с кровати и направляясь к небрежно брошенной на кресло одежде.

Быстро одевшись, она выскользнула из комнаты, бросив напоследок:

— Провожать не надо.

«Вот и пойми этих женщин» — озадаченно подумал Вальтер, пребывая в некоторой растерянности.

— Здорово она тебя уела, — фыркнула возле камина Луна, насмешливо щурясь на Вальтера.

— Тебя не спросили, — огрызнулся Вальтер.

— Предсказуемо, — ехидно отозвалась Луна. — Некоторые слишком глупы, чтобы прислушиваться к мудрым советам.

— Кто-то сегодня слишком разговорчив. И рискует получить по наглой усатой морде, — проворчал Вальтер.

Магическая пантера только презрительно фыркнула и поудобнее растянулась перед камином.

* * *

Улыбка Принцессы была столь многозначительной, что выдавала мысли её обладательницы лучше всяких слов.

— Нечего так веселиться, — сердито проворчала Жозефина.

— А где это мы сегодня ночевали? — проворковала Саманта.

— Я, кажется, уже взрослая девочка и не нуждаюсь в комментариях моих действий!

— Ой, а что это мы такие сердитые? — всплеснула руками подруга. — Наверное, не выспались. Ну ещё бы. С таким горячим мужчиной, как граф, явно не до сна.

— Что за придирки, — возмутилась Жозефина. — Ты ведь сама советовала мне ответить графу взаимностью, — обвиняюще ткнула она пальцем в Саманту.

— И я рада, что ты прислушалась к моему совету, — согласилась Принцесса. — Но это не отменяет того, что с этим мужчиной нужно быть крайне осторожной. Он опасен.

— Кстати, познакомил меня со своей подружкой, — сообщила Жозефина.

— Что?! — растерялась Саманта.

— Да нет, это не то, что ты подумала, — рассмеялась Жозефина. — Луна, Магическая Пантера. Ударение на первый слог.

— Фамильяр? — предположила Принцесса.

— Нет. Друг. Она разумная и очень сильна.

— Теневая Пантера. Слышала о таких, — задумчиво произнесла Принцесса. — Очень опасна. Насколько она сильна?

— Не слабее меня, — подумав, сообщила Жозефина.

— Это очень необычно и вызывает множество вопросов. Как вообще возможна такая связь и насколько тогда силён сам граф, раз запросто общается с подобным чудовищем.

— Вопросов больше, чем ответов, — согласилась Жозефина. — По крайней мере хорошо, что он на нашей стороне.

— Не тешь себя иллюзиями, — вздохнула Принцесса. — Такие как граф, всегда только на одной стороне. На своей.

— Может, и так. Но сейчас он сражается вместе с нами. И в последней схватке он умудрился очень сильно подорвать магический потенциал противника.

— Это верно. Но всё равно не теряй головы. Мужчины так непостоянны.

— Как и женщины, — парировала Жозефина. — Можешь не беспокоиться. Я всегда осторожна. Лучше расскажи, какие новости из столицы.

— Дела всё хуже и хуже, — помрачнела Принцесса. — Отца больше всего беспокоит, что противники владеют инициативой. А это, верный путь к поражению. Он подумывает над тем, чтобы отдать приказ армии генерала Кратоса оставить заградительные отряды и, оторвавшись от преследования, форсированным маршем проследовать к Горному Княжеству.

Воспользовавшись неожиданностью, генерал имеет все шансы разгромить объединённую армию Мозеса Русташи и мятежных баронов.

Тем временем королевские войска смогут остановить вспомогательную армию дикарей и демонов на дальних подступах к столице.

Затем, после разгрома мятежников, армия генерала Кратоса двинется к столице, где сменит королевские войска в противостоянии с вспомогательной армией вторжения.

Тогда Король получит возможность вместе с основными силами Королевства обрушиться на армию королевства Пепельных Скал, вынудить её принять генеральное сражение и разгромить.

Но всё это возможно только если мы продолжим удерживать основные силы сводной армии дикарей и демонов здесь, возле Голубой Лагуны.

— Учитывая безвыходность положения, план действительно хорош, — согласилась генерал Фигероа. — Но потребуется много сил и удачи, чтобы его осуществить.

Обе промолчали, что при таком стремительном отступлении армии генерала Кратоса, враги захватят большую часть центральных провинций Королевства. Погибнут сотни тысяч жителей, и ещё большее количество их попадёт в плен, и будет принесено дикарями в жертву, во время их кровавых ритуалов.

Так как после вчерашней жуткой бойни возле крепости графа, с утра наблюдалось полное затишье, то Жозефина смогла сначала спокойно пообедать с Принцессой, а потом поспать, почти до самого вечера.

Она даже сочла возможным пропустить очередной Военный Совет, который провела Саманта. После сна чувствовала она себя превосходно. Вечером они собирались вместе с Принцессой совместно поужинать. А на предстоящую ночь у неё были весьма приятные планы, так как Вальтер ждал её в гости.

Но как часто и бывает, всё вдруг пошло кувырком.

* * *

Ткань реальности внезапно дрогнула, и Жозефина чуть не пошатнулась от волн животной ярости, затопивших магический эфир. В магическом поле было видно, как обладатель мощнейшей магической ауры быстро движется к обширному пролому в городской стене.

Похоже, что всё это время Лорд Демонов спал или отсутствовал вблизи города, и до него только сейчас в полной мере дошли сведения о неудачном ночном штурме крепости графа.

Жозефина тотчас же связалась с Вальтером. Теперь они общались по двустороннему ментальному каналу, и подслушать их никто не мог.

— К тебе направляется Руффиан Трэш собственно персоной, — обеспокоенно сообщила Жозефина, как только Вальтер отозвался.

— Я заметил, — в голосе Вальтера не было тревоги. Скорее он звучал как-то лениво. — В принципе этого и стоило ожидать. Это очень обидчивая скотина, и сейчас он в ярости.

— Ты можешь успеть отступить на территорию дворцового комплекса, под защиту стационарного силового купола.

— Только большинство моих людей придётся бросить в крепости. Не годится. Да и смысла в этом нет никакого. Тем более согласись, что невежливо хозяину сбегать из дома, когда гости на пороге. Я, пожалуй, останусь, чтобы поучить невежу хорошим манерам. А сейчас не отвлекай меня, нужно отдать кое-какие распоряжения, — и на этом связь оборвалась.

За то время, которое понадобилось Жозефине чтобы добраться до крепостной стены дворцового комплекса, Лорд Демонов успел приблизиться к крепости графа почти вплотную.

Сопровождавшие его воины и маги были вынуждены остановиться, не доходя несколько сотен метров до крепости, так как земля после вчерашней битвы ещё не остыла и кое-где оставалась ещё вязкой, как тесто, но раскалённой до красного свечения.

Один только Лорд Демонов стоял на этой раскалённой сковороде и, казалось, не испытывал никаких неудобств.

Жозефина застыла на стене, переключившись на магическое зрение, чтобы чётко видеть картину происходящего. Рядом с ней на стене расположились, Принцесса и Главный Маг Голубой Лагуны, Архимаг Мехмед Кара Джелаби.

Крепость графа покрывал многослойный магический купол, но было весьма сомнительно, что он выдержит атаку мага такого ранга, как Лорд Демонов.

Впрочем, на грани восприятия Жозефина видела, что перед крепостью слабо мерцает ещё один силовой щит, нити управления которым, тянулись к стоящему на крепостной стене Вальтеру.

Руффиан Трэш не торопился, распаляя себя и продлевая удовольствие. Затем перед ним начал формироваться огненный шар. Что было, впрочем, ожидаемо, так как магия огня была у демонов наиболее почитаема.

Вот только это было никакое не заклинание. Просто голая сырая энергия аспекта пламени. Сформировав шар раскалённой плазмы диаметром около метра, Руффиан Трэш отправил его в полёт.

Но до защитного купола крепости огненный сгусток не долетел. На его пути, уплотнившись, возник силовой щит, управляемый графом. Щит весьма необычной формы. Выпуклый и сегментированный, состоящий из множества отдельных чешуек, подобно пчелиным сотам.

В результате плазменный шар подобно фейерверку рассыпался на множество огненных капель, срикошетивших под разными углами от составного щита. Пламя просто стекала по выпуклому силовому экрану, не в силах его преодолеть.

Затем ответный удар нанёс граф.

— Что он делает? — изумилась Принцесса.

Вместо того чтобы ответить заклинанием, формирующим энергию в магический конструкт, что существенно усиливало силу магии, граф нанёс удар сгустком чистой энергии. Причём того же самого аспекта, что и Лорд Демонов. Правда, мощь удара была заметно ниже, того, что нанёс Лорд демонов.

— Это бессмыслица какая-то. Атаковать огненной стихией демона. Причём не используя заклинания. Голой силой.

— Сила против силы! — задумчиво пробормотал Мехмед Кара Джелаби.

— Но зачем, он это делает? — повернулась к Архимагу Саманта.

— Похоже, что граф хочет поколебать уверенность Лорда Демонов в своих силах. Показать, что можно противостоять ему в его же стихии.

— Но их силы не равны. Лорд Демонов просто задавит защитников крепости своей мощью, — возразила Саманта.

— Я в этом уже не уверен, — возразил Архимаг. — Граф не производит впечатление идиота. Видимо, он знает, что делает.

Сражение между тем продолжалось. Руффиан Трэш методично долбил по сегментированному силовому щиту, первичной энергией огня. Впрочем, без особых успехов, так как основная часть огненных зарядов рикошетила, уходя по касательной.

Граф столь же методично наносил ответные удары, также сырой силой. Причём вместо того чтобы ослабевать, его удары, наоборот, усиливались, и постепенно приближались по мощности к атакам Лорда Демонов, что было весьма проблематично даже для Архимага с аспектом огня. Как это умудрялся проделывать граф, было непонятно. Даже если он располагал какими-то мощными артефактами, то запас магической энергии в них уже должен был подойти к концу.

— Не понимаю, почему граф устроил дурацкую дуэль, когда у него в крепости больше сотни сильных магов и шесть Архимагов, — удивилась Принцесса. — Его силовой щит сдерживает удары Лорда Демонов, и защитный купол крепости почти не задействован. Нужно подключать других магов к атакам. Защиту Лорда они не пробьют, но хотя бы отвлекут его внимание.

И как будто услышав её, защитники крепости преподнесли нападающему противнику неприятный сюрприз. Раскалённая почва под ногами Лорда Демонов вдруг взметнулась вверх грязевым фонтаном, подобно выбросу гейзера, и облепила того с ног до головы.

Воздух сотрясло громовое рычание и дикая ругань Руффиана Трэша. Наблюдающие не владели языком демонов, но смысл яростных воплей Лорда Демонов был вполне очевиден. Такой подлянки он явно не ожидал.

Особого вреда грязевая ванна Лорду не принесла, но основательно взбесила и существенно осложнила его положение. Чередой быстрых заклинаний он очистился от налипшей на него горячей грязи, но опуститься на землю теперь не мог, и вынужден был левитировать, зависнув в воздухе.

Почва под ним бурлила и пузырилась, и было очевидно, что если он опустится, то начнёт тонуть в раскалённой грязи. А заклинание левитации требовала большого расхода энергии и сосредоточенности, что сразу же сказалось на мощи огненных атак Лорда Демонов.

А тут ещё из кипящей грязи стали выстреливать грязевые щупальца, стремившие обвить парящего в воздухе Лорда и утащить его вниз. Как будто в глубине притаился огромный осьминог.

— Вот и ответ на ваш вопрос, — усмехнулся Мехмед Кара Джелаби. — У графа там полсотни магов земли, включая трёх Архимагов, и решение они нашли весьма оригинальное. В том положении, в котором оказался Лорд Демонов даже ему трудно одновременно защищаться и атаковать.

И действительно, сила и частота ударов, наносимых Лордом, уменьшились. Но он продолжал упрямо долбить по крепости. Однако, силовой щит графа успешно отражал все атаки, а ответные удары графа, наоборот, усилились, и теперь мощность ударов сырой магией с обеих сторон была примерно одинакова.

Было похоже, что происходящее даже доставляет графу некое удовольствие. Чего не скажешь о его противнике, который явно не знал, что делать дальше, и продолжал атаковать скорее по инерции.

Так продолжалось довольно долго. А затем граф сделал очередной ход.

Руффиан Трэш сформировал очередной шар плазмы и только собрался отправить его в полёт, как встречный удар нанесли два имевшихся в распоряжении графа боевых Архимага, до тех пор не участвовавших в схвате.

Они синхронно нанесли удар двумя метровыми водяными сферами, которые столкнулись с шаром раскалённой плазмы как раз в тот момент, когда он вырвался из-за защитного кокона, окружающего Лорда демонов, но ещё не успел удалиться на большое расстояние.

Результат был ожидаем. В месте встречи двух разных стихий как будто взорвался паровой котёл, и всё пространство вокруг Лорда Демонов заволокло раскалённым паром. А следом прилетела ещё и очередная огненная сфера, выпущенная Вальтером.

Дальше ситуация стала повторяться. Как только Руффиан Трэш пытался нанести удар, плазменный шар на выходе из силового кокона встречали две сферы воды, а следом прилетал подарочек от графа.

Вскоре Лорд Демонов начал понимать, что он оказался в дурацком, крайне невыгодном положении. Он один атаковал укреплённую крепость, наполненную магами, а его бойцы и маги не могли приблизиться, чтобы его поддержать.

К тому же он был вынужден висеть в воздухе, с ног до головы облепленный будто дерьмом, горячей вонючей грязью.

При этом его атаки не наносили противнику ощутимого вреда, а сам он только бесполезно тратил силы.

В результате он начинал выглядеть смешно, даже в глазах своих соратников, чего позволить себе никак не мог.

После ещё нескольких бесполезных атак Руффиан Трэш сдался. И нанеся последний мощный, но столь же бесполезный удар, был вынужден отступить.

Сам он отступил, но его озлобленность от ряда последних неудач никуда не делась. И ему надо было на ком-то выместить свою ярость. Поэтому он направился на поиски своего хитрожопого союзника, Верховного Вождя дикарей, Магнуса. К которому у него накопилось очень много претензий, и в этот раз засранцу не удастся так легко отвертеться.

Глава 12. Коварство

Лорд Демонов, Руффиан Трэш в бешенстве метался по лагерю в поисках Верховного Вождя дикарей, Магнуса Крокодила, чтобы разорвать того в клочья. В переносном смысле, разумеется. Так как даже такой самовлюблённый идиот понимал, что без Магнуса он рискует лишиться поддержки дикарей, без которых удерживать открытым стационарный проход в Миры Бездны станет невозможно.

Но Лорду Демонов надо было на ком-то своё раздражение, а Магнус давно нарывался. А сейчас повод был самым подходящим, чтобы высказать все накопившиеся претензии к нерадивому союзнику.

А Магнус, в свою очередь, не был идиотом, чтобы попасться на глаза разгневанному союзнику. Он был в курсе позорного фиаско Руффиана Трэша во время нападения на крепость графа и своевременно смылся из лагеря, чтобы переждать в безопасном месте, пока Лорд Демонов немного успокоится.

Не то чтобы Магнус боялся. Скорее опасался. Магнус не считал себя намного слабее Лорда. Да и после неудачного сражения запасы магической энергии у того были на исходе, и особой опасности для Магнуса он не представлял.

Но выслушивать безумные вопли и оскорбления от союзника посреди военного лагеря было бы весьма недальновидно. Это могло сильно подорвать авторитет Магнуса среди соплеменников, что было чревато большими проблемами.

Положение Магнуса и без того было весьма шатким. Племена дикарей постоянно враждовали и объединить их даже ненадолго могла только какая-то общая цель. И такой целью стал Великий Поход против общего врага, Жемчужного Королевства. Именно благодаря этому Магнус стал Верховным Вождём всех племён и предводителем объединённой армии дикарей.

И в целом, до сих пор, поход можно было считать довольно успешным. Дикари неплохо пограбили пограничные провинции Королевства, да и добыча, полученная в уже захваченной части Голубой Лагуны, была весьма впечатляющей.

Но и потери в лабиринтах баррикад на тесных улицах города, понесённые атакующими, были значительными. А потом войска штурмующих застряли в уже разграбленной внешней части города, потому что прорваться во внутреннюю часть города, окружённую свежевозведённой крепостной стеной, никак не получалось.

А значит, приток свежей добычи прекратился, а потери с каждым днём только росли. А без добычи интерес дикарей к сражениям с сильным противником, быстро угасал. И они начинали вспоминать о взаимных многовековых распрях. И не исключено, что вместо штурма города, отдельные племена вскоре сцепятся между собой, припоминая прежние обиды.

А недавняя попытка захватить крепость графа, в которой погибло сразу три Верховных шамана племён, нанесло ощутимый удар по авторитету Магнуса. Более того, это поставило на грань развала и без того непрочную коалицию племён.

Три больших племени потеряли своих главных колдунов. А без них они становились весьма уязвимыми для соседей. Все понимали, что это сейчас они союзники на время Великого Похода. Но когда вернутся домой, то соседние племена воспользуются слабостью соседей и начнут нападать на подранка, отщипывая кусочки территории. А без Верховного шамана, сопротивляться таким нападениям будет весьма затруднительно.

Поэтому Вожди этих трёх племён смотрели на Магнуса волком и в любой момент могли увести своих людей домой.

Что касается союза с демонами, то Магнус уже понял, что партнёр ему достался не самый удачный.

На начальном этапе Руффиан Трэш помог ему организовать Великий Поход и привёл армию демонов, что позволило объединённому войску вторгнуться в Королевство и на первых порах действовать столь успешно.

Этот союз помог Магнусу также объединить племена Симанов и стать Верховным Вождём всех племён.

Но вот дальше. Дальше всё пошло не так, как рассчитывал Магнус.

Ему нужны были союзники из Миров Бездны, которые приходят, помогают и уходят обратно в Миры Демонов. Он никак не рассчитывал, что Руффиан Трэш захочет закрепиться в этом Мире на постоянной основе.

Это было чревато большими неприятностями. Потому что Лорд Демонов видел Магнуса не в роли полноправного партнёра, а в роли слуги. Демоны вообще вели себя по отношению к людям крайне пренебрежительно и между дикарями и демонами постоянно возникали конфликты. Роптали уже не только рядовые Симаны, но и вожди племён.

Поэтому Магнус твёрдо решил, что такой союзник в будущем ему не нужен. А так как предательство было для Магнуса нормой жизни, то вопрос предать или не придать союзника, перед ним не стоял. Весь вопрос был только в том, когда именно.

Но прежде чем нанести подлый удар союзнику исподтишка, следовало предпринять последнюю попытку захватить осаждаемый город.

И действовать в этот раз Магнус собирался не силой, а хитростью. Он всегда считал, что коварство — гораздо более эффективное оружие в борьбе с сильным противником.

Ну а если и эта попытка закончится неудачей, то тогда и настанет черёд устроить подлянку уже порядком ему поднадоевшему союзнику.

Выждав сутки и предварительно убедившись, что его капризный союзник немного остыл, Магнус сам заявился к нему в гости.

Руффиан Трэш был по-прежнему не в настроении и так и сыпал претензиями. Но свою вчерашнюю неудачу со штурмом крепости графа, предпочитал в разговоре обходить стороной.

В основном претензии сводились к тому, что демоны делают основную работу, а дикари недостаточно активно участвуют в штурме и заняты главным образом грабежами.

Возможно, так оно и было, но признавать правоту собеседника Магнус не спешил. К тому же после потери трёх Верховных шаманов, он сомневался, что сможет заставить остальных вождей действовать активнее. Вместо этого он попытался увести разговор в сторону, нагло заявив:

— Не понимаю вашего недовольства. Ведь в целом штурм города идёт довольно успешно. Мы заставили противника покинуть внешнюю городскую стену на всём её протяжении и захватили почти весь внешний город. Штурм крепостной стены, защищающей внутреннюю часть города, требует некоторой подготовки. Но в целом я не сомневаюсь в конечном успехе.

— О каких успехах ты толкуешь, жалкий человечишка! — рявкнул Лорд Демонов. — Мы торчим здесь уже несколько месяцев и до сих пор не взяли этот городишко. Который, между прочим, мне лично вовсе не нужен. Мне нужно захватить центральные провинции Королевства и столицу. Сколько ещё можно бесполезно здесь торчать?

— Думаю, что в ближайшее время удача нам улыбнётся и город падёт, — невозмутимо возразил Магнус.

— Если в течение двух недель мы не возьмём город, то я увожу войска, — мрачно проворчал Руффиан Трэш. — С чего мне вообще тебе верить. Мы несколько месяцев не можем прорваться во внутренний город, а тут вдруг ты заявляешь, что город вскоре падёт. С чего бы это, он вдруг падёт?

— Вы недостаточно хорошо знаете Мир людей и потому не понимаете некоторых нюансов, — усмехнулся Магнус. — Сражения могут вестись не только на поле боя. Иногда предательство в стане противника способно принести гораздо больше пользы, чем победа в отдельной битве. Я давно работаю в этом направлении, и мои усилия начинают приносить плоды. Нам ведь необязательно захватывать в боях весь город. Достаточно, если падёт дворцовый комплекс и войска противника лишатся руководство.

— Полная чушь! — рявкнул Руффиан Трэш. — Ты сам видел, насколько мощный защитный купол покрывает дворцовый комплекс. И кроме кучи сильных магов, его обороняет сама Принцесса, а она целый Высший Маг. Мы не сможем проломить защиту даже объединёнными усилиями, пока там Принцесса.

— Вот именно, что пока! — зло усмехнулся Магнус. — Но я подготовил нашим противникам очень неприятный сюрприз, который кардинально изменит весь ход противостояния.

— Ну, может быть. Хотя это и звучит сомнительно, — недоверчиво проворчал Руффиан Трэш.

— И это ещё не всё, — ухмыльнулся Магнус. — У меня есть основания полагать, что наша вспомогательная армия вскоре сможет почти беспрепятственно захватить центральные провинции Королевства и осадить столицу. А там уже и мы к ним присоединимся.

— И как же ты этого добьёшься? — не поверил Лорд Демонов.

— Предательство, — многозначительно улыбнулся Магнус. — Всё то же старое доброе предательство. Самое надёжное оружие умных людей.

— Ладно. Я подожду. Но не долго. — проворчал Руффиан Трэш. — Но, если ты опять меня обманешь… — многозначительно пообещал он.

На что Магнус только пожал плечами. Разумеется, он собирался самым подлым образом обмануть и предать своего ставшего обузой союзника. Главное было правильно выбрать момент.

Но Лорду Демонов знать об этом совершенно не обязательно. Поэтому Магнус, широко улыбаясь, заверил Руффиана Трэша, что всё будет в порядке. Правда, не уточнил, что он имеет под этим в виду.

* * *

В целом Вальтера устраивало, как развивается ситуация. Осада Голубой Лагуны подарила ему встречу с замечательной женщиной. Совместная защита города сблизила их, и Жозефина теперь частенько оставалась у него ночевать.

К удивлению Вальтера, у Жозефины нашёлся ещё один поклонник, точнее, поклонница. Луна, которая могла неделями не появляться, теперь встречала Жозефину каждый раз, когда та наведывалась к Вальтеру в гости. Женщина и Теневая Пантера и женщина подружились. Между ними возникли какие-то невидимые узы, что было довольно удивительно, так как Луна была не из тех, кто легко заводит друзей.

Зверь был весьма независимым и даже с Вальтером держал некоторую дистанцию. А Жозефину Луна встречала довольным урчанием и даже благосклонно позволяла гладить себя по огромной лобастой голове.

С осадой города тоже всё более-менее стабилизировалось. Армия дикарей и демонов захватила внешний город, но преодолеть вновь построенную стену, защищавшую внутреннюю часть города, не могла.

А после двух неудачных атак врагов на крепость графа, где они сначала потеряли трёх Верховных шаманов и двух Архидемонов, а потом сам Руффиан Трэш прилюдно опозорился, настроение у защитников города заметно поднялось.

Тем более что Принцесса поведала наиболее доверенным лицам, о том хитром манёвре, который собирается предпринять Король Андрес. Если задуманное Королём удастся, то появлялись все шансы удержать город до прихода подмоги.

Кроме того, Вальтер, который успел завести небольшую, но весьма эффективную шпионскую сеть в стане врага, был осведомлён о трениях, возникших между Магнусом и Руффианом Трэшем. А также о пошатнувшемся положении самого Магнуса, среди вождей Симанов. И теперь подумывал, как развалить эту шаткую коалицию.

Была у него пара идей. И возможно, они дали бы желаемый эффект. Но тут жизнь сделала очередной крутой поворот. Видать расслабился граф. Потому что противник его опередил и первым нанёс удар.

* * *

Это утро начиналось как обычно, ничто не предвещало беды. Вальтер лежал на кровати, смотрел в потолок и улыбался. Жозефина ушла полчаса назад, после очередной страстной ночи, а ему было просто лень вставать, и в голове бродили предательские мысли, а не подремать ли ему ещё пару часиков.

Блажен, кто верует.

Жозефина буквально ворвалась в его голову по ментальной связи и коротко выдохнула:

— Принцесса умирает! Ты нужен здесь! Срочно!

Вальтер не стал задавать дурацких вопросов типа, Что? Почему? Он прекрасно знал, что в таких случаях дорога каждая минута и тратить время на разговоры, слишком большая роскошь.

Он просто подорвался с кровати, быстро оделся, прихватил с собой главного целителя из наёмников, завербованных им для оказания помощи раненным, ДиАнджело Боначчи, и рванул во дворец. ДиАнджелло был целителем Архимагом с аспектом жизни, и если кто мог сейчас помочь Принцессе, то только он. Потому что если Архимаг целитель не справится, то не справится никто из находящихся сейчас в этом городе.

В коридорах дворца, по которым быстрым шагом шёл Вальтер, было пока тихо, никакой паники не ощущалось. Видимо, произошедшее с Принцессой, держали в тайне. Возле входа в крыло дворца, занимаемое Принцессой и её свитой, стояла усиленная охрана. Ещё больше охранников было на этаже и перед входом в комнаты Принцессы. Но Вальтера пропустили без малейшей задержки.

Войдя в спальню, Вальтер увидел Жозефину, Губернатора Фернандо де Кардона, главного городского целителя, Архимага Кэлоджеро и главного городского мага, Архимага Мехмед Кара Джелаби. Все они столпились вокруг кровати, на которой лежала Принцесса Саманта.

Выглядела Принцесса, мягко говоря, не очень. Пациент был скорее мёртв, чем жив. Чёрные вены вздулись, змеями выступая по всему телу. Дыхание было редким и прерывистым, сердце почти не билось.

Пришедший с графом ДиАнджело Боначчи, коротко переговорил с коллегой, а затем принялся за осмотр Принцессы.

— Так что произошло? — решил Вальтер выяснить у Жозефины подробности, пока целители занимаются своим делом.

— Принцессу отравили, — пояснила Жозефина.

— Каким образом?

— Принцесса всегда спит при свечах. Специальные ароматизированные свечи, которые доставляют по её личному заказу из Империи. Мы думаем, что кто-то подменил свечи, на другие, содержащие яд. За ночь Принцесса надышалась ядовитыми испарениями, и служанки нашли её утром уже в таком плачевном состоянии. Свечи к тому времени уже полностью прогорели и погасли.

— Разумеется, никого не нашли и никаких мыслей, кто это мог сделать, нет, — констатировал Вальтер.

— А что толку, теперь искать ветра в поле, — тяжело вздохнула Жозефина. — Даже если и найдём причастных к этому преступлению, то чем это поможет Принцессе.

Тем временем целители закончили осмотр пациентки и обсуждение, и подозвали графа к кровати.

— Отравление ядом. Известным под названием «Бабочка печали». Очень редкий. Самый сильный из известных ядов, добываемый дикарями в джунглях. Это специальным образом обработанная пыльца с крыльев чрезвычайно редкой бабочки, подвергнутая специальной обработке, — пояснил ДиАнджело. — Изготовить такой яд могут только Верховные шаманы. Яд специально разработан для убийства сильных магов. Обычного человека такой яд убивает за доли секунды. Но организм сильных магов отличается от тел обычных людей, благодаря этому маг может прожить пару часов, но противоядия всё равно не существует. По крайней мере, оно нам неизвестно. Но Принцесса Высший Маг и потому до сих пор жива. Однако, мы не в силах ей ничем помочь.

— Король уже знает? — повернулся Вальтер к Жозефине.

— Да, мы известили Его Величество. И даже установили канал связи. Король видел, в каком состоянии находится Принцесса, а придворный целитель осмотрел её, насколько это позволяет окно связи. И он согласен с выводами главного городского целителя, Архимага Кэлоджеро. Кроме того, в теле Принцессы присутствует ещё один яд, предположительно демонического происхождения.

— Что за яд? — повернулся Вальтер к целителям.

— Мы не знаем, что это за дрянь. Никогда с таким не сталкивались, — пояснил Кэлоджеро. — Ясно только, что это магический яд, который действует на ауру Принцессы, её магическое средоточие и энергетические каналы. Видимо, отравители решили подстраховаться, учитывая, что Принцесса является Высшим Магом. Комбинированный яд разрушает не только её тело, но и сущность её магии. Вы ведь владеете тонким магическим взором, смотрите сами.

Вальтер сосредоточился и стал сканировать тело Принцессы магическим зрением. Целители были правы. Энергоканалы Принцессы были забиты чёрной мерзкой слизью, в самом средоточии слизь уплотнялась и полностью заполняла его комом отвратительной грязи. Аура Принцессы была рваной и истончённой.

— И каков врачебный прогноз? — обратился Вальтер к целителям.

Те долго молчали, переглядываясь. Наконец, ДиАнджело Боначчи решился.

— Принцесса умрёт, в течение двух часов!