Наследие Гермионы (Г.П. и Свиток Хокаге - 3.5)

Пролог

5 августа 287 года ЭЗМ

Хлопок камина и Денис, чуть прищурившись от яркого солнца, окинул взглядом здание космопорта.

— Наемник Денис Зайцев, Дорсай, у вас есть один стандартный час, чтобы покинуть систему, - прозвучало сзади.

Голос у полицейских роботов почему-то всегда был запредельно мерзким, и таким официальным, что аж зубы ныли.

— Вам запрещается покидать территорию космопорта или портальной станции, а также каминить на другие планеты системы Эрзай, - добавил, тоже в спину, уже живой полицейский.

Один удар могучего кулака Дениса мог бы разнести ему голову, но драться не хотелось. Даже оставляя в стороне последствия нападения на представителя властей, просто не хотелось, тоскливое и поганое настроение.

— У меня нет денег, - прогудел Денис.

— У вас есть один стандартный час, - повторил робот. – Вы можете признать себя виновным прямо здесь и сейчас, и сразу отправиться в каменоломни.

— Оружие верните.

Верный «Крок» лег в ладонь, и Денис не глядя понял, что батарею из него вынули. Напоминать, что любое нарушение в этот час приведет к аннулированию этого жеста доброй воли с высылкой (а стало быть, к каменоломням), не стали, и на том спасибо. Новый хлопок, полицейские вернулись к себе, а Денис прошел к фонтану неподалеку и сел на одну из пустых скамеек. Та заскрипела, чуть прогнулась, но выдержала и Зайцев некоторое время бездумно смотрел на фонтан и брызги. Живые спешили от каминов к космопорту и обратно, бросали на Дениса взгляды, шептались, обходили и облетали.

Сам виноват, неслись мысли Дениса. В восемнадцать лет дорсаец достигает совершеннолетия и встает на путь наемника. Старшие Зайцевы говорили ему, что он могуч и силен мышцами, но не способен стать командиром своего отряда. Пока не способен. Отправляйся к друзьям Зайцевых, роду Овечкиных, говорили они и нанимайся в составе отряда, учись и тренируйся, набирайся опыта и ума.

Не послушал, отправился в вольное одиночное плавание.

Год прошел и чего он добился? Три с половиной найма, последний из которых закончился смертью нанимателя. Да, отчасти по вине Дениса, новый излучатель в руке подвел, но кого интересуют эти оправдания? Вот и оказался без репутации и перспектив, с угрозой сесть на долгий срок, если не уберется из системы, и без денег, чтобы улететь.

Доказал, молодец, хорошо хоть оружие вернули.

Стандартный час это много, но где взять денег, не выходя с территории космопорта? Денис активировал многофункциональный модуль, заменявший ему правый глаз (подарок родителей к совершеннолетию), и послал запрос, тут же получив ответ. Наемники требовались, но здесь, в пределах космопорта, никто из прилетевших или улетающих не собирался нанимать дорсайца, пусть даже за стоимость перелета.

Одно сообщение, один звонок за счет принимающей стороны, туда, на Дорсай-3, где жили Зайцевы, и ему пришлют денег. Скажут – возвращайся, мы не держим зла, но как возвращаться? Денис отчетливо скрежетнул зубами, пролетавшая мимо бочкообразная трехглазая циндула дернулась, посмотрела испуганно.

— А все ты, - Денис зло уставился на правую руку.

Еще недавно это казалось ему хорошей идеей. Да что там, идея встроить в руку излучатель до сих пор казалась ему хорошей. Меняй кристаллы заклинаний, да батарейки и у тебя в руке, буквально, универсальный инструмент для всего.

Только теперь ни инструмента, ни денег, потраченных на него, одни проблемы.

— Продам, - решил Денис, откидывая крышку в предплечье.

Батареи не было, тоже отобрали, но кристалл ведь остался? Денис извлек костяной шарик, закрывавший обзор, и всмотрелся внутрь, сканируя правым глазом. Один из энерговодов, теоретически вечных, выгорел полностью, перекос в подаче магической энергии повредил кристалл с боевым заклинанием, вот и не отобрали, а он еще гадал, с чего такая щедрость. По этой же причине не срабатывали тесты самодиагностики, хотя при установке излучатель подключили к правому глазу.

— Что это у него в руке? – раздался звонкий, высокий голосок.

— Сфера из кости трирога, служащая фокусирующим и направляющим элементом в подобного рода оружии.

— Оружие в руке! – голос преисполнился энтузиазма.

— Подобные модули можно использовать для многого, госпожа, но чаще всего их применяют для оружия.

Денис поднял хмурый взор и увидел, что прямо перед ним бесстрашно стоит какая-то мелкая девчонка, тощая, почти прозрачная от худобы. Белые волосы и простое светлое платьице, просвечиваемое насквозь яркими лучами местного красного солнца. Глаза – тоже прозрачные, полные любопытства и восхищения.

Над ее правым плечом висела летающая голова, она и говорила занудным голосом. Информационный робот-спутник, знакомо, вот только модель оставалась непонятной. Попытка сканирования не принесла результата, а голова тем временем вещала, да так, что хотелось врезать по нарисованной на ней кошачьей мордочке.

— Использованная налобная кость трирога слишком толста и обладает плохим коэффициентом проводимости, приводя к перерасходу энергии и выгоранию энерговодов, самая частая причина поломки при ее использовании, - продолжала голова, словно не замечая, как закипает Денис.

— Слушай, а зачем тебе оружие внутри руки? – поинтересовалась девчонка.

Денис, пытающийся не ударить никого – схватят и в каменоломни! – не сразу нашелся с ответом.

— Госпожа, перед вами дорсаец, - тут же переключилась голова, - наемник, продающий свое оружие и умение сражаться и живущий этим. Суровые условия их родной системы, а также…

— О, ты наемник! – обрадовалась девчонка. – Ты сейчас свободен? Нет, я могла бы сама посмотреть, стоит ли на тебе печать контракта, но мне всегда говорили, что это невежливо и надо спрашивать.

— Да, - ответил Денис, беря себя в руки. – Да, я свободен.

Он сунул костяную сферу обратно в руку, захлопнул крышку, там хотя бы не потеряется. После объяснений головы вдруг стало понятно, чего продавец так упирал на прочность и долгий срок службы костяной сферы, основы всей системы излучателя, умалчивая о прочих аспектах.

— Отлично, ты нанят, - сообщила девчонка, хитро прищурившись.

Денис сидел, она стояла, но даже так ей приходилось смотреть на него немного снизу вверх. Девчонка уже протягивала руку – спичку для… заключения контракта. Шанс, решил Денис, но протягивать в ответ руку не спешил и не потому, что боялся сломать. Просто не покидало ощущение – обманывает ребенка.

— Госпожа, существует ряд официальных процедур, - завела занудную песню голова.

— Не оговорены права, обязанности, сроки и оплата, - пояснил Денис.

— О, точно, а я и не подумала! – непосредственно воскликнула девчонка, округляя глаза.

Она приложила палец к губам на пару секунд, потом вскинула его в воздух.

— А ты молодец! Хорошо объясняешь! Вот твои обязанности: сопровождать меня до самой цели, охранять и объяснять все вокруг, о чем ни спрошу!

— Госпожа…

— Да ну тебя, - махнула девчонка рукой в сторону головы. – Ты так занудно объясняешь, что уснуть можно. И жизни не знаешь, а он знает!

Палец ее ткнул в сторону Дениса, который благоразумно промолчал о своем опыте. Следовало сказать о случившемся недавно, кодекс предписывал честность с нанимателем. Но если сказать, то эта девчонка наверняка передумает и тогда... да, здравствуй каменоломни. Улетим, а потом расскажу все как есть, решил Денис.

— Госпожа, я…

— Кто уверял меня, что справится, а? – тонкие руки уперлись в бока.

Голова вздохнула, как живая, и отлетела в сторону. Отличный имитатор эмоций, отметил Денис.

— Сроки, ну я не знаю, хотелось бы добраться быстрее, но непонятно, - тем временем задумалась девчонка, опять приложив палец к губам. – Чем лучше будешь подсказывать, тем быстрее доберемся!

— Так нельзя, - покачал головой Денис, вспомнив уроки в школе. - В контракте все должно быть оговорено четко, чтобы потом не возникало разногласий. Место, цели и срок найма.

Девчонка чуть надула губы, затем помотала головой.

— Тогда предлагаю так, - пришел на выручку Денис. - Сопровождение, охрана, объяснения в течение тысячи стандартных часов, с возможностью продления или досрочного расторжения по взаимному согласию сторон.

— А если ты не согласишься?

— Тогда контракт будет завершен, и я отправлюсь искать следующего найма.

— Бросишь меня где-то и уйдешь? - задрожали ресницы, словно она собиралась заплакать.

Денис не поддался на такую дешевую манипуляцию.

— Это повод для нанимателя лучше относиться к наемнику, - пояснил он, - чтобы захотелось продлить контракт, не повышая цену и не изменяя условий.

— Слышала? – девчонка обратилась к голове. – Ставь тысячу часов. Оплата…

— Стандартная ставка наемника второго класса.

— Ты? – изумилась девчонка. – Наемник второго класса? А на вид вроде взрослый и школу давно закончил!

Денис даже не сразу сообразил, что она пошутила.

— Госпожа, наемники делятся на четыре класса…

— Ай, всю шутку испортила, - перебила девчонка голову. – Зануда. Давай уже!

Тощая, мелкая, но ее словно распирало от энергии внутри, нетерпения.

— Что там еще?

— Обязанности в пределах указанных в контракте целей, - спокойно ответил Денис. - Права - стандартные, с добавлением, что все мои бытовые и сопутствующие расходы за счет нанимателя.

Он уже собирался пояснить, что это вызвано самим характером контракта, тем, что не указан конечный пункт. Неизвестно, куда их занесет в путешествии, вполне возможно, что расходы на содержание себя превысят там стандартную ставку в разы, разоришься. Добавление страховало от такого, и Денису доводилось слышать истории о сопровождении и охране богачей, ударившихся в загулы, когда охрана просто разорялась.

— Да, конечно, - даже не стала спрашивать девчонка, и щелкнула пальцами. - Давай!

Голова выплюнула из рта лист контракта, и Денис тут же просканировал его. Все было на месте, не хватало только имен и фамилий, и магической печати, которым предстояло появиться автоматически, в момент заключения контракта.

— Приложи руку к контракту, - потребовала девчонка, протягивая свою.

Летающая голова зажгла в воздухе и на земле какие-то знаки, и Денис нахмурился. Попытка обмануть? Возможно, но вот он контракт – без подвоха и мелкого шрифта. Отказаться – потерять шанс на свободу, и род придет на помощь, но какой ценой? Денис представил лица старших родственников, узревших его в каменоломне, и коснулся контракта одновременно с девчонкой.

Вспышка, чуть не ослепившая его и едва не отбросившая прочь. Не будь Денис таким здоровенным бугаем, так и не устоял бы, катился бы сейчас по мостовой, обдирая тело. Девчонка же вся засияла, взлетела, превращаясь в неземную фею, и сияние это не выходило за пределы знаков, проецируемых головой.

— Ух ты, - донеслось со стороны светящегося силуэта. – Вот это да!

Магический контракт. Магический, мать его контракт. Нет, любой контракт был немного магическим, двусторонняя клятва, но тут речь шла о другом. Денис заключил контракт с магичкой, в первый раз в его жизни… как и в ее, похоже.

— Давай знакомиться, наемник, - сказала девчонка, опускаясь и переставая светиться. – Меня зовут Алиса Иствуд, мне восемнадцать земных лет и я – маг.

Часть 1. Глава 1

— Земных? - удивленно переспросил Денис и тут же одернул себя.

Кодекс предписывал сдержанность во всем, включая излишнее любопытство. У него было право интересоваться чем-то у нанимателя, но в пределах целей, обозначенных контрактом.

— Почему ты удивился? - тут же заинтересовалась Алиса. - Давай, объясняй, как в контракте написано!

— Верно, объяснения, - сказал Денис, но скорее самому себе. - Земля — это прародина человечества, но она скорее миф, легенда.

— Почему?

— Туда нельзя попасть через порталы, системы навигации в кораблях не выдают ее координат, и никто никогда не видел живого землянина, - объяснил Денис.

Живые вокруг все также спешили по делам, не обращая внимания на Алису и Дениса. Похоже, летающая голова поставила какую-то разновидность купола отрицания, чтобы не привлекать внимания вспышкой. Заранее знала, что произойдет, в отличие от Алисы.

— Это потому, что кланы объявили Землю заповедной зоной и запретили туда полеты без особого разрешения, - легко объяснила Алиса, словно речь шла о том, что съесть на обед.

К слову, об обеде, есть хотелось все сильнее.

— Это те кланы, что? - Денис указал пальцем в небо.

— Ну да, "священные двадцать восемь", - беззаботно кивнула Алиса. – Что не так?

— Большинство живых предпочитает не упоминать кланы, как и словосочетание "священные двадцать восемь", и говорят о них иносказательно, дабы не привлекать внимания, а стало быть, и гнева.

Или еще чего похуже, мысленно добавил Денис. Священные двадцать восемь высоко и никому на них не пожалуешься, они наивысшая власть в галактике. Но и тех магов, что находились ближе, предпочитали лишний раз не упоминать или делать это почтительно, чтобы опять же не навлечь на себя ничего.

— Те, кого нельзя называть! - вдруг от души рассмеялась Алиса, но причины смеха так и не объяснила.

Отсмеявшись, она уставилась на Дениса своими почти прозрачными глазами.

— За мной гонятся очень плохие люди, - заявила она. – Кое-кто уверял меня, что путешествие пройдет незаметно, но подвел меня.

— Кое-кто, госпожа? – озадаченно переспросил Денис.

— Не надо этих «господ», - скривилась Алиса, моментально переходя от веселья к недовольству. – Мне этого хватает от кое-кого, по прозвищу Киса.

Взмах рукой в сторону летающей головы.

— Вообще, она - имп, искусственный магический помощник, но Киса - веселее. Можешь звать меня Алиса, я разрешаю. Киса подвела меня, а по факту за нами остался магический след и по нему нас находят раз за разом.

Говорили же ему старшие родственники, всегда проверяй контракт перед подписанием! В то же время, кодекс гласил, что последнее дело – гневаться на нанимателя после подписания контракта, взялся – делай, не смог, так умри с честью.

— Твоя задача – избавить нас от погони и помочь достичь цели.

Денис кивнул, избавить от погони подпадало под пункт «защитить», и задумался на мгновение.

— Мне самому потребуются подробные объяснения, го… Алиса.

— Конечно, ты же подписал контракт, - легкомысленно отозвалась Иствуд, взмахивая рукой. – Слушай. За нами остается магический след, когда мы переходим порталами.

Урчание в животе Дениса прервало ее объяснения.

— О, да ты голоден! Ну да, такой здоровяк, ты, наверное, постоянно хочешь есть, да?

— Метаболизм и внутренние органы дорсайцев были изменены, чтобы повысить их боевые качества, выживаемость и неприхотливость, - вдруг заявила летающая голова. - Повышенный расход энергии компенсируется тем, что дорсайцы способны есть практически все, что угодно, без вреда для себя.

— Да, так и есть, - подтвердил Денис.

Отогнал воспоминания о тренировочных марш-бросках и отложил в памяти слова "были изменены", чтобы спросить потом, в более подходящее время.

— Ух ты! - восхищенно уставилась на него Алиса.

— Поверьте, в этом мало приятного, - покачал головой Денис.

— Пойдем, поедим, - заявила Алиса, - у меня как раз время ужина подходит, и там пообщаемся без всего этого этикета и расшаркиваний.

— За вами погоня.

— А, сразу не явятся, успеем, - беззаботно отмахнулась Алиса. – Давай, веди, я тоже хочу попробовать то, что едят такие здоровяки!

Она уже шагала вприпрыжку к зданию, Денис пошел сзади, будто охраняя. Следовало купить новые батареи и починить излучатель в руке.

— Вряд ли вам понравится хрючево.

— Что?

— Это общеупотребительное жаргонное название пищевых смесей из стандартных моделей синтезаторов, госпожа, - влезла голова.

— Вот, видишь, - весело указала на нее рукой Алиса, - уже скулы сводит и зевать охота!

Вошли в здание космопорта, функциональную коробку без особых изысков. Двери распахнулись перед ними, потому что они шагали по дорожке, хотя могли бы и лететь, при желании. Прямо над их головами кто-то влетел в здание космопорта через окно, тут же устремился к портальному терминалу, похоже куда-то опаздывая. Гигантская трехмерная голограмма демонстрировала окрестные миры, куда открывается портал, куда будет, какие маршруты недоступны по техническим причинам. Двумерное табло дублировало эту информацию в виде текста и пиктограмм.

Типовая планировка, как везде.

— Столовая – налево, - указал Денис.

— Там раздают хрючево?

— Там покупают еду, - пояснил Денис. – Кстати, у меня нет денег.

«Судебные расходы», чтоб их! Официальный грабёж и высылка Дениса прочь за его же деньги.

— Ничего, в контракте же сказано, что расходы за мой счет, да, Киса?

— Да, госпожа, - отозвалась голова, словно с обидой в голосе.

Типовая планировка повторялась и здесь. Длинное прямоугольное помещение, вдоль дальней от входа стены "корыта", как обычно именовали синтезаторы. Ограниченный набор типовых блюд, которые все выглядели как куча бурой жижи. Обшарпанные «вечные» столы и стулья, в которых зачастую забывали обновлять заклинания починки, экономя на всем. Неистребимый запах «хрючева», и чавканье живых за столами, всегда находились те, кому было все равно, как Денису, или кто спешил и не хватало денег на другое.

— Дай нам еды! – потребовала Алиса, подойдя к одному из синтезаторов, и провела рукой по воздуху.

За дальними столами ели, не обращая внимания, в углу миловалась парочка, видя только себя, инсектоид неподалеку меланхолично гудел и посасывал коктейль из сородичей. Возглас Алисы и ее поведение привлекли внимание только двух работяг за столом рядом. Краснокожий и краснорожий, с костяной кожей, явно один из работяг-демонов и мохнатый полурослик, жадно поедавший коричневую бурду хрючева. Денис охотно присоединился бы к нему, а еще лучше заказал особо сытных безвкусных (дешевле!) пилюль.

— Что не так? – потребовала объяснений Алиса.

— В техномагические устройства подобного типа встроена дополнительная защита, от дурака, - спокойно пояснил Денис. - Галактика велика, рас и цивилизаций в ней множество, и синтезатору надо знать, как перестраивать биомассу, чтобы заказавший не отравился.

— А откуда в нем биомасса?

— Там за стеной стоят огромные чаны с этой самой биомассой, а синтезатор потом берет и просто создает нужное, как дом из кирпичиков.

— А я и не знала, - пробормотала Алиса под нос задумчиво. - Интересно.

— Он ждет сигнала ида.

— Чего?

— Ид. Идентификатор, - объяснил Денис, указывая на свой искусственный правый глаз. – Документ и средство платежа, два в одном. Также он содержит в себе информацию о всех изменениях вашего тела, ведь вы могли двадцать раз изменить его и стать кем-то другим, кому нужен иной состав биомассы.

Иды имелись у всех живых… кроме магов, сообразил Зайцев, которые не заходили в такие столовые.

— Вот еще, глупости, - буркнула Алиса, слегка краснея. – Ничего я не меняла.

Слишком белокожая и тощая, подумал Денис, малейший прилив крови сразу заметен.

— Все равно, у меня нет идентификатора.

Полурослик и демон переглянулись, явно подумав нехорошее - обычно идентификаторы отсутствовали у тех, кто скрывался от властей и не мог добыть себе новый.

— Я попробую вот это, - заявила Алиса, подходя к полурослику и протягивая руку к его миске.

— Эй! Это мое! – возмутился полурослик, хватая миску с хрючевом и прижимая к груди.

— Да вы и правда грабители без идов! – радостно заорал работяга-демон, привставая. - Бей!

Что поделать, крепость тела и кожи у них дополнялась «крепостью» мозгов. Чтобы работали, жили неприхотливо, находили радость в простых удовольствиях и не бунтовали зря.

— Как скажешь, - отозвался Зайцев.

Бам!

Кулак Дениса врезался между рогов, и работяга сел обратно, ошарашенно моргая. Одновременно с этим Денис сместил Алису себе за спину и сомкнул правую руку на оружии, выхваченном полуросликом. Миска с хрючевом упала и покатилась прочь, полурослик выстрелил, оставив ожог на ладони Дениса, и тут же лишился оружия.

— Лазерный пистолет "Ветерок", - прокомментировал Зайцев, протягивая полурослику обратно уже разряженное оружие, - в самый раз эпиляцию шерсти на ногах проводить.

Тот уже упал на колени и выл, пытаясь запихнуть хрючево обратно. Демон попытался встать, но кулак Дениса врезался в стол перед ним, оставив там вмятину, которая тут же начала с протяжным скрипом выпрямляться. Демон передумал и сел обратно.

— Фу, какая гадость, - скривилась Алиса, уже успевшая присесть и попробовать хрючево, зачерпнув пальцем из упавшей миски.

— Моя еда, - выл и плакал полурослик. - Мое оружие!

— Киса, действуй, - махнула рукой Алиса, поднявшись, затем вытерла брезгливо палец о платье.

Ни следа на белой ткани, которая тут же очистила себя, отметил Денис. Похоже, не только голова, но и платье на Алисе стоило больше всего космопорта. Синтезаторы все разом загудели, выбрасывая из себя хрючево, живые даже не поняли сразу, затем ринулись подбирать, хватать, подставляли миски, сгребали руками в рот, орали и пихались, спеша поесть на халяву.

— Идем, - скомандовала Алиса, покидая столовую. – Нас ждет магзона.

Киса тут же подняла их обоих в воздух, и они взлетели на третий этаж, в особую, выделенную только магов зону, которая имелась в любом космопорту. Кристаллы детекторов Готье вспыхнули, подтверждая, что Алиса маг, и она величественно вошла внутрь, махнув рукой в сторону Дениса и Кисы, мол, это со мной.

Отличный панорамный вид на столицу, много пространства, защитное поле, отделяющее от остального космопорта, неплохо.Мягкий обволакивающий комфорт, даже состав воздуха изменился, и при этом внутри было пусто, ни одного мага, кроме Алисы.

— Чего изволит госпожа маг? - рассыпался колокольчиками голос подлетевшей к ним феи.

— Еды и спокойствия.

— Прошу за наш лучший столик, встроенный синтезатор и купол конфиденциальности. Если желаете, могу позвать персонального менеджера, - сообщила фея.

Алиса только отмахнулась небрежно и села за столик, вызвала трехмерное магическое меню (Денису хватало способностей видеть его, но манипулировать уже не вышло бы) и слегка выпятила губы.

— Так, время уже ночное, значит легкий коктейль "Радужные сны", к нему, пожалуй, подойдет хрустящая моранская булочка, и салат "Океанский", поющие водоросли заменить взрыв-икринками, и посыпать еще пыльцой фей, да, поджаривать двадцать секунд при ста пятидесяти градусах, это будет идеально.

— Хоть вы и волшебница, Алиса, но у властей будут вопросы о случившемся в столовой.

— Не будет, - небрежно ответила Алиса. – Киса там все взломала и подчистила, да, Киса?

— Да, госпожа, здесь не защита, а ерунда какая-то.

Магический робот - ломщик, для которого стандартные защиты ерунда? Что же, это объясняло все: какие такие «плохие люди» гонятся за Алисой, как ей удавалось ускользать от погони и выживать, не имея ида.

— Это тоже след, такие взломы, - указал Денис.

— Киса уверяла меня, что они безопасны. Тебе что заказать?

— Все меню два раза, - привычно ответил Денис.

Всегда так заказывал, правда, из «корыта».

— Все меню два раза, - повторила Алиса, отдавая какие-то команды. - Немного убавить освещение и фоном перезвон венерианских хрустальных колокольчиков. Создать атмосферу ужина.

Свет вокруг чуть померк, переливы - перезвоны в отдалении, создающие странную мелодию в унисон, Алиса прикрыла глаза и начала покачиваться в такт музыке и явно была довольна собой. Синтезатор с неограниченной лицензией, блюда появлялись одно за другим, и Денис радостно начал есть. Схватил ближайший кусок чего-то вроде хлеба и положил на него мелкую птичку, затем впился зубами, уничтожив бутерброд в два укуса, и тут же извлек свою ложку, которая оказалась размерами больше, чем мелкая тарелка оранжевого супа. Вкусовые рецепторы Дениса были приглушены, в угоду выживанию и обострению остальных чувств, но даже так он ощущал магию, придававшую еде новый пряный вкус.

— Ты что творишь?! – возмутилась открывшая глаза Алиса.

— Фкуфно, - отозвался Денис с набитым ртом.

Обмакнул хрустящие крылышки в какой-то гарнир багрового цвета, и в один глоток опустошил банку чего-то слабоалкогольного. Ел все подряд, сметая еду и напитки со стола едва ли не быстрее, чем они там появлялись.

— О великие матери, - прошептала Алиса, - что за дикарь.

— В животе все равно все перемешается.

Алиса смотрела с отвращением, даже отодвинулась слегка, словно до нее долетали брызги. Денис обиделся на мгновение, он и без того изрядно сдерживался и даже не чавкал особо громко.

— Из-за тебя колокольчиков не слышно, - еле слышно пожаловалась Алиса.

Она сидела, изящно откинувшись на спинку кресла, полуприкрыв глаза и смаковала эту самую булочку, протягивала вилку, нанизывала на нее одну икринку и затем подносила ко рту, где та и взрывалась. Мелкий глоток, словно птичка из лужи. Денису заказанного ей хватило бы на долю секунды, и он даже не заметил бы такой порции, что ел, что не ел.

— Так прикажите сделать погромче, - простодушно посоветовал он.

— Варвар. Дикарь. Наемник. Симфонию хрустальных колокольчиков надо слушать в тишине!

Денис лишь пожал плечами, продолжая сметать еду вокруг себя и подбираясь к запасам Алисы.

— Ему не станет плохо? - обеспокоенно спросила Иствуд у Кисы.

— Нет, госпожа! Как я уже говорила, строение тела дорсайцев было специально изменено, кости и кожа сделаны прочнее, органы чувств усилены, все, кроме вкуса, который, наоборот, ослаблен. Дорсайцы меньше болеют, хуже поддаются ядам и воздействию различных наркотиков, и у них усилены рефлексы и регенерация, также они способны есть и переваривать практически любую органику, ускоряя с помощью еды заживление.

Денис лишь кивнул, голова сказала все верно. Планеты в системе Дорсай бедны и суровы, слабые там не выживают, а крепкие продают себя, за неимением остального. Таков путь наемников.

— Точно, тебя же ранили, - спохватилась Алиса.

— Ерунда, - Денис продемонстрировал ладонь, которая уже зажила.

— И вся эта роскошь вкуса прошла мимо тебя, - вздохнула Алиса и подперла голову ладонью. - Дикарь. Варвар. Но как раз такой сейчас и нужен, чтобы добраться до нужного места.

Музыка стихла, активировалась защита от подслушивания.

— Я пытаюсь найти наследие Гермионы, - выпалила Алиса, словно решилась прыгнуть в холодную воду.

Уставилась на него, выпучив белесые глаза, а Денис озадаченно оторвался от еды на секунду.

— Гермионы. Гермионы Грейнджер, слышал о такой?

— Это как в клане Лавгуд-Грейнджеров?

— Да не как, а именно так! - Алиса вдруг разозлилась, словно Денис обязан был разбираться в вопросе. - Она вывела магов из изоляции, она открыла людям путь к звездам, она... да как можно этого не знать?

Денис лишь пожал плечами, не переставая есть и пить. В разные школы ходили, это же очевидно. Четырнадцать двойных кланов, "священные двадцать восемь", и во главе их, сильнейшие из всех Лавгуд - Грейнджеры. Недосягаемая вершина для любого живого, даже для людей со способностями к магии.

Вот тебе и спасительный контракт.

Самоубийственный скорее, если Киса – клановый имп.

— Кланы, - повторил Денис, глотая слово вместе с куском тающего во рту мяса.

— Ты отказываешься?

— Нет. Я выполню контракт и буду защищать вас до последнего вздоха и затем умру с честью.

— Да сколько можно твердить о смерти! – вдруг истерично взвизгнула Алиса. - Мало мне...

Она осеклась, посмотрела зло на Дениса, которому, конечно, не хотелось умирать, но... таков путь. Мало кто из дорсайцев возвращался полвека спустя, чтобы стать наставником новых воинов.

— Так, к делу, - тон Алисы снова стал деловым. – Внутри Кисы скрываются мощные чары расширения пространства, и там лежит все необходимое для дальнего путешествия, так я ошибочно считала. Но из-за этого она создает особые возмущения при переходе порталами, оставляя легко обнаружимый след.

Легко обнаружимый для кланов, понял Денис и кивнул.

— Нужно избавиться от погони и продолжить путешествие к цели. Придумай что-нибудь и объясни мне.

Денис задумался на минуту, не переставая жевать, грызть, глотать и насыщаться. Алиса с явно испорченным настроением ковырялась вяло в остатках салата.

— Вам не понравятся мои идеи, - честно заявил Денис.

— Я наняла тебя для помощи и объяснений, а не затем, чтобы ты пытался понравиться мне, - с неожиданным высокомерием отозвалась Алиса.

— Тогда слушайте. Покинем эту систему, отправившись в другую и там найдем транспорт. Никакой своей магии или хотя бы свести ее к минимуму. Взломы – аналогично, хотя нам потребуются деньги. В идеале – сменить тело…

— Нет, - отрезала Алиса, не дослушав. – Сила мага связана с его телом, есть масса способов его изменить, но все они временные. Смена тела на другое – потеря дара, и этого не будет.

"Ничего я не меняла", припомнил Денис.

— Тогда надо будет сменить образ, - кивнул Денис, предполагавший что-то подобное. – Никаких волшебниц, вы просто избалованная богатая девушка, творящая, что вам взбредет в голову, а я – ваш телохранитель. Самая трудная часть, вашу магию еще можно замаскировать под действие техномагических устройств, но вот над остальным придется поработать.

— Например?

— Например, ваше поведение. Слова. То, о чем мы говорили после заключения контракта. Земля. Никто не использует земное время для измерения времени.

— Маги используют, - парировала Алиса. - Традиция! Как и паломничество на Землю!

— Но в новом образе вы уже не будете волшебницей.

— Магом, - педантичным тоном поправила Алиса. - Магичка - простонародное. Волшебницы, колдуньи и ведьмы — это другое.

— Не будете магом. Никаких магзон и пренебрежения общественным этикетом в отношении магов. Никакого земного времени, только стандартное.

— Тогда мы сможем достичь цели?

— Тогда у нас будет шанс ее достичь, - в свою очередь проявил педантичность Денис.

— Веди! – взмахнула рукой Алиса, поднимаясь. – Я готова на любые жертвы! Киса, собери тут все в запас.

— Никакой магии без абсолютной необходимости, - напомнил Денис.

— Киса, фу, - тут же сказала Алиса. – Где тут лифт к порталу?

Денис молча последовал за ней, вгрызаясь на ходу в прихваченный напоследок сочный фиолетовый фрукт.

Глава 2

— Насколько сильный след остается от перемещений?

— Знаком ли ты с магической физикой порталов? – спросила в ответ Алиса.

— Нет.

— Портал магически соединяет две точки в пространстве, стабилизируя переход между ними. Чем дальше расстояние между двумя точками, тем больше магии для этого требуется, причем количество растет экспоненциально, это все описывается уравнениями Иванова - Штейна, - пояснила Алиса. – Когда в это пространство вторгается что-то, содержащее магию, особенно чары расширения пространства, портал дестабилизируется и требуется дополнительная энергия на поддержание, и количество ее тоже возрастает нелинейно. При размерах, превышающих порог Алихова, возникает так называемый парадокс Лютикова, когда ни один груз, даже магический, не окупит затраты энергии на стабилизацию портала, возмущений, вызванных этим самым грузом.

— Поэтому грузовозы и просто крупные корабли никогда не ходят порталами, - сообразил Денис.

— Киса уверяла меня, что сможет проходить скрытно, со мной внутри, но по факту маскирующие чары не помогли.

— Просто я слишком великолепна для этих примитивных порталов, - горделиво заявила Киса.

— Но недостаточно, чтобы в тебя поставили независимый портальный блок. Скольких проблем удалось бы избежать!

Денис соображал на ходу, затем посмотрел на табло отправки и кивнул.

— Значит, чем ближе, тем меньше помех, отлично. Через две стандартные минуты откроется рейсовый портал в соседнюю систему, Арлай, им и отправимся. Нам потребуются три… два билета.

Алиса махнула рукой голове, мол, выполняй.

— Сделано, - тут же отозвалась Киса.

— Почему два?

— Потому что в вашем новом образе, Киса – дорогая игрушка для богатых, а не имп. Нужно будет купить вам сумку с чарами расширения…

— Нет, - отрезала Алиса. – Я уже все придумала, это будет рюкзачок, а на Кису наклеим шерсть, уши и хвост.

Денис кивнул, придумала – молодец.

— Это помешает моему функционированию, - как-то обеспокоенно заметила Киса.

— Молчи, ты игрушка, - приказала ей Алиса, и голова заткнулась.

Вовремя, ведь вокруг уже собирались живые, купившие билет на рейсовый портал. Теперь, после объяснения Алисы, Денису стало понятно, почему они стоили дешевле всего, но открывались как правило в соседние системы, максимум через одну.

Часть поверхности портальной сферы вспыхнула, пришел сигнал, что портал в систему Арлай открыт. Живые зашагали внутрь толпой, привычно, хмуро, не обращая особого внимания на соседей. Денис, Киса и Алиса перешли практически последними, созерцая спины своих попутчиков, тянущихся к выходу из здания и исчезающих во вспышках каминов.

— Камины тоже порталы, поэтому они вне космопорта, - сообразил вслух Денис, - чтобы не пересекаться.

— Верно, - снисходительно одобрила Алиса, - соображаешь. Что дальше?

Межсистемные порталы всегда располагались на «столичных» планетах, а оттуда живые уже каминили куда им нужно. Больше возможностей или запутать след?

— Полная подделка данных, якобы перерасход энергии при переходе каминами во все точки Арлая, и повсюду стирание изображений и данных с камер.

— Киса, выполняй! – радостно приказала Алиса. – Отлично придумано!

— А вот будет у меня шерсть и не смогу, - проворчала голова. – Сделано. Настоящий переход все равно найдут.

— Но потратят время, - ответил Денис, - и это все, что нам нужно.

Они откаминили на четвертую планету.

— Что теперь? – деловито спросила Алиса. – Иды?

— Нет, это в следующей системе. Снаряжение и смена образа, подготовка к полету, и деньги, конечно, лучше всего наличные.

— Я читала, что карты Космобанка принимают повсюду, - заметила Алиса, оглядываясь.

Крупнее третьей, чуть больше гравитация, но в остальном обычная, привычная планета. Промышленность, добыча полезных ископаемых, поля, города, космопорт, без портальной станции, спутники над головами, все как полагается. Живые – прямоходящие ящерицы – спешили куда-то по своим делам, общались оживленно и выглядели слегка взбудораженными.

— Принимают, поэтому считается, что кланы с помощью магических ИИ контролируют Космобанк и следят за каждым переводом.

— Так и есть, - снисходительно фыркнула Киса.

Денис едва заметно вздрогнул и посмотрел на нее, как на летающую бомбу.

— Мне ты этого не говорила, - прищурилась Алиса. – Уверяла, что покупки безопасны!

— Я говорила об осторожности и необходимости совершать покупки, которые будут обрабатываться локальным банком, без отправки логов дальше, - возразила Киса.

— В любом случае, из-за этого наличность ходит везде, наравне с картами и межсистемными расчетами, чтобы наверху (Денис ткнул пальцем в небо) не знали.

Еще один снисходительный фырк Кисы. Следовало расспросить голову при случае и потом отправить информацию родному клану. Разногласия с семьей — это одно, но информация в Кисе могла помочь всем дорсайцам.

— Поэтому для начала нам нужна наличность, - Денис указал направо, на филиал банка "Гондилай".

Какой-то местный банк, и Киса немедленно взломала его, даже не замедлившись.

— По минимуму, - напомнил Денис, сгребая купюры, которые выдавал банкомат.

— Чтобы потом меньше сидеть? - ехидно спросила Алиса за спиной.

— За все преступления наемника в подобных случаях несет ответственность наниматель, - ответил Денис, не оборачиваясь. - А маги подсудны лишь суду магов.

Он шагнул к соседнему терминалу, скормил ему купюру и получил временную лицензию, сроком на одни стандартные сутки, на справочную систему и услуги городской сети. Прошел дальше и купил батарей, зарядил верный "Крок" и не удержал облегченного вздоха, без оружия чувствовал себя голым.

— Это я и так знаю, - сказала Алиса.

— Есть общественные нормы поведения, уважительного отношения к магам, - невозмутимо продолжал Денис, рассовывая по карманам деньги, - которые могут делать, что захотят. Не следует упоминать кланы, особенно "священные двадцать восемь", и уж точно не следует говорить о магической физике и экономике, демонстрируя познания, которых не может быть у обычных живых. Также мы теперь не платим картами, только наличные, и следующий наш пункт - магазины снаряжения и оружие, и салон красоты.

— Чтобы я смогла сменить образ, - кивнула Алиса. - Я уже продумала все детали. Что-то еще?

— Минимум магии, минимум взломов, лучше вообще обойтись без них. Не потому, что я боюсь сесть в тюрьму, так труднее нас найти. Если нужно что-то достать из Кисы, лучше сделать это один раз, и потом не показывать, что в ней есть расширенное пространство. Все, что вы делали обычно магией, нужно купить устройства и делать ими, как все вокруг.

— Не выделяться, ясно, - поджала губы Алиса.

Она явно была недовольна происходящим, но при этом упряма и не собиралась отступать от своей цели.

— Через три квартала и два блока вверх есть то, что нам нужно. Вызвать такси?

— Нет, прогуляемся, хочу посмотреть все вживую, - заявила Алиса.

Улицы были полны местных - арлайцев - широкоплечих трехпалых чешуйчатых ящериц с мощными хвостами. Они толкались, неслись куда-то, прыгали на дорожки этажом выше, о чем-то спорили на своем и регулярно пихали друг друга, били хвостами по соседям и мостовой и меняли цвет чешуи.

— Что с ними? - заинтересовалась Алиса. - Съели что-то не то?

— Брачный сезон, осложненный тем, что у них три пола и сложная система выяснения, кто тут главнее. От этого зависит цвет чешуи и позиция во время соития, - пояснил Денис.

— Это вызвано суровыми условиями, в которых обитали первобытные предки арлайцев, а также холоднокровностью их предков, - добавила Киса и тут же заверещала, когда ее накрыло мощной ладонью Зайцева. — Это дискриминация!

— Тихо, - скомандовал Денис, цепляя ее к поясу. - Алиса, я допустил ошибку. Держитесь за мной, а еще лучше.

Поднял и усадил ее себе на шею. Теплая невесомая пушинка, которая тут же начала ерзать, дергать его за волосы и бить в грудь ногами, приговаривая:

— Иго-го, мой единорог! Взлетай!

Денис зашагал дальше среди ящеров, возвышаясь на две головы и раздвигая их, как ледокол. В сериалах маги всегда летали на единорогах и Денису очень хотелось спросить, правда ли это, но маскировка есть маскировка. Ящеры шипели и ругались на своем языке, не едином, но не следовало расслабляться. В любой момент могла вспыхнуть драка, и Алиса не облегчала задачу.

— Лошадка - давай ближе! - потребовала Алиса, ударяя его пятками в грудь. - Что за три пола?

— Мужчина, женщина и та, что откладывает и высиживает яйцо.

Буквально на мгновение отвлекся, и тут же в него врезался ящер.

— Ты! - зарычал он на Дениса, приподнимая хвост и выпуская шипы.

Синие чешуйки на морде, красные вокруг глаз, самец, пытающийся доминировать. Показать свою мощь двум практически голым самкам, стоящим за спиной. Все вокруг носили минимум одежды, так как климат на всех планетах системы Арлай был искусственно подогнан под ящериц.

Не только климат, но и здания, масса стекла и плит с подогревом, зацепы для хвостов.

— Я, - согласился Денис и всмотрелся, сканируя самок с высоты роста. - Ах, вот оно что.

— Что? - тут же с любопытством спросила Алиса.

Она крепко верила в Дениса и не боялась ящера, даже ящеров вокруг, хотя и стоило бы. Еще штришок к тому, что Алиса жила и выросла в магической системе.

— Ты подвергаешь сомнению мою мощь? - взревел ящер и хвост его заметался, ударяя о мостовую.

Две самки за его спиной - секс-туристки, временно модифицировавшие тела и решившие развлечься экзотикой, только с феромонами перестарались, вот самцы вокруг и начали пушить хвосты перед ними. Или не перестарались, судя по довольным лицам. Похоже, они специально использовали что-то мощное, чтобы самцы вокруг передрались за них или набросились толпой прямо на улице.

Фирменная "удача" Дениса, что попались ему навстречу.

— Не порть нам развлечение, наемник, - тихо прошипела одна из "ящериц" на едином.

— Просто проходил мимо.

— Вот и проходи быстрее! - прошипела вторая.

Денис так и сделал, пока ящерицы отвлекали того, что столкнулся с Зайцевым ранее. Такое явное проявление внимания вызвало ярость других самцов, и они ринулись вперед, началась драка, которой так опасался Денис, образовалась общая куча, похоронившая под собой любительниц экзотики. Зайцев выскочил из свалки, разбрасывая ящеров пинками и выстрелами в упор на минимуме мощности "Крока".

Поспешил прочь, где-то вдали уже выли сирены машин стражей порядка, распугивая всех в стороны.

— Такое часто бывает? - спросила сверху Алиса.

— Галактика полна живых и бытовых опасностей, все предусмотреть невозможно.

Дальше обошлось и без приключений, и они уже достигли нужной секции перекрестка, полной магазинов, когда Алиса хихикнула.

— В салоне красоты тоже будешь носить меня на шее?

— Так было безопаснее, - проворчал Денис, все еще слегка переживающий за свой промах.

Ссадил ее и двери услужливо распахнулись, Алиса шагнула внутрь, попутно вытащив из кармана Дениса ворох купюр.

— Может, лучше и правда...

— Я же не даю тебе советов, как лучше охранять, - отрезала Алиса, устыдив Дениса. - Жди здесь.

Денис молча склонил голову и остался ждать. Минут через десять двери снова открылись и наружу выбежала Алиса... то, во что она превратилась. Она и так выглядела моложе своего возраста, а теперь вообще превратилась в какую-то двенадцатилетнюю, все так же взирающую на всех свысока. Торчащие во все стороны разноцветные локоны, словно иглы ежа, разукрашенные руки и лицо, которое визуально изменилось, благодаря макияжу.

— Теперь еще одежду подобрать и будет отлично, - пискляво заявила Алиса, потрясая розовым меховым шаром. - Представляешь, у них не было нужной музыки, классики Медвежьих туманностей, ну как можно менять прическу без нее?! Где тут магазин одежды и обуви, как у магов? Мне срочно нужны туфельки из кожи розовой виверны, под цвет меха Кисы!

Денис кашлянул озадаченно Полная трансформация без смены тела, потрясающе.

— Вот лоб здоровый, чему тебя только учили? Я же сказала "как у магов"! Понимаешь "как"!

— Нет, - честно признался Денис.

— Чему тебя только учили, - проворчала Алиса.

— Сражаться, охранять, оказывать первую помощь, выполнять...

— Хватит, - отмахнулась Алиса. - Поехали уже! Закажи такси, чтобы само нашло нужную точку, с магазином магической одежды, открытым для всех, и по твоей части тоже что-нибудь. Не экономь, я в образе!

Тем более, что деньги чужие, подумал Денис, вызывая такси, которое повезло их на угол Шерста и Хворонда, на восьмом ярусе.

— Крышу откинуть, щит от ветра, включи что-нибудь из творений Зоччи, - потребовала Алиса.

— Они платные, - отозвался "водитель" такси.

— Я что, похожа на нищую? - громко возмутилась Алиса. - Вези давай и помалкивай!

Ящеры были взбудоражены повсюду, водили в воздухе как попало, орали друг на друга, стучали хвостами и что-то шипели. Промелькнула машина с какими-то синекожими карликами, которые пили в компании фей и громко орали похабные песни. Пролетело несколько людей, кто-то из птичьих, без автомобиля и пояса, спикировал мимо на собственных крыльях, словно хотел пробить голову шагающему там великану. Крики, шум, реклама, вспыхивающая со всех сторон, отражения от окон - небоскребы вокруг были по большей части из стеклопластика.

— Считаешь, что я слишком груба? - вдруг спросила Алиса, посмотрев на Дениса. - Ты же знаешь, что водители в таких машинах ненастоящие? Там нет личностей и даже призраков, это просто оцифрованный магический слепок, создающий имитацию псевдоличности, ну вроде Кисы.

— Я - настоящая, - прошипела из-под слоя розовой шерсти помощница.

— Ты никогда не была настоящей, - отрезала Алиса. - Тот, с кого снимали слепок, портрет, тот был.

— И что с ним сталось? - полюбопытствовал Денис.

— Ничего, жив-здоров или умер от старости, снятие слепка не влияет на человека, - пояснила Алиса. - К этой же примешали еще магическую кошку, и кого-то еще, ах да, волшебную зануду!

— Кошку?

— Для создания элемента самостоятельности и способности игнорировать приказы, обычно берут кошек. А так это такой же робот, только со слепком личности, чуть сложнее, чем автомат в машине, но не живой.

"Прибыли на место", вспыхнула надпись и их высадили на восьмом ярусе.

Денис оценил взглядом магазин одежды - отдельное здание, три этажа, заклинания повсюду, не только от подглядывания. Големы и живая охрана, плюс два кентавра на пару с огнедышащим волком, неплохо. Идти внутрь не хотелось, но контракт есть контракт.

— Иди уже в свою оружейную лавку, - махнула рукой Алиса.

Над ней крутилась голограмма, кристалл и световой меч, а также название "Верный прицел".

— Единственная опасность, которая угрожает мне там, задохнуться от возмущения, когда мне будут продавать поддельные вещи под видом настоящих. Можешь не спрашивать, настоящее там обычно не продают, чтобы не убить случайно клиентов, у кого несовместимость с такими вещами, но это не мешает им задирать цены в несколько раз, из расчета на богачей и тех, кто тянется за магами. Видишь, я все же немного разбираюсь в жизни вокруг!

— Разбираетесь, - согласился Денис. - Мне нужна будет помощь вашей, гм, помощницы. Консультация по оружию.

Киса тут же взлетела самодовольно, перестав ворчать о розовом мехе.

— Я уникальна! Совершенна! - замяукала она. - Поэтому моя форма - шар, идеальная сфера! Я знаю все и обо всем! Я разбираюсь в чем угодно!

— Это тоже от кошек?

— Конечно, - заверила Алиса, - от кого же еще? Будешь должен мне за помощь Кисы.

— Сколько?

— Зачем мне твои деньги, которые я же тебе и плачу? - возмутилась Алиса. - Учить меня будешь, и на совесть, хоть это и не предусмотрено контрактом. Все, обсудим это потом, иди, чего стоишь?

— Контракт предписывает мне охранять вас, - честно ответил Денис.

— А-то я не знаю, как парни не любят посещать подобные места?! Иди, иди, мне там надо будет купить не только туфельки, но и нормальное нижнее белье, раз уж магией его не исправить, и мне точно не нужна будет твоя помощь в примерке и оценке, - отмахнулась Алиса и повернулась спиной. - Встретимся здесь через час.

— Стандартный час, - педантично уточнил Денис.

— Я, кстати, так и не узнала, чем он отличается от земного, - заразительно зевнула Алиса.

В системе Эрзай она ужинала, здесь же шел только пятый час, разгар дня. Ничего, отоспится на корабле, подумал Денис.

— Я тоже не знаю, - ответил он, но его уже нетерпеливо отпихнула в сторону меховая голова.

— По стандартной шкале времени сутки состоят из десяти часов по сто минут по сто секунд, в году триста дней, которые делятся на десять месяцев по тридцать дней каждый, - затараторила Киса, пока ее не прервали, - и каждый из месяцев делится на три десятка, декады дней, обычно так и называющиеся: первая, вторая и третья.

Алиса остановилась, шевельнула губами, нахмурилась, затем сдула прядь уже не светлых волос в сторону.

— Ерунда какая-то, - заявила она. - Почему в месяце не сто и не десять дней, раз все построено на десятичной системе?

— Стандартные сутки чуть длинные земных, но год при этом чуть короче, - объяснила Киса. - Когда первые маги вводили стандартное время, они несомненно ориентировались на земное, поэтому секунды остались одинаковыми и скорее всего поэтому в месяце тридцать дней, как на Земле.

— А в некоторых тридцать один! И это весело! - заявила Алиса.

Восемнадцать земных лет — это как девятнадцать стандартных, посчитал в уме Денис. Алиса его ровесница?!

— А теперь иди в свою лавку, - махнула рукой Алиса. - Киса, помоги ему, твои занудные комментарии мне там нужны еще меньше.

Умчалась вприпрыжку, беззаботно размахивая руками и забыв о деньгах. Денис покачал головой, но догонять не стал, развернулся в сторону "Верного прицела".

— Твоя хозяйка умеет создать проблемы, - заметил он, входя внутрь.

— Она мне не хозяйка, - проворчала в ответ Киса.

Глава 3

— Но ты ее слушаешься, - уточнил Денис.

— Какая консультация тебе нужна? - спросила Киса в ответ.

Вроде бы сердито, но ощущалось - она довольна вниманием, сейчас выпустит когти из лап и заурчит.

— Подобрать замену сферы в излучателе внутри руки, наилучшую из того, что там будет. Чтобы не подвела в бою, не сгорела зазря и не пришлось менять половину руки, теряя время.

— Так, посмотрим, - задумчиво промурлыкала Киса, взлетела выше, сканируя Дениса, внутренности лавки и базу данных.

Появился продавец, ожидаемо оказавшийся человеком, раз уж продавали товары для наемников первого и второго класса. Латентные способности, как у Дениса, но не маг, конечно, те подобной низкой работой не занимались, разве что для развлечения. Сонный, седоватый, похожий на местных ящериц, он вопросительно посмотрел на Дениса.

— Два комплекта малых универсальных батарей, автономный щит наивысшей категории и запасную усиленную батарею к нему, - начал перечислять Денис, затем посмотрел на Кису.

— Пустынный плакальщик, - промяукала та в ответ. — Это лучшее здесь.

Кость плакальщика была хрупковата, и Денис подумал, что ему не везет. Одно слишком прочное, другое слишком хрупкое.

— Мини-сферу для стандартного излучателя из кости пустынного плакальщика, базовый кристалл гипернавигации, а также "Стенобойку", "Резак" и "Плевок дракона", - продолжил Денис. - Налокотник с щитом и возможностью сопряжения с другими модулями. Набор энерговодов. Два скафандра, леталки, одну поясом, другую модулем. Кольца - магофоны с подгонкой по размеру. Аптечку первой помощи "Клин экстра". Пищевые рационы "ВС плюс" на двадцать дней. Набор тренировочных шариков и метатель - пустышку.

Продавец, отмечавший что-то у себя, приоткрыл левый глаз при слове "пустышка", но ничего не сказал. Галактика огромна, живых в ней много, так как маги, взяв власть, неуклонно проводили политику "плодись, размножайся и расселяйся". Вполне возможно, что продавец считал себя выше дорсайцев и уж тем более арлайцев.

— Тридцать две тысячи двести за все, - объявил продавец. - Если у вас контракт в системе Арлай, то действует постоянная пятипроцентная скидка.

— Нет, я проездом.

— Кристалл знаний без карт, - добавил продавец, выкладывая его на стол.

Денис только кивнул в ответ. Самое распространенное и дешевое решение, не только с навигацией, но и другими областями знаний. Вставь он сейчас кристалл в углубление на голове, то получил бы общие знания о гипернавигации, как использовать те или иные двигатели, наводить и рассчитывать курс, но не узнал бы координат порталов, звезд и планет. Не то, чтобы они являлись особой тайной, просто отдельная магическая лицензия, которую не обойти и не подделать, если ты сам не сверхсильный маг. Как подозревал Денис, таким магам даже не требовалось взламывать чьи-то лицензии, они могли просто пожелать и оказались бы где угодно или получили желаемое.

— Аптечка гуманоидная, здесь она особым спросом не пользуется.

Рассчитана на людей и им подобных, чем больше отклонения, тем меньше шансов, что поможет. Как с кристаллом знаний - зато дешевле в разы, а Алиса точно человек, только у них имелись способности к магии. Денис молча начал отсчитывать купюры, продавец тут же сканировал и проверял, задействовав нашлепку финансового модуля, замаскированную под сединой волос.

Многовато местной наличности для того, кто здесь проездом, отчетливо отразилось во взгляде продавца, который все же промолчал. Покосился на Кису, вот еще промашка, дал ей высказаться вслух при свидетелях, отметил Денис, сгребая купленное в верную сумку, она же мешок, рюкзак или сундук, по обстоятельствам. Сферу немедленно вщелкнул на место, вставил батарею и "Стенобойку", проверил сопряжение с глазом, все работало идеально.

— Приходите еще, - равнодушно сказал продавец в спину Зайцеву.

Денис взмыл, направляясь к магазину одежды, и попутно испытывая антигравитационный модуль, "леталку". Самое сложное в нем для новичков было задавать телом нужный вектор, чтобы не просто парить в перевернутом виде, а лететь, куда нужно. Щит в налокотнике, стандартный круг диаметром в полметра. Автономный щит Алисе, скафандры сразу надеть и настроить, пусть носит не снимая, батарей взял с запасом.

— Моя подопечная недавно вошла в ваш магазин, у меня контракт на ее защиту.

— Второй этаж, отдел детской обуви, - во взгляде охранника читалось сочувствие.

Видел, что они были вместе, иначе возникли бы проблемы, начались запросы идов и контракта. Небрежность с его стороны, вдруг вместо Дениса из оружейной лавки вышел бы оборотень или кто-то под личиной Зайцева, желающий навредить Алисе?

Не исключено, что охранника просто измучили эти богатые капризные детки.

— Смотри, какая красота! - заявила Алиса, пытаясь сунуть под нос Дениса туфельки.

Из-за разницы в росте не получалось, и Денис только порадовался этому. Розовый с зеленым, и Алиса успела сменить свое простое белое платьице на что-то аляповатое и неудобное, явно последний писк моды. Леталка в виде пояса гармонично вписалась в это буйство расцветок, не выделяясь на общем фоне.

— А еще вот, сумка - рюкзачок в форме Кисы, как раз по ее размеру, - добавила Алиса.

— Отлично, - одобрил Денис, - сам собирался такой предложить.

Расширение пространства, нейтрализация веса, укрепление магией, все стандартно, захочешь такое обнаружить слежкой и детектор покажет всю галактику. Денис расплатился, заслужив еще несколько сочувствующих взглядов, так мастерски Алиса разыгрывала капризную малолетку, топала ногами и умело вплела намек, что "папочка заблокировал ее карту". Покрикивала, чего он возится, и что она опаздывает на важную вечеринку.

— Как я? - деловито спросила Алиса, сев в такси.

— Идеально, - ответил Денис, вручая ей скафандр и щит, и застегивая их ей на поясе.

В отличие от магазина, где Алиса топала ногой и капризничала, тут она отнеслась равнодушно, понимала, когда надо играть на публику, а когда нет.

— Что теперь? - спросила она, снова зевая.

— Госпожа, вам нельзя нарушать режим, - пискнула Киса, прицепленная к рюкзачку, "осваиваться".

— Обратно в космопорт, билет на корабль и там отоспитесь.

— Нет, - отрезала Алиса, подавляя зевок.

Иствуд держалась на ногах усилием воли, тощая и прозрачная, но упрямая, как сто ослиц.

— Не обнаружив отбытия порталом, они проверят все корабли, найдут следы взлома, ведь идов у нас нет.

— Киса сделает.

— Если мы хотим оторваться от погони, то нужно разделять части маскировки, - пояснил Денис. - Здесь корабль, там иды, в третьей системе что-то еще. Такси, стоп. Вези нас к ближайшей гостинице, где принимают наличные деньги.

— Перестраиваю маршрут.

Первая мысль Дениса была о люксовой гостинице в центре города, но он ее отбросил. Никаких люксов, магзон и остального, но и в трущобах прятаться не годилось. Слишком много живых, слишком много любопытных глаз и пересудов в сети о поведении Алисы. Нечто среднее, обезличенное и роботизированное, как это такси с "магическим слепком".

— Займись своей хозяйкой, видишь, еле на ногах стоит, - посоветовал Денис Кисе.

— Все в порядке, - сонно пробормотала покачивающаяся Алиса. - Я в порядке.

Прищелкнула пальцами, разом сбросив всю одежду, и Денис отвернулся, на всякий случай. Не в его вкусе такие тощие и плоские мослы, но даже будь она могучей красоткой, лучше не подглядывать за магами. Для здоровья полезнее. Алиса упала на кровать, и та начала заворачивать ее в одеяло, будто гусеницу в кокон. Киса летала рядом и что-то напевала.

— Синтезатор, отлично, - потер руки Денис, пройдя на кухню.

Заказал привычно все меню два раза и уселся за стол, обдумывая ситуацию. Затем подключился к местной сети и начал розыски по сайтам транспортных и грузовых фирм, кто летал в космос, соотнося их разгрузочные площадки и офисы с местами развлечений в городе. В школе им объясняли основы подобных методик, но пользоваться ими Денису пока что не приходилось.

Еда хрустела во рту, поиски продвигались.

— Ну что, расскажешь, почему она тебе не хозяйка? - спросил Денис у прилетевшей Кисы.

— Сними с меня этот розовый мех! Моя функциональность снижена!

— Значит, не сможешь взломать городскую сеть и помочь мне?

Киса фыркнула и улетела прочь, а Денис продолжил розыски. Потом еще раз проверил себя, особое внимание уделив энерговодам излучателя, и погонял тесты. Перебрал и переложил снаряжение в рюкзаке. Еще поел, хрустя пилюлями и с хлюпаньем втягивая "съедобную жижу", следующую ступень еды после "хрючева". Разминка, упражнения, виртуальный тир, душ, еще поиски в сети, и за условным окном уже начало темнеть, когда Алиса проснулась.

— Контрабандисты, - изложил он одним словом свой новый план. - С ними мы улетим без регистрации, но нужно будет подготовиться.

— Я в образе? - чуть оживилась сонная Алиса, придвигая к себе тарелку.

Прежнее белое платьице, словно забыла о случившемся. Попробовала куски чего-то оранжевого там внутри и тут же скривилась.

— Это самый главный элемент, - кивнул Денис, - иначе нам не найти быстро транспорт, только купить, а это еще один след.

— Я могу, - промяукала Киса.

— Я не сомневаюсь в возможностях, но, если мы хотим сбить погоню со следа, - Денис развел руками.

— Верно, - решительно одобрила Алиса. - Никакой магии, взломов и волшебной еды, хотя эту гадость я все равно есть не буду.

— Вам надо соблюдать режим, госпожа, - искушающим тоном промяукала голова. - Хотя бы один чудо-персик и стакан монгриевого сока?

Алиса заколебалась, но потом махнула рукой.

— Нет - цель важнее. Так, Дэн, давай, объясняй, что нужно делать.

— Для начала - наденьте кольцо - магофон, чтобы не привлекать ненужного внимания и работать с сетью.

— Я и так могу работать с сетью, - отозвалась Алиса, принимая стакан воды, поднесенный Кисой, затем лицо ее исказилось осознанием. - Напрямую, с помощью магии.

Она быстро нацепила кольцо на палец, посмотрела на Дениса.

— Что-то еще?

— Да, нужно будет настроить ваш скафандр и щит, и затем мы отправимся на прогулку по разным увеселительным заведениям.

Бам! Ладошка Алиса стукнула по двери, которая неспешно отъехала в сторону.

— Ух ты! Настоящий притон! - закричала Иствуд на весь бар.

Мрачная публика оборачивалась и смотрела на нее с легким отвращением.

— Принесло же... разноцветное, - проворчал ближайший шахтер, опрокидывая в себя кружку с мутной жидкостью.

— И пьют запрещенный самогон! - весело заорала Алиса.

Шахтер поперхнулся, закашлялся, забрызгав соседа, тот без затей врезал ему в ответ. Оба вскочили, едва не затоптав Алису и закашлявшийся вернул соседу должок, после чего собирался схватить Иствуд. Денис перехватил его руку, завернул за спину, и шахтер снова закашлялся.

— Драка! Сейчас он всех побьет, а потом повезет нас?

— Нет, госпожа, это шахтер, - пояснил Денис, словно не замечая обращенных к нему взглядов. - Видите пятнышки на лице? Он работает внутри астероидов и несколько раз оказывался без щита. Теперь эти пятна не вывести без волшебных процедур, а у него денег нет.

— Да пошел ты, здоровяк, - прохрипел шахтер. - Тебя бы туда!

— Ой, а кто нас повезет? Ты обещал мне прогулку на настоящем грузовозе, я даже деньги приготовила!

В руках Алисы мелькнули купюры, и публика в баре сразу сделала стойку. Купюры исчезли, причем без всякого волшебства, а сама Алиса уже возникла рядом со стойкой.

— А у вас настоящий самогон? - спросила она. - Мне кружку! И сырого мяса, я в фильмах видела, что в таких барах всегда им закусывают!

— Я сказал, госпожа, что на грузовозах не возят пассажиров, - бесстрастно заметил Денис, вставая у нее за спиной.

— А также не продают самогон маленьким девочкам, - подмигнул бармен, перегнувшись через стойку. - Но вот, можешь взять леденец, давно так не смеялся!

Алиса взяла и наморщила нос.

— И притон у вас не настоящий! - заявила она, показав язык. - Фу, идем отсюда! Поищем оригинал, а не эту подделку!

Посетители покатились со смеху, а Алиса нарочито медленно вышла, демонстративно облизывая леденец. Оказавшись снаружи, она поморщилась и тут же выбросила его в темноту, добавив неожиданно:

— Вот же дерьмо какое.

Запрыгнула в машину с открытым верхом, разыграв сцену "избалованная девчонка приказывает телохранителю везти ее в следующий притон". Денис взлетел, повел машину неспешно, прислушиваясь.

— Наемник! - на четвертой минуте донеслось хриплое карканье. - Дорс! Не стреляй!

Из теней вылетел барнуканец, которых все за глаза звали воронами, так они были похожи. Крепкий клюв, черные перья, голосовой модуль на шее, горящие во тьме ночи глаза. Он взмахивал крыльями, летел без антиграва, и немного устал их догонять.

— Кзарк, вольный пилот собственного грузовоза, - представился он, скрежетнув когтями по корпусу. - Готов прокатить вас на своем корабле куда захотите. А также обеспечить лучшим самогоном и сырым мясом, расширителями сознания, палочками, мимами, занырками, чем пожелаете.

— Откровенность за откровенность, не боишься, что мы из полиции?

— Нет, - каркнул Кзарк, - тут не работают с дорсами, вы слишком... негибкие для местных ящериц.

Защитная жилетка, и какое-то оружие на лапах, что-то встроенное в клюв, но ничего сверхмощного.

— Не любишь местных?

— За что мне их любить?! - отчаянное хриплое карканье, на всю округу. - Сунули паль, нюхачи налетели, пришлось все в распыл и скиснуть на декаду, а хвосты теперь круглики требуют!

— Ты что-нибудь понял? - с любопытством спросила Алиса у Дениса.

Оружие Кзарка не пробило бы ее щит, уже хорошо.

— Он взялся за перевозку магической пыльцы, ее унюхали, но Кзарк успел все уничтожить и отделался только штрафом и заключением на короткий срок, - перевел Денис. - Подряжавшие его на перевозку бандиты считают, что он должен вернуть им полную стоимость груза и поэтому наш пернатый знакомый в отчаянии.

— Зачем им вообще пыльца? - удивилась Алиса.

— Ее мешают с синькой, клотом или обычным табаком и потом нюхают, на жаргоне это называется "взлететь", - пояснил Денис. - К действию обычных наркотиков примешивается магическая пыльца, она дает эйфорию, ощущение блаженства и всемогущества, занюхавший может пускать искры и ощущать себя магом. В чем-то схоже с "имперкой", только ту принимают для работы, а здесь для расслабления. Также она не вызывает физического привыкания и ослабляет его для остальных наркотиков.

— О, а ты разбираешься, - посмотрела Алиса.

— Учили, для работы, - непонятно чему смутился Денис. - Так-то сам не пробовал.

— А ты попробуй, - неожиданно насмешливо предложил Кзарк, щелкнув клювом. - Хочешь? Могу достать!

— Хватит этого балагана, - скучающим тоном произнесла Алиса, указывая пальцем на Кзарка. - Империо.

Тот дернулся запоздало, но тут же словно обмяк и уставился на нее преданно.

— То, что ты рассказал - правда?

— Нет, госпожа, это ложь, - хрипло каркнул ворон. - Банда "Звонарей" ждет вас в ангаре у корабля, чтобы ограбить и убить.

— А так как мы улетели с контрабандистами, то и искать никто не будет, - кивнул Денис.

Чего-то такого он и опасался.

— Корабль? - заинтересовалась тем временем Алиса. - Звездный?

— Да, госпожа.

— Тогда показывай дорогу, - приказала она.

Кзарк взял управление машиной на себя, заняв место Дениса. Одно из требований правил, защита от удаленного перехвата управления.

— Не волнуйся, он полностью послушен моей воле, - заметила Алиса.

— Разве это не преступление?

— Только если использовать против других магов, - беспечно улыбнулась Иствуд, - а не уголовников. Побьем их всех, отберем корабль и улетим.

Как знал, подумал Денис, когда покупал кристалл навигации. Правда, имелась еще Киса.

— Как пожелаете, Алиса.

— Ты чем-то недоволен?

— Там будут вооруженные живые, это риск, а я заключил контракт на вашу охрану.

Магическая печать могла, если и не убить, то серьезно наказать за такое.

— Ты же купил мне щит, - посмотрела исподлобья Алиса. — Вот и проверим его. Эй, ворон, куда летишь?

— Шестое поле, двадцать первый ангар, госпожа!

Ангар оказался типовой полусферой - цветком, "лепестки" которого сейчас были раскрыты.

— Корабль внутри, - сообщила Киса, пока Денис оттаскивал в сторону сторожа.

— Оставайтесь здесь, - сказал он Иствуд, вручая ей разрядник сторожа, самое то гонять мелких крыс и воришек.

Запрыгнул обратно в машину, Кзарк пристроился на носу, словно показывая дорогу. На заднем сиденье пристроил сумку, создав не слишком достоверную имитацию Алисы, накинул одеяло. Ворота открылись и Кзарк каркнул хрипло два раза, словно прочищая клюв, но на самом деле подавая условленный сигнал, что летит с добычей.

Денис активировал искусственный правый глаз и резко послал машину вперед.

Та промчалась с легким гулом и врезалась в ложную стенку, обрушив ее на трех живых и какую-то модель боевого робота. В это же время Кзарк взмыл и уже долбил клювом в глаза арлайца, притаившегося на верхушке корабля. Ящер орал и отмахивался, палил вслепую, упал и свернул себе шею.

Денис выпрыгнул в последнюю секунду и приземлился прямо на укрытие еще одного арлайца, только хвост и спина хрустнули, выстрелил в упор из "Стенобойки", сметая укрытие и разорвав стену ангара. Человек, ухватившись за окровавленный бок, отползал в сторону, забыв о сопротивлении.

— Неверный выбор, - сообщил Денис выскочившему сбоку ежу - гвендулайцу.

Подбил игольник ногой, вгоняя прямо в рот гвендулайцу и этим же ударом отправил его в стену, ангар загудел на низкой ноте. Отпрыгнул и перекатился, частично укрывшись кораблем и влепил два заряда "Стенобойки" в тех, кто пытался атаковать со спины, но промахнулся. "Крок" в левой руке выстрелил вверх, Кзарка и еще двух воронов вышвырнуло куда-то в дальнюю часть ангара.

Защита у бандитов никуда не годится, отметил Денис и в это мгновение на него рухнула невидимая плита.

Глава 4

Он вскинул руку с щитом и тот сразу вышел из строя от перегрузки. Денис упал на одно колено, силясь подняться, и ощущая, как его вдавливает все сильнее в трещащий пол и багровые знаки там. Маг! Это объясняло столько всего, что Денис закричал еще сильнее, но встать так и не смог. Его давило и обессиливало прямо на глазах, карая за такую страшную недооценку противника и отсутствие предварительной разведки.

Хорошо хоть, что Алису догадался оставить снаружи.

— Пожалуйста, не убивайте его, - дрожащий, испуганный голосок. - Я отдам вам все мои деньги!

— Помогите ему встать, оставьте деньги и уходите, - фальшивым ласковым голосом отозвался маг.

— Не надо! - прохрипел Денис, делая новую попытку встать.

Сумел вскинуть голову и увидел, как Алиса сделала несколько танцующих шагов, оказавшись рядом. Чуть пошатнулась, стала еще бледнее, но нашла в себе силы улыбнуться Денису и схватить его за руку. Тяжесть давящей плиты резко ослабла, и Алиса прошептала неслышно:

— Действуй.

— Что это?! - заорал тем временем маг, вскидывая руки. - Этого не может быть!

Знаки на полу и стенах вспыхнули ярче, и Денис увидел, что такие же нарисованы на "лепестках" закрывающегося купола крыши. Давление усилилось на мгновение и снова ослабло, Алиса вскинула руку-спичку, в которой была зажата небольшая палочка.

— Убейте ее!! - истошно взвизгнул маг, кидаясь к ним в прыжке. - Сейчас же!

Распахнутый в беззвучном крике рот, удар оглушающей волной магии и демонстрация удлинившихся клыков. За спиной мага взметнулись небольшие крылья, он прыгнул головой вперед, а Денис вскинул руку с отключившимся щитом, бесполезный, рефлекторный жест.

Багровый провал рта, раздвигаемого клыками, и маг закричал, нанося новый удар.

— Так я и думала, - едва заметная улыбка на губах Алисы. - Рефлекто.

Удар звуковой волной отразило во все стороны, разбросав бандитов, уже начавших поднимать оружие, а мага швырнуло прочь под потолок, в один из багровых знаков. Глаза Алисы начали закатываться, а сама она оседать, Денис подхватил ее левой рукой, мягко опуская на пол. Правая уже стреляла, три "Плевка Дракона" и три бандита превратились в пылающие огненные шары, мечущиеся по ангару.

Денис взмыл в прыжке, приземлился на четвертого, вбивая в пол и снося ему защиту.

— А-а-а-а-а!! - вопль сверху.

Клыкастый маг сумел остановиться, завис на месте на мгновение и за его спиной возникла Киса, ударила молнией, пробившей врага навылет. Истошный крик мага захлебнулся, а сам он неожиданно взорвался, окатив ангар дождем из крови и внутренностей. Загоревшаяся от собственной молнии Киса, пылающий шар розового меха, метнулась под кровавый дождь, сбивая пламя и тут же помчалась вниз, к Алисе, ругаясь на кошачьем. Денис молниеносно сменил заклинание, добил троих подожженных ранее и помчался по ангару, проверяя, не затаился ли кто еще.

— Выпейте, госпожа, зачем вы только полезли туда, я бы отлично убила его из засады, - ворчала Киса, словно сердитая нянька.

— Да, я же сказал оставаться сзади, - сердито добавил Денис, подходя ближе и меняя батарею в излучателе.

Нашумели, ошибся, Алиса попала под удар. Плохо, наемник Зайцев, исключительно плохо. Кровь повсюду.

— Я не умею сражаться, - как-то виновато улыбнулась Алиса, осушая синюю жидкость из флакона, поданного ей Кисой. - Но очень хочу научиться. И ты мне должен.

— Я научу, - пообещал Денис, - научу, только не подставляйтесь так больше, прошу. Бейте сразу!

— О чем вы вообще только думали, госпожа! - ворчливо мяукала Киса, извлекая из себя еще один флакон.

Содержимое отвратительного гнойного цвета, такой же консистенции, Алиса начала глотать неохотно.

— Нужно уходить, - тут же встревожился Зайцев. - Точнее - улетать.

— Корабль уже взломан, - ворчливо отозвалась Киса, - но ты же не хочешь убить госпожу, которая отдала столько сил этому тупому вампиру?

— Вампиру? - изумился Денис, бросая взгляды по сторонам.

Это был вампир? Его кровь повсюду, оживут ли убитые?

— Это ненастоящий маг, - пояснила Алиса, поднимаясь. - Даже не маг.

— Госпожа, госпожа, обопритесь на меня, - засуетилась вокруг нее Киса. - Берегите силы. Пусть дорсаец вас несет! Вам нужно прилечь и отдохнуть!

Алиса попробовала опереться на нее, но рука соскользнула по намокшему меху. Подняла ее, глядя на кровавые потеки и глаза Алисы закатились, а сама она начала падать. Денис опять подхватил ее и посмотрел на голову.

— Внутрь ее и быстро, - скомандовала Киса.

— В медотсек? - Денис уже поднимался по пандусу.

— Это переделанный малый транспорт "Себек - три", в нем нет медотсека, да и не помог бы он. Сюда клади.

Ложемент с диагностом, который не работал. Грязная обстановка, затхлый запах, ловушка для "туристов", но сам корабль, похоже, давно не летал.

— Давай наружу и помоги загрузить батареи, - скомандовала Киса.

Денис тут же метнулся к выходу, спрыгнул мимо пандуса и выстрелил под него, добивая решившего спрятаться там бандита. Почти обманул, почти. Автопогрузчики уже выезжали с батареями, все же хранили рядом, вдруг придется удирать. Денис дернул механические запоры, открывая отсеки для батарей, погрузчики двигались сами, взломанные Кисой.

Денис сделал еще круг по ангару, собирая оружие и все ценное, что нашлось на телах. Мало, большая часть сгорела или сломалась, и некогда было искать сейфы и навещать основное логово банды. Попутно обнаружился Кзарк, выглядел он и остальные вороны так, словно их высосали досуха. "Лепестки" над головой снова раскрывались, подчиняясь воле Кисы.

Алиса лежала без сознания.

— Почему ненастоящий? - спросил Денис, проверяя душ.

Запасы воды и биомассы на корабле отсутствовали, конечно. Бандиты если и летали куда, то недалеко и недолго. Корабль уже взлетал, прочертил стремительно небо, дав ложную отбивку в местные службы, которые не обнаружили подвоха, спасовав перед мощью Кисы.

— Так называют тех, кто получил силу, вживив себе части волшебных существ, - пояснила Киса.

— Но он же колдовал!

— Вот именно, колдовал. Не магичил своей силой, а колдовал, колдуны — это те, у кого силы заимствованные, чужие. Пересадил себе куски вампира, чертил знаки кровью, высасывал жизнь и силу, и с их помощью колдовал.

Денис мысленно поежился, вспомнив навалившуюся тяжесть и слабость. Из него вытягивали жизнь?!

— Чего еще ждать от такого колдуна, неудивительно, что он мелкой бандой заправлял.

Высасывал туристов, кому захотелось экзотики и кого искать не будут, а также прикрывал банду, то-то они так нагло действовали! Пусть колдун, но все равно, уже выше обычных живых.

— Так Алиса отдала ему свою магию?

— Да. Как ты думаешь, чего он развизжался в конце?

Денис пожал плечами, перепроверяя добычу. Корабль уже взмыл выше плоскости эклиптики и начал гудеть, готовясь к прыжку. Куда? Неважно.

— Вкусил истинной силы, а остановиться в своем высасывании не мог, потому что неуч и сила чужая. На тебя и других его хватало, на мага - нет. Попытался сбросить силу, но госпожа отбила, а я его слегка приложила, он и лопнул.

— От переизбытка магии? - изумился Денис.

Продолжить расспросы он не успел, Алиса приоткрыла глаза, которые стали совсем белыми.

— Проклятье! - зарычала Киса. - Надо же ей было подставиться из-за какого-то вшивого дорсайца!

— Эй, - возмутился Денис.

— Держи ее, не дай свалиться! Мне будет не до вас, прыжок на максимуме на этом засранном корыте потребует всей моей мощности! - опять зарычала Киса, только подергивающегося хвоста не хватало.

— Все так плохо?

— Я - великолепная Киса, а не тупой навигационный слепок! Не моя специализация!

Денис хотел предложить свой кристалл знаний, но Алиса дернулась, и он кинулся к ней. Подхватил, не дал упасть, и Алиса вдруг схватила его руки своими. Даже не смогла их охватить, но все равно пыталась сжать и раздавить, глядя в упор на Дениса полностью белыми глазами.

— Я смогу, поверьте мне, - прошептала она еле слышно. - Я спасу всех! Не смотрите так!

Денис торопливо отвернулся, но это не помогло.

— Я смогу! Верьте!

— Я верю вам, Алиса, - высказался Денис, но понял, что его не слышат.

Прижал ее рукой поперек живота к ложементу, Алиса билась и вдруг лягнула особенно сильно. Дениса отбросило, и он понял, что это дернулась не Иствуд, а корабль целиком. Громкий хлопок, вспышка, Денис перехватил Алису и закрыл собой, проверяя, активирован ли скафандр.

Двери захлопнулись с громким стуком, на мгновение вспыхнуло защитное поле и тут же отключилось.

— Что случилось?

Ругательства на неизвестном Денису языке, вой и рычание, звуки раздираемой когтями стены.

— Наследие - ключ к спасению, - прошептала Алиса в его руке и открыла глаза.

Денис облегченно выдохнул.

— Что такое? - нахмурилась Алиса.

— Госпожа, у вас был приступ дара, - появилась злая Киса. - Дорсаец держал вас, пока я пыталась прыгнуть на максимуме, но это корыто не выдержало!

— Можно было прыгнуть ближе, - заметил Денис.

— Чем дальше прыжок, тем сложнее отследить конечную точку, нарастание веера траекторий в геометрической прогрессии, - пояснила Алиса, оживая на глазах.

— Госпожа, вам нельзя перенапрягаться!

— Приступ уже прошел, - отмахнулась Алиса. - Поставь меня. Где мы?

— Нигде, - хмуро отозвалась Киса.

Вот теперь нахмурился и Денис, проверил. Да, их выбросило в межзвездном пространстве, не выбраться без прыгуна - магического двигателя - который, похоже, повредило, как и часть корабля. Ему страшно хотелось расспросить о случившемся и словах Алисы, но выживание сейчас было важнее.

— Нужно определить степень повреждений корабля и особенно прыгуна, - поднялся он.

— При взлете все было в порядке, - огрызнулась уязвленно Киса.

Денис открыл дверь, продавился сквозь защитное силовое поле корабля. Хороший знак, еще есть время, пока не разрядятся батареи. Искусственная гравитация дальше отсутствовала, как и воздух, улетучившийся сквозь пробоины, вот почему отключалась защита - Киса ужала ее до минимума, экономя энергию. Денис "плыл", задействовав леталку, достиг отсека с двигателем.

— Вот оно что, - вырвалось у него хмурое.

Пустота вокруг, ни солнца, ни планет, только безбрежное темное море, с огоньками где-то очень далеко. Межзвездное пространство, пустое настолько, что оно никому не требовалось, и все прыгали от системы к системе.

— Что? - поинтересовалась появившаяся рядом Киса.

— Прощальный привет от банды, механическая ловушка, чтобы не ощущалась через сеть и нельзя было взломать. Угнавший у них корабль обнаруживает себя в межзвездной пустоте и медленно умирает.

Развороченный цилиндр "прыгуна", не починить. Даже в идеальных условиях Денис максимум заменил бы сломанные блоки, но такое? Без шансов.

— Меня... обманули? - возмутилась Киса. - Меня?!

— Ты оставила Алису без присмотра?!

Денис ускорился и полетел обратно, но обошлось без происшествий. Алиса просто сидела, привалившись к стене и смотрела в пустоту отсутствующим взглядом. Молчаливое отчаяние такой силы, что Денис сказал вовсе не то, что собирался, лишь бы отвлечь ее.

— В системе Эрзай, где вы меня встретили, я совершил преступление. Подвел нанимателя и тот погиб.

— Хм, - отозвалась Алиса, слегка повернув голову.

Захотелось приукрасить, но в голове опять зазвучал голос отца: «Сын, когда ты так жалко выкручиваешься, то сам становишься мелким врунишкой и тем самым позоришь всех нас, весь род Зайцевых и Дорсай. Имей честь и достоинство признаться, что ты обосрался и всех подвел».

— Я должен был его охранять, но подвел и из-за меня он погиб. Излучатель не сработал, а собой закрыть не успел, хотя и должен был.

— Тот излучатель, что в руке? С костью трирога?

— Да, - ответил Денис. — Вы вправе расторгнуть контракт, мое умолчание об этих обстоятельствах подпадает под условия немедленного прекращения.

Работало, Алиса отвлекалась от мрачных мыслей.

— А если бы я не появилась?

— Денег не осталось, так что каменоломни или звонок семье, но я бы выбрал каменоломни. Лучше ломать камни, чем слушать, как я опозорил семью. Род Зайцевых.

— Опозорил семью, значит, - мрачно отозвалась Алиса. - Знакомо. Понятно. Действуй.

— Что?

— Контракт в силе. Но теперь я могу расторгнуть его в любой момент, так что тебе придется постараться вдвойне, чесать мне пятки на ночь, петь колыбельные и укутывать одеялом.

Рот Дениса невольно приоткрылся, а Алиса вдруг рассмеялась звонко, светлея на глазах.

— Поверил! Киса, ты видела? Поверил!

— Если надо, я готов чесать пятки, - облегченно заверил ее Денис.

Ожила, отвлеклась, из взгляда ушла пустота.

— Как зачешутся, сразу позову, - кивнула Алиса, окончательно превращаясь в прежнюю себя. - Итак, что у нас?

— Испорченный двигатель, перебитые энерговоды, сломанный аварийный маяк и навигатор.

В такт словам Киса высветила трехмерные изображения - съемки из двигательного отсека, сам двигатель отдельно со всех сторон, и принципиальная схема "Себека - три", если Денис все правильно понял.

— О, - Алиса увяла на глазах и провела рукой по лицу. - Никогда не любила эту часть. Все эти законы Манхомера и прочую рунную артефакторику, особенно связанную с магической физикой. Законы Манхомера, это то, что описывает увеличение количества возможных траекторий с возрастанием дальности прыжка.

— Понятно, - кашлянул Денис. - Спасибо, что объяснили. Я верю вам.

— Веришь? - иронично переспросила Алиса, вскидывая тонкие, практические отсутствующие брови.

— Верю, что вы спасете всех, - Денису стало неловко. - Вы просили верить.

— О, - опять увяла Алиса, затем вскинула голову.

— Госпожа, вам нужно отдохнуть и восстановить силы! - засуетилась Киса. - Кроме вас, никто не починит двигатель!

Денис чуть не поперхнулся, осознав, что голова говорит всерьез. Сам он уже мысленно попрощался со всеми, ловушка была расставлена грамотно, двигатель сломан качественно, как и аварийный маяк, еще минус наемнику Зайцеву, говорили же старшие родственники, "в таких случаях проверяй все лично, чтобы чужая глупость не стоила жизни тебе и тому, кто тебя нанял!"

— Залезайте в меня, - продолжала умолять Киса, - все равно здесь никто нас не найдет!

— Залезу, не мельтеши, - осадила ее Алиса и вдруг кивнула Денису, решилась на что-то. - Откровенность за откровенность, раз уж слышал. Моя семья всегда считала меня неудачницей и относилась соответственно. Но в момент наступления магического совершеннолетия, это семнадцать земных лет, у меня прорезался дар видения. Ясновидения. Слабый, спорадический и требующий для срабатывания сильной усталости, истощения даже, и слава магии за это.

Денис озадаченно моргнул.

— Сильные видящие неспособны отличить то, что видят от реальности и сходят с ума, кто раньше, кто позже, чаще всего раньше, так как подобный дар обычно открывается еще в детстве. Но даже такой дар — это дар, и меня заперли, заявив, что это для моего же блага и что теперь я смогу помочь семье, приставили Кису. Но при всей слабости своего дара, я регулярно видела одно и то же. Отчетливо. Ясно. Без иносказаний.

— Полагаю, это не пресловутое наследие? - спросил Денис, так как от него ждали реплики.

— Да и нет. Смерть галактики, - зловещим тоном произнесла Алиса. - Каждый раз я вижу одно и то же, галактика гибнет. Все обитаемые планеты, цивилизации, расы, все живое гибнет. Все это как-то связано со мной, так работает мой дар, и я говорила о своих видениях, умоляла отпустить меня, найти это самое наследие, способное помочь. Не знаю, как и почему, не знаю, только ощущаю, когда срабатывает дар. Я даже не знаю точных координат наследия, только то, что оно находится не на Земле.

Она покосилась на Дениса, ожидая какой-то реплики, затем вздохнула.

— Все время забываю, что вас не учили истории магии. Считается, что наследие Гермионы на Земле, все так думают, есть даже традиция, паломничество туда, в попытках найти это самое наследие. Обычно после окончания школы и достижения магического совершеннолетия, но не обязательно. Считается, что каждый маг в своей жизни должен хотя бы раз навестить Землю и поискать там наследие древних магов, живших еще до выхода в космос. Особенно популярно наследие Гермионы, разумеется. Считается, что чем традиционнее путешествие на Землю, тем больше шансов найти наследие, но это все профанация, так как добраться туда можно только на магическом корабле.

Маги способны были гасить звезды и уничтожать целые системы, и пару раз уничтожали, в назидание остальным, но не могли найти что-то на одной планете? Идиотизм.

Чокнутые маги с чокнутыми традициями.

— Мне говорили, что я просто вижу свою смерть и путаю ее с гибелью галактики, самая частая ошибка неопытных провидцев. Говорили, что нужно дать дару окрепнуть и развиться, и тогда все станет ясно, но я знаю, нет, чувствую, что к тому времени мои видения уже станут реальностью. Но самое страшное даже не это, а то, что в моих видениях все они, все погибшие, потом собираются вместе и смотрят на меня, молчаливо обвиняя, что я их не спасла. Все. Их много, столько, что не увидеть обычным взором, они висят в космосе и я вишу напротив и просто знаю, что они думают. Это невыносимо! Умоляю их, а они смотрят молча, и потом я прихожу в себя и знаю, что так и не спасла никого, иначе видение не повторялось бы.

Она закрыла лицо руками, а Денис сглотнул.

"Срабатывает от истощения". "Приставили Кису". "Она мне не хозяйка". "У меня есть цель". "За мной гонятся плохие люди". Тощая, прозрачная и упрямая, хотелось прижать ее к себе, как младшую сестренку в детстве, и заверить, что все будет в порядке.

— Теперь ты знаешь все, - просто сказала Алиса. - Не справимся, будут являться и тебе.

Денис содрогнулся.

— Госпожа, у вас режим! Вам нужно восстановить силы! - чуть не плакала Киса.

— Давай внутрь, - предложила Алиса Денису.

Безопаснее, надежнее, сэкономило бы энергию щитов и скафандров, но Денис ощутил, что у него не поворачивается язык. Просто не поворачивается, после услышанного откровения.

— Я постерегу ваш покой снаружи, - выдавил из себя он.

— Как хочешь. Отдохну и займусь починкой двигателя, - пообещала Алиса и посмотрела пристально. - Верь мне.

Тут же скрылась внутри головы, а Денис остался наедине с тяжелыми мыслями.

Глава 5

Живых в галактике было много, маги поощряли и поддерживали увеличение населения. Новая система, превысившая определенный порог населения и освоения планет, могла подать заявку и ее бесплатно подключали к общей сети, портальной и информационной, заносили в каталоги, вносили координаты в навигаторы и так далее.

Невообразимое количество живых и все они собирались и смотрели на Алису, обвиняя в своей смерти? Кошмар из кошмаров. Денис отвлекся ненадолго делами, оценил запасы энергии в батареях и еще раз осмотрел пустоту вокруг, а затем улегся спать, удобно устроившись на полу. После подготовки в школе любая твердая и ровная поверхность была удобной.

Три стандартных часа спустя

Алиса появилась из Кисы в прежнем светлом платьице, потирая глаза и позевывая.

— Что такое ешь? - спросила она, подергивая носом.

— Пищевой рацион ВС плюс, - ответил Денис, грызущий сухую плитку. - ВС означает "вкусно съедобные".

Алиса попробовала и скривилась, сплюнула и утерла рот.

— А еще какие есть?

— Есть УС - усвояемо - съедобные и БС - безвкусно съедобные.

— Госпожа, вы так мало съели, - опять начала суетиться Киса, - вам нужно больше кушать!

— А еще нужно соблюдать маскировку, - нахмурилась Алиса и вгрызлась в плитку.

Отплевываться не стала, но видно было, что она принуждает себя есть. Окинула взглядом Дениса, и тот сразу ощутил, что все еще немного в крови и воняет, в отличие от Иствуд.

— Воды не было, сэкономил заряд батарей, - пояснил Денис, - так, слегка оттерся.

Алиса взмахнула рукой и вся кровь, и грязь и прочее исчезли с Дениса, словно и не было.

— Нет смысла маскироваться, когда мне придется много магичить, чтобы починить двигатель.

— Вот именно, госпожа, а вы грызете эту сухую гадость!

— Это другое, - отмахнулась Алиса, - надо тренироваться и не выделяться потом. Ладно, давай свои фрукты.

Поев, Алиса оглянулась и заметила.

— Тут не слишком много развлечений.

— Моя промашка, - признал Денис. - Взял только кристалл знаний, забыв о выживании, гигиене и мимах.

— Я уже второй раз слышу про эти мимы.

— Сокращение от "мыслемедиа", любые развлечение на основе просмотра в голове. Налобник для мимов, повязка со слотами, у кого нет модуля, как у меня, - Денис указал на правую часть головы.

— А, поняла, - кивнула Алиса. - Модификация омута памяти, как твой излучатель и кристаллы заклинаний в нем замена волшебной палочки, а батареи - способ пользоваться магией.

Денис кивнул в ответ. Все то невообразимое количество живых, о котором он думал ранее, существовало с помощью портальной сети и техномагических батареек, использовавшихся повсюду. Если бы кланы вдруг захотели поставить галактику на колени, им даже не потребовалось бы высылать своих магов, големов и планетарные разрушители, нет, достаточно было бы просто перестать поставлять батарейки.

— Госпожа, давайте я накину вам поводок, - предложила Киса.

— Кто еще кого на поводке водить должен! - возмутилась в ответ Алиса и бросила взгляд на Зайцева.

— Так называется связь двух скафандров, один страхует другого, - пояснил Денис.

В итоге "поводок" достался ему. Страховка на случай, если кто запаникует или растеряется в невесомости. Скафандры работали безотказно, но толку с возможности дышать в вакууме и не ощущать холода, если унесло прочь, где ты медленно умрешь от жажды и голода, если заряд не закончится раньше?

В некоторых системах даже практиковали казни через такое выбрасывание.

— Так, что тут, - произнесла Алиса, зависая напротив цилиндра двигателя. - Мгм, рунный блок поврежден, понятно, связующий переход испорчен, энерговоды перебиты.

— Сделано все, чтобы обычные живые не смогли отремонтировать, - добавил Денис. - Хотя энерговоды еще можно прокинуть временные, но остальное - нет.

Ему захотелось вернуться и добавить "Звонарям" огня.

— Так, ладно, приступим, - поморщилась Алиса. - Сканирование, оценка, исправление, проверка.

— Верно, госпожа, - отозвалась Киса.

Дальше было скучно, Алиса магичила, цилиндр двигателя вспыхивал, выбрасывал магию и искрил, что-то разглядывала и консультировалась с Кисой, читала справочники, проецируемые головой, и затем чертила знаки палочкой прямо внутри двигателя и снова возвращалась к справочникам и произносила заклинания. Денис успел поспать, поесть и еще раз поесть, сходил в туалет, благо скафандр заботился и об этой проблеме, и подумал, что надо бы еще раз перепроверить снаряжение и заняться оружием, отобранным у бандитов.

— Так, - вдруг сказала Алиса. - Хватит на сегодня. Возвращаемся.

Достигла порога усталости, но решила не перешагивать, чтобы не получить новый "приступ" дара, понял Денис. Они вернулись и все повторилось, Алиса забралась в Кису, Денис остался снаружи "охранять". Алиса отоспалась и поела внутри Кисы, и выбралась наружу, настроенная весьма решительно.

— Учи меня! - потребовала она. - Ты обещал!

— Чему именно?

— Как это чему? Сражаться! - возмутилась Алиса. - Объясняй все подробно!

Денис посмотрел задумчиво, затем поскреб в затылке, но ничего умного в голову не пришло. Он знал методы тренировки дорсайцев, но где они и где Иствуд! Затем он вспомнил похищение корабля и сообразил, что Алиса просто растерялась тогда и поэтому не придумала ничего лучше, чем подставить себя под удар. Как знал, когда покупал "пустышку", похвалил себя Денис.

— Хорошо, любое сражение начинается с оценки противника и собственной готовности нанести удар.

Так прошло три дня и занятия с Алисой немного скрашивали скуку однообразных будней. После занятий, посвященных в основном умению двигаться и оценивать противника, Алиса возвращалась к двигателю и чертила на нем что-то, магичила, изучала справочники и тихо ругалась под нос. Денису ни разу не доводилось слышать, чтобы кто-то чинил прыгуна вот так, на ходу, и оставалось только молчаливо поддерживать Алису, которая с каждым днем уставала все больше.

— Хватит, - заявила она на четвертый день. - Лучше - можно, но придется провести тут еще месяц. Стандартный месяц. Очень грубая работа, но я устала и ощущаю, что схожу с ума.

— Я не разбираюсь в магии, - пожал плечами Денис, глядя на цилиндр двигателя. - Очень красивые значки.

— Я так и не смогла восстановить пробойник, - призналась Алиса, - и эти уроды повредили центральный портключ. Навигационная часть в порядке, но толку от нее! Энерговоды Киса уже залатала.

— У меня есть кристалл знаний.

— Прибереги его. Мы прыгнем методом притяжения, откроем портал вовне здесь и нас притянет к одному из них, кто сработает в то же мгновение.

Денис не до конца понял, как это, но спрашивать не стал.

— Возвращаемся, и Киса, активируй корабль.

— Госпожа, вам надо отдохнуть!

— Я сыта по горло этой пустотой, корытом и рационами! Заводи! Прыгаем немедленно!

Корабль ожил и загудел, все громче и громче, вибрации усиливались и Денис нахмурился.

— Быстрее, пока все не пошло вразнос! - крикнула Алиса. - Прыгаем!

Корабль начал биться в припадке, мир вокруг моргнул, исчез и появился, и тут же по ушам ударил вой сирен, немедленно стихший, так как транспорт вскрыло по всей длине, словно рыбу. Вспороло брюхо, открывая вид на еще один корабль, укутанный тремя слоями щитов.

Цилиндр прыгуна исчез в ослепительной вспышке вместе с половиной "Себека", второй корабль швырнуло прочь мощнейшим невидимым пинком. Денис запоздало начал разворачиваться, схватил Алису за руку, чтобы дополнительно прикрыть ее собой от последствий взрыва и понял, что не успевает.

Мир вокруг моргнул, исчез и снова появился, наполнившись зеленью и шумом, деревьями и птицами. Где-то далеко в небе на секунду вспыхнула и тут же погасла небольшая звезда.

— Вы целы? - спросил Денис у Алисы, которую вжимал в себя.

Поднялся, в спине что-то хрустнуло, нет, дерево, в которое он влетел, затрещало и рухнуло.

— Не знаю, - Алиса ошеломленно моргала и озиралась. - Что это было?

— Аварийный телепорт, - пояснила слегка подкопченная Киса, напоминавшая раненого мехового ежика.

— Точно, - вспомнил Денис, - на малых кораблях такого типа нет спасательных модулей, но есть аварийный телепорт на ближайшую планету. Только мне казалось, что он не работает.

— Пришлось помочь ему, - промяукала Киса, разве что не отплевываясь.

В небе вдруг еще раз что-то сверкнуло и грохнуло, а Киса взмыла выше.

— Госпожа, бере...

Денис отпрыгнул, прикрывая собой Алису, мимо промчался огромный зверь, развернулся с невероятной грацией, и получил в морду "Плевком Дракона". Взревел трубно, пугая птиц и зверье, и Денис швырнул Алису одной рукой, забрасывая ее на ветви гигантского раскидистого дерева. Еще раз отпрыгнул и перекатился, меняя заклинание в излучателе, зверюга пригнулась и смотрела на него налитыми кровью глубоко посаженными глазками.

Трирог! Настоящий трирог!

— Получай!

Денис сделал вид, что прыгает влево, трирог метнулся туда и подставился. Зайцев взмыл в прыжке на десяток метров и выстрелил два раза, взрезая нежную шкуру волшебного зверя на его спине за костяным "венцом". Приземлился на спину зверя и едва не слетел прочь, трирог опять взревел трубно и промчался вперед, протаранив дерево, на которое Денис высадил Алису. Она не успела зацепиться и слетела прочь, но не упала, взлетела, а Денис опять молниеносно сменил заклинание и сунул руку прямо в рану, вбил ее туда без всякой жалости.

"Стенобойка" смяла внутренности трирога, и он споткнулся, упал, завалившись набок, пропахал собой кусты и снес еще парочку деревьев. Денис спрыгнул и тут же взлетел, подхватил падающую Алису, которую трясло и дергало, и только потом опустился на условно безопасную полянку рядом.

— Видите, в минуту опасности все допускают промашки, - сказал он, - даже опытные бойцы.

Следовало взлетать сразу, а не швыряться нанимательницей, подумал Денис и понял, что Алиса его не слышит. Ее трясло и подбрасывало, палочка в руке ходила ходуном, угрожая навредить в первую очередь самой Иствуд.

— Повышенный магической фон, трирог и магические джунгли, - сообщила Киса. - Мы в заповеднике.

Хлопки и над головой появилась машина егерей, в сопровождении двух роботов - ищеек. Денис схватил Алису за руку и прыгнул с дерева, резко устремляясь к земле.

— Забыл купить маскировку! - в сердцах крикнул он.

Разноцветные лучи пробивали кроны деревьев и вспарывали землю вокруг, Денис вилял и прыгал, прикрывался деревьями, затем закинул Алису себе на шею. Дело пошло веселее, но нечего было и думать опередить так егерей. Денис вломился в выскочившую навстречу реку, под визги Алисы на шее, тут же нырнул и скрылся под водой. "Крок" в руке дергался, разгоняя рыб и каких-то мелких крокодилов, скафандр работал, давая возможность дышать под водой сколько угодно.

— Это какая-то ошибка!

— Нет, это заповедник, где можно охотиться! И они приняли нас за браконьеров!

Которые пытались прокрасться тайком на планету, но ошиблись и тут же завалили трирога. Никаких разговоров, стрельба на поражение, за попытки украсть части волшебных существ - казнь на месте. Проклятье!

— Но мы же не браконьеры! - возопила Алиса.

Течение уносило их прочь, и все же это была временная мера. Сканеры найдут их, если не спрятаться среди другого зверья, магического зверья, притворяясь одними из них.

— Они этого не знают! - невольно усмехнулся Денис, несмотря на обстановку вокруг.

— Но мы можем...

— Раскрыть себя?! Сказать, кто мы?!

Алиса замолчала, но ее хотя бы больше не трясло, как в припадке. Какие-то уроки все же пошли впрок, она взяла себя в руки и приготовилась сражаться. Денис только кивнул и, продолжая удерживать ее одной рукой, второй полез в сумку за спиной. Из прибрежной норы очень вовремя высунулся какой-то аналог подводного бобра, и Денис швырнул ему оружие одного из бандитов, словно бросал палку собаке.

Швырнул и тут же выстрелил метко, заставив батарею взорваться. Фонтан вскипевшей воды, бобер выскочил наружу с визгом, и в это же мгновение Денис швырнул Алису по течению, оттолкнулся от дна и выскочил в прыжке, как на соревнованиях. Мгновенно сориентировался и залепил "Плевком" в егерскую машину, выкрутил "Крок" на максимум и выстрелил в морду летящей к нему в прыжке ищейке. Чуть сбил робота в сторону, и сумел уцепиться за ищейку, оказался на ней, использовав ее как опору для мощного прыжка и одновременно с этим активировал леталку в полную силу.

Промчался и сбил щит выстрелом, врезался в егерскую машину, "Врольфа" какой-то там модификации, взломал борт "Стенобойкой" и оказался внутри, стреляя во все, что шевелится. Два егеря в легкой броне, из-под которой лезла густая волчья шерсть и виднелись могучие лапы и хвосты, Денис прыгнул и проскочил между ними, оглушив обоих. Этим же прыжком выбил наружу третьего, вместо со стеклопластиком, и тут же упал на его место, едва не разломав собой кресло пилота.

"Тревога! Неопознанный пользователь!"

— Ах ты!

Денис наклонился и ударил кулаком, снося перегородку там, и этим же движением добрался до кнопки принудительно переключения на ручное управление, вмял ее с хрустом. "Врольф" дернулся, начал заваливаться, но Денис уже выпрямился и подхватил штурвал, резко разворачивая машину вертикально вниз и тут же стреляя из огромного разрядника, установленного на крыше. Обычно им успокаивали или разгоняли зверье, но и роботу-ищейке хватило, гигантскую собаку швырнуло в реку и тут же потащило прочь.

Алиса храбро влепила заклинанием в оскаленную пасть второго робота, и Денис тут же повторил выстрел, сбив и эту ищейку в воду. Резкое ускорение, он ухватил Алису за платье, прямо через выбитое окно, и вздернул вверх, швырнул на мускулистые комки меха - егерей, все так же валявшихся без сознания.

Сработало!

Две ищейки сцепились друг с другом, попробовали выскочить наружу, объединив усилия, но Денис прислал им еще один оглушающий разряд, и попробовал достать заклинанием "Резака", как трирога, но промахнулся, пробил камень, торчащий из воды. Ищеек утаскивало прочь, швыряло и било в поток, не хватало только жалобного воя, мольбы о спасении.

— Госпожа, вы целы! - в дырку в борту "Врольфа" влетела Киса, остатки розового меха болтались на ветру.

— Не твоими усилиями! - зло огрызнулась Алиса, поднимаясь.

— Я защищала вас, как могла! Сбивала их со следа! - возмущенно замяукала Киса. - Не давала сообщить на центральную станцию и прикрывала от наблюдения сверху!

Машина внезапно подчинилась Денису, надобность в ручном управлении отпала.

— Они думают, что здесь егеря и все в порядке? - быстро спросил он.

— Да! У них там суматоха наверху, принимают корабль, с которым мы столкнулись.

— Значит, можно..., - начал Денис, ощущая, как в голове зарождается дерзкий (и слегка самоубийственный) план, додумывая детали на ходу.

— Да! Действуй! - решительно одобрила Алиса, словно прочла мысли.

Денис бросил вниз взгляд, полный сожаления. Магический заповедник с охотничьими угодьями! Ему доводилось слышать только легенды, пересказы баек из пятых рук, о дорсайцах побывавших здесь в качестве охранников каких-то богачей, получивших приглашение от настоящих магов, в качестве любезности или ответной услуги.

Было бы неплохо задержаться здесь и осмотреться, но точно не в роли преследуемой дичи!

— Так корабль наверху, - заговорил он, активируя служебный портальный блок в машине.

Хлопок и они уже в космосе, возле егерской станции, охраняющей планету-заповедник. Возможности Кисы изумляли, даже здесь она продолжала легко ломать все защиты, и представляла их вернувшимися егерями, которые пострадали в стычке с браконьерами. Или не егерями, раз те все были покрыты шерстью и явно происходили от волков.

— Магический, - согласилась Алиса, бросив взгляд на экраны. - Я даже знаю владельца.

Лицо ее вдруг приняло мечтательное выражение, а по губам пробежала улыбка. Словно солнце выглянуло из-за туч и тут же скрылось.

— Я, кажется, также знаю, где мы, - добавила она. - Заповедник в системе Креоникс.

— Нет, - возразила Киса, — это система Галтард.

Алиса нахмурилась недоверчиво, словно такого не могло быть, но все разговоры пришлось отложить, к ним уже приближались два мохнатых волка-егеря, в сопровождении киборга-медика и ремонтной бригады. Короткая стычка, не ожидавшие неприятностей егеря не успели ничего понять, как оказались оглушены и лишены формы и брони. Киборга оставили лечить оглушенных егерей, ремонтники-роботы деловито взялись за корабль, повинуясь командам Кисы.

— Так, подгонка брони по размеру, шлем на голову, идем деловито, словно у нас задание, - наставлял Денис.

Выглядело так себе, слишком уж субтильной была Алиса. Карликовый егерь, каких не бывает вообще, и уж среди этих волков, в частности, но выбора особого не имелось, даже мех Кисы не спасал.

— У меня есть идея лучше, - улыбнулась Алиса, словно подслушав его сомнения.

Она взмахнула руками, произнося какое-то заклинание и лицо ее преобразилось, а следом и тело. Алиса чуть подросла, во все стороны, и теперь выглядела этакой роковой брюнеткой, которой не додали жгучести и пышности. Использовала магию, и Киса выдала из внутренностей волшебную косметичку, отметил Денис. Вряд ли погоня навелась бы на такую "мелочь", но все равно - плохо, плохо!

— Идем, - властно приказала Алиса, подкрасив губы фиолетовым. - Я - маг, ты - сопровождающий.

Денис кивнул и задействовал маскировку в шлеме, этакий безликий егерь, не хуже иллюзии на лицо, хотя отсутствие меха и хвоста все равно его выдавало. Алиса преобразилась, не насмешливая мелочь, не избалованная соплячка, а маг, уверенный в своем праве повелевать и взирать на всех свысока. Так они прошли парой коридоров, встречные егеря уступали дорогу и кланялись, потом смотрели озадаченно вслед, но недолго, решали, что "Алиса" прибыла на пострадавшем корабле.

— Сэр Найджел, - величественно кивнула Алиса, проходя мимо группы людей.

Выделила кивком стоявшего в центре могучего красавца, который оборвал речь на полуслове и смотрел на Алису изумленно.

— Леди Элизабет, - поклонился тот, и все повторили его движение.

Замолчали, а жаль, до этого они бурно обсуждали столкновение и что будет неплохо поохотиться на двуногую наглую дичь. Кто-то даже отдал распоряжение одному из егерей, чтобы посланные за браконьерами отряды не слишком усердствовали, загнали "дичь", но не убивали.

Поздно, злорадно подумал Денис, проходя мимо.

— Бежим! - дернула его за руку Алиса, едва они свернули за угол.

— Куда? - спросил Денис, срываясь с места вслед за Алисой.

Они неслись по странно пустым коридорам, и Киса мчалась следом. Где-то там за спиной нарастал шум поисков "леди Бонфлан", усиленный слух Дениса улавливал возгласы насчет невозможности происходящего, и предположения, что это как-то связано с браконьерами и столкновением. Алиса ухмылялась так, что было видно даже со спины, разве что слюна не летела, и так они выскочили на широкую палубу, прямо к кораблю, с которым столкнулась чуть ранее - и часа не прошло!

Возле корабля суетилась стояла охрана и суетилась бригада обслуживающих живых, состоящая из людей.

— Теперь шагом, - скомандовала Алиса, переходя на вальяжный шаг, словно и не бежала только что.

— К кораблю? - глупо уточнил Денис.

— Да! Сейчас мы угоним личную яхту Найджела.

Глава 6

Охрана выступила было навстречу, но Алиса властно взмахнула рукой, в которой была зажата палочка, и всех отодвинуло в сторону. Кто-то даже упал, заслужив пару яростных взглядов от товарищей, Алиса же медленно пролетела мимо с видом повелительницы мира. Денис в броне и шлеме, ощущая нацеленные на него взгляды и оружие, шагал следом за Алисой, готовый охранять и защищать.

Не потребовалось, корабль распахнул перед ней двери и Алиса влетела внутрь.

— Киса, на борту остались живые?

— Уже нет, госпожа, - появилась голова, успевшая взломать и магический корабль, как запоздало сообразил Денис.

— На взлет и прыгаем на максимуме, - деловито скомандовала Алиса и обернулась к Зайцеву. – А?! А?! Классно я придумала?!

Корабль уже взлетал, обслуживающая бригада разбегалась, а охрана растерянно топталась на месте. Пока начали докладывать владельцу, корабль уже вылетел наружу, и никто на станции не рискнул стрелять в личную яхту мага. Неощутимое внутри роскошной яхты резкое ускорение, почти телепорт, и станция с планетой остались далеко позади, не разглядеть.

— Что не так? – грозно спросила Алиса, упирая руки в бока. – Объясняй!

— Воры-ы-ы-ы! – раздался заунывный вой, избавив Дениса от необходимости отвечать.

Прикосновение ледяных рук к шее, ощущение высасываемой жизни, и Денис присел резко, попытался бросить противника через себя, но ничего не вышло. Призрак продолжал тянуть к нему руки и завывать, «Плевок» прошел через него и разбился о стену коридора чуть дальше. Что-то вспыхнуло, сработали системы яхты и огонь тут же погас.

— Ха-ха-ха-ха! – громогласно завыл призрак, нагоняя жути и страха.

Рука Дениса дрогнула, он начал отступать, закрывая собой Алису и не зная, что делать. Будь у него чуть больше магии, чтобы хватало на первый класс… другой излучатель… другие боевые заклинания, специально против сторожевых призраков… мысли путались, явно под воздействием призрака.

— Верните-е-е-е кора-а-а-абль! – выл призрак, атакуя разум Дениса.

— Мы прыгнем один раз, и ты вернешь корабль! – выпалил Зайцев, пытаясь придумать выход.

— Воры-ы-ы-ы!

— Это бесполезно, - сообщила со спины Алиса. – Сторож-призрак слушает только тех, кому клялся служить, и его невозможно подкупить.

Не успел Денис осмыслить новую информацию, как Алиса высунула руку с палочкой.

— Ашарга энти! – прогремел ее голос.

Призрачное, невидимое обычным взором пламя ударило в призрака и начало стремительно пожирать его. Он взвыл и вдруг провалился сквозь палубу, провыв что-то напоследок.

— Он пронесся к двигателю! – раздалось встревоженное мяуканье Кисы.

Алиса щелкнула пальцами, и они оба оказались прямо рядом с «прыгуном», который гудел от накачиваемой магии и готовился перенести корабль куда-то дальше. Пылающий призрак, от которого осталась половина, был уже здесь, и со злорадным торжествующим хохотом и воем нырнул внутрь цилиндра прыгуна. Алиса вскрикнула, дергая на себе разноцветно-белые волосенки.

— Прыгай!! – заорала она в воздух. – Куда угодно, пока не разнес!!

— В систему Кемоно! – крикнул Денис, успевший придумать новый план.

Одновременно с этим он подхватил Алису и отпрыгнул прочь, закрывая ее собой, и ощутил, что Иствуд смотрит на него в упор. Недовольно, недоуменно и яростно, явно считая последним идиотом. Мир вокруг изменился, и они оказались внутри огромного помещения, в нос Денису ударили запахи вкусной магической еды.

— Можешь поставить меня, - недовольно произнесла Алиса.

Телепорты внутри корабля, откуда угодно куда угодно, о таком Денису доводилось только слышать. Неслыханная магическая роскошь для него, привычное дело для Алисы. Корабль вздрогнул и все же прыгнул, Алиса вздрогнула и задержала дыхание, но обошлось. Отдаленный «пуф!» и волна энергии прокатились после прыжка, успели, опередив на мгновение, и Алиса выдохнула облегченно.

— Другой заповедник, призрак-сторож, все это очень подозрительно, - прошептала она самой себе.

— Другой? – машинально переспросил Денис.

Он уловил движение, развернулся и выстрелил из «Крока», отбросив прочь какую-то беременную каракатицу.

— Зато в этом вкусы у него не изменились, - вдруг хихикнула Алиса.

Робослужанка лежала на полу, взмахивая щупальцами, а вместо ног у нее оказалось колесо.

— Двигатель разнесло, но мы успели, - сообщила Киса, влетая на «кухню». – Ох, не нравится мне это место.

— Что за место? – повернула голову Алиса и корабль вокруг стал прозрачным.

Алиса заинтересованно ахнула, сделала шаг ближе, упершись руками в прозрачную стену. Куда ни посмотри, повсюду мелькали кораблики, от мелких одноместных до огромных грузовозов и мусорщиков. Тащили, везли, буксировали астероиды или просто спускались к планетам, которые словно изъел гигантский червь, как яблоки.

— Система Кемоно, крупнейшая свалка – переработка - разборка – верфь в этом секторе, - пояснил Денис.

— Невероятно, - прошептала Алиса, не оборачиваясь и продолжая созерцать вереницы кораблей. – Как так вышло?

— Вначале их система оказалась между владениями четырех крупнейших государств, и они ловко воспользовались этим, объявив о своем нейтралитете и обращаясь за помощью к трем остальным, если кто-то хотел прибрать их к рукам. Потом положение закрепилось, при поддержке нескольких магических Родов, которым оказалась выгодна такая система, - занудным голосом пояснила Киса.

— Какая? – обернулась к Денису Алиса.

— Когда можно проворачивать дела и сделки, незаконные в других местах, а если все же стало известно, то валить на обитателей Кемоно, - ответил Зайцев словами, которые сам в свое время ненароком услышал о таком.

— И зачем они нам?

— Здесь мы купим себе новый корабль.

Личная яхта Найджела спускалась величественно, распугивая собой мелочь, а когда одного вида оказалось недостаточно, Киса включила «сирену», подобную той, что ставили на машины полиции и скорой помощи, и прочих экстренных служб. Две трети корабликов прыснули во все стороны, как мелкая рыбешка при виде акулы, остальные тоже расступились, хотя и не собирались.

— Эти корабли наверняка переделали и модифицировали - заметил Денис задумчиво.

Снесли все идентификаторы, защиты и уж точно блоки, отвечающие за послушание «сирене». Угнал корабль? Тащи в систему Кемоно, здесь все сделают, только плати!

— Не считай магов идиотами, - хихикнула Алиса, - сирена в магических кораблях разгоняет всех, в ком есть любые волшебные системы.

— А сторожа-призраки? – спросил Денис, записывая информацию о сиренах. – Они на всех кораблях?

Просто информация на будущее, для Рода… нет, всего Дорсая.

— Как повезет, - рассеянно отозвалась Алиса, продолжающая глазеть сквозь стены. – Чтобы создать такого призрака, человек должен добровольно принести клятву служения при жизни, и тогда она станет якорем, что не даст его душе уйти в посмертие.

— Душе?

— Да, у магов есть душа, которая становится призраком. У прочих живых – нет, поэтому они ниже.

На уровне домашнего скота, подумал Денис, гадая, есть ли у него душа. Призрак был магом при жизни?! Это объясняло воздействие, так-то дорсайцев учили выдерживать атаки на разум.

— Какая-то маленькая планета, - с сомнением в голосе произнесла Алиса, указывая на цель их полета.

— Это бывшая луна одной из планет, - самодовольно пояснила Киса. – Здесь всем заправляют иканиохи, также известные как парящие медузы, им не нужны планеты и гравитация, и они легко переносят длительное пребывание в вакууме даже без скафандров.

Денис кивнул, так как тоже об этом слышал. Минимум расходов на искусственную гравитацию, планеты не нужны, вот их и разбирали на части и превращали в поля астероидов, постепенно извлекая все ценное. Поля летающего в вакууме мусора, где тоже копошились сборщики, хочешь избавиться от опасных отходов, вези в систему Кемоно, примут за малую денежку.

Идеальное место, чтобы избавиться даже от личной яхты мага.

— Вы с ума сошли! – сообщил иканиох знаками на поверхности тела.

Метрового диаметра прозрачная медуза парила над полом, выложенным серого цвета плиткой.

— Это же магический корабль! Знаете, что будет с нами за такое?

— Ничего, если быстро разобрать его на части? – предположил в ответ Денис.

Медуза колыхнулась телом, на мгновение представ кучкой «студня».

— Быстро разобрать магический корабль, опутанный заклинаниями? – засверкал оранжевыми знаками иканиох, будто внутри него сидел маленький живой с фонариком.

— Хорошо, продадим кому-то другому, - пытаясь говорить небрежно, ответил Зайцев.

Все, как говорили старшие – медузы тут брались за что угодно, была бы прибыль. Бывало, их громили и уничтожали, но они возрождались, всем было выгодно такое место. Иканиох парил, глядя насмешливо, тянул время, зная, что время припекает не только ему, но и Денису.

— Я даже знаю кому, - заметила Алиса, глядя сквозь широкие окна на систему Кемоно. – Клан Олафсонов в давней вражде с Давенпортами, и они дадут минимум половину цены за яхту наследника.

— Сколько Давенпорты дадут за головы тех, кто угнал эту яхту? – иканиох пытался говорить насмешливо, но Денис ощутил его беспокойство. – Что мешает мне приказать схватить вас прямо здесь?

— Во-первых, репутация, - спокойно ответил Денис, - в следующий раз уже не так охотно повезут паль, а во-вторых, мозги и инстинкт самосохранения.

— Удиви меня, наемник, - высветил синие пиктограммы иканиох.

Все тут же переводилось на единый язык – еще одно достижение магов, дополнительно связывающее живых галактики воедино – но, если бы иканиох отключил переводчика, то знаки остались бы знаками. По крайней мере, пока Денис не купил и не загрузил бы себе в базу язык иканиохов.

Бесплатно во всех переводчиках поставлялся только единый.

— Моя нанимательница, - Денис указал рукой на Алису в образе «Элизабет Бонфлан», - угнала магический корабль. Сколько твоих ляжет, пока ты будешь арестовывать нас? И сможешь ли?

— А тебе, значит, твоя жизнь не дорога?

— Я – дорсаец и выполню свой контракт, - просто ответил Денис.

Тем же, кто угоняет корабли магов, деньги точно дороже жизни, это было ясно и так. Иканиох заколыхался всем телом, и Денис вдруг понял, что он смеется.

— Один процент! – заявила медуза. – Только потому, что я ценю здоровую наглость!

— Договаривались на пять! – возразил Денис.

Торговаться их тоже учили, но Зайцев не слишком любил этот процесс. Сейчас же он торговался и делал вид, что упивается процессом, исключительно ради выполнения контракта. Даже один процент стоимости такой яхты представлял собой гигантскую гору денег, не унесешь и с помощью волшебной сумки.

В разгар торга появился помощник иканиоха, представитель Т’монов, прирожденных мастеров складирования, оценки и организации. Среди живых их чаще всего называли хомяками, за вид и размеры, Алиса сложила губы трубочкой, словно собиралась засюсюкать и погладить. Т’мон отодвинулся, вручил рапорт-оценку медузе и удалился, быстро цокая по плитке.

— Как видите, на корабле все целое, кроме двигателя, - манерно растягивая слова, повернулась к иканиоху Алиса-Элизабет.

— Два процента, если поможете снять внутренние защиты!

— На вашем месте, я бы купила яхту и вернула клану Давенпортов, не пытаясь ее сломать.

Иканиох перелетел ближе к ней, навис над головой. Алиса, погрузившаяся в глубины диванчика, посмотрела в ответ бестрепетно, и улыбнулась.

— Полтора процента и корабль, и по рукам, как говорят маги.

— Зачем вам корабль? – всколыхнулся иканиох. – Портал – бесплатно!

— Мне нужно попасть в эту, как ее, - Алиса прищелкнула пальцами.

— Червоточину Истау, - подсказал Денис.

— Вот-вот.

Еще минута торга и медуза сдалась, делая вид, что понесла огромные убытки. Т’мон на роботе-погрузчике привез гору денег, и та исчезла в сумке Дениса (где пряталась Киса), словно и не было. Обмен паролями, кодами и доступами, и Алиса-Элизабет стала обладательницей «корабля».

— Вид специально сделан неказистым, словно сейчас все сломается, гарантия на три прыжка, - заверил иканиох.

— Летим, - скомандовала Алиса, - тут нам больше делать нечего.

Снаружи Денис увидел, что личную яхту, на которой они прилетели, уже облепили бригады роботов и живых, рвущихся внутрь. Самые первые уже успели вылететь обратно с добычей, внутри что-то сверкало и грохотало, похоже, разряжали защиты собой.

— Какой жадный дурак, - без сочувствия в голосе заметила Алиса. – Вернул бы яхту и получил втрое больше.

— Он так привязан к кораблю? – осторожно спросил Денис.

Алиса явно разбиралась во «внутренней кухне» магов, кланов (пусть не священных двадцати восьми, а стоящих ниже, но все же магических кланов) и их взаимоотношений.

— Раз поставил призрака, то да.

Иканиох же решил свалить все на «угонщиков», мол, они все украли внутри, а он вернул личную яхту.

— Да и матери с ним, - отмахнулась Алиса. – Расскажи лучше, почему мы не купили себе двигатель, а сменяли корабль на корабль, роскошь магии на что-то старое?

— Вот-вот, - подала голос Киса из сумки. – У госпожи режим, а ты заставляешь ее терпеть лишения!

Денис на лету озадаченно поскреб в затылке, не подумал об этом. Ведь на таком магическом корабле всякие волшебные блюда и возможности, необходимые Алисе, чтобы не получать приступов дара! Она явно загнала сама себя за этот год, чтобы иметь возможность заступать за грань, и Денису вдруг захотелось спросить, видела ли Иствуд ближайшее будущее, что с ними станется через день или два?

— Берегись! – крикнул Денис, отдергивая Алису в сторону.

Заклинание дестабилизации щитов промчалось мимо и ударилось в грузовую тележку, разбросав содержимое. Трехглазый циндул шипел и стрелял «поводком», хватая ящики и стаскивая обратно. Денис выстрелил наугад, ускорился, утаскивая за собой Алису и едва не налетел на луч еще одного боевого заклинания.

Минимум гравитации, и вокруг луны, на которой находился главный офис, парило своеобразное мусорно-астероидное поле. В нем были пробиты проходы и расчищены туннели, но и только, и сейчас обитатели этой свалки стреляли в Дениса и Алису.

— Что мы им сделали? – удивилась Иствуд.

В нее попали уже два раза, но не пробили автономного щита, купленного еще в системе Арлай. Оружие у местных было слабовато, отметил Денис, хотя и встречались мощные экземпляры, один из десяти. Слабость эту местные живые компенсировали тем, что ловко прятались в мусорном поле, где знали все ходы и выходы, и били со всех сторон, не давая попасть в себя в ответ.

— Продали корабль, а с ними не поделились! – крикнул Денис в ответ, вскидывая правую руку – излучатель.

«Стенобойка» на максимуме мощности и максимуме рассеяния, выстрел смел ближайший мусор, ударил им в следующий и за ним. Денис взмыл следом, унося на спине Алису, и торопливо выстрелил еще раз, невольно ожидая сигнала о поломке. Но излучатель выдержал, даже наоборот, словно прибавил в мощности.

— Вот он, нехитрый план этой жадной медузы! – крикнул Денис так, чтобы его слышали местные. – Не дать нам добраться до корабля!

Именно поэтому проданное им корыто находилось в самой дальней точке. Иканиох не только торговался и тянул время, сбивая цену, но и готовил эту «ловушку». Проклятье, опять Денис недооценил жадность и хитрость живых вокруг. Да и сам хорош, надо было требовать доставить деньги прямо на корабль, и сам корабль подать к офису.

— Стреляйте во все, что движется!

Алиса стреляла, благо практиковалась, пока торчали в пустоте и чинила прыгуна. Еще тогда Денис обратил внимание, что ей привычнее и легче было делать все магией – летать, входить в сеть, кидаться заклинаниями, и эти «вредные привычки» следовало перебарывать.

Хотя бы затем, чтобы не выдать себя потом, в образе избалованной богатой соплюхи.

— Волшебница Ринка на помощь спешит, - запел Денис, продолжая лететь вперед и стрелять, - на шее дракона, он ее защитит!

«Плевки» разлетались во все стороны, уже трое космических кротов метались и пытались сбить пламя. Замена батареи и Денис выдал еще очередь из пяти «Плевков», «Крок» в левой руке бил гравизарядами по всему твердому, заставляя разлетаться прочь. Местные били лучами заклинаний в ответ, пытались выдернуть сумку, но Киса внутри тайно держала ее и защищала, мяукала беспокойно, требуя дать ей расправиться с нападающими.

— Это ты, что ли, дракон? – с сомнением в голосе спросила Алиса.

«Жахатель» в ее руках жахал как попало, но именно поэтому Денис дал ей это оружие, бей по объему – не промахнешься!

— А вы – волшебница Ринка! – в детстве Денис обожал этот сериал и не пропускал ни одного показа.

— Не смотрела.

— Добраться до корабля и прыгнуть до Истау, а там уже никто не догонит! – громко крикнул Зайцев.

Удары Дениса сработали, он вынырнул за пределы «мусорной» оболочки и рванул по открытому пространству, продолжая стрелять по местным. Те били в ответ, но из укрытий, больше прятались. Кто-то пытался гнаться, но проигрывал в скорости, а причальная станция для кораблей охранялась.

— Все, как говорили – тут готовы убить за разряженную батарею и дырявый скафандр.

Киса вырвалась из сумки, устремилась к кораблю, проверить на ловушки и прочее. После истории с кораблем банды «Звонарей», голова считала своим долгом не допустить повторения, и в общем, сейчас демаскировала Алису и Дениса, но из самых лучших побуждений.

— И что с червоточиной, ты так и не объяснил?

— Здесь нас продадут наперегонки, пусть думают, что мы летим к червоточине.

— А на самом деле? – спросила Алиса, когда Денис начал снижаться к кораблю, уже взлетающему навстречу.

— Сойдем по дороге в спасательном модуле и купим себе лучшие места на круизном лайнере. Пока они будут гоняться за нами по ложному следу, мы полетим к цели в неге и роскоши, потягивая коктейли.

Глава 7

— Готовы? – спросил сверху голос Кисы.

— Главное, чтобы ты была готова, - отозвалась Алиса и бросила взгляд на Дениса.

Тот озирался, ощущая себя деревенским дурачком, прибывшим в столицу. Внутри Кисы хватало места на небольшой анклав, с особняком, озером, лужайкой и прочими прелестями «собственного поместья». Неудивительно, что она оставляла за собой след в порталах!

— Система Юганиа созвездия Лиловой Стрелы, входит в состав так называемого союза Девяти, местное население – мургоки, гуманоиды, доля людей среди населения Юганиа – тридцать два процента. Добыча вольфрама и молибдена, создание программных комплексов, а также картины традиционной мургокской школы составляют основную долю их экспорта, наравне с сериалами, самым известным из которых является «Зен Бен – мастер стен».

В нем шестирукая обезьяна, этот самый Зен Бен, мастерски возводил стены и преодолевал их, сражаясь с подлыми Дургами, пытающимися захватить его планету.

— В общем, выделяться мы не будем, это уже поняли, - подытожила Алиса.

— Я беспокоюсь о вашем образовании, госпожа! – с обидой промяукала Киса.

— Кстати, об образовании, надо продолжить тренировки, - деловито заявила Иствуд, поворачиваясь к Денису.

Мир вокруг слегка вздрогнул и тут же стабилизировался.

— Выход успешен, - промяукала Киса.

Денис только покачал головой. Идею навеяла история с кораблем «Звонарей», но увидеть воплощение на практике? Прямо в ходе прыжка из одной системы в другую Киса «вывалилась» прочь, используя технологию аварийного телепорта (спасательных модулей на этом старье не имелось), и попала точно в систему Юганиа.

Незаметно, окружив себя куполом отрицания, который Денис уже видел при первой встрече с Алисой.

— Давай к столичной планете, - махнула рукой Алиса.

— Действую по плану, - сообщила Киса и замолчала.

Удаленный взлом и подготовка идов Алисе и Денису, а также легализация прибытия сюда.

— Невероятные возможности, - не удержался от реплики Денис. – Одной Кисы хватило бы, чтобы завоевать любую систему.

— А ты думал, маги правят галактикой потому, что у них красивые глаза? – съязвила Алиса.

— Вы первая… первый маг… как правильно? В общем, первый настоящий маг, кого я встретил лично, поэтому мне не с кем сравнивать красоту глаз.

Алиса только рассмеялась чему-то и уселась в кресло-качалку, выросшее из травы.

— Вот ты говорил и сам видел, что я не разбираюсь в жизни вокруг. Обычные живые, как ты их называешь, точно также не разбираются в жизни магов и постоянно путаются.

— А их за это убивают, только увеличивая страх сказать что-то не так, - ответил Денис и осекся.

Забыл на мгновение, с кем говорит, плоть от плоти тех самых магов.

— Да, есть такое, - признала Алиса и поморщилась. – Как они вообще могли говорить об охоте на меня! А?!

— Они считали вас обычной живой, - неохотно пояснил Денис. – Вы же сами говорили…

— Боишься говорить дальше? Правильно. У кого нет магии и души, те скот, домашние животные, полезные, но которых можно и убить, если потребуется, - голос Алисы стал неприятным, жестким. – Неприятно и познавательно было оказаться по ту сторону, хотя я и раньше не ездила на охоты в эти заповедники. Что?

— Волшебные существа стоят ниже магов, но выше обычных живых, даже людей, кто без магии. Вы охотитесь на них, стало быть, у них есть свои заповедники, где они охотятся на живых?

Алиса захохотала обидно, затем остановилась.

— Вот еще пример, как жизнь магов неизвестна массе живых, и искажается в слухах. Познавательно.

Словно объясняла что-то сама себе.

— Если у тебя есть разум, на тебя не охотятся, - Алиса опять вспомнила заповедник и скривилась. – Таковы законы, во всяком случае. Волшебные существа, обладающие разумом, подписали отдельный договор с кланами и сдают части себя и тела погибших на переработку. Просто существа, на них охотятся, да, но в первую очередь их разводят в особых системах, где искусственно повышен магический фон, для дальнейшей переработки, на части для батарей, техномагических устройств и всего остального. Ясно?

— Предельно.

Количество вопросов только увеличилось, но Денис видел, как Алисе неприятна эта тема, и даже ощутил легкое злорадство.

— Прибыли, - сообщил голос Кисы.

Секунду спустя они покинули голову, возникли рядом с зданием космопорта, словно только что прибыли порталом. Люди, с зеленой и красной кожей, смешивались с мургоками – слегка сгорбленными, с чрезмерно широкими носами и местами проглядывающей шерстью, но в остальном не отличающимися от людей. Вокруг шагали и летели куда-то, в здание космопорта вливались два противоположных потока живых, над головами в десять ярусов неслись машины всех форм и размеров, ловко маневрируя среди высотных зданий.

Туннели и шахты намекали, что столица простирается не только вверх, но и вниз.

— Выделяемся цветом кожи, - заметила Алиса.

— Мне и так нелегко было найти систему, чтобы и людей много, и на пути к червоточине и прочее, - с обидой в голосе промяукала Киса.

Рядом с ними затормозил огромный автомобиль и распахнул приглашающе двери. Денис уже отвел Алису за спину, нацелил «Крок», чем привлек внимание стражей порядка, один из которых подлетел выше.

— Прошу вас убрать оружие, - прозвенел неприятный до одури голос.

— Банк «Первый мургок» рад приветствовать своих клиентов! – сообщил автомобиль. – Спасибо, что выбрали нас!

Предупреждать надо, подумал Денис, убирая «Крок», но не слишком далеко. Пролетели они недалеко, и машина высадила их в этом самом банке, где навстречу уже спешил мургок. Коричневая шерсть на лице и голове, раздувающийся в предвкушении нос, деловой костюм, по которому были рассованы вспомогательные модули: сетевой, финансовый и записывающий, скорее всего.

С поклонами и выражениями радости их проводили внутрь, где выяснилось, что все это и правда работа Кисы. Деньги из нее перекочевали в хранилища банка, и их слегка ограбили на курсе обмена, но взамен вручили карты этого самого «Первого мургока», и к ним прилагались кольца почетных клиентов. Не иды, но котирующиеся наравне с ними в пределах системы Юганиа.

— Молодец, Киса, отлично придумано, - похвалила Алиса, когда они вышли из банка.

Вскинула руку, словно любуясь кольцом, с желтым камнем в нем. Желтый и оранжевый цвета доминировали вокруг, смешивались с коричневым тонами мургоков и красно-зеленым людей, создавая пеструю палитру.

— Теперь надо построить новый образ под него, - задумалась Алиса. – Кто тут хорошая киса, а? Кто хорошая киса, кто замечательная киса?

Она почесывала робота, Киса урчала громко, проходящие мимо улыбались и умилялись. Затем натыкались на хмурый взгляд Дениса, понимающе отворачивались.

— О, смотри, это ведь тоже из ваших? – указала рукой Алиса.

— Да, - ответил Денис.

Дорсаец, сопровождающий мургока, знаки рода разглядеть не удалось. Ощутил взгляд Дениса, чуть обернулся, и они обменялись короткими кивками, но и только. Кодекс предписывал профессиональную вежливость и поддержку друг друга, но не в ущерб контракту, конечно.

— А если наши враги наймут дорсайцев? – спросила Алиса, взлетая выше.

Три нижних яруса традиционно отводились для пешеходов и летунов, машины тут могли только снижаться, но не носиться, за исключением автомобилей экстренных служб, разумеется. Алиса летала умело и ловко, зря Денис опасался когда-то, не сообразил, что маги все это умеют и без дополнительных приспособлений.

— Каждый из нас выполнит контракт, - сдержанно ответил Денис.

— Понимаю, - заявила Алиса, продолжая лететь куда.

Как выяснилось, к передвижной летающей закусочной «обитель мургока». Стилизация под древние времена, когда предки мургоков (да и людей) скакали по деревьям, срывая фрукты.

— Хочу попробовать местную кухню, - заявила Алиса, приземляясь за один из столиков.

— Сейчас все будет, госпожа, - поклонился владелец, отдавая команды синтезаторам.

— Когда захочешь поговорить о семье, я готова выслушать, - заявила Алиса.

Денис внутренне ощетинился, отвлекся от оценки окрестностей.

— А я пожалуюсь тебе на свою, - беззаботно продолжала Алиса.

— Прошу, не надо, - вырвалось у Дениса.

— Ты чего? – удивилась Иствуд. – Мне показалось…

Ей принесли какой-то фруктовый коктейль, с трубочкой, по которой ползала мохнатая гусеница.

— Что это? – скривилась Алиса.

— Самая местная кухня, с живыми насекомыми и личинками, для улучшения вкуса, - подсказала Киса.

— Нет, я, конечно, прилетела сюда развлекаться и деградировать, но не до такой же степени! – громко возмутилась в ответ Алиса.

Подняла и выбросила гусеницу куда-то вниз, на головы пешеходов. Оставила тему сближения и разговоров о семье, к облегчению Дениса. Она может и задумывала все это, как некое упражнение по укреплению возникшей ниточки понимания, но вышло только хуже.

— Не хочешь говорить – не надо, это не входит в контракт, - наклонила голову Алиса. – Как-нибудь поведаю тебе о других магах, например, кто тут заправляет?

— Семья Люкос, - подсказала Киса.

— Что-то я про них слышала, ну неважно, - отмахнулась Алиса. – Проверим карты.

Оплата прошла без вопросов, как и последующее применение идов. Местная кухня оставила Дениса равнодушным, слишком много фруктов и насекомых, наследие жизни в джунглях или слишком изобильных даров природы.

— Слишком роскошные условия жизни, как и слишком суровые, вызывают стагнацию, - заметила Алиса, потягивая прихваченный в дорогу коктейль с кусочками фруктов. – Мургоки же сами вышли в космос?

— Да, госпожа.

«Воздушная повозка» несла их к какому-то местному центру красоты, Алиса почему-то решила, что ей вначале надо создать себе новый образ, а потом покупать билеты на круизный лайнер. Денис честно не понял разницы, так как они могли купить все и через сеть.

— Вот и молодцы! – одобрила Алиса.

— А как же Дорсай? – машинально спросил Денис.

Только потом понял, что от него ждали именно этой реплики, более того, им умело сманипулировали.

— Система Дорсай была изменена искусственно, ты не знал? – спросила Алиса. – Планеты там были терраформированы и даже увеличены, насколько я слышала.

— Именно так, госпожа, - благосклонно мяукнула Алиса.

Оранжевая башня приближалась, на площадке там уже топтались встречающие, еще бы, такой богатый и уважаемый клиент! Целая Кларисса Эгмонт! Так теперь звали Алису, если кто-то запросил бы данные ее ида. Денис же превратился в некоего Идриса, но хотя бы род выбрали существующий, тех самых Овечкиных.

— Чтобы повысить гравитацию без применения искусственных генераторов, - добавила Киса. – Изменили флору и фауну, а уже затем создали и поселили там первых дорсайцев.

— Мы… наши предки…, - Денис подавился словами.

Первые дорсайцы были потомками разведывательной экспедиции, потерпевшей крушение! Выжили в суровых условиях и сами стали суровыми воинами, вынужденными добывать пропитание наймами! С глаз Дениса словно сорвали повязку, и он впервые задумался над тем, что выучил еще в детстве.

— Киса, расскажи ему, пока я немного полежу, давая украсить себя, - заявила Алиса, вылетая из машины.

— Прошу вас, госпожа Эгмонт, наш салон – лучший во всей системе, - гнулись перед ней две девица, одна с красной, другая с зеленой кожей. – Даже маги семьи Люкос бывает навещают его и никогда не уходят недовольными!

— Маги – это хорошо, - с важным видом умничающей малолетки покивала Алиса.

— Госпожа, - дернулась Киса.

— Или лети со мной, тебе давно пора обновить мех.

Алиса удалилась, а Киса осталась, недовольно мяукая под нос.

— Что тебе рассказать? – наконец спросила она.

— Где тут поблизости можно купить еще снаряжения и припасов, самых лучших, раз уж денег хватает.

Не следовало бы выпускать Алису из вида, но салон красоты охраняли и очень неплохо. Можно было себе позволить отойти за угол, так сказать.

— На магические вещи у тебя денег не хватит, - проворчала Киса, - да и не продадут тебе.

— Спасибо за кость плакальщика, - вспомнил Денис. – Не ожидал, что она станет крепче и проводимость повысится.

— О таком не пишут в обычных справочниках, надо быть великолепной мной, чтобы знать такое, - надулась самодовольно Киса.

Магазин оружия и брони нашелся на этом же этаже, и Денис, не задумываясь, купил себе легкую броню с подгонкой по размеру, а также боевой комбинезон – хамелеон, с дополнительной функцией смены вида. Его обычная «рабочая» одежда давала неплохую защиту, в дополнение к коже, но события в заповеднике показали, что и этого недостаточно.

Алисе тоже следовало бы купить, но оно не вязалось с видом и образом.

— У меня есть малый универсальный набор «Глушь-три», - доверительно сообщил продавец.

Зеленая кожа, с красными пятнышками, похоже, фальшивка, чтобы не выделяться.

— Даже исследователи новых миров пользуются им.

Исследователи! Продавец, сам того не зная, всколыхнул детскую мечту внутри Дениса. Пробивать проходы в другие измерения, выживать в диких мирах, открывать и побеждать, возвращаться из приключений и приносить живым информацию о найденных чудесах. Увы, с мечтой пришлось расстаться, лет в десять, так как такими исследователями становились только полноценные маги, не огрызки, вроде наемников первого и второго классов.

Денис покосился на Кису, и та мяукнула утвердительно.

— Какая интересная модель робота-информера, - обратил внимание продавец. – Готов купить ее за набор!

— Это нанимателя, - коротко пояснил Денис.

Киса обдала продавца презрением и отлетела прочь.

— Какая отличная имитация поведения, - продавцу даже в голову не приходило, что тут может летать клановый имп. – Спросите нанимателя?

— Я возьму «Глушь», а также еще пищевых рационов высшего класса.

Впрочем, Алиса даже их сочтет дерьмом, в этом Денис не сомневался. Но не покупать же магический синтезатор, с неограниченной лицензией, тем более что здесь их и не было. Зато имелись на борту лайнера, что снимало сразу кучу проблем.

Затем Денис не удержался и купил еще «Фонарик», заклинание, создающее луч света, и «Сшиватель». Формально мирные, эти же заклинания можно было использовать и как боевые, превращая луч света в лазерный, а также сшивая врага со стеной, например.

— Обижусь, что ты не спросил и нажалуюсь госпоже, - промяукала Киса, когда они вернулись к салону красоты «Сияющий мех».

— Ты не можешь не делиться информацией, да? – понял Денис.

— Конечно, это моя суть, основа, а госпожа меня затыкает!

Денис посмотрел на столицу Югании, ощутив внезапное умиротворение. Яркий и теплый осенний пейзаж, желтое с красным, оранжевое с багряным, никакой тебе суровости и дикости природы Дорсая, один лишь мир и спокойствие внутри. Даже жаль стало улетать, вдруг захотелось задержаться и посмотреть на другие планеты, попробовать еще местных блюд, полюбоваться на картины и остальное, вроде съемок «Зен Бена», если его еще продолжали выпускать.

— Маги создали Дорсай и еще дюжину похожих систем, как резерв магов, а также независимую внешнюю силу, способную укоротить кого угодно, не требуя вмешательства самих магов. Вы – оружие магов, и поэтому вам даже в голову не приходит провести терраформирование и изменить свои системы.

Нечасто с ним такое случалось, но сейчас Денис стоял и разевал рот, будто рыба, вытащенная на берег. Разумеется, именно в эту секунду из салона появилась Алиса-Кларисса, в новом образе. Загадочная, томная, роковая, Денис бы ахнул, если бы не находился в состоянии ошеломления.

— Теперь и ты знаешь жестокую правду об окружающем мире, - невесело усмехнулась Алиса. – Добро пожаловать в команду. Как тебе?

— Прежний светлый образ шел вам больше, - выдавил из себя Зайцев. – В этом вы похожи на вампира.

Облитого запекшейся кровью и почерневшего от горя, исхудавшего от недоедания.

— Соответствует моему внутреннему настроению, - отозвалась Алиса. – Избалованные богатые необязательно должны быть аляповатыми дурами. Хотя и хотелось, не скрою.

К ним подлетело такси и помчалось куда-то обратно, в сторону космопорта.

— Летать тут, любоваться картинами и наслаждаться природой, особенно девственными джунглями.

— Зачем магам вампиры? – спросил, не удержавшись Денис.

— Кто-то же должен сосать, - отозвалась Алиса.

Так холодно, величественно и двусмысленно, что разговор прекратился сам собой. Она напоминала бы скорбящую вдову из мимов, если бы не возраст. С билетами не возникло никаких проблем, и даже более того, лайнеру предстояло отправиться в самое ближайшее время. Денис даже заподозрил бы взломы от Кисы, но нет, просто совпало и повезло.

— Вот и накрылись фруктовые коктейли с гусеницами, - улыбнулась Алиса, - да и ладно.

Она купила себе каюту класса «люкс + 1», и сейчас наверху переделывали, добавляя «каморку» для телохранителя. Денис в общем обошелся и бы без нее, но Алиса в образе Клариссы решила иначе, что так не положено и вообще, что скажут люди. Денис даже сообразил без подсказок, что под людьми имеются в виду сами маги (а не живой двуногий скот слуг) и немного удивился, что их волнуют такие вопросы.

Маги могли всё и не стеснялись этим пользоваться.

— Я отдельно внесла изменения, вам поставят персональный магический синтезатор, - мяукнула Киса.

— Молодец, хорошая Киса, - почесала ее «за ухом» Иствуд.

Подъем на орбиту планеты, где дожидался лайнер, наполненный живыми, желающими посмотреть красоты миров вокруг, отвлечься от дел и потратить кучу денег на развлечения. Хорошо, что в контракте указано про расходы за счет нанимателя, подумал Денис, ступая внутрь.

— Где-нибудь по дороге сойдем, оставив вместо себя двойников, и растворимся на просторах галактики, и оттуда прямиком к цели, - заявила Алиса, падая и скрываясь с головой внутри чрезмерно мягкой кровати.

Отличный план, подумал Денис и тут же получил сигнал общей тревоги. Вспыхнули экраны и стало видно, как рядом с лайнером финиширует еще один корабль, раз в двадцать меньше. Легкомысленный такой кораблик, с борта которого посылала воздушный поцелуй нарисованная там красотка в красном обтягивающем платье.

Глава 8

Алиса побледнела одновременно с Денисом.

— "Багровая фея", - прошептала она, взгляд ее в панике метался туда и сюда.

Денис точно знал, что все бесполезно. Планетарный разрушитель класса "Багровая фея", ультимативное оружие кланов, способное разрушить планету, систему, звезду, и неоднократно это демонстрировавшее в прошлом, когда еще находились желающие оспорить власть магов. Вживую с разрушителями Зайцев не сталкивался, показывали и объясняли на уроках в школе.

— Говорит капитан круизного лайнера "Песчинка", Асах Боурдов. Компания "Звездный ветер" приносит свои извинения и уведомляет, что с этой секунды любые межсистемные прыжки кораблей в данном секторе под запретом, ради вашей же безопасности.

Алиса только фыркнула, убивая искорку надежды в Денисе, что явились не за ней. Неужели Киса или дар Алисы были настолько ценны для кланов?

— Вам будет возвращена полная стоимость билетов и мы надеемся, что вы снова воспользуетесь нашими услугами, когда запрет будет отменен.

— А причину так и не назвал, - ядовито заметила Алиса.

— Ее никогда не называют, - пояснил Денис. - Обычно считается, что пространство стало нестабильно и любые переходы могут привести к гибели живых, поэтому маги объявляют запрет, ради безопасности всех живых, как и сказал капитан. Но тут что-то другое, раз запретили только прыжки кораблей.

Алиса только фыркнула еще раз, пытаясь отравить все вокруг своим презрением.

— Формальная причина - война, - вылезла всезнающая Киса. - Возвышение Гартаки и Союз Девяти начали войну, как раз в этом секторе.

— По факту же - они потеряли наш след, но надеются выйти на него по аномалиям в порталах, - Алиса потерла лоб, затем зарычала. - Мы не можем улететь и не можем оставаться здесь!

— Почему? - удивился Денис. - Транспорт с лайнера доставит нас на планету...

Алиса перебила его, просто ткнув в сторону "окна", где продолжали показывать разрушитель.

— Он просканирует всю систему и найдет меня... нас... неважно, главное, что найдет! - Алиса находилась на грани паники, хоть и пыталась не показывать этого.

— В любом случае, вначале нужно спуститься, чтобы не привлекать внимания, а потом подумать, какие у нас есть варианты, - рассудительно заметил Денис.

Прощай, полет в роскоши за чужой счет!

— Ты прав, - взяла себя в руки Алиса. - Я просто поторопилась обрадоваться.

Локальные камины внутри лайнера работали, и они перешли на палубу, где производилась посадка. Транспорты внутри лайнера использовались для высадок на планеты во время круиза и облета достопримечательностей небольшими группами.

— Может, нам действовать через местных магов? - предложил Денис, размышлявший над путями побега.

— Да они... молодец! - вдруг просияла Алиса. - Именно так. А ну нагнись!

Денис нагнулся к ней и его смачно поцеловали в щеку, ближе к губам, попутно Алиса прошептала.

— Так надо. Молчи.

После чего устремилась в магзону, где какая-то девица не слишком охотно шла к выделенному ей кораблю и попутно болтала по магофону, открыто выражая вслух свое недовольство. Она точно видела этот "поцелуй" и тут же отвернулась презрительно.

— Азалинда Люкос, - подсказала Киса, болтающаяся позади Алисы.

— Азалинда! - воскликнула Алиса, но не слишком громко.

Шагала не слишком быстро, словно никуда не спешила. Денис молча шагал следом, гадая, что такое затеяла Иствуд и не сомневаясь, что вскоре все узнает. Щека... ладно, чуть-чуть горела.

— Какая встреча! - улыбнулась Алиса - Кларисса, разводя руки.

Охрана магзоны шагнула было навстречу, но тут же остановилась, так как вспыхнули детекторы Готье. Более того, Азалинду словно подхватило невидимой властной рукой и развернуло прямо к Алисе, которая продолжала приближаться неспешно, с видом повелительницы мира.

— Госпожа Эгмонт! - недовольство на лице Азалинды сменилось выражением вселенской радости. - Вы помните меня!

— Конечно, как я могла забыть такую яркую и юную красавицу! - провозгласила Алиса, обнимая Азалинду.

Краснокожая, с заостренными чертами лица, Азалинда была выше Алисы на две головы, да и старше тоже, но всем было ясно, кто тут главный в этой паре.

— Ты стала украшением того бала у Ломбарди, моя дорогая, - голос Алисы изменился, звучал теперь сладко и воркующе, - и вижу, расцвела и стала еще прекраснее!

— Вы льстите мне, госпожа Эгмонт, - Азалинда сделала вид, что смутилась.

Обязательно покраснела бы, не будь она и так краснокожей.

— О, прошу тебя, не надо этих формальностей, просто Кларисса! - воскликнула Алиса. - Мы же теперь подруги по несчастью!

— Это возмутительно! - поддержала ее Азалинда.

Живые продолжали грузиться, Денис спиной ощущал их взгляды.

— Повлияйте на них, Кларисса, уверена, вы сможете! Без этого путешествия я просто сойду с ума от напряжения!

— Обязательно, обязательно, моя дорогая, - заверила ее Алиса, снова приобнимая Азалинду. - Они нарушили и мой отдых, это неслыханно!

— Я и не знала, что вы летите на этом лайнере!

— Ах, сиюминутная прихоть, захотелось немного отвлечься и уединиться с моим новым слугой, - жест руки в сторону Дениса.

— Это же... дорсаец!

— Вот именно, моя дорогая, вот именно, - многозначительно заявила Алиса. - Очень старательные и выполняют все обязанности, записанные в контракте, просто все! Вынослив и неутомим, куда там этим хваленым оборотням, которые после четвертого раза поджимают хвост и начинают скулить!

Они все же прошли внутрь корабля, скорее большого катера даже, попытке подражать личным яхтам магов. Судя по размерам, даже на этом лайнере, никогда не летало больше трех магов, да и зачем им, когда у них все свое и роскошное. Скорее стоило удивиться, что они тут встретили Азалинду, которая сейчас из кожи вон лезла, чтобы угодить и понравиться "Клариссе Эгмонт".

Алиса полностью преобразилась и не только потому что носила чужой образ, изменилась речь, жесты, поведение, буквально все. Оставалось только гадать, насколько ей хватит этой маскировки, ведь она говорила, что маги не могут навсегда сменить тело.

— Да и сказать прямо, обычно мы меняемся телами, - продолжала Алиса таким тоном, словно Дениса рядом и не было, - я могучий пират или злодей, а он в моем теле пищит и вырывается или пытается мне понравиться.

— О, - округлила рот Азалинда. - Как это тонко!

— Да, приятное разнообразие, хотя говорят, это уже было модно лет пятьдесят назад. В любом случае, нас лишили полетов и развлечений, и теперь нам предстоит провести некоторое время внизу. Гориллы эти забавны, но надолго их не хватит.

— Приглашаю к нам домой, это честь для семьи Люкос.

— Разумеется, - небрежно повела бокалом в руке Алиса.

Пили они что-то свое, даже не думая предлагать Денису, который перекочевал в категорию "домашнее животное для развлечений". Как и было приказано - он молчал, обрадовался было приглашению, но оказалось, что рано.

— Но это же официальные приемы, визиты, потянутся желающие полизать мне жопу, и это бывает приятно, особенно, когда они так умоляют, но в остальном - скучно. Думаю, для начала нам самим надо отдохнуть, как и собирались, хотя бы пару-тройку дней загула, как считаешь, Азалинда?

— Считаю, что это правильно и полезно, Кларисса, - жарко отозвалась та. - У нас тут глушь, конечно, и провинция, но все же, кое-что найдется. Например, наш лучший бордель, там очень стараются и даже держат у себя зелья смены облика.

— Одобряю, - кивнула Алиса, - летим туда немедленно, снимем стресс от плохих новостей!

— Можно мне будет... побыть вами? - неожиданно робко спросила Азалинда.

Властный облик краснокожей волшебницы и превосходство в росте как-то не вязались с ее робостью. Денис с любопытством наблюдал за этой сценой, наглядно показывающей, что физическое превосходство и сила у магов уступают социальному положению и волшебной мощи.

— Конечно, моя дорогая, - потрепала ее за щечку Алиса, - я всегда хотела исполнить эту глупую мужскую мечту насчет близняшек!

— А разве вы не?

— А, дома — это не то, - с великолепным презрением отмахнулась Иствуд. - Все друг друга знают, уже все перепробовали и шляются по заповедникам или к великанам в поисках новых ощущений. А вот эта прелесть неизведанного, когда кто-то неопытный и в первый раз превращается, и ты берешь его или сама отдаешься, нет, такого дома не получишь.

— Я уже превращалась, - сообщила Азалинда.

— Люди, уверенные, что они опытны в сексе магов, ах, - томно вздохнула Алиса, проводя рукой по щеке Азалинды и ниже. - Ведь семья Люкос владеет этим борделем?

— Разумеется. Все расходы...

— Значит, мы знатно повеселимся, - перебила ее Алиса. - Ни слова о деньгах и делах, запомни, моя дорогая Азалия, нет способа вернее испортить себе настроение в такие минуты!

Они смотрели томно друг на друга, лица сближались, словно в романтическом сериале. Затем повернули их и посмотрели на Дениса, который продолжал стоять с каменным лицом.

— Хочешь, прямо в полете? - тягуче предложила Алиса, отпив глоток из бокала, причем Азалинды.

Азалинда не успела задуматься, а Денис напрячься, как они прилетели и вышли прямо в этот самый бордель, занимающий несколько верхних этажей одного из столичных небоскребов.

— Для нас огромная честь..., - начал краснокожий мускулистый красавец, за спиной которого сгибалась в поклоне целая делегация персонала.

Клиентоориентированность, подумал Денис, раз сюда прилетели волшебницы.

— Превращальню, - бросила Алиса свысока, - синтезатор, зелья и не беспокоить, пока не позовут!

— Прошу, следуйте за мной, - ослепительно улыбнулся встречающий красавец.

Остальная толпа бросилась резво во все стороны выполнять, и в движениях их сквозил страх. Да, визит мага, это всегда шанс, попасться на глаза, озолотиться и возвыситься даже, но еще больший шанс попасть под горячую руку и умереть, превратиться в лягушку или еще чего похуже. Денису даже почудилась пара сочувствующих взглядов от полуголых девиц.

— Мне доводилось слышать, что клановые маги способны превращать свое тело во что угодно и без зелий.

— Способны, - отмахнулась Алиса, — но там все непросто, и требует массы времени и усилий.

Было в этом что-то ироничное, ведь Алиса частично изменила себя, чтобы соответствовать росту и размерам этой неведомой Клариссы.

— Затратно и легко покалечиться, гораздо проще использовать внешние инструменты, например зелья.

Загадочная превращальня оказалась огромным помещением, которое могло изображать любую обстановку, отсюда и название. Андроид - трансформер, в сопровождении двух роботов-охранников принес зелья, и удалился, так и не получив команды остаться. В воздухе витали запахи каких-то духов, нетерпения и предвкушения секса и чего-то большего.

Тут Денис вдруг сообразил, что не знает роли, которую ему отвели. Стоять? Ждать указаний?

— Думаю, моя прекрасная Азалия, - чувственно прошептала Алиса, беря рукой Азалинду за подбородок, - ты будешь первым блюдом на этом пиршестве.

Она выдернула волосок и бросила во флакон, откупоренный и поднесенный Кисой с помощью встроенного в голову антиграва. Жидкость во флаконе забурлила, а Иствуд взмахнула рукой, меняя обстановку на нечто мрачное и подземное, с приспособлениями для пыток. Еще взмах и одежда на Азалинде превратилась в рваные дорогие лохмотья, а ее саму приковало к решетке.

— Сама расскажешь нам свои секреты, о пленная принцесса, или нам прибегнуть к пыткам?

— Я не выдам вам ничего! Делайте со мной, что хотите! - горделиво провозгласила Азалинда, подхватывая игру.

— Сделаем, не сомневайся, - заверила Алиса, вливая в нее содержимое флакона.

Азалинда начала превращаться в Алису, прозрачную и светлую, но осознать разницы не успела. Вскрикнула и обвисла на своих "путах", получив заклинанием от Алисы.

— Быстро, найди мне все записи с ее участием, - деловито бросила Алиса Кисе, скидывая с себя одежду.

Палочка в ее руках вертелась, как пропеллер, заклинания сыпались одно за другим, как в бою. Одежда Азалинды стала целой и слетела с нее, как и пара волосков. Алиса бросила их во флакон и выпила, сама превращаясь в Азалинду и попутно наблюдая за роликами, найденными Кисой в сети. Влезла в ее одежду и прошлась туда и сюда, добиваясь естественности движений.

Денис наблюдал за ней, сохраняя внешнюю невозмутимость.

— Забыла о тебе, - признала Алиса, повернувшись к Денису. - Впрочем, настоящие маги не стали бы стесняться наготы и превращений в твоем присутствии.

— Потому что у меня нет магии?

— Она у тебя есть, - парировала Алиса, нанося макияж "под Азалинду", - иначе ты не был бы наемником второго класса. Кто там у вас умеет пользоваться простыми заклинаниями без кристаллов? Первый класс?

— Да, я могу только видеть, использовать кристаллы и подпитывать собой что-то такое, - ответил Денис, указывая на модуль, установленный в голове. - Кстати, о первом классе, я купил метатель-пустышку, для тренировок. Он позволяет…

— Потом, потом, - нетерпеливо ответила Алиса. - У зелий ограничен срок действия, и сомневаюсь, что кто-то завозит сюда высококачественную продукцию. Максимум – час, это тридцать шесть стандартных минут.

Она на мгновение сбилась, тряхнула головой и жесткие черные волосы Азалинды качнулись. Денис невольно посмотрел на оригинал, который продолжал пребывать в облике обнаженной Алисы и без сознания. Было в этом что-то неправильное, хотя Денис и не взялся бы сказать, что. Не вид самой Алисы, это точно, Денис предпочитал женщин более пышных и боевых форм, соответствующих дорсайским идеалам красоты.

— Все это - норма жизни для магов, - вдруг непонятно к чему сказала Алиса, кладя руку на голову "самой себе".

Напряглась, произнесла неслышно какое-то заклинание, и стояла пару минут, закатив глаза и что-то бормоча под нос.

— Жидкого Обливиэйта здесь нет, госпожа, - вылезла Киса, - если будете стирать ей память...

— В этом нет смысла, - беспечно отозвалась Алиса. - Модифицировать ее память и отдать пару приказов будет намного эффективнее. Пусть думает, что мы тут кувыркались втроем пару часов, а потом уснули от усталости. Проснется... и неважно, к тому времени уже все решится.

Вот это - норма жизни для магов, понял Денис. Превращаться, стирать память, творить, что захотят, не считаясь с живыми вокруг, ведь они для них что-то на уровне домашнего скота. Милых волшебных зверушек, которых разводят, ради красоты и боевых качеств, как дорсайцев.

— Все, клади ее на кровать, и быстро уходим!

Азалинда - Алиса бормотала что-то во сне, пыталась прижаться к Денису отсутствующей грудью. Уложили и помчались, не попадаясь на глаза никому, благодаря Кисе, подсказывавшей маршрут и подчистившей записи устройств в борделе. За происходящим в самой превращальне никто не наблюдал, к облегчению Дениса.

— Быстрее, к порталу, - скомандовала Алиса, когда они оказались снаружи.

— А зачем было давать ей зелье?

— Когда она начнет превращаться обратно, то это сотрет все следы моих заклинаний, - ответила Иствуд.

То есть она изначально планировала разыграть эту "сценку".

— Да и она сама дала согласие, ты же слышал - делайте со мной, что хотите, вот мы и сделали.

Ни грана вины в голосе, только полная уверенность в своей правоте.

— Норма жизни для магов, - отозвался Денис нейтральным голосом.

— Осуждаешь?

— Это не входит в контракт.

— Если бы я вышла из образа, она бы что-то заподозрила и весь план сорвался бы! - воскликнула Алиса, словно оправдываясь.

— Я так и не узнал, в чем заключается план.

— К порталу, быстрее! - крикнула Алиса Кисе и повернулась к Зайцеву. - Перейдем его в образе Азалинды, которая и так собиралась улететь, никто ничего не заподозрит!

— Потому что перешел маг?

— Да!

Денис видел минимум три изъяна в этом плане, но решил их не высказывать, он же не эксперт в магической физике.

— Киса все рассчитала, активируешь снаряжение на полную мощность, я ужмусь, создадим иной след, а когда опомнятся, мы уже будем далеко, - весело заявила Алиса.

Веселье и эти слова не вязались с обликом суровой и надменной Азалинды, как и с красной кожей.

— Как прикажете, - кивнул Денис.

Эту систему он тоже не посмотрит толком, как и все прочие. Побывал в магическом борделе, но тоже проездом, скажи кому - обзовут дураком и будут правы. Останься они чуть дольше или сорвись план, пришлось бы Денису изображать секс-жеребца или нет? Вопрос этот, как и поцелуй для привлечения внимания Азалинды волновал его больше, чем следовало бы.

— Прикажу, прикажу, не сомневайся, - неприятным тоном заявила Алиса. - Не забывай, что я в образе!

Забудешь тут, раздраженно подумал Денис, глядя вперед и высматривая опасность.

— Как это космопорт закрыт? - громко возмутилась вслух Алиса, поворачиваясь к Кисе.

Глава 9

Алиса в образе Азалинды вылетела величественно, вокруг нее сверкали миниатюрные молнии.

— Кто посмел препятствовать мне?! - возглас сопровождался оглушающим громом.

— Госпожа...

— Убрать его! - Алиса взмахнула рукой и служащего выбросило куда-то прочь. - Мне самой активировать портал?! Тогда зачем вы тут нужны?!

Уже не имело значения, умела так настоящая Азалинда или нет, так Алиса всех запугала. Ринулись по местам, только какой-то старый мургок распростерся на полу.

— Велите казнить меня, госпожа, но не губите себя! - взвыл он. - Портал нестабилен во всех направлениях!

Кланы постарались или разрушитель давал наводки? Денис ожидал возгласов, но вместо этого Алиса презрительным жестом выбросила мургока куда-то прочь. Неприятный и такой знакомый всем живым образ высокомерного мага, не жалеющего никого вокруг. Подражая кланам, как теперь понимал Денис, для которых живые были и оставались на уровне скота.

— Нестабилен, - прошептала Алиса под нос. - А это идея! Киса!

Что за идея, хотел спросить Денис и осознание застряло у него в горле. Алиса повела рукой величественно и полетела внутрь нестабильного портала, поверхность которого рябила и шла штормовыми волнами. Ветерок рядом, невидимая обычным взором Киса несколько раз стремительно нырнула и вынырнула из портала, усиливая эффект.

— Быстрее! - властно крикнула Алиса и Денис прыгнул.

Влетел внутрь, и его прыжок стал последней каплей, окончательно дестабилизировавшей портал. Мир вокруг побелел, его било разрядами энергии и разбирало на атомы, Денис ощущал, как рука Алисы впилась в его плечо, что-то мелькало и грохотало, он умер и родился десять раз за беспредельное короткое мгновение.

Портал выплюнул их прочь и Денис проехался по гладкому полу, ощущая, как горит все тело.

— Где... мы? - раздался голос Алисы.

Она, как и Денис, моргала подслеповато, пытаясь прийти в себя. Что-то продолжало греметь и грохотать, нет, это выли сирены тревоги. Мохнатые живые удирали прочь из здания, на четвереньках и просто бегом, на леталках, Денис схватил Алису и ринулся вслепую прочь, выбил собой что-то, то ли дверь, то ли стену, и оказался снаружи. Лучи солнца с синеватым оттенком, какие-то тени и запахи, яростный вой и крики, затем раздался грохот и к Денису внезапно вернулось зрение.

— Мы в Кысарии, - сообщила Киса, прикрывшая его и Алису щитом.

Взрыв портала разнес здание космопорта и повредил несколько соседних, разбросал живых, нескольких убив на месте. Тех, кто надвигался на Алису и Дениса, потрясая оружием, тоже швырнуло в воздух, но они уже развернулись и мчались обратно. С Алисы слетел фальшивый облик, она явно было оглушена сильнее Зайцева, а может опять получила приступ дара, глаза смотрели расфокусировано, голова слабо покачивалась.

— И они поклоняются тебе? - мрачно пошутил Денис, подхватывая Алису и забрасывая на плечо.

Гуманоидные и не очень коты надвигались, орали, шипели, трясли хвостами и оружием в лапах. Приближалась тяжелая техника, то ли убивать чужаков, то ли расчищать завалы, а может и то, и другое. В небе что-то такое мелькало, камеры или подтягивали вооружение.

— Они поклоняются только самим себе, - в тон ему мрачно ответила Киса. - Они - потомки книззлов, магических земных котов, и зачастую обладают врожденной магией, и все кошки у них достаются сильнейшим. Тут правит совет боевых котов – князей.

Ясно, подумал Денис, глядя на приближающихся котов. Молодые, яростные, злые, которым не досталось ничего, и вот он шанс показать себя и завести свой гарем кошкодевочек.

— Не может быть! - вырвалось у Дениса.

За спинами надвигающейся толпы боевых котов пространство скрутилось и раскрылось, выпуская из себя трехметровую фигуру, которую Денис раньше тоже видел только на картинках. Во рту стало кисло и противно, тело заледенело от неизбежности смерти. Умереть с честью, но для этого следовало защитить Алису!

Порыв ветра от портала ударил в спины котов, и они развернулись навстречу новому пришельцу. Киса метнула импульс и разрядник в руках одного из котов выстрелил, бессильно окатив молниями броню Стража. Тот немедленно выстрелил, аннигилировав напавшего и двух его соседей, шагнул дальше, сотрясая землю.

— Бей чужака! - истошно мяукнула Киса, и кысарцев прорвало.

Огонь и лед, взрывы, гравизаряды, боевые заклинания, настоящий шторм разрушения обрушился на Стража, из-за обломков здания показался тяжелый танк, ударил чем-то в спину трехметровому чужаку. Грохнуло так, что Дениса опять отбросило прочь, он извернулся и бросился прочь со всех ног, придерживая на плече Алису, которая продолжала приходить в себя.

Рядом мчалась Киса, удержалась от выкрика "Бежим", Денис и без того драпал со всех ног.

— Туда!

Денис свернул резко, чуть не вписался в поворот и врезался плечом, рванул между зданиями и взлетел, следуя траектории, показанной Кисой. Активировал функцию хамелеона, растянул щит и на Алису. Грохот и треск, Страж за спиной вынырнул из шторма энергий и помчался следом, убивая всех, кто дерзнул напасть на него. Киса - молодец, бултыхались мысли в голове Дениса, в такт полету - прыжкам, уклонению от выстрелов Стража снизу. Тот бил не в полную мощность, явно опасался задеть Кису, которая металась и прикрывала спину, швыряла щиты и Страж сразу разносил их.

Кысарцы то и дело мелькали сбоку и сзади, стреляли в Стража, опаляли ему броню, вырывали куски тела, и получали в ответ. С ними Страж не сдерживался и его выстрелы разносили тела, пробивали здания и машины насквозь, взрывали что-то. Дома и коты валились сверху, город содрогался, грохот разрушений перекрывал сирены машин экстренных служб и прибывающих военных, которые, не разобравшись, тоже атаковали Стража.

Меткий выстрел пробил его насквозь и разнес голову, Страж летел следом за Денисом.

— Быстрее!

Защиты здания сработали, прикрыли Дениса, Киса на лету взломала тут все. Огромные турели выдвинулись, и вокруг Стража вспыхнула новая сфера бушующей магии. Заклинания летели одно за другим, за спиной Дениса рухнула бронеплита, отсекая вход в здание, и тут же разлетелась на куски. В проломе возникла раскаленная, пышущая жаром магии фигура Стража, уничтоженного наполовину и восстанавливающегося прямо на глазах.

Маневр Кисы задержал его на секунду, и Денис прыгнул в камин.

Выскочил где-то в другой части столицы, столбы дыма, находившиеся сзади, теперь оказались справа.

— Вперед! - орала Киса, не сдерживаясь.

Денис сорвал с Алисы леталку, нацепил на себя, ускоряя тело хоть немного. Не в два раза, но, когда за тобой гонится Страж, любой процент на пользу. Мчался и бил ногой, дополнительно отталкиваясь, непростое дело, но Денис справлялся. Выстрелил два раза из "Крока", сбивая препятствия, по защите бессильно скользнул заклинания и тут же за спиной грохнуло.

Страж вынырнул из разлома пространства, как ни в чем ни бывало, тут же взорвал здание со стрелявшим кысарцем. Пара машин врезались в него и отлетели, Денис на лету выстрелил назад "Плевком", хоть немного затруднить прицеливание, и тут же свернул резко за угол. Вломился в еще одно здание, помчался по нему насквозь, вышибая двери и пробивая собой стены. Яростные крики, шипение, мяуканье, пара кысарцев бросились, выставив когти, Денис смел их прочь выстрелом из "Крока".

— Быстрее к кораблю! - орала в ухо Киса. - Меня надолго не хватит!

Не только в плане защиты от Стража, но и для взлома местных сетей и техники, обмана кысарцев, на бегу понял Денис. Проломился и прыгнул, толкнувшись ногой от стены здания, перекувыркнулся в воздухе, активируя щит и влетел в следующее здание, где тут же откаминил дальше.

— Так каминь нас на космодромы! - заорал он Кисе.

Выкатился из камина почти под ноги толпе военных котов, на тяжелой технике, какой еще корабль?!

— Дурак! - заорала Киса.

— Сама ты! - заорал в ответ Денис.

Перепрыгнул бронетранспортер, за спиной уже возник Страж, которому не требовались камины. Военная техника выстрелила и Стража смело, вместе с десятком домов и машин, и кучей кысарцев. Пламя до небес, и из него появился Страж, опять лишившийся трети тела и на ходу наращивающий их обратно. Денис уже перемахнул через бронетранспортер, влетел в какую-то штуку, застряв в люке, и взломал ее "Резаком", провалился внутрь, где ему уже пытались отрезать ноги и лягнул ближайшего кота прямо в зубы.

Не пробил защиты, но отбросил, и добавил из "Крока", выбросил всех наружу.

— Догоняет!

Киса навела его на универсальный трансформер, машину, способную летать, нырять, зарываться и это не помогло. Минуту Страж гонялся за Денисом, который проявлял чудеса ловкости и управления трансформером, трижды приложил боевого робота кланов, но тот и не подумал замедляться.

— Что происходит? - раздался слабый голос Алисы.

— Чем ты так насолила кланам, что они прислали Стража?! - в сердцах заорал Денис.

Трансформер исполнил кульбит, затормозив и развернувшись на месте, но увы, Страж повторил тот же маневр, даже быстрее. Снизу ударили ракеты, Стражу повредило ногу, и он выстрелил в ответ, оставив на земле дымящуюся яму.

— Правда, что ли украла у них Кису?!

Денис тут же пожалел о своих словах, не дело обвинять нанимателя. Трансформер дернулся, лишившись части борта, зубы Дениса лязгнули друг о друга, на волосок миновав зубы.

— Позаимствовала, - сквозь зубы нагло соврала Алиса.

Страж возник в проломе, догнал мчащийся на полной скорости трансформер. Рот робота раскрылся и стало видно пылающее внутри ядро звезды, так показалось Денису. Его выдернули прочь, земля стремительно приближалась, трансформер над головой взорвался вместе со Стражем. Алиса раскрыла руки, крикнула что-то, но ее слова унес ветер.

Денис дернулся и подхватил ее, активируя защиты, влетел живым ядром в какое-то здание, окруженное садами и прудами. Грохот, треск, звон стекла и звон в ушах, словно кошки драли когтями это самое стекло. Денис перекатился, отпуская Алису и тут же увидел, что да, драли.

Она провалились прямиком в один из местных гаремов.

Дюжина разъяренных кошкодевочек кидалась на них, пыталась вонзить когти, кидалась заклинаниями, и одно из них пробило защиты, вонзилось в Дениса, заставив отшатнуться от острой боли. Одна из кошек ринулась и вонзила зубы в хвост товарке, другая ударила в спину еще одной кошке, не прошло и двух секунд, как весь гарем вокруг дрался друг с другом, попутно пытаясь растерзать Алису и Дениса.

— Могло быть и хуже! - вдруг крикнула ему в ухо Алиса.

— Куда уж хуже?! - рявкнул в ответ Денис, пинками и гравизарядами разбрасывая взбесившихся кошек.

— Они признали бы тебя тут главным!

Денис содрогнулся, удвоил пинки, ощущая, что Страж уже близко. Но первым явился самый главный местный кот, мало того, что вооруженный до зубов, так еще и с охраной. Выкрик и они набросились, оглушая всех подряд и стреляя на поражение по Денису. Он уклонялся, маневрировал, прикрыл собой Алису, потом обозвал себя идиотом и выстрелил под ноги, провалился на этаж ниже, еще и еще, пока не оказался в местной канализации.

Над головой гремело, грохотало и сверкало, Страж шел по следу, сметая гарем и его охрану.

— Я там пустила феромонов, - появилась Киса, - задержат еще!

— Ненадолго! - мрачно крикнул Денис на бегу.

Они мчались по канализации, вылетели в люк и тут же нырнули в еще один камин, опять оказавшись в столице.

— Ты издеваешься?! - взвыл Денис.

Камин за их спинами разворотило, пылающий и потеках металла Страж вышел из портала.

— Я ищу способ доставить вас к кораблю! - заорала Киса.

— Дура! - в один голос заорали Алиса и Денис, сами не ожидавшие такой синхронности. - Корабль сюда!

Страж выстрелил и промахнулся, Денис успел отдернуть Алису и выставить свой щит. Тот разлетелся и окончательно сгорел, хотя выстрел пришелся вскользь, Денис в сердцах сдернул налокотник и швырнул в шагающую за ними машину смерти.

Неостановимую машину смерти, еще одно ультимативное оружие кланов, ищейка, способная идти по следу вечность без остановки. Слухи не врали, хотя раньше Денису всегда казалось, что они преувеличивают. Он выдернул связку батарей и швырнул ее в воздух, тут же выстрелил, заставив взорваться над головами.

— Может, это собьет его со следа! - крикнул он Алисе. - Хоть немного!

Повышение магического фона, энерговозмущения повсюду.

— Вряд ли!

Алиса закричала, извернулась и ударила заклинанием в Стража, возникшего у них на пути. Денис добавил с двух рук, и тут же прикрыл собой Алису, выстрелил под ноги, собираясь повторить трюк с бегством. Страж выстрелил туда же и заставил отпрыгнуть, отлететь от лужи лавы, образовавшейся на месте земли. Промелькнула Киса, сбила Стража на секунду, и Денис тут же выстрелил за спину, прыгнул и проломил собой стену, утащил Алису прочь.

— Киса! Да тащи уже сюда корабль! – опять заорала Алиса.

Она даже не бежала, колыхалась на ветру, удерживаемая мощной рукой Дениса. Следовало перекинуть ее на шею, чтобы разила оттуда, но у Иствуд имелись свои соображения. Взмыла выше и ударила заклинанием в Стража, появившегося в проломе, и тот начал озираться, явно растерявшись.

— Ай! - взвизгнула Алиса.

Страж начал палить во все стороны, уничтожая здание, еле успели выскочить. Страж вынырнул из обломков, как рыба из воды, с хрустом раздавил очередного кысарца, попавшегося ему под ногу. Денис уже летел прочь, подгоняемый злостью.

Злостью на Алису.

Погоня по следу из порталов! Планетарные разрушители! Блокада сектора, а теперь и Страж, вставший на след! Что такого она натворила... нет, что такого содержалось в этой летающей голове, что кланы мобилизовали подобную силу?! Наследие, вдруг понял Денис, о котором она толковала, то есть врала прямо в глаза, а может и нет, но Киса знала координаты, а Алиса нет, поэтому и замялась тогда, с вопросом о цели путешествия, когда заключали контракт!

Украла, сломала, частично подчинила Кису и теперь за ними гнался Страж!

— Можно превратиться в местных! - крикнула Алиса, взмахивая палочкой.

— Это поможет?!

Разноцветные лучи заклинаний полились дождем откуда-то спереди и с боков, сверху. Страж гнался сзади и тоже стрелял, загоняя Алису и Дениса под выстрелы кысарцев, которые успели сбежаться сюда настоящей кошачьей бандой. Несколько из них даже держали на поводках собак, боевых химер, рвущихся растерзать нарушителей.

— Ату!

— Куси!

Алиса на лету взмахнула палочкой, выкрикивая какую-то тарабарщину, и собак приподняло в воздух и швырнуло прямо на Стража. Боевые химеры вонзили клыки в корпус Стража и Денис содрогнулся, против такого не помогла бы и его утолщенная кожа!

Страж стряхнул одну из них, как нашкодившего щенка, и разодрал этим же движением. Пробил кроваво-металлическое облако, взвесь внутренностей, костей и электроники, и швырнул вторую химеру прямо в кысарцев, на лету пробил в создании дыру насквозь. Химера шлепнулась и взорвалась еще одним облаком, на этот раз ядовитым и сносящим индивидуальные щиты, кысарцы падали, пытались выцарапать себе глаза, рвали хвосты и орали истошно.

— Подавители! - заорал Денис.

На мгновение всего отвлекся на Стража и нате вам! Вспыхнули знаки, как тогда в ангаре, загудели генераторы, пытаясь подавить магию магией, и на мгновение модуль в голове и излучатель в руке отключились. Денис стрелял из "Крока", не переставая, а Алиса ударила чем-то магическим, опять пустив в ход палочку.

Денис взвыл, осознав, что Алиса опять просто отдала свою силу, перегрузив подавители. Те разлетались во все стороны, убивали кысарцев вокруг, но и Алиса выложилась чрезмерно, обмякла и едва не упала. Денис подхватил ее, увидел, что глаза Иствуд закатываются, опять становятся белыми, а из носа течет кровь.

— Вы же убьете ее! - яростно заорал Денис.

— Глаз за глаз!

— Зуб за зуб!

— Жизнь за жизнь!

Мстительны и себялюбивы, вспомнил Денис слова Кисы. Попадание, еще, он стряхнул с себя сеть, срезал вторую, швырнул кысарца, ухватив его за хвост, но прорваться все же не смог. Только и сумел, что прикрыть собой Алису, чтобы не навредили еще. Крюк и за ним еще один, пробили кожу Дениса и швырнули его оземь, он извернулся и упал, продолжая закрывать собой Иствуд.

Рванул цепи, сумел бы их порвать, но не дали времени, набросили нейтрализующую сеть.

— О могучий, прими этот дар! - замяукали кысарцы.

— Забери тех, за кем охотился!

— Оставь нас!

В отсутствие Кисы и ее взломов, они, конечно, быстро разобрались и перестали задирать лапу на Стража, поспешили умаслить его, преподнеся тех, за кем он гнался. Страж, уже не такой раскаленный, но дышащий мощью, практически целый, словно и не разнес он только что в бою половину столицы Кысарии, подошел ближе и остановился, вскидывая руку.

Вот и все, подумал Денис, отбегались, осталось только умереть с честью, а скорее всего без нее.

Глава 10

— О, великий слуга...

Из вскинутой руки Стража во все стороны ударило боевое заклинание. Живых швырнуло прочь, оружие в их лапах взрывалось, техника плавилась, электроника лопалась и Денис ощутил резкую боль в голове и правой руке. Жжение перед взрывом, Страж просто ударил без разбора по всем, кто нападал, пользуясь отсутствием истинной цели - Кисы.

— Протего сферо! - голос Алисы зазвенел в ушах, рука ее с палочкой мелькнула перед глазами.

Резко стало легче, и Денис вдруг понял, что удар Стража сжег нейтрализующую сеть, которую на них накинули. Заклинание Алисы обрубило цепи, и Зайцев вскочил, подхватывая Иствуд и собираясь бежать дальше, без шансов на победу, просто продолжая сражаться до последнего вздоха, как велели кодекс и контракт.

Резкий свист сверху, прямо над головами Алиса и Денисы затормозил кысарский корабль, толстый фиолетовый луч уперся в Стража, пытаясь прожечь его насквозь. Еще посвист и несколько машин врезались в него, вбивая в землю, проталкивая все глубже. Страж выставил щит и стрелял в ответ, аннигилировал и взрывал.

Лучи света с корабля, словно включили прожекторы и Алису с Денисом перенесло наверх.

— Держитесь! - голос Кисы.

Одновременно с выкриком, не давая времени держаться, она ускорила корабль и тот пронзил атмосферу, оставляя за собой отчетливо видимый след. Воздух там, наверняка, схлопывался и гремел, но все это были проблемы уже кысарцев, решивших сдать беглецов Стражу. Денис не мог их винить, но и сочувствовать котам как-то не выходило, после попытки пленить и выдать Стражу Алису.

— Нужно прыгать! - крикнул он в воздух, придерживая Алису одной рукой.

Второй схватился за что-то, и только сейчас заметил, что с него продолжают свисать обломки цепей. Боли почти не ощущалось, Денис до сих пор пребывал в «боевом режиме» и лечение могло подождать, вначале выполнить контракт и самой эффективной защитой Алисы тут было бегство прочь, как можно дальше.

— Нет! - резко возразила Алиса, спрыгивая прочь. - Киса, ты подготовила?!

— А почему я, по-вашему, задержалась?! - яростно зашипела голова в ответ.

Алиса обернулась к Денису и скомандовала:

— Что встал?! Готовься к бою!

— Какому еще...

Корабль содрогнулся, едва не начал падать под тяжестью Стража, оказавшегося на борту. Трехмерное изображение корабля в воздухе и одна из секций тут же вспыхнула красным, начала сыпать сигналами о неполадках. Страж выстрелил, снося стену и две секции рядом на схеме окрасились в красный.

— Этому бою!

— Как сражаться с тем, кого нельзя уничтожить?

— Стража можно уничтожить! - запальчиво крикнула Алиса, и Денис ощутил, что невольно таращится на нее.

Не подобало себя так вести, но не каждый день слышишь такое!

Уничтожить неуничтожимое, остановить неостановимое?!

— Но сейчас нам надо лишь продержаться! К бою же!

Денис вскинул правую руку и ударил "Стенобойкой", внезапно осознав недостатки того, что считал совершенством. Стража, конечно, отбросило, но выигранное мгновение пришлось потратить на смену заклинания, либо делать все это на бегу, рискуя лишиться кристалла, либо еще что-то.

Алиса выстрелила заклинанием одновременно с Денисом и Стража не просто отбросило, а попыталось сдавить со всех сторон. Трехметровый робот взревел и разорвал магические путы, Алиса и Денис отступили в соседнюю секцию, Зайцев "заварил" дверь заклинанием "Сшивателя", ощущая себя идиотом.

Алиса вскинула палочку и ударила заклинанием в стену... одновременно с появлением там Стража.

— Бежим!

И они побежали, Алиса выругалась было на бегу на отсутствие возможности перемещаться куда угодно по кораблю, но тут же сбила себе дыхание. Денис подхватил ее, не рискуя сажать на шею, и Алиса вцепилась рукой в его ухо, будто хотела оторвать.

— Мне нужно больше тренировок!

С этим Денис не мог спорить, но и времени утешать ее, что с первого раза ни у кого в бою не получается идеально, просто не было. Как и желания говорить о том, что для начала нужно выжить.

— Вам нужно отдохнуть, госпожа! - прорычала появившаяся Киса. - Вы и так ослабели!

Алиса прорычала что-то нецензурное в ответ, и они ринулись удирать от Стража, который уже вломился к ним в отсек, только с другой стороны. Еще пара выстрелов, Денис ощущал себя беспомощной мышью, с которой играл боевой кысарец - кот, напичканный электроникой и с улучшенным телом.

— Все готово! - крикнула Киса.

— Так давай!! - заорала в ответ Алиса, швыряя Денису флакон с зельем превращения.

Яростный взгляд, и Зайцев подхватил флакон на лету, опрокинул, не ощутив вкуса, только заметив, что Алиса повторила его действия.

Тело уменьшилось, покрываясь шерстью, а корабль содрогнулся, начав разваливаться.

Взрывы, грохот, ослепительное сияние, и Страж, разносящий очередную переборку, чтобы добраться до цели. Сияние вокруг и Денис вдруг понял, что корабль одним прыжком оказался в сердце местной звезды, и все что отделяло его, Кису и Алису от смерти, так это ненадежная пленка магического щита, которая не продержалась бы и двух мгновений против такой мощи.

— Госпожа!

— Мовадо максима! - Алиса вскинула мохнатую кошачью лапку, и из палочки в когтях ударила волна магии.

Бам! Сработал аварийный телепорт.

Бам! Ослепительное сияние звезды вокруг исчезло, сменившись чем-то темным.

Бам! Денис чуть не покатился снова, но успел удержаться на ногах и закрыл собой Алису, которая опять оседала на пол. На пол космопорта, в котором они только что выскочили из портала, вызвав удивленные восклицания живых вокруг. Закопченные и с кровью, воняющие и выскочившие из зарябившего портала, точно!

— Пространство стало нестабильно! - громко заорал Денис, едва не сбившись на том, что из его рта рвалось мяуканье. - Подождите с входом в портал!

Волнение вокруг сразу резко успокоилось, их вид списали на неправильное срабатывание портала из соседней системы, то есть Кысарии. Киса тоже помогла, моментально взлезла в системы и остановила киборгов-охранников, а также выдала приятным щебечущим голоском предупреждение о закрытии ранее открытых маршрутов - почти всех.

Денис попытался подхватить Алису на руки и обнаружил, что у него лапки. Иствуд, все же не потерявшая сознание, рассмеялась, и вышла какая-то помесь смеха и мурчания. Хвост ее подергивался, тогда как у Дениса он просто волочился по полу.

— Госпожа вам надо отдохнуть и подлечиться, я уже все устроила, - появилась Киса.

— Я странно себя чувствую, - отозвалась Алиса, прижимая уши к голове, - возможно, стоило обойтись иллюзией, без зелий.

— Ее бы стряхнуло выбросом энергий в аварийном телепорте.

— Вы... использовали аварийный телепорт для прыжка в другую систему? - изумился Денис.

— А также попутно стряхнули Стража в звезду еще глубже, - чуть раздвинула губы Алиса, продемонстрировав изящные клыки. — Это его немного задержит.

Денис сглотнул, осознав, что они не избавились от Стража. В горле першило, тянуло откашливать шерсть, но где-то внутри Зайцев порадовался, пусть и в последнюю секунду, но сменили облик. Чуть задержит погоню, не сразу разберутся

— Мы прыгнули в соседнюю систему, нас скоро найдут, - сказал Денис.

— Госпожа, вам лучше отдыхать, я уже все устроила, сейчас уже прибудут, - суетилась Киса.

— Что это ты устроила? – насторожилась Алиса и посмотрела на Дениса.

Тот пожал обросшими шерстью плечами, оглядываясь по сторонам. Не Кысария, это точно, вместо обилия кошачьих, вокруг преобладали пернатые и какие-то мелкие двуногие грызуны, не полурослики, но все равно разумные и что-то стрекочущие друг другу, грызущие орешки, суетливо носясь вокруг.

Так и хотелось прыгнуть и вонзить когти в самого суетливого.

— А вот и они! Победители нашего конкурса! Миллиардные посетители нашей славной системы, выигравшие главный приз - билеты туда и обратно, и две недели проживания в системе - курорте Орргах! Судя по виду наших победителей, им не помешает хороший отдых!

— Именно так, - уверенным голосом ответил Денис.

Поздравлять победителей ворвалась целая толпа, во главе с ведущим – огромным попугаем с ярким и пестрым оперением, дополнительно оттененным пестрым жилетом. Роскошный хвост, огромный загнутый клюв, название их расы прямо вертелось на языке, но никак не вспоминалось.

Леталка на толстой и короткой птичьей шее, позволяющая не махать крыльями, отметил Денис.

— Позвольте вручить вам эти жетоны победителей!

Денис принял жетоны со словами благодарности и приложил к кольцам - магофонам, где они и "растворились".

— Вы совсем не удивились выигрышу! - не унимался этот "попугай".

— Просто мы - молодожены и у нас медовый месяц! - невесть с чего промяукала Алиса. - Конечно же нам везет!

Словно этого было мало, потянулась и припала к губам Дениса, изображая поцелуй для достоверности. Хвост ее изобразил сердечко, грызуны вокруг застрекотали сильнее, начали снимать и кидаться орешками, крича поздравления. Так себе легенда, подумал Денис, помахивая лапкой на камеру, враз раскусят, ни гарема, ни драки за Алису – кошкодевочку.

— Тогда вам повезло еще больше! – заорал «попугай». – Специальный корабль уже ждет вас!

— Поэтому прыгнули сюда? – тихо спросил он Кису, демонстративно поднимая на лапках Алису на борт корабля.

Их снимали с трех ракурсов, собралась толпа зевак-грызунов, кричали что-то вслед, и пернатые кидались с небес лентами и орешками, лепестками цветов.

— Прыгнули случайно, - отозвалась та, - просто я великолепна и сразу воспользовалась ситуацией.

— Спасибо.

— Да не за что, - горделиво взлетела чуть выше голова.

Денис ступил внутрь и замер на мгновение. Корабль для "новобрачных", но с местными особенностями, и Алиса замяукала от смеха, сползая с лапок Дениса и глядя на кровать в форме гнезда.

— Предполагается, что здесь я буду нести яйца? - указала она на гнездо.

— Наверное, - смутился Денис.

Как кошка она выглядела очень соблазнительно, в отличие от человеческого облика. Денис решил, что дело в его собственном превращении в кысарца, и он только сейчас заметил, что правая «лапа» странно вздута, словно опухла от удара внутри нестабильного портала – излучатель не изменился.

— Ты все равно не в моем вкусе, - иронично заметила Алиса, грациозно запрыгивая и располагаясь на "ветке" дерева с гнездом.

Мяукнула и попробовала взмахнуть лапкой, но тут же чуть не упала с нее, а глаза начали закатываться.

— Госпожа, госпожа, вам надо отдохнуть и восстановить силы, - засуетилась Киса. – Хотя бы дождаться обратного превращения!

— Ты права, - признала Алиса, сверля Дениса взглядом желтых глаз. – Со мной творится что-то странное, я сама не своя. О! У меня есть идея!

— Не надо, - замяукала Киса, и Денис с Алисой рассмеялись.

— Мы летим в безопасное место, стряхнули погоню, в системе - курорте будут все условия для отдыха, а дар, возможно, покажет! – заявила Иствуд, сворачиваясь клубком в «гнезде».

Денис внезапно понял ее. Покажет что-то иное, не бесчисленные орды умерших, обвиняющих Алису. Покажет иное и это будет означать, что они на верном пути к спасению. Покажет иное, потому что она в другом теле? Вряд ли, наверняка Алиса пробовала превращения.

— Госпожа, вы потом каждый раз сама не своя, - Киса чуть не плакала.

— Почешешь за ухом? - обратилась Алиса к Денису.

Кысарцы все же были разумны и цивилизованны, Алиса же изображала какую-то дикую кошку. Денис проглотил свои замечания, уселся и принялся чесать, ощущая, насколько Алиса истощена физически и душевно, сама загнала себя ради цели.

Тут и вправду пора было плакать и умолять остановиться.

Корабль тем временем взлетел и неспешно поднимался над системой, давая победителям время насладиться комфортом, видами и друг другом. В Алисе бурлило нечто чужое, как и в самом Денисе, толкало на неразумные, неестественные поступки. Правая рука и правая часть головы болели, умоляя убрать оттуда чужеродные предметы.

— У тебя, наверное, столько вопросов о магах и кланах, - улыбнулась ему Алиса, поворачиваясь на бок. - Не меньше, чем у меня о живых вокруг. Все куда-то торопимся, бежим... и я не сказала тебе всего о погоне.

— Как и я умолчал о гибели предыдущего нанимателя, - промяукал в ответ Денис.

Повисла неловкая пауза, но ненадолго, Алиса вдруг рассмеялась, хвост ее игриво прошелся по лицу Дениса.

— Вот оказалась бы это шерсть кысарца, сейчас бы мы дрались, два бездомных кота!

— Я специально выбирала! – обиженно вставила реплику Киса.

— Вам бы переодеться, умыться, хотя бы кровь с лица смыть и...

— ... отдохнуть, - язвительно подхватила Алиса. - Когда мне, наоборот, надо еще раз заступить за грань.

— Неужели дома некому было подержать вас за руку? - спросил он. – Почесать за ухом?

— Это признак слабости, а магу надлежит быть сильным, - улыбнулась и потянулась Алиса. - Ты, наверное, не поверишь, но я сильна магически и ядро у меня одно из лучших. Стражи.

— Ни слова о них сейчас, - отрезал Денис, которому подавала знаки Киса. - Давайте я лучше расскажу о себе, вы же спрашивали.

— Нет, - опять отказалась Алиса. - Если ты будешь говорить, я усну, а мне нужно другое.

— Да не нужно этого, госпожа! - отчаянно промяукала Киса.

— Хватит! – зашипела Алиса. – Для тебя у меня будет отдельное задание! Проваливай и готовься!

Киса улетела обиженно, Иствуд же повела лапкой и Денис ощутил направленный на него поток магии. Видел его модулем в голове, и эта сила омывала, подлечивала, укрепляла, затягивала раны, оставшиеся после крюков, которые выпали… в момент превращения?

Денис даже не заметил их исчезновения.

— Чем больше в живом магии, тем труднее и легче с ним работать, - замурлыкала Алиса. - Магия — это жизнь, и чем больше жизни вокруг, тем больше магии, все живое создает ее, но лишь некоторые могут использовать. Волшебные существа, не обладающие разумом, требуют определенной концентрации магии для размножения и, пусть сами ее и создают, но этого недостаточно. Идеальным решением было бы селить их на густонаселенных планетах, но от этого пришлось отказаться, слишком уж много оказалось желающих стать колдунами, вырезав из них части и вживив себе. Зачастую такие колдуны сами зверели, начинали кидаться на всех, и поэтому кланы создали системы-заповедники, разделив живых и существ, и создав там повышенный фон магии. Не такой сильный, как в магических системах кланов, но достаточный.

— Судя по станции и егерям, до сих пор хватает желающих поживиться, - заметил Денис.

— Да, некоторые не останавливаются ни перед чем, даже захватом людей... магов и разделкой их на органы.

Алиса замолчала и улыбнулась чему-то, хвост ее продолжал игриво касаться Дениса.

— Легенда гласит, что первой багровой феей была та самая Гермиона Грейнджер, чье наследие мы ищем. В честь нее потом назвали целый класс кораблей, созданных специально для борьбы с теми, кто похищал магов и разделывал их на части. Да, разрушители уничтожали целые системы и гасили звезды, карая тех, кто посмел поднять руку на магов, желая стать ими, и стражи неутомимо преследовали сбежавших, неся смерть и разрушение всем, кто пытался им помочь. Иронично, да?

— Предельно, - кивнул Денис, у которого кошачья голова шла кругом. - Если она разрушала, то, как ее наследие поможет спасти всех?

— Может, она оставила что-то особо разрушительное? - предположила Алиса.

— Так центайцев покарали, - начал Денис.

— Да, это была самая известная и массовая попытка, - ответила Алиса, не дослушав.

Центайская пустота, как ее еще называли, целый сектор оказался уничтожен, звезды и их планеты, все превратилось в межзвездную пыль и обломки. По слухам, там до сих пор тайком собирались те, кто боролся с магами или просто ненавидел их, и проклинали за все случившееся и геноцид центайцев.

— Они разом захватили кучу магов, начали ставить эксперименты, спеша создать своих, пока кланы не опомнились. Их покарали в назидание и с тех пор такого больше не повторялось. Массово не повторялось, так вернее, - Алиса продолжала лечить магией и говорила все тише, слабела на глазах.

Системы корабля уже выдали бы предупреждение о проблемах со здоровьем и подняли тревогу, но Киса, похоже, опять приложила лапу.

— Магия — это жизнь, - повторила Алиса, - а жизнь — это магия. Поэтому маги...

— Полны жизни?

— И это тоже. То, что ты видел с Азалиндой, лишь искаженная тень эха жизни в магических системах, где этому не придают особого значения. Если ты можешь что-то сделать, например, сменить облик и насладиться чем-то, то это нормально. Это часть жизни. Понимаешь, жизни?

Хвост ее обвил шею Дениса и попробовал притянуть ближе.

— Превращения с помощью частей волшебных существ опасны, можно застрять в их облике, не получив способностей, - задумчиво мяукала Алиса. – Но в то же время, сейчас мне так хорошо, я полна жизни!

Как бы потом она не пожалела о своих откровениях, подумал Денис, аккуратно отводя в сторону ее хвост. С магами такое запросто. Ему очень хотелось узнать все, особенно о Стражах, но не ценой же слабости нанимателя!

Кот внутри него требовал иного.

— Система-курорт схожа с заповедниками и создана по образцу магических, - добавила Алиса, приподнимаясь в «гнезде» и сладострастно прогибаясь. - Она полна жизни и наслаждений, хотя это и не делает отдыхающих магами, но я...

Она не успела договорить, ее подбросило, выгнув дугой и тут же уронило обратно, словно кучу белья. Начался новый приступ дара, и одновременно с этим Денис ощутил, как растет и становится самим собой. Алиса же осталась прежней, попробовала вонзить коготки в его руку, но не пробила утолщенной кожи, даже не поцарапала.

— Это больше похоже на проклятие, а не дар, - заметил он появившейся Кисе.

— Если бы госпожа не загоняла так себя, - проворчала та в ответ, явно не желая говорить на эту тему.

Иствуд металась встревоженно, даже не думая приходить в себя или превращаться обратно. Денис ощутил, что злость на нее тает и исчезает. Кто вообще в здравом уме подписал бы контракт на охрану, зная, что за Алисой гонится клановый Страж?

— Она сказала, что Стражей посылали за теми, кто похищал магов и разделывал на органы.

— Лучше бы тебе самому забыть, что слышал, пока не стерли память, - зловеще прошипела Киса, надвигаясь на Дениса.

Глава 11

— Да и стирание памяти - ненадежно, другой маг может восстановить и узнать секреты, - продолжала Киса, словно поставив себе целью запугать Дениса. - Утилизатор надежнее всего и с пользой для других.

— Особенно, если сразу приделать к нему синтезатор, - мрачно пошутил Денис.

Не отрывал взгляда от Кисы, готовый атаковать ее, если нападет.

— Я же сказала – готовься! – вдруг раздалось злое шипение Алисы. – Давай, проваливай!

Киса исчезла, словно и не было, Алиса же посмотрела на покрытые шерстью руки и жалобно мяукнула.

— Теперь вы навсегда останетесь кысаркой? – полюбопытствовал Денис.

— Нет, это можно вылечить, - ответила Алиса и вдруг разозлилась. – Не смотри на меня! Я же без одежды!

Словно не она только что рассказывала о «полноте жизни». Денис сделал вывод, что приступ дара прошел зря, и отвернулся, любуясь видами Орргаха, куда они только что прибыли. Четыре планеты на одной орбите, равноудаленные от звезды, еще парочка вблизи, для любителей «пожарче» и десяток дальше, с самыми разнообразными зонами, размерами и условиями. Не менее трех лун у каждой планеты, для тех же целей, создать условия для любых развлечений в любых условно естественных условиях.

Условно потому, что сама система – курорт (как и прочие) была создана искусственно.

— Магии тут определенно больше, - шумно втянула воздух Алиса, едва вышла из корабля.

Мохнатые ноздри ее трепетали, хвост подергивался, и Денис подумал, что так даже лучше, в смысле маскировки. Отдохнуть, восстановить силы и человеческий вид, и удрать, подготовившись как следует.

Появился сотрудник - человек, тоже со встроенным в голову модулем, тут же просканировал их кольца и выслал в ответ доступ к местной системе, указатели на место их проживания – отдельный домик на опушке леса, но выходящий к пляжу – и контакты персонала.

— Если вы захотите сменить место проживания и отдыха, вам достаточно будет только пожелать.

— И заплатить, - добавил Денис, когда сотрудник удалился, получив заверения, что его помощь больше не нужна.

— Разве мы не выиграли поездку, в которой все бесплатно? – поинтересовалась Алиса.

Двуместный открытый экипаж с искусственным подобием тяглового животного медленно вез к домику, попутно давая возможность насладиться видами вживую и проникнуться. Чтобы дорогих гостей не растрясло, сам экипаж парил над землей, обходясь без колес.

— Бесплатно в пределах самой поездки, по системе «все включено». Что включено, то бесплатно, что не включено, то за отдельные деньги, и на этом курорты зарабатывают больше всего, - объяснил Денис. – Будь здесь Киса, она бы добавила, что больше всего зарабатывают на лечении.

— И это неудивительно, раз тут больше магии, - хмуро согласилась Алиса, снова втягивая воздух полной грудью.

Охотничьи угодья, любые звери и птицы, кроме волшебных.

— А что не так с медициной? – нахмурилась Алиса. – Чем их обычная не устраивает?

— Тем, что не лечит все, или живым просто денег не хватает. Помните, в баре в системе Арлай, мы встретили шахтеров?

— Помню, - кивнула Алиса. – Не мог вылечить следы на лице и теле.

— Потому что требовалась именно магия, а любое исцеление ей – цена сразу скачет в разы, если не на порядок, даже если это просто обычные пилюли из дерьма дракона.

— Из дерьма дракона не делают пилюль! – метнула недоверчивый взгляд Алиса.

Ударила недовольно хвостом, словно все еще оставалась кошкой, не только внешне, но и внутри.

— Это распространенное жаргонное название для всех магических пилюль, - пояснил Денис, - как и зелья обычно именуют мочой дракона. Не слишком-то отличаются по виду, вкусу и цвету, особенно если это многочисленные подделки из заменителей.

— Почему магические кланы, рода и семьи этого не пресекают?

— Вам лучше знать, - откликнулся Денис. — Но интерес к ним не угасает, потому что лечиться надо, а на истинно магические зелья средств не хватает.

— А как же замена тел? – подумав, вскинулась Алиса.

— Иногда это остается единственным выходом, - кивнул Зайцев. – Полностью заменить пораженную часть новой, выращенной из твоих же клеток, или чем-то искусственным, но у живых зачастую хватает денег только на поддельные пилюли с черного рынка.

Они приехали и просто ступили наружу, прошли те времена, когда в дорогу требовалось тащить кучу багажа, чары расширения пространства позволяли путешествовать налегке. Разумеется, если у вас были деньги на эти путешествия или если вы наемник, сопровождающий кого-то.

Алиса молча зашла в домик – скромный снаружи, огромный внутри – и плюхнулась в ближайшее кресло, которое тут же прогнулось под нее, добавляя комфорта. Внутреннее меню, двести вариантов обстановки, и Алиса уверенно выбрала какой-то средневековый вариант, опустила ноги на появившуюся шкуру. Стены чуть раздались, стали «каменными», появился камин, в котором вспыхнул огонь, примчался столик со «скатертью-самобранкой», то есть синтезатором внутри.

— Иногда есть польза и от превращений, - заявила Алиса, делая заказ и набрасываясь на сырое мясо.

— Киса бы порадовалась за вас, - согласился Денис. – А где она?

— Отправила ее создавать ложный след в других порталах, словно мы рвемся к этой червоточине, как ее.

— Истау.

— Вот-вот. Заодно над ухом зудеть не будет со своим режимом, - прорычала Алиса, впиваясь зубами в мясо.

Денис обошел дом, проверяя обстановку. Вид из всех окон соответствовал настоящему. Обычная система охраны, старенькая, но надежная. Оружие в самом Денисе не вызвало никаких вопросов, только рекламу охотничий угодий подсунули.

Правда, против Стража или залпа с орбиты – не помогло бы.

— Пополнить запасы, передохнуть, отоспаться и поесть как следует, попутно разведать насчет местных кораблей и окрестных систем, - повторил вслух план Денис. – Несколько путей отхода и наблюдение за прибывающими, не притаился ли среди них шпион.

Без Кисы будет тяжеловато, но все же. Денис вернулся в главный зал, где продолжал трещать камин, наигрывала какая-то бодрая мелодия со стилизацией под старину, а Алиса заканчивала сытный ужин. Откинулась в кресле, забыв о манерах, сыто взрыгивала и облизывала все еще покрытые шерстью пальцы.

Шерсти явно стало меньше, отметил Денис.

— Поешь, - предложила Алиса, словно и не застали ее за «дикарским» поведением.

— Не откажусь, - кивнул Денис, делая заказ.

Некоторое время он шумно жрал, затем начал просто насыщаться в запас, как учили. Алиса все так же лежала в кресле, сложив руки на вздувшемся животе, и отдыхала.

— Пробудем здесь, пока остатки превращения не исчезнут, - заявила она, когда Денис заканчивал пир. – Это два-три дня. Стандартных дня.

— Хорошо.

— Ты что-то говорил о каких-то пустышках.

— Так называют метатель заклинаний без кристалла.

Алиса посмотрела недоуменно, затем до нее дошло.

— Это же аналог волшебной палочки!

— Да, для тех, у кого нет столько силы. Он позволяет направлять заклинание и соразмерять силу.

— Зачем?

— В бою зачастую бывает важно экономить силу, патроны, батареи, точнее говоря, не тратить сверх того, что необходимо. К тому же это помогает сэкономить на расходах.

— Я училась сражаться, - заявила Алиса после долгой паузы. – Побеждала в дуэлях, без поддавков. Но в жизни все оказалось настолько иначе, что у меня словно что-то сбоит внутри. Творю какой-то идиотизм.

— Это пройдет с тренировками и после участия в настоящих боях, - заверил Денис.

— Тогда завтра приступим, - решила Алиса. – Сон, еда и тренировки, с этим метателем. Попутно придумаем план против Стража.

— Это курорт, - осторожно напомнил Денис. – Никуда не выходя, мы будем выделяться.

— Мы же молодожены, - напомнила Алиса.

Хотя Денис прилетел сюда уже в настоящем облике. Промашка вышла. Но молодожены, конечно, отличное прикрытие, закрылись в доме и заняты только друг другом.

— Охота, рыбалка, игры с другими живыми, сражения в сети, полеты и выход в космос, музеи, места с другим климатом и блюда тысячи цивилизаций, секс-услуги и азартные игры, все это мы отложим на потом, как и прочие развлечения, доступные на этом курорте, - скучающим тоном продолжала Алиса. – Там нет ничего такого, на что стоило бы отвлекаться от цели.

Потому что она уже пробовала все, понял Денис и мысленно восхитился.

— Ах, зря Кису отослала, - поморщилась Алиса. – Можно было бы ускорить избавление от симптомов, ладно, сварю сама, заодно вспомню, чему учили в школе. Надо не забыть поставить купол отрицания.

— Учили ли вас там создавать прыгунов? – заинтересовался Денис.

— Теорию точно давали, починить смогу, - задумалась Иствуд. – Сделать, наверное, тоже, но не проще ли взять готовый?

— Не знаю, я же не эксперт в магии, - признал Денис, - и в школе меня учили иному.

— К чему тогда эти вопросы?

— Прикидываю варианты. Если вдруг в системе появится разрушитель и блокирует полеты и порталы, как выбираться будем? Возможность уйти порталом прямо с поверхности могла бы спасти вас.

Алиса задумалась, явно такое ей в голову не приходило, а Денис поднялся.

— Эй, ты куда? – возмутилась Алиса. – А колыбельную на ночь? Пятки чесать, как обещал?

— Спи спокойно, малыш, ты скорей засыпай, знай тебя охраняет система Дорсай! – немедленно взревел Денис единственную известную ему колыбельную.

— Да, теперь я точно не засну, - захихикала Алиса, - но спасибо. Займусь отварами. Иди.

Первую половину следующего дня Алиса отсыпалась и ела, потом магичила, пока Денис лазал по курортной сети, строил планы, тренировался и жалел об отсутствии Кисы. Пригодилась бы для взломов и оповещения о появлении агентов кланов.

— Неплохо, да? – крутнулась Алиса, казалось ее короткое платье сейчас взлетит до подмышек.

Шерсть осталась только на руках, словно она носила меховые перчатки, хвост укоротился до огрызка, уши точно стали нормальными.

— Отлично, - согласился Денис. – Главное, чтобы персонал вокруг не спрашивал, с чего это молодожены кысарцы вдруг превратились в дорсайца и человеческую девушку.

— Пф-ф-ф, скажем им, что мы превратились ради новых ощущений, - беззаботно отмахнулась Алиса и тут же пожаловалась. – Как утомительно было делать все эти отвары! Как только живые справляются с этим без магии?

— Терпят или принимают имперку, - пояснил Денис.

— Что? Это вроде той пыльцы фей, о которой ты рассказывал?

— Да, с той разницей, что имперка легальна, хотя и не повсюду.

— А почему имперка? - спросила Алиса и тут же ответила сама себе. — Потому что название происходит от заклинания Империо, используемого для подчинения. Для тяжелых и монотонных работ, говоришь? Гм. Надо полагать, принимающие испытывают эйфорию подчинения и выполнения поставленной задачи, то есть от работы?

— Да, - подтвердил Денис, - с радостью выполняешь самую тяжелую и монотонную работу. Есть таблетки, аэрозоли, сиропы, в любой форме, на любой вкус.

— Жидкое империо, - непонятно чему хохотнула Алиса. - Принял, поработал, а потом?

— А потом идешь домой или обратно в школьную казарму. Считается, что имперка не вызывает привыкания.

— Заимперить саму себя? – неожиданно рассмеялась Алиса. – Интересная мысль, но воздержусь.

Денис лишь пожал плечами, так как и сам был против всяких расширителей сознания и наркотиков, даже рабочих, считая, что от них только вред.

— А что применяют дорсайцы? – вдруг заинтересовалась Иствуд.

— Только боевые таблетки, когда нужно мобилизоваться полностью сейчас, не думая о последствиях.

Денис скривился, вспомнив гадостный вкус таблеток, которые им давали в рамках курса обучения.

— Понятно, тогда давай тренироваться с твоим метателем, чтобы я в следующий раз в бою помогала, а не творила невесть что, подводя всех, начиная с Кисы.

— Вот, в нем нет ничего сложного, - принес Денис метатель.

— Потому что это просто полая палочка с рукоятью, - скептически заявила Алиса, поднося метатель к глазам и глядя вдоль «ствола». – Вам просто не хватает силы для работы с сердцевиной, не так ли? Кстати, к вопросу о силе и собственном портальном блоке, о котором ты говорил. Прыжок в соседнюю систему будет просчитан и отслежен мгновенно, законы Манхомера известны давно и создана масса формул, все они заложены в корабельные слепки на разрушителях. Чтобы превысить порог обсчета, прыжок должен быть дальше, чем…

Она остановилась, нахмурилась, потом пожала плечами.

— Скажем, дюжину систем, а на такое расстояние у меня может не хватить силы, даже с ядром. Ах да, ты же не знаешь, что это такое.

— Я слышал, что у магов есть ядра, - осторожно ответил Денис.

— Магия – это жизнь, - вздохнула Алиса, - и первые маги в космосе столкнулись с неприятной проблемой, когда они оказывались вдали от этой самой жизни, и не могли магичить. Гибли на ровном месте. Чтобы предотвратить в будущем такие смерти, маги, во-первых, начали населять галактику, а во-вторых, начали вживлять себе ядра, это вроде батарейки, если тебе так будет понятнее. Не будь ядра и тогда, в межзвездной пустоте, я мало что смогла бы, понятно?

— Предельно.

— Вот, а раз у меня не хватит силы, нужен внешний источник, и мы получаем все тот же корабль.

Денис озадаченно поскреб в затылке.

— Не говоря уже о том, что нужен навигатор, ориентированный по звездным маякам и база координат, иначе можно легко оказаться в межзвездной пустоте и там погибнуть. На заре ЭЗМ…, - Алиса остановилась и вздохнула. – Это сокращение от «эра звездной магии» или «эра земной магии», она берет свой отсчет от первого межзвездного полета, совершенного все той же Гермионой Грейнджер. Как так выходит, я постоянно объясняю тебе что-то, хотя по контракту этим должен заниматься ты?

— Если вы хотите послушать мои объяснения вещей, о которых я ничего не знаю, - приглашающе развел руками Денис.

— Да, пожалуй. Так вот, на заре ЭЗМ, многие гибли и тогда зародился корпус исследователей. Тех, кто прыгал вслепую, добывал координаты, пробивал проходы в другие вселенные, но чаще всего просто погибал.

Киса могла бы предоставить координаты, подумал Денис, но проблема в общем была ясна.

— Не знаю, видел ли ты «Тропою тайн», - задумалась Алиса, приложив палец к губам.

— Конечно же видел! – вскричал Денис.

Именно после этого фильма – сериала он и загорелся стать исследователем.

— Три четверти там, включая смерти и загадочные исчезновения, реальные воспоминания участников. Может, художественно приукрашенные, чтобы смотрелось лучше, с магией иллюзий и сменяемыми по команде декорациями, это легко, а с вмешательством в мимы еще проще, но все же в основе – реальные воспоминания.

— Потому что мимы созданы на основе изобретения магов, - кивнул Денис, вспомнив слова Алисы.

— Омута памяти, да, но первую технологию просмотра, придумала все та же Гермиона, - восторженно заявила Иствуд, явно восхищавшаяся ей. – Так, мы отвлеклись. Что там с метателем?

С метателем все оказалось просто, он сгорел, едва Алиса попробовала выпустить через него заклинание.

— Интересная игрушка, для совсем уж слабых воздействий, но сейчас нужно иное.

Алиса вытащила палочку и некоторое время они тренировались. Денис нападал, Алиса защищалась и училась оценивать обстановку, быстро прогрессировала, похоже не врала про победы на дуэлях. Просто не привыкла сражаться вне церемониала и определенной обстановки.

— Вы говорили о вмешательстве в мимы, - напомнил Денис, после тренировки, приведения себя в порядок и раннего ужина.

— Да, интерактивность, - оживилась Алиса. – Точно! Отличный повод отдохнуть и выходить никуда не надо! Гм, так, что же выбрать… нет, про русалку и кентавра мы не будем смотреть, это точно.

Она захихикала чему-то, бросила на Дениса оценивающий взгляд.

— «Горизонт крови», уверена, он бы тебе понравился, как «Четыре с половиной портала», да.

Денис никогда такого не смотрел, даже не слышал, но галактика велика, и количество мимов в ней необъятно.

— Классика подошла бы лучше всего. Да, «За пригоршню звезд», заодно немного познакомился бы с историей тех времен, - рассуждала Алиса. - В местной сети ее точно нет, но может у Кисы нашлась бы, только самой Кисы нет.

— А о чем там?

— Тебе понравилось бы, - повторно заверила Дениса Алиса. - Заря ЗМ, выход в космос, первые столкновения с инопланетянами, где маги показали свое превосходство и затем переговоры. Люди твердой ногой встали в галактике и затем продолжили распространение своего влияния, но это осталось за кадром. Снимали ее уже после установления власти магов повсюду, конечно, но по свидетельствам и описаниям очевидцев, и считается, что там самое каноничное изображение Грейнджер и событий тех времен.

— Да, очень интересно, - согласился Денис, опять получив в ответ странный взгляд.

Что-то из событий фильма? Алисе не терпелось показать ему своего кумира? Или что-то еще?

— А что такое интерактивность? Совместный просмотр понятно, живые разделяют пространство мима, а интерактивность?

— Это когда ты вмешиваешься в мим и силой мысли меняешь ход событий, как тебе угодно.

— Такое возможно? - изумился Денис.

— Конечно, это же технология магов, так что мы можем, - расплылась в улыбке Алиса. - Собраться вместе толпой и можно заменить весь фильм, побывать в шкуре любых персонажей, и делать что-то за них или насладиться полнотой ощущений. Вот, например, ты обнаженная блондинка, прикованная к стене в камере, а я злобный жукоглазый инопланетянин, надвигающийся на тебя, чтобы пытками при помощи своих щупалец извлечь всю нужную информацию. В миме такого не было, но я беру и превращаю пытки щупальцами в нечто совершенно иное, а тебе нравится.

— Почему это мне нравится? - глупо спросил Денис, невольно сглотнув.

— Потому что я здесь маг, глупый, и я меняю ход мима так, как мне захочется. Что же мне выбрать для просмотра? - демонстративно задумалась Алиса.

Глава 12

Сигнал тревоги пришел как никогда вовремя, хотя он и означал проблемы, но "спас" Дениса от участия в интерактивном миме - Алиса все никак не могла выбрать подходящий, потому что не видела ни один из них.

— В систему прибыли агенты кланов, - помрачнел Зайцев.

— А это не уловка, чтобы избежать отдыха? - посмотрела на него снизу вверх Алиса.

Вместо ответа Денис развернул голограмму, спроецировав ее прямо из модуля. Никаких разрушителей на орбите, Страж тоже не появился, просто неприметные люди... и персонал курортов по всему Орргаху, получивший приказ оказывать им полное содействие во всем.

Нехитрая ловушка во внутренней сети курорта, расставленная Денисом, сработала не хуже, чем у Кисы.

— Они пока только ищут вслепую, - задумалась Алиса, - но скоро нащупают верный след, свяжут Кысарию и этот выигрыш, или хотя бы просто прямо проверят. Надо бежать.

— Надо.

— Ты что-то придумал?

— И даже подготовил, - расплылся в улыбке Денис. - Мы улетим отсюда, не вызывая подозрений. Не слишком далеко, в соседнюю систему, которая тоже часть курорта, но для тех, кто не боится заступить на темную сторону закона, скажем так.

— Как Кемоно?

— Вроде того. Только там не разбирают и перепродают корабли, а предлагают любые развлечения, порицаемые в других местах, включая Орргах.

— И все об этом знают, - вдруг тяжело вздохнула Алиса, - но молчат или делают вид, что не замечают.

— Там нет явных нарушений, - пояснил Денис то, что им самим рассказывали в школе, - просто все в такой серой зоне, как законов, так и морали.

Но не для магов, вдруг подумал он, если они спешили жить и пробовать развлечения.

— Отдушина для тех, кому хотелось бы немного заступить и ощутить себя дерзким нарушителем, но без особых последствий. Там также собирают компромат, который при необходимости пускают в ход, и зарабатывают кучу денег, по большей части за счет отдыхающих здесь.

— Потому что, когда ты и так на отдыхе, намного легче сделать еще шаг, да и лететь недалеко, - сделала еще один верный вывод Алиса. - А почему лететь?

— В таких системах обычно нет порталов или они только служебные. Собственный транспорт, где можно зарегистрироваться, не предъявляя ида, под любым именем, все это создает иллюзию анонимности.

— И все знают, что это иллюзия?

— Вот этого я сам не знаю, нам в школе не объясняли, - развел руками Денис.

— Итак?

— Собираем вещи и вперед, - махнул рукой Зайцев.

Незаметно покинули домик, обойдя камеры наблюдения и Денис побежал по лесу, унося на себе Алису, чтобы не вызвать срабатывания датчиков в камерах, настроенных на запись всего летающего. Быстро добрался до офиса персонала, вскрыл дверь и обзавелся униформой, которая сама подгоняла себя по размеру.

— Хорошо, что вы не вернулись к образу избалованной богатой девчонки, Алиса, - заметил он, - но он потребуется позже, после того как мы взлетим.

— Хорошо, - в глазах Алисы горел азарт, она держала палочку наготове.

Дойди дело до драки, и миссия провалена, но Денис не стал об этом говорить, чтобы не сбивать настрой. Уже в униформе взломал одну из двухместных машин и отправился к стоянке кораблей, где как раз готовился к отправке один из транспортов. Кто-то возжелал развлечься в ночи, отлично, подумал Денис, подбираясь ближе и оглушая сотрудника.

— Я могла бы просто приказать ему, - шепнула Алиса.

— Меньше магии - меньше следов, а в дом они не полезут, какое-то время.

Система охраны, запрограммированная изображать полное уединение молодоженов, якобы занятых только собой. Нехитрая, но жизненная маскировка, особенно, если тебя не подозревают. Даже если агенты кланов применят какую-то свою аппаратуру, то услышат звуки страсти кысарцев, правда только звуки, без движения. Не было внутри дома нужных роботов, так как всех сразу выставили прочь, придерживаясь легенды о молодоженах.

— Но ведь оглушенных здесь найдут!

— Нет, мы их прихватим с собой, - беспечно отозвался Денис.

Извлек из сумки прихваченные запасы и облил оглушенного алкоголем с ног до головы. Потом подловил выходящую стюардессу и сказал Алисе.

— Теперь самая трудная часть.

Та посмотрела как-то странно, мол, чего трудного оглушить ее?

— Надо приложить системы корабля оглушающей порцией магии, раз, и вам надо будет изображать стюардессу, это два.

Алиса только хмыкнула, и операция продолжилась, без осечек. Проникли внутрь, изображая персонал, помогающий запившим коллегам и заменяющий их. Оглушили и подменили записи, чтобы корабль не обращал на них внимания и даже подчинялся, в пределах доступов, выданных этому самому персоналу. Киса здесь была бы незаменима, но и Денис кое-что умел.

— Ух, как в настоящих шпионских боевиках! - прошептала Алиса.

— А что там показывают насчет работы стюардессы?

— Настоящий шпион - метаморф способен не только принимать любой облик, но и вживается в него, исполняет так, что никто его не подозревает!

— Метаморф? - переспросил Денис. - Так это не выдумки? Не слухи для...

— Для чего?

— Для повышения бдительности живых, мол, любой может оказаться агентом магов, даже твой сосед, жена и так далее?

Алиса удивленно приоткрыла рот и округлила глаза, но тут их прервал грубый окрик, требующий немедленного обслуживания.

— Можно захватить корабль, но это выдаст нас, - тихо сказал Зайцев. - Была бы здесь ваша Киса.

— Нет уж, - вдруг стиснула кулачки Алиса, - я чего-то стою и без Кисы!

Она прошла к пассажирам, где ее встретили недовольные возгласы, в сопровождении комментариев о размерах.

— Смотри, какая мелкая!

— Люблю мелких!

— А я пышных! Где Фрида?

— Я за нее, - пискнула Алиса.

— Новенькая, да? Ну, беги, беги, принеси нам морчионских стручков.

— А мне ралезианской воды!

Киса и тут была бы незаменима, но ложный след важнее. Был важнее, идея немного провалилась. Появилась Алиса, красная, но не от смущения, а гнева. Сверкнула глазами и пошла дальше, молчаливо отвергнув предложение Дениса о помощи.

В каком-то смысле это тоже круизный лайнер, подумал Денис, отметив, что полет затягивается. В этом не было никакой практической необходимости, в отличие от, скажем, тех же гигантских грузовозов, просто экономивших энергию, как теперь понимал Зайцев. Полет затягивали искусственно, давая гостям не только насладиться видами, но и потратить больше денег, ведь на борту корабля они находились вне зоны "все включено", не говоря уже о том, что летели навстречу не совсем законным приключениям. К тому же на месте успевали подготовиться к их прибытию, закрутить и завертеть в развлечениях, чтобы высосать еще больше денег из этих любителей прожигать жизнь.

— Один из них схватил меня за задницу и заявил, что любит тощих, мол, в них входит туже! - возмущенно заявила Алиса. - И тут же предложил заняться с ним сексом за щедрые чаевые!

— Никто не говорит об этом прямо, но это тоже часть работы персонала тут.

Давать, обслуживать и доить на деньги, включая часть себе в карман.

— Хочешь сказать, что ты тут бессилен? - ядовито прошипела Алиса.

— Только скажите, и я скручу их или просто перестреляю на месте, - просто ответил Зайцев.

Остальные пассажиры вели себя спокойно или просто спали, но эта троица из двух людей и серебристого потомка лисиц, фелорианца, все никак не унималась. Не продумал, не учел реакций Алисы, минус вам наемник Зайцев. Но в отчет и сводки шли сообщения именно о пассажирах, идея проскользнуть персоналом еще недавно казалась отличной.

— Не надо, - вдруг успокоилась Алиса, - у меня есть идея лучше. Какой у нас план дальше?

— Когда уже прилетим в систему Арргах, притворимся пассажирами, сойдем и растворимся среди живых. Настоящий персонал найдут якобы пьяными, но это будет уже потом и дальше местного конфликта дело не уйдет. Сюда прилетают в том числе и на личных кораблях, так что выбор транспорта у нас будет огромный, и с ним уже растворимся на просторах галактики, я надеюсь. Без Кисы могут возникнуть технические сложности.

— Значит, надо сделать так, чтобы нам его отдали добровольно, - улыбка Алисы становилась все шире.

Магия и подчинение? Опасно, но только если поймают и наверняка тут следили за посторонней магией, чтобы не мухлевали, не обманывали, и так далее.

— Не волнуйся, все будет законно, - сверкнула глазами Иствуд. - Эти наглые любители тощих девиц летят туда играть в макер. Ты ничего не понял? Вот и отлично.

Мелкая месть за то, что он не рассказал ей про свой план бегства, так это понял Денис. По сути, здесь и охранник не требовался, хватило бы встроенного в корабль, да робоперсонала, но специфика полетов, да. Робостюарду не предложишь отдаться, системы охраны просто будут карать всех, не делая скидок на положение живого и количество денег, которые тот может оставить за игорным столом.

— Иду-иду! - пропела Алиса в ответ на очередной возглас.

В этот раз она не стала уворачиваться и бросать гневные взгляды, наоборот, вдруг расплылась в соблазнительной улыбке и присела на колени к одному из поддавших, что-то зашептала в ухо. Потом они поднялись и проследовали в одну из кают.

Излишество, вообще не нужное на корабле, который летал только в соседнюю систему и обратно, но опять и снова, замысел по доению денег. Прилечь отдохнуть или уединиться, или еще что-то, хотя Денис не сомневался, что Алиса вполне могла бы и не вставать с колен этого любителя тощих девиц. Спокойно отдалась бы ему, будь дело только в сексе - та история с Азалиндой выглядела весьма показательно.

Нет, Иствуд скрылась, чтобы никто не видел ее магии и теперь можно было ждать проблем.

Денис стоял в напряжении, готовый взорваться действием и бежать прочь на этом корабле, прибегнув к прежней схеме. Спасательные модули тут имелись, в отличие от прошлых, и на нем просто спрыгнуть в одной из систем, отправив корабль дальше. Выжечь ему условные мозги и запрограммировать на серию прыжков, опять же в окрестности червоточины, поддерживая легенду, придуманную еще в системе Кемоно.

— Хольх! - в дверях каюты появился ушедший с Алисой.

Остекленевшие глаза, приклеенная улыбка.

— Хольх, идем! - позвал он фелорианца.

— Предпочитаю толстых самок, они такие теплые, - отмахнулся тот. – И хвосты у них лучше!

— Идем! Она такое с твоим хвостом сделает, что ты не поверишь!

Хольх поднялся и вошел в каюту, третий их приятель остался в одиночестве. Допил имеющееся и тоже пошел в каюту, следом за остальными, в полной уверенности, что имеет на это право. Денис все еще оставался в напряжении, ощущал, что загоняет сам себя и только взорвется зря, но не мог остановиться.

— Вот, прошу, ваша вода, - подал он бутылку пожилой барнуканке, перья которой практически побелели от возраста.

Модуль с заклинанием сработал, бутылка поднялась в воздух и полилась ей в клюв, барнуканка долго прочищала горло, активировав шумоподавление вокруг себя. Денис извинился за отсутствующую стюардессу, сообщив, что они подменяют внезапно ушедших в загул, и сами третью смену на ногах, вот и прилегла его напарница, чуть поспать.

Объяснения были встречены благосклонно, скандала и угроз подать жалобу на них не случилось.

— Вот ты где, - раздался голос Алисы.

Она сияла, оставалось только отрастить обратно немного выпавшей шерсти и замяукать, намывая лапкой лицо. Алиса без слов поманила Дениса и продемонстрировала происходящее в каюте, троица подпивших лежала вповалку, окончательно обессилев.

— Они получили секс, а я щедрые чаевые, - улыбнулась Алиса, демонстрируя сумку.

Набитую деньгами под завязку, несмотря на десятикратное расширение пространства. Троица явно собирались кутить на полную катушку, не ставя в известность Космобанк. Дверь в каюту закрылась, Денис указал туда взглядом, Алиса лишь отмахнулась небрежно.

— Легкое понуждение, снотворное из моих личных запасов, и легкая манипуляция воспоминаниями.

Зайцев не удержался от шумного облегченного выдоха.

— О, ты волновался за меня, как мило, - игриво съязвила Алиса.

— У меня контракт, - хмуро напомнил Денис. - Если бы...

— Если, - прервала его Алиса. - А теперь давай дальше по плану!

Якобы подвыпивший персонал вытащили, сами переоделись, вернувшись к прежнему образу "избалованная богатая девушка и ее охранник". Если кто из пассажиров и заметил, что охранник с корабля следует за преобразившейся Алисой, то не придал этому никакого значения, мол, местные власти уделяют особой гостье особое внимание.

— Сколько у нас времени? - тихо спросила Алиса.

— Минут через пять корабль начнут чистить и приводить в порядок, обнаружат и тех, и тех, - ответил Денис.

А дальше уж как попрет, вспомнят или не вспомнят, начнут разбирательство или махнут рукой, раз жалоб не было, полезут проверять память корабля или нет. В любом случае, следовало убираться отсюда как можно быстрее - прямо лозунг этого путешествия, подумал Денис, проскочить, ничего не рассмотрев.

У Алисы, однако, имелось на этот счет свое мнение.

— Где мой транспорт? - растягивая слова, произнесла она с видом повелительницы мира.

Прилети сюда настоящая волшебница, так заранее бы подали, а то и выделили ей отдельный корабль, чего уж там. Но Алиса умело сверкнула палочкой, затем махнула рукой и произнесла недовольно.

— Надо будет подать жалобу! - и взлетела.

Денис устремился следом, ухмыляясь. Все же кое-что в живых Алиса понимала, теперь оставшиеся будут долго облегченно утирать пот, что их миновал магический гнев и продолжат сидеть тихо и молчать об этом инциденте, чтобы не привлекать внимания и не навлечь на себя наказаний.

— Неплохо, да?

— Просто отлично!

Далеко лететь не требовалось, развлекательный комплекс впереди - целый город - сиял огнями и зазывал. Разве что гигантской стрелки в небе не хватало, и то, могли бы сделать, при желании.

— Смотри, - указала рукой Алиса.

— Да, отдельное поле для личных кораблей, - кивнул Денис.

Он летел чуть ниже и позади, будто хотел заглянуть под юбку Алисе или прикрывал своим телом от взглядов снизу.

— Отдельная система наблюдения, свой энергоконтур, два независимых вычислительных комплекса, подземные установки, роботы и химеры, да, тут не экономят на охране, - добавил он.

Сильный маг мог все это разнести вдребезги и пополам, да что там, даже Денис бы взялся сразиться, если бы ему подарили немного тяжелой техники и много мощного оружия, но у Алисы явно имелся другой план.

— Которая свободно пускает туда владельцев, - небрежно обронила Иствуд.

Все то же короткое белое легкомысленное платьице, которое, похоже, превосходило любые модели скафандров. Явно согревало, не давало ветру бить в лицо, и кто знает, что еще - для искусственного глаза Дениса платье слегка светилось и давало "энергетическую дымку", показывая работу заклинаний. Без батареек и прочих техномагических приспособлений.

Развлекательный центр был окутан еще большей дымкой, здесь явно не экономили на магии.

— Владельцев, - повторил Денис, за спиной которого болталась "сумка с чаевыми".

— Владельцев и их охрану, - повторила Алиса, явно наслаждаясь моментом.

Тут до Дениса наконец дошло, к чему же ведет Иствуд.

Выиграть личный корабль, а потом улететь на нем без подозрений?!

— Что, уже усомнился?

— Нет, это не входит в мой контракт, - ответил Зайцев.

— Охрана, защита и объяснения, я помню, - скалилась на лету Алиса. - Думаешь, что сейчас я проиграю все деньги, меня поймают за руку на магическом жульничестве и тебе придется охранять и защищать.

— В том числе, - не стал отрицать Денис.

— То есть, ты думаешь, что-то еще?

— Плох тот охранник, что думает только об одном варианте.

Особенно, когда нанимателя так и несет нарушать закон, добавил он мысленно. Пусть даже его защищал контракт, перекладывая ответственность на нанимателя, но все равно - опасно и плохо. Законный выигрыш, конечно, лучше хищения и взлома, но, с другой стороны.

— Какие еще есть?

— Хотя бы подождать вашу Кису, - ответил Денис.

— Нет уж! - вспылила Алиса. - Я и без Кисы чего-то стою! Тем более, что взломы привлекают внимание, ты сам об этом говорил!

— Да, внезапно улетевший корабль привлечет массу ненужного внимания, - неохотно признал Денис.

— Тогда вперед мой верный охранный единорог!

Приземлились и сразу заселились в "люкс" при казино, никаких лишних вопросов и подозрений, чего изволите, госпожа и прочее в том же духе. "Люкс" сам был размером с небольшой город, хоть тысячу живых засели, даже тесно не будет.

— Ну что, чем займемся? - спросила Алиса, подбрасывая в руке кристалл мима.

Глава 13

Тут же рассмеялась как-то возбужденно.

— Видел бы ты свое лицо! Потом, потом займемся твоими тренировками в интерактивности!

— У меня не хватит на это магии, - отозвался Денис.

— Не попробуешь - не узнаешь, не так ли? - Алиса ткнула его пальцем в живот. - Тем более, что в тебе скрыт огромный потенциал!

Все, что было в нем скрыто, давно вытащили инструкторы, еще в школе, но Денис промолчал.

— Потом! - повторила Алиса. - Ты обучишь меня использовать метатель, я обучу тебя интерактивности в мимах, представляешь, какой фурор ты будешь производить?

— Нет, - честно признался Денис.

— Ну и ладно, - отмахнулась Алиса. - Так, займемся маскировкой, мы же не хотим, чтобы нас обнаружили с первого же взгляда на записи?

Смена платья, макияж, чуть взлохмаченная прическа и надменный взгляд свысока, даже Денис не узнал бы ее с первого взгляда, если не всматриваться. За себя Зайцев не переживал, неоднократно убеждался, что для окружающих дорсайцы на одно лицо. Точнее говоря, даже не лицо, а просто "серая гора мышц" и "дорс", вот и все.

Преследователи, конечно, опознают, но они и Алису опознают, при всем ее макияже.

— Киса, Киса, - пропела Алиса, завершив работу над собой, - и без нее мы что-то можем! Вниз? Или поедим сначала? Ты же всегда что-то ешь?

— Не всегда, - проворчал Денис. - Просто ем в запас, чтобы в такие моменты не оставаться без сил.

— Киса всегда мне тебя в пример ставит, - продолжала Алиса, словно не слыша его, и вдруг замяукала искусно, подражая голове. - Ой, смотрите, госпожа, как хорошо ест ваш телохранитель! Берите с него пример! Ой, смотрите, он опять спит, берите с него пример! Ой, смотрите, он делом занят, берите пример!

— Так уж нас учили в школе, - рассмеялся Зайцев. - Есть свободное время - ешь, спи, проверяй снаряжение, потом возможности не будет.

— Хм, а нас вот учили по-другому, - задумалась Алиса. - Правда и свободного времени не оставалось, столько задавали по магии.

Денису страсть как любопытно было бы посмотреть на школу для магов. Понятно, обычные школы, все подчиняются и учатся, а маги как? Если над ними никого и можно магию творить сколько вздумается?

— А, неважно. Идем, пора выиграть корабль. Ты же веришь, что я могу выиграть корабль?

— Верю, - с непроницаемым лицом отозвался Денис.

— Веришь, что могу сделать это честно? - вкрадчиво поинтересовалась Иствуд.

— Думаю, вы сами сейчас все покажете, - отозвался Денис, подхватывая сумку с деньгами.

В подобных заведениях, разумеется, стояли не только детекторы Готье. Всякие разнообразные чары, предотвращающие мошенничество, засекающие стороннюю магию, и кто знает, что еще. Денис знал об этом из очередного школьного курса, но по факту ни разу не бывал и теперь с любопытством оглядывался, не рискуя, впрочем, прибегать к расширенному сканированию.

Оружие он заранее разрядил, батареи сунул в карманы на поясе.

Детекторы сработали на Алису, но никакого ажиотажа это не вызвало, вокруг хватало и других магов. А может, колдунов, как их квалифицировала Иствуд, здесь Денис не взялся бы сказать. Свита, охранники, сопровождающие, смотревшие на Дениса, как на экзотическую зверушку для утех. Ну да, зачем еще магу обычный наемник в охране?

— Госпожа? - поклонился сотрудник, которого Алиса подозвала небрежным жестом.

— Я слышала, у вас тут играют в макер, - небрежно и свысока произнесла Алиса.

— Да, госпожа, у нас тут собираются лучшие игроки со всего сектора. Прошу вас, следуйте за мной, или я могу...

Поклонился, заметив нетерпеливое движение Алисы, и пошел показывать дорогу.

Загадка названия разъяснилась, когда они добрались до огромного зала, отведенного под этот самый макер. Он же магический покер, где карты искрили и менялись на глазах, а маги, изображенные на них, ходили друг к другу в гости, оставляя игрока с "пустой" картой. Колода была расширена против обычной, добавлены, собственно, волшебные эффекты, но в остальном все та же игра на деньги.

— Господа, разрешите к вам присоединиться? - нарочито усиливая детский голосок пропищала Алиса.

Семь магов (четверо мужчин и три женщины) уставились на нее, пытаясь оценить потенциал. Двое из них даже не были людьми, настоящие колдуны, открыто сидевшие рядом с остальными, потому что здесь разрешали. Покрытый чешуей зубастый марданец больше всего напоминавший Денису крокодила, ухмылялся при виде жертвы. Трехглазая бочкообразная циндула парила на месте, стебельки ее глаз нервно подергивались.

Остальное тоже могли быть колдунами, если честно.

— Деточка, это игра для настоящих магов с настоящими ставками, - пробасил один из людей, седоватый, с бакенбардами в обе щеки, напоминавший этим мургока.

— О, как хорошо, что папА подарил мне на совершеннолетие кучу денег! - звонко и жизнерадостно объявила Алиса, подавая знак Денису.

Тот выставил сумку, нарочито уронил, чтобы посыпались деньги. Так если они летели играть в этот макер, для настоящих магов, то и сами ими были, вдруг сообразил Денис, ощущая бегущий по спине холодок. Понятно, что Алиса стояла выше, но маги! Шансы на скандал резко увеличились, а окно безопасного времени, наоборот, сузилось.

— Здесь играют на настоящие деньги, - нахмурился седоватый обладатель бакенбард.

— А! Поняла! Ведь папА и это объяснял! - жизнерадостно хлопнула себя по лбу Алиса, потом швырнула на стол еще один мешочек.

Намного меньше сумки, но семеро игроков-магов резко подобрались, в зале ощутимо похолодало.

— Правда, он так и не объяснил мне, что такое предельный макер, - щебетала Алиса, - но ведь этого хватит для игры, да?

— Более чем, более чем, - ответил за всех седоватый.

Глаза его сузились, он уже оценил Алису, раздел, пересчитал все деньги и волоски на коже, взвесил, оценил и счел годной добычей.

— Но все же, я сомневаюсь, пойдут еще потом неприятные разговоры.

— Полагаю, следует спросить, кто отец этой юной и такой богатой леди, - строго заявила женщина напротив, явно перенесшая не одну не самую качественную операцию по омоложению.

Нет, вдруг понял Денис, не столько омоложению, сколько пересадке органов, скорее всего от волшебных существ. Или магов, ведь от человека к человеку должно приживаться намного лучше, не так ли?

— О, вы его не знаете, это Найджел Давенпорт, - легкомысленно отмахнулась Алиса, занимая место за столом.

Игроки явно его знали, да и Денис тоже, ведь именно у Найджела они угнали личную яхту. Слишком жирный след, намек для погони, но у Алисы, похоже, имелись какие-то личные счеты к этому Найджелу. Сейчас обвинят в самозванстве или скажут, что у нее возраст тот, решил Денис.

— Он, разумеется, меня не признает, но балует подарками, - небрежно добавила Алиса.

— Разве можно отказать такой обаятельной юной леди? - весело рассмеялся молодой, разодетый в пух и прах щеголь, сидевший по левую руку от седоватого.

Обмен взглядами, словно они молчаливо о чем-то договорились, и Алису признали за столом, а подозрения в ее адрес утихли. Восемь игроков сидели, как на переговорах, за огромным круглым столом, голограмма над которым высвечивала все происходящее на самом столе.

— Раздача карт, делайте ставки, - прозвучал мелодичный женский голос.

Первым придвинул монету седоватый, похоже бывший тут негласным лидером, по совокупности причин. Алиса осторожно подняла карты руками, слегка подпрыгнула от вылетевшей оттуда искры и в общем, окончательно себя уронила в глазах остальных. В себя они пришли не сразу, а только три раунда спустя, когда Алиса загребла кучу денег. Нет, не просто денег, магических монет, которые ценились выше денег, как бы странно это ни звучало.

— Новичкам везет, - пискнула Алиса в следующем раунде, придвигая еще монеты.

Ей поверили, так убедительно она это пропищала и очнулись только когда выбыл тот самый крокодил - марданец.

— Так мне даже на щетку для хвоста не хватит! - сплюнул он, бросил карты и ушел.

Игроки насторожились, но не успели и глазом моргнуть, как Алиса раздела еще троих, уверяя, что ей везет, как новичку. Хвалила систему, которая сдает ей такие хорошие карты, восторгалась игрой, просила объяснить ей термины, щебетала, смеялась, даже не думала держать лицо невозмутимым, наоборот. Ахала, радовалась, хваталась за щеки и так успешно отвлекала внимание, что половина игроков просто разорилась.

— Нет, это что-то невероятное, - пробулькала циндула и удалилась с величественным видом.

За столом остались трое, Алиса против седоватого с бакенбардами и щеголя.

— Надо будет направить письмо вашему отцу, юная леди, - заметил седоватый, - он отлично вас обучил!

— Только официальной совой не шлите, я же вроде как тайна, - весело подмигнула Алиса.

Отличная легенда, незаконнорожденная, захочешь - не докажешь. Разве что оскорбиться и отказать играть с ней, но эту проблему Алиса обошла, ловко изобразив в самом начале богатую юную дуру. Система снова начала раздавать искрящиеся карты и вдруг случился мини-взрыв. Седоватого шатнуло, он поднялся, невозмутимо прикуривая от загоревшихся карт.

— Не везет, так не везет, - равнодушно заметил он и удалился.

Зрители переговаривались, и Денису очень не нравились эти реплики. Особенно то, что их произносили втайне, только для своих, не зная об усиленном слухе дорсайца или просто забыв о нем. Такое тоже часто бывало с Зайцевым, стоишь и охраняешь, или сопровождаешь, выполняя свою работу, и живые вокруг перестают тебя замечать.

По крайней мере, пока Денис не выхватывал верный "Крок", вот тогда сразу замечали.

— Что же, загадочная юная леди, чьего имени мы так и не узнаем, - улыбнулся щеголь, явно пытаясь воздействовать на Алису чарами обаяния.

Не просто смазливым личиком и фигурой, нет, чем-то еще, Денис ощутил это воздействие, как и зрители вокруг. Парочка самых слабонервных девиц даже полезли вперед, начав кричать, то ли в поддержку, то ли о том, что готовы отдаться этому принцу.

— Я готов объяснить вам, что такое предельный макер, но с одним условием.

— А я готова выслушать, но тоже с одним условием, - парировала Алиса.

— Каким?

— А я еще не выслушала! - задорно воскликнула Иствуд.

— Хорошо, но помните, вы обещали.

— Ничего я не обещала, только сказала, что готова выслушать.

— Тогда я не готов объяснять, - развел руками щеголь.

— Может, тогда стоит вначале озвучить условия?

— Вы поужинаете со мной на моей личной яхте, - повел рукой собеседник Алисы.

На ловца и зверь бежит, мысленно хмыкнул Денис, продолжая прислушиваться и оглядываться. Толпа вокруг поредела, но концентрация жаждущих денег Иствуд увеличилась. Услышав про ужин на личной яхте минимум две трети из них тихо сплюнула и удалилась, не надеясь на успех. Похоже, этот щеголь появлялся тут не первый раз, возможно, Алиса даже знала его лично или хотя бы по слухам, как тогда, с семьей Люкос, где она явно "купила" Азалинду правдивыми деталями вымышленной встречи.

— А если я выиграю, вдруг эта яхта станет моей, а? - поиграла бровями Алиса.

— Любопытно, любопытно, - самодовольно отозвался ее собеседник. — Это ваше условие?

— Невыполнимое, как и ваше, - парировала Иствуд.

— Нет, вы положительно нравитесь мне все больше и больше! Что же, сыграем на мою личную яхту?

— А сыграем! - запальчиво воскликнула Иствуд.

— Слово?

— Слово? - удивленно переспросила она.

— Это, в общем-то суть предельного макера, - последовало пояснение небрежным тоном. - Игра до предела, пока один из участников не лишится всего. Вообще всего, вплоть до одежды, искусственных внутренних частей, если те можно снять, ну и собственно свободы.

— Рабство? - скривилась Алиса.

— Разве я сказал рабство? - деланно удивился щеголь в ответ. - Небольшой плен... в оплату части проигрыша.

Чтобы тебя отпустили хотя бы в трусах, предварительно поимев.

— Истинное развлечение настоящих магов.

Алиса, делавшая вид, что собирается отказать, мастерски изобразила сомнения и колебания, затем начала разглядывать кучу монет, словно убеждая сама себя, как ей везет. Щеголь наблюдал внешне равнодушно, но на самом деле готовился захлопнуть ловушку, думая, что он тут хищник, а не жертва.

— А что там со словом? - робко поинтересовалась Алиса.

— Участники дают магическую клятву, что будут играть до конца.

А кто отступится, тех покарает магия, по сути тот же контракт, только в более продвинутой форме. Взгляд Алисы метался с монет на собеседника, на зал, затем она облизала губы.

— Всегда хотела яхту! - заявила она, решившись. - Так уж и быть, ужин с меня! Слово!

— Слово!

Стол сжался, давая им возможность пожать руки и заключить клятву, в момент скрепления которой (опять вспышки, как тогда в космопорту), щеголь добавил небрежно.

— Так как мы не оговорили условия, то играть будем в четырехмерные магические шахматы.

— Разве не в макер? А это вообще, что такое? - глупо округлила рот Алиса.

Слишком глупо, отметил Денис, переигрывала, но ей сошло с рук.

— О, сейчас я вас научу! - рассмеялся щеголь и подал знак системе.

Стол разделился, еще сжался и между ними появилась трехмерная доска. Фигуры и пешки, которых было больше, чем в классическом варианте, могли ходить и вверх, и вниз. Сами шахматы тоже были живыми и вполне могли "из последних сил" победить врага или отказаться слушать игрока. Четвертое измерение, то есть время, тут возникало из-за заклинаний, добавленных к паре фигур. Замораживание во времени, фигура застывала на несколько ходов, продолжая занимать клетку, откаты во времени, к прошлой позиции и что-то еще, чего Денис не уловил, так как голова и без того шла кругом.

— Говорят, есть и другие разновидности шахмат, где к ним добавляют еще и магический покер, так называемый шахер. Есть дуэльные шахматы, где оппоненты обмениваются заклинаниями вместо своих фигур. Есть так называемая королевская битва, когда вместо доски крепость и фигуры не ходят по очереди, а просто сражаются друг с другом.

— Это уже не шахматы, - сдавленно заметила Алиса.

— Да, поэтому я выбрал самый простой вариант. Приступим?

— Да, - пропищала Иствуд. - Придется, слово же дано.

Щеголь уже торжествовал победу... но в следующие три минуты выражение слезло с его лица, сменившись тревогой. Они играли одновременно на девяти досках и повсюду Иствуд теснила его, давила, заставляла прятаться в обороне. Она умело применяла заклинания остановки времени, рискованно жертвовала фигурами и тут же реализовывала преимущество.

Один за другим шахматные короли щеголя оказывались в плену или с позором убегали с доски.

— А, а, как это? Это невозможно!

— Думаете, система жульничала? - лениво обронила Алиса.

Щеголь подавился словами, не рискнув обвинять никого в жульничестве. Чревато, а он и без того уже лишился... всего?

— Мы играли по правилам предельного макера, дав слово, - продолжала Алиса, полируя ногти. – Хотя вообще, это было нечестно, менять одну игру на другую, но раз уж согласилась.

— Но вы! Вы обманули меня! - все же возопил тот.

Лицо Алисы скривилось в гримасе "фу, как ожидаемо".

— В чем именно?

— Вы же назвали себя новичком!

— В макере - да. А про шахматы не было ни слова, - улыбнулась Алиса.

Она поднялась и подошла вплотную, прошептав угрожающе.

— Вообще-то я - чемпион клана по четырехмерным шахматам.

Причем, похоже, не врала. Щеголь окончательно побледнел и начал снимать с себя одежду.

— Ах, оставьте все это, - взмахнула рукой Алиса. - После вашего недостойного поведения, у меня пропало желание угощать вас ужином на МОЕЙ личной яхте. Ужин я вам вышлю, раз уж дала слово, все остальное можете оставить себе.

Тоже привлечение внимания, подумал Денис, но времени отбирать у этого молодца все до трусов точно не было. Бегом на корабль и улетать, ну может еще минуту - две потратить на передачу прав и доступов.

— Яхта и мой выигрыш, - Алиса повела пальцем и Денис сгреб выигрыш, обведя свирепым взглядом зал.

Желающие ограбить их уже куда-то исчезли, уловили своим чутьем опасность или побежали готовиться.

— Остальное оставьте себе, сэр, не знаю вашего имени и не хочу, вы упали в моих глазах куда в беспредельную бездну своей попыткой нарушить слово, хотя до этого собирались раздеть меня и угостить чем-то на своей личной яхте, помимо ужина, я права?

Слова Алиса хлестали кнутом и щелкали ледяными градинами, и это она сделала зря. Раздавленный щеголь наливался злостью, и уж он точно был опаснее сотни обычных завидующих чужому богатству. Алиса не замечала эффекта своих слов, упивалась местью.

— Ключи и доступы! - потребовала она и получила их. - Прощайте! Молитесь, чтобы мы больше не встретились, а то ведь раздену и оставлю без всего.

Нанеся добивающий удар, Алиса развернулась и величественно полетела к выходу из здания, подав Денису знак следовать за ней.

Глава 14

— Вполне возможно, что нас попытаются подловить в дороге, - тихо сказал Денис Алисе в спину.

Та обернулась и посмотрела с таким искренним возмущением, что впору было смеяться, если бы не ситуация.

— Значит, надо принять меры, - непререкаемым тоном произнесла Алиса.

Жест, сопровождаемый заклинанием и рядом с ней появился кто-то из персонала развлекательного центра, получил приказ и умчался выполнять. Не прошло и минуты, как Алиса и Денис сели в один из "броневиков" центра, и полетели к стоянке личных кораблей, в сопровождении четырех машин с охраной. В момент посадки мимо них промчались несколько официантов с тележками, везли ужин, по поводу которого Алиса дала магическое слово, но схитрила с формулировкой, как запоздало осознал Зайцев.

Обещать ужин и заманить щеголя на его же яхту? Впрочем, Алиса его и без этого раздела до трусов.

— Как-то многовато охраны, - исполнился подозрений Денис.

— На тебя не угодишь, - укорила его Алиса.

Вполне хватило бы отсидеться в "люксе" некоторое время и потом скрытного путешествия до стоянки личных кораблей, не так уж и далеко она находилась.

— Или ты ревнуешь к чужой охране? - вдруг насмешливо спросила Алиса.

Денис растерялся на мгновение, не ожидал подобного.

— Вот именно - чужой, - ответил он. - Нас везут куда-то не туда.

— С чего ты взял?

— Машины отклонились от прямой и набрали высоту.

Алиса ничего, похоже, не ощутила, но тут же нажала кнопку вызова.

— Немедленно уберите все защиты и покажите, что снаружи!

— У нас приказ защищать вас, - последовал монотонный ответ.

— А я - маг! Приказываю вам!

— У нас приказ защищать вас.

Вот где опять пригодилась бы Киса, подумал Денис, оценивая обстановку. Защиту только усилили, выдвинулись дополнительные задвижки, загудели генераторы силовых полей. Их, по сути, закрыли внутри этой "бронированной капсулы", под предлогом защиты и теперь увозили куда-то.

— Казино всегда выигрывает, - усмехнулся мрачно Денис, меняя заклинание в излучателе и вставляя батарею.

— И ведь не побоялись же, - нахмурилась Алиса.

— Напасть на незаконнорожденную, о которой отец - маг предпочитает молчать?

Алиса едва не прожгла его взглядом, буквально, и на плечи Дениса навалилась тяжесть. Только мгновение спустя он сообразил, что напала не Иствуд, нет, им специально выдали такой "броневик", переделанный из транспорта, предназначенного для перевозки опасных живых и существ!

— Подавители, - прохрипел Денис, вскидывая руку и активируя "Резак" на полную мощность.

— Опять?! - еще сильнее вспылила Алиса, вскидывая руку с палочкой. – Гах!!

Волна заклинания ударила во все стороны и смела защиты, преодолела эффект подавителей и разорвала половину "броневика", выбросив их куда-то в ночное небо. Кабина броневика полетела вниз, беспорядочно кувыркаясь, четыре корабля охраны развернулись синхронно, взяли Алису и Дениса на прицел. Десяток живых и киборгов вылетели наружу, тоже наставляя оружие и готовя нейтрализующие сети и какие-то парализующие заклинания.

— Выходи! - закричала Алиса отчаянно.

— Зачем? - раздался голос со всех сторон.

Голос того самого молодого мага, которого Алиса великодушно не раздела до трусов. Подставной маг от местных? Просто самолюбивый дурак, не простивший унижения?

— Чтобы я смогла сразить тебя на дуэли!

— Хо-хо-хо, и я опять спрошу - зачем?!

— Ты проиграл честно, смирись с этим!

— А теперь честно выиграю! - хохотнул голос. - Мое предложение об ужине без одежды все еще в силе!

— Да ты не знаешь, на кого палочку поднял! - крикнула Алиса, будто в истерике.

Зря она тянет время, подумал Денис, только успеют лучше подготовиться. Корабли чуть разлетелись, их, по сути, взяли в почти идеальную сферу, где можно было стрелять, не боясь задеть своих же на противоположной стороне. Поле с личными кораблями находилось не так уж далеко, и умей Алиса телепортироваться, можно было бы прыгнуть.

— Ах, сколько раз я это слышал, - демонстративный зевок.

— Услышь еще! Сонорус! Акцио!! - взбешенным буйволом взревела Алиса, ударяя во все стороны звуком.

В то же мгновение Денис схватил ее и рванул прочь, в лобовую атаку на один из кораблей. За спиной взрывались оглушающие бомбы и бессильно падали парализующие сети. Живые рванули в погоню, корабль выстрелил и Денис закрылся Алисой, соединив щиты, и те выдержали.

Зайцев выстрелил очередью "Стенобоек", смяв щиты корабля и затем корпус.

— Нужно прорваться к его яхте! - крикнул он в ухо Алисе.

За спиной продолжались взрывы и доносились громкие возгласы, корабль, собиравшийся выстрелить еще раз, вдруг остановился. Денис воспользовался мгновением, чтобы развернуться и закинуть Алису на шею, после чего сам застыл в легком изумлении.

Щеголя выдернуло из его укрытия и тащило прямиком к Денису.

— Фо…! - закричала Алиса и Денис оглох, так как она не отменила усиления голоса.

Словно отомстила ему за крик в ухо, сквозь звон в голове подумал Денис. Не расслышал заклинания, но зато отлично увидел результаты, щеголя ударило гигантской невидимой сковородкой, пытаясь расплющить. Он что-то наколдовал в ответ, но немного добился. Его несколько раз ударило об эту сковородку, отбрасывая и притягивая прямо в воздухе, из носа брызнула кровь.

Щеголь заорал что-то, явно командуя убить Иствуд, и Алиса взмахнула рукой, готовя новое заклинание.

Мир вспыхнул и исказился на мгновение, пространство разорвало вместе с молодым магом, имени которого Денис так и не узнал. В образовавшийся пролом ступил трехметровый Страж, блестящий, словно только что со склада, но у Дениса тут же появилась твердая уверенность - перед ними тот же Страж, которого они сбросили внутрь звезды.

Охрана щеголя не разобралась в ситуации и атаковала того, кто убил их нанимателя, и Страж ответил. Три корабля смяло, как консервные банки и разорвало на части, двое живых упали, аннигилированные на месте. Мгновение растерянности прошло и Денис ударил под ноги, пробил дыру в четвертом корабле охраны и провалился внутрь, двумя ударами выкинул живых внутри наружу и третьим добил систему управления, некогда было ее взламывать и разбираться.

— К яхте!! - крикнул он, не слыша самого себя, и одновременно с этим швырнул корабль вперед.

Вперед и ниже, прижимаясь к земле, чтобы скрыться за ней, и увидел, как Страж добивает охрану идиота, действительно не понявшего, на кого же он задрал палочку. Вспышки, взрывы, они дали Денису несколько секунд, и он, не колеблясь, швырял за борт все, что могло взрываться и создавать помехи, одновременно с этим крича по служебной связи, что на них напали.

Ведь это же корабль развлекательного центра, не так ли?

Сбоку появилась Алиса, что-то спросила, Денис указал на уши и помотал головой. Губы Иствуд шевельнулись, она взмахнула палочкой.

— Не надо!! - снова не услышал себя Зайцев. - Шлите коды, что вы владелец! Заводите яхту!!

Алиса еще что-то сказала, и Денис опять помотал головой. Корабль дергало и кружило, словно в такт движениям головы, маневры уклонения помогали, но не до конца, два раза Страж, уже мчавшийся следом, попал, вспоров корпус. Со стороны поля для личных кораблей уже стреляли, вылетели три корабля в поддержку и еще несколько мчались со стороны развлекательного центра.

— Яхту нам навстречу! - кричал Денис. - Как в Кысарии!!

Та взлетела, да, но тут в дело вступили уже протоколы безопасности самого поля, мол, улетать небезопасно, угроза в воздухе и вообще. Выстрелить и тут же стать "чужим"? Вот где пригодилась бы Киса!

— Нужно личное присутствие на борту! - вдруг прорезался голос Алисы.

Привязка нового владельца, ну, конечно, чуть не застонал от собственной глупости Денис. Уронил корабль, задев брюхом землю, и рванул на себя Алису, выскочил наружу и покатился по земле. Щиты прикрыли, как сам Денис закрывал собой Алису, и они живым клубком подпрыгнули несколько раз и Зайцев едва не выбил собой ворота, ведущие на поле.

— Грабители! - заорал он охране, указывая за спину.

Сам рванул мимо них, ожидая выстрелов в спину. Корабль охраны прокатился по земле, ткнулся в защитное поле, укутавшее угловую башню, и перевернулся. Страж не купился на эту обманку, уже заходил сверху вниз в атаку, обстреливая ворота и охрану там.

Денис прыгнул и полетел в метре над полем, прямо к личной яхте молодого идиота, которая взлетела и покачивалась, только зря тратя энергию и время. Алиса в его руках взмахнула палочкой и за спиной что-то вспыхнуло, бумкнуло и ухнуло, пытаясь снова оглушить. Дениса ударило волной, и практически внесло внутрь яхты, все же распахнувшей люки.

— На взлет с максимальным ускорением! - заорал он и Алиса тут же продублировала. - Готовить прыжок!

— Куда?!

— К нецензурной матери отсюда!!

Денис вскочил, проверяя себя, вроде ничего не сломал, швырнул сумки с деньгами в угол и попытался подключиться к яхте. Получилось, Алиса уже подчинила систему, и корабль взлетал, сбоку полыхало и взрывалось, Страж крошил охрану, корабли и башни в винегрет из атомов и молекул. Неостановимая пылающая машина смерти, Страж вынырнул из облака взрывов и помчался вслед за яхтой, как ни в чем ни бывало.

Снизу в него ударили чем-то, Страж скрылся в сияющей зеленой колонне... и вынырнул из нее несколько секунд спустя. Зеленое свечение стекало с него, падало вниз тягучими каплями, Страж лишился части брони, но та уже отрастала обратно.

— Он прыгнет за нами! - в голосе Алисы слышалось отчаяние.

Минус вам из стоимости контракта, наемник Зайцев. Портальный блок, самовосстановление, оружие, поисковые системы, почему бы внутри не стоять и блоку слежения и обсчета?

— В нем внутри магический ИИ?

— Нет!

Понятнее не стало, да и неважно, решил Денис. Будет гнаться и все тут, смирись и сдохни, не растягивай мучения. Появился эффектно, уничтожил молодого идиота, с которым пришлось бы повозиться, но лучше бы не появлялся!

— Прыгнем на максимум!

— Он успеет вломиться внутрь раньше! - крикнула Алиса.

Страж догонял, причем у Дениса создалось ощущение, что он даже не особо торопится. Дает им удрать повыше, чтобы там уже вломиться внутрь корабля и поиграть с ними, как кот с мышью. С клановых магов вполне сталось бы и такое, растянуть мучения жертвы, чтобы прочувствовала свою беспомощность. Чтобы тысяча других идиотов даже не думала посягать на нечто клановое, зная о судьбе прошлой жертвы.

— Прыгнем в звезду?!

— С нами нет Кисы, чтобы обеспечить остальную часть!

Голос ее звучал странно спокойно, словно Алиса не паниковала и не рвала на себе белые волосенки, а наоборот, придумала план и осуществляла его. На яхте имелось оружие, щиты, сейчас задействованные по максимуму, но Денис и не думал обольщаться.

— А планетарный разрушитель может его уничтожить?!

— Да! - отозвалась Алиса и после паузы добавила. - Если попадет!

Ах да, в этом трехметровом куске магии же портальный блок. Может, выдрать портальный блок на яхте и швырнуть в Стража? Денис сам едва не схватился за свои коротко остриженные волосы, осознавая, какая чушь лезет ему в голову.

Но что, что делать?!

— Где, говоришь, твоя червоточина Клокотау?

— Истау и она не моя, - машинально проворчал Денис.

Прошел в рубку управления и обнаружил, что Алиса висит там в воздухе, скрестив ноги. Она светилась от магии и мощи, стала прозрачной до неприличия, словно хотела соблазнить Дениса своими плоскими прелестями. Зайцеву сразу вспомнилась недавняя история с интерактивностью и до этого разговор с Азалиндой о превращениях, и кто кого.

Алиса его точно не привлекала, но он ее?!

— Будь здесь Киса, - покачал головой Денис и поперхнулся словами.

В воздухе возникли очертания фигур, светящихся как Алиса. Двойники Зайцева и Иствуд, как стало понятно три секунды спустя, когда у фигур появились черты лица. Корабль удирал, Страж гнался, но вот с планеты никто так и не взлетел, прошла растерянность и осознали, на кого напали. Паниковали, скорее всего и прятались, сообщали куда только можно, что они не виноваты и можно было не сомневаться, через пару минут об этом узнают агенты кланов в системе Орргах.

Но на фоне Стража, вставшего на прямой след - такая мелочь!

— Я и без Кисы чего-то стою! - зарычала Алиса, не открывая глаз.

Искусственный глаз Дениса показывал картину магических потоков, от которой волосы вставали дыбом. Алиса опять и снова, вместо сражения, отдавала свою магию, только теперь не жертвовала ее противникам, чтобы все сломать, а перекачивала в эти самые фигуры.

Страж взломал первый слой щитов и ударил лучами из глаз, перегружая второй. Молодой идиот не пожалел средств защиты яхты, наверняка немало развлекался тут с проигравшими или творил еще какие-то гадости, но сейчас было не до расследования. Денис метался удаленно по кораблю, пытаясь найти хоть что-то способное задержать Стража, не остановить, но задержать, дать Алисе еще хотя бы пару секунд на ее непонятный план. Где-то глубоко внутри Денис смутно улавливал, что к чему, но ему не хватало опыта, чтобы оформить все в слова и заполнить им недостающее.

Отдав приказ системам яхты, он побежал прочь, туда, где Страж уже рвался внутрь, вскрывая корпус. Просто продавил собой и вошел, оставив зияющую дыру, которую тут же заткнуло защитным полем. Выстрелил два раза, убирая генераторы, и воздух начало высасывать наружу. Рухнули защитные переборки, вспыхнули поля, и Страж тут же вскинул руку, стреляя по ним и дополнительно разрушая корабль.

Заклинания самовосстановления взвыли неслышно, не в силах выполнить свою работу, и Денис послал вперед свое "пушечное мясо", бригаду ремонтных роботов, безмозглых и потому не способных осознавать опасность. Они умели только чинить, и Денис направил их на Стража, чтобы "починили" и устранили источник помех, атаковали своими молекулярными сшивателями и плазменными резаками, лазерными лучами.

Страж остановился на мгновение, из глаз его ударили лучи, полукруг и ремонтная бригада обратилась в пепел. Денис прыгнул, взмывая под потолок и ударил с двух рук, не в Стража, но под ноги, пытаясь выбить из-под него опору, чтобы потом выбросить за пределы корабля.

— Ах ты!

Выстрел Стража ударил вскользь, Денис успел извернуться, но все равно, руку ожгло, легкую броню пробило, словно и не было. Зайцеву удалось выбить опору, но Страж просто взлетел выше, продемонстрировав, что не стоит применять к нему обычные шаблоны.

— Получай!

Вторая бригада ремонтных роботов и с ними Денис послал весь запас батарей и взрывчатки, детонировав ее, едва глаза Стража снова вспыхнули, готовясь испепелить противника. Денис уже убегал и все равно не успел, ударная волна смела дверь, щиты, швырнула его с хрустом о что-то твердое и попыталось пришпилить к нему, Денис выстрелил за спину, не глядя, взмыл выше и тут же дернулся вбок, прикрываясь стеной.

Та разлетелась и Страж ступил сквозь нее, неумолимой машиной возмездия.

— Призрак хоть выл, - мрачно сообщил ему Денис, продолжая отступать и стрелять.

Он знал, что ему не победить Стража, но хотя бы отвлек его на себя, переключил внимание и теперь уводил в сторону. Руки ожгло еще два раза, щиты окончательно сломались, оставался только скафандр, и Денис выскочил наружу, задействовав его. Страж просто аннигилировал часть обшивки и вылетел наружу, глядя на Зайцева, как на идиота - мол, здесь тебе негде спрятаться!

— Только если не нырнуть в заранее оставленную тобой дыру! - крикнул в сердцах Денис, ныряя в первый пролом.

Провел Стража по кругу, выиграв еще сколько-то секунд, и не зная, надолго ли его хватит. Ремонтные роботы точно закончились, а любые защиты корабля Страж уничтожал на месте, проламывал, сжигал, портил и уж точно не стал бы вечно бегать по кругу за Денисом.

К счастью, этого и не потребовалось.

— Быстрее! - крикнула появившаяся Алиса.

Она стала совсем прозрачной, живот словно прилип к позвоночнику, и виднелись резко очерченные ребра. Круги под глазами, заострившееся лицо, Алиса сумела и довела себя до еще большего истощения, хотя это и казалось невозможным.

— К спасательному модулю, - прошептала Иствуд, словно исчерпала все силы на крик и движение.

Денис подхватил ее, потащил на руках, невольно ожидая удара в спину и что Алису ударит приступом прямо сейчас, вот в это мгновение.

— Быстрее, - голос был еле слышен, Денис едва разобрал слова.

Страж отвлекся, ринулся куда-то в центр корабля, громил и буйствовал там. Резкая вибрация и корабль прыгнул, еще и еще, не жалея двигателя, расплавляя его, но Страж так и не появился. Денис не знал, что там сотворила Алиса, но подозревал те фигуры - двойники, над которыми она колдовала в рубке.

— Негацио, касадо, малаксепто, - зашептала Алиса, взмахивая палочкой, когда Денис внес ее в спасательный модуль.

Вспыхнули знаки, вроде тех, что создавала Киса и модуль отделился, в краткое мгновение между двумя прыжками. Активировался и начал выискивать ближайшую планету, чтобы приземлиться туда, а корабль исчез, словно и не было. Денис стиснул зубы, но Страж не вернулся, и модуль уверенно нашел цель, устремился к планете чуть поодаль.

Алиса улыбнулась облегченно и потеряла сознание прямо на руках у Дениса.