Наследие древних драконов

Глава 1

На горизонте появились очертания холмов, раскрашенные в желтые и красные цвета осени. Чем ближе они становились, тем отчетливее прорисовывались разбросанные по их склонам небольшие деревни, поля и рощи между ними. Столбы белесого дыма поднимались к высоким облакам.

Холодный северный ветер трепал парус за спиной. Тросы скрипели, когда очередной порыв наполнял широкое полотнище, позволяя кораблю буквально лететь вперед. Тихие разговоры команды заглушались шуршащими о высокий борт волнами.

– Ты уверена, что оно того стоит? – раздался голос из-за спины, отвлекая Киару от праздного любования пейзажем.

Дин поставил ступню на борт и облокотился на колено, всматриваясь в приближающийся берег. Соленый ветер набросился на его заплетенную в широкую косу бороду, оседая каплями на украшенном клановой татуировкой лице.

– Если сомневаешься, нужно было уходить с остальными, – пожала плечами Киара и смахнула горькие морские брызги с щек.

– Ты так легко отпустила Мойру, что я даже не сразу поверил. Думал, будет поединок, но ты просто отмахнулась от нее и уплыла, – хмыкнул Кит, подходя на нос корабля. – Я все ждал, что ты передумаешь, и мы тоже присоединимся к совету. Ну, либо вернемся домой.

Киара задумчиво посмотрела на него, осмысливая его слова. Он, Райан и Дин были ее лучшими друзьями, практически братьями. Они, как никто другой, знали ее и всегда были рядом, помогали советом и участвовали во всех ее начинаниях. Она знала, что могла положиться на них в любом деле, поэтому тот факт, что они остались рядом с ней, когда она отвернулась от совета, не удивил. Было немного обидно, что Мойра и ее команда предпочли занять сторону совета, но Киара сама предложила им выбор.

Кит поймал ее взгляд и широко улыбнулся, отчего рассекающий его губы шрам натянулся и побелел. Ветер бросил длинную прядь светлых волос ему в лицо и рот, и он отмахнулся от нее небрежным жестом, недовольно поморщившись.

Киара невольно усмехнулась, наблюдая за ним, и снова повернулась по ходу движения корабля. Пальцы сжались на гладкой древесине носового украшения в форме громовой птицы, стоило подумать о том, что дюжина сильных воинов клана под командованием Мойры, возможно, уже никогда не вернется домой. А может, подобная участь постигнет обе команды, отправившиеся в этот поход, если боги отвернутся от них.

– Это было право Мойры – остаться с советом. Я не желаю иметь с ними ничего общего, если это не относится к защите клана. Что касается возвращения домой, Ронан там справится и сам. Он прекрасно сможет обойтись без моей помощи в течение нескольких месяцев.

– Мальчишке всего семнадцать, – скривился Дин и обернулся, громко гаркнув, – Колм, держи ровнее. Томас и Шейн, парус на вас.

Из-за спины долетели крики, когда парни начали будить отдыхавших членов команды и готовиться к прибытию. Дин какое-то время напряженно вглядывался в нарастающую суету. Убедившись, что парни справятся без его контроля, он повернулся обратно и требовательно уставился на Киару, прожигая ее многозначительным взглядом.

– Ему придется повзрослеть и возглавить клан, сколько бы ему ни было, – отозвалась она, игнорируя его.

Ее вниманием целиком завладела приблизившаяся земля. В открытой бухте раскинулся крупный по меркам севера порт. Бессчетное количество складов и домов пестрели разноцветными крышами в лучах полуденного солнца. Пологий берег заканчивался множеством пирсов, уходящих далеко в море. Не меньше двух десятков кораблей как торговых, так и военных стояли в бухте, покачиваясь на волнах. Некоторые из них были пришвартованы к пирсам, и вокруг них суетился народ.

– Уж лучше бы ты занимала положенное тебе по праву место, а не гонялась за призраками прошлого, – снова завел свою песню Дин.

– Это тебе шаман нашептала? – фыркнула Киара и толкнула его в плечо.

Он неустойчиво покачнулся, едва не свалившись за борт, и возмущенно уставился на нее. Со стороны Кита донесся тихий смешок. Дин одарил его гневным взглядом, еще больше развеселив, и недовольно покачал головой.

– Шаман тут ни при чем. Ты видела, что даже Мойра не одобрила твоего решения. Даже эта безумная гарпия понимает, что вся эта затея просто бессмысленна. Тебе никогда не найти тех, кто это сделал. А если и найдешь, что изменится? Их уже не вернуть.

– Заткнись, Дин, – сквозь плотно сжатые зубы прорычала Киара и подавила порыв действительно вытолкнуть его за борт.

– Ты только ставишь свою жизнь под угрозу, – он встретил ее взгляд и скривил губы, легко разгадав ее намерения. Ногу с борта он спустил, крепко встав на палубу. – Ты ведь поэтому отказалась от своего положения в пользу брата? Поэтому не стала переубеждать Мойру, когда она решила уйти? Ты предполагаешь, что можешь погибнуть. Еще и не слушаешь никого. Мы пошли за тобой, потому что дорожим и не хотим потерять.

– И надеялись, что нам удастся тебя отговорить, – вдохнул Кит. – Жаль, конечно, что не вышло, но хотя бы награда достойная. Даже если это не те, кого мы ищем, риск будет оправдан.

– Бред это, – скривился Дин и пошел к скамье, расположенной вдоль борта.

Киара проследила за ним и убедилась, что вся ее команда была предельно собрана и уже заняла места у весел.

– Спускаем парус, встаем на весла! Будем надеяться, что нас не прирежут сразу, – под нос добавила она и повернулась к быстро приближающемуся свободному пирсу.

На дощатой площадке уже стояли солдаты и напряженно сжимали древка копий. Со стороны порта к берегу двигался небольшой вооруженный отряд. Никто не сомневался, что варваров Северного моря будет ждать холодный прием. Скорее наоборот, они были к этому готовы и даже сделали ставки: нападут на них сразу или дадут сказать хоть слово.

Корабль аккуратно прижался к пирсу высоким бортом, и весла поднялись над водой, скользнув обратно. Парни уложили их на палубу вдоль скамей и сбросили швартовочные тросы портовым служащим, которые закрепили их на массивных столбиках.

Не дожидаясь ничьего разрешения, Киара спрыгнула на доски пирса. На нее мгновенно уставились наконечники копий. Со стороны оставшейся на борту команды донеслись красочные ругательства и угрозы на родном языке, но жители Западных Королевств его не знали, поэтому никак не отреагировали. Парни с корабля не сходили, чтобы не провоцировать местных на битву. Проблемы раньше времени им были не нужны.

– Цель прибытия? – грозно спросил вышедший вперед воин.

Судя по довольно неплохому ремню и ножнам, он не был простым солдатом. К сожалению, в нашивках на его броне Киара не разбиралась. Хотя ее это и не особо заботило.

Она выпрямилась и отбросила длинные, вьющиеся рыжие волосы за спину. Встретив ошарашенный взгляд, она не сдержала презрительной усмешки. Да, среди северных варваров встречались и женщины, и они не прятались за спинами своих мужчин.

– Мы торговцы, – она скривила губы и окинула воина перед собой оценивающим взглядом.

Он был ниже нее ростом и не такой уж и крепкий. Справиться с ним было бы несложно, реши он напасть. Копейщики за его спиной тоже не впечатляли. Даже без помощи парней, она бы легко справилась с ними всеми и не вспотела. Стоящие перед ней мужчины не шли ни в какое сравнение с воинами клана.

– Привезли черный жемчуг и шкуры морских змеев.

Брови воина поползли вверх, и он еще раз окинул ее взглядом. Затем он поднял глаза на борт корабля, где стояла ее команда, и призадумался.

– Я не знала, что Золотогорье не пускает торговые суда, – Киара вызывающе положила ладони на пояс и выпятила вперед грудь. – Мы бы тогда не стали тратить время на лавирование между вашими скалами и сразу направились к берегам Робронда. Я слышала, там неплохо платят за заморские диковинки.

– Вы не похожи на торговцев, – смутился воин, опуская голову и окидывая ее фигуру напряженным взглядом.

Не заметить плотные кожаные доспехи и висящее на ремне оружие мог только слепой. Помимо этого, Киара была далека от кисейных барышень долин, которые тяжелее корзины с продуктами ничего не носили. Она с детства готовилась стать воином и вести за собой клан.

– А вы когда-нибудь видели наши торговые суда? – она выгнула бровь и презрительно фыркнула. – Сомневаюсь, потому что их просто не существует. Это пустая трата ценной древесины. А теперь либо давайте нам разрешение на торговлю, либо мы поплыли в Робронд.

– Нам нужно обыскать ваше судно, – воин недовольно поджал губы.

Ему, видимо, было непривычно общаться с женщиной, которая его не боялась и к тому же была сильнее. В последнем Киара не сомневалась ни на миг.

– Да пожалуйста, – она махнула рукой в сторону корабля и криво усмехнулась. – Сами подниметесь или помочь?

Воин ничего не ответил на неприкрытую грубость и махнул кому-то рукой. Два солдата подбежали, неся трап, и приставили его к высокому борту. Зафиксировав широкую доску, они вместе со своим командиром поднялись на корабль. Сверху донесся голос Дина, предлагающего пройти за ним в трюм.

Рядом с Киарой на пирс спрыгнул Кит и задорно усмехнулся. Она молча кивнула ему. Теперь они вдвоем стояли перед воинами, нацелившими на них острия копий, и не делали лишних движений. Провоцировать нервных местных было бы неразумно. Хотя реши они напасть, Киара справилась бы и сама, но поддержка Кита была приятна. Они выросли вместе и всегда прикрывали друг друга.

Киара повернула лицо в сторону холма, где извивался широкий тракт. Он выходил из порта и поднимался по пологому склону, скрываясь из виду за густой рощей. Где-то там за перевалом холма находилась столица королевства.

Ей было необходимо попасть в Эрирнис любой ценой. Поговаривали, что помимо короля-дракона в столице Золотогорья часто появлялись и другие ящеры. За них были готовы платить огромные деньги. К сожалению, только за живых. Выкрасть короля Киара и ее команда не смогли бы никоим образом, а вот попытать счастья с его соплеменниками… Почему бы и не попробовать? Глядишь, боги улыбнутся ей, и она наконец сможет выяснить правду и отомстить.

Кит толкнул ее локтем в бок и кивнул на спускающегося по трапу командующего стражей порта, или кем был этот мужчина, Киара не знала. Он не представился, так же как не спросил и ее имени. Воин недовольно хмурился, но остановившись рядом с ней, протянул ей свиток, перетянутый шнурком с печатью торговой гильдии.

– Это дает вам право торговать на территории Золотогорья в течение месяца. Затем, если ваше судно все еще будет в порту, его конфискуют в пользу государства.

– Обойдетесь, – фыркнула Киара и убрала свиток в сумку на поясе. – Мы управимся за пару недель.

Махнув рукой, она отдала приказ команде разгружаться и повернулась к недовольно насупившемуся воину, который явно не хотел пускать их на сушу, но не мог. Киара была прекрасно осведомлена о местном законе, который запрещал препятствовать торговле, и не важно с кем, хоть с морскими чертями. Только поэтому она рискнула привести свой корабль и команду в столичный порт.

– Не будете ли вы так любезны подсказать, где здесь приличный трактир? – выдавила из себя слащавую улыбку она, и Кит тихо посмеялся.

– Третья улица от причала. «Поющая русалка», – вынырнул из своих раздумий воин и махнул рукой солдатам, уводя их и что-то лихорадочно нашептывая.

– Не думал, что все пройдет настолько гладко, – одобрительно усмехнулся Дин, вставая рядом с Киарой и Китом.

Задумчиво погладив бороду, он проследил, как парни из команды споро выгружают огромные сундуки с добром на продажу. Их было не настолько много, как хотелось бы, но Киара вообще не собиралась торговать, когда отправлялась в этот поход. Дин и Кит настояли, сказав, что деньги лишними не бывают, а следующий поход к берегам Королевств случится только через год, и то, если будет, куда идти.

– Лошадей сразу найти? – Дин окинул порт оценивающим взглядом.

– Давай троих сразу, а остальных через пару дней. Я с Китом и Райаном поеду в Эрирнис, разведаю, что да как. Вы пока тут поищите какие-нибудь торговые контакты. На их качество мне плевать, честно говоря, но мало ли. Вдруг получится найти кого-нибудь стоящего. Нам не помешало бы поправить дела в клане. Пусть и за счет слабого соседа.

– Не такие уж они и слабые, если у них дракон на троне сидит, – пожал плечами Кит.

– Их с северо-запада подпирают союзные войска выживших онгерийцев, кочевников и совета, – покачала головой Киара и криво усмехнулась. – Еще и с моря сюда придут корабли Бахмусса, когда следующим летом начнется вторжение.

– Этот старикашка все никак не угомонится? – вскинул брови Кит и расхохотался. – Чего он взъелся-то на них?

– Королева Золотогорья трижды отказала ему. Даже когда сидела в осаде.

– О, этому старому морскому черту отказывать нельзя, – покивал Кит и бросил смешливый взгляд на мрачного Дина. – Ты чего такой хмурый?

– Не нравится мне все это, – снова погладил бороду он. – Это не чьего-нибудь богатого сынка выкрасть. Эти твари опасны.

– В человеческой шкуре мы с ними справимся, – покачала головой Киара и махнула рукой команде, когда все сундуки были выгружены. – Оран и Шейн, вы в карауле. Остальные, за мной.

Глава 2

Киара стояла, прислонившись к стене какого-то дома на краю центральной торговой площади, и лениво рассматривала снующий мимо народ. Гул оживленного города пресыщал воздух, и хотелось поскорее вернуться домой – в тишину и спокойствие лесных просторов и долин на острове у северной границы Северного моря.

Казалось бы, у людей, что населяли северные королевства и кланы варваров, было общее прошлое, одни предки, но заметить сходство сейчас было практически невозможно. Слишком много времени утекло с тех пор, как пути их развития разошлись. Все, что сейчас напоминало об общих истоках, это светлый цвет волос и глаз. Хотя даже здесь, в одном из самых северных королевств, в Золотогорье, было много тех, кто явно являлся потомками южан со смуглой кожей и карими глазами.

Архитектура, одежда, манеры, язык – все теперь отличалось. Прошло всего три сотни лет, а люди стали совершенно иными. Золотогорцы с опаской косились на варваров, на чьих лицах красовались клановые и родовые татуировки, чьи длинные волосы, независимо от пола, были заплетены в сложные косы или свободно ниспадали на спину.

Прадед Дина, который покинул этот мир всего несколько лет назад, рассказывал, что до Столетней войны весь север принадлежал кланам. Тогда на западе Большой Земли существовало множество разрозненных королевств, и каждое из них пыталось захватить власть, урвать себе лучший кусок.

Однажды одному из вождей надоело, что армии то одного короля, то другого вторгались в его леса. Он объединил несколько кланов и захватил обширные земли в плодородных долинах у сейсмически активных гор. Совету это не понравилось, и они отреклись от него, объявив отступником. Скорее всего, эти древние старцы просто испугались, что у кого-то появилось больше влияния, чем у них. Так образовалось Золотогорье.

Вот только тот вождь не был прост. Он был одним из северов, отмеченных Создателем. Многие кланы встали под его знамена и обосновались в долинах между Ильфегорским хребтом и Северным морем. В земли пришел мир, а вслед за ним сюда стянулись люди из соседних королевств в поисках спокойной жизни.

Спустя несколько десятилетий началась Столетняя война. Совет не смог удержать земли на Большой Земле и уступил долинникам территории вплоть до Карелового полуострова, лежащего к северу от нынешней Онгерии. Пока королевства воевали между собой, а затем и с кочевниками на востоке и пустынниками на юге, кланы процветали на полуострове и островах. Со временем с ними снова начали считаться, перестали вторгаться на их земли, и вскоре многие государства стали нанимать их, усиливая свои армии.

Киара поймала на себе испуганный взгляд какой-то горожанки и вызывающе выгнула бровь. Женщина охнула, опустила голову и поспешила скрыться в толпе.

Кит посмеялся и обернулся, бросая на нее задорный взгляд.

– Ты нам так всех покупателей распугаешь.

– Мне плевать, – пожала плечами она. – Спихнем товар какому-нибудь скупщику, когда необходимость в прикрытии пропадет.

– Что думаете о местных? – Райан окинул снующий народ заинтересованным взглядом. – Если мне не изменяет память, это первый раз, когда мы сходим на берега Золотогорья.

Он пропустил сквозь пальцы роскошные, отливающие золотом длинные волосы и откинул их за спину, не сводя глаз с краснеющей группки молодых девчонок на другом конце площади. Они нервно хихикали и светили румянцем ярче солнца.

– Они слабые, – отозвалась Киара и скрестила руки на груди. – Слишком много долинной крови.

– Да, от нашей практически ничего не осталось, – согласно улыбнулся Райан. – Они обмельчали, когда смешались с уроженцами Риссивских долин и предгорий.

– Их женщины слишком хрупкие, – скривился Кит и проследил взглядом за испуганно вздрогнувшей молодой девушкой с объемной корзиной в руках. Горожанка поспешила убежать, нервно оглядываясь. – Еще и трусливые.

– Уж лучше такие, чем затравленные, как в Онгерии, – поморщился Райан. – С этими хотя бы расслабиться можно, а там они настолько запуганы своими королями, как будто с пустыми оболочками общаешься.

– Тебе лишь бы в койку кого-нибудь затащить, – фыркнула Киара и покачала головой. – Мне не нравится ни в Онгерии, ни здесь. Там полная тирания с наказаниями за малейшие проступки и ежедневными казнями, а тут словно и не нависла угроза истребления. Вы посмотрите, у них даже солдаты стены не патрулируют. От порта до города всего несколько часов и ни одной нормальной заставы. Как они поднимут войско, если Бахмусс корабли приведет? Не успеют же.

– Переживаешь? – хохотнул Кит и задорно прищурился.

– Нет, пытаюсь понять, куда делось наследие нашей крови.

– Сгинуло во времени, – хмыкнул Райан и замолчал.

На торговую площадь выехали тяжеловооруженные рыцари и принялись смещать толпу лошадьми, затянутыми в цветные накидки. Им на помощь прибежала городская стража, создавая коридор вдоль центральной улицы, ведущей к впечатляющему огромному замку на утесе.

Киара оттолкнулась от стены и подошла к небольшому прилавку, арендуемому ими. Опершись ладонями на столешницу, она заинтересованно выглянула, пытаясь рассмотреть важную персону, ради которой создали столько суеты.

Народ заволновался, но это было приятное волнение, даже скорее воодушевление. Киара заинтересованно улыбнулась. Неужели ей повезет увидеть королевскую чету? Молва о них разлетелась по всем королевствам, и даже на островах уже все слышали о странной паре.

Северные боги, видимо, благоволили ей, потому что на площадь выехал на огромном мощном коне мужчина с большой буквы. Этот мог запросто оказаться севером, если бы не был драконом. Король Золотогорья. Высокий, статный, в хорошей физической форме, он прямо-таки излучал силу и мощь.

Король придержал коня, и рядом с ним появилась та, кто несомненно была королевой Золотогорья. Яркие золотые волосы, красиво собранные в косу, и серо-голубые глаза выдавали в ней кровь потомка северов, вот только рост у нее оказался слишком низок. Поговаривали, что ее отец был чуть ли не великаном. Похоже, боги решили подшутить над его дочерью, сделав коротышкой.

Киара фыркнула, но спустя мгновение растеряла все благодушное настроение. Король повернулся к жене и нежно улыбнулся, когда она поймала его взгляд. В темных, практически черных глазах вспыхнули яркие искры. Мужчина опустил ресницы, скрывая их.

Киара нервно сжала пальцы, вцепившись в край столешницы. Похоже, ей только что повезло заметить отличительную черту драконов – у обычных людей в глазах не полыхало пламя.

Ее взгляд скользнул по остальным всадникам, двигающимся за королевской четой. Двое крупных мужчин восседали на таких же огромных конях странной породы, что и король, и заметно выделялись из толпы. На плечи одного был накинут серо-коричневый плащ. Такие было принято носить в долинах Ильфегорского хребта. Другого прикрывал красный плащ. Судя по фасону, его обладатель был родом из Риссивских долин.

Когда мужчины проезжали совсем рядом с прилавком, Киаре удалось рассмотреть, что у одного глаза были странного полосатого коричневого цвета, у другого – темно-красные, словно кровь. Похоже, они оба тоже были драконами. У людей такие радужки не встречались.

Волнение пробежало по телу легкой дрожью. Пальцы сильнее сжались на столешнице в предвкушении. Боги точно улыбались ей сегодня, приблизив ее еще на шаг в реализации ее планов.

Обладатель багрово-красных глаз вдруг повернул голову и поймал ее взгляд. Киара заинтересованно прищурилась, вглядываясь в его лицо. Грубые черты идеально дополняли крупное мощное тело. Темно-русые волосы свободно ниспадали на широкие плечи, и ветер развевал слегка волнистые пряди. Кадык на крепкой шее дрогнул, и тонкие губы недовольно поджались. В багрово-красных глазах вспыхнули яркие искры, когда зрачки резко сжались. Ресницы слегка опустились, чтобы скрыть проявление драконьей сущности.

Киара оторвалась от разглядывания мужественного лица и заинтересованно облокотилась на прилавок. А драконы оказались ничего такие – крупные, хорошо сложенные, явно сильные воины. В таких было не сложно и влюбиться. Не удивительно, что королева пала под чарами одного из них.

Фыркнув себе под нос, Киара напоследок скользнула взглядом по удаляющимся фигурам. Осталось придумать, как выманить кого-нибудь из них подальше от столицы и доставить на корабль, а там уже дело за малым. До Онгерии была всего дюжина дней по морю. На ее берегах за живого дракона обещали заплатить хорошие деньги. Если, конечно, он не распрощается с жизнью раньше, искупая вину своих сородичей.

– Видели этих ящеров? – хохотнул Кит и задорно повел бровями. – Я был бы не прочь помериться силой с одним из них. Интересно, кто кого в честном бою?

– Да, какие-то они слишком человечные, – согласно кивнул Райан. – На нас похожи.

– На нас – да. А вот на местных, я бы не сказал, – задумчиво протянул Кит. – Они очевидно крупнее любого на этой площади.

– Кроме нас, – посмеялся Райан и напряг мышцы на руке, явно красуясь перед какими-то девчонками.

– Слушай, может, тебя отпустить уже, а? – устало вздохнула Киара и толкнула его в бок.

– Я бы с удовольствием прогулялся, если вы понимаете, о чем я, – он поиграл бровями.

– Ой, иди уже, – засмеялась Киара и вытолкала его из-за прилавка.

Райан махнул рукой и уверенной, вальяжной походкой направился к группке девчонок, которые окончательно покраснели и хихикали не переставая.

Кит посмеялся и задорно прищурился.

– Что-то у тебя настроение поднялось. Придумала, что дальше?

– Пока еще нет, – она покачала головой и шагнула назад от прилавка.

Кит занял место у столешницы, когда к ним подошел какой-то мужчина и принялся заинтересованно рассматривать бусы из черного жемчуга. Кит профессионально торговался и умудрился продать не только понравившиеся покупателю украшения, но и сундучок с перламутровыми нитями и лентами.

Киара тихо стояла позади прилавка в тени у стены рядом с сундуками с добром, привезенным на продажу. Она торговаться не умела категорически, а манерой речи зачастую отталкивала любого, кто не был привычен к тому, что женщина не лебезила перед мужчинами. Что поделать, если она родилась в клане северов, а после смерти родителей возглавила его. Вплоть до прошлой осени, когда до нее дошли слухи о том, что Золотогорьем правил дракон.

Большего воодушевления, чем тогда, она не испытывала уже давно. Ей не терпелось сразу отправиться в путь, и даже грядущая зима не казалась достаточной преградой. Если бы не старейшины, отговорившие ее затевать поход за неделю до того, как море скует льдом, она бы, скорее всего, сгубила не один корабль. Ей нужно было найти ответы на вопросы, которые не давали ей спать по ночам долгое время. Ей безумно хотелось найти виновного и отомстить. Для нее не имело значения, что прошло много лет – справедливость должна была быть восстановлена так или иначе.

Так что, как только выдалась возможность, Киара оставила клан на младшего брата, игнорируя всех советников, которые пытались отговорить ее. Она собрала команду из двух кораблей и отправилась к берегам Онгерии, где охотно нанимали охотников за головами. Выполнив пару сложных заказов, она смогла добраться до нужного человека, который указал ей на существование других драконов, появляющихся при дворе Золотогорья. Он пообещал ей немыслимые деньги за одного из них, если она сможет доставить его живым. Узнав истинную причину, по которой они прибыли к берегам северных королевств, Мойра отказалась следовать за ней, заняв сторону совета, но это было ее право. Киара могла прекрасно справиться и без нее.

И вот теперь она стояла посреди центральной торговой площади Эрирниса и пыталась придумать, как выманить и незаметно выкрасть дракона.

– Дождемся Дина. – Она оттолкнулась от стены, поймала недоуменный взгляд Кита и улыбнулась, – Пойду прогуляюсь. Не скучай тут.

Он скривился, оставшись в одиночестве, но спорить не стал. Как бы близки они ни были, она все еще была его вождем, пусть и отказавшимся от престола в безопасности клановых земель.

Глава 3

Парни громко хохотали, стучали кружками по столу и отбрасывали лестные комментарии каждой разносчице, приносящей новую выпивку. Бард тренькал на расстроенной лютне и завывал какие-то нелепые песенки, которые практически тонули в оглушительном смехе огромных северных варваров. Остальные постояльцы придорожной гостиницы недовольно косились в их сторону, но не смели и слова сказать. Хозяин тоже старательно смотрел в сторону. Ну еще бы – Киара выложила перед ним десять золотых монет за постой вместо одной.

Она толкнула локтем Дина и кивком указала на широко распахнутое окно. Сквозь незастекленный проем было отлично видно, как небольшой конный отряд останавливается во дворе, спешно спрыгивает на землю и под прикрытием плащей чуть ли не бегом торопится в постоялый двор. Потоки ледяной воды, льющиеся с неба уже который час, так удачно привели их именно сюда. Лучше и не придумаешь.

Киара довольно фыркнула, наблюдая, как двое крупных мужчин-драконов, которых она видела на площади в Эрирнисе, отряхивают воду с плащей и волос, недовольно кривя носы. Они обменялись несколькими фразами с рыцарями и прошли к одному из дальних столов.

Киара отвернулась, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя кого она обманывала? Громко ржущие парни рядом с ней могли не привлечь внимание только трупа.

– Надо же, а я думал, нам соврали, – тихо протянул Дин и кивнул Киту, который тоже заметил новоприбывших гостей и напрягся. – Поразительно, они действительно объезжают свои владения в сопровождении людей. На кой черт им тогда крылья?

– Местные говорят, что они стараются не пугать их, превращаясь в ящеров, – едва слышно отозвался Райан, и его голос практически утонул в дружном хохоте остальных парней. – Многие золотогорцы ни разу не видели драконов. Только знают, что их король – один из них, потому что он сражался на войне в драконьей шкуре.

– Думаете, они не доверяют людям? – хмыкнул Кит.

– А ты сам-то им доверяешь? – фыркнула Киара и пригубила терпкое пиво. – Мы здесь неделю, а на нас всё равно все пялятся, как в первый раз увидели.

– Они нас боятся, – хохотнул Райан и поиграл мышцами, не скрываемыми кожаной броней с нашитыми металлическими пластинами.

– Угу, боятся, что ты всех их девок уведешь, – громко прокомментировал Оран и толкнул друга в бок.

Парни дружно грянули хохотом. Киара сдержала улыбку, опустила подбородок и краем глаза отметила напряженные взгляды со стороны простых постояльцев и застигнутых дождем драконов с рыцарями. Дин почувствовал ее немое предупреждение и пнул под столом забавляющихся Орана с Райаном. Они насупились, но спорить со старшим не стали, понижая громкость голосов.

Киара задумчиво перебирала в пальцах ремешок жемчужных бус и прислушивалась к тихой беседе за дальним столом. Судя по долетающим обрывкам фраз, отряд под предводительством драконов двигался вдоль побережья на юг туда, где расплодились морские гидры. Насколько ей было известно, в тех бухтах из воды торчали острые скалы, а берег был слишком крутым, чтобы можно было причалить, не опасаясь за целостность судна. Так что, похоже, этот постоялый двор стал единственной возможностью похитить дракона в ближайшее время.

Мысленно возблагодарив северных богов за дождь, вынудивший драконий отряд остановиться именно в этом постоялом дворе, Киара сдержала довольную улыбку. Теперь не придется выискивать их лагерь в лесу, как каким-то разбойникам.

– Оран, ты знаешь, что делать, – тихо шепнула она.

Парень согласно кивнул, перелез через лавку, поправил широкий ремень с ножнами и вальяжной походкой направился к дальнему столу. С его приближением сидящие за ним мужчины напрягались все больше. Некоторые из рыцарей положили ладони на эфесы мечей. Оран же делал вид, что не замечал очевидных намеков.

Остановившись рядом со столом, он выпятил широкую грудь и приветливо улыбнулся.

– Позвольте представиться. Каннин, – он коснулся груди напротив сердца раскрытой ладонью. – Я торговец из-за Северного моря. Здесь со своей командой. Я вижу, вы люди состоятельные, позвольте…

Киара перестала слушать пустую болтовню Орана и повернулась к Райану, протягивая ему маленький мешочек. Он едва уловимо кивнул и встал из-за стола, направляясь к стойке, где хозяин наливал пиво в кружки и ставил на уже десятый поднос для их компании. По пути флиртуя с разносчицами, Райан то и дело поглядывал в сторону друга, который разложил на столе бусы из черного жемчуга и раскрыл шкатулку с браслетами из драгоценной кожи лесных радужных змеек.

– Ну, что скажете? – весело вскрикнул Оран и упер руки в бока. – Не каждый день встретишь такую редкость, да?

– Так же как и навязчивого варвара, который пытается всучить нам явную дешевку, – скривился один из рыцарей.

– Эй, я же не называю вас долинниками, – цыкнул Оран и принялся складывать украшения в шкатулку, изображая обиженного. – Я к вам со всей душой, а вы… Кто еще из нас варвар.

– Погоди, – усмехнулся один из драконов, тот, у которого были странные полосатые глаза. – Оставляй, я сестре подарю. Она любит такую безделицу. Сколько хочешь?

– А сколько дашь? – тут же прищурился Оран и широко улыбнулся.

Дракон вскинул брови и захохотал. Бросив выразительный взгляд на своего соплеменника с багрово-красными глазами, он опасно оскалился, поворачиваясь к Орану. В его глазах всего на мгновение вспыхнули искры, и парень не мог их не заметить, но позы не сменил, оставаясь все таким же непоколебимым и спокойным. Северы ни перед кем не склоняли головы, и Киара была горда своим воином, который не струхнул даже перед драконами.

Дракон с полосатыми глазами заинтересованно прищурился.

– Говоришь, радужные змейки. Помнится, они шли по золотнику за штуку.

– Так это когда ж было-то? – ошарашенно воскликнул Оран и помотал головой. – У меня дед по такой цене торговал. Давай за три.

– Я возьму всю шкатулку вместе с жемчугом за сотню.

– Идет, – даже не стал торговаться Оран и хлопнул по протянутой ладони своей пятерней. Передав шкатулку покупателю, он внимательно рассмотрел монеты в мешочке, взвесил на руке и довольно улыбнулся. – С тобой приятно иметь дело, друг. Надеюсь, и в следующий раз, когда меня занесет в ваши воды, мы найдем друг друга, – он подмигнул и под хмыканье дракона вернулся за стол.

Поймав мимолетный взгляд Киары, он едва уловимо кивнул. Райан поставил на стол поднос с десятью кружками с пивом, но никто к ним не притронулся. Оран повернулся к нему и широко улыбнулся.

– Брат, давай поделимся, я такую сделку провернул, ты не поверишь!

– За сколько отдал? – слишком громко спросил Райан.

– Сотня золотых, – оглушительным шепотом выдохнул Оран.

– Да ладно!

– Не вру, смотри, – он показал тяжелый мешочек с золотом.

Киара заметила, как внимание драконов и рыцарей переключилось с их стола на тарелки перед собой, и кивнула.

Райан поднял поднос и понес к дальнему столу. Мужчины, сидящие за ним, недоуменно обернулись и выгнули брови, а кто-то даже скривился. Райан проигнорировал красноречивые взгляды и громко поставил поднос на их стол, разбрызгав густую пену.

– От нашего стола вашему, – широко улыбнулся он. – По нашим традициям удачные сделки нужно скреплять вином. К сожалению, вина в этом захолустье нет, так что будет пиво. Уважьте северных богов, поблагодарив их за столь успешное сотрудничество.

– Боги у нас разные, – скривился кто-то из рыцарей.

– Почему это? – усмехнулся Райан и эффектно скрестил огромные руки перед собой, играя мышцами. – Ветер, что наполняет наши паруса, приносит дожди в ваши долины. Пламя, что отгоняет снег от наших домов, согревает и ваши.

– Я не о тех говорил, – поморщился рыцарь и отвернулся.

Его товарищи необидно посмеялись над ним за незнание таких простых истин.

– А я о тех, – хмыкнул Райан. – Так что не отказывайтесь, уважьте.

Махнув мужчинам, он вернулся за стол и довольно улыбнулся. Киара благодарно кивнула ему и поймала удовлетворенный взгляд Дина. Он убедился, что бесплатное пиво разобрали и уже успели опробовать.

Киара повернулась спиной к дальнему столу и снова превратилась в слух, пытаясь узнать из обрывков разговоров как можно больше о тех, кто управлял одним из северных королевств. Невозможно было знать заранее, какие сведения пригодятся в будущем, а на любую сплетню всегда найдется свой покупатель.

*

На улице ночь начала сменяться рассветом, и постоялый двор окончательно затих. Крепкий сон сморил даже самых упорных гостей, и прислуга разошлась по своим каморкам отдыхать перед новым днем.

Киара толкнула дверь и заглянула в очередную комнату. Наконец-то на расставленных у стен кроватях спали не рыцари, а драконы. Двое мужчин лежали, раскинув руки в стороны, и глубоко и размеренно дышали. Сейчас их не смогла бы разбудить даже молния богов, обрушившаяся на грешные головы. Порошок из сушеных гланд радужных змеек мог вырубить тридцатиметрового морского змея, что уж говорить о людях и драконах.

Довольно улыбнувшись, Киара вошла внутрь, махнув рукой парням, обыскивающим комнаты дальше по коридору. Остановившись у одной из кроватей, она окинула взглядом мужчину, который привлек ее внимание еще на площади.

На вид ему было около тридцати лет. Крупный, он мог бы посоревноваться в размерах с самыми мощными северами. Рельефные мышцы сильного воина не скрывала довольно свободная одежда. У него были широкие плечи, узкие бедра, крепкие ноги и ни грамма лишнего жира.

Киара не удержалась и заинтересованно коснулась ладонью обнаженной кожи, выглядывающей из-под развязанной на груди рубашки. Мужчина оказался обжигающе горячим. Его глубокое, размеренное теплое дыхание приятно пахло жженым кедром, совсем как очаг дома.

Недоверчиво нахмурившись, Киара наклонилась к его лицу и принюхалась, едва не фыркнув в голос. С ума сойти! Дракон, а пах не мясом, а деревом. Вдобавок тонкий аромат дикой груши приятно дополнял необычный запах изо рта.

Помотав головой, Киара заставила себя вспомнить, зачем вообще пришла сюда. Явно же не для того, чтобы найти десять отличий дракона от человека. Ей был нужен этот дракон, чтобы приоткрыть завесу тайны смерти ее родителей и либо стать искуплением за грехи своих сородичей, либо превратиться в неплохой источник заработка.

– Какого берем? Или обоих? – хохотнул Кит, заходя в комнату.

– Для двоих места не хватит, – покачала головой Киара и указала пальцем на того, у которого приятно пахло изо рта, – Давай этого.

– Почему? – выгнул брови Кит. – Другой пониже выглядит. Может, он поспокойней окажется.

– Другой с нами сделку заключил, – фыркнула она и бросила на вошедшего в комнату Райана насмешливый взгляд. – А мы же не хотим прогневать северных богов. Они пока милостивы к нам.

– Не хотим, – согласно кивнул Райан и подошел к койке. Обернувшись, он помахал остальным парням, подзывая ближе. – Одеваем его и потащили.

Парни быстро натянули на спящего дракона тунику и подвязали кожаным поясом. Затем они набросили на его плечи широкий красочный плащ с меховой оторочкой, который был вчера надет на Шоне. Они дружно подхватили его под руки и потащили прочь из комнаты.

– О боги! – воскликнул заспанный хозяин сего заведения, когда парни едва не уронили вниз по лестнице бесчувственного дракона, и выбежал навстречу.

Киара поспешила загородить собой парней, тащащих все так же мирно спящего мужчину на своих плечах. Низкорослый трактирщик в шоке пытался разглядеть хоть что-то за ее спиной, но там уже стояли Райан и Дин.

– Что с ним случилось?

– Перепил, – пожала плечами Киара и протянула мешочек с десятью золотыми монетами. – Вы извините, что мы вчера вам всех постояльцев перепугали. Мы нечасто к берегу причаливаем, вот и разгулялись парни немного.

– С ним все в порядке будет? Может, лекаря позвать? Здесь в соседнем селе живет один, – трактирщик все еще обеспокоенно косился на водружаемого на коня спящего мужчину.

Киара сдвинулась в сторону, снова загораживая собой обзор.

– Какой лекарь, дед? – возмутился Райан. – Окунем его пару раз в море, быстро оклемается.

– Ну, если в море, – ошарашенно покивал хозяин двора и нервно сжал в пальцах мешочек с монетами.

Киара попрощалась с ним и вышла на улицу. Убедившись, что Шон сидит за спиной похищенного спящего дракона и надежно удерживает его от падения, она вскочила в седло подведенной лошади. Пересчитав своих воинов и удостоверившись, что все восемь были на месте и в седлах, она вывела кобылу с постоялого двора и пришпорила, направляя по тракту в сторону столицы.

В нескольких часах отсюда находился спуск к морю, где их ждал корабль с оставшимися на нем четырьмя членами команды. Парни должны были охранять судно от посягательств вороватых банд, хотя за две недели здесь они таких ни разу не встретили, чего нельзя было сказать о других королевствах.

Глава 4

Голова ужасно гудела, а во рту пересохло так, что выжженные пески пустыни за Южным морем в сравнении казались живительным оазисом. Тело затекло от неудобной позы, но как бы Артур ни пытался сменить ее, ничего не выходило. Да и вообще он чувствовал странное онемение во всех конечностях.

Это не слабо же он вчера напился! Сколько они опустошили кружек пива? Четыре… Что же это тогда за пиво такое было, раз смогло вырубить дракона?

Артур попытался прийти в чувство и похлопать себя по щекам, чтобы хоть немного оклематься, но ничего не вышло. Руки его совсем не слушались. Складывалось впечатление, что их у него просто не было. Едва не зарычав от досады, он кое-как заставил себя поднять веки, которые, наверное, весили, как целая гора.

Перед глазами появился дощатый пол. Мерно раскачивающийся пол. Что за…

Артур несколько раз поморгал, хотел потереть глаза, но не смог. Недоуменно обернувшись туда, где должны были быть не слушавшиеся его руки, он в шоке уставился на массивные цепи, крепящиеся к каким-то крюкам в стенах. Огромные кандалы удерживали его в распростертом состоянии посреди небольшой каморки. Ноги тоже оказались спутаны цепями.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди, отдаваясь грохотом в ушах и гулкой пульсацией в висках. Артур заревел, но из горла вырвался лишь едва слышный сип. Дернувшись изо всех сил, он понял, что не может сдвинуться с места. Ни руки, ни ноги ему больше не подчинялись.

Заметавшись, он в ужасе осознал, что тело ниже шеи не двигалось. Совсем.

Холод пробежал по спине. Сердце стучало так громко, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Дыхание рваными глотками царапало пересохшее горло.

Его похитили. Его. Дракона.

– Эй! – заорал он изо всех сил, срывая хрипом горло. – Огненная бездна! Я убью вас всех! Эй!

То ли ему повезло, и его жалкий сип услышал кто-то снаружи, то ли, наоборот, пришло время проведать пленника, но дверь перед ним открылась, и внутрь вошел крупный мужчина. Длинные светлые вьющиеся волосы были собраны в высокую косу, виски выбриты, и на них синели татуировки. Варвар.

Ураганный ветер ворвался вместе с ним, и воздух пресытился влажной соленой горечью настолько, что игнорировать ее стало невозможно. Море.

Артур в ужасе затих, понимая, что находится на корабле варваров посреди моря. С опаской уставившись на крепление в стене, он догадался, что по другую сторону этих дощечек была вода. Огромное бескрайнее море воды. Воды, которая утянет его на дно, если он развалит этот корабль. Пока он скован цепями, у него не будет ни шанса побороться за свою жизнь со смертоносной стихией.

На этот раз холод не просто пробежал по спине, он сжал сердце и горло, стоило представить, как соленая бездна смыкается над головой и не сделать ни вдоха.

– Именно, – кивнул варвар, словно знал его мысли. – Я бы не советовал пытаться вырваться, иначе мы все потонем. Ну, точнее, ты. Мы-то плавать привычные, – хохотнул он, и на его губах стал очевиден пересекающий их шрам.

– Кто вы такие? – просипел Артур, пытаясь осознать новое ужасающее открытие.

Он абсолютно не чувствовал пламени в венах. Ни единого отголоска. Его драконья сущность была слаба как никогда, словно пребывала в летаргическом сне. Не могли же эти варвары владеть яйцом дракона?

– Мы те, кто отвезет тебя к твоим будущим хозяевам, – усмехнулся варвар и оценивающе окинул его вызывающим взглядом. – Кстати, неплохо выглядишь для того, кто провалялся в беспамятстве двое суток.

– Ты главный? – прищурился Артур.

Он всеми силами пытался распалить пламя в сердце, но оно едва тлело. Данный факт пугал больше, чем что-либо еще в этом мире. Даже его похищение. Даже окружающее его море. Что они сделали с ним?

– Я? – хохотнул варвар и отрицательно покачал головой.

– Позови вашего главного. Я буду говорить только с ним, – оскалился Артур и дернулся в цепях.

На этот раз руки смогли шевельнуться, пусть и едва заметно. Этого не хватило, чтобы цепи по меньшей мере зазвенели, настолько он был слаб.

– Ты думаешь, наш главный захочет говорить с тобой? – выгнул брови варвар и засмеялся. – Я, конечно, передам, что Его Чешуйчатая Крылатость хочет поговорить с нашим вождем, но ничего не обещаю. Вождь немного недолюбливает ваш род, – его взгляд мгновенно стал мрачен, растеряв все свое благодушие. – Как и все мы.

Варвар вышел и закрыл за собой дверь, оставляя Артура одного в крохотной каморке. Он осмотрелся, но вокруг не было ничего примечательного, только доски, пахнущие соленой влагой. Под потолком в одной из стен находилось два узких зарешеченных отверстия, сквозь которые проникал свет, слабо освещая пространство вокруг.

Цепи, сковывающие руки, тихо зазвенели. Похоже, подвижность к конечностям наконец начала возвращаться. Интересно, если хорошенько дернуть со всей силы, ему удалось бы выдернуть крепления, и действительно ли это потопило бы корабль?

Артур еще хотел жить, поэтому рисковать пока не стал. Для начала нужно было узнать, где он находился, зачем его похитили и куда везли. Что еще за хозяева такие? Уже затем он вырвется из цепей и испепелит всех и каждого на этом суденышке. Никто не смел похищать дракона. Никто не смел угрожать ему – одному из сильнейших воинов среди горных драконов!

Время тянулось невыносимо медленно. Артур успел пересчитать все доски вокруг себя, количество звеньев в цепи и даже определить, что они были выкованы из уникального, редкого сплава, металлы для которого можно было добыть только на Малой Земле – небольшом материке по другую сторону Срединного океана. Это было странно, ведь контакт с теми землями был потерян много веков назад. Хотя если кто и мог решиться зайти в те воды, то только варвары.

Мысли раз за разом возвращались к событиям в трактире. Артур пытался понять, в какой момент его умудрились похитить, и как им вообще это удалось. Он ведь не был один – с ним были Ливен и рыцари, верные Руланду. Они не могли предать его, пусть он и был в королевстве гостем. Люди Золотогорья уважали драконов, в отличие от многих других.

Значило ли это, что варвары убили Ливена и рыцарей? Хотя это было маловероятно. Ливен был самым воинственным из всех горных драконов, и мало кто мог сравниться с ним в бою как в человеческой, так и в драконьей ипостасях. Он бы не позволил похитить себя. Хотя о себе Артур мог сказать все то же самое. Вот только он сейчас висел в кандалах в темнице на раскачивающемся суденышке посреди моря, вообще не понимая, как здесь оказался.

Свет, льющийся сквозь узкие отверстия под потолком, стал тусклее, и вскоре каморка окончательно погрузилась в полумрак. Никто так и не пришел. Похоже, варвар решил не передавать его требование видеть их главного. Артур раздраженно зарычал и дернулся в цепях.

Звенья загремели, и крючья в стене противно заскрипели. Он настороженно уставился на доски, пытаясь рассмотреть трещины или сколы, из которых могла бы политься вода.

– На твоем месте я бы сидела тихо и не дергалась, – раздался приятный глубокий женский голос.

Артур резко обернулся и уставился на фигуру очень высокой женщины в открытом дверном проеме. За ее спиной виднелась лестница, и где-то наверху садилось солнце, судя по красноватому оттенку на досках. Ветер принес соленые брызги, осевшие горькой влагой в воздухе.

– Я желаю видеть вашего главного, – прохрипел Артур и дернул руками, заставляя цепи загреметь, но осторожно, только чтобы напугать. Ему не хотелось оказаться закованным на тонущем судне. – Говорить я буду только с ним.

Женщина фыркнула и вошла внутрь, закрывая за собой дверь. Свет померк.

Полумрак был не помехой для дракона, так что Артур без труда смог рассмотреть ее черты. Шок прокатился по телу, оседая неприятным холодком на спине. Он уже видел это лицо.

Женщине на вид было около тридцати лет. Она была очень высокая, крепкая, с хорошо тренированным телом и сильными руками, насколько позволяла оценить ее одежда. Подтянутый торс плотно обхватывала кожаная броня. Под низ была надета туника, спускающаяся до колен, но имеющая разрезы до середины бедра по обеим сторонам, чтобы можно было свободно двигаться в бою. На поясе висели ножны с качественным мечом и кинжалом.

Варвар скрестила руки на груди и прислонилась спиной к стене, нагло рассматривая его в ответ. Артур встретился взглядом с большими темно-голубыми глазами, которые тут же заинтересованно прищурились. На ее тонких губах появилась едва уловимая усмешка.

Артур отвлекся от них и уставился на темно-синие татуировки на ее лице. Аккуратную горбинку вздернутого носа пересекала узкая полоска, сужаясь к глазам и переходя в три точки с каждой стороны под ними. Вдоль по левому виску ото лба к нижней челюсти шла вязь из символов, рассмотреть которые мешали рассыпавшиеся по плечам длинные рыжие вьющиеся волосы. По подбородку, пересекая нижнюю губу и заканчиваясь на середине шеи, тоже спускалась линия рисунка.

Артур заставил себя перестать пялиться на женщину, которую видел на площади Эрирниса неделю назад, и вспомнить, что он, вообще-то, тут в цепях висит.

– Мне нужен ваш главный! – он грозно зарычал на нее, не сдерживая свою сущность.

Варвар выгнула бровь и фыркнула, совершенно не испугавшись.

– Ты на него смотришь, – отозвалась она глубоким голосом, который идеально сочетался с ее внешностью сильной воительницы.

В том, что она была таковой, Артур больше не сомневался. Таких женщин ему еще не встречалось, а он за свои девяносто лет облетел все Западные Королевства и бывал даже за Белыми Песками, там, где обосновались песчаные драконы. Варвар абсолютно не боялась и смотрела на него со снисходительным выражением на дне темно-голубых глаз. От ее неподвижной фигуры веяло уверенностью, силой и властью. Действительно, вождь.

– Ты женщина.

– А ты дракон, – с той же интонацией подхватила она. – Теперь, когда мы закончили констатировать очевидное, скажешь, что тебе от меня надо?

– Мне? – в шоке вскинул брови Артур, пропуская явную грубость в свой адрес. – Это ты заковала меня в цепи, запихнула в трюм какого-то суденышка и куда-то везешь! Что надо тебе?

– Не хрипи, – снова фыркнула она. – Голос окончательно сорвешь. Пить будешь?

– Что? – он окончательно потерял нить разговора и дернул руками.

Цепи громко зазвенели. Крючья снова натужно заскрипели в досках.

Варвар задумчиво посмотрела на них и оттолкнулась от стены. Подойдя к двери, она открыла ее и обернулась.

– Никуда не уходи, я скоро вернусь.

Артур едва не заревел, желая испепелить и ее, и ее корабль. Пламя прокатилось по венам слабым отголоском былой мощи.

Артур застыл, прислушиваясь к ощущениям внутри собственного тела. Сердце ровно стучало в груди, и тепло растекалось от него по венам. Пламя едва уловимо тлело в крови. Однако с каждым вдохом оно постепенно становилось жарче, даря надежду.

Его сила начала возвращаться, а значит, не долго ему осталось томиться в цепях. Никто и ничто не удержит дракона. Каким бы редким ни был этот металл, как только Артур войдет в свою полную мощь, он вырвет эти цепи, разорвет кандалы и спалит это суденышко к огненной бездне.

Дверь снова отворилась, и внутрь вошла вождь. На этот раз по ту сторону стемнело, поэтому у нее в руках была замысловатая лампа, пахнущая каким-то легким благовонием, и большая кружка с чем-то жидким. Варвар повесила светильник на крюк под потолком и подошла ближе.

– Что это за дрянь? – уставился на мутное содержимое Артур.

– Это суп, – пожала плечами она и поводила кружкой у него под носом.

Вместе с давящим запахом мясной похлебки в ноздри ворвался едва уловимый сладкий аромат смородины. Артур невольно принюхался.

Варвар заметила и фыркнула, сверкнув вызывающим взглядом темно-голубых глаз.

– Ты пить будешь или одним запахом сыт? Если так, то нам даже лучше – можно будет не тратить на тебя запасы.

Артур зарычал, желая плюнуть огнем в эту наглую женщину. Ее рыжие волосы в свете лампы напоминали языки пламени, еще больше зля его, потому что его собственное пламя так и не проснулось даже на четверть силы.

– Как я должен есть, пить и справлять нужду, если я прикован к стенам? – прорычал он и снова дернул цепями.

– Да, неловко вышло, – покивала варвар и прищурилась. – С первым я, так и быть, помогу, а вот с последним обращайся к парням, пожалуйста. Я отправлю кого-нибудь, когда ты поужинаешь. Пей давай, – она довольно грубо подтолкнула кружку, прижимая к его губам.

Артур подавил раздражение и заставил себя глотать довольно сытный и неплохой на вкус суп. Если он действительно провалялся в беспамятстве двое суток плюс сегодня, то ему была нужна энергия, чтобы разжечь пламя в сердце и спалить тут всех к огненной бездне.

Вот только вместо сытого удовлетворения и усиления жара в крови на него навалилась слабость. Артур попытался дернуть руками, но не смог. Озадаченно посмотрев на них, он резко обернулся к женщине, заинтересованно следящей за ним. Она его отравила! Он опять стал беспомощным, как новорожденный человеческий ребенок!

Теперь стало ясно, каким образом ей удалось похитить его. Она отравила напитки, которые эти варвары оставили на их столе. Подлый жест, но он сам был виноват – не стоило доверять людям, особенно варварам. Их вид никогда не отличался честью.

– Так-то лучше, – довольно кивнула варвар и обошла его по кругу, подныривая под тяжелые цепи. Снова остановившись перед ним, она усмехнулась, – Теперь давай поговорим, большой и грозный дракон.

– С чего ты решила, что я дракон? – мрачно прорычал он.

Он точно убьет ее, когда вырвется на свободу. Будет наслаждаться каждым мгновением, когда ее светлая кожа будет плавиться в огне. Будет радоваться каждому крику, вылетающему из этого дерзкого рта.

Варвар небрежно отбросила пустую кружку к двери. Сосуд громко ударился о деревянный пол, но не сломался. Хотя не похоже, чтобы женщину это волновало. Она пристально пялилась на его лицо, раздражая еще больше своей дерзостью.

– Ты в зеркало давно смотрел? – выгнула бровь она и скрестила руки на груди. – Я таких глаз ни у одного человека не видела. А еще они у тебя сверкают, – она прищурилась и наклонилась так близко, что слушайся его тело, Артур бы укусил ее за этот вздернутый нос. – Занятно. На звездное небо похоже, – фыркнула она. – Ну либо на почти погасшие угли в очаге.

Артур недоуменно нахмурился, невольно скользя взглядом по линиям татуировок на ее лице. Странная женщина. Она совершенно не боялась его, хотя прекрасно знала, кто он такой.

– Что тебе от меня нужно?

– Ну, у нас есть два пути развития наших отношений, – неожиданно обворожительно улыбнулась она, сияя на удивление здоровыми и целыми зубами для кого-то ее возраста.

Артур нахмурился еще мрачнее. Это была очень странная женщина.

Она вдруг смахнула улыбку с лица и уставилась на него тяжелым испытующим взглядом.

– В первом я убиваю тебя сама. Во втором отдаю на милость того, кто желает заполучить живого дракона. За вознаграждение, конечно же.

– Кто желает заполучить живого дракона? – зарычал Артур, мечтая испепелить ее взглядом.

К сожалению, он такого не умел даже на пике своих сил. Коснуться бы ее с пламенем, бурлящем в крови.

– Тот, кто готов заплатить тысячу золотых, – покивала она, и на ее губах опять заиграла издевательская усмешка.

Артур зарычал. Снова дернувшись в цепях и не сдвинувшись с места, он убедился, что так просто этот яд из его крови не уйдет. В прошлый раз он провалялся в беспамятстве несколько суток. Затем ему потребовалось полдня, чтобы распалить пламя хоть немного. В этот раз он хотя бы не потерял сознание. Раздражение сорвалось с губ очередным рыком.

– Какой ты нервный. Надо было твоего друга выбрать. Он поспокойней выглядел, когда спал.

– Вы убили его? – Артур невольно затаил дыхание в ожидании ответа.

Ливен не мог погибнуть. Не во сне. Не от яда.

– Нет, – варвар прожгла его презрительным взглядом. – Мы не убиваем спящих.

Артур едва не выдохнул от облегчения. Одной проблемой стало меньше. Ливен остался жив, и наверняка тоже уже проснулся, а значит, он скоро прилетит за ним. Он его не бросит.

– Я убью тебя, – глядя в глаза женщины, выдохнул Артур, оскалив зубы.

– Ты можешь попытаться убить нас всех, вырвав крюки из стен, – она указала пальцем на места крепления. – Трюм как раз ниже уровня моря. Вот только тебя затопит первым. Выбраться из этой комнаты без меня ты не сможешь. Так же как снять эти кандалы, – холодно улыбнулась она.

– С чего ты решила?

– Ты, видимо, еще не до конца оклемался. Я обещаю снизить дозу, чтобы ты был вменяемым и сговорчивым, – фыркнула она. – Это не простые цепи. Они созданы, чтобы удержать дракона. Даже если ты вырвешься и выбежишь на палубу, превратиться в ящера не сможешь, – она развела руки в стороны и пожала плечами. – Поэтому не порти мой корабль. Мне на нем еще домой плыть.

– Ты умрешь.

– Ты тоже, – кивнула дерзкая женщина. – Все мы когда-нибудь умрем. Кто-то раньше, кто-то позже. Сколько тебе лет?

– Девяносто.

– О, хорошо сохранился, старичок, – посмеялась она и прищурилась. – У меня деду столько же, но ему до тебя далеко. Точнее, тебе до него.

Гнев прокатился по венам едва ощутимой теплой волной. Никто не смел говорить с ним подобным образом, особенно какая-то женщина. Особенно та, кто обрекла себя на долгую и мучительную смерть.

Артур зарычал и дернул рукам. Все еще ничего. Он вообще не чувствовал тела ниже шеи. Взгляд невольно скользнул к кандалам, чтобы убедиться, что руки все еще были присоединены к телу, как бы абсурдно это ни звучало.

Варвар проследила за его взглядом и нахмурилась, мгновенно растеряв всю свою смешливость.

– Где ты живешь? Я знаю, что вы обитаете в горах. Которые твои?

Артур прищурился, сверля ее убийственным взглядом. Он не собирался отвечать. Даже если ему было суждено умереть, он ни за что не подставит свою семью, выдавая их местоположение. И хотя после недавних событий все в Западных Королевствах знали, что его род правил Борлонией, но эта варвар, похоже, была не в курсе, кто он такой. К тому же никто из людей не знал, где именно находилось логово рода Кьер, и он бы предпочел, чтобы все так и оставалось.

Варвар вздохнула, пожала плечами и направилась к выходу. Остановившись у двери, она подхватила кружку с пола, обернулась и мрачно посмотрела на него тяжелым взглядом.

– Нам плыть еще очень долго. Ты здесь один, и заняться тебе нечем. Захочешь скрасить свои последние дни на этом свете, придется отвечать на мои вопросы. Подумай над этим, дракон.

Она вышла из каморки и закрыла за собой дверь. Всего на мгновение вдоль по косяку вспыхнули символы, но погасли быстрее, чем он смог рассмотреть их.

Артур в шоке открыл рот. Нет, ему не могло показаться.

Они держали его здесь не только опоенного какими-то наркотиками, но и магией. Уставившись на кандалы, он заметил символы, которые были уж больно знакомы. Вот только Артур никогда не встречал этой письменности у людей, не говоря уже о том, что никогда не видел похожих формул, хотя он не особо разбирался в чаровании. Что здесь, к огненной бездне, происходило?

Глава 5

– Как там наш ящер? – к стоящей на носу корабля Киаре подошел Кит и заинтересованно улыбнулся.

– Понятия не имею, – отозвалась она и сжала пальцы на древесине носового украшения. – Я у него со вчерашнего вечера не была.

– Он что-нибудь рассказал?

– Он отказался отвечать на мои вопросы, – она недовольно скривила губы и повернулась к бескрайнему простору моря.

Темные синие воды перекатывались волнами. На их гребнях сияли красные всполохи заката. В легких облаках отражалось угасающее солнце. Холодный соленый ветер трепал распущенные волосы и забивался под теплую тунику. Горькие брызги оседали на щеках, когда нос корабля разбивал очередную волну.

Вид, который обычно приносил успокоение, на этот раз не мог унять волнение, которое поселилось в ней со дня, как в ее трюме обосновался дракон. Киара два дня ждала, когда он очнется, но он отказался говорить. Ей не терпелось допросить его, и мысль применить силу уже неоднократно приходила в голову, но это не было ее методом. Это Мойра не чуралась избивать пленников, чтобы вытянуть из них все сведения, которые только были им известны. Киара же предпочитала выжидать, когда они отчаются настолько, что будут готовы сделать что угодно, лишь бы кто-нибудь пообещал им свободу.

– На что ты надеешься, Киара? – к ней подошел Райан и недовольно поджал губы, когда она одарила его убийственным взглядом. – Я серьезно. Нет никаких гарантий, что он причастен к тому, что случилось на полуострове. У нас даже доказательств того, что к этому причастны драконы, нет.

– Есть, – Киара отвернулась от него и скрестила руки на груди.

– Это только твое предположение, – вздохнул Кит и положил ладонь на ее плечо. – Говорю тебе, они просто повздорили между собой, и это вылилось в кровопролитие, за которым последовал пожар. Нельзя было собирать столько вождей в одном месте.

– Ты говоришь о моих родителях, – она сбросила его ладонь и развернулась.

К ним быстрым шагом шел Дин. Киара поспешила ухватиться за возможность избежать бессмысленного спора.

– Что случилось?

– Твой ящер отказывается есть, – недовольно цыкнул Дин, останавливаясь перед ней. – Помощь от парней с физиологической нуждой молча принимает, но от еды отказывается. Он вообще ни слова не сказал, с тех пор как ты ушла от него вчера, только сверкает своими красными глазами.

– Что с подвижностью? – Киара нахмурилась и переглянулась с друзьями.

– Возвращается, но он пока еще слишком слаб, чтобы представлять угрозу. Если откажется принимать пищу, нам его не сдержать.

Киара кивнула и направилась к жилой надстройке в кормовой части корабля, где Эван уже должен был приготовить ужин. Парень поднял голову, стоило ей войти внутрь, и указал на котелок с мясным супом, которым они обычно питались в море.

Набрав похлебку в кружку, Киара высыпала в нее немного порошка из огненного ландыша и печени саламандры и перемешала. Зелье, рецепт которого передавался из поколения в поколение в ее клане, позволяло справиться даже с самыми сильными созданиями этого мира – драконами. Порошок гасил их пламя, лишал их крыльев.

Однако Киара не была наивна, чтобы полагаться только на что-то одно, поэтому перед самым отплытием обустроила трюм зачарованными цепями. Они хранились в подвале главного дома, сколько она себя помнила. Дед Райана, верховный жрец пламени, рассказывал, что когда-то в далеком прошлом их клан использовал эти кандалы, чтобы сдерживать драконов, угрожавших благополучию их земель. Чары, наложенные на них, не позволяли им принимать драконью форму. В человеческом теле, по словам жреца, с драконами могли справиться лучшие воины из северов.

На борту этого корабля как раз были лучшие воины ее клана. И самые верные.

Киара толкнула дверь, входя в малый трюм, где на цепях висел огромный мужчина. Он приподнял голову и одарил ее убийственным взглядом из-под низко опущенных бровей. Растрепавшиеся темно-русые волосы оттеняли его красные глаза, отчего они казались цвета крови. Жутковато красивые глаза.

– Мне сказали, что ты отказываешься есть, – Киара закрыла за собой дверь и повесила лампу на крюк под потолком. Она опустила голову и снова встретила обжигающий взгляд. – Так дело не пойдет.

– Я убью тебя, – прорычал дракон и дернул цепями.

Мышцы на огромных руках напряглись, натягивая ткань туники, надетой на него еще в гостинице. Широкая грудь выпятилась вперед, отчего одежда очертила ее рельефность в мельчайших подробностях.

Киара оценила демонстрацию, мысленно восхищаясь впечатляющим телом, и не удержала ехидной улыбки.

– Это я уже слышала. Повторяешься.

В ответ раздался грозный рык. Совершенно нечеловеческий рык.

Киара подошла ближе к мужчине, который оказался выше нее на полголовы, и заинтересованно уставилась на его тонкие губы.

– Давай еще раз?

Он оскалился совсем по-звериному, зарычал и дернулся, едва не ударив ее грудью. Вот только она не была беспечна и наивна и с самого начала, как вошла в трюм, была настороже, поэтому коснуться ее он не смог.

Киара невольно принюхалась к его дыханию, пряно пахнущему жженым кедром и дикой грушей. Ей показалось, или аромат стал ярче, чем в прошлый раз?

Подняв взгляд, она всмотрелась в багрово-красные глаза. Вокруг ссуженных от гнева зрачков полыхали искры, обрамляя их по контуру. На этот раз они гораздо больше напоминали угли в очаге, нежели звезды.

Его ноздри лихорадочно задрожали, как если бы он принюхивался к ней. Любопытно.

Киара шагнула назад и не смогла не окинуть крупного мужчину еще одним оценивающим взглядом. Надо признать, выглядел он очень впечатляюще, даже закованный в цепи. Закованный, но не сломленный. Все в нем кричало о силе и могуществе. Он был смертельно опасен, если забыть об осторожности.

– Я вот понять не могу, внешне ты человек, а рычишь как зверь. Чего в тебе больше?

– Коснись меня и узнаешь, – он жутко прищурил полыхающие пламенем глаза. В воздухе пряно запахло его жарким дыханием.

– Обойдешься, – фыркнула Киара и ехидно улыбнулась. – На моем корабле касаться тебя будут только мужчины, уж извини.

В ответ раздался грозный рык. Запоздалая мысль поскреблась в голову, что, может, и не стоило унижать его мужскую гордость. В конце концов, у остальных пленников, которые побывали на ее корабле, была возможность самостоятельно справлять нужду, в отличие от этого. Опять же, те другие не были драконами и не могли плеваться огнем.

– Ладно, давай я тебя покормлю. Открывай рот.

Киара подошла к дракону вплотную, но он настолько сильно сжал губы, что они превратились в тонкую полоску. Его ноздри трепетали. Глаза гневно сверкали яркими искрами.

– Ну же, не будь ребенком. Не заставляй меня тебя уговаривать. Ты даже не представляешь, какая это честь быть накормленным самим вождем, – фыркнула она и поднесла кружку к губам дракона. – Пей! – грозно рыкнула она на него.

Он в шоке поднял брови и уставился на ее губы. Его ноздри снова затрепетали.

Киара приоткрыла рот и медленно облизнула губы языком. Обворожительно улыбнувшись, она поймала напряженный взгляд багрово-красных глаз.

– Я тоже умею рычать, представляешь? А теперь пей, – она вдавила край кружки в его губы. – Попытаешься увернуться, и я волью это в тебя силой. Если потребуется, то и через ноздри. Не заставляй меня тебя пачкать и унижать больше необходимого.

Словно вняв ее словам, он приоткрыл рот и начал глотать. Она осторожно придерживала кружку так, чтобы не пролить ничего на него.

Когда с ужином было окончено, Киара отнесла кружку к дверям и прислонилась спиной к стене, наблюдая, как на ее пленника сваливается осознание, что она снова отравила его.

Его тело напряглось в последний раз и безвольно повисло на цепях. Искры вокруг зрачков померкли, став почти незаметными. Взгляд на мгновение пропитало отчаяние и обреченность, но затем он опустил веки. Когда дракон снова распахнул свои багрово-красных глаза, в них полыхала чистая ненависть.

– Не злись на меня, – примирительно улыбнулась она и скрестила руки на груди. – Я всего лишь беспокоюсь за мой корабль. Не хотелось бы, чтобы ты его разломал.

– Я убью тебя.

– Слышала, – кивнула она и вздохнула. – Давай поговорим. Откуда ты? С каких гор?

– Ты травишь меня, держишь в цепях, – зарычал он и гневно дернул подбородком в сторону не слушающихся рук. – С чего мне отвечать на твои вопросы?

– Я подумала, что тебе может быть скучно или одиноко тут одному, но нет, так нет.

Киара пошла к выходу. Уже когда она коснулась ручки, из-за спины донесся разочарованный рев. Она замерла на месте и с трудом сдержала победную улыбку.

– Северные отроги Риссивских гор. Там мой дом, – едва слышно добавил дракон.

У него оказался довольно приятный низкий голос, когда он не рычал.

Киара обернулась и вернулась к стене, где стояла до этого. Он напряженно следил за ней, и она отчетливо чувствовала исходящую от него ненависть.

– Я поговорю с тобой, только если ты тоже будешь отвечать на мои вопросы, – недовольно прорычал он.

– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, дракон, – вздохнула она, но согласно кивнула. – Ладно. Так и быть, пользуйся моей добротой. Задавай.

– Что за дрянью ты меня травишь?

– Это зелье, рецепт которого хранит мой клан. Оно создано, чтобы сдерживать таких, как ты.

– Где живет твой клан? – нахмурился он.

– За Северным морем, – усмехнулась она и покачала головой. – Ты же серьезно не думаешь, что я назову тебе точное местоположение?

– Почему бы и нет? Я ведь все равно тут закован и обречен, – хмыкнул он и прищурился.

– Тогда тем более это знание бесполезно для тебя.

– Ты владеешь магией?

– Мне казалось, это я тут вопросы задавать пришла, – посмеялась Киара и покачала головой, отказываясь отвечать. – Ты знаешь драконов, которые живут в Оратейских горах?

Он изумленно вскинул брови и мотнул головой.

– В тех горах нет драконов.

– Во всех горах живут драконы, – недовольно скривилась Киара и сжала пальцы на плече. Досада сдавила на мгновение горло, но она оттолкнула ее. – Значит, ты их не знаешь.

– Нет, ты не поняла, – недовольно зарычал он. – Там нет драконов, потому что в Столетней войне убили последних из их родов. К северу от Ильфегорского хребта горных драконов не осталось.

– Что значит «горных», – нахмурилась она.

– Драконы бывают разные, – он снисходительно усмехнулся и прищурился. – Тебе ли не знать, раз уж ты охотница на драконов.

– Я не охотница на драконов, – поморщилась она. – В лучшем случае за головами, но и то только в последний год.

– Чем ты занималась до этого?

– Была вождем в моем клане, – она проследила за тем, как недоверчиво опускаются его брови. – Да, мы не изнеженные долинники, которые не умеют постоять за себя и берегут своих женщин, как какие-то цветы в теплице. У нас все равны – и мужчины, и женщины.

– У нас – это у варваров?

Киара фыркнула и кивнула. Обидное прозвище, данное выходцам из кланов, давно прижилось и не вызывало ничего, кроме улыбки. Да что уж там, многие варвары пользовались им, чтобы наводить ужас на своих врагов. Клан Киары не был исключением.

– Почему ты бросила клан?

– Я не бросала его. Передала управление младшему брату.

– Почему? – мрачно прорычал дракон, явно недовольный тем, что она не отвечала на его вопросы напрямую.

– Потому что узнала, что Золотогорьем правят драконы.

– Дракон, – усмехнулся он. – Один.

– А ты тогда кто?

– А я брат того, кто правит Борлонией, – жутко прищурился он и оскалился. – Мои братья найдут твое суденышко и спалят к огненной бездне, но ты моя. Я заставлю тебя страдать за каждую минуту в этой каморке, в этих цепях, с этой дрянью в моей крови.

Киара выгнула бровь и искренне засмеялась. Мужчина мрачно поджал губы.

– Ты серьезно думаешь, что кто-то спасет тебя? – она подошла к нему вплотную, практически касаясь его грудью. – Дракон, ты в моей власти. Что захочу, то и буду с тобой делать, и никто не придет тебе на помощь. Ты сейчас слабее любого на моем корабле. Даже меня – женщины – представляешь?

Он оскалился, обдавая ее пряным дыханием. Она скользнула взглядом по его мужественному лицу, широкой мускулистой груди и шагнула назад.

– Было бы любопытно сразиться с тобой, но рисковать и снимать с тебя цепи я не стану. Жаль, но твой народ ничтожен настолько, что нападает исподтишка.

– Что? – недоуменно рыкнул он.

Киара подняла лицо, уставившись в его прищурившиеся глаза со слабо тлеющими искрами вокруг зрачков.

– Десять лет назад драконы с Оратейских гор подло напали на мирные поселения кланов, расположенные на Кареловом полуострове. Они уничтожили все живое там. Стерли с лица земли. Когда остальные кланы узнали, многие не поверили, списав все на стихию. Они отправились на помощь, надеясь спасти хоть кого-нибудь. Мои родители тоже повели свои корабли. Не вернулись. Полгода спустя, когда надежда, что они просто задержались, окончательно угасла, я собрала моих воинов и отправилась на полуостров.

Боль скрутила сердце, и оно неровно дрогнуло. Вслед за ним волна жара прокатилась по телу, едва не сотрясая его дрожью. Киара на мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с гневом, поднимающимся в душе. Сжав пальцы на ремне с ножнами, она медленно выдохнула. Открыв глаза, она встретила напряженный взгляд молчащего мужчины перед собой.

– Их лагерь был уничтожен драконьим пламенем. Не простым огнем, уж в этом я понимаю. Видела, когда была ребенком и лазила по пещерам в горах недалеко от дома. Только драконье пламя может превратить все живое в угли, но при этом не нарушить формы, запечатывая их в виде статуй из пепла. Мои родители были в том лагере. Они лежали на своей кровати в шатре. Их убили во сне. Подло и жестоко. Их тела были искажены агонией, застывшей в пепле.

Киара посмотрела на свою ладонь и сжала пальцы, до боли впиваясь ногтями в кожу. Горечь сдавила горло, сбивая дыхание, но она справилась с собой.

– Когда я коснулась их, они рассыпались пеплом. Ни одно живое существо не способно сотворить подобное, кроме драконов. – Она подняла глаза и встретилась взглядом с мужчиной, – Раз ты говоришь, что не знаешь драконов в тех горах, значит, убивать тебя у меня нет причины. Как бы мне ни хотелось отомстить всему твоему народу, но к смерти моих родителей ты непричастен. Твоя смерть не выманит Оратейских драконов из их пещер.

Растеряв всякое желание продолжать беседу, Киара развернулась и пошла к дверям, по дороге подхватив пустую кружку. Дракон не стал ее останавливать и на этот раз.

– Я отвезу тебя покупателю. Извини, но тебе придется потерпеть эти условия еще какое-то время. Я бы предпочла тебя убить, чтобы не мучить ни себя, ни тебя, но я не бездушная тварь, которая уничтожает слабых и невинных. Хотя на твоей совести наверняка немало загубленных людей, дракон, – она обернулась, стоя в дверном проеме.

– Как и на твоей, варвар, – тихо отозвался он.

Киара фыркнула, вышла в короткий коридор между трюмами и лестницей наверх и закрыла за собой дверь. Больно сжав пальцы так, что ногти впились в ладони, она зажмурилась. Слезы жгли глаза, но она не позволила им пролиться.

Ей казалось, что она справилась с болью утраты, но всего пара слов разбередила старые раны, сжимая сердце в груди. Горечь сдавливала горло, но Киара не могла позволить себе расплакаться. Она больше не была юной девушкой, которая только встретила свое совершеннолетие, когда узнала о гибели родителей. Она больше не могла лить по ним слезы, тревожа их в ином мире по ту сторону горизонта. Она должна была оставаться сильной, чего бы ей это ни стоило, чтобы не пришлось краснеть перед ними, когда и за ней придет ангел смерти.

Киара любила родителей. Они были сильными воинами и справедливыми вождями. Во время их правления клан процветал как никогда. Вот только их жизни прервались, когда она была чуть старше, чем Ронан сейчас. Ей пришлось возглавить клан и не потерять его в междоусобных клановых войнах, которые длились целую вечность и вряд ли когда-нибудь закончатся.

Узнав правду об их смерти, Киара потратила несколько лет, пытаясь найти драконов, совершивших это, но северные боги не вняли ее мольбам. Что бы она ни делала, какие бы обряды ни совершала, драконы Карелового полуострова не явили себя, не приняли бой, прячась в своих пещерах. В то, что они давно вымерли, она не верила. Киара собственными глазами видела следы их пламени.

Что ж, раз они оказались настолько трусливы, что прятались, вместо того, чтобы ответить за свои поступки, она найдет способ выманить их. Она будет похищать их соплеменников одного за другим, пока не найдет того, кто окажется связан с ними, и тогда уже они решат отомстить ей. Киара встретит их, сразится с ними и отомстит за своих родителей, убитых спящими в их постели. Умерших позорной смертью. Смертью не воина.

Глава 6

Дверь в каморку открылась, и Артур сбросил пелену легкой дремы. Глаз открывать он не стал, равно как не стал и шевелиться. В крови тлело пламя, слабое, но все же достаточное, чтобы причинить боль любому, кто посмел бы коснуться его. Жаль, что от этих варваров зависела его жизнь и достоинство, иначе двое наглецов, которые помогали ему справлять нужду, уже бы давно обзавелись парочкой ожогов.

Носа коснулся приятный аромат смородины, практически перебитый горечью морской соли, и Артур затаился. Пришла вождь. Похоже, что кормить его действительно будет только эта женщина. К чему ей это? Она могла бы натравить на него воинов, чтобы они силой вливали в него еду, не позволяя умереть от истощения. Хотя, возможно, ей просто нравилось наблюдать за тем, как он слабел под действием яда, становился таким же слабым, как человек.

Варвар остановилась в нескольких шагах от него, судя по усилившемуся запаху ее тела. Артур подавил в себе желание открыть глаза и посмотреть на женщину, которая безнаказанно держала его в плену который день. Принюхавшись, он уловил аромат мясного супа, которым его кормили уже дважды. И дважды давали яд, гасящий его пламя.

Варвар молча стояла перед ним, размеренно дыша, и Артуру очень хотелось выяснить, чем она занималась, о чем думала. Кроме того, что она совершенно не боялась его, он не мог определить ее чувств. Она идеально контролировала себя. Хотя прошлым вечером, когда она рассказывала о смерти своих родителей, Артур едва не захлебнулся ее ненавистью к его виду, ее болью утраты и разочарованием, когда она осознала, что он был непричастен к их смерти.

– Слушай, дракон, – тихо заговорила варвар приятным глубоким голосом. – Я все понимаю, тебе тут скучно и одиноко, но ты можешь есть не из моих рук, а?

Артур промолчал, все так же вися на цепях без движения и не открывая глаз.

– Я, вообще-то, знаю, что ты не спишь.

Он почувствовал движение воздуха рядом с лицом и резко открыл глаза. Варвар поймала его взгляд, стоя всего в шаге. Он мог бы качнуться на цепях и коснуться ее грудью.

Большие темно-голубые глаза заинтересованно прищурились, и на тонких губах появилась едва уловимая улыбка. Его взгляд невольно задержался на них, затем скользнул по линии татуировки, пересекающей ее нос, и вернулся к красивой радужке. Двигаться расхотелось. Не сейчас.

– Если ты думаешь, что я буду пить эту гадость, то подумай еще раз, – угрожающе прорычал он.

Варвар вполне явно принюхалась к его дыханию и фыркнула. Она медленно подняла глаза, совершенно не стесняясь смотреть прямо на него, еще и стоя так близко.

Артур сжал кулаки, чувствуя, как напрягаются мышцы рук. Он был еще недостаточно силен, чтобы выдрать крюки и рискнуть сбежать прежде, чем корабль затонет. В то, что он не сможет сменить ипостась, он не верил.

– Слушай, почему ты пахнешь деревом? – огорошила его вопросом варвар. – Что-то не замечала за тобой, чтобы ты, как бобер, кедр жевал.

Артур вскинул брови и невольно хмыкнул.

Лицо женщины, стоящей слишком близко к нему, преобразилось, когда на нем появилась веселая широкая улыбка. Темно-голубые глаза прищурились, сверкая ехидством. Она оказалась красива и словно помолодела, когда перестала хмурить брови и поджимать в недовольстве губы.

– Это запах моего пламени, – Артур выдохнул на нее, наблюдая за тем, как она втягивает горячий пряный воздух, прикрыв глаза. Это странным образом завораживало. – У каждого дракона он уникален. И нет, для того, чтобы пахнуть деревом, как ты сказала, мне не нужно грызть кедр.

Нужно лишь распалить пламя в крови. Еще немного. Всего пару часов, и он сможет постоять за себя.

– Занятно, – протянула она и шагнула назад.

На ее губах заиграла легкая улыбка. Всего на мгновение, прежде чем она мотнула головой и снова натянула на лицо маску безразличия.

– Значит так, дракон, давай ты выпьешь свой ужин, и я пойду спать. Сегодня был долгий день и без того, чтобы нянчиться тут с тобой. И кстати, это не гадость. Эван готовит очень хорошо.

– Я не буду пить то, что травит меня, – рыкнул Артур, жалея теперь, что не напал на нее, когда у него был такой шанс. Сейчас она стояла слишком далеко.

– Что же ты такой упрямый-то, а? – вздохнула она и одарила его укоризненным взглядом. – Я ведь все равно волью это в тебя. Не через рот, так через ноздри.

– Рискни, – Артур прищурился, скрывая ярко полыхающие искры в глазах.

Жар прокатился по венам. Пламя забурлило в крови, поднимаясь к горлу.

Варвар недовольно покачала головой, подошла к нему и вдруг схватила его за щеки. Надавив так, чтобы силой открыть ему рот, она поднесла кружку к его губам.

Артур вышел из ступора, зарычал и выпустил пламя. Варвар громко вскрикнула, но хватки не ослабила, все так же крепко сжимая его лицо. Мясной суп полился в рот, забурлил в горле, и ему пришлось глотать, чтобы не захлебнуться.

Варвар шипела от боли, но отбросила кружку только тогда, когда она опустела. Ее лицо побледнело, на висках блестели капли пота. Она отпустила его лицо и недовольно уставилась на обожженную ладонь. Кожа на ней покраснела и начала покрываться волдырями. Вскинув гневный взгляд, варвар зарычала на него совсем не по-человечески.

– Зря ты это сделал, дракон. Я к тебе по-хорошему, а ты…

Резко развернувшись, она вылетела из его каморки, громко хлопнув за собой дверью. По косяку пробежали светящиеся письмена, запечатывая выход магией.

Артур в ярости заревел, когда пламя начало затухать в крови, превращаясь в тень былой мощи. Тело снова обмякло, бесполезным грузом повиснув на цепях.

***

Киара сидела на своей лежанке и лелеяла покалеченную ладонь. Заживляющая мазь медленно впитывалась в воспаленную кожу. Волны жара прокатывались по телу с каждой новой порцией боли. Зубы искусали нижнюю губу до крови, но плакать она себе не позволит. Этот ящер от нее слез и слабости не дождется никогда.

В общую каюту вошел Кит и застыл, уставившись на нее. На его лице промелькнул водоворот эмоций, и он подбежал к ней, упав рядом на колени. Осторожно схватив ее за запястье, он в ужасе уставился на жуткие ожоговые волдыри на ладони.

– Этот гад напал на тебя!

– Ну, фактически это я напала на него, – криво усмехнулась Киара, надеясь, что голос не дрогнет от той боли, что сотрясала тело.

– Зачем? – недоуменно нахмурился Кит и достал из лекарской сумки бинты. – Он же и без того прикован.

– Он отказывался есть, – Киара закусила губу, когда Кит принялся осторожно бинтовать ее ладонь. – Мы кормим его раз в сутки, и этого явно недостаточно, чтобы погасить его пламя полностью, но вряд ли он согласится есть чаще.

– Увеличь дозу, – недовольно прошипел он, помогая ей натянуть перчатку на травмированную ладонь, чтобы зафиксировать бинты и оградить кожу от дальнейших повреждений. – Завтра утром надо будет сменить повязку и засыпать ожоги баюн-травой.

– И без тебя знаю, – поморщилась она и прислонилась к стене за спиной.

Прикрыв глаза, Киара позволила себе наконец выдохнуть и расслабиться. Обжигающая боль постепенно сходила на нет, и липкий пот больше не бежал по спине без остановки.

– Я не могу увеличить дозу. Боюсь, это его убьет.

– Ну и черт с ним! – Кит завязал лекарскую сумку и отнес ее к сундуку у дальней стены, где хранились общие припасы.

– Тогда мы не получим денег, и все, через что нам пришлось пройти, будет впустую, – пожала плечами Киара и встретила его недовольный взгляд. – Караул выставили?

– Естественно, – отмахнулся он и подошел к двери наружу. – Мы не первый раз в море, и не первый раз у нас пленник на борту.

– Как думаешь, другие драконы смогут его найти?

– Пока на нем эти кандалы? Думаю, нет. Дед Райана заверял нас, что это верное средство, если мы хотим связаться с драконом.

– Откуда он знает? Насколько мне известно, на островах драконы вымерли много десятилетий назад.

– Его дед рассказывал ему, что с помощью таких вот цепей хранители пламени боролись с тварями, что приходили с Малой Земли.

– Ты имеешь в виду «прилетали»? – задумчиво фыркнула Киара, и Кит кивнул. – Как думаешь, там еще остались драконы? Кланы, которые живут ближе всех к Малой Земле, только баллады о них слагают, но вживую никто не видел.

– Не знаю, наш клан никогда не ходил в те воды, – пожал плечами Кит. – Для этого нам бы пришлось пробивать путь через пять кланов. Особенно теперь, когда совет недоволен тем, что ты не стала присылать своих воинов к берегам Онгерии, еще и брату запретила.

– Это не наша война.

– И тем не менее мы везем им дракона.

– Меня волнует только тысяча золотых, – пожала плечами Киара. – С этими деньгами мы сможем обеспечить процветание клана на ближайшие годы. Накупим скота, оружие, металлы. Сможем построить новые корабли.

– Будь осторожна с ним, – поморщился Кит. – Он принимает от нас помощь, но есть отказывается. Ты пока единственная, кто может впихнуть в него хоть что-нибудь.

– Силой пробовали? – мрачно вздохнула она, водя пальцами здоровой руки по перчатке, надетой на левую ладонь.

– Тут такое дело, – смутился Кит и зарылся пятерней в светлую шевелюру. – Мы и так его распятым все время держим. У мужика есть гордость. Если мы его еще и кормить с ложечки начнем… В общем…

– Да понимаю я, – Киара отмахнулась от его сбивчивых оправданий, прекрасно зная о мужской гордости. Она родилась и выросла среди тех, для кого эта самая гордость стояла на первом месте. – Просто в следующий раз я к нему с оружием приду.

– Раны ему сама обрабатывать будешь, – хмыкнул Кит и улыбнулся.

– Иди уже отсюда, а?

Киара запустила в него кружкой, в которой был суп пленника. Кит ловко поймал сосуд и, посмеявшись, ушел.

Она легла на лежанку и прикрыла глаза. Отголоски обжигающей боли все еще прокатывались по телу, сотрясая дрожью. Левая ладонь пульсировала так, словно в ней билось собственное сердце.

Киара положила прохладную правую руку на лоб и мучительно выдохнула. Ей категорически не нравилось, что дракон оказался настолько силен, что, даже одурманенный зельем, смог управлять своим пламенем. Она была уверена, что отрава даровала ей безопасность. Напрасно. Опрометчивый поступок стоил ей ладони.

Теперь пройдет пара дней прежде, чем волдыри начнут сходить. Травмированная кожа будет заживать еще не меньше недели. Целебные мази, которых на корабле было в достатке, помогут ускорить процесс, но в море могло произойти все что угодно.

Киара содрогнулась, когда перед мысленным взором вспыхнули сверкающие пламенем багрово-красные глаза. Следом пришло ощущение выгорающей кожи при прикосновении к его лицу, и очередная волна обжигающей боли прокатилась по телу. Скормить бы этого дракона морским чертям!

Глава 7

– Киара, у нас проблемы, – ворвался в сон голос Дина.

Она мгновенно подскочила на лежанке и уставилась на друга. Сердце лихорадочно колотилось в груди от резкого пробуждения, и на щеках вспыхнул румянец. Всего на мгновение, которое потребовалось ей, чтобы прийти в себя и успокоиться.

Дин виновато скривился и позвал ее за собой.

– Нас нашли драконы? – Киара подхватила ремень с ножнами и обмотала вокруг пояса, догоняя его в дверях.

– Что? Нет! Упаси нас ветер, – воскликнул Дин и ткнул пальцем на сгущающиеся у горизонта тучи. – Шторм идет. Если мы попадем в него, нам не выбраться, когда скалистые берега Золотогорья так близко.

– Уходим в большие воды, – вздохнула она и кивнула парням, стоящим у паруса. – Пусть это займет больше времени, но мы доберемся до нужных берегов так или иначе. Оставаться на одном месте и пережидать непогоду я не стану. Слишком рискованно, учитывая, что на нас наверняка идет охота.

– Зелья хватит? – мрачно нахмурился Дин и покосился на ее левую руку, облаченную в перчатку. – Кит рассказал, что произошло.

– Хватит, – отмахнулась Киара и пошла на поиски друга, который должен был помочь ей сменить повязки, раз уж у него оказался такой длинный язык.

Кит нашелся в крошечной корабельной кухне, где Эван только приступил к готовке похлебки. Он помогал ему с чисткой овощей, которые вместе с мясом в дальнейшем превратятся в сытную кашицу, чтобы можно было пить суп, не жуя.

– Кит, идем, поможешь мне сделать перевязку, – позвала его Киара и направилась в каюту с лежанками, где отдыхала команда между сменами.

Сейчас в комнате спали Шон, Коди, Томас, Оран и Шейн, дежурившие ночью. Киара тихо открыла сундук, достала из него лекарскую сумку и вышла наружу. Будить без лишней необходимости парней она не хотела.

Расположившись на верхней ступени лестницы, ведущей под палубу, где находились два небольших трюма, в одном из которых сейчас висел дракон, она мучительно вздохнула и сняла перчатку. Ладонь тут же начала пульсировать от боли. Пропитанный соленой влагой воздух раздражал раны еще больше.

Кит недовольно поджал губы и обработал тряпку обеззараживающим раствором.

– Потерпи, – предупредил он прежде, чем осторожно протер ладонь, вспыхнувшую острой болью.

Киара закусила губу до крови, чтобы не зашипеть. Кит вздохнул и присыпал ожоги заживляющим порошком.

– Может, черт с ним? Накачаем снотворным, как в прошлый раз, и пусть себе висит там.

– Чтобы он окочурился от истощения? – все-таки прошипела она, когда он начал бинтовать ладонь чистыми повязками. – Мне нужны эти деньги. Что мы, зря рисковали, а?

Кит усмехнулся и покачал головой.

– Мы сто золотых на халяву уже заработали.

– Вы, кстати, промыли монеты?

– Обижаешь, – возмущенно насупился он, но не сдержал широкой улыбки, растянувшей шрам на губах. – Это было первое, что мы сделали перед сном. Еще и в пиве вымочили на всякий случай, – посмеялся он.

Киара фыркнула и покачала головой, но комментировать очевидную глупость не стала. Им всем было известно, что драконы метили свои сокровища запахом и благодаря этому могли отыскать их хоть на другом уголке света. К счастью, любой запах прекрасно смывался моющими средствами. После мыла в пиве не было никакой необходимости.

Покосившись на запертую дверь, Киара невольно задумалась, а не выбросить ли дракона за борт. В том, что он начнет питаться без сопротивления, она сильно сомневалась, а получать новые ожоги ей совсем не хотелось.

– Все, я закончил, – Кит поправил перчатку и подбадривающе улыбнулся. – Вернемся домой, шаман тебя подлечит.

– Само заживет, – благодарно кивнула она и указала на запертую дверь. – У него уже были?

– Колм и Брайан спустятся через пару часов. Они навещают его незадолго до полудня.

– Хорошо, – Киара встала со ступени и собрала лекарства. – Свободен. Спасибо, Кит.

– Без проблем, – улыбнулся он и, махнув ей, вернулся к Эвану.

Она отнесла сумку в сундук, убедилась, что парни мирно спят, и отправилась на палубу. Нужно было обсудить с Дином ситуацию, возникшую с советом. До этого ее голова была занята тем, как бы поймать дракона и не дать ему развалить ее корабль, теперь же появилось время подумать и о безопасности клана. Интересно, Мойра осталась с советом или все же одумалась и вернулась домой?

*

– Убирай парус! – заорала Киара, перекрикивая ураганный ветер, поднявшийся незадолго до заката и разбушевавшийся в полноценный шторм всего за несколько часов. Схватившись за трос в последний момент, она опасно накренилась, едва не окунувшись в огромную волну, разбившуюся о борт корабля. – Весла. Держи ровнее!

Парни налегли на весла, и Киара вцепилась в руль, выравнивая нос корабля навстречу волнам. Если их не развернет боком, то никакая буря им не страшна.

Штормовой ветер налетал со всех сторон, беснующиеся волны разбивались о волнорез и борта, качая судно вверх и вниз. Тяжелая черная туча медленно смещалась в сторону суши, которая осталась далеко позади. Дождь ливнем лил с небес, наравне с морем пытаясь потопить крохотный в сравнении с разбушевавшейся водной стихией корабль.

Команда работала слаженно и уверенно уводила судно прочь из опасной зоны. Это был не первый шторм в их жизни, поэтому все четко знали свое место. Парни дружно налегали на весла. Киара держала руль. Дин и Кит следили за тем, чтобы ветер снова не сорвал наспех закрепленный парус, и задавали ритм гребле.

Наконец полоса шторма осталась позади, небо посветлело, но ненамного. Сгустились сумерки, а значит, они боролись со стихией несколько часов. Хорошо, что им удалось заблаговременно уйти подальше от скалистых прибрежных вод Золотогорья.

Волны стали ниже, и ветер больше не налетал на корабль, пытаясь перевернуть его. Парни расслабились, гребя через раз. Дин напряженно вглядывался в штормовой фронт, оставшийся за кормой, и мрачно молчал.

Киара знала, о чем он думал. Им пришлось уйти от берега слишком далеко. В этих водах было не менее опасно, чем рядом со скалами. Одна радость – других кораблей здесь обычно не встречалось. Таких же отчаянных не было ни среди капитанов из королевств, ни среди кланов. Хотя, если бы не дракон в трюме, Киара сюда бы тоже не сунулась, предпочтя переждать шторм на берегу.

– Что будем делать? – вздохнул Дин и нервно погладил мокрую бороду, заплетенную в косу, которую нещадно растрепало на ветру.

– Двигаемся прежним курсом, – Киара передала руль подошедшему Шону и размяла ноющие мышцы.

Левую ладонь саднило из-за морской соли, пропитавшей повязку. Еще неприятно тянуло ногу, которую зажало тросом, когда особенно крупная волна врезалась в борт и сорвала тент, укрывавший жилую надстройку. На бедре наверняка обнаружится огромный синяк, хорошо, если не ссадина. По крайней мере, ничего не было сломано, и растяжений тоже не ощущалось.

– Томас, Оран, Шейн, – громко гаркнул Дин, привлекая внимание парней, затягивающих весла на борт. – Вы в карауле. Один по левому борту, другой по правому. Еще один на крыше. Глядите в оба, нам только стычки со змеем не хватало.

– Принято, – отозвались парни и разошлись по кораблю, занимая посты.

– Попросим милости у северных богов, – подбадривающе улыбнулась Киара и похлопала Дина по плечу. – Глядишь, они нас и на этот раз не оставят.

– Будем надеяться, – кивнул он и едва слышно добавил, – и молиться.

Киара позвала Кита и направилась в жилую каюту переодеваться в сухую одежду и менять повязку. Затем она заглянула в кухню, убедилась, что все было в целости и даже ужин не пролился, набрала похлебку в кружку и пошла к своему пленнику.

Застыв перед дверью, Киара подавила в себе неприятный холодок страха. Обжигаться больше не хотелось, но и терять жизнь свою и друзей, как и корабль, ее тоже не прельщало. Выдохнув и заставив себя успокоиться, она вошла внутрь.

На нее уставились багрово-красные глаза с неописуемым выражением гнева, ненависти, отчаяния и даже страха. Яркие искры полыхали вокруг зрачков. У губ клубился дым.

Вот черт! Киара едва не выругалась вслух. Из-за шторма она спустилась сюда гораздо позже, чем планировала. Интересно, насколько опасно было приближаться к этому дракону сейчас? Может, стоило сходить за копьем, смазать наконечник мазью с порошком и просто уколоть куда-нибудь в бедро?

– Что там произошло? – жутко зарычал дракон, и из его рта посыпались клубы дыма.

– Шторм, – пожала плечами Киара, все еще рассматривая идею с копьем.

– Нас затапливает? – его низкий голос предательски дрогнул. Похоже, он боялся большой воды.

Киара помотала головой, отбрасывая заманчивый, но слишком жестокий по ее меркам план. Она встретилась взглядом с потемневшими багрово-красными глазами. Ноздри дракона трепетали, губы были искривлены в оскале, который обнажал верхние резцы и клыки. Наверное, в драконьей шкуре это выглядело эффектно, но человеческие зубы ее не пугали.

– С чего ты решил?

– Я сижу в воде! – рыкнул он и дернул коленом, плеснув брызгами.

Действительно, в воде. Киара озадаченно уставилась на сидящего на коленях мужчину. Вчера он был на ногах. Нахмурившись, она подняла голову.

– Почему ты на коленях?

– Твои варвары опустили меня сегодня утром, потому что я больше не мог стоять, – он гневно задрожал губами, но рычать не стал.

Киара кивнула, делая мысленную пометку сделать выговор парням, которые позволили себе такой опрометчивый поступок. А что, если бы он напал на них так же, как на нее?

– Нас не затопило, – она подошла ближе к нему. – Несколько волн захлестнули борт, когда сорвало парус. Парни придут позже и вытрут лужу.

Дракон промолчал, сверля ее мрачным взглядом снизу вверх. Киара сделала еще один шаг, и его глаза уставились на ее левую ладонь с надетой перчаткой. Его ноздри раздулись, губы недовольно дрогнули.

– Я бы тебе показала, но повязку только сменили.

Он медленно поднял голову, уставившись ей в глаза. Пламя заполыхало вокруг его зрачков. У губ заклубился дым, и воздух наполнился пряным ароматом жженого кедра и дикой груши.

Киара проигнорировала явную угрозу и показала ему кружку с супом.

– Сам выпьешь, или мне опять силу применять?

– Я тебя убью.

– О северный ветер, как же ты неоригинален! – громко воскликнула она, не сдержавшись, и едва не расплескала похлебку.

Ей только истерики от пленника сегодня для полного счастья не хватало. У нее и без дракона было полным-полно проблем. Ее корабль шел по водам, в которых водились огромные тридцатиметровые морские змеи, которые страсть как не любили любого, кто заплывал на их территорию.

Мужчина вздрогнул от неожиданности и дернул руками. Крюки в стенах натужно захрустели. Цепи с громким звоном загремели и натянулись, скользнув свободными концами по полу. Чтоб этих парней морской черт за зад укусил! Они же совсем ослабили цепи!

Киара шагнула назад, выходя из зоны досягаемости дракона, который медленно встал на ноги перед ней. Пусть он и не был выше нее на целую голову, но выглядел таковым, когда навис над ней, словно скала. Казалось, воздух в крошечном помещении вокруг них раскалился, вот-вот лужа испарится.

Она потянулась к поясу, вытащила кинжал и сжала в левой ладони. Острая вспышка боли пронзила ее насквозь, напоминая об ожогах. Зашипев, Киара выругалась под нос и подавила порыв отбросить оружие, разбередившее травмированную руку.

– Слушай, дракон, – устало вздохнула она и отошла еще на шаг, ставя кружку с супом на мокрый пол. Взяв кинжал в правую ладонь, Киара осторожно размяла левую. – Ситуация такова, что я устала с тобой нянчиться.

Мужчина сверкнул искрами в глазах, и из его губ повалило еще больше дыма. Она его проигнорировала.

– Сейчас я разрываюсь между двумя вещами. Первая – это очень навязчивое желание выкинуть тебя за борт закованным в кандалы. Сам понимаешь, в таком случае ты утонешь и станешь кормом для обитающих в этих водах морских змеев. Вторая мысль, которая не дает мне покоя, это желание воткнуть тебе в бок копье с отравой, которая обезопасит моих парней. Лечить тебя в таком случае, конечно же, никто не станет. Смысл тратить деньги и ценные лечебные мази на того, кто должен просто быть в сознании, когда я буду отдавать его покупателю. Заметь, я больше не предлагаю быть любезной с тобой и кормить с ложечки. Надоел. – Она вскинула голову и с вызовом уставилась в багрово-красные глаза, – Выбирай: море или копье?

– Давай сюда свой суп, – недовольно рыкнул он и опустился на колени.

Киара изумленно выгнула бровь, не веря, что он так просто сдался. Подняв кружку, она с опаской подошла к нему. Кинжал, зажатый в той же ладони, что и похлебка, сверкнул стальной гранью в свете лампы.

– Ножик убери, раз ты меня лечить не будешь, – совершенно спокойно заметил дракон, не отрывая глаз от ее лица.

– Ты на меня снова нападешь?

– Это не я на тебя напал вчера, – хмыкнул он и одарил ее таким взглядом, что ей бы одуматься и убраться подальше из этой комнатушки и с корабля заодно.

Сердце дрогнуло в груди, но она быстро взяла себя в руки. Она не позволит ему манипулировать ею. Ему ее не запугать.

– Я ведь предлагала по-хорошему.

– Да, конечно, – хрипло засмеялся он и выпустил тонкую струйку горячего дыма в ее сторону. – Ведь травить меня ядом – это благое дело.

– Если бы ты не дышал огнем, – Киара невольно принюхалась к приятному пряному дыханию этого мужчины, – тогда и нужды травить тебя не было бы.

– А если я пообещаю не дышать огнем? – прищурился он.

– То я тебе не поверю, – фыркнула она и улыбнулась. – Ты меня за дуру-то не держи.

– Ты похитила дракона. То, что у тебя не все в порядке с головой, очевидно.

Киара вскинула подбородок, отрывая взгляд от его тонких губ, у которых клубился дым. Гневно сжав пальцы на эфесе кинжала, она едва не пролила суп.

– Видимо, решение моей проблемы – копье в бок.

Развернувшись, она решительным шагом направилась к двери. Мужчина зарычал ей вслед, загремел цепями и, судя по грохоту, вскочил на ноги.

– Стой!

Она обернулась, кладя ладонь на дверную ручку.

Он поймал ее взгляд, полыхая яркими искрами вокруг зрачков, и медленно выдохнул. Он снова опустился на колени и склонил голову. Дыма у его губ больше не было.

– Неси сюда суп. Я тебя не трону.

Киара едва не зарычала. Как же он ее достал! Надо было просто сразу копье захватить.

С опаской подойдя к нему, она взяла кинжал в левую руку, поморщившись от боли, и протянула кружку с супом. Дракон прищурился, и на его губах появилась опасная улыбка.

– И как, по-твоему, я должен дотянуться?

Киара цыкнула и шагнула вперед, прижимая борт кружки к его губам. Он прищурился, полыхнул искрами в глазах, но послушно выпил суп.

Она отняла кружку от его губ, но не успела шагнуть назад. Он на удивление ловко вскочил на ноги и прижался к ее груди своей, раскаленной словно печка. Жар опалил щеки, когда дымное дыхание коснулось ее лица. В багрово-красных глазах полыхало пламя.

Сердце ухнуло в пятки всего на мгновение, достаточное, чтобы холодок страха пробежал по спине. Киара отшатнулась назад, споткнулась и больно упала на ягодицы. Зашипев, когда травмированная ладонь встретилась с полом, она отползла подальше от усмехающегося мужчины. Он нависал над ней, сверля ее торжествующим взглядом.

– Завтра я приду с копьем, – прорычала Киара, баюкая ладонь.

Она так надеялась, что удастся обойтись без серьезных повреждений, но сначала шторм, а теперь и дракон окончательно разорвали ожоги, судя по сместившимся повязкам.

– А ты смелая, – хмыкнул он и уселся на пол.

Лужа его больше не волновала, судя по самодовольному выражению на лице.

Киара подняла глаза и прожгла его убийственным взглядом.

Дракон усмехнулся и повел плечами, напрягая впечатляющие мышцы. Затем его руки обессиленно упали, повиснув на цепях, и он недовольно поджал губы. Мотнув головой, он снова повернулся к ней. Искры в его глазах едва тлели. Зелье подействовало.

– Не уходи, – неожиданно позвал он, когда Киара подтянула ноги, чтобы встать. Она вскинула недоуменный взгляд, но дракон лишь сдержанно улыбнулся. – Помнится мне, ты обещала скрасить мое пребывание здесь беседой.

– Не помню такого, – покачала головой она, но вставать передумала. Ей стало интересно, что он от нее хотел.

– Я сейчас и мухи обидеть не смогу, так что тебе опасаться нечего, – он наклонил голову, заинтересованно осматривая ее.

От его взгляда стало немного не по себе. Он вел себя совсем не как пленник. Точнее, никто из мужчин, которые побывали в этом трюме, не вели себя подобно ему. Этот дракон поразительным образом умудрялся сохранять силу духа и достоинство воина, хотя его условия содержания разительно отличались от всех остальных пленников. Далеко не в лучшую сторону.

– Как тебя зовут?

– Какое тебе до этого дело?

– Должен же я буду рассказать детям о той, кто смогла пленить меня и держать обессиленным уже которые… шестые сутки?

– У тебя есть дети? – Киара напряглась.

Неприятное чувство кольнуло в груди. Она как-то не думала, что у драконов могли быть семьи. Почему-то ей казалось, что они размножались как ящерицы или змеи – отложили яйца и забыли.

Она прекрасно помнила то чувство, когда ждала возвращения родителей, слепо надеясь на чудо. Она до сих пор видела в кошмарах день, когда узнала, что их больше нет, что они никогда не позовут ее, не коснутся, не скажут, что гордятся ею, что любят.

Горечь сдавила горло, и Киара скользнула взглядом по доскам пола, лишь бы не смотреть в глаза дракона перед собой. Если у него были дети, она не могла забрать его у них, но и отпустить его уже не сможет. Он просто убьет их всех, когда станет свободным. Что делать, если он даст положительный ответ, она не представляла.

– Нет.

Огромный камень свалился с души, и Киара невольно выдохнула слишком громко. Значит, план оставался прежним.

– Что-то мне подсказывает, что я прогадал с ответом, – хмыкнул дракон, и на его губах появилась вымученная улыбка.

Киара фыркнула и кивнула.

Он прикрыл глаза и медленно вздохнул. Его голова низко опустилась, отчего растрепанные темно-русые волосы скользнули вперед.

– Я не привык врать. Это ниже достоинства дракона. Ложь – это удел людей. Жаль.

– Меня зовут Киара, дракон.

– А фамилия? – он мгновенно открыл глаза, заинтересованно уставившись на нее.

– У нас нет фамилий. Есть имя клана, но мы его не используем в общении с чужаками.

– Из какого ты клана?

– Тебе это название ни о чем не скажет.

– Тогда зачем его скрывать? – сдержанно улыбнулся он.

– Чтобы ты не уничтожил мой дом, если тебе удастся сбежать от своего будущего хозяина.

– То есть ты не предполагаешь, что мне удастся сбежать от тебя? – заинтересованно прищурился он.

– Только на морское дно, – она пожала плечами и невольно улыбнулась. – Поиграй у меня на нервах еще, и это произойдет совсем скоро.

Дракон вскинул брови и хрипло засмеялся.

Киара застыла, не в силах вдохнуть. Искренняя улыбка преобразила его и без того мужественное лицо в удивительно красивое. От низкого голоса по телу пробежала волнительная дрожь. Сердце неровно дрогнуло, и это наконец позволило воздуху ворваться в легкие, возвращая к реальности.

Багрово-красные глаза прищурились, и тонкие губы плотно сжались, сдерживая улыбку. Его ноздри затрепетали, и он опустил подбородок, скрывая лицо.

– Меня зовут Артур из рода Кьер.

– И зачем мне это знать, дракон? – фыркнула Киара, злясь на собственную реакцию.

Подумаешь, красивый мужчина посмеялся в ответ на ее шутку. Которая была шуткой лишь отчасти. Он был ее пленником, а не просто воином, с которым она встретилась в трактире. Его судьба была предопределена.

– Хочу, чтобы ты знала имя того, кто заберет твою свободу и жизнь, – он прожег ее пылающим взглядом.

Киара посмеялась и покачала головой. Чтобы забрать ее жизнь, ему требовалось для начала выбраться отсюда, а она этого не допустит. После встречи с заказчиком она планировала вернуться домой. Уж там дракон ее точно никогда не найдет, даже если ему удастся спастись.

Ладонь зачесалась просто неимоверно сильно, и очередная волна боли прокатилась по телу, отчего ее снова бросило в жар. Киара зашипела и стянула перчатку, понимая, что терпеть больше не было никаких сил. Размотав повязку, она уставилась на разорванную, воспаленную и кровоточащую кожу на ладони, где еще этим утром были ожоговые волдыри. Сначала тросы с рулем, а потом и падение окончательно изуродовали руку. Теперь она без конца пульсировала и неприятно саднила от соли, что попала на раны.

Киара поймала напряженный взгляд дракона, но решила ничего не говорить. Она молча встала, подхватила валяющуюся у стены кружку здоровой рукой и направилась к выходу. Останавливать ее на этот раз он не стал.

Глава 8

Артур бесцельно шатался из стороны в сторону в такт колебаний корабля. Однообразные дни тянулись бесконечно долго. Еще никогда в жизни он не страдал от такой тоски и безделья. Он знал наперечет каждую дощечку на этих стенах, полу, потолке, помнил каждую выщерблину на цепях, посчитал сколько ромбов на тунике, что была надета на нем уже дюжину дней.

Напрягая мышцы то одной руки, то другой, он подтягивался на тихо звенящих цепях. Их так и не натянули после того, как он напугал Киару. То ли она забыла, то ли сжалилась над ним, позволяя шевелиться хотя бы самую малость. Теперь он мог хоть немного размяться и расслабить затекшие конечности, меняя положение с сидячего на стоячее и обратно. Ужасно хотелось прилечь, но он даже просить бы не стал. Такой вольности вождь ему точно не позволит.

Артур усмехнулся и прикрыл глаза. Перед внутренним взором мгновенно появилась наглая рыжеволосая варвар с притягательными большими темно-голубыми глазами и сладким ароматом смородины. Она была так непохожа на всех женщин, которых он встречал до сих пор, что ему перехотелось ее убивать. Теперь его тешила мысль, что, когда все закончится, он утащит ее в логово и будет играть с ней так же, как она с ним. Ему не терпелось посмотреть, как долго она выдержит, прежде чем сломается и взмолится о свободе. На которую он никогда ее не отпустит.

Дверь отворилась, и внутрь вошла та, кто занимала все его мысли. Артур втянул горький морской воздух с тонкой сладостью смородины, не отрывая взгляда от ее высокой фигуры.

Драконья сущность встрепенулась внутри него, и пламя прокатилось по венам слабым отголоском былой мощи. Досада сдавила горло. Сил пока было недостаточно, чтобы даже просто дохнуть на нее дымом. Артур задавил рык разочарования.

Темно-голубые глаза сосредоточились на его губах. Ее ноздри затрепетали, когда Киара принюхалась к воздуху в каморке. Она тихо фыркнула себе под нос и вошла внутрь.

Каждый раз, когда она втягивала запах его пламени, это будоражило драконью сущность, пробуждая ее из летаргического состояния. Этого было недостаточно, чтобы поистине воспламенить его кровь, избавиться от яда, но Артур довольствовался и малым. Вдобавок ему приносило удовольствие видеть, как женщина, которая привлекала его, наслаждалась его запахом, судя по слегка опущенным ресницам и легкой улыбке на губах.

Она приходила к нему каждый вечер, принося осточертевший суп с отравой, которая гасила его пламя. Как бы его ни раздражал данный факт, Артур больше не нападал на нее, позволяя кормить себя и завоевывая доверие. Иногда она оставалась, чтобы поговорить.

Они обсуждали всякую ерунду, поскольку действительно важных для него тем, Киара старательно избегала. И все же общение с ней скрашивало утомительные дни в плену. Так что он всеми силами старался вести себя не угрожающе, чтобы она не уходила сразу же, как вольет в него отраву. Хотя за последние семь дней им удалось поболтать всего трижды, и то в последний раз ее забрал какой-то крупный варвар с огненно-рыжей шевелюрой и бородой, заплетенной в толстую косу.

– Сразу выпьешь, или мы опять поспорим? – ее губы задрожали, сдерживая улыбку.

Артур усмехнулся и обворожительно улыбнулся ей.

Киара вздрогнула и едва заметно напряглась. Коротко мотнув головой, она подошла к нему вплотную и поднесла кружку к его губам.

– Я не стану сопротивляться, если ты задержишься после, – он прищурился, наслаждаясь ее реакцией.

Артур не был человеком, чтобы вестись на безразличие, которое она обычно изображала на своем красивом лице при общении с ним. Он прекрасно чувствовал ее влечение пламенем в крови, пусть и практически погасшим, и собирался использовать это себе на пользу любыми возможными способами.

Эта женщина была его, пусть она сама еще не догадывалась об этом. Ему безумно нравилось, что она была иная – смелая, сильная и красивая. Даже ее татуировки органично смотрелись на ее лице, подчеркивая ее темно-голубые глаза.

– Я понимаю, что тебе скучно, но… Ты зачем на меня так пялишься?

Артур потерял дар речи, в шоке уставившись на ее висок. Ее обычно распущенные волосы сегодня были собраны тонкими косичками по бокам головы, полностью обнажая сложную татуировку. Этого просто не могло быть!

Сердце гулко дрогнуло, больно ударяясь о ребра. Пламя вспыхнуло в крови и прокатилось по венам, подбираясь к горлу.

– Даруя жизнь, помни о цене, – ошарашенно прошептал Артур, читая надпись из темно-синих чернил, вытатуированную на ее лице.

Киара отшатнулась от него, в ужасе уставившись на его губы. Вскинув голову, она встретила его взгляд, и он впервые ощутил яркий всплеск эмоций от нее после того раза, когда она рассказывала о своих родителях.

– Какого черта ты знаешь наш язык? – закричала она и едва не расплескала суп.

– Ваш язык? – вскинул брови Артур, не веря своим ушам и глазам. – Откуда это?

– В смысле, откуда? – выгнула бровь она и, аккуратно поставив кружку на пол у стены, нервно заходила по крохотной каморке. – Это знак моего рода и клана. – Киара остановилась и провела пальцем по надписи, – Это клановый. – Затем указала на переплетение линий на виске, которое могло бы напоминать замысловато начертанное слово «пламя», – Это родовой.

– Ты не человек, – рыкнул Артур на давно забытом этим миром наречии.

– Ты еще и говоришь на моем языке? – ошарашенно воскликнула Киара и снова отшатнулась от него.

Артур вскинул брови и засмеялся. С ума сойти! Перед ним стояла женщина, которая не только носила на себе надпись, начертанную письменами Древних драконов, но и говорила на их языке. Это было просто невероятно. Люди давно забыли это наречие. Им пользовались только драконы, независимо от расы.

– Сколько тебе лет, Киара? – он решил выяснить о ней все, что только возможно.

Не могла же его пленить драконица? Да и не пахла она драконом, хотя сладкий запах смородины, исходящий от ее кожи и был довольно притягателен. После истории с Эрикой, ставшей парой Маркуса два года назад, все горные драконы были осторожны при общении с людьми и особенно женщинами. Артур был абсолютно уверен, что Киара не могла оказаться драконицей, иначе ее запах был бы гораздо ярче, слаще. Хотя она не была даже магом. Не было того противного кислого или горького ощущения на языке, когда искаженная магия получала выход.

– Двадцать восемь, – Киара остановилась перед ним и уперла руки в бока.

– Ты говорила, что твоему деду девяносто?

Она согласно кивнула.

– А сколько было прадеду, когда он умер?

– Сто десять лет. К чему эти вопросы?

Артур хмыкнул и заинтересованно прищурился. Она была все еще молода, прожив всего треть своего срока. Прямо как он от своего.

– Все северы долгожители. Многие живут дольше ста лет.

Артур вздрогнул и ошарашенно уставился на нее. Киара напряглась под его взглядом.

– Как ты назвала свой народ?

– Северы, – она пожала плечами.

Он хмыкнул и уже по-новому посмотрел на женщину перед собой. Он никогда не встречался с ее видом, но читал о них в свитках и книгах, оставшихся от сгинувших в Столетней войне драконьих родов. Тех, кому принадлежали горы на островах, где обосновались варвары.

Северов создавали горные и ледяные драконы с применением целительской магии и крупиц знаний, полученных от Древних. Они скрещивали себя с людьми, населявшими их острова, тщательно отбирали детей, несущих желаемые черты, воспитывали их сильными воинами и повторяли этот процесс из поколения в поколение. На попытки создания нового вида, который должен был стать переходной ступенью между драконами и людьми, ушли столетия. Все считали, что эксперимент не удался, так как занимавшиеся этим рода сгинули во времени, так и не достигнув каких-либо значимых результатов.

Вот только Артур собственными глазами смотрел на ту, кто называла себя севером и явно была непростым человеком. Хотя бы потому, что не боялась дракона перед собой ни сейчас, ни когда пялилась на него на площади, ни когда он выжигал ее ладонь.

– Слушай, у меня нет столько свободного времени, чтобы стоять тут и ждать, пока ты выйдешь из ступора. Пей суп, и я пошла.

– И чем же ты займешься? Будешь рыбу ловить? – хмыкнул Артур и поймал на себе убийственный взгляд.

Да, она точно не боялась его. Напротив, ее влекло к нему, как мотылька на огонь.

Жар прокатился по венам при мысли о том, как она сгорала бы в его руках, но вовсе не от боли. Совсем не от боли. Пламя забурлило у горла, и волнительный жар прокатился по телу.

Силы начинали медленно возвращаться к нему. Сдержать довольную улыбку не вышло.

Киара проиграла игру в гляделки, когда опустила взгляд на его губы, у которых заклубился дым.

– Хорошая идея, знаешь ли, – фыркнула она.

Артуру пришлось срочно вспоминать, о чем вообще шла речь. Ведь вряд ли она говорила о том же, о чем были все его мысли.

– Завтра будешь есть рыбу. Но если подавишься косточкой, я тебя спасать не стану – выброшу за борт и домой поплыву.

Артур широко улыбнулся и прищурился, наслаждаясь напряженным вниманием к своим губам.

– Если ты развяжешь мне руки, обещаю, что не подавлюсь косточкой.

Киара снова фыркнула и, не удержавшись, посмеялась.

Жар зародился в груди, волнуя сердце и разум. Пламя прокатилось по венам, и клубы дыма посыпались к ногам. Сдержать их у Артура не вышло, не то чтобы он особо пытался.

Лицо Киары мгновенно омрачилось. Она подняла кружку с пола и подошла к нему.

– Пей.

Артур не стал спорить, глотая отраву. Она сказала, что это зелье хранилось только в ее роду, значит, к его созданию приложили руку драконы. Так же как они создали цепи, сдерживающие его здесь, и защитные формулы, которые были начертаны на дверном косяке. Вряд ли ее клан продал рецепт этой отравы кому-либо еще, иначе бы они уже услышали об этом. Это дарило надежду, что у него появится шанс вырваться на волю, когда она отдаст его некому неизвестному покупателю, у которого такого зелья и цепей не будет.

Вот тогда-то Артур найдет ее, и она пожалеет, что идея похитить дракона вообще пришла в ее рыжую голову. Затем, наигравшись с ней, он выяснит все о ее народе, кто они и откуда, почему говорят и пишут на языке Древних, и чем отличаются от обычных людей.

Глава 9

До берега оставалась всего пара дней, и Киара не находила себе места, пытаясь разобраться в странном чувстве, что свербело в груди.

Каждый день она с нетерпением ждала вечера, чтобы спуститься в трюм, вдохнуть упоительный пряный аромат, пропитавший все в маленькой комнатке, увидеть улыбку на тонких соблазнительных губах, окунуться в плавящий взгляд багрово-красных глаз.

С каждым днем дракон волновал ее все больше и больше. Даже факт того, что всего две недели назад она собиралась убить его, чтобы отомстить его народу за смерть родителей, не мешал ей с трепетом в сердце открывать дверь во временную темницу.

Каждый раз Киара пыталась убедить себя, что это просто наваждение, какой-нибудь животный магнетизм, но еще ни один мужчина не привлекал ее настолько сильно. Конечно, дракон был впечатляющим – крупным, мускулистым, явно сильным воином, но многие северы были такими. Все парни на корабле были такими, но ни один из них не вызывал в ней того трепета, какой она испытывала рядом с драконом.

Артур. Она так ни разу за две недели не произнесла его имя вслух, хотя он уже давно обращался к ней по имени. Когда он впервые пророкотал: «Киара», у нее едва не подкосились ноги от того, как соблазнительно это прозвучало. Ей потребовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к тому, как звучало ее имя из его уст.

Вот черт! Киара прижалась лбом к влажным и пахнущим солью доскам. Она не могла взять и влюбиться в дракона. Это было просто глупо. Он желал ее убить. Нужно было быть дурой, чтобы не заметить, что дракон просто пытался втереться к ней в доверие, чтобы она отпустила его. Вот только этого никогда не произойдет. Она еще была в своем уме.

Киара задавила все свои эмоции и вошла в трюм с висящим на цепях драконом. Артур поднял голову и улыбнулся. Скрестив ноги перед собой, он удобно устроился на полу, сверля ее пламенным взглядом багрово-красных глаз.

В маленьком помещении терпко пахло немытым мужчиной, но ярче всего здесь был запах дракона, от которого в животе появлялся волнительный трепет. Пряный аромат жженого кедра и дикой груши был таким давящим, что Киара не была уверена, что сможет вытравить его, когда избавится от пленника. Придется полностью перебирать внутреннее помещение малого трюма, чтобы дракон не смог отыскать ее корабль по запаху.

– Снова свою отраву принесла? – прищурился Артур, сияя соблазнительной улыбкой на лице, лишенном какой-либо растительности.

Поразительно, но у него не росли ни усы, ни борода, как у остальных мужчин, которых она знала. Им что ни день приходилось бриться, и только Дин давно оставил эту затею, отпустив роскошную бороду.

Киара проигнорировала притягательные тонкие губы и прошла на середину трюма, вешая лампу под потолок.

– Вам не надоедает есть одно и то же, или это только мне выпала такая честь – каждый день довольствоваться супом? Я все не могу дождаться рыбы, которую ты мне обещала.

Киара с трудом сдержала улыбку, глядя на нагло рассматривающего ее Артура сверху вниз. Сегодня он уселся таким образом, что наклонись она к нему, окажется в слишком опасной близости к его ногам. Пусть они и были скованы цепью, но уронить ее он сможет без труда.

Зная, что в последние дни он стал лучше справляться с действием зелья так, что пришлось увеличить дозировку, она не рискнула бы оказаться близко к его телу. Получить обширный ожог не было ни малейшего желания. Хотя он больше не угрожал ей, только изредка дышал дымом, когда она задерживалась с его ужином.

– Вставай, я тебя накормлю и пойду заниматься делами.

– Останься, – протянул Артур, медленно поднимаясь на ноги.

Впечатляющие мышцы на его руках напряглись, эффектно натягивая тонкую ткань рубашки. Грудь раздулась, когда он глубоко вдохнул, и Киара могла бы поспорить, что слышала, как затрещала ткань туники. Цепи зазвенели, отвлекая.

Она убедилась, что крепления были воткнуты в стены, как и прежде непотревоженные. Похоже, он не пытался вырваться с тех пор, как проверял путы на прочность в первые два дня. Даже если бы ему это удалось, корабль бы не потонул, но ему об этом знать было не обязательно. Ее полностью устраивало, что он искренне считал, что крючья прошивали стены насквозь.

– Проведи со мной ночь, – раздался тихий соблазнительный рык.

Сердце неровно колыхнулось в груди. Киара в шоке повернулась и уставилась на самодовольное выражение на красивом мужественном лице. Багрово-красные глаза прищурились, тщетно пытаясь скрыть яркие искры вокруг зрачков.

– Что, прости? – она выгнула бровь, надеясь, что ослышалась.

– Останься со мной на ночь, – медленно растянул слова Артур, окидывая ее откровенным взглядом, от которого волнительно затрепетал низ живота.

– У тебя от безделья совсем рассудок помутился, да? – сочувствующе улыбнулась Киара, игнорируя собственную реакцию на его предложение. Очень заманчивое предложение.

Она подбадривающе похлопала его по плечу. Обжигающе горячему плечу. Хорошо, что на руках были надеты перчатки.

– Прости, но с этим тебе придется повременить. Обратишься с этой просьбой к своему будущему хозяину.

– Я ведь не о том говорил, – широко улыбнулся он, высоко поднимая голову и одаривая ее довольным взглядом сверху вниз. – Хотя не отказался бы, если бы ты предложила.

– Какой ты наглый стал, – поморщилась она и недовольно покачала головой, с трудом сдерживая улыбку. – Завтра Брайан тебя кормить придет. Надоел.

– Я всего лишь хотел, чтобы ты осталась поговорить, – мрачно поджал губы Артур и опустил подбородок. – Мне ведь недолго осталось томиться на твоем корабле.

– Нет, не долго, – Киара кивнула и шагнула к нему, протягивая кружку с супом. – Пей, и мы поболтаем.

– А как же твои дела? – прищурился он, сверкая пламенем в глазах. У его губ заклубился пряный дым.

– Они не срочные, – улыбнулась она и осторожно покормила его.

Артур не отрывал от нее взгляд, послушно глотая мясную похлебку, приправленную зельем. Киара старалась не смотреть в багрово-красную глубину его глаз, следя за тем, чтобы не испачкать и так не чистую тунику. Когда кружка опустела, она шагнула назад.

Артур недовольно поморщился, прислушиваясь к своему состоянию. Он всегда так делал, словно чувствовал, как его пламя угасает. Искры в его глазах померкли, едва заметно тлея вокруг зрачков. Он опустился на пол и скрестил ноги перед собой. Спустя пару секунд его руки натянули цепи, расслабляясь, и замерли без движения.

Киара невольно ощутила укол сожаления. Этот сильный воин провел в плену уже две недели, но ни разу ничем не показал своей слабости. Парни говорили, что он молча терпел все, что они с ним делали, чтобы помочь справится с физиологическими нуждами. Просьба ослабить цепи, чтобы позволить ему садиться, была единственной, которую они слышали от него за все время. Он даже ни разу не попросил возможности лечь. Такого стойкого пленника Киара встретила впервые, хотя в этом трюме успели побывать больше десяти мужчин с разных уголков Северного моря.

– О чем ты хотел поговорить? – она уселась на пол напротив него и отставила пустую кружку в сторону.

– Расскажи о своем доме? – сдержанно улыбнулся Артур.

– Мы уже обсуждали это, – Киара недовольно нахмурилась. – Я не стану раскрывать тебе местоположение моего клана.

– Я и не прошу об этом, – он покачал головой и посмотрел на нее исподлобья. – Опиши свой край? Я никогда не был так далеко на севере. Честно признаться, я дальше северных отрогов Ильфегорского хребта не летал. Какая там природа? Ты на острове живешь, я прав?

– Да, на одном из островов между Большой и Малой Землей, – кивнула она и решила, что от простого описания ничего плохо не случится. – Некоторые из них очень большие, и их делят между собой несколько кланов, некоторые маленькие. Мой клан живет на довольно крупном острове. У нас есть, пожалуй, все: и горы, и долины, и озера, – Киара улыбнулась, понимая, что ужасно соскучилась по дому. – Когда я была ребенком, облазила весь остров. Он очень красивый.

– У вас есть леса?

– Конечно, – фыркнула она, игнорируя притягательную улыбку на его губах.

– Из елок?

– Не только. В основном они хвойные, конечно. Ели, пихты, лиственницы. В горах кедры красивые растут. Ближе к южному побережью появляются березы, вязы, осины. У озер и болот тальник растет. А еще у нас есть дуб, – улыбнулась она, когда его брови изумленно поднялись. – Отец привез его из похода, когда ему было как Ронану сейчас, и посадил у пристани. Сейчас этот гигант стал сакральным местом для нашего клана.

– Кто такой Ронан?

– Мой младший брат.

– Сколько ему? – улыбнулся Артур и наклонил голову, отчего немытые и нечесаные волосы скользнули ему на лицо. Он забавно сдул их, чтобы не мешали.

– Семнадцать.

– И ты посадила его на престол? – опешил он.

– Он достаточно взрослый, чтобы принимать решения. Если будет сомневаться, ему всегда подскажут старейшины. Шаман и верховный жрец пламени достаточно стары и опытны, чтобы можно было прислушаться к их мнению.

– Жрец пламени? – он заинтересованно прищурился. – Я думал, у вас другие боги в чести. Те, что помогают в море и битвах.

– Эти тоже, но верховный у нас – пламя. Оно согревает наш остров.

– Вулкан?

– Когда-то очень давно гора на острове была им, но он погас тысячи лет назад. Еще до того, как перешеек между землями раскололся на части.

– Если он не действующий, почему тогда пламя согревает именно ваш остров?

– Не только наш, – улыбнулась Киара, гадая, почему это так заинтересовало его. – Вулкан погас, но кровь земли течет очень близко к поверхности. Так что у нас есть теплые озера, которые не замерзают даже в самые лютые морозы, и горячие источники в горах.

– Ты говорила, что во всех горах живут драконы. В ваших тоже?

– Нет, в наших горах не живут. Больше нет.

– Что с ними случилось? – мрачно нахмурился Артур, и его взгляд мгновенно стал колючим. – Вы их истребили?

– Я не знаю этой части истории моего клана. Драконов нет на острове уже несколько сотен лет. Эти цепи – наследие предков, которые боролись с огнедышащими ящерами, прилетавшими с Малой Земли.

– Эти цепи выкованы драконами, – прищурился Артур, рассматривая письмена на кандалах.

– Я не знаю.

– Я не спрашивал, Киара, – он соблазнительно пророкотал ее имя и хищно улыбнулся. – Чары, наложенные на эти цепи, были начертаны драконом.

– Я честно не знаю. Я нашла их в подвале главного дома много лет назад. Они пылились в дальнем углу, забытые всеми. Когда я спросила о них у жреца пламени, он рассказал, для чего они были нужны, и напомнил о них перед отплытием. Сказал, что они помогут сдержать дракона. Судя по тому, что ты все еще висишь тут, он оказался прав.

Ей совсем не понравилось, что Артур, похоже, знал о прошлом ее клана больше, чем она сама. Еще и был абсолютно спокойным, как будто не на него были надеты эти кандалы. Сидел и заинтересованно вчитывался в письмена. Откуда он вообще знал язык ее народа?

Спросить об этом она не успела. Дверь открылась, и внутрь заглянул Кит. Увидев ее, сидящую на полу перед расслабленным пленником, он нахмурился. В его взгляде было столько укора, что Киара невольно почувствовала себя виноватой. Хотя в чем? Это был ее пленник! Что хотела, то и делала с ним.

– Чего тебе надо?

– Дин хочет тебя видеть, вождь, – недовольно прищурился Кит.

– Скоро приду.

Он раздраженно сжал губы, но ушел, закрыв за собой дверь.

Киара развернулась и уставилась на торжествующую улыбку на тонких губах Артура. В его багрово-красных глазах сверкали тусклые искры. Он практически светился от удовольствия. Что его так порадовало?

– Мои дела меня зовут, – она поднялась с пола и отряхнула тунику и брюки.

– Погоди, Киара.

Он хотел подняться вслед за ней, судя по напрягшимся мышцам на лице и шее, но не смог. Зелье не позволило. Разочарование просквозило в его взгляде, но всего на мгновение.

Она не стала уходить, вопросительно посмотрев на него. Он криво усмехнулся и на минуту отвел взгляд. Глубоко вздохнув, он снова уставился в ее глаза.

– Отпусти меня. Я обещаю, что не стану трогать твою команду и корабль.

– Ты обещал убить меня, – пожала плечами она. – Судя по тому, что в твоем предложении только что не прозвучало моего имени, твои планы остались неизменны. Мне еще дорога моя жизнь, дракон. Так что отпускать тебя я не стану. Твоя судьба предопределена.

– Сколько тебе обещали за меня? – зарычал он, мгновенно меняясь в лице, словно тьма легла на него. Глаза жутко засверкали тусклым драконьим пламенем. – Тысячу золотых? Я дам тебе десять тысяч золотых в любом эквиваленте, в каком захочешь. Я держу свое слово – я дракон.

– Если бы ты предложил полторы или две тысячи, я бы еще подумала, – фыркнула Киара и покачала головой, наблюдая, как его губы искривляются в оскале. – Твое предложение слишком заманчиво, чтобы быть правдой. Я не дура. Ни у кого не может быть столько денег, чтобы разбрасываться ими так легко. Даже у дракона.

Она развернулась и пошла к дверям, подхватив кружку.

– Киара, – зарычал он, – не уходи. Давай поторгуемся! Я готов дать две тысячи, если тебе этого хватит.

Она не удержалась и засмеялась. Обернувшись, она покрутила пальцем у виска и вышла в коридор, запирая дверь и активируя защитные чары. Из-за плотной створки долетел разъяренный рев.

А вот и торг. Похоже, он чувствовал, что скоро его продадут, и надеялся выкупить свою свободу.

Киара прикрыла глаза, прислоняясь спиной к запертой двери. Как бы странно это ни казалось, но она не хотела его продавать. Не хотела одним вечером осознать, что красавца-дракона в ее трюме больше нет. Не хотела спуститься туда, чтобы увидеть голые стены. Не хотела лишиться возможности любоваться соблазнительной улыбкой на тонких губах, тлеющими искрами в багрово-красных глазах, вдыхать притягательный пряный аромат жженого кедра и дикой груши.

– Он предложил десять тысяч, и ты отказалась?

Киара едва не вздрогнула, не ожидая, что Кит остался рядом с трюмами. Она подняла голову и встретилась с его взглядом. Он сидел на верхней ступени и мрачно буравил ее светлыми глазами, такими разительно непохожими на глаза дракона.

– Ты подслушиваешь?

– Мне не нравится, что ты проводишь с пленником столько времени. Он не заслуживает этого, – Кит скрестил руки перед собой, выпячивая грудь.

– Веришь или нет, но он заслуживает гораздо большего за то, что не сломался за две недели, – вздохнула Киара, оттолкнулась от двери и направилась вверх по лестнице. Плотная створка пусть и глушила звуки, но не полностью. – Я не наивная дурочка, которая, как мотылек, побежит на манящий блеск драконьего золота. Только их проклятия мне не хватало для полного счастья. Отмыть десять тысяч драконьих монет это не то же самое, что сотню в пиве замочить.

Кит прыснул и посмеялся, качая головой. Киара улыбнулась ему и пошла искать Дина.

На море давно опустилась ночь. В холодном воздухе тихо поскрипывали тросы и доски под ногами. Волны мягко шуршали о борта. Парус хлопал, когда ветер наполнял его, двигая судно заданным курсом. Тихо переговаривались парни, держащие караул на палубе.

Дин стоял у носовой фигуры и отстраненным взглядом вглядывался в черный простор моря. В бескрайних водах на волнах перекатывались звезды безоблачного неба. Брызги оседали на его лице и бороде, но Дина это не заботило.

– Ты хотел меня видеть?

– Что-то ты зачастила устраивать посиделки у дракона, – мрачно протянул он, даже не посмотрев на нее.

– Ой, еще ты мне нотации прочитай, – скривила губы Киара и толкнула его в бок. – Это мой пленник. Что хочу, то и делаю.

– Он твой пленник, или ты его? – Дин повернулся к ней и уставился тяжелым взглядом зеленых глаз.

Киара сжала пальцы на поясе, чтобы не врезать наглецу. Как он смел упрекать ее? Она же ничего не сделала для этого! И вообще, кто он такой, чтобы поучать ее?

Дин был старше нее всего на пять лет. Еще не так давно он дурачился вместе с Китом и Райаном, как мальчишка, пока не встретил девушку с западного берега. Что его жена сделала с ним, они так и не поняли, но Дин неожиданно переменился, остепенился и стал весь из себя сознательный и суровый.

– Послезавтра прибудем в порт. Ты знаешь, как искать посредника?

– Да, мы с Мойрой уже имели с ним дело, когда доставляли принца из Мирогорда.

– Это тот сопляк, который залил слезами трюм Мойры? – хмыкнул он.

Киара кивнула. Дин посмеялся, качая головой.

– Зачем он им, кстати, был нужен?

– Ради выкупа, но я больше не уверена после того, что понарассказывали в портовых трактирах.

– Сколько за него дали?

– Две сотни. Половину Мойра с собой увезла.

– Как думаешь, она действительно присоединилась к совету или домой направилась? – задумчиво протянул Дин, снова уставившись во мрак безлунной ночи.

– Мы сильно разругались, – поморщилась Киара. – Она сказала, что я безумна, а мой брат слаб. Думаю, она выберет совет.

– Эти старцы приведут нас к вымиранию, – Дин раздраженно стукнул кулаком по дереву.

– Поэтому мы сделаем все возможное, чтобы усилить клан. Мы будем ждать их, когда они придут.

– Надеюсь, они все сгинут в войне, устроенной Онгерией.

– Совет никуда не денется, даже если корабли кланов потонут. Сами они уже давно не воюют. Им потребуется подождать всего несколько лет, пока молодое поколение воинов подрастет, и тогда они смогут натравить их на нас. Уж что, а искажать восприятие правды они умеют как никто другой.

– Я вообще не помню, чтобы они когда-либо шли в битвы с мечом в руках. Они только интриги и заговоры плести способны, чаще натравливая кланы друг на друга, нежели сглаживая конфликты.

– Я с тобой согласна, именно поэтому мы и не поддерживаем совет, – отозвалась Киара и потерла глаза. – Я пошла спать. Разбудишь, когда подойдет моя смена.

Глава 10

Артур проснулся оттого, что носа коснулся притягательный сладкий аромат смородины и запах морской соли в воздухе усилился. Улыбка сама собой появилась на губах. Неужели уже наступил вечер, и его варвар пришла снова кормить его отравой?

Он открыл глаза и уставился на стоящую рядом с лампой Киару. Ее рыжие волосы были собраны в замысловатую высокую косу, оставаясь распущенными в общей массе. Их пряди сверкали на свету, словно лепестки огня.

Артур повел плечами, разминая затекшие мышцы, и встал на ноги. Киара задержала взгляд на его руках, скользнула им по его груди, тяжело вздохнула и подняла темно-голубые глаза на его лицо.

Ему нравилось, как она смотрела на него, как оценивала. Ему льстило, что ее влекло к нему, как бы странно это ни выглядело в сложившихся обстоятельствах. Внутри него все еще теплилась надежда, что она смилостивится над ним и отпустит. Не то, чтобы он позволил ей уйти после этого.

Артур уже давно решил, что эта наглая варвар будет его. Она поплатится за все, что сделала с ним. Его драконья сущность желала заполучить ее настолько сильно, что его даже не волновало, что это могло быть опасно для него самого. Он слишком сильно хотел отплатить ей ее же монетой. Вдобавок она действительно нравилась ему достаточно, чтобы рискнуть.

– Не думала, что когда-нибудь скажу это, но мне жаль. Завтра ты будешь уже во власти своего хозяина.

Артур мгновенно растерял благодушное настроение. Дернувшись в цепях, он зарычал.

– Не отдавай меня ему! Я заплачу тебе все, что захочешь! Ты обдумала мое предложение?

– Я не стала тратить на это время, – отрицательно покачала головой упрямая женщина и отступила от него на шаг.

От нее повеяло неуверенностью и… отчаянием?

Артур прищурился и заставил себя успокоиться. Что она сказала? Ей было жаль. Она не хотела отпускать его. Он сумел привязать ее к себе, забрался в ее мысли.

Самодовольная улыбка растянула губы. Эта варвар была обречена.

– Я принесла тебе последний ужин, – она покачала кружкой.

Артур мрачно нахмурился.

– Ты же не думаешь, что после твоего заявления я стану это пить?

– Хочешь копьем в бок? – тут же огрызнулась она, едва не зарычав на него. Ее сердце колыхнулось, выдавая ее неуверенность, но она быстро взяла себя в руки. – Я не хочу причинять тебе боль, дракон.

– Меня зовут Артур, – он раздраженно рыкнул на нее.

– Я и говорю – дракон, – кивнула она, совершенно игнорируя его слова.

За прошедшие две недели Киара так ни разу и не обратилась к нему иначе, чем «дракон». Возможно, он обезумел от скуки и ошибся, решив, что она видела в нем не только огнедышащего ящера. А это смятение, которое она испытывала сейчас, было всего-навсего волнением перед встречей с важным и, очевидно, очень богатым покупателем.

Досада скрутила внутренности, но Артур заставил себя не думать об этом сейчас. В данный момент существовали более насущные проблемы. Варвар собиралась избавиться от него, продав, как какую-то скотину!

– Пожалуйста, дракон, выпей суп, и разойдемся по-хорошему, – она шагнула к нему.

Артур отступил назад, насколько позволяли цепи.

– Берега Онгерии уже появились на горизонте. У меня нет времени болтать тут с тобой. Я должна быть на палубе.

– Онгерии? – недоуменно нахмурился он.

– Да, твой будущий хозяин живет в Онгерии, – кивнула она и смело шагнула к нему.

Похоже, она забыла, что ее пленник не был простым человеком. Всего шаг, и он сможет коснуться ее пламенем. Это ее не убьет – он был еще слишком слаб в данный момент, но приятного для нее будет мало. Артур прищурился, распаляя пламя в крови, но не позволяя дыму подобраться к горлу, чтобы не спугнуть ее.

– Я не знаю, зачем им понадобился живой дракон. Может быть, хотят полюбоваться на диковинку, а может, надеются использовать тебя в грядущей войне. Посредник говорил, что дракон нужен какой-то большой шишке при дворе.

– Ты знала, что Онгерией правят драконы? – прищурился Артур, так и не шагнув к ней.

Киара ошарашенно подняла голову и уставилась ему в глаза. В темно-голубой глубине было столько изумления, недоверия и страха. Да, именно страха. Он поднялся в ее душе, прокатился по венам и выплеснулся в окружающий мир приторной вонью, отравившей притягательный аромат смородины.

Артур вкрадчиво шагнул вперед и осторожно прижался грудью к ее полному бюсту, туго обтянутому плотным кожаным нагрудником. Поразительно, но она не отшатнулась.

Драконья сущность ярко вспыхнула в ответ на близость к женщине, которая волновала его с каждым днем все больше. Пламя прокатилось по венам, но Артур сдержал его, не желая спугнуть ее. В ее груди лихорадочно колотилось сердце, дыхание неровными вздохами срывалось с таких близких губ. Ее тело оказалось таким горячим.

– Ты уверен? С чего ты взял? Я думала, только Золотогорьем правят драконы. Я видела королей Онгерии несколько лет назад. Они обычные люди, совсем непохожие на вас! Степняки, которые свергли предыдущего короля, – тараторила она, не отрывая больших темно-голубых глаз от его лица.

Сердце в ее груди застучало еще быстрее, распаляя и ее, и его кровь. Аромат смородины усилился, становясь ярче, чем горечь морской соли.

– У нас с ними война. Драконы, правящие Онгерией, происходят из степного рода. Точнее, один дракон. Его брата мы убили этой зимой.

Артур внимательно следил за тем, как осознание сваливается на нее. Киара все еще прижималась к нему грудью и, похоже, даже не замечала этого.

– Поэтому там так много кочевников, – тихо прошептала она и все же шагнула назад, замотав головой. – Но почему совет помогает им?

– Какой совет?

– Собрание бывших сильнейших вождей кланов. Они диктуют законы, по которым мы сосуществуем друг с другом. Они разрешают конфликты, которые возникают между кланами и превращаются в затяжные войны. – Киара уставилась на него, нахмурившись, – Зачем дракону на троне Онгерии живой дракон?

– У нас война, – повторил Артур. – Скорее всего, он будет использовать меня в качестве рычага, чтобы склонить чашу весов в свою сторону. Пока мы – горные драконы – в более выигрышном положении.

– Он тебя убьет?

– Конечно, хотя и не сразу, – усмехнулся он, глядя, как меняется выражение ее лица.

Хаос из смятения, отчаяния, страха и нерешительности всколыхнул запах ее тела и исчез так же стремительно, как появился.

– Что ж, мне очень жаль, что так вышло, – вздохнула она и низко опустила голову. – Ты был приятным собеседником, когда не рычал на меня и не пытался обжечь. Пей суп.

Киара шагнула к нему, поднося кружку к его губам. Артур хотел смахнуть ее в сторону, пролив содержимое, но не стал. Ему так или иначе дадут эту отраву. Он прекрасно помнил обещание, воткнуть ему в бок копье, если он станет сопротивляться. Ослаблять свое тело лишними травмами сейчас было неразумно, учитывая, что ему пригодятся все силы, чтобы сразиться с Аббинксом. Только бы других степняков не было в его замке. В противном случае у Артура не будет ни шанса.

***

Киара мерила шагами палубу и хмурилась все мрачнее с каждым ударом весел о воду. Парни недоуменно смотрели на нее, расхаживающую на носу корабля, но молчали. Дин и Кит явно понимали больше остальных, но помалкивали.

Ее разрывало на части. Она никак не могла решить, что делать со своим пленником. Это лишило ее сна прошлой ночью и вытрепало все нервы сегодня утром. Она могла отдать его на милость другого дракона, поступившего подло, воспользовавшись руками людей в войне с себе подобными. Киара догадывалась, что тогда с ним произойдет, какие муки и страдания ему придется пережить, прежде чем ангел смерти сжалится над ним. Она неоднократно слышала о «развлечениях» королей Онгерии и никому бы не пожелала оказаться в их власти.

Она могла отпустить его. Он был стойким, сильным, смелым воином. Он был достоин свободы. Артур нравился ей, и Киара восхищалась его силой духа. Вот только если она это сделает, он убьет ее, стоит отраве выветриться из его организма. Хотя иначе убьют его.

Киара закрыла лицо руками и едва не зарычала в голос. Что ей делать? Ей была нужна ее жизнь. Ей также были нужны деньги, чтобы защитить клан, когда совет найдет время добраться до них, чтобы напомнить, что только они обладали властью на островах, и никто не смел перечить им.

Корабль качнулся и ударился бортом обо что-то. Киара отняла руки от лица и уставилась на деревянный пирс. Они уже причалили? Это сколько же она витала в собственных мыслях.

– Что решила? – громко позвал ее Дин.

Киара повернулась к нему и промолчала. Кит, сидящий у весла по другому борту от него, усмехнулся и осуждающе покачал головой.

– Это твой пленник. Твое решение.

– Онгерией правят драконы, – поделилась самой главной проблемой она.

Все парни помрачнели и переглянулись. Даже с лиц Райана и Орана слетели ехидные усмешки.

– Совет заодно с драконами? – Дин пришел к тому же выводу, что и она, и недовольно покачал головой. – Они даже не поставили кланы в известность! Хотя про Золотогорье растрепали всем и каждому.

– Дракон, правящий Онгерией, желает крови тех, кто правит Золотогорьем и, судя по всему, Борлонией.

– Его Чешуйчатая Крылатость оттуда? – прищурился Кит. Киара кивнула. – Неслабо мы замахнулись.

– Это я зад королевской персоне подтирал, получается? – хохотнул Брайан. – Ну теперь не так обидно хоть.

Парни дружно грянули хохотом, разрядив мрачную атмосферу. Киара вымученно улыбнулась и вздохнула, поворачиваясь к пустынному берегу.

В десяти минутах от причалов находился небольшой портовый городок, но на пирсе никого не было. Рыбаки уже ушли в море, а военные суда нечасто заходили в этот залив. Чаще здесь швартовались торговцы, но за последние десять лет их количество изрядно сократилось. Как раз за то время, что Онгерией правили драконы. Хотя в Золотогорье ситуация была полностью противоположная.

– Я не желаю вмешиваться в эту войну, – тихо протянула Киара, и парни затихли, прекращая шуточки. – Я сразу заявила совету, что благополучие клана для меня стоит на первом месте. Только потому, что они кому-то там что-то пообещали, гибнуть за чужого короля я не стану и моим воинам не позволю. Эта война не принесет выгоды нам, скорее, наоборот, без богатого Золотогорья мы лишимся выгодного торгового маршрута.

– Мы тебя поддержали, если ты помнишь, – улыбнулся Кит и уложил весло вдоль борта изнутри. – Все, кто хотели легкой наживы, ушли с Мойрой.

– Нас дома ждут семьи, – отозвался Райан. – Рисковать шеей в войне, которая нас не затрагивает и будет кровопролитной и вряд ли справедливой, раз в ней участвуют драконы, я не собираюсь. Я прекрасно помню истории о том, как король и королева Золотогорья истребили всех врагов до последнего, что вторглись в их земли четыре года назад. Они не пощадили никого. Это, конечно, впечатляет, и надо отдать должное крови севера, что течет в венах Златоглавой Орлицы, но оказаться на стороне ее врагов мне бы очень не хотелось.

– Никому бы этого не хотелось, – отозвался Дин. – Что ты решила?

– Подготовьте дракона к выходу в город. Я раздобуду лошадей.

Киара перепрыгнула через высокий борт и, гулко ударившись каблуками о дощатый пирс, направилась к портовому поселению. У нее оставалось еще несколько часов на то, чтобы принять решение. Затем ей либо придется отдать Артура посреднику, либо освободить. Первая альтернатива ей не особо нравилась в свете открывшихся фактов, а вторая пугала. Как бы то ни было, она бы предпочла убраться как можно дальше от берегов Онгерии, прежде чем действие снотворного закончится, и Артур проснется.

Глава 11

Голова ужасно гудела, и дикая жажда убивала. Язык прилип к нёбу, горло словно песком натерли. Артур застонал и перевернулся на бок.

Резко подскочив, он едва не взвыл, когда боль прострелила руки. Голова закружилась, перед глазами потемнело, и тошнота подкатила к горлу. Кое-как справившись с бунтом организма, Артур недоверчиво осмотрелся.

Он находился на одноместной жесткой койке в какой-то небольшой пыльной комнатушке. На спинке стула, стоящего рядом с кроватью, висела чистая на вид туника и плащ из плотной темно-серой ткани с меховой оторочкой.

В настежь открытом окне догорали всполохи заката, и ветер приносил горьковатый запах моря. Вот только теперь к нему примешались и другие. Артур повел носом и скривился. Вонь перегара и кислого пива ворвалась в ноздри вместе с горечью горелого мяса.

Он находился в трактире? Его уже продали? Но тогда почему он не был в цепях?

Артур осмотрел руки и пошевелил пальцами. Они его слушались, хотя и немного заторможено. Запястья покрывали ссадины от металла, который терся о них две недели. Артур медленно размял плечи, терпя боль в окоченевших мышцах.

Интересно, комната была зачарована так же, как трюм на суденышке?

Он встал на ноги, пошатнулся и едва не опустошил желудок, когда кровь ударила в голову. Хотя что там было опустошать? Его так мало кормили, что он был удивлен, что вообще мог стоять на ногах. С другой стороны, кормили регулярно, пусть и отравой.

Шатаясь, Артур подошел к окну и выглянул наружу. Из крохотного отверстия просматривалась грязная улица. В глубокой колее стояли лужи. Несколько невысоких домов виднелись напротив за кронами куцых деревьев. Две женщины неопределенного возраста, одетые в простые крестьянские платья, о чем-то спорили под окном.

Артур медленно подошел к двери. Святое пламя, как же он скучал по возможности ходить! Он нервно засмеялся и тяжело оперся ладонью на стену рядом с дверным полотном.

Зачаровано или нет? Убьет или нет? Магией вроде не пахло.

Он повернул ручку и толкнул дверь. Она свободно отворилась. По ту сторону оказался короткий коридор, заканчивающийся ведущей вниз лестницей. С первого этажа доносилась сбивающая с ног вонь дешевой выпивки, перегара и немытых тел. Хотя постойте-ка…

Артур принюхался к себе и едва сдержал очередной рвотный позыв. Огненная бездна, да от него разило, как от каторжника! И он в таком виде прижимался к женщине, которая его привлекала?

Недовольно скривившись, он мысленно пнул себя под хвост. Она держала его в плену скованным по рукам и ногам! Какая разница, в каком виде он представал перед ней?

Артур вернулся в комнату, закрыл дверь и осмотрелся. В дальнем углу стояла бадья для омовения, не замеченная им ранее. Он подбрел к ней, едва переставляя ослабевшие ноги, и опустил руки в прохладную воду. Рискнув выпустить пламя, он почувствовал, как слабый жар прокатился по венам и медленно нагрел воду до комнатной температуры.

Артур разделся и залез в бадью. Положив затылок на широкий край и блаженно прикрыв глаза, он буквально чувствовал, как тонна грязи и соли сползала с него и оседала взвесью на дне.

Неужели его отпустили? С какой такой радости?

Он задумчиво посмотрел в окно, за которым медленно сгущались сумерки. Звуки деревни постепенно затихали, сменяясь стрекотом сверчков и подвыпившими голосами посетителей трактира.

Он проснулся один в комнате непонятно где. Его не сковывали ни цепи, ни чары. Никто не пришел его проверить. Он был свободен? Но почему?

Артур вылез из воды и брезгливо посмотрел на грязные штаны и рубашку. Надевать их снова он не стал бы ни при каких обстоятельствах. Это все равно, что снова вернуться в ту крошечную каморку с цепями на раскачивающемся суденышке.

Подхватив оставленную чистую тунику со стула, Артур натянул ее через голову и с облегчением выдохнул. Она без труда налезла на его широкие плечи и грудь и доставала до колен, прекрасно скрывая отсутствие нижнего белья. Материал оказался довольно плотный снаружи и мягкий изнутри и приятно льнул к телу. Завязав тонкий кожаный ремень на поясе, Артур натянул единственные сапоги, которые у него были. Они пережили столько испытаний, но не развалились. Нужно будет вознаградить сапожника за отменную работу после возвращения домой.

Сердце волнительно ускорило ритм, стоило подумать о том, что скоро он вернется домой, к семье и друзьям. Его больше не сдерживали зачарованные цепи, и в крови больше не было яда. Улыбка появилась на лице, и настроение впервые за многие дни стало действительно хорошим.

Артур накинул на плечи плащ и медленно направился прочь из комнаты. Самочувствие постепенно улучшалось. Час, что он пролежал в воде, отмокая от грязи и соли, прояснил голову, и теперь у него была возможность взглянуть на произошедшее трезвым умом. Его не просто отпустили, но и позаботились о его гордости – оставили воду и чистую одежду. Вот и говори после этого, что они были варварами.

Северы. Кто бы мог подумать, что их вид не просто выжил, но и заселил северные острова, смешавшись кровью с людьми, которые попадали туда по разным причинам. Если верить Киаре, то ее клан был одним из старейших.

При мысли о наглой женщине пламя прокатилось по венам, и дым подобрался к горлу. Артур едва не застонал от удовольствия ощущать просыпающуюся мощь драконьей сущности. Как же он скучал по жару пламени в крови! Как же ущербны были люди.

– О, господин, вы очухались наконец! – громко вскрикнул трактирщик, отвлекая Артура от волнительных мыслей.

– Долго я здесь? – хрипло спросил он, медленно спускаясь по лестнице.

– Да поди уже третьи сутки пошли. Вас ваши товарищи принесли, сказали, что вы упились вдрызг. Наказали не тревожить. Воду вам принесли и за постой заплатили.

– Товарищи? – прищурился Артур, тяжело облокачиваясь на грязную стойку. Тело все еще было слабым, отвыкнув от нагрузки.

– Варвары, – кивнул трактирщик. – Зачастили вы к нашим берегам в последние годы. Война грядет.

– Еда есть? Или мне другое место искать?

– Есть поросенок запеченный и капуста тушеная. Пиво еще.

– Давай все, что есть, – Артур едва не захлебнулся слюной. – Пиво не надо.

Усевшись за угловой стол, он прислонился спиной к стене и устало прикрыл глаза. Он проспал три дня, а все равно чувствовал себя так, словно бодрствовал целый месяц. Радовало, что сила постепенно возвращалась, а значит, зелье, которым его травили в течение двух недель, покидало организм. Главное теперь, чтобы оно не оставило после себя никаких побочных действий, которые невозможно было бы исцелить магией.

Трактирщик поставил на стол блюдо с половиной порося и горшок с капустой. Артур практически захлебнулся слюной, вгрызаясь в мясо. Нормальное, а не перемолотое в кашицу. Святое пламя, какое же это удовольствие – есть нормальную еду!

Утолив голод и набравшись сил, Артур покинул трактир, хотя трактирщик сказал, что за него было заплачено за пять ночей, которые включали в себя не только ночлег, но и питание с чистой водой для омовения. Он отказался от постоя, но ушлый трактирщик не стал возвращать залог. Артур не стал спорить, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, и теперь брел по маленькому городку, который состоял, похоже, всего из нескольких улиц. Стена у него имелась и даже каменная, но была такая низкая, что можно было на ранде перемахнуть, если очень захотеть.

Вспомнив верного коня, Артур с тоской вздохнул. Как ему добираться до дома, если ни денег, ни крыльев у него не было? Менять ипостась на территории врага было смертельно опасно. Он был недостаточно силен, чтобы даже просто улететь от другого дракона.

– Вам помочь? – обратился к нему караульный на воротах, когда Артур подошел к выходу из города, едва переставляя ноги от усталости.

– Я своих ищу, – кивнул он.

Стражник окинул его внимательным взглядом, рассмотрел варварские одежды и крепче сжал копье.

– Так уплыл корабль уже три дня как.

– Не сказали, когда вернутся?

– Нет конечно! – хмыкнул караульный. – Вы, варвары, никогда перед нами не отчитываетесь.

– Где здесь можно лошадь купить?

– У Барки, но он закрыт уже. Утром приходите. У него конюшня за городом. – Артур вышел за ворота, и стражник ошарашенно застыл, но затем очухался и закричал вслед, – Закрыт он, говорю!

– Там подожду, прогуляюсь заодно. В какую сторону идти?

Караульный ткнул пальцем на чернеющие в ночи здания вдали от городских стен. Артур медленно, но решительно направился туда, намереваясь украсть лошадь. Платить ему все равно было нечем.

*

Ветер наполнил крылья, и Артур блаженно зажмурился, наслаждаясь мощью стихии, что позволяла ему парить, медленно спускаясь в долину. Безоблачная синева неба манила, но времени насладиться полетом в полной мере у него не было. Ему нужно было вернуться домой и успокоить братьев. За спиной остались границы владений двух родов, а значит, и Теймен, и Руланд уже знали о его возвращении. Возможно, они отправили вестников его братьям. Сначала семья, потом друзья.

Артур повел крыльями, меняя воздушный поток. Он заскользил с ветром над лесным массивом, раскинувшимся на многие дни верхового путешествия между Золотогорьем и Борлонией.

Сработал предупреждающий полог, хотя и не должен был. Магия пробежала по шкуре покалывающим иглами жаром и схлынула без следа.

Похоже, братья настроили пограничные менгиры таким образом, чтобы любой залетевший на их территорию дракон активировал чары. Артур едва не заревел от нетерпения увидеть родных, заверить их, что с ним все было в порядке, убедиться, что они сами были целы и здоровы.

Артур неделю двигался верхом по землям Онгерии, избегая городов и крупных сел. Питался он, охотясь в человеческой ипостаси. Подкараулив дичь, он выжигал ее огнем и жевал пресное мясо. Менять ипостась было слишком рискованно. Он боялся, что Аббинкс мог почуять другого дракона на своей территории, если хоть иногда вылетал патрулировать ее. В человеческой ипостаси у Артура было больше шансов не привлекать внимания ни драконов, ни людей.

Все принятые меры предосторожности не прошли даром, и ему повезло остаться незамеченным. Когда силы окончательно вернулись к нему, Артур сменил ипостась и на всех крыльях помчался домой. От радости он даже забыл сплести вестников, а потом решил уже не останавливаться. Два дня в небе практически без отдыха вымотали, ужасно хотелось есть и пить, но он слишком спешил домой.

Впереди появились два дракона – светло-гранатовый и темно-гранатовый с черным узором на шкуре. Сердце волнительно ускорило ритм, и пламя прокатилось по венам, срываясь с губ дымом. Артур счастливо заревел, приветствуя братьев. В ответ долетел такой родной рев, что он не удержался и сложил крылья, устремляясь к земле. Силы окончательно покинули его, когда свалилось осознание, что он наконец вернулся домой, что ему удалось спастись, что его братья были целы.

Агнар не успел сесть, как подскочил к легшему от усталости на землю Артуру и, грозно рыча, потерся носом о его щеку. Адриан грохнулся рядом с ними, совершенно не заботясь тем, что скосил хвостом тонкие деревца на поляне. Из его пасти вырывались клубы дыма вперемешку с пламенем. Младший дракон лихорадочно суетился вокруг, вытаптывая высокую траву. Когда старший брат отошел, он прижался мордой к шее Артура и нервно завыл.

– Святые пламя и ветер, где ты был?

– Вы не поверите, когда расскажу, – выдохнул Артур и прищурился от распирающего его счастья вернуться к родным. Довольство растекалось по венам вместе с пламенем, волнуя сердце.

– Летим домой. Марианна нервничает, – Агнар взмахнул крыльями. – Я запретил ей лететь. Кто-то должен был остаться с сыном. Он как почувствовал, что его дядя вернулся, едва замок не поджег.

– Вы не представляете, как я по вам соскучился, – оскалился Артур, любуясь братьями.

– Ты чего разлегся? Вставай, – Адриан нагло укусил его за предплечье крыла.

– Я двое суток летел, – рыкнул на него Артур и дохнул дымом в дерзкого младшего брата. – Дай полежать.

– Полетели домой, – грозно пророкотал Агнар и раскрыл крылья. – В своей кровати отдохнешь.

– Да, к тому же София тебя заждалась, – ехидно фыркнул Адриан.

Артур уставился на младшего брата и едва не зарычал. Он совершенно забыл о человеческой девчонке, с которой проводил время последние полгода. Он давно мечтал о собственной семье и смирился с тем, что ему придется найти пару среди людей. Ему казалось, что София была той самой, с кем он свяжет свою жизнь. Она происходила из хорошей семьи борлонских аристократов, которые были верны его роду. Она была весьма недурна собой, воспитана и послушна. Совершенная противоположность варвару из-за Северного моря, которая посмела похитить его.

Пламя прокатилось по венам, выжигающей все на своем пути волной, и драконья сущность встрепенулась, распаляя кровь еще сильнее. Все внутри него желало заполучить свою пару прямо сейчас.

Артур зажмурился, понимая, что он не хотел никого, кроме рыжеволосой женщины-вождя, сладко пахнущей смородиной. Он пообещал ей, что заберет ее свободу и жизнь. Что ж, он сдержит слово. Никуда Киара не денется – Артур найдет ее, где бы она ни спряталась.

Кто-то больно укусил его за плечо, и он посмотрел на старшего брата, который слишком напряженно буравил его черно-красными глазами. Агнар затрепетал ноздрями, выгнул надбровную дугу и клыкасто усмехнулся.

– Кто она?

– Что? О чем ты? – замотал головой Адриан, и его хвост нервно заметался из стороны в сторону.

– Полетели домой.

Артур встал, взмахнул уставшими крыльями и с трудом поднялся над землей. Как бы ему ни хотелось просто провалиться в забытье сна, для начала нужно было вернуться под защиту замковых стен и успокоить пару старшего брата и племянника.

*

В камине жарко полыхало пламя, несмотря на достаточно теплую осеннюю ночь. Артур сидел практически вплотную к огню, не в силах насытиться жаром, по которому ужасно соскучился. Две недели в плену на корабле варваров показали ему истинную ценность простых вещей. Таких, как твердая пища, сухая одежда, чистая вода и возможность справлять нужду своими силами.

Он едва не засмеялся в голос, громко хмыкнув и привлекая внимание всех собравшихся в просторной гостиной. Его братья и прилетевшие пару часов назад Ливен с Тейменом перестали обсуждать его похищение. Агнар посмотрел на тихо сидящую в стороне Марианну. Она молча кивнула, встала и позвала их сына. Стефан заканючил, прося остаться, но мать строго сказала, что час был поздний, а он и так провинился сегодня, спалив детскую.

Артур с улыбкой на губах проводил их взглядом и посмотрел на друзей.

– Прости меня еще раз, – Ливен виновато сложил руки перед собой. – Я и не думал искать тебя далеко в море. Мы провалялись двое суток в беспробудном сне. Хозяин двора даже лекаря вызвал, опасаясь, что мы умираем. Едва мы очухались, обшарили все близлежащие дороги, деревни и порты, но следов варваров нигде не было, и никто их не видел. Я пытался выследить их по золоту, которым заплатил им, но не смог учуять ни единого золотника.

Неожиданно в гостиную вихрем ворвался Руланд и бросился к Артуру. Он поднялся ему навстречу и угодил в крепкие объятия друга. Руланд гулко хлопнул его по спине, схватил за плечи, отодвигая от себя, и заглянул в глаза.

– Хвала богам, ты жив! Ты не представляешь, что мы себе напредставляли.

– О, погоди, пока услышишь всю историю, – хохотнул Теймен. – О том, как нашего могучего Артура похитила человеческая женщина.

– Что? Люди совсем одичали? – зарычал Руланд. – На территории моего королевства тебя посмели похитить люди?

В черно-аметистовых глазах заискрилось пламя, подсвечивая сиреневые полосы, и с его губ посыпался раскаленный дым.

– Успокойся. Это были варвары, – улыбнулся Артур, посылая согревающее пламя в ладони, сжимающие его плечи, чтобы помочь другу успокоиться.

– Что в этом такого забавного? – нахмурился Руланд, но дышать дымом перестал.

– Они меня отпустили, – хмыкнул Артур и усадил его в кресло, сам садясь на диван рядом.

Агнар протянул Руланду бокал с вином. Он благодарно кивнул и требовательно уставился на Артура.

– Изначальный план их вождя-женщины был меня убить, но я оказался непричастен к тому, из-за чего она винит драконий род. Тогда она решила продать меня охотникам на драконов. Живых драконов. Кто бы это мог быть, как ты думаешь? – Руланд недоуменно покачал головой. Артур усмехнулся, – Аббинкс. Похоже, это его люди подстрекают остальные королевства на охоту на нас. Когда моя похитительница узнала, что ее покупатель тоже дракон, передумала. Я очнулся в трактире в портовом городке, а корабля уже и след простыл.

– Ты погоди, Руланд, пока услышишь, что она отказалась от тысячи золотых в качестве вознаграждения за поимку дракона, – посмеялся Теймен. – Похоже, кто-то влюбился в своего пленника.

Руланд выгнул брови и усмехнулся.

– Серьезно? От тысячи?

– Я предлагал ей десять тысяч золотых за мою свободу, но она не поверила, – поморщился Артур.

– Еще бы, – хохотнул Ливен. – Она ведь человек. Надо было полторы или две предложить. Возможно, уже давно был бы дома.

Мужчины посмеялись. Артур хмыкнул, вспоминая, что то же самое ему заявила сама Киара. Возможно, Ливен был прав.

Артур отпил вино, наслаждаясь ощущением домашнего уюта и слушая, как обмениваются шутками его друзья и братья.

– Я все еще не могу понять, почему ты не смог вырваться? – мрачно протянул Агнар. – Твое пламя намного горячее, чем у большинства драконов твоего возраста.

Артур хмыкнул. Он не рассказал им самого главного открытия, сделанного на суденышке варваров. Ему не хотелось волновать пару своего старшего брата. Марианна и так не была рада тому, что ей пришлось покинуть логово, когда Агнар занял престол короля Борлонии. Не хватало еще, чтобы она дергалась при виде любого варвара, ожидая нападения. К тому же Артур ждал, когда прилетит Руланд, чтобы не пересказывать историю по нескольку раз.

Он прислушался к мраку коридора за пределами гостиной. Ни Марианны, ни малыша Стефана, ни стражи слышно не было. Друзья и братья заметили его напряжение и нахмурились. Артур повернулся к ним и отставил бокал на стол между диванами.

– Что вам известно о северах?

– Это провалившийся эксперимент, который сгинул во времени, – отозвался Руланд. – Род, изначально занимавшийся им, сильно потрепали стычки с драконами из Малой Земли, и никто о них не слышал много сотен лет. Другие северные горные и ледяные рода пытались продолжить их дело, но вскоре забросили тщетные попытки создать переходный вид между людьми и драконами, который позволил бы увеличить нашу численность. Потом они тоже сгинули в Столетней войне. Рода Теймена и Ливена самые северные на данный момент, но они никогда не занимались этим. Других горных драконов к северу от Ильфегорского хребта не осталось. Ледяные были полностью истреблены в Столетней войне. В уцелевших свитках того времени осталось недостаточно сведений, чтобы можно было продолжить это дело.

– Если я правильно помню рассказы старейших из тех родов, когда мы сражались в Столетней войне, этот эксперимент провалился задолго до того, как варвары заселили Кареловый полуостров. Им не удалось создать людей, которые были бы равны драконам по силе и смогли бы продолжать наш род без опасения рождения слабых человеческих детей.

– Агнар! – вдруг рявкнул Ливен, и он вздрогнул.

Покосившись на Руланда, Агнар виновато улыбнулся. Артур недоуменно посмотрел на них.

– Я же тебе не рассказал еще, – широко улыбнулся Руланд, поворачиваясь к нему. – У меня родился сын.

Пламя пронеслось по венам от восторга, и Артур вскочил на ноги, искренне радуясь за друга.

– Поздравляю! – засмеялся он и крепко обнял его. – С этой новости и надо было начинать, а не расспрашивать меня! Какой он?

– Он крупный. Тиа говорит, что сильно похож на меня, но волосы светло-золотые, как у нее, – смущенно улыбнулся Руланд.

– А глаза?

– Сине-сиреневые. Нечто среднее между моими и Тиа.

Артур улыбнулся, и жар прокатился по венам. Сердце от волнения забилось быстрее, и пламя подобралось к горлу. Неужели Киара оказалась права?

– Ты чего лыбишься так хитро? – проворчал Адриан.

– Варвар, которая похитила меня, называла себя севером.

Друзья в недоумении нахмурились и переглянулись.

– На ее лице татуировки рода, написанные на языке Древних. – Лица всех собравшихся изумленно вытянулись, и Артур посмеялся, – Вот! У меня было такое же лицо, когда я прочитал надпись. Мало того, так она еще и говорит на Древнем наречии. Она была в шоке, что я знаю ее язык. Представляете? Ее язык.

– Невероятно, – прошептал Агнар. – Но почему тогда нам сказали, что эксперимент не удался?

– Я не знаю. Она даже не догадывается, что владеет языком драконов. Сказала, что на ее острове драконов нет уже несколько сотен лет.

– Знаешь, где она живет? – заинтересованно облокотился на колени Теймен.

– Нет, но найду, – сдержать хищную улыбку не вышло, когда по венам прокатился жар. Друзья понимающе переглянулись. – Кстати, Руланд, если верить моему варвару, то твоя пара – носитель крови северов. Ее отец был прямым потомком вождя, который захватил долины у подножия Ильфегорского хребта. Хотя Киару и удивляло, что Эллен Тиа уродилась коротышкой.

– Она не коротышка, – зарычал Руланд.

– Это не мои слова, – посмеялся Артур. – Но ты бы видел мою похитительницу. Она чуть ниже меня, макушка на уровне носа где-то.

Лица друзей снова изумленно вытянулись. Артур согласно покивал. Его данный факт тоже удивлял поначалу.

– Мужчины в ее команде тоже все крупные, не меньше меня. Еще одно интересное наблюдение – никто из них меня не боялся. Совершенно. Даже когда я дымом дышал.

– Да, я обратил внимание, что те варвары, которые общались с нами на постоялом дворе, совершенно не боялись нас, смотрели прямо в глаза, – задумчиво протянул Ливен. – Хотя я что-то не помню, чтобы татуировки на их лицах были начертаны на языке Древних.

– Я тоже не сразу заметил, – усмехнулся Артур. – Я как-то не ожидал, что это переплетение линий сложится в письмена. Разглядел на Киаре, только когда она стояла вплотную ко мне. Потом уже у остальных разобрал. Надпись, кстати, одна: «Даруя жизнь, помни о цене». Киара сказала, что это символ клана.

– У них весь клан из северов? – недоверчиво нахмурился Агнар.

– Похоже на то, – пожал плечами Артур и повернулся к ошарашенно смотрящему на огонь Руланду. – Ты чего застыл?

– Мой сын будет драконом? – в черно-аметистовых глазах ярко сверкало драконье пламя.

– Узнаем через восемнадцать лет, – хлопнул его по плечу Артур.

– Или тридцать, – хохотнул Теймен. – Про Эрику не забывайте.

– Родители Эрики были людьми, – покачал головой Агнар. – Ее случай особенный. Удивительно, что гены ледяных и горных вообще смогли пробудиться в ней.

– Кстати, как сына назвали? – Артур посмотрел на все еще переваривающего новость Руланда.

– Стейнар, – улыбнулся он.

– Поздравляю еще раз, – Артур широко улыбнулся, по-доброму завидуя другу, который не только нашел пару, любящую его всем сердцем, но и обзавелся ребенком так скоро. – Ты, наверно, хочешь домой улететь как можно быстрее?

– Я безумно рад, что ты вернулся в целости и сохранности, – Руланд встал и крепко пожал его протянутую руку. – Если отправишься за своей похитительницей, будь осторожен. Держи с нами связь через вестников. Если ее клан действительно был создан драконами, то они могут оказаться сильны достаточно, чтобы справиться с нами один на один.

– Не если, Руланд, а когда, – хищно улыбнулся Артур. – Найду в наших библиотеках сведения о территориях вымерших родов и отправлюсь искать ее. Я обещал лишить ее свободы и слово сдержу.

Мужчины в комнате посмеялись. Адриан шепнул что-то Теймену, и они вдвоем истерично захохотали. Ливен толкнул Адриана локтем в бок, и он тихо поделился шуткой и с ним. На губах ониксового дракона тоже заиграла ехидная усмешка.

Артур дохнул в их сторону дымом и повернулся к Руланду.

– Передавай мои искренние поздравления Эллен Тиа.

– Обязательно. Будь осторожен.

– Всегда, – серьезно кивнул Артур.

Руланд попрощался с друзьями и покинул гостиную, возвращаясь домой, где его ждала пара с новорожденным сыном.

Артур повернулся к младшему брату и сурово посмотрел на него сверху вниз.

– А теперь поделись со мной своей веселой шуточкой.

– Эй! – закричал Адриан и увернулся от струи огня.

Друзья засмеялись. Агнар дохнул дымом в младших братьев.

Артур улыбнулся, по-настоящему ценя жизнь, которая у него была и которой он мог так легко лишиться.

Глава 12

Борт ударился о деревянный причал, и сердце в груди волнительно забилось. Они снова были дома. Спустя долгих полгода Киара и ее команда вернулись домой целыми и невредимыми. И пусть ей не удалось найти убийцу родителей, не удалось заработать тысячу золотых за поимку дракона, но, по крайней мере, ее совесть осталась чиста, и они не сгинули в огне дракона, который решил бы отомстить им, когда пришел в себя на берегу.

Киара обернулась к парням, которые затаскивали весла на борт и закрепляли их изнутри. Джейк и Колм складывали парус. Дин поймал ее взгляд и усмехнулся в бороду. Ветер растрепал косу, когда они боролись со стихией на подходе к родной бухте, и сейчас она напоминала конский хвост, но говорить ему этого Киара, естественно, не стала. Зато это сделал Кит, толкнув друга в бок. Дин ответил ему толчком в плечо и тоже посмеялся. Настроение у всех было лучше некуда.

Мало того что они вернулись живыми и им повезло пройти мимо вод соседних кланов незамеченными, так еще и отпущенный на волю дракон не стал мстить, отправляясь за ними. Все они напряженно вглядывались в горизонт всю первую неделю после того, как оставили его в портовом трактире, но и спустя две недели в море на них никто не напал.

Тоска скрутила грудь, стоило вспомнить багрово-красные глаза и притягательную улыбку на мужественном лице. Киара помотала головой и поспешила отбросить ненужные сожаления. Артур был драконом, а она собиралась вернуться на поиски тех, кто убил ее родителей. Не сейчас – весной, когда они отдохнут дома, проведут время с родными, и зимние льды покинут воды Северного моря.

– Киара! – раздался веселый голос, от которого все внутри затрепетало. – Слезай давай!

Она перемахнула через борт, не слишком заботясь тем, что им нужно было еще трюм разгружать, и бросилась в руки брата. Ронан крепко сжал ее в медвежьих объятиях.

– Ты еще подрос! И стал шире в плечах, – она отстранилась, рассматривая мощное телосложение младшего брата, который еще полгода назад выглядел совсем мальчишкой. Сейчас же перед ней стоял впечатляющий молодой мужчина, так похожий на отца.

– Эй, ты плачешь, что ли? – Ронан изумленно выгнул брови и посмеялся. – Что с тобой море сделало?

– Я не плачу, – фыркнула Киара и поморгала, чтобы просушить набежавшие на глаза слезы. – Ты так на отца похож.

– Ты тоже.

– Эй, – она толкнула его в плечо и засмеялась гораздо веселее.

– У тебя его глаза и дурной нрав, – важно покивал он и поднял голову. – С возвращением домой, Дин, Кит, Райан.

– Вот теперь я смотрю на вождя, а не на недавнего подростка, который в ужасе провожал наш корабль полгода назад, – широко улыбнулся Дин, подходя к Ронану и кладя руку ему на плечо.

Он смутился, но благодарно кивнул.

– Как дела дома? – Кит обошел его по кругу, рассматривая простую тунику и теплый плащ с меховой оторочкой и символикой вождя.

– Все спокойно, – серьезно кивнул Ронан и снова вгляделся в горизонт моря за их спинами. – Где Мойра?

– Она так и не вернулась? – скривила губы Киара и разочарованно вздохнула. – Похоже, Мойра присоединилась к совету.

– А мы, значит, нет, – сделал верный вывод Ронан. – Почему?

– Потому что твоя сестра погналась за драконом, чтобы найти убийцу ваших родителей, а в итоге влюбилась в ящера, – хмыкнул Дин.

Киара в шоке уставилась на него, возмущенно открыв рот. Водоворот противоречивых чувств свернулся внутри нее и оставил желание покалечить этого наглеца. Да как он посмел?

Ронан вскинул брови и нервно посмеялся.

– Я ослышался?

– Что за бред? – Киара зарычала на Дина и толкнула его в грудь.

– Бред? – прищурился он, сияя ехидной усмешкой. – Ты отпустила этого ящера, лишившись тысячи золотых.

– Тысячи? – ошарашенно прошептал Ронан. – Это огромные деньги, Киара! Нам бы они пригодились, чтобы купить оружие и построить корабли. Тем более теперь, когда ты пошла против совета.

– Умный стал? – она возмущенно уставилась на него.

Ронан стушевался под ее взглядом и опустил голову. Затем он вспомнил, что уже и сам стал вождем, и вскинул подбородок, отвечая вызывающим взглядом.

От парней рядом их переглядывания не укрылись, и Кит посмеялся, обнимая Киару за плечи и оттаскивая на шаг назад. Неужели он всерьез думал, что она ударит брата?

– Почему ты отпустила дракона? – вздохнул Ронан и примирительно улыбнулся.

– Потому что я не собираюсь вмешиваться в войну, которую затеяли драконы между собой. У меня нет ни малейшего желания посылать корабли в битву, где будут задействованы огнедышащие ящеры, способные спалить весь флот за один налет. Совет поддерживает Онгерию, а ею, как оказалось, тоже правит дракон. Что-то мне подсказывает, что он корабли совета прикрывать с неба не станет. А вот те, кто защищают Золотогорье, вполне могут встретить их огнем, льющимся с неба. Если им каким-то чудом удастся победить и на этот раз, никто не сможет гарантировать, что они не отправятся мстить кланам, уничтожая поселения на островах так же, как на полуострове.

– Онгерией тоже правит дракон? – в очередной раз изумлено воскликнул Ронан. – Что произошло на Большой Земле?

– Вот и мы в догадках теряемся, – посмеялся Кит. – Хорошо, что драконы в наших горах давно вымерли.

– Вы вернулись! – раздался громкий крик, и на пристань прибежала Эбигейл.

Растрепанная светловолосая девушка в простом платье и расшитом кафтане окинула стоящих у пришвартованного корабля внимательным взглядом и убедилась, что все были целы. Она облегченно выдохнула и, подпрыгнув, влезла на борт. Оттуда раздался громкий смех Орана, которому вторил счастливый визг его жены.

Киара улыбнулась и посмотрела на довольные лица друзей.

– Меня тоже жена ждет, – Дин пригладил растрепанную бороду. – Пошел я.

Киара проводила его взглядом, переглянулась с братом и парнями и тоже пошла в сторону поселения, которое раскинулось под сенью леса в десяти минутах от причала. Разобрать трюм они смогут и потом.

Огромный дуб зашелестел желтеющими листьями, когда они проходили под ним, и Киара счастливо улыбнулась. Остров приветствовал ее. Она вернулась домой.

*

Киара сидела на длинной скамье в главном доме и не пыталась прислушиваться к болтовне Райана и Кита, которые рассказывали Ронану и нескольким воинам клана об их полугодовом походе. На коленях лежал клинок, который она точила мерными, вгоняющими в транс движениями. Ее мысли неспешно текли, крутясь вокруг одного и того же.

Уже неделю она была дома, а все никак не могла выкинуть из головы красноглазого дракона, приходящего к ней во снах. Каждое утро, открывая глаза, Киара заклинала себя перестать думать о нем, но все было безуспешно. Она в ужасе осознавала, что скучала по его рыку, едва уловимой улыбке на тонких губах и обжигающему взгляду.

Раз из раза она возвращалась на корабль, чтобы войти в малый трюм и вдохнуть пряный аромат жженого кедра и дикой груши. Правда, позавчера корабельный мастер начал разбирать внутреннюю отделку, чтобы избавиться от досок, которые буквально пропитал запах дракона. Это было последнее напоминание об Артуре, и сегодня оно будет уничтожено, когда сгинет в огне. Оставлять его было слишком опасно – что, если дракон смог бы учуять свой запах на корабле и спустя полгода, когда они снова причалили бы к берегам Западных Королевств.

С момента возвращения домой к ней уже неоднократно подходил Колин и предлагал провести с ним ночь, что они неоднократно делали до этого похода. Вот только теперь красавец-воин с роскошными светлыми волосами и голубыми глазами больше не привлекал ее. Каждое его предложение Киара отвергала, но настырный мужчина не сдавался. Кит и Райан только многозначительно скалились на это, буквально поселившись в главном доме, но не вмешивались. От их ехидных взглядов ей уже неоднократно хотелось поколотить наглых друзей.

Она не могла влюбиться в дракона. Это было глупо. Огнедышащий ящер желал ее смерти, а Киара еще не совсем сошла с ума. В напоминание о ее неосторожности на левой ладони остался уродливый морщинистый шрам. Раны неоднократно тревожили удары, морская соль и грубые тросы, поэтому кожа зажила неровными рубцами и неприятно ныла каждый раз, когда она расправляла пальцы. Даже шаман не смогла помочь.

– Киара, девочка, – голос деда Райана выдернул ее из не дающих покоя мыслей обратно в реальность.

Она подняла голову, следя за тем, как старик, тяжело опираясь на трость, медленно опустился на лавку рядом с ней. Киара была вождем уже больше десяти лет, а он все называл ее девочкой. Хотя она не возражала, ценя его поддержку и мудрые советы. Он мог называть ее как угодно, лишь бы еще много лет оставался в добром здравии и здравом рассудке.

Киара убрала точило, вложила меч в ножны на поясе и вопросительно посмотрела на верховного жреца пламени. Дед Эйдан растянул морщинистые губы в улыбке. Подхватив ее левую ладонь, он заинтересованно вгляделся в рубцы.

– Тебя отметило пламя.

– Меня обжег дракон, – недовольно нахмурилась Киара.

Она осторожно забрала свою руку из дрожащих сухих пальцев и натянула перчатку, пряча уродливый шрам.

– Так я о том и говорю, – прошамкал беззубым ртом он. – Идем, я хочу тебе кое-что показать.

– Что показать? Зачем? – она не стала спорить, вставая и помогая ему подняться.

– Пришло время, – он просто улыбнулся и медленно направился к выходу из главного дома, ничего не объясняя.

Проходя мимо болтающих воинов, Киара поймала на себе обеспокоенный взгляд Райана и недоуменно пожала плечами. Он бросил недовольный взгляд на своего деда, но останавливать их не стал. Кит что-то спросил у него, но она не расслышала ответ, выходя на улицу.

Насыщенный ароматами леса, дыма и моря воздух наполнил легкие, и Киара невольно улыбнулась. Она любила свой дом, любила этот остров. Спрятанные под высокими деревьями, одноэтажные дома зеленели крышами, поросшими короткой травой. Рядом с каждым стояли кадки с цветами, а за низкими символическими заборчиками просматривались небольшие огороды. Ухоженные дорожки между домами переплетались и стекались в центральную широкую дорогу, которая пронизывала поселение от пристани до священного круга камней.

Перед медленно идущим в ту сторону жрецом пробежала свора ребятни с громко лающими щенками. Мальчишки и девчонки обернулись, помахали руками тихо посмеявшемуся деду Эйдану, поймали взгляд Киары и приложили ладони ко лбам, выражая свое уважение. Она вернула им жест, тоже не удержав улыбки. Что бы ни говорили старейшины клана, молодое поколение росло достойным.

Клан на острове Фаар был самым старейшим из всех варварских кланов. Также он был самым многочисленным, и только поэтому совет до сих пор считался с ними. В трех поселениях, раскиданных по острову, жило около пяти сотен северов. Таким количеством носителей чистой древней крови не мог похвастаться ни один другой клан, ведь они уже давно смешали кровь с долинниками, которых захватывали в плен во время набегов. В отличие от них, клан Фаар хранил традиции и за счет этого был сильнее всех остальных.

Киара коснулась виска, где синела надпись, которая так заинтересовала дракона. Кто бы мог подумать, что он не просто сможет прочитать ее, но еще и заговорит на языке северов. Она долго думала над этим, но так и не смогла найти объяснения, почему Артур знал его. Единственная теория, которая выглядела наиболее правдоподобной, заключалась в предположении, что за девяносто лет, которые он провел на этом свете, ему доводилось встречаться с другими варварами, и он выучил язык от них.

Поселение осталось позади, и крона густого леса сомкнулась над головой. Дорога стала уже и змеей убегала вперед к сакральному месту острова – священному кругу камней.

Киара не была там уже много лет, наверное, с тех пор, как узнала о смерти родителей. Первое время она винила богов и Создателя за то, что они не помогли им, оставили в трудный час, хотя и прекрасно понимала, что это было глупо. Судьбы живых находились только в руках живых, а боги лишь указывали пути, по которым они могли пройти. Какой из путей выбрать, зависело только от живых. Ее родители решили покинуть клан, хотя могли бы и остаться, заботясь о Ронане, который той весной очень сильно заболел. Настолько, что шаман только чудом умудрялась поддерживать в нем жизнь, пока его организм справлялся с заразой.

Помотав головой и сглотнув горечь, которая пыталась задушить ее, Киара вышла на широкую поляну.

Огромные гладкие узкие камни возвышались в центре, образуя идеальный круг. Семь из них были выше человеческого роста раза в два, и на них был вырезан узор, который складывался в слова: «пламя», «душа», «ветер», «крыло» или «парус», «щит», «сердце» и «кровь». Тринадцать камней поменьше имен не имели и образовывали внешний контур, расставленные на разном удалении друг от друга.

Каждый из камней внутреннего круга являлся символом одного из сильнейших родов северов, населявших остров. Киара и ее семья носили на своем виске символ пламени. Дед Эйдан, Райан и их род были отмечены символом души. Считалось, что покуда стоит священный круг камней, сила отмеченных Создателем будет только преумножаться, позволяя хранить клан в безопасности и даруя ему процветание. Конечно же, не все из тех, кто жил на острове, носили отметки священных камней, но любой из них желал породниться с избранными родами.

На других островах, в других кланах все обстояло совсем иначе. Киара давно не видела, чтобы на лицах хоть кого-нибудь, с кем ей доводилось общаться, были отметки священных камней. Их татуировки были не более, чем красивым рисунком, который отмечал их принадлежность к клану, но иного смысла не нес. Жрецы пламени говорили, что когда-то все было иначе, но смешение с кровью долинников сделало свое дело, и многие кланы начали забывать свое наследие.

– Идем, Киара, – прошамкал дед Эйдан и вошел во внутренний круг. В святая святых.

Киара неуверенно застыла в нескольких шагах от внешнего круга. Заходить в святилище было запрещено всем, кроме жрецов и, в редких случаях, вождей. Внутренний круг же был под запретом даже для вождей. Жрецы пламени сурово наказывали любого, кто осмеливался рискнуть. Хотя поговаривали, что камни и сами отлично справлялись с этой задачей. Наверняка Киара не знала – она уважала святыню, чтобы не нарушать ее покой.

Дед Эйдан обернулся, когда понял, что она за ним не пошла. Он снисходительно улыбнулся, отчего глубокие морщины на его лице собрались складками на висках.

– Не бойся. Я знаю, что ты ходила к священным горам, когда была моложе, пока были живы твои родители.

Киара покраснела и смущенно опустила голову. Она всегда считала, что ее кощунство осталось незамеченным жрецами.

– Мы не просто так запрещаем ходить в те горы, – он зашамкал беззубым ртом и окинул благоговейным взглядом огромные священные камни. – Горы Создателя. Центр пламени.

– Вулкан давно погас, – Киара вздохнула и скрестила руки на груди. – От озер не исходит зловония, а значит, горы более сейсмически не активны.

– Я ведь не о вулкане говорил, – он посмеялся и стукнул тростью по земле, – Иди сюда, я тебе говорю.

Киара нервно вздохнула, но спорить со жрецом было невежливо, поэтому она послушно вошла во внутренний круг. Внутри нее все напряглось, и сердце затрепетало, распространяя дрожь по телу и оседая холодком на спине. Следом горячая волна зародилась в центре живота и прокатилась по венам, на мгновение сбивая дыхание.

– Чувствуешь? – понимающе улыбнулся жрец. – Это сила нашего Создателя. Сила пламени.

– Это магия? – Киара повернулась к нему. – Как та, которой мы пользуемся для охраны от злых чар?

– Да, чистое пламя, – кивнул он и подошел к ближайшему камню, на котором было высечено слово «пламя». Положив ладонь на него, он прикрыл глаза, прислушиваясь к себе, затем повернулся к ней. – К сожалению, сила, что хранит круг и оберегает нас от вымирания, затухает. С каждым годом магия, вложенная в создание этих камней, угасает. Мы – жрецы – не можем распалить ее. Как бы мы ни пытались, наших сил недостаточно. Мы способны лишь отсрочить конец.

– Что случится, когда магия этого места иссякнет?

Киара осмотрела камни, которые казались бы совершенно обычными, если бы не давящая энергия, исходящая от них. Любопытно, что снаружи они таковыми и выглядели. Только войдя в круг, можно было ощутить мощь этого сакрального места.

– Когда я был еще ребенком, зайти во внутренний круг было очень сложно, – задумчиво пожевал губами дед Эйдан. – Камни сопротивлялись вторжению. Но тогда и наш клан был силен. Никто не смел приводить свои корабли к нашим берегам, не благословленный Создателем. Спустя полвека мы смогли свободно шагнуть внутрь круга и осознали, что наш конец близок. Магия этого места начала угасать слишком стремительно. Магия, что хранит нашу кровь чистой, скоро погаснет, и тогда мы медленно вымрем.

– Я не понимаю, – раздраженно скривила губы Киара и нервно сжала пальцы на плече. – Чистота нашего рода, крови северов, зависит от этих камней?

– Да, Киара, – грустно вздохнул он и положил ладонь на камень с надписью «кровь». – Раньше такие круги стояли на всех семи крупных островах. Полвека назад остался только этот.

– Что стало с остальными?

– Совет разрушил их, когда смог войти внутрь, – жрец тяжело вздохнул и повернулся к ней, кладя обе ладони на трость.

– Зачем они это сделали?

– Власть, – пожал плечами он. – Они желают контролировать судьбы кланов так же, как это делал Создатель. Желают править всеми нами. Вот только они забыли, что от пламени, вложенного Создателем в эти круги, наши дети рождаются сильными и здоровыми. Ты видела, что стало с кланами Морк и Эсстер?

– Конечно, – кивнула Киара.

Эти два клана, живущие ближе всего к Большой Земле, за последние полвека обмельчали. Варваров, которые населяли их теперь, сложно было назвать северами. Они стали ниже ростом, уже в плечах. В бою они брали количеством, а не силой отдельного воина. Они стали похожи на долинников больше, чем на своих предков. Но не могло же это произойти только потому, что они отказались от своих богов!

– Как сила целого клана может зависеть только от наличия священного круга на острове? – поделилась своими сомнениями она.

– Это древняя магия, которая лежит за пределами наших скромных способностей, – грустно улыбнулся верховный жрец и положил ладонь на камень с надписью «душа».

Углубления вдруг засветились. Воздух внутри круга заколебался, и давление магии усилилось. Жар снова зародился в центре живота, волнуя сердце. Киара невольно напряглась, непривыкшая к тому, что ее магия давала о себе знать.

Ни с того ни с сего Дед Эйдан согнулся пополам и надрывно закашлялся. Киара подбежала к нему и подхватила его под руку, помогая ему устоять на ногах. Он навалился на нее всем своим немалым весом некогда сильного воина. Что-то лишило его сил, оставив практически беспомощным. Что-то, что он сделал с камнем души.

– Наших сил недостаточно, чтобы возродить камни, – прохрипел он и снова жутко закашлялся. – Они угасают.

– Почему вы позвали меня сюда? – поддерживая его, Киара уводила жреца прочь из круга туда, где можно было присесть и не опорочить священное место.

– Я хочу, чтобы ты нашла способ зажечь то, что оберегает наш клан. Нам не нужно золото, не нужно оружие, если у нас будет то, что хранит чистоту нашей крови, делает нас сильными.

– Почему вы решили, что я смогу? – недоуменно нахмурилась она, усаживая старика на замшелый валун в стороне от священного круга.

– Внук рассказал мне, что произошло перед тем, как вы вернулись домой. Рассказал, почему ты прячешь ладонь под перчаткой.

– Потому что нужно думать, прежде чем делать, – недовольно буркнула Киара, делая мысленную пометку, выбить болтливость из Райана.

И из Кита заодно. Вот уж точно не язык, а помело. Похоже, уже все в клане знали, что ее обжег дракон.

– Ты достойная дочь своего рода, Киара, – улыбнулся дед Эйдан, даже не догадываясь, что его внука ждала суровая расплата за болтливый язык. – Твои отец и мать гордятся тобой, взирая из иного мира. Ты должна спасти нашу кровь, не дать угаснуть ради будущего нашего клана, ради будущего наших еще не рожденных детей.

Киара проглотила ком горечи в горле, появившийся при упоминании о родителях, и согласно кивнула. Клан был превыше всего. Она поклялась защищать его любой ценой и от любой угрозы.

– Что я должна сделать?

– В священных горах когда-то жил Создатель. Ты должна отправиться туда и найти то, что позволит нам зажечь камни.

– Почему вы просите об этом меня? Почему не предложили сделать это своему внуку? Райан лазил по этим горам вместе со мной, – недовольно насупилась она.

Киара понятия не имела, что должна была найти и где. Горы были обширны, и бродить по ним можно было месяцами, если не годами. Вскоре наступит зима, а потом она собиралась вернуться к берегам королевств. Если же ей придется искать боги знают что, она застрянет на острове на неопределенный срок.

– Да, я знаю, – засмеялся дед Эйдан. – Я взял с него клятву, что он не приблизится к священным горам больше никогда в жизни.

– Клятву на крови? – Киара поморщилась, сочувствуя другу.

Дед Эйдан кивнул и усмехнулся, глядя на священный круг.

– Ты умная и сильная женщина, Киара. Достойная быть вождем. Однако ты избрала иной путь. Путь мести. – Он поднял ладонь и сжал пальцы на ее плече, едва она набрала воздух в рот, чтобы возразить, – Не перебивай. Я понимаю, почему ты хочешь отомстить. Я верю, что однажды пламя укажет тебе путь. Просто пока еще не пришло время для этого. Помоги нашему клану, и возможно, боги ответят на твои мольбы.

– Сколько у меня есть времени на поиски? – сдаваясь, вздохнула она.

– Камни «сердца» и «крыла» почти погасли. Мы попробуем удержать их еще пару месяцев, – дед Эйдан поднял блеклые глаза, уставившись обеспокоенным взглядом на священный круг. – Мне уже за сотню. Даррену и Крейгу под восемьдесят. Мы слишком стары для этого.

– Почему вы не воспользуетесь помощью Рори и Мэтью? Они однажды займут ваше место.

– Их магия слаба, – грустно улыбнулся он. – Да, они учатся, чтобы стать жрецами, но пламя в их крови слишком тусклое. После них вообще не родилось ни одного ребенка, который нес бы в себе жар магии. Я связываю это с угасанием круга.

Он поднял сухую ладонь и коснулся дрожащими пальцами татуировки на лице Киары. Его сморщенные губы растянулись в улыбке.

– Ты несешь в себе пламя рода. Пусть у твоих кузенов больше возможностей пользоваться им, но твое сердце горячо, Киара.

– Не все рождаются с потенциалом стать жрецом, – нервно улыбнулась она и пожала плечами. – Все же в моем роду двое несут в себе эту силу.

Старик усмехнулся и коснулся своего виска, где рядом с татуировкой клана синела надпись «душа». Символ его рода. После него не родилось ни одного жреца в семье Райана.

Это тревожило всех старейшин. За последние два поколения вместо семи старших жрецов, которые выбирались из каждого рода, осталось всего трое. Плюс два подростка, которые, по словам верховного жреца, были слабыми. Других не было. Похоже, угасание их крови началось уже давно.

– Я отправлюсь завтра, – Киара вздохнула и протянула руку деду Эйдану, предлагая проводить его в поселение.

Он отрицательно покачал головой и довольно улыбнулся.

– Будь осторожна. За лето расплодились волчьи стаи. Охотники стараются проредить их, но эти зверюги умны. Они сместились к горам.

– Спасибо за предупреждение. Я так понимаю, просить, чтобы со мной пошли Кит или Райан не стоит.

– Они оба дали клятву, – усмехнулся он. – Прости, Киара. Если бы я тогда знал, что сам отправлю кого-либо в священные горы, то не был бы так опрометчив, беря с них обещание на крови.

– Ладно, что уж там. Хорошо, что вы до меня не добрались тогда, – невольная улыбка растянула губы.

Он посмеялся и покачал головой.

– Я пытался, но твой отец сказал, что сам разберется.

– Ой, да, – поморщилась Киара, вспоминая, как горели ягодицы после наказания за кощунственный проступок.

Дед Эйдан снова посмеялся, наблюдая за ее изменившимся лицом, и помахал ей рукой. Киара попрощалась с ним и пошла домой готовиться к многонедельному путешествию. Где именно искать чертоги Создателя, она не представляла, так же как не имела ни малейшего понятия, что должна была найти там. Еще и всего за пару месяцев.

Глава 13

Горький морской воздух, казалось, пропитал все тело солью и забил обоняние. Бескрайний простор синих волн устремлялся к горизонту на многие дни полета. Между островами, которые населяли варвары, расстояние пусть и не было слишком большим, но нахождение в постоянном напряжении выматывало.

Артур взмахнул крыльями, ловя соседний поток ветра и смещаясь к очередному острову. Этот на первый взгляд выглядел крупным и даже мог похвастаться высокими горами. Вот только за спиной уже остались три острова побольше с не менее впечатляющими пейзажами и десять маленьких, поросших хвойным лесом. Все они были не тем, что он искал, не соответствовали описанию Киары.

Артур раздраженно зарычал, понимая, что провел в пути больше недели. Сначала он три дня летел к северо-западной границе Золотогорья, а потом сутки без отдыха огибал воды Онгерии над бескрайней синевой моря.

Сколько раз ему казалось, что силы оставят его, и он свалится в смертоносную пучину, Артур не смог бы сосчитать. К счастью, северные боги оказались милостивы к нему, и ему удалось преодолеть Северное море, не попав в шторм.

Он прекрасно помнил воодушевление, когда увидел группу островов под собой. Предвкушение от встречи с его варваром вскипятило кровь, придавая сил. К сожалению, найти Киару оказалось не так-то просто.

Насколько ему было известно, островов, зажатых между Северным морем и Хладным океаном, было двадцать. Семь крупных и тринадцать мелких. Вымершие драконьи рода когда-то обитали на трех, расположенных недалеко от Карелового полуострова. Артур посетил их все, но лишь убедился в том, что все логова превратились в руины, и все ценное было вынесено много десятилетий назад. Ни на одном из этих островов не было нужного клана.

Новый остров приблизился, и Артур поднялся над облаками, чтобы не светить яркой шкурой. Догорающий в небе закат играл на его стороне, маскируя темно-гранатовую шкуру на фоне сине-красных всполохов. Изредка взмахивая крыльями, он медленно скользил над побережьем, рассматривая местность.

Прислушавшись к своему пламени, Артур заинтересованно повернул голову в сторону гор. Они были горячие, но мирно спали. Одна вершина напоминала вулкан, но он проверил уже три небольших погасших вулкана на соседних крупных островах, но так и не нашел ту, кого искал.

Не позволяя себе сложить крылья раньше времени, Артур пытался учуять человеческое жилье. Он не смог бы прийти к варварам и расспросить о Киаре, но мог издалека рассмотреть их татуировки. У всех кланов они оказались разными, но ни одни из увиденных не были написаны на языке Древних. У некоторых кланов рисунок напоминал руны драконьего языка, но не более. Между собой варвары в основном общались на общем языке Западных Королевств, хотя от старшего поколения иногда доносилась речь на Древнем наречии. Не было удивительно, что молодые варвары избегали его – язык драконов был гораздо сложнее языков людей.

Хмыкнув, Артур обогнул бухту, все так же держась выше облаков. В просвет промелькнули какие-то рукотворные строения, и до нюха донесся пряный аромат дыма. Пахло кедром и лиственницей. Вот почему Киара сравнивала его дыхание с очагом.

Волнение прокатилось жаром по венам, подарив надежду, которую практически выдул пропитанный солью холодный морской ветер. Артур сложил крылья, ныряя под облака. В мыслях крутилась мольба к северным богам сжалиться над ним и указать ему уже на нужный остров. Их осталось не так уж и много впереди, и с каждым проверенным отчаяние и раздражение захватывали его все больше. Он устал, и ему не терпелось найти женщину, воспоминания о которой будоражили его драконью сущность.

Внизу показалась пристань, и Артур подлетел ближе, зависая над ней. У длинного причала стояли пять крупных кораблей. Высокие и длинные, они имели один весельный ряд, мачту со сложенным широким парусом и небольшую надстройку в задней части. Под нее уходила лестница. Видимо, там находились трюмы.

Дым посыпался из пасти, стоило вспомнить о вынужденном унижении, и Артур задавил рык. Киара еще поплатится за это. Вот только убивать ее, как обещал, он не станет – передумал давным-давно. Артур планировал заставить ее изменить свое отношение к драконам, полюбить себя. Она будет принадлежать ему рано или поздно.

Артур решил, что Киара станет его парой. Его драконья сущность была полностью с этим согласна, желая не просто отметить ее пламенем, но и подарить ей свое дыхание, разделить с ней жизнь. Первое время это пугало его, но он быстро свыкся с этой идеей. Киара была сильной, красивой и необычной женщиной. Она была воином под стать ему.

Встретив женщин королевств в замке Агнара после возвращения, Артур только убедился в том, что ни одна из них больше не привлекала его так же сильно, как рыжеволосая варвар. Дни, которые он провел в поисках сведений о территориях вымерших родов и варварах Северного моря, тянулись мучительно медленно, ведь ему не терпелось скорее отправиться в путь. Ему не терпелось найти его женщину и убедиться, что никуда она от него не денется.

Волна дрожи от предвкушения их встречи и его отмщения прокатилась по телу, будоража кровь и мысли. Артур отряхнулся, неровно взмахнув крыльями и разбив хвостом облако под собой. Киара будет его парой. Осталось всего лишь найти нужный клан.

Артур заметил широкую дорогу, уходящую от причала в лес. Взмахнув крыльями, он скользнул чуть ниже, надеясь, что никто из местных варваров не станет смотреть на небо. На первый взгляд людей вообще не было видно.

Под брюхом промелькнул раскидистый дуб с разноцветными лентами, украшающими ствол. Артур резко остановился и едва не взревел, торжествуя. Он ее нашел! Нашел ее клан!

Теперь осталось выяснить, где была сама Киара. Спрашивать было глупой затеей. Эти воины скорее проткнут его копьем, чем ответят. Особенно учитывая, что некоторые из них прекрасно знали, как он выглядел. Проверять, так ли сильны были северы, как того желали их создатели, Артур пока не собирался. Сначала ему нужно найти и покорить их вождя.

Поселение располагалось под кронами высоких деревьев, и поросшие травой крыши идеально маскировали его с воздуха. Если бы не пряный запах дыма, догадаться, что здесь жили люди, было бы невозможно. Это наводило на мысль о том, что рассказы Киары о том, что ее клан в прошлом сражался с драконами Малой Земли, были не легендами, а вполне реальной правдой.

Тихо взмахивая крыльями, Артур летел над поселением вдоль центральной дороги и старался держаться ближе к облакам. Драконье зрение позволяло ему без труда различать детали в угасающем свете дня даже с такого расстояния.

Далеко внизу под брюхом кипела жизнь. Народу в этом клане оказалось гораздо больше, чем ему встречалось до сих пор. По улицам бегали дети, женщины хлопотали по хозяйству, мужчины во всем помогали им или занимались другими делами. Откуда-то издалека доносились звон мечей и крики. Судя по тому, что все их игнорировали, там проходила тренировка воинов.

Впереди показался высокий длинный дом. Его крыша тоже была засеяна мелкой травой, но над тремя входами возвышались деревянные украшения, исписанные письменами Древних. Артур всмотрелся, пытаясь прочитать надпись издалека, но не смог. Витиеватый узор немного отличался от типичной письменности. Видимо, претерпел изменения со временем, либо был намеренно создан таким, когда этих северов обучали языку.

Артур застыл, стараясь вообще не махать крыльями, и в изумлении прислушался. Судя по долетающим до него с ветром обрывкам разговоров, все местные варвары общались на Древнем наречии. Это было просто поразительно.

Он осмотрелся, зависнув над главным домом. Местные жители оказались крупными и высокими. И мужчины, и женщины отличались физической силой и статью. Они все были светловолосыми и светлоглазыми, хотя оттенки и отличались. У каждого на поясе висели ремни либо с мечами, либо с кинжалами. Даже у детей было оружие в виде коротких ножей в ножнах.

Неожиданно пламя забурлило в крови, отзываясь на всплеск магии. Артур повернул голову, определяя источник. Скользнув в ту сторону, он оставил центр поселения позади.

Впереди показалась небольшая поляна, окруженная высокими соснами. В ее центре древний старик, скрюченный годами, но не сломленный, судя по пылающим жизнью глазам, наставлял широкоплечего подростка. Мальчишка с такими же татуировками на виске, как у Киары, только с небольшим отличием в виде пары завитушек узора, старательно пытался зажечь ладонь. Второй такой же юноша, только постарше, уже удерживал над головой огненный шар.

От этих магов не разило кислятиной или горечью, как от тех, кто обучались в Салерновской Академии. Магия этих была чиста и имела приятный аромат древесной коры. Пахла практически так же, как пламя горных драконов.

Артур подавил желание сесть на поляну и выяснить, какого пламени тут происходило. Он прилетел сюда не за этим. Сначала он разберется со своей женщиной и только потом изучит местных жителей.

Вдруг старик поднял голову к небу. Артур мгновенно скрылся за облаками. Он мог бы поклясться, что чувствовал направленный на него взгляд, но это было невозможно. С такого расстояния рассмотреть красного дракона за красными облаками не получилось бы даже у молодого воина. Драконьим чутьем не владели ни люди, ни маги, а значит, почуять его магию, этот старик не мог.

Артур решил дождаться, когда стемнеет, и вернуться к главному дому, чтобы найти Киару там. Возможно, днем она занималась делами, но, как вождь, должна была возвращаться к ужину. Пока он разыскивал ее, у него было достаточно времени, чтобы ознакомиться с некоторыми обычаями варваров, пусть и поверхностно.

Долго ждать не пришлось, и ночь вскоре опустилась на остров. Лежащий на удаленном от поселения пляже, сытый и отдохнувший Артур поднял голову, прислушиваясь к тихому шороху волн и шелесту жухлой листвы, опадающей с деревьев. Со стороны населенной бухты донесся приглушенный лай собак. Где-то далеко в лесу раздался трубный крик потревоженного оленя и волчий вой.

Поднявшись на лапы, Артур отряхнулся, расправил крылья и в один прыжок поднялся в воздух, ловя восходящий поток. Взлетев над лесом, он скользнул в сторону поселения. Зависнув над главным домом, он подавил желание опуститься на крышу. Пусть она и выглядела крепкой, но испытывать судьбу было неразумно. Не хватало еще свалиться вниз, если она рухнет на головы всем находящимся внутри.

– Дин, давно не виделись! – закричал какой-то воин, выходя из центрального входа главного дома.

Его длинные светлые вьющиеся волосы были собраны за спиной в толстую косу, виски выбриты и на них синели татуировки. Губы пересекал шрам.

Артур уже видел его на корабле. Пламя подкатило к горлу, дым заклубился у губ, но он остался тих и незаметен.

– Мы как вернулись, ты пропал совсем, – варвар положил руку на плечо рыжеволосого бородатого мужчины и повел его внутрь. – Неужто жена упущенное время наверстывала?

– Тебе бы своей обзавестись, – хмыкнул Дин, и они скрылись внутри, уходя из поля зрения. Однако тонкому слуху дракона это не мешало. – Ронан, доброй ночи. Извини, что опоздал.

– Да ерунда, не заморачивайся, – раздался юный чистый мужской голос, еще не сорванный криком или табаком с алкоголем.

– Где сестру потерял? – обратился к нему Дин.

Артур напрягся. Киары не было в поселении?

– А ты разве не слышал? – недоуменно спросил ее брат.

– Нет, мы с Эрин ездили на западный берег, к ее родне.

– Мой дед отправил Киару в горы, – раздался чей-то недовольный голос. Он был знаком Артуру. Похоже, это тоже был варвар с корабля.

– Священные? – едва не заорал Дин. – Райан, он с ума сошел? Ты почему не с ней? Кит, а ты?

– Не ори, – укоризненно проворчал Райан. – Когда мы были подростками, часто лазили по тем горам. Так вот, однажды дед нас поймал и взял с нас клятву на крови, что мы больше в те горы не сунемся. Киаре повезло, ее отец тогда выгородил.

– Повезло? – раздраженно зашипел Дин. – Это кощунство!

– С позволения верховного жреца – нет, – подал голос Ронан.

– Твой дед совсем обезумел, Райан? – продолжал кипятиться Дин.

– Вот и спроси у него сам! – сорвался на него варвар. – Мы, между прочим, тоже не в восторге, что она одна ушла.

– Одна? Я иду за ней.

– Нет, – раздался дрожащий старческий голос. – Она либо вернется сама, либо мы все обречены.

– О чем ты говоришь, дед? – раздраженно спросил Райан. – Ты можешь говорить не загадками?

– Мне уже за сотню, – засмеялся старик. – Как хочу, так и говорю.

– Старый безумец, – очень тихо прошептал Райан, но драконий слух уловил его слова.

Артур поймал себя на том, что когти на кончиках крыльев практически задевают траву на крыше главного дома, и поднялся выше. Не хватало еще, чтобы его обнаружили. Если Киары не было в поселении, значит, ничто и никто не помешает ему похитить ее. Она ушла к горам, и Артур найдет ее.

Он скользнул над главной дорогой, направляясь к высящимся у горизонта исполинам. Лететь до них было всего несколько часов.

Под брюхом промелькнула просторная поляна. Огромные стоячие камни вспыхнули, приветствуя дракона.

Артур резко развернулся и в шоке уставился на менгиры. Символы, высеченные на них на языке Древних, едва тлели. Сила драконьего пламени, вложенного в них, практически покинула камни. Зачем они стояли здесь?

Любопытство заставило его вернуться и подлететь ближе. Менгиры замерцали письменами более отчетливо, чувствуя пламя его драконьей сущности. Камни с надписями, гласящими «сердце» и «крыло», были самыми тусклыми. Им оставалось тлеть всего несколько недель.

Артур принюхался, но магия создавшего эти менгиры была ему незнакома. Он никогда не сталкивался с представителями драконьего рода, несущего в себе такую мощь. Поразительно! Они были созданы тысячелетие назад, но до сих пор хранили отпечаток создателя. Похоже, это был Древний.

Артур почувствовал, как затрепетало пламя в крови. Он никогда не видел таких реликтов. Огненная бездна! Они были у них под самым носом. Всего неделя лёта, и многие пробелы в их истории можно было бы восстановить!

Со стороны поселения донесся неясный звук, и Артур поднялся к облакам. Менгиры перестали мерцать отчетливо, но он все равно чувствовал их зов.

Два старика приблизились к кругу камней и беспрепятственно вошли внутрь. Артур едва не хмыкнул вслух. Надо же. Магия оберега не действовала на этих людей. Не людей – северов.

– Они угасают, – прошамкал один из стариков и подошел к камню сердца.

– Мы не сможем поддерживать их вечно, – недовольно проворчал другой. – Когда совет разрушил остальные круги, наш стал угасать слишком быстро. С каждым годом становится все сложнее. Мы напитывали «сердце» всего неделю назад, а он опять почти погас.

– Это наш долг. Мы обязаны сделать все возможное, чтобы позаботиться о будущем наших детей, внуков, правнуков.

– Да понимаю я, – огрызнулся старик с надписью «ветер» на виске.

Он положил ладонь на менгир с надписью «крыло». Магия закипела в его крови и нашла выход, напитывая камень. Артур в шоке смотрел, как люди совершали то, на что способны были только драконы, и не мог поверить собственным глазам. Старик согнулся напополам, отмахнулся от дернувшегося в его сторону друга и глубоко задышал.

Как и предполагалось, менгир истощал. Они не были драконами, чтобы это проходило бесследно для их организма. И тем не менее они были все еще живы.

– Я одного не понимаю, – закряхтел второй старик, напитав камень сердца, и подошел к скрючившемуся другу, надрывно кашляя в кулак. – Эйдану уже сто семь лет, а он все продолжает кормить эти камни. Вот упрямый старикашка. Предки и Создатель давно заждались его по другую сторону горизонта, а он все не сдается.

– Он еще нас с тобой переживет, – хохотнул второй старик и выпрямился, растирая спину. – Ты слышал, он вождя в горы отправил.

– Нет там ничего, – недовольно заворчал его друг. – Только ложную надежду Киаре подарил. Она и так отдала свою юность клану, повернулась на мести, а теперь вот еще и в горы ушла.

Артур не стал дослушивать старческое ворчание. Взмахнув крыльями, он развернулся в сторону гор, желая отыскать Киару как можно быстрее и выяснить, что здесь происходило. Остальные горные драконы должны были узнать об этом странном острове. Сначала Артур разберется со своей женщиной и уже потом отправит весть друзьям и родным.

Глава 14

Легкий ветерок приятно овевал лицо и шелестел колосящейся травой на широком поле, раскинувшемся на много верст у подножия высоких гор. Скалистые склоны почти отвесно возвышались над долиной, и в их расщелинах лежал снег. Один пик был особенно впечатляющим. Древний потухший вулкан гигантом нависал над горной грядой. Он был таким высоким, что его кратер скрывали облака.

Если пойти на запад, то через полдня можно было выйти к теплым озерам. Киара любила ту долину. Она была похожа на место из сказки, особенно на рассвете и закате, когда красочные солнечные лучи раскрашивали воду всеми цветами радуги. Несмотря на необычный цвет, озера были безопасны, и в них можно было смело плавать. Еще там водилась вкуснейшая рыба с нежным полупрозрачным мясом.

В двух днях к востоку от вулкана раскинулось небольшое болото. Оно таило в себе много опасностей, но ценилось среди местных жителей за другое. Там в огромном количестве произрастали целебные травы и обитали редкие саламандры, из которых можно было приготовить зелье, гасящее пламя дракона, в чем ей выпала возможность убедиться лично.

Вот опять ее мысли вернулись к этому дракону! Киара раздраженно смахнула рукой колосящийся стебель перед собой и вскинула голову к небу, пытаясь выбросить из головы своего недавнего пленника. Может, не стоило его отпускать? Может, можно было привезти его домой?

Едва не засмеявшись в голос, она покачала головой. Он же не был собакой какой-нибудь, чтобы его на цепи все время держать. Он был мужчиной. Очень впечатляющим, притягательным мужчиной с упоительным запахом, въевшимся в ее мозг. Черт!

Похоже, друзья оказались правы, и она действительно влюбилась в своего пленника. К сожалению, между ними не могло ничего быть.

Во-первых, он был драконом, а она человеком. Их срок жизни кардинально отличался. Ей было почти тридцать, в то время как ему уже исполнилось девяносто! Когда ей будет девяносто, она превратится в сморщенную старуху, а не будет выглядеть так же потрясающе, как он.

Во-вторых, она унизила дракона, оскорбила его гордость мужчины и воина, похитив и заковав в цепи. Он этого так просто не оставит, если они снова встретятся.

В-третьих, они никогда не встретятся снова. Артур не знал, где находится остров ее клана. Да и вряд ли он отправится так далеко на северо-запад, только чтобы отомстить.

Киара посмотрела на горы, которые были уже совсем близко. Всего день, и она дойдет до каменистых склонов. Куда идти дальше, она не знала. Как она должна была найти обитель Создателя, тоже. И чем только верховный жрец думал?

Она провела в пути четыре дня. Изначально она собиралась добраться до гор верхом, но прошлой ночью на ее лагерь напали волки, и лошадь убежала. Недалеко, судя по тому, как сыто выла стая незадолго до рассвета. Так что теперь Киара топала пешком.

Осень выдалась на удивление теплой, и она не раз подумывала о том, чтобы избавиться от теплого кафтана и остаться только в тунике и кожаном нагруднике. Единственное, что останавливало ее – это осознание, что придется тащить кафтан в сумке, а не на себе. Мешок с припасами был и без того довольно объемистым. Нагрудник тоже был надет только по этой причине. Лошади, которая тащила бы все это на себе, больше не было.

За спиной что-то хлопнуло, и Киара обернулась. Только бы не волчья стая, решившая разобраться и с хозяйкой лошади, которая стала их завтраком.

Высокая трава колосилась в лучах полуденного солнца насколько хватало глаз, и легкий ветерок волнами прокатывался по полю. Далеко у горизонта зеленел массив леса. Ветер взметнул собранные в высокие косы волосы, бросая их на грудь.

Киара прислушалась, но все было тихо. Обернувшись, она собралась продолжить путь, но подняла глаза и застыла на месте. Сердце ухнуло в пятки всего на мгновение, и холод прокатился по спине.

В десятке метров от нее стоял огромный темно-красный дракон. Широкие крылья распахнулись, закрывая обзор на горы колоссальным размахом. Длинный хвост метнулся позади мощного тела и скосил траву. Удлиненная рогатая голова на длинной шее опустилась к земле, и дракон зарычал, обнажая шесть длинных клыков. Из зубастой пасти повалил дым.

Киара отскочила назад. В ладони мгновенно появился меч. Жаль, не было щита. Она сбросила сумку, чтобы не мешала, и заняла оборонительную стойку. Так она и далась этому ящеру.

Огромные глаза прищурились, и вокруг суженных вертикальных зрачков заполыхали искры, обрамляя их по краю. Губы засветились алым, когда пламя забурлило в драконьей пасти.

Киара напряглась, готовая отскочить в любой момент. Хвост гулко ударил по земле, пытаясь сбить ее концентрацию, отвлечь, но она прекрасно понимала, что дракон не дотянется им до нее, только если не развернется всем телом. Не спуская глаз с пасти, готовой дышать огнем, Киара начала медленно обходить дракона так, чтобы ветер бил ей в спину. Силы природы помогут замедлить пламя. По крайней мере, она на это очень надеялась.

Драконьи губы исказились в оскале, и он резко вскинул голову, сразу возвышаясь над ней на высоту главного дома. Надбровная дуга поднялась, и на нее уставились багрово-красные глаза. Глаза, которыми она бредила уже не одну неделю.

Сердце колыхнулось в груди, сдавливая горло на мгновение. Дрожь и волнение пробежали по телу, но Киара быстро справилась с собой.

– Я же говорила, что драконы – подлые твари, – она выпрямилась и указала кончиком меча на драконью грудь перед собой. – Сразись со мной на равных, дракон!

– Какая ты дерзкая, – гулко прорычал он, вспыхнул белоснежным пламенем, и через мгновение перед ней стоял ее бывший пленник.

Как же быстро он сменил шкуру! Киара осознала, что вырвись он на корабле, они бы даже сделать ничего не успели. Ему не нужно было ни настраиваться на превращение, ни заклинания читать. Он делал это так же легко, как дышал.

Артур был невероятно красив сейчас и внушал благоговейный трепет. Он соблазнительно улыбался, одетый в темно-коричневую длинную плотную рубаху, поверх которой торс и бедра закрывала кожаная броня с металлическими клепками.

За плечами висел длинный плащ насыщенного рубинового цвета с темной подкладкой и замысловатым золотым узором вдоль краев. На груди его удерживал толстый плетеный ремешок с массивной круглой застежкой из золота, на которой был вырезан какой-то символ. Рассмотреть герб его рода подробнее не было возможности.

Его крепкие ноги обтягивали кожаные брюки и добротные сапоги до колен. На широком ремне висели расшитые золотом и богато украшенные драгоценными камнями ножны. Позер.

Киара фыркнула и перехватила меч в руках.

Артур медленно достал свой клинок. Красивое длинное лезвие с посеребренной серединой сверкнуло на солнце острыми гранями. От гарды шла надпись: «Дарующий свободу». На языке северов.

Киара недоуменно нахмурилась.

– Ну что, варвар, – усмехнулся Артур приятным низким голосом и занял боевую стойку, отстегнув пряжку плаща, который свалился за его спиной и растекся по траве красной лужей. – Вот мы и встретились. Я обещал тебе…

– Ты обещал убить меня, дракон. Попробуй.

Киара сорвалась с места и первой нанесла удар. Артур принял ее клинок своим и сместил в сторону. Он попытался перехватить ее свободной рукой, но она была быстрее. Киара сгруппировалась и ударила его ногой в бедро. Артур зарычал и отскочил вбок, отмахнувшись от нее мечом, тут же отбитым встречным выпадом.

Киара закружила вокруг него, однако он тоже на месте не стоял, и уже через мгновение их клинки схлестнулись с громким звоном. Она зарычала, блокируя удар за ударом и сдерживая напор изо всех сил. Этот мужчина был просто катастрофически силен. Его свободная рука снова устремилась к ее плечу. Киара в последний момент сместила лезвие его меча и отскочила в сторону. Еще пару подобных мощных ударов она выдержит, но не более.

Сделав ложный выпад, она нанесла серию коротких ударов мечом. Один Артур пропустил. Лезвие скользнуло по его кожаной броне в районе груди под мышкой, но даже не разрезало материал. Позиция была слишком неудачной.

Киара сжала кулак левой руки и практически достала подбородок дракона. Неожиданно его пальцы перехватили ее запястье и крепко сжали, не позволяя закончить удар. Она попыталась нанести удар мечом, когда потянула правую руку на себя, но Артур прижал лезвие к своему боку огромным плечом, фиксируя на месте, а левой ладонью схватил ее за локоть. От его тела повеяло обжигающим жаром, и Киара заметалась в его хватке. Она даже не заметила, в какой момент он отбросил меч, чтобы схватить ее обеими руками!

Черт, дракон вот-вот сожжет ее!

Киара зарычала, пытаясь вырваться из раскаляющихся объятий, но все ее попытки были тщетны. Она пнула Артура ногой в бедро, но он просто проигнорировал удар. Тогда она попробовала разбить ему нос лбом, одновременно пытаясь достать следующим пинком до его паха, как вдруг оказалась на спине. Воздух покинул легкие от удара, и лопатки неприятно заныли.

Артур крепко прижал ее к земле, овевая ее лицо жарким дыханием с пряным ароматом жженого кедра и дикой груши. Киара нервно вдохнула и в ужасе смотрела в полыхающие пламенем багрово-красные глаза, ожидая смерти. Сердце лихорадочно колотилось в груди, кровь стучала в висках.

Досада сдавила горло. Она не вернется домой. Никогда. Священные камни угаснут, и ее клан станет слабым, как все остальные. Совет приведет свои корабли к этим берегам и рано или поздно захватит их, убив ее брата, их род и друзей.

Она просто не могла этого допустить. Киара снова забилась в попытке вырваться.

Пальцы Артура перехватили ее запястья, когда он, совершенно игнорируя сопротивление, завел ее руки над ее головой и прижал к земле. Его тело было слишком тяжелым, чтобы она могла сбросить его с себя. Его горячая ладонь переместилась на ее горло.

Киара напряглась, ожидая выжигающей все внутри боли.

– Вот мы и поменялись местами, Киара, – прорычал Артур и наклонился к ее лицу, выдыхая в самые губы, – Теперь ты моя.

Его пальцы сжались на ее шее, перекрывая кровоток. Мир вспыхнул яркими красками и начал стремительно блекнуть. Как бы она ни сопротивлялась, тьма опустилась на сознание, и Киара провалилась в забытье.

***

Артур поднялся на ноги и, не в силах сдержать довольную улыбку, окинул взглядом бесчувственное тело своей женщины. Она была горяча. Металась вокруг него, как лесной пожар. Горячила его кровь яростью и решительностью в прекрасных темно-голубых глазах. Она боролась до последнего. Настоящий сильный воин, почти равный дракону.

Он обернулся в сторону гор, куда она направлялась. Совсем недалеко отсюда находился пограничный менгир. Магия в нем давно угасла, но тень былой мощи все равно указывала на границу. Значит, где-то рядом находилось логово дракона, когда-то жившего на этом острове.

Артур не нашел сведений о роде, что обитал бы так далеко к западу. Любопытство снедало его не меньше, чем желание обладать женщиной, чье тихое, размеренное дыхание свидетельствовало о том, что она благополучно спала, потеряв сознание.

Он поднял разбросанное оружие и вложил его в ножны свои и Киары. Встряхнув плащ и накинув на себя, Артур нашел брошенный мешок. Повесив его через плечо бессознательной женщины, он отошел на несколько шагов назад. Белоснежное пламя прокатилось по телу, сменяя ипостась.

Артур наклонился и очень осторожно поднял Киару. Прижав ее к груди, он взмахнул крыльями и поднялся в небо, устремившись к пограничному менгиру. Необычное чувство прокатилось по венам вместе с пламенем, и дым сорвался с губ. Он изогнул шею и посмотрел на женщину в своих лапах. Она была так непохожа на всех, с кем он был до этого, но этим только сильнее привлекала его.

Киара была сильной и смелой. Она не испугалась дракона, когда увидела его перед собой. Да что там, она первой обнажила оружие и пошла в атаку! Сумасшедшая женщина. Его.

Артур волнительно зарычал, пролетая над менгиром. Предупреждающего полога давно не было в этом месте, поэтому рушить было нечего, но он отчетливо видел тропу, созданную другим драконом. Артур стремительно летел вверх по склону, петляя между скалистых расщелин, и вскоре впереди появился вход в пещеру.

Осторожно сев на камни, он принюхался. Запах прежнего хозяина полностью покинул это место, и только вытертые драконьей шкурой стены свидетельствовали о скрытом в недрах горы логове. Артур оценил высоту сводов и, поудобнее перехватив Киару и прижав ее к груди, медленно направился в темный проход, шагая на задних лапах и удерживая равновесие крыльями и хвостом.

Пещерный коридор был длинным и довольно запутанным. Все же ему без труда удалось найти путь, полагаясь на чутье. Чем ближе к логову он подходил, тем быстрее колотилось сердце и тем горячее становилась кровь. Зов драгоценных металлов и камней невозможно было игнорировать.

Вскоре тоннель закончился, и появился типичный для горных драконов просторный грот. Огромное имение было выстроено вдоль внутреннего склона. Рядом с особняком находилась сокровищница, под самый верх наполненная золотом и драгоценными камнями.

Еще одно здание не было вполне привычным. Артур остановился перед ним и заинтересованно осмотрелся. Просторный зал мог бы вместить в себя нескольких драконов. Посредине стоял каменный стол с целительскими письменами. На стенах пестрели полуразрушенные фрески. Сюжеты были разные, но все касались жизни драконов на островах. Жемчужных драконов.

Артур заинтересованно разглядывал изображения. Судя по форме тела и рогов, здесь обитали горные драконы. Их шкуры были жемчужно-белыми, розовыми, синими и черными. То, что он никогда не сталкивался с подобным окрасом ни в жизни, ни в свитках, свидетельствовало о том, что этот род сгинул во времени много столетий назад.

Артур положил Киару на каменный стол, когда убедился, что магия, с которой его создавали, давно истлела. Сменив ипостась, он осторожно поднял ее на руки и понес к дому. Теперь нужно было найти что-то, что заменило бы кандалы, и сделать это до того, как она проснется.

Посмеявшись, он покачал головой. Похоже, он совсем помешался, если все, о чем мог думать, это о женщине в его руках, а не о давно забытой истории Древних.

Что ж, у него будет вдоволь времени после, чтобы ознакомиться с местной библиотекой, если там хоть что-то осталось. Хотя раз эти горы считались священными у местных жителей и сокровищница до сих пор не была разорена, то существовал реальный шанс найти записи об обитателях этого логова.

Глава 15

Киара пришла в себя в неудобной позе. Руки, задранные куда-то вверх и в стороны, затекли и неприятно саднили. Похоже, она была прикована к чему-то. Ступни касались пола, и она перенесла на них вес, облегчая нагрузку на плечи. Открыв глаза, Киара поморгала, привыкая к полумраку, и осмотрелась.

Свет лил откуда-то извне и узкой полоской освещал пространство прямо перед ней. Помещение выглядело довольно просторным, и дальние углы, скрытые во мраке, не просматривались. Стена за спиной была каменная и холодная. По обе стороны от нее высились широкие колонны со странным узором из переплетающихся линий.

Задрав голову, Киара убедилась, что была подвешена на цепях, зацепленных за какие-то крюки под необычайно высоким потолком. Рядом на таких же креплениях висели массивные чаши, напоминавшие масляные лампы. Кандалы, защелкнутые на ее запястьях, были обернуты плотной мягкой материей.

Фыркнув, она покачала головой. Вот подлец! Мало того что дракон вернул должок, так еще и ткнул носом в то, что, в отличие от нее, он позаботился о комфорте и предполагаемых травмах своей пленницы.

Киара напрягла руки и резко дернула ими вниз. Цепи загремели. Она поджала колени, повиснув на руках, и дернулась всем телом, надеясь своим весом разорвать звенья. Не вышло.

Едва не зарычав от разочарования, она снова осмотрелась. На грохот никто не явился. В огромном темном помещении царила бы звенящая тишина, если бы не ее возмущенное пыхтение.

Киара снова бросила скептический взгляд на цепи и принялась раскачиваться, дергая руками вниз, надеясь все-таки разжать массивные звенья.

– Они выдерживают вес чаш, которые тяжелее тебя в три раза, – раздался низкий голос, от которого все внутри нее затрепетало.

Киара не разобралась, от гнева ли или все же от желания. Она так долго грезила этим драконом, но вовсе не ожидала встретить его снова. Особенно при таких обстоятельствах. Что теперь делать и как спастись, она не представляла.

Повернув голову на звук, Киара попыталась рассмотреть Артура, но он стоял далеко, еще и во мраке. Она крепко встала на ноги, выпрямилась и сжала кулаки, высоко поднимая подбородок. Если он думал, что сможет сломить ее, заставить молить о пощаде, не на ту напал. Она была вождем своих людей, клана северов, а не каким-то запуганным долинником.

Артур шагнул вперед и поднял ладонь. Вокруг его пальцев заструились ленты пламени, ярко освещая его красивое мужественное лицо и отражаясь в багрово-красных глазах. Он коснулся колонны рядом с собой, и по линиям узора вверх устремился огонь. Прокатившись по потолку и достигнув чаш, он ярко вспыхнул, озаряя светом огромное помещение, оказавшееся сокровищницей.

Морская бездна и все черти! Да здесь золота и драгоценностей было больше, чем она могла вообразить даже в самых сказочных фантазиях!

Сердце волнительно заколотилось в груди, и восторженный выдох сорвался с губ. Киара в шоке смотрела на сияющие в свете огня слитки драгоценного металла, монеты, украшения и драгоценные камни, горами высящиеся под самый потолок, и не могла вдохнуть. Она даже забыла о том, что была прикована цепями у стены, а к ней приближался дракон. Резко обернувшись на звук шагов, Киара напряглась, готовясь пнуть его, едва он подойдет ближе.

Артур обворожительно улыбнулся и остановился на безопасном расстоянии. Его багрово-красные глаза скользили по ее телу довольным взглядом.

– Наслаждаешься? – зарычала она на него и дернула руками так, чтобы цепи громко зазвенели. – Подлец!

– Почему же? – он заинтересованно наклонил голову и положил ладони на широкий ремень с богато украшенными ножнами. – Я тебя не убил, хотя и обещал.

– Почему я еще жива? – скривила губы она, предполагая свою участь.

Вслед за мыслью по спине пробежал неприятный холодок, и все внутри сжалось в опасении. Киара никому не позволит коснуться себя без ее на то желания. Она будет сражаться до последнего, но свое достоинство не потеряет.

– Передумал, – хмыкнул Артур и снова окинул ее взглядом. На этот раз собственническим.

– Извращенец! – дернулась она и шагнула назад, спиной прижимаясь к стене и опираясь на нее на всякий случай. Так будет проще оттолкнуться, чтобы ударить. – Только посмей тронуть меня.

– Я и не собирался, – Артур укоризненно заглянул в ее глаза. – Просто решил показать тебе, каково это, когда чувствуешь себя беспомощным. К сожалению, травить тебя мне ни к чему. Ты и так достаточно слаба.

– Я не слабая, – снова зарычала Киара и уже чуть ли не молилась всем северным богам, чтобы он подошел ближе, где его ждал удар сапогами в живот.

– Достаточно слаба, чтобы не вырваться из этих цепей, – усмехнулся Артур и поднял голову, осматривая ее путы. – Их даже зачаровывать не нужно. Не так ли, Киара?

– Что тебе от меня надо? – прищурилась она, мечтая испепелить его взглядом.

К сожалению, активной магии в ней не было, в отличие от кузенов, и вообще Киара не слышала, чтобы кто-то из жрецов был способен на подобное. Все, что она умела, это активировать заранее начертанные письмена и слышать отклик зачарованных предметов при прикосновении к ним.

– Заморишь меня голодом?

– Нет. Повисишь тут, подумаешь над своим поступком, – широко улыбнулся Артур и жутко сверкнул искрами на дне багрово-красных глаз, добавив, – и я тебя отпущу.

– Почему? – мрачно нахмурилась она.

Предполагаемый ответ ей заранее не нравился. Холодок снова пробежал по спине вовсе не от прикосновения к прохладному камню. Одно дело мечтать о несбыточном, а другое – столкнуться с предметом своих фантазий вживую. Артур не был простым воином, чтобы можно было не опасаться его. Он был гораздо сильнее нее, что уже доказал ей. Иначе ее бы здесь не было.

– Ты же меня отпустила. Почему, кстати?

– Я не желаю вмешиваться в войну драконов. У моего клана своих проблем хватает.

– Твой клан очень необычный, – заинтересованно протянул Артур и сделал шаг в ее сторону.

Киара напряглась, готовая дать отпор. Так просто она ему не дастся. Он заметил, но проигнорировал, медленно приближаясь к ней. Черт! Он вообще не брал ее в расчет.

– Где мы? – она попыталась отвлечь его, обводя подбородком сокровищницу колоссальных размеров. Однако глаз с приближающегося, словно хищник, мужчины не спускала.

– В логове драконьего рода, который жил здесь задолго до того, как все горные и ледяные стали контактировать друг с другом. Вы называете местных драконов «создатель», если я правильно понял.

– Создатель – это верховное божество нашего народа, которое привело нас в этот мир и расселило по островам, – она мрачно посмотрела на улыбающееся лицо. – Он не дракон.

– О, Киара, он был драконом! – посмеялся Артур и остановился всего в шаге от нее. – Твой вид был создан драконами. Северы, – он протянул название и уставился ей в глаза. – Судя по всему, тысячелетие назад существовал Древний, – свободно заговорил он на ее языке, – который предвидел вымирание нашего вида. Он скрещивал свой род с людьми, желая получить существ, которые смогли бы сохранить наше пламя в поколениях и передать потомкам. Смогли бы иметь детей от драконов, которые рождались бы драконами, а не простыми людьми или магами. Его дело подхватили другие северные рода, но почему-то сочли неудачным экспериментом, прекратив попытки задолго до Столетней войны, в которой погибли, сгинув с лица этого мира окончательно. Все, что остальные уцелевшие горные драконы знали об этом эксперименте, это название «северы» и то, что он провалился. Мы ошибались. Вы – живое тому доказательство. Ты, Киара, и твой клан говорите на языке драконов. На Древнем наречии.

– Ты бредишь, – она скривила губы, отказываясь верить во все это.

Ее клан не был чьим-то экспериментом. Они не были подопытными мышами в играх древних драконов. О чем он вообще говорил?

Артур вдруг коснулся ее виска, где находилась клановая татуировка. Киара не заметила, как он оказался так близко к ней. Она вздрогнула и попыталась отшатнуться, но спина уже плотно прижималась к каменной стене.

– Не бойся, Киара, – вкрадчиво протянул ее имя Артур. – Я тебя не обижу.

– Так я тебе и поверила, дракон, – она прожгла его убийственным взглядом.

Мотнув головой, она попыталась отбросить от себя горячие пальцы. Его прикосновение странно влияло на нее и мешало думать над способом выйти из сложившейся ситуации. Жар, растекающийся по телу, будоражил и заставлял мысли течь в совсем не нужном направлении.

– Меня зовут Артур, если ты забыла, – он недовольно рыкнул на нее и обхватил ее лицо уже обеими ладонями.

Они были приятной температуры, горячими, но не обжигающими. Холодок страха все равно пробежал по спине, стоило вспомнить, как горела ладонь, когда она прикоснулась к нему сама.

– Не бойся меня, – Артур говорил совсем тихо, словно пытался зачаровать ее. А драконы такое умели?

Киара напряглась и, упершись в стену спиной, резко подняла колени, целясь ими в его живот. Артур словно заметил намерение в ее глазах и отшатнулся вбок, в самый последний момент избегая удара. Недовольно поморщившись, он обжег ее возмущенным взглядом и отошел назад. По его коже пробежало белоснежное пламя, вспыхнуло яркой темно-красной вспышкой, и перед застывшей от ужаса Киарой появился огромный дракон.

Сердце ухнуло куда-то в пятки, отказываясь выполнять свои обязанности. Грудь сдавило до боли, и дыхание застыло в горле.

Широкие крылья раскрылись в многометровом размахе, но не достали когтями на кончиках длинных, тонких пальцев до противоположных стен сокровищницы, настолько она была огромна. Длинный хвост скользнул по золотым горам и осыпал некоторые из них.

Киара резко повернула голову, глядя, как узкая пасть приближается к ней. Из-под верхней губы торчали две пары длинных клыков. На переносице начинался гребень, заостренные пластины которого выступали вверх практически на ладонь. Огромные багрово-красные глаза смотрели на нее не моргая. Узкие ноздри раздувались, и у губ клубился дым.

Длинные витые рога того же цвета, что и волосы мужчины, поднимались над головой, загибаясь немного назад. Надбровные дуги заканчивались двумя парами коротких рожек длиной с ее руку. Плотная чешуя на щеках переходила в длинные ороговевшие пластинки, обрамляющие их и защищающие горло по бокам.

Кончик горячего носа уткнулся в ее живот, и Киара невольно всхлипнула. Ее окутало густым пряным дымом с ароматом жженого кедра и дикой груши. Она зажмурилась, готовясь к смерти. Сердце так истошно застучало в груди, что его наверно было слышно по другую сторону гор.

– Попробуй пнуть меня сейчас, маленькая смелая варвар, – пророкотал Артур, и все ее тело завибрировало от его голоса.

Смелая? Да она сейчас северным богам душу отдаст! Еще никогда в жизни ей не было так страшно. Что же делать?

Снова постыдно всхлипнув, Киара открыла глаза и уставилась на шкуру на носу темно-красного дракона. Она напоминала кожу ящерицы и выглядела мягкой, но на щеках и надбровных дугах на ней появлялись ороговевшие чешуйки. Артур очень осторожно прижимался к ее животу носом, овевая горячим пряным дыханием.

Поймав его взгляд, Киара не знала, что ей делать. Потерять сознание? Напасть? Попытаться заболтать и убедить отпустить ее? Что бы она ни сделала, она была в полной власти этого огромного дракона, и он будет играть с ней, пока не надоест. Учитывая, через что ему пришлось пройти на ее корабле, так просто Артур ее не отпустит.

– Все? Не боишься больше? – хмыкнул он.

Немного отстранившись от нее, он улегся рядом, вытянувшись всем телом, как гигантский горный кот с крыльями. Кончик его хвоста ударил по россыпи золотых монет длинной костяной иглой.

Киара сглотнула, понимая, что страх действительно отступил. На данный момент он был неоправдан – Артур не причинил ей вреда с тех пор, как она очнулась. Он даже не ударил ее ни разу, когда они сражались на поляне, хотя у него была такая возможность.

Киара проиграла их бой в голове и мысленно врезала сама себе. Столько ошибок совершила, а все равно осталась цела и невредима. Будь на месте Артура любой другой воин, простой потерей сознания, она бы не ограничилась. Этот дракон оказался удивительно благородным и достойным.

– Чего ты хочешь, Артур? – сдаваясь, вздохнула она и уставилась в багрово-красные драконьи глаза.

На его губах появился довольный оскал, обнаживший длинные клыки. Две пары сверху и одну снизу. Про остальные острые зубы можно было не заикаться.

Киара недоуменно нахмурилась, гадая, что его так порадовало, а потом осознала, что обратилась к нему по имени. Что ж, рано или поздно это бы все равно произошло. В конце концов, она страдала по нему уже не одну неделю.

Она не привыкла добиваться внимания мужчин. Из-за того, что она была вождем, они сами вились вокруг нее, надеясь впечатлить силой и навыками. Все, как один, надеялись стать вождем, правящим с ней рука об руку, пока Киара не отдала право правления брату. После этого желающих породниться с ней осталось немного, не то чтобы ее это волновало. С момента, как она вернулась домой из похода, все ее мысли занимал только один конкретный дракон.

Так или иначе, завоевывать мужчин Киара не умела, но и учиться ради этого дракона не собиралась. Это было глупо. Если он хотел заполучить ее, пусть сам доказывает, что был достоин ее. В конце концов, она здесь вождь!

Хотя с чего она вообще решила, что что-то значила для него? Может, он просто хотел поиграть с ней, как кот с добычей. Сейчас натешит свое самолюбие, восстановит попранную гордость и улетит восвояси.

– Я хочу узнать тебя, Киара, – пророкотал Артур, поднимая рогатую голову и щурясь на свету.

– Зачем? – недоверчиво выгнула бровь она, возвращаясь в реальность из своих путанных мыслей.

– Потому что ты моя.

– С какой это радости?

– Я тебя победил, – широко оскалился он и опустил к ней голову, снова утыкаясь горячим носом ей в живот.

Это было странно, но приятно. Волнительная дрожь пробежала по телу, вслед за жаром его пряного дыхания.

Она точно была сумасшедшая. У нее зачесались руки от острого желания коснуться этой темно-красной шкуры, которая выглядела мягкой между узких ноздрей и по бокам пасти. Хотелось провести пальцами по роговым пластинкам на щеках, погладить маленькие рожки.

Киара помотала головой, выныривая из странного транса, который охватывал ее при взгляде в эти притягательные багрово-красные глаза и вдохе пряного дыма. Трепет в животе она старательно игнорировала.

– И что с того? – прищурилась она, прекрасно догадываясь, что скажет этот огромный наглый дракон.

Сердце гулко громыхнуло в груди, и волнительный трепет пробежал по телу, оседая горячей тяжестью внизу живота.

– Я кое-что почитал о культуре варваров Северного моря, – хищно улыбнулся Артур, снова щуря сверкающие искрами глаза. У его губ заклубился пряный дым. – Вы взяли эту традицию от нас, драконов. Наверное, ваши создатели обучили вас этому до того, как сгинули в реке времени.

– И что же это за традиция такая?

Сердце заколотилось еще быстрее. Он не мог сказать того, о чем она думала. Просто не мог!

– Если мужчина желает получить женщину, а она сомневается или не согласна, они должны сразиться. Кто победит, того и право. Я победил тебя, Киара. Ты моя.

– Я не дракон, Артур, и даже не простой воин, – вздохнула она, справляясь с собой. – Я вождь. Своих мужчин я выбираю сама.

– Ты и выбрала меня тогда на постоялом дворе, – гулко посмеялся он рокочущим рыком. – Ты похитила меня, а не Ливена.

– Вот тогда о таком я вообще не думала! – возмутилась Киара, с ужасом осознавая, что щеки начали краснеть. Она ведь действительно выбрала его, потому что он имел очень впечатляющее тело и так приятно пах.

– А потом? – зарокотал Артур, урча, словно огромный кот.

Щеки заполыхали так, что от них можно было бы очаг зажечь. Оттого, что ее смущение было очевидно наглому ящеру, Киара едва не задохнулась.

На его губах заиграл самодовольный оскал. Вот наглец!

– Ты мне нравишься, Киара, – проурчал он, снова прижимаясь носом к ее животу. Ее сердце гулко дрогнуло и совсем не от страха. – Понравилась сразу же, как я успокоился на твоем корабле. Ты была бесстрашная. Даже когда столкнулась с моим пламенем. Ты первый человек, который пережил прикосновение дракона и не свихнулся от страха. С другой стороны, ты не человек. Север.

– При чем здесь это?

– Ты более устойчива к моему пламени. Оно не причиняет тебе того же вреда, как другим людям. Если бы меня тогда коснулся простой человек, рукой он бы пользоваться больше не смог.

– Откуда ты знаешь? – недовольно нахмурилась она, понимая, что от этого горячего носа никуда не деться, если он решит доказать ей свои слова на деле.

– Я могу контролировать температуру моего пламени, – Артур отстранился от нее, словно почувствовал ее неудобство и опасение. – Тогда я не сдерживался, пусть оно и было приглушено зельем. Ты же даже не отдернулась. Ты не испугалась тогда и не боишься сейчас. Хочешь проверить на практике?

– Давай не будем, а? – она выдавила из себя кривую улыбку. – Я поверю тебе на слово.

– Будем, – жутко оскалился он, обнажая длинные клыки. – Доверься мне.

Зубастая пасть раскрылась, и из нее вырвался белоснежный огонь, вмиг охвативший все ее тело. Киара сжала зубы, чтобы позорно не заорать, и напряглась в ожидании боли, но ее не последовало. Вместо жара пришел приятный холодок, который пробежал по телу и сконцентрировался в левой ладони. Кожу свело, как от мороза, и центр ладони ужасно зачесался, но затем приятное тепло растеклось по венам, успокаивая. Киара недоверчиво пошевелила пальцами на левой руке, но неприятной тянущей боли не последовало, как это обычно бывало.

– Что это было? – она требовательно уставилась на Артура.

Он прищурился и хитро улыбнулся. Его хвост ударил по золотой горе где-то за его спиной.

– Ты мне доверяешь, – его голос так и сочился довольством. – Ты не испугалась.

– Что ты сделал? – Киара гневно рыкнула на него.

Ее уже откровенно бесило, что он явно наслаждался ситуацией.

– Я исцелил твою руку. Потом посмотришь.

Она недоверчиво скривила губы и отвернулась.

Артур хмыкнул и покачал рогами, встряхнув головой. Его широкие крылья дрогнули и вольготно развалились по бокам от огромного тела, погребя под собой половину сокровищницы вместе с драгоценностями.

– Ты придумал, чем будешь меня кормить? – прищурилась она и, набравшись смелости, высказала самые главные опасения, – А еще мне в туалет надо.

Артур громко захохотал. Киара в очередной раз покраснела и отвернулась.

Он встал на лапы, ехидно улыбаясь. Потянувшись крылом куда-то наверх, он подцепил загнутым когтем на коротком пальце звено, накинутое на крюк, и снял. Осторожно положив цепь сбоку от нее, он проделал все то же самое со второй, освобождая ее.

Киара опустила руки, чувствуя, как кровь устремилась по ним к кончикам пальцев. Неприятное покалывание жалило кожу и мышцы.

Артур вспыхнул в белоснежном пламени и превратился в мужчину. Он подошел к ней, осторожно поднял ее руки по очереди и просто разжал кандалы пальцами, как будто они были сделаны из тонкого металла, а не из пятисантиметровых пластин.

– Идем, я покажу, где мы будем жить, пока я знакомлюсь с местной библиотекой.

– Жить? Мы? – возмущенно открыла рот она, разминая плечи и запястья.

– Да, мы живем вместе, Киара, – рыкнул на нее Артур и взял ее за руку, ведя за собой.

С их уходом огонь в сокровищнице погас, погружая окружающий мир в полумрак. Киара ошарашенно повернулась и хотела было спросить, что произошло, но Артур ее опередил, сказав, что сделал это сам. Она в ужасе осознала, что его магия была в разы сильнее способностей самых одаренных жрецов.

– Погоди, – осознание свалилось на нее, когда они подошли к вполне человеческому жилищу, очень похожему на дворец, вытесанный в скале.

Он поднимался вдоль внутреннего склона горы на три этажа, сливаясь по цвету с камнем. Множество окон зияли темными проемами в стенах. Стекол или слюды в них не было, но что-то прикрывало их изнутри, наверное, шторы. Слабого света, который бил сквозь трещины откуда-то сверху, было недостаточно, чтобы рассмотреть что-то подробнее.

Артур замедлился и вопросительно посмотрел на нее. Киара дернула рукой, пытаясь забрать свое запястье из его ладони, но не преуспела.

– Я не стану жить с тобой. У меня есть собственный дом, семья, клан.

– У меня тоже есть братья, племянник, друзья. Ты об этом думала, когда похищала меня? – опасно прищурился он, толкая высокую резную дверь и заводя ее внутрь дома.

Киара не успела ответить и громко чихнула, когда пыль поднялась в воздух от сквозняка. Она зажала нос свободной рукой и чихнула еще раз, и еще.

Резкий порыв ветра вдруг ударил в спину, взметнул волосы, и только Артур, который мгновенно притянул ее к себе, удержал ее от падения. Киара окунулась в горячие объятия, пряно пахнущие жженым кедром и дикой грушей, и выпала из реальности. Она не сразу осознала, что ветер, явно магического происхождения, сдул пыль и проветрил помещение. Дышать стало легче, но она не могла насытиться дурманящим ароматом мужчины-дракона, обнимающего ее. Он, казалось, не возражал, нежно, но крепко сжимая ее в своих руках. В его груди гулко билось сердце. Волны жара прокатывались от него по всему телу.

Мимо лица пролетели дымные облачка, и Киара в изумлении проследила за ними. Отстранившись, она обернулась и уставилась на его такие притягательные тонкие губы. Дым клубился вокруг них так, словно Артур курил трубку не переставая. Он злился? Но на что?

Киара не успела додумать мысль, как он подхватил ее лицо за щеки и прижался своими губами к ее. Жаркое дыхание окутало ее. Она ахнула, и его язык ворвался в ее рот, навязывая его волю и окуная в пламенную страсть.

Она сжала крепкие широкие плечи в пальцах и застонала. Поцелуй стал глубже, жарче, безумней, лишая опоры под ногами. Артур без труда подхватил ее, обнимая за талию и прижимая к своему раскаленному телу.

Киара застонала, наслаждаясь его жаром и окончательно теряя голову. Пряный вкус растекался на языке, будоражил кровь и оседал сладостной тяжестью в животе. Плотные губы ласкали ее, язык властвовал у нее во рту, даря удивительное удовольствие. Это был самый жаркий поцелуй из всех, которые у нее были.

Рванув ремни кожаной брони на боках Артура, Киара позволила страсти захлестнуть себя обжигающей волной. Она не хотела, чтобы между ними были какие-либо преграды, даже одежда. Она желала убедиться, что ее фантазии соответствовали действительности. Пламя разгорелось внизу живота, стирая рамки и сомнения, прокатилось по телу и сорвалось с губ сладостным стоном.

Земля ушла у нее из-под ног, когда Артур легко подхватил ее на руки. Киара обхватила его за плечи и зарылась пальцами в его мягкие волосы на затылке. Он куда-то понес ее. Куда, ей было плевать, лишь бы только не отрываться от его горячих губ, дарящих лучшие поцелуи в ее жизни.

Глава 16

Артур лежал на своем плаще, который постелил поверх матраца на огромной кровати, сохранившейся со времен предыдущего владельца логова. Похоже, бывший хозяин не был расточителен, и практически вся мебель оказалась зачарована заклинанием вечной молодости.

Он невольно бросил взгляд на огромный камин, где валялись скрученные в тугой ворох из ткани простыни и одеяла. Киара сдернула их с кровати прежде, чем они даже разделись. Она оказалась довольно брезглива, наотрез отказавшись ложиться на постельное белье, не стиранное столетиями. Факт, что его сохраняли в чистоте чары, ее не переубедил.

Неприметная дверь в дальней стене отворилась, и в хозяйскую спальню вошла обнаженная Киара. Красивое крепкое тело воительницы, не лишенное женственности во всех нужных местах, мгновенно пробудило желание, и Артур едва не захлебнулся дымом. Своей наготы она нисколько не стеснялась, да и вообще не была похожа ни на одну женщину, с которыми он когда-либо был. Она оказалась гораздо лучше – страстная, горячая, дикая.

Киара проследила за посыпавшимися с его губ белыми хлопьями дыма и фыркнула.

– Ты сказал, что здесь никто не жил несколько столетий, – она легла рядом с ним, соблазнительно вытянувшись всем телом вдоль его бока.

Артур перекатился, нависая над ней и осторожно придавливая ее к кровати. Киара уперлась ладонью ему в грудь, сияя ехидной улыбкой. В ее груди лихорадочно стучало сердце. Тепло разбегалось от него по всему ее соблазнительному телу. Сладкий аромат смородины стал ярче, дразня и будоража его пламя.

– А ты ненасытен, я посмотрю, – ее темно-голубые глаза засверкали, отражая его пламя. Она поджала губы и напустила на себя серьезный вид, – Я что хотела сказать. Почему здесь есть все блага цивилизации? Та странная штука вместо туалета, еще и работающий водопровод, который я встречала только в южных королевствах.

– Это магия, – проурчал Артур, из последних сил сдерживая пламя.

Наклонившись, он проложил дорожку из поцелуев по ее шее к полной груди, наслаждаясь мягкостью и сладостью ее кожи. Такой горячей, словно в его руках плавилась от удовольствия драконица. Киара выгнулась ему навстречу, хватаясь за его спину пальцами и слегка оцарапывая ногтями.

– Ты была в южных королевствах?

– Один раз, много лет назад с отцом, – задыхаясь от страсти, прошептала она, и с припухших от его поцелуев губ сорвался сладостный стон. – В Орастане. Город не помню. Мне было лет тринадцать. О боги, Артур.

Он зарычал, больше не в силах сдерживать себя. Отдавшись во власть их общей страсти, Артур почувствовал, как пламя прокатывается по венам, подбирается к горлу и наполняет его рот, где находит выход и перетекает в губы стонущей от его ласк Киары. Он прекрасно понимал, что это означало, но не жалел и не сомневался ни на миг. Она была его парой. Драконья сущность признала ее еще тогда, когда он был скован на ее суденышке.

Киара сладостно застонала и выгнулась ему навстречу. Она совершенно не возражала против проявления того, кем он был. Наоборот, казалось, что она наслаждалась его пламенем и распалялась от этого еще больше. Что ж, Артур был с радостью готов показать ей все прелести любви дракона. Она никогда не пожалеет, что согласилась стать его.

Киара связала себя с ним навеки, когда похитила его. Теперь, когда он нашел ее, никогда больше не отпустит. Он поможет ей отомстить за убийство ее родителей, отвадит совет от ее острова и защитит от любой угрозы, какая бы ни появилась на горизонте в будущем.

*

Артур затянул завязки плотной рубашки на груди и повернулся, наслаждаясь видом одевающейся Киары рядом с собой. Она надела белье, отличающееся от того, какое носили женщины королевств, и свободные мягкие штаны. Следом она натянула через голову тонкую сорочку, достававшую ей до середины бедра, и спускающуюся до колен тунику темно-синего цвета с серебристой вышивкой по краям ворота, рукавов и подола. Узор напоминал язык Древних, но смысла никакого не нес. Надевать кожаную броню ни она, ни он не стали – покидать логово они не планировали.

– Зачем тебя сюда отправили? – поинтересовался Артур, разбирая съестные припасы, которые Киара собрала с собой в дорогу.

– Рядом с поселением есть круг священных камней.

– Менгиры, я видел.

– Менгиры? – повторила она с явным акцентом Древнего наречия.

Артур посмеялся и кивнул. Он протянул ей кусок хлеба с сыром и вяленым мясом.

– Что смешного? – недовольно насупилась она, принимаясь за незамысловатый завтрак.

– На каком языке тебе проще общаться? – снисходительно улыбнулся он, откусывая от наспех собранного бутерброда.

– Мне все равно, – Киара пожала плечами и понимающе улыбнулась. – Родной язык, который ты называешь Древним наречием, звучит ближе, потому что я выросла, говоря на нем. Общий язык Западных Королевств гораздо проще, и мы общаемся на нем не только с долинниками, но и с другими кланами.

– Почему? Я думал, Древнее наречие – это язык, используемый всеми варварами.

– Так и есть, – кивнула Киара и тяжело вздохнула. – По крайней мере, так было лет сто пятьдесят или двести назад. Но потом совет решил, что не собирается жить по указке Создателя и хочет взять власть в свои руки. Сначала они заставили все кланы выучить язык долинников. Затем стали поощрять браки с ними. Раньше иметь детей от долинников считалось позорным. Они ведь слабые.

Артур с трудом удержал улыбку. По сравнению с северами, жители королевств действительно выглядели слабыми.

– Так наш род начал вырождаться, становиться слабее.

– Откуда ты это знаешь? Ты ведь не жила тогда.

– Мы долгожители, – пожала плечами Киара и улыбнулась. – Это не такое уж и далекое прошлое. Время зрелости моего прадеда и юности деда. Старейшины клана с детства обучают нас, рассказывают об истории, традициях и обычаях, которые мы должны проносить через поколения. Мой клан называется Фаар.

– «Исток», – перебил ее Артур, переводя на общий язык королевств.

– Да, мы считаем, это из-за того, что здесь находится гора Создателя. – Она скривилась и окинула комнату недовольным взглядом, – Кто бы мог подумать, что он был драконом, а мы всего лишь эксперимент.

– Они даровали вам жизнь, силу и магические способности, которых нет ни у кого, рожденного от современных драконов.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно нахмурилась она, уставившись на него. – Я знаю, что в Орастане есть целая академия для обучения магов. Все об этом знают.

– Их магия искажена, ущербна, – снисходительно улыбнулся Артур.

Убедившись, что Киара закончила с трапезой, он взял ее за руку и потянул за собой, предлагая покинуть спальню.

– Идем, поищем библиотеку.

Они вышли в коридор, тускло освещенный взошедшим за пределами горы солнцем, и направились в сторону лестницы. На нижнем этаже располагались гостиные, кухня и кладовая. Средний был отдан под жилые помещения, которых оказалось около десяти. Видимо, этот род был довольно многочисленным и предпочитал жить всем вместе. Так что Артур предположил, что библиотека и рабочие кабинеты должны были находиться на верхнем этаже, расположенном ближе к внешнему склону горы.

Убранство дома сохранилось практически в идеальном состоянии благодаря предусмотрительности его предыдущего хозяина. Хотя Артур даже предположить боялся, сколько сил и энергии пришлось потратить, чтобы наложить чары вечной молодости на всю мебель и декор в этом логове.

Киара послушно шла за ним и с интересом рассматривала стены с фресками, изображавшими жизнь на островах. Иногда на ее губах появлялась улыбка узнавания того или иного пейзажа. Ее ладонь крепко сжимала его руку, и она совершенно не возражала быть ведомой. Она знала, когда можно было уступить мужчине так, чтобы не показаться слабой и беззащитной. Это забавляло его, но в то же время привлекало. Ему понравилось, что Киара была равной, сильной и совершенно не боялась его.

Артур вспомнил, о чем они говорили, выходя из спальни, и решил продолжить разговор, надеясь познакомить ее со своим миром ближе. Возможно, тогда ее адаптация пройдет легче, и она не станет сопротивляться стать его парой по людским законам. По законам драконов он уже считал ее своей. Осталось только надеть на ее палец его кольцо, футляр с которым лежал в кармане, ожидая подходящего момента.

– Дрэмон с момента его возникновения делят между собой два разумных вида: драконы и люди. Драконы – создания из плоти, крови и магии. Люди – создания из плоти и крови. Оба вида совместимы. Маги рождаются только после вливания драконьей крови в родовую линию человека. Наши гены сильны, поэтому способности у потомков могут проявляться и через несколько поколений. К сожалению, пламя в их крови неполноценно. Мы – драконы – ощущаем это, я бы сказал, на вкус, – Артур хмыкнул, заметив недоуменное выражение на лице Киары, трепетно сжавшей его ладонь. – Их магия либо кислая, либо горькая. Она не может причинить существенного вреда дракону, хотя и довольно неприятна и раздражает все наши рецепторы.

– Ты сказал, что способности северов иные.

– Да, в твоем поселении я видел тренировку магов под наставлением древнего старика. Двое подростков. Их магия чистая и почти такая же пряная, как драконья. Это удивительно. Я бы не хотел получить огненным шаром в бок от кого-нибудь из них.

– Это мои кузены, – посмеялась Киара, и Артур удивленно поднял брови. – Верховный жрец сказал, что они слабые. С другой стороны, они единственные жрецы, которые родились за последние десятилетия. По словам этого древнего старика, наша кровь вымирает, – она мгновенно стала серьезна, растеряв все благодушное настроение. – Поэтому я здесь. Верховный жрец отправил меня сюда, чтобы я нашла способ разжечь священные камни – менгиры, как ты их назвал. Если они угаснут, наш род выродится окончательно. Это уже произошло на остальных островах, где совет сознательно уничтожил круги. Опережая твой вопрос, те варвары похожи на нас внешне, но в бою больше не сравнятся. Еще у них нет жрецов и шаманов, которые несли бы в себе силу пламени.

Артур заинтересованно прищурился и улыбнулся. Что бы Древний дракон ни сделал с людьми, некогда населявшими эти острова, превратив их в северов, от этих менгиров зависела успешность его творений. Сила, вложенная в камни, поддерживала драконье пламя в крови этих созданий. Назвать их простыми людьми у Артура язык больше не поворачивался. Они были чем-то гораздо большим.

– Мы найдем способ напитать менгиры, – он подбадривающе улыбнулся Киаре. – Я не позволю твоему клану сгинуть вслед за вашим создателем, став слабыми и человечными.

– Ты делаешь это не ради нас. Ты преследуешь собственные цели.

Артур почувствовал, как напряглись ее пальцы в его ладони, но выдирать руку из его хватки она не стала.

– Конечно, – совершенно серьезно кивнул он. – Если вы были созданы, чтобы сохранить мой вид в этом мире, то потерять вас – оскорбить память и труды ваших создателей. К тому же это просто глупо. Горные драконы, к которым я отношусь, практически вымерли. Нас осталось всего несколько десятков. Для сравнения, степных драконов сотни, если не тысячи.

– Это те, с которыми вы воюете? – беспокойство промелькнуло в ее голосе. Артур обернулся к ней и согласно кивнул. – Почему?

– Люди тоже воют между собой. Почему?

– Из-за денег и власти, – пожала плечами она.

– Вот и мы так же. Степные хотят добраться до наших богатств. – Артур махнул рукой в сторону окон, которые они проходили, – Ты видела местную сокровищницу. У каждого рода есть подобная. У некоторых их даже больше одной.

– Зачем степным драконам ваши сокровища? На что тратить столько денег? – смущенно улыбнулась Киара, когда поймала его насмешливый взгляд.

– Этого мне не известно. К тому же еще их прельщает мысль о порабощении и унижении людей.

– Почему?

– Больше тысячелетия назад, точнее я не знаю, случилась Война Древних.

– Я не слышала о такой, – нахмурилась Киара.

– Раньше наш мир был разделен между драконами и людьми. Каждый вид жил на своих территориях, отделенных друг от друга, и практически не соприкасался с другими народами. Но затем что-то пошло не так. Людей всегда было гораздо больше, и они решили, что их земель им стало недостаточно.

– Почему?

– Какая ты любопытная, – широко улыбнулся Артур и завел ее в просторное помещение, пахнущее бумагой и кожей.

Выпустив пламя на свободу, он поджег лампы и довольно кивнул. Они нашли библиотеку. Судя по отличному состоянию большинства книг и свитков, время сжалилось над ними. Мысленно взмахнув крыльями, Артур создал порыв ветра, который поднял пыль в воздух, затем сдавил частички, прессуя под потолком.

Киара ошарашенно ахнула, глядя, как комья грязи ссыпаются в дальнем углу библиотеки.

– Нет времени прибираться здесь своими силами.

– Согласна. У меня есть всего месяц, чтобы найти решение проблемы.

– Менгиры погаснут через пару недель.

– Откуда ты знаешь? – охнула она, впиваясь в него требовательным взглядом темно-голубых глаз.

Артур подавил порыв приласкать свою пару, которая всего одним взмахом ресниц поджигала пламя в его крови.

– Я их чувствую. Давай поищем что-нибудь, что приоткроет завесу тайны вашего создания.

– Ты расскажешь, почему случилась та война?

– Конечно, раз тебе интересно, – Артур подошел к ближайшей книжной полке и раскрыл книгу, написанную, что логично, на Древнем наречии. – Как же хорошо, что ты знаешь язык драконов.

Киара посмеялась и согласно кивнула. Похоже, она смирилась с тем, что все, что она знала о своем прошлом и настоящем, было красиво завуалированной ложью, чтобы у северов не возникло сомнений в их Создателе. Судя по тому, что этот клан трепетно хранил традиции до сих пор, они действительно почитали его, боготворили.

Киара взяла несколько свитков с соседней полки, разложила перед собой и принялась изучать письмена.

– Люди, в отличие от драконов, могут размножаться практически круглый год. Драконицы становятся фертильны гораздо реже. Никто не знает, от чего это зависит. Все же за последние годы мы убедились, что в парах, образованных по любви, дети рождаются чаще.

– По любви? – недоуменно нахмурилась Киара, поднимая голову. – Вы принуждаете дракониц выходить за вас замуж?

– Не совсем так, – вздохнул Артур и отложил бесполезную книгу о местных травах в сторону. – В Столетней войне, которая закончилась пятьдесят два года назад, горных драконов выжило совсем мало. До нее нас было двадцать семь родов. После осталось только семнадцать. Люди узнали, что мы живем, скрываясь среди них, и открыли на нас полноценную охоту. За первые тринадцать послевоенных лет они уничтожали нас, словно диких зверей, загоняли толпами, нападали исподтишка, превратили наше убийство в веселую и почетную забаву. В итоге горных драконов уцелело всего девять родов.

– Сколько в каждом роду?

– По-разному, – пожал плечами Артур, чувствуя, как горечь от этого факта скручивает горло. Он медленно вдохнул, чтобы успокоиться и не зарычать. – Есть те, где уцелел только кто-то один, а есть и те, где можно насчитать до десяти драконов.

– Один? – ошарашенно вскрикнула Киара и резко повернулась к нему. – То есть вскоре вас станет еще меньше?

– Я надеюсь, что нет, – благодарно улыбнулся на ее переживания Артур.

Он чувствовал, что она была искренне обеспокоена за его вид. Похоже, он действительно что-то для нее значил, и ему не показалось, что ее тянуло к нему едва ли не с самого начала. Жар растекся по венам от удовольствия, которое пришло с осознанием, что у него появилась пара, пусть она сама пока и не догадывалась об этом.

– Сколько драконов в твоем роду?

– У меня есть два брата. Старший женат, и их сыну десять лет.

– Погоди, – помотала головой Киара. – Тебе девяносто. Сколько тогда твоему брату?

– Ему сто одиннадцать лет, – улыбнулся он.

– Он женат на драконице?

Артур кивнул, рассматривая формулы в свитке. К сожалению, они не были теми, которые он искал.

– Давно?

– Тридцать лет.

– И у них всего один сын? – ошарашенно открыла рот Киара. – В человеческой семье за этот срок родилась бы уже дюжина детей! Или вы предохраняетесь?

– Нет, – хмыкнул Артур и отложил очередную бесполезную книгу в сторону. – Мы не можем позволить себе впустую тратить наше семя, которое могло бы увеличить нашу численность хоть немного.

Киара покраснела, фыркнула и покачала головой.

– Вы действительно в этом сильно отличаетесь от людей. Ты сказал, что в браках, образованных по любви, дети рождаются чаще.

– Да, за пятнадцать лет в браке у моего друга Филипа и его пары родилось четверо сыновей.

Киара улыбнулась и взяла на разбор очередную стопку книг. Затем улыбка покинула ее лицо, и она мрачно посмотрела на него.

– Твой брат и его жена несчастливы в браке?

– Их брак был образован не по любви, – вздохнул Артур, пытаясь придумать, как бы объяснить традиции его народа лучше, но решил сказать просто, как есть. – Когда Марианна родилась, она была обещана старшему рода, который предложит больший выкуп. У нее, естественно, было право отказаться, если избранник ей не понравится. Агнар оказался единственным драконом, который приглянулся ей достаточно, чтобы принять его предложение. Он ценит и уважает Марианну, относится к ней трепетно и, я бы сказал, что даже любит. Хотя со стороны они могут показаться холодными по отношению друг к другу. Тем не менее они оба безумно любят своего сына и мечтают завести еще детей. К сожалению, они не истинная пара, и неизвестно, подарят ли им боги еще одну возможность.

– Что это значит? – недоуменно нахмурилась Киара и отложила свитки в сторону.

– Драконы верят, что в течение нашего жизненного цикла боги посылают нам истинную пару. Она или он рождаются где-то в этом мире, и мы все желаем найти половинку своей души. Если по каким-то причинам одна из половинок умирает, так и не обретя вторую, то боги снова посылают ее в мир. Такие союзы возможны только среди драконов, причем раса не важна. Они возможны даже с магами, ведь они несут в себе гены драконов.

– Чем истинная пара отличается от обычного брака?

– Такие союзы всегда счастливые. К тому же рядом с истинной парой наше пламя пылает ярче, и мы становимся сильнее.

– Что будет, если Агнар или Марианна найдут свою истинную пару?

Артур грустно улыбнулся и покачал головой.

– Даже если они ее встретят, то не поймут, что он или она те самые. Агнар и Марианна обменялись своим пламенем друг с другом, своим дыханием. Они связали свои жизни, когда заключили брак по законам драконов.

– То есть они добровольно отказались от возможности найти свою истинную пару? – выгнула бровь Киара и покачала головой. – Ваши традиции такие странные.

Артур хмыкнул и кивнул. Возразить на это ему было нечего. К сожалению, они были необходимой мерой, чтобы сохранить его вид и не сгинуть в реке времени вслед за другими расами драконов.

– Сколько живут драконы?

– Около трехсот лет, если не подарят свою жизнь другим.

– Ты об исцелении? – уточнила она, и Артур ошарашенно повернулся к ней. – Не смотри на меня так. Я же не просто так спросила. У нас шаман жертвует своей жизнью каждый раз, когда приходится исцелять кого-то, кто сильно болеет.

– Северы могут исцелять? – в шоке прошептал Артур, не в силах поверить собственным ушам.

– Конечно. Шаманы исцеляют, а жрецы могут выпускать пламя во внешний мир.

– Мы срочно должны найти сведения о твоем виде, – он лихорадочно пролистал страницы сборника стихов и отбросил его в сторону.

– Вы тоже начнете ставить над нами эксперименты? – осторожно спросила она, и Артур услышал, как неровно дрогнуло ее сердце.

– Нет, мы сохраним то, что было сделано вашим Создателем, чтобы вы не вымерли. Если ты боишься, что мы станем принуждать вас иметь с нами связь, чтобы родить нам потомство, то не стоит.

Он поймал ее затравленный взгляд. Киара нервно сжала пальцы на каком-то свитке. Артур не ошибся в своем предположении, и она действительно боялась такого будущего для своего народа. Вот только он никогда не поступил бы так ни с драконом, ни с человеком, ни с магом, ни с севером. Он также прекрасно знал, что его друзья тоже не станут продолжать ставить эксперименты над каким-либо разумным видом.

– Горные драконы не принуждают женщин быть с ними, – заверил ее он.

Киара громко фыркнула и одарила его таким взглядом, что Артур не удержался и дунул в нее горячим дымом. Она засмеялась, совершенно не испугавшись, и развеяла облако перед собой.

– Ты заковал меня в цепи!

– Я тебя отпустил, – пожал плечами он, из последних сил успокаивая пламя в груди. У них будет вдоволь времени насладиться друг другом, когда они разберутся с проблемой, нависшей над ее кланом. – Ты первая начала меня раздевать.

– Ты первый меня поцеловал, – дразня, она облизнула губы, и он зарычал.

Киара засмеялась, соблазнительно подползла к нему на четвереньках и замерла в паре сантиметров от его лица. Ее жаркое дыхание овеяло его губы, и Артур застыл, ожидая ее инициативы. Пряный аромат смородины стал ярче, когда сердце в ее груди забилось чаще.

Киара наклонилась к нему и мягко коснулась его губ своими. Ее язычок скользнул ему в рот, и она застонала, когда его пламя устремилось к ней навстречу. Артур сжал ее в объятиях и попытался повалить на пол, заваленный книгами. Киара легко вывернулась из его хватки и уперлась ладонями ему в грудь.

– Сначала дело, потом все остальное, – хитро прищурилась она, тяжело дыша.

Ее дыхание пряно пахло его пламенем, и довольство растекалось по венам жаром. Она была его парой. Теперь никто и ничто не разлучит их. Он этого не позволит.

Артур зарычал, не желая выпускать ее из своих рук. Нельзя было играть с драконом.

– Я серьезно, – засмеялась Киара, когда он коснулся губами ее шеи, прокладывая дорожку из поцелуев к ее плечу. Она попыталась отползти от него, но споткнулась на какой-то книге и упала на лопатки. – Артур, ну правда! Ты сам сказал, что у нас есть всего несколько недель. Мы и так вчера весь день провели сначала в сокровищнице, потом в постели. Давай найдем хоть что-нибудь важное, прежде чем порвем случайно в пылу страсти.

– Ты играешь с огнем, Киара, – проурчал он.

– Я играю с драконом, – засмеялась она, задорно прищурившись. – Только огня в библиотеке не хватало.

Артур хмыкнул и тоже посмеялся, сдаваясь и принимая ее правду. Им действительно нужно было найти способ сохранить ее вид. Ради остальных горных драконов. Ради Адриана, которому вряд ли посчастливится найти себе драконицу, пока он был юн и горяч.

Глава 17

Киара проснулась на мягкой кровати, застеленной плащом Артура, и потянулась, не в силах сдержать счастливой улыбки. Все тело приятно ныло, напоминая о ночи, проведенной в объятиях горячего дракона. Дракона, который украл ее сердце и, не похоже, что собирался отпускать ее. Не то чтобы она сама хотела уходить. Киара чувствовала, что влюблялась в него все сильнее.

Открыв глаза, она уставилась на пустое место рядом с собой. Озадаченно приподнявшись на локте, она осмотрелась. Ни Артура, ни его вещей нигде не было. Ее одежда и сумка все еще лежали на низком диванчике перед огромным камином, где она оставила их прошлым вечером.

Повернувшись к окну, Киара убедилась, что за пределами грота взошло солнце. Тусклые лучи света пробивались сквозь трещины в скалистом потолке и немного озаряли драконье логово колоссальных размеров.

Она встала с постели, посетила ванную комнату и оделась. Пока она расчесывала волосы найденным на туалетном столике костяным гребнем, в голову пришла мысль, что Артур бросил ее, но Киара быстро отмахнулась от нее. Он ни за что не оставил бы полную золота сокровищницу. В конце концов, он был драконом.

Относительно нее самой Киара не была так уверена. То, что он нравился ей, она больше не скрывала. Но были ли его чувства такими же сильными, как и ее, она не могла с уверенностью сказать. Артур не был обычным человеком, чтобы можно было сравнивать его поступки с остальными мужчинами, с которыми Киара проводила свое время.

Хотя пусть бы кто из простых воинов попробовал похитить ее, она бы уже давно счищала его кровь со своего меча. Подобную наглость она могла позволить только одному – дракону, в которого влюбилась еще на корабле. Странная штука – судьба. Киара похитила дракона, чтобы он стал искуплением за смерть ее родителей или источником неплохого дохода, а в итоге он похитил ее сердце, а потом и ее саму.

Съев кусок хлеба с сыром и запив водой из бурдюка, лежавшего в ее сумке, Киара вышла из спальни. В коридоре стоял полумрак, и без Артура, который освещал бы все вокруг пламенем на его ладони, она с трудом могла что-либо рассмотреть.

Практически на ощупь добравшись до лестницы, она поднялась в библиотеку, но Артура в ней не оказалось. Светильники не горели и не были похожи ни на одни, виденные раньше. Похоже, работали они от магии. К сожалению, выпускать свое пламя во внешний мир Киара не могла, только активировать заранее начертанные чары.

Она спустилась на первый этаж огромного дома и нашла кухню. Изрядно порывшись в шкафах, Киара обнаружила подсвечник с небольшой толстой свечой и огниво. Обеспечив себя светом, она отправилась исследовать дом, надеясь, что найдет Артура в какой-нибудь из многочисленных комнат.

Огромная гостиная, занимающая по ее примерным подсчетам половину дома, поражала убранством и тем, как хорошо здесь все сохранилось. Артур вчера предположил, что последний дракон этого рода умер около пятисот лет назад. Удивительно, что наложенные им чары не истощились со временем.

Киара прошла гостиную насквозь, по дороге невольно залюбовавшись потрясающим гигантским камином. Он был словно вырезан в светлой скале, и кладка из черного мрамора с красными и золотыми полосами расползалась во все стороны от очага, напоминая корни дерева. Наверное, когда он был зажжен, то выглядел очень впечатляюще.

Толкнув дверь в дальней от центрального входа стене, Киара попала в еще одну гостиную, только гораздо меньшего размера, но не менее уютную. Сразу напротив входа в золоченой раме висела гигантская фреска. На ней была изображена семья.

Огромный мощный мужчина стоял рядом с не менее впечатляющей красивой женщиной. За их руки держались трое детей разного возраста. За их спинами в отдалении стояли четыре дракона, строением тела похожие на Артура, только окрасом шкуры напоминающие жемчуг. Все они были светловолосыми и светлоглазыми. Их одежды походили на те, что носили выходцы из кланов. Похоже, это были драконы из рода Создателя.

Киара усмехнулась и покачала головой. Она была потомком тех, кого создали в качестве эксперимента. Чертовы драконы оказались сильны настолько, что смогли создать новый вид разумных существ.

Киара всмотрелась в улыбающиеся лица детей и супружеской пары. Она пыталась ненавидеть их, но не могла. Как бы странно это ни звучало, но она прекрасно понимала, зачем они это сделали. Киара тоже была готова пойти на все, лишь бы сохранить свой клан и свою семью. Даже если для этого потребуется пожертвовать своей жизнью, чтобы разжечь священные менгиры.

Покинув гостиную, она решила наведаться в сокровищницу и направилась к главному входу. Снаружи просторный двор был выложен гладкими камнями с каким-то узором и простирался между жилым домом и зданием, напоминающим искусно вырезанный гигантский ларь со скалистым склоном вместо крыши. К сожалению, рассмотреть замысловатый рисунок на кладке в полумраке было невозможно. Света от свечи хватало, только лишь чтобы не переломать ноги.

Киара вошла в сокровищницу, поставила подсвечник в углубление на колонне и невольно покосилась на валяющиеся у стены цепи. Невольная улыбка защекотала губы, и она фыркнула. Вот ведь наглый дракон. Хотя не оценить его поступка она не могла. Он действительно вернул ей должок.

Улыбнувшись, Киара покачала головой. Она была небезразлична ему, и с этим сложно было поспорить. Если бы Артур ничего не чувствовал к ней, то просто-напросто убил бы, как и обещал. Вряд ли он стал бы беспокоиться о ее комфорте и уж точно не стал бы целовать так пылко и жадно.

Раскрыв левую ладонь, она провела пальцами по идеально здоровой коже. Ни следа от уродливых рубцов не осталось. Также исчезли и все остальные шрамы, которыми она обзавелась за насыщенную сражениями жизнь.

Вдруг вокруг нее ярко вспыхнул свет, и Киара невольно зажмурилась. Поморгав и смахнув выступившие слезы, она обернулась. Артур подошел к ней, на ходу меняя ипостась. Поймав ее за талию, он притянул ее к своей мощной груди и жадно поцеловал.

Киара смяла его губы своими, отвечая с не меньшей страстью. Низ живота затрепетал, и жар прокатился по венам. Этот дракон мгновенно воспламенял ее, и она была не в состоянии думать ни о чем другом, кроме него, когда он касался ее. Она не хотела покидать его объятий ни за какие сокровища мира.

Оторвавшись от сводящих ее с ума губ, чтобы вдохнуть глоток прохладного воздуха, Киара широко улыбнулась, сгорая от желания в искрящихся багрово-красных глазах.

– Что ты здесь делаешь? – соблазнительно пророкотал Артур, овевая ее пряным дыханием.

– Я проснулась и не нашла тебя в спальне, – прищурилась она и закинула руки ему на широкие плечи. – Отправилась на твои поиски, но в доме тебя не оказалось. Тогда я решила убедиться, что горы сокровищ мне не померещились. Что ж, теперь твое предложение о десяти тысячах золотых не выглядит таким уж абсурдным.

Артур посмеялся и нежно коснулся ее губ в коротком поцелуе. Отстранившись, он обвел взглядом сверкающие в свете огромных ламп сокровища. В его глазах замерцали яркие искры, светящимся ореолом обрамляя зрачки по контуру.

– Поразительно, что люди не разорили это логово за столько лет. Оно пусть и спрятано в недрах горы, но их это никогда не останавливало, и кто-нибудь рано или поздно находил нужный коридор.

– Эти горы священны для моего клана, – покачала головой Киара и криво улыбнулась, когда Артур посмотрел на нее. – Горы Создателя. Испокон веков никому нельзя было приближаться к ним. По преданиям, любой, кто осмеливался шагнуть за пределы пограничных камней, не возвращался, а на его семью боги насылали кару.

– Какую? – заинтересованно прищурился Артур.

– Их дом мог сгореть, урожай или скотина погибнуть. Если они владели кораблем, то могли попасть в шторм или в еще какое-нибудь несчастье, – пожала плечами Киара. – Теперь-то я понимаю, что это чаровали драконы. Я думаю, им было несложно затеряться в толпе, учитывая, что вы не особо от нас отличаетесь.

– От вас, да, – улыбнулся Артур и окинул ее откровенным взглядом. – Вы слишком похожи на драконов внешне. Обычные люди гораздо мельче.

– Я же говорю, что долинники слабые! – посмеялась она. – Даже жители королевств с берегов Южного моря не такие крупные, как северы, ну и вы.

– Ты говорила, что видела, на что способно драконье пламя. Откуда, если местные драконы давно вымерли?

– Здесь недалеко есть ущелье, в которое выходит несколько широких пещер. В одной из них жизнь словно застыла, сохранившись в обгорелых изваяниях. Я была ребенком, когда мы с Китом и Райаном обнаружили ее. Стоило коснуться летучих мышей или растений, как они рассыпались пеплом.

– Эти горы же священны, – смешливо прищурился Артур.

– Да, но мы были детьми, и нам было интересно узнать почему. Мы облазили множество пещер, но я и не догадывалась, что в недрах горы может скрываться нечто подобное, – она обернулась к золотой горе и вздохнула. – Теперь можно не переживать о том, что нам не хватит средств, чтобы усилить клан. Здесь хватит на поколения вперед.

– С чего ты решила, что можешь распоряжаться этим золотом? – хмыкнул он.

– Мы потомки местного рода, – широко улыбнулась Киара и толкнула его в плечо. – Так что оно принадлежит нам по праву наследования.

– С этим сложно поспорить, – жутко оскалился Артур и поймал ее за талию, снова притягивая к себе и целуя в кончик носа. – Но кто нашел, того и золото. Теперь это логово мое вместе со всем содержимым, включая сокровищницу. Идем, я добыл нам обед.

Киара недоуменно пошла за ним следом. Ее брови поползли вверх от изумления, когда у главного входа обнаружилась туша огромного оленя-самца, уже запеченная.

– Специй здесь нет, я проверял, поэтому придется довольствоваться тем, что есть. Всю тушу в дом тащить не будем, чтобы не пачкать полы.

Артур отрезал огромный кусок от оленя, используя свой меч, и направился в дом. По мере того как он двигался в сторону кухни, в коридоре загорался свет в странных светильниках. Киара не отставала от него ни на шаг, учитывая, что подсвечник с догоревшей свечой остался в сокровищнице.

– Здесь очень мрачно, если не обладать магией, – поделилась своей самой главной проблемой она.

– Я оставлю свет в библиотеке, спальне и кухне, если хочешь, – отозвался Артур и положил кусок мяса на тарелку. Он протянул ей вилку с ножом и принялся за нехитрую трапезу. – Я не смогу осветить весь дом, потому что это небезопасно. Магия всегда может выйти из-под контроля, если что-нибудь сместит баланс. В этом логове очень много зачарованных предметов. Нужно сначала разобраться с ними, и только потом думать о том, как обустроить тут все получше.

– У меня, кстати, в сумке специи лежат, – улыбнулась Киара и поморщилась, пережевывая невкусное пресное мясо.

– Значит, в следующий раз я принесу что-нибудь свежее.

– Будь осторожен, вылетая наружу. У тебя очень яркая шкура, чтобы не заметить ее на фоне серых скал. Да и в поле тебя легко можно рассмотреть.

– Ты переживаешь? – прищурился Артур, и у его губ заклубился дым.

– Немного, – кивнула она, заставляя себя сохранить серьезное выражение на лице. – Не хотелось бы бродить по этим пещерам неделями, пытаясь найти выход.

Артур дохнул в нее дымом, и Киара не удержалась и засмеялась. Пряное облако окутало ее, и волнительная дрожь пробежала по телу. Со стороны ее дракона донесся рык, и в багрово-красных глазах вспыхнули яркие искры, обрамляя зрачки.

Киара застыла, переваривая последнюю мысль. Холодок пробежал по спине, и она сжала пальцы, до боли впиваясь ногтями в ладони. Ее дракон. Она окончательно влюбилась в Артура. Она была готова разделить с ним жизнь. Действительно хотела этого. Хотела увидеть, будут ли их дети такими же сильными, как они, или станут еще более могучими воинами.

– Нам нужно найти способ возродить менгиры, – она отвела взгляд в сторону, уставившись в узкий проем окна.

Последняя мысль напугала. Киара никогда прежде не задумывалась о детях. Все ее мысли занимал клан, и у нее просто не было времени подумать о собственном будущем.

– Я не хочу, чтобы мой клан стал слабым. Нам понадобятся все силы в борьбе с советом.

– Киара, воины с твоего корабля называли тебе вождем, – Артур сверлил ее прищуренными глазами так, словно прекрасно знал о водовороте чувств, которые разрывали ее на части. От его взгляда становилось не по себе. – Но ты мне сказала, что посадила на трон брата. Получается, что Ронан тоже вождь?

– Ты помнишь, как зовут моего брата? – она изумленно вскинула брови, уставившись на него.

– Конечно, – на тонких губах появилась соблазнительная улыбка. – Ведь ты моя, а он твоя семья.

Киара фыркнула и покачала головой. Наглый дракон. Хотя она была совсем не против стать его женой. Он ей нравился. Артур был сильным воином, достойным и красивым.

– Мой род – «пламя», – она указала на символ на левом виске, – уже четыре поколения правит кланом. Власть передается по наследству, но только сильный воин может удержать ее. Мои родители были вождями. Когда они уплыли, отвечая на призыв совета, они оставили меня вместо себя. Поскольку все считали, что это временно, то никто не возражал. Спустя полгода мы узнали об их смерти и привезли эту весть в клан. Вот тогда-то многие, кто желали занять трон вождя, оспорили мое право.

– Ты сражалась с несогласными? – нахмурился Артур.

– Да. Пока поединки были один на один, это не вызывало у меня никаких проблем. Я правда сильная, – Киара поморщилась, чувствуя, как кровь приливает к щекам, раскрашивая их стыдливым румянцем.

Артур посмеялся и согласно кивнул.

– Я и не сомневался. Ты очень быстрая и коварная, – хмыкнул он и поймал ее ладонь, приласкав.

От его пальцев по коже разбежался жар. Низ живота волнительно затрепетал, и желание оглушительным потоком прокатилось по телу. Киара прикусила язык, едва не застонав в голос.

Ноздри Артура раздулись, и он хищно прищурился. Похоже, ее желание не было секретом для него. Все же он не стал ничего говорить, но и ладонь ее не выпустил, продолжал ласкать горячими пальцами.

Киара тяжело вздохнула, с трудом контролируя саму себя. Ей никогда не было так сложно сдерживаться рядом с мужчиной. С другой стороны, она никогда прежде ни к кому не испытывала настолько сильных чувств, как к Артуру. Кое-как взяв себя в руки, она решила вернуться к безопасному обсуждению ситуации в клане.

– Спустя примерно год, как мы вернулись с печальной вестью, группа воинов из поселения на восточном берегу заручилась поддержкой совета и решила попробовать свергнуть меня с трона вождя. Они прибыли в главное поселение на южном берегу, и их предводитель бросил мне вызов. Когда мы сошлись в схватке один на один, остальные из его последователей вмешались в бой. Если бы не мгновенно среагировавшие Кит, Райан и Дин, я бы не выстояла. Уже затем остальные вышли из ступора, ошарашенные нарушением многовековых традиций, и помогли нам избавиться от подлецов, – Киара вздохнула, вспоминая один из многих не самых лучших моментов в ее правлении. – Тогда я впервые заявила совету, что мой клан не будет иметь с ними ничего общего. Они мне не поверили, но в покое оставили. Пока этим летом мы не прибыли к берегам Онгерии.

– Что произошло? Это ведь после этой встречи ты решила похитить меня? – хмыкнул Артур.

– Похитить дракона я решила, когда узнала, что Золотогорьем правит дракон, – покачала головой она и криво улыбнулась. – Я надеялась, что смогу выманить драконов Карелового полуострова на бой, если пригрожу убить одного из их знакомых.

– В Оратейских горах правда нет драконов, – вздохнул Артур и крепко сжал ее пальцы. – Самый северный род горных драконов живет в северных отрогах Ильфегорского хребта.

Приятное тепло устремилось от его ладони по ее венам, согревая и помогая успокоиться. Киара благодарно улыбнулась ему, не сразу осознавая, что ее начало слегка потряхивать, стоило подумать о мести за смерть родителей.

– Когда мы приплыли к Онгерии, совет встретил наши корабли и потребовал от моего клана присоединиться к ним в грядущей войне. Я отказалась. Мойра, которая отправилась со мной, узнала, что я хотела выманить драконов на бой, поймав одного из них. Она заявила, что я совсем свихнулась и недостойна быть вождем. Она приняла сторону совета и осталась с ними. Так наши пути разошлись. Я знаю, что совет мой отказ не обрадовал. Когда они выполнят свои обязательства перед королем Онгерии, которому продались, посмотрят в сторону моего клана. Они смогут настроить много кланов против нас. Многие завидуют нашему выгодному географическому положению, плодородным землям и накопленным богатствам. Многие боятся и ненавидят нас за то, что мы сильны и среди нас до сих пор есть жрецы и шаманы. Нам будут нужны корабли, оружие и припасы, чтобы вести войну. Поэтому нам нужно золото, а здесь его вдоволь.

– Так ты все-таки вождь или нет? – хмыкнул Артур, снова проигнорировав ее намек на то, что золото из местной сокровищницы могло пригодиться ее клану.

– Я вождь. Потерять этот статус можно только умерев. По идее, я должна была бы выйти замуж и править кланом вместе с мужем. Обычно кланом правит супружеская пара. Когда я отправилась в последний поход, не была уверена, что вернусь. Так что посадила на трон Ронана. Я передала ему все дела, объяснила, кого слушать можно, а кого не стоит, указала на верных воинов, которые поддержат его, что бы ни произошло, и уплыла. Так что теперь он правящий вождь. Я не планирую забирать у него трон.

– Почему? – улыбнулся Артур. Его пальцы все еще ласкали ее ладонь, в глазах полыхали драконьи искры.

– Я люблю его, – пожала плечами Киара и тепло улыбнулась. – Ему понравилось править, пока меня не было. Я не хочу забирать у него то, что доставляет ему удовольствие.

– Ты думаешь, он будет хорошим правителем?

– Я в это верю. Ну а если он зазнается, получит так, что мало не покажется, – фыркнула она.

Артур посмеялся и покачал головой. Он встал из-за стола и потянул ее за собой.

– Идем в библиотеку. Нам предстоит много работы. Нужно разобраться с этим как можно скорее, пока менгиры еще тлеют.

Киара кивнула и отправилась следом за ним. Жар растекался от ладони, зажатой в его пальцах, и сердце волнительно трепетало. На губах заиграла легкая улыбка. Ей еще никогда не было так хорошо рядом с мужчиной, и совсем не хотелось снова провести целый день за книгами, но клан нуждался в ней. О собственных желаниях она сможет подумать и потом, когда будет уверена, что обеспечила безопасность своему народу.

Глава 18

Киара сидела на стуле в просторной столовой и сжимала в руках чашу с горячим вином. Кто бы мог подумать, что в закромах Создателя найдется коллекция вин, совершенно не испорченная временем. Сладкий аромат лесных ягод и пряностей щекотал ноздри и успешно перебивал запах, от которого она буквально сходила с ума.

Аромат жженого кедра и дикой груши, казалось, пропитал все в этом огромном гроте и въелся ей в мозг. Даже ее кожа источала его слабой, едва уловимой тенью запаха, но все же. Стоило Киаре почуять пряный аромат ее дракона, как все внутри нее начинало трепетать, в памяти вспыхивали воспоминания каждой ночи, проведенной в его объятиях, каждого поцелуя, которые он щедро дарил ей.

До знакомства с Артуром она считала, что ей не нравилось целоваться, не нравилось чувствовать себя хрупкой и женственной, однако все изменилось. Он был достаточно сильным, чтобы защитить их обоих. Он был заботливым и любящим. В его руках Киара хотела быть женщиной, а не воином. В своих руках она хотела держать их детей. Артур окончательно перевернул ее мир.

Киара вынырнула из волнительных мыслей и с трудом сдержала улыбку, глядя, как Артур мечется по столовой, не отрывая глаз от свитка, найденного вчера в библиотеке. Он что-то бубнил себе под нос, но разобрать слов было невозможно.

Она наколола на вилку запеченное драконьим пламенем мясо и тяжело вздохнула. От соли она бы не отказалась, но небольшой мешочек со специями закончился два дня назад.

Они провели в этом логове полторы недели. Каждый день Киара пропадала в библиотеке в поисках информации, которая могла бы помочь им узнать больше о драконьем роде Создателя, о северах, о том, как помочь сохранить чары действующими и дальше. Артур тоже тратил время на поиски и раз в два дня вылетал на охоту, каждый раз возвращаясь либо с запеченной горной козой, либо оленем. Киаре оставалось только надеяться, что никто с острова не заметит огромного темно-красного дракона и не решит избавиться от незваного гостя.

– Вот оно! – вскрикнул Артур и резко остановился.

Киара отставила бокал и заинтересованно подошла к нему. В нос ударил дурманящий пряный аромат, но она постаралась его игнорировать. Артур протянул ей длинный свиток и указал пальцем на сложное переплетение строк, слов и отдельных символов.

– Я не понимаю.

– Это формула зачарования менгиров. Киара, – он обхватил ее за плечи и широко улыбнулся, – я смогу напитать менгиры. Смогу вернуть их к жизни так, чтобы жрецам не пришлось тратить собственные силы!

Сердце ускорило ритм, и волнение прокатилось по спине холодком. Они нашли, что искали? Они нашли то, что поможет ее клану остаться таким же сильным и подарит им надежду противостоять совету!

– Мой клан не постигнет участь остальных? – не смогла не уточнить она.

– Нет, моя Киара, не постигнет, – Артур крепко обнял ее и коснулся губами ее виска с татуировкой. – Те сведения, которые мы с тобой нашли здесь, потрясающие. Они не только позволят сохранить твой клан здоровым и сильным, но и помогут нам в войне со степняками.

– Ты покинешь меня? – очень тихо спросила она.

Киара не хотела расставаться с ним. Втайне она надеялась, что они не найдут здесь ничего и останутся навечно. Хотя она понимала, что даже думать об этом было эгоистично и просто глупо. У них обоих были жизни за пределами этой горы, этого логова.

– Я уже не раз говорил тебе, что ты моя, – недовольно прорычал Артур и отстранился так, чтобы взглянуть в ее глаза. В багрово-красной глубине его радужки вспыхнули драконьи искры, обрамляя зрачки. – Я не отпущу тебя. Никогда.

– Я не покину мой клан, Артур.

Рык, раздавшийся следом, совсем ей не понравился. Как и то, насколько раскалилось его тело, прижимающееся к ней. Киара укоризненно посмотрела на раздраженного дракона.

– Я вождь. У меня есть обязательства перед моим кланом.

– Ты сделала вождем брата, – жутко прищурился он.

У его губ заклубился горячий пряный дым, хотя жаркие объятия не причиняли боли.

– Ронан еще молод. Ему понадобится вся помощь, которую он может получить. За пределами этого логова и острова есть жизнь, – Киара разочарованно уставилась в сторону черного проема окна.

Снаружи царила ночь, и грот давно погрузился во мрак. Столовую освещали магические светильники, зажигаемые магией Артура. Без его помощи она даже перемещаться по дому не могла, не опасаясь подвернуть ногу или, на худой конец, сломать шею.

– Твой народ воюет со степным. Мой клан скоро будет вынужден дать отпор совету. Как только запланированное на следующее лето наступление на Золотогорье закончится победой или поражением, не имеет значения, они обратят свой взор на нас. Я в открытую выступила против них, Артур. Совет не оставит этого просто так. Им претит любое неподчинение.

– Киара…

– Я не хочу прощаться с родными и друзьями, – она довольно грубо перебила и непроизвольно крепче прижалась к его груди. Сильные руки нежно притянули ее еще ближе. – Но и просить тебя отказаться от твоей семьи не стану. Я знаю, что они тебе дороги. Я знаю, как ты любишь братьев и племянника.

– Киара, стань моей парой? – пророкотал Артур, овевая ее пряным дымом.

Она вырвалась из его рук и недоуменно уставилась в красивые глаза на мужественном лице. Киара знала, что это предложение значило для драконов. Сердце так громко застучало в груди, что кровь в висках практически причиняла боль своей пульсацией.

– Ты не слышал меня? Я не хочу бросать мой дом! Я не буду жить в долине!

– Я горный дракон, – имел наглость усмехнуться он. В его багрово-красных глазах ярко полыхало пламя, а прикосновения волнительно обжигали. – Я живу в горах.

– Я не стану жить на Большой Земле! – зарычала на него она и попыталась вырваться из его рук, безуспешно.

– Я останусь здесь с тобой, – хищно улыбнулся Артур, окончательно ее запутав.

Киара ошарашенно застыла, недоуменно уставившись на него. Он был готов отказаться от своей семьи ради нее?

– Мне нравится это логово. Я бы кое-что переделал, но в целом неплохо. Да и сокровищница тут что надо.

Сердце сдавило от обиды. Дыхание сбилось, и волна холода водоворотом скрутила все внутри. Ну конечно, дракона волновало только золото. Она была просто приятным бонусом.

– Больно? – Артур поймал ее разочарованный взгляд и напряг руки, надежно удерживая ее в своих объятиях.

Даже если бы захотела, Киара ни за что не смогла бы вырваться. Он был нечеловечески силен. Она отвернулась, не желая смотреть на него.

– Вот и мне было больно, когда ты отказала мне. Я люблю тебя, моя Киара.

Она резко развернулась и в шоке уставилась на него. Широкая улыбка играла на его лице. Артур прищурился и поджал тонкие губы, сдерживая дым внутри. В его груди гулко билось сердце в ожидании ее ответа.

Киара всхлипнула, вдыхая. Воздух обжег легкие, и она осознала, что забыла, как дышать. Он любил ее?

Ее собственное сердце лихорадочно заколотилось в груди, и волна жара прокатилась по телу, скрутившись тугим узлом внизу живота. Ноги стали ватными. Киара почувствовала, как счастье затопило ее с головой, и уголки глаз защипало.

– Я люблю тебя, Артур, – тихо прошептала она, не доверяя голосу. – Я стану твоей парой.

Он накрыл ее губы своими, утягивая в жаркий поцелуй. Его пламенное дыхание ворвалось в ее рот, обожгло желанием и страстью, и она застонала, выгибаясь всем телом навстречу ищущим рукам. Артур без труда подхватил ее и куда-то понес. Ей было все равно. Главное, что они были вместе и любили друг друга.

Время, проведенное в этом логове, позволило им узнать друг друга лучше и не разочароваться в выборе. Обитель Создателя не только раскрыла Киаре секреты ее народа, но и подарила того, с кем она будет счастлива до конца своих дней, если все, что было написано о любви драконов в местных книгах, было правдой. Ей очень хотелось в это верить.

Пряный аромат жженого кедра и дикой груши затопил все ее существо, когда от мощного тела Артура начали исходить волны жара. Киара застонала, задыхаясь уже от возбуждения. Он шел слишком медленно. Такими темпами они никогда не доберутся до их спальни.

Соскочив с сильных рук, она обворожительно улыбнулась, бросила обжигающий взгляд на опешившего Артура и побежала вверх по лестнице. Он грозно зарычал и бросился за ней, не отставая ни на шаг.

Киара ворвалась в спальню, на ходу сбросила сапоги и стянула через голову тунику вместе с сорочкой. Упав на смятый и изрядно потрепанный за столько ночей рубиново-красный плащ, она соблазнительно выгнулась, любуясь своим драконом.

Артур завозился с завязками рубашки, только туже затягивая их, и раздраженно зарычал.

– Не рви! – вскрикнула она в последний момент и засмеялась. – Нам еще в поселение возвращаться. Запасной у тебя нет.

– Не дразни меня, Киара, – зарычал он на нее, с явным трудом сдерживая свои движения.

– Давай помогу, – она поднялась с кровати, подходя к нему.

Нежно улыбнувшись, Киара развязала туго затянутые узелки и помогла ему стянуть рубашку. Артур быстро избавился от сапог и штанов. В мгновение ока, он подхватил ее на руки и, впившись в ее губы жадным поцелуем, повалил на кровать.

*

– Мы могли бы долететь до твоего поселения всего за пару часов, – в очередной раз возмутился Артур, шагая за спиной.

– Мы и так преодолели большую часть пути по воздуху, – вздохнула Киара, устав объяснять одно и то же. – Нам идти осталось всего ничего. Потерпи. Если охотники или еще кто-нибудь заметят, что к поселению летит дракон, то встретят нас отнюдь не дружелюбно.

– Ты их вождь, – хмыкнул он.

– Вот поэтому мы и идем пешком.

Они покинули логово за несколько часов до рассвета. Артур, осторожно держа ее в передних лапах, как мать держит ребенка, долетел до леса, в котором спряталось поселение. Затем он сменил ипостась, и дальше они шли пешком. До сих пор им не встретились ни охотники, ни стражи, которые время от времени патрулировали остров в окрестностях жилых регионов. Киара надеялась, что так все и останется. Им нужно было дойти до главного дома незамеченными.

Вдруг раздался детский крик, а за ним смех, и Киара вздрогнула, поднимая голову. У границы поселения резвились мальчишки, играя с палками в качестве оружия. И чего им не спалось? Неожиданно один из них повернулся и широко улыбнулся, коснулся лба ладонью в приветственном уважительном жесте и замахал рукой.

– Вождь вернулась! – оглушительный детский крик, несомненно, перебудил все поселение.

– Ты хотела дойти до дома без лишнего шума, – Артур наклонился к самому ее уху, овевая горячим дыханием и заставляя ее тело затрепетать от желания остаться с ним наедине. – Надо было воспользоваться предложением дракона и долететь. Мы бы бесшумно сели перед самым главным входом так, что не разбудили бы даже самую чуткую собаку.

Киара тяжело вздохнула и отмахнулась от ехидно ухмыляющегося дракона, от которого не укрылось ее возбуждение, судя по подрагивающим ноздрям. Она решительно направилась вперед. Детей на поляне не было – они убежали будить взрослых.

Киара вышла на центральную дорогу и, больше не скрываясь, пошла в сторону главного дома. Навстречу ей выбежал Дин, сделал несколько шагов и резко замер на месте. В его спину врезался Кит и, выругавшись, толкнул друга в плечо. Когда Дин его проигнорировал, он поднял голову и тоже застыл.

– Киара, это же… – начал Дин, убийственным взглядом сверля Артура за ее спиной.

– Не здесь, – буркнула под нос она и попыталась обойти его. Не вышло.

Дин схватил ее за плечо, останавливая и разворачивая к себе. Его взгляд не сулил ничего хорошего. Так же как и выражения на лицах Кита и Райана, который застыл на входе в главный дом.

– Убери от нее руки, – грозный рык, от которого даже ее кровь застыла в жилах, раздался из-за спины, – или я их тебе оторву.

Дин вздрогнул и выпустил ее плечо, отходя на несколько шагов назад.

Киара вздохнула, бросила на него выразительный взгляд и повернулась к пышущему гневом Артуру. В его багрово-красных глазах ярко сверкали искры. У губ клубился дым. Он совершенно не скрывал, кем был.

Народ, выскочивший из домов и заполонивший улицу, в шоке смотрел на него. У многих в руках появилось оружие, но никто не нападал. Без приказа вождя они не тронули бы гостя, кем бы он ни был. То, что его привела Киара, пока спасало его жизнь.

– Что здесь случилось? – заспанным голосом спросил Ронан, выходя из главного дома, и широко зевнул, потягиваясь руками.

Киара с трудом сдержала смешок. Она слишком хорошо знала брата, чтобы поверить в этот спектакль. Ронан уже оценил ситуацию и, возможно, понял, кто стоял за спиной его сестры, однако ничем не показал страха или гнева. В отличие от Дина, Кита и Райана. Эти трое могли бы испепелить своими взглядами и Киару, и дракона, если бы умели.

– О, сестра, ты вернулась! – вскрикнул Ронан и широко улыбнулся. – Мы тебя заждались уже.

Он подошел к ней стремительным шагом и крепко обнял. Она оценила его предусмотрительность. Если бы ее посмел обнять кто-то из парней, не являвшихся ее родственником, Артур, наверное, сорвался бы и убил его. Он сегодня был чересчур нервным. Его не успокаивало даже кольцо с красивым темным гранатом в золотой оправе на ее безымянном пальце, которое он подарил ей как символ их союза.

– А это кто? – заинтересованно спросил Ронан и незаметно ущипнул ее, прося подать знак, если она была в опасности.

– Это мой жених, – широко улыбнулась Киара, наблюдая, как в шоке вытягиваются лица всех присутствующих. – А еще он дракон, поэтому не советую злить его своими возражениями.

Ронан вскинул брови и нервно посмеялся. Дин тихо выругался. Кит и Райан сверлили ее возмущенными взглядами, но помалкивали.

– Меня зовут Ронан, – брат выпустил ее и шагнул к Артуру. – Добро пожаловать на земли клана Фаар.

– Мое имя Артур из рода Кьер, – уважительно кивнул он. – Рад познакомиться с братом моей пары.

Внешне Артур оставался спокойным и расслабленным, но Киара слишком хорошо узнала его за прошедшие дни. Он был готов к атаке в любой момент, о чем свидетельствовали яркие искры в его глазах и ладони, лежащие на широком поясе совсем рядом с ножнами. А еще он мог сменить ипостась в мгновение ока, превратившись в огромного огнедышащего ящера размером с главный дом.

– Мне жаль тебя разочаровывать, Артур, – усмехнулся Ронан и бросил хитрый взгляд на Киару, – но так просто браки на островах не заключаются. Ты не можешь просто заявить права на женщину из рода вождей.

– Я ему проиграла, Ронан, – тихо шепнула Киара только для ушей брата.

Он изумленно повернулся к ней и открыл рот в шоке. Переварив открытие, он засмеялся и покачал головой, снова возвращая свое внимание Артуру.

– Даже если так, я не знаю тебя, – Ронан имел наглость пожать плечами, продолжая гнуть свою линию.

Киара бросила мимолетный взгляд вокруг и невольно напряглась. У главного дома собрались все жители поселения, кроме детей и беременных женщин, и все они были вооружены. Воины с длинными копьями и гарпунами для охоты на морских змеев стояли у центрального входа и делали вид, что так и должно было быть, но она-то знала, что стражи не носили ни копий, ни уж тем более гарпунов.

– Киара – вождь нашего клана и всегда им останется, – Ронан выпятил широкую грудь и упер руки в бока. Его ладонь легла совсем рядом с эфесом длинного меча в ножнах. – Ее избранник не может быть кем угодно. Он должен быть достойным и сильным воином. Должен быть в состоянии защитить не только ее, но и весь клан.

Артур хмыкнул и прищурился. Поймав ее виноватый взгляд, он ярко сверкнул искрами в глазах. Он понял, что затеял ее брат и не возражал. Но почему?

Белоснежное пламя пробежало по его телу, вспыхнуло багрово-красной вспышкой, и на центральной улице появился огромный темно-красный дракон. Широкие крылья сложились вдоль тела, чтобы не задеть близлежащие дома и деревья. Хвост неподвижно замер за спиной. Рогатая голова на длинной шее опустилась к земле, приближаясь к вождям.

– Достаточно силен, вождь Ронан? – жутко прорычал Артур, выдыхая пряный дым.

Киара оценила представление и посмотрела на брата. Ронан стоял все в той же позе и с благоговейным трепетом и восхищением в широко раскрытых серо-голубых глазах взирал на огромного дракона перед собой. Даже не побледнел.

Народ, толпящийся вокруг, напрягся, готовясь к атаке по первому слову вождя. Киара нервно осмотрелась. Почему Ронан медлил? Почему просто не скажет, что принимает ее избранника?

– Черт, ну он и здоровый, – тихо прошептал Ронан. Услышать его могли только Киара и Артур. – Может, ну его? Заколем и голову на стену.

Киара вымученно вздохнула и врезала кулаком в бок брата. Он застонал, обхватив себя руками, и возмущенно уставился на нее. Артур вскинул голову, недоуменно раздув ноздри.

– Дурацкие шуточки у тебя, Ронан! Прекращай это представление, и пойдем в главный дом. Нам нужно многое обсудить. Еще нам не мешало бы помыться и переодеться. Есть тоже очень хочется.

– Я такую тушу кормить не стану, – тут же огрызнулся он, обиженный из-за удара. – Он же все запасы сожрет.

– Я могу питаться, как простой человек, – хмыкнул Артур, возвращаясь в человеческую ипостась, и подошел к ним. Протянув руку, он улыбнулся, – Ты достойный малый.

– Малый? – вскинул брови Ронан, нисколько не уступающий Артуру в росте. – Так меня еще никто не называл. Что ж, идем, будущий брат. Северы решают дела за столом.

– Благодарю за предложение, – сдержанно улыбнулся Артур и, поймав руку Киары, притянул ее к себе в собственническом жесте.

Ронан проследил за ним и широко улыбнулся.

– Ох, зря ты мою сестру выбрал. Она у нас резкая и драться любит. Видел же, что даже пошутить нельзя.

– Еще получить хочешь? – Киара мрачно посмотрела на брата, но он только засмеялся и покачал головой.

– Идемте. Все хорошо. Ты, Артур, гость на землях клана Фаар. После церемонии станешь одним из нас. Сестру я не отпущу жить с долинниками.

Артур рассмеялся и покачал головой.

– Одним из вас я не стану, но другом буду.

– Женишься на Киаре и станешь, – засмеялся Ронан, одаривая его ехидным взглядом. – Только трон вождя я тебе не отдам. Он мне нравится.

Киара закатила глаза и покачала головой. Артур хмыкнул и кивнул, крепко прижимая ее к себе.

– Мы будем жить в горах, не переживай. Желания сидеть целыми днями на деревянном кресле у меня нет.

Ронан засмеялся и махнул рукой, предлагая следовать за собой в главный дом.

Артур повел Киару следом за ним, так и не выпустив ее из своих рук. Она бросила на него недоуменный взгляд. Еще более собственнический жест сложно было придумать. Он улыбнулся ей, но объятия не разжал, лишь плотнее прижал ее к себе. Она не стала спорить. Если это позволит успокоить дракона, чтобы он не спалил поселение, то она была готова потерпеть.

Проходя мимо неподвижно застывших Дина и Кита, Киара улыбнулась им и пожала плечом. Они оба недовольно поджали губы и молча направились в главный дом. Райан уже скрылся внутри, не меньше друзей недовольный тем, что Киара привела к ним дракона, которого они не так давно держали в плену.

Глава 19

Артур сидел за длинным столом, который тянулся, наверное, на всю длину огромного главного дома. В нескольких местах были разрывы, чтобы можно было перейти на другую сторону, но все равно он выглядел цельным. Под высоким сводчатым потолком на длинных, тонких цепях висели низкие светильники. Окон у дома не было, но зато из трех широких и высоких входов лилось достаточно света, чтобы осветить большую часть просторного зала. Вдоль противоположной стены шло несколько дверей, которые, похоже, вели в хозяйственные и жилые помещения.

Во главе длинного и широкого стола на высоком резном кресле сидел Ронан. Место рядом с ним пустовало. Как объяснила Киара, оно было предназначено для его жены. Кланом обычно правила супружеская пара. Ее брат был еще слишком молод, чтобы найти себе достойную пару. В отличие от жителей королевств, северы женились после двадцати лет.

Сама Киара сидела рядом с братом по правую руку. Артур справа от нее. Напротив них расположились варвары, которых он видел на корабле, и другие воины и старцы, как мужчины, так и женщины. Рядом с Артуром не сидел никто.

Ронан задумчиво пялился в огромный кубок с довольно необычным, но вкусным вином и молчал. Киара рассказала ему все, что они выяснили про северов, их предназначение и предполагаемую участь. Она не скрыла от брата ничего. Остальные варвары за столом тоже выслушали историю с недоверчивыми выражениями на лицах, но нарушать тишину раньше вождя не смели. Выправка и воспитание у этих воинов были что надо.

– Это все звучит, как какие-то сказки, – наконец вздохнул Ронан и криво улыбнулся сестре. – Наш Создатель – это древний дракон, а мы потомки какого-то эксперимента.

– Я могу принести свитки и книги, если ты мне не веришь, – скривила губы она и, облокотившись на стол, положила голову на руки. – Только там есть очень много неприятных фактов о нашем создании. Мне даже немного жаль тех людей, кто жили на этих островах тысячелетие назад. С другой стороны, мы все сильные и смелые воины, которые в бою стоят нескольких противников.

– Да, не хотелось бы, чтобы мои потомки уподобились долинникам. Что говорить о них, если даже на соседних островах кланы больше не впечатляют своей мощью как прежде! – воскликнул Ронан и недовольно насупился. – Ко мне тут недавно невесты от клана Рифа приезжали. Я выше них на целую голову! Про силу вообще можно не говорить, – скривился он и стукнул кулаком по столу. – Я не хочу, чтобы мои дети были слабыми.

Артур усмехнулся, но промолчал.

Мальчишка вскинул на него серо-голубые глаза и гневно нахмурился.

– Тебе смешно? У тебя, поди, таких проблем не будет. Киара – сильная воительница, смелая и красивая. Ваши дети будут…

– Я надеюсь, драконами, – широко улыбнулся Артур, видя, как все сильнее краснеет Киара. Даже спрятанное в ладонях, ее лицо выдавало смущение.

– А это вообще безопасно? – гневно стукнул кубком по столу рыжеволосый мужчина по имени Дин. Похоже, он был близким другом Киары и ее правой рукой на корабле.

– Мы биологически совместимы, – кивнул Артур, понимая его опасения. – У королевской пары Золотогорья родился сын. Крупный, здоровый малыш.

– Он родился драконом? Может дышать огнем с пеленок? – в ужасе вскинул брови золотоволосый Райан.

На его виске синела татуировка клана с вплетенной в нее надписью «душа». Такой же, какая была у древнего старца, тихо сидящего за другим концом стола. Судя по давящей энергии вокруг него, он был невероятно сильным магом. Жрецом, как их называли местные.

– Драконята рождаются только от пары драконов, – улыбнулся Артур.

В глазах каждого, кто находился в огромном зале, легко читался неподдельный интерес. Киара тоже прислушивалась, практически затаив дыхание. Ее сердце неровно стучало от сильного волнения. Детей они еще с ней не обсуждали.

Артур задавил поднявшееся к горлу пламя, чтобы не дышать дымом от желания остаться со своей парой наедине и обсудить все без лишних ушей и в более приятной обстановке. Он мечтал создать свою собственную семью, и теперь она у него была. Вскоре у них появятся дети, и его род продолжится в его с Киарой потомках, которые должны были родиться драконами. Ему очень хотелось верить в то, что он вычитал в книгах, хранящихся в его новом логове.

Местный род несколько поколений заключал союзы с северами, чтобы не угаснуть в реке времени, но затем случилась лихорадка, которая забрала их жизни слишком быстро. Они просто не успели обратиться за помощью к соседним родам, а потом стало поздно – в живых остался только двухсотлетний старший рода, который отдал остаток своего срока, чтобы напитать менгиры своим пламенем, чтобы их творения не сгинули вслед за ними.

Артур окинул взглядом оживленный главный дом и невольно улыбнулся. Он не мог не уважать поступка, на который пошел никому не известный жемчужный род, чтобы сохранить их вид сквозь века. Безусловно, многие вещи его шокировали, какие-то вызывали отвращение, но результат того стоил. Сейчас его окружали необычайно сильные, смелые воины, равные драконам. Воины, которые хранили традиции и были достойными потомками своих создателей. Северы, в чьих жилах текло пламя, чистое и горячее, хотя и не настолько яркое, как у драконов.

Райан требовательно выгнул бровь, не дождавшись от него продолжения. Артур решил не мучить их, утаивая информацию. Он доверял Киаре, а она была уверена в своих воинах и друзьях.

– От союза человека и дракона рождаются вполне человечные дети. К восемнадцати годам пламя в их крови разгорается достаточно, чтобы они смогли сменить ипостась. Природа сделала это для того, чтобы обезопасить матерей. Человеческая мать не справится с драконенком. Их пламя очень горячее, и они не умеют его контролировать. Мой племянник дважды поджигал логово, пока рос под горой, – улыбнулся он, вспоминая непоседу Стефана. – Сейчас ему десять. Он живет среди людей в столичном замке Борлонии, и ему очень сложно сдерживать свое пламя, но он старается.

– Значит, вы не знаете, родится ли ребенок драконом от союза с человеком или нет? – нахмурился Дин и застучал пальцами по столу.

Артур покачал головой. Мужчина бросил озадаченный взгляд на друзей и поджал губы.

– Вы же спите с человеческими женщинами? – спросил Кит. – Невозможно постоянно воздерживаться, живя столько лет.

– Да, и мы не предохраняемся, – хмыкнул Артур. – Драконы от такого союза рождаются крайне редко. Гораздо чаще появляются маги. Их под свое крыло забирает Академия в Салерно.

– То есть вы не заботитесь о детях, рожденных от вас? – скривился Райан.

– Ты спишь с женщинами, когда посещаешь порты королевств? – повернулся к нему Артур. Воин смутился и не ответил. – Тебя волнует, забеременели ли они после? Я думаю, нет.

Райан вполне очевидно покраснел. Кит толкнул его кулаком в плечо и ухмыльнулся.

– А ведь он прав, да, Райан? Как думаешь, скольких ты обрюхатил, герой-любовник? Тебя же от юбок не оторвать, пока мы на суше.

Мужчины за столом посмеялись, и даже на губах Киары появилась улыбка. Она наконец расслабилась. Поймав его взгляд, она прищурилась и положила ладонь на его колено под столом.

Артур с трудом сдержал дым внутри. Киара заметила вспыхнувшие искры в его глазах и, возможно, почувствовала, как раскалилось его тело. На ее притягательных губах появилась хитрая улыбка. От ее тела стало ярче пахнуть смородиной, когда едва уловимое пламя проснулось в ее крови в ответ на возбуждение.

– Значит, ты, Артур, решил поселиться на острове и стать нашим хранителем? – задумчиво протянул Ронан и окинул собравшихся взглядом. – Что ты за это хочешь, кроме моей сестры?

– Тебя ударить, а? – бросила убийственный взгляд на брата Киара и недовольно покачала головой.

– Я помогу вам бескорыстно, – улыбнулся Артур, гладя напряженную ладонь, лежащую у него на колене. – Напитать менгиры для меня не составит труда, так же как поддерживать в них пламя. Все же я бы не отказался от помощи.

– Какой? – заинтересованно подобрался Ронан.

– Грядет война со степными драконами. Онгерия – это только северный фронт. Мы получаем сведения, что они готовят вторжение и с востока, желая воспользоваться холмами у Брегдола, и с юга со стороны южной границы Зелейна.

– На юге вы уже отбились от них, разве нет? – нахмурился Ронан и посмотрел на своих воинов.

Дин и Кит одновременно кивнули.

– Мы и на севере отбились, – хмыкнул Артур, крутя в пальцах кубок с вином. – Вот только этой зимой мы убили их самого почитаемого дракона. Предводителя, который две сотни лет отравлял нам жизнь. Его род очень обиделся и решил отомстить. Они подняли под своими знаменами многотысячные армии степных людей и заручились поддержкой двадцати родов степных драконов. Так что мы воспользуемся любой помощью, которую сможем найти за этот короткий срок.

– Их всего девять родов, – Киара тяжело вздохнула, одарив своих друзей выразительным взглядом. – В некоторых есть только один дракон. Им не выиграть эти сражения.

– Мы не так слабы, как ты думаешь, – Артур сжал ее пальцы, недовольный ее сомнениями в их силе, хотя отчасти она была права.

– Я смотрю на ситуацию с практической стороны, – пожала плечами Киара. – У вас есть всего один артефакт, способный уравнять силы драконов и людей, но ты сам сказал, что будет три фронта. Если старый черт Бахмусс не передумает, то тогда четыре.

– Да, накормить степных драконов зельем не получится, – усмехнулся Кит и покачал головой. – А жаль.

Артур согласно кивнул и повернулся к вождю. Интересно, мальчишка займет их сторону в этой войне, присоединится к совету, который уже поддерживал Онгерию, или останется в стороне?

– Мы сможем отправить десять кораблей с двадцатью воинами на каждом, – серьезно кивнул Ронан. – Но нам понадобится золото, чтобы снарядить их в бой. Нужны броня и оружие. Припасы еще.

– Об оружии можете не переживать, – благодарно улыбнулся Артур. – У нас есть отличный кузнец, который выкует вам все, что пожелаете.

– У нас и свои кузнецы есть, – посмеялся Ронан и бросил задорный взгляд на собравшихся. – Я думаю, они справятся с любой задачей. Нам только нужен металл.

– Ты не понял, – хмыкнул Артур. – Наш кузнец выкует вам оружие, способное сразить дракона.

– Нашими мечами не получится, что ли? – недоверчиво нахмурился Райан.

– Ваша сталь хороша, но удар таким клинком будет болезненным, не больше. И то, если пробьет кожу. Дай его сюда, – Артур протянул руку.

Райан недовольно поджал губы, но широкий одноручный меч протянул. Артур взвесил его в руке, уважительно хмыкнув. Такое оружие даже если и не пробьет броню, то кости простого человека переломает точно. Он положил левую руку на стол, перехватил короткий меч удобнее и резко опустил острие в свою ладонь. Киара ахнула и попыталась перехватить меч, но не успела.

Боль сотрясла тело, простреливая от центра ладони, но Артур ее проигнорировал, сохраняя невозмутимое выражение на лице. Лезвие гулко зазвенело, и кончик клинка откололся, оставляя небольшую рану, но не пробив ладонь насквозь. Кровь начала собираться в лунке.

– Ты сдурел? – заорала на него Киара и грубо вырвала меч из рук, отбрасывая по столу и снося им несколько кувшинов с вином.

– Это царапина, – улыбнулся на ее заботу Артур и взял протянутый Китом платок. Накрыв рану, он поднял глаза на ошарашенных мужчин, – Видите? Скорее меч сломается, чем вы причините значительный урон дракону.

– Чем вас можно убить? – мрачно нахмурился Дин.

– Зачарованными клинками. Например, такими, которые выковали драконы. Еще копьями можно, если попасть куда надо, и арбалетными стрелами. Только не из простых ручных, а осадных. Получить болтом в бок очень больно, а если попасть в удачное место, то и смертельно.

– Зачем ты нам это рассказываешь? – еще сильнее помрачнел Дин. Его пальцы нервно скользнули по рыжей бороде, заплетенной в широкую косу.

– Я надеюсь, что вы займете нашу сторону в войне. Эти знания вам пригодятся.

– Ты не боишься, что мы тебя убьем? – усмехнулся Ронан и заинтересованно прищурился.

– Вы можете попробовать, – пожал плечами Артур и выпустил пламя наружу, облекшее его тело в огненный кокон.

Киара, все еще сжимавшая платок на его ладони, ахнула и дернулась. Когда она поняла, что пламя не причинило ей вреда, она возмущенно уставилась на него.

– Сдурел так пугать? – Киара толкнула его в плечо, возмущенно сверля взглядом темно-голубых глаз.

Сейчас в них полыхало отражающееся драконье пламя, и они как никогда были похожи на глаза драконицы, хотя Артур уже давно чувствовал спящее пламя в ее крови. К сожалению, пробудить его у него не вышло, как бы он ни пытался.

– Оно не горячее? – заинтересованно наклонился Ронан и коснулся рукой его предплечья. Брови мальчишки изумленно поползли вверх, и он засмеялся, – С ума сойти! Это иллюзия?

– Нет, я могу контролировать его температуру, – улыбнулся Артур.

Он не чувствовал страха ни от кого в этом зале. Когда он провернул этот фокус в присутствии лордов королевства, они едва не задохнулись от ужаса. Эти варвары, наоборот, сгорали от любопытства потрогать драконий огонь. К счастью, дерзости хватило только у вождя.

– Вы наболтались? – проворчал древний старик и поднялся на ноги, опираясь на трость. – Идем, хранитель, – прошамкал беззубым ртом он и первым направился к дверям. – Священные камни нужно напитать, пока они не погасли. Мы уже отдали им все наши силы. Даррен и Крейг из койки выползти не могут третий день.

Киара вылезла из-за стола. Артур поднялся за ней следом. Остальные воины тоже повставали и потянулись к выходу. Похоже, всем было интересно, что будет делать дракон с их священным кругом.

Ронан бросил на сестру многозначительный взгляд и улыбнулся. Мальчишка оказался очень открытым, но умным и осторожным правителем. Со временем из него вырастет достойный и мудрый вождь. Пока он был слишком молод и горяч.

Толпа из воинов-северов, двух вождей, дракона и старца-жреца медленно двигалась по центральной улице к святилищу. Никто не смел поторапливать старика, который едва переставлял ноги, опираясь на трость. К старости здесь относились уважительно. Это была еще одна вещь, которая нравилась Артуру в северах, и которая разительно отличала их от жителей королевств. Там до таких лет просто не доживали.

Поляна с кругом священных для клана менгиров показалась впереди. Воины распределились на изрядном удалении от него, оставаясь под сенью леса. Киара остановилась рядом с братом в пределах внешнего круга. Жрец вошел во внутренний круг из менгиров и обеспокоенно осмотрелся. Артур тоже чувствовал, что камни «души» и «сердца» доживали свои последние дни.

– Вам лучше покинуть внутренний круг, – он обратился к жрецу.

Старик недовольно поджал морщинистые губы и остался на месте.

– Когда я пробужу менгиры, они задавят вас своей энергией. Войти в круг вы больше не сможете. Вы в целом не должны мочь этого делать. Они были задуманы быть напитанными драконами, не северами.

– Драконы на нашем острове вымерли много сотен лет назад. Ты прилетел почти две недели назад, – гневно уставился на него старик.

Артур мысленно хмыкнул, невольно чувствуя незнакомое ему прежде смущение. Похоже, старик действительно почуял его тогда в небе, когда он искал Киару.

– Мог бы и подсобить, прежде чем миловаться с Киарой. Все равно мимо летел!

– О боги, дед! – закричал Райан. – Хватит ворчать и выйди из круга!

– Это мой круг и мои камни, – прошамкал старик, раздраженно стукнув тростью, и остался стоять. – Я желаю знать, что будет делать этот ящер.

– Дед Эйдан, пойдемте, – мягко обратилась к жрецу Киара, без труда входя в круг.

Артур заинтересованно прищурился. Интересно, а остальные тоже могли, но не желали осквернять святыню, или это его пара была такая особенная? Киара вроде говорила, что раньше в каждом роду, носящим на виске символ, идентичный одному из менгиров, рождались жрецы. К тому же в ее венах текло пламя, пусть и спящее.

Артур осмотрел лица собравшихся воинов. На их висках синели символы «пламени», «души», «ветра», «щита», «сердца», «крыла» и «крови». Значит, каждый из них теоретически мог войти в напитанный магией круг. Тем не менее они не смели, уважая святыню.

Киара уважительно, но крепко взяла старика под локоть и повела за пределы круга. Жрец что-то недовольно ворчал под нос. Стоило ей вывести его за пределы внешнего круга из меньших камней, как к ним сразу подскочил Райан и, грозно заворчав, принялся отчитывать своего деда, ведущего себя как ребенок.

Артур отвернулся от них и выпустил пламя на волю. Огонь охватил тело, разрастаясь во все стороны широким вихрем. Рев стихии заглушил ошарашенный шепот и взволнованные голоса.

Менгиры зазвенели, приветствуя дракона. Чары, вложенные в них много сотен лет назад, потянулись к нему. Артур позволил им коснуться себя и обернуться коконом вокруг его полыхающего тела. Он зашептал слова формулы, выученной наизусть. Рисковать и выносить свиток из логова он не стал. Мало ли какие чары были наложены на него.

Звон менгиров стал очевиден всем собравшимся, когда камни запели. Тонкий мелодичный звук наполнил поляну и поднялся над лесом, разрастаясь оберегающим пологом и накрывая весь остров. Символы вспыхнули на камнях, становясь видимыми каждому. Руны «пламя», «душа», «ветер», «крыло», «щит», «сердце» и «кровь» напитывались пламенем, дыханием дракона и заряжались его силой.

Артур медленно выдохнул, завершая формулу. Кончики пальцев покалывало, и живот скрутило от дикого голода. Он отдал слишком много своего пламени этим оголодавшим камням. Зато они будут гораздо эффективнее в ближайшее десятилетие, прежде чем придется подпитывать их снова. Возможно, его жертва позволит северам стать сильнее. В их семьях снова начнут рождаться маги-жрецы и целители-шаманы.

– Ты в порядке? – раздался взволнованный голос Киары.

Артур поднял голову и открыл глаза. Зрение на мгновение помутилось, и легкая тошнота подкатила к горлу. Он заставил себя оттолкнуть дурноту и потер лицо.

Киара стояла всего в паре шагов от внутреннего круга. Судя по выступившему поту на ее лбу, ей было сложно находиться даже во внешнем, но она все равно сделала еще один шаг к нему.

– Не подходи, – прохрипел Артур и медленно двинулся ей навстречу. Ноги были непривычно ватными, практически не слушались. – Менгиров тоже не касайся. Они обожгут тебя.

– Как ты себя чувствуешь? – Киара обеспокоенно подхватила его под плечо, когда Артур шагнул за пределы внутреннего круга.

– Есть хочу, – хмыкнул он и невольно оперся на нее.

Ему было неловко признавать свою слабость, но ноги держали его с трудом. Похоже, он все же немного перестарался.

– Я не ожидал, что это окажется настолько сложно.

– Ты отдал им свою жизнь? – едва слышно нервно прошептала Киара, наклоняясь к его щеке.

– Нет, не переживай, – он благодарно улыбнулся ей, еле переставляя ноги. – Всего лишь напитал их моим пламенем. Мне нужно поесть, чтобы восстановить затраченную энергию.

– Давай помогу, – рядом появился Ронан и подхватил его под руку, а саму Киару сместил Дин. Артур удивленно уставился на воинов. Мальчишка-вождь усмехнулся, – Мы все почувствовали, как благодать легла на остров. Дед Райана едва не запрыгал от счастья. Этому старику уже за сотню, а он бодрее всех умчался рассказывать остальным жрецам, что произошло. Так что, Артур, проси, что хочешь.

– Мне бы поесть, – хмыкнул он.

– Кит, распорядись, – приказал Ронан и удобнее устроил руку Артура на своем плече. – Мы пока доползем до главного дома, они успеют целого кабана запечь.

Артур посмеялся и благодарно кивнул. Никто из этих варваров не упрекнул его в том, что он ослаб настолько, что не мог самостоятельно идти. Никто не воспользовался его слабостью, чтобы убить. Они все смотрели на него как на равного. Их взгляды были полны благодарности и уважения.

Артур повернулся и нашел взглядом Киару. Она хмурила брови, шагая рядом с братом. Ей явно не понравилось, в каком состоянии он оказался, но она молчала.

Он почувствовал, как начало просыпаться его погасшее на какое-то время пламя. Жар прокатился по венам, но пока недостаточный, чтобы его заметили поддерживающие его воины.

Его пара действительно переживала за него. Киара искренне любила его и боялась потерять. Артур почувствовал это от нее, пока они стояли в круге. Менгиры раскрыли ее душу ему, показывая все ее желания и страхи, хотя и без этого любой, даже не будучи драконом, мог увидеть, что он был небезразличен ей.

Артур любил ее. Настолько, что был готов остаться с ней на острове вдали от семьи и друзей. Они создадут здесь свою собственную семью, и рано или поздно он найдет друзей среди северов. Возможно, кто-то из его друзей-драконов или родных согласится прилетать к нему время от времени, либо он сможет уговорить Киару посещать Большую Землю. Как бы все ни сложилось, Артур не жалел, что ему выпала судьба быть похищенным варваром.

Глава 20

Киара стояла у пристани, прислонившись спиной к огромному дубу, и, скрестив руки на груди, напряженно вглядывалась в темнеющее небо. Сегодня должны были прилететь родственники и друзья ее жениха. Не все, конечно же, но те, кто не побоялся большой воды, отделяющей Большую Землю от острова Фаар.

Сам Артур стоял на деревянном причале и вслушивался в вечернюю тишину. Волны мягко шуршали о каменистый берег, ветер шелестел жухлой опавшей листвой, но никакие голоса не нарушали покоя.

Ронан и стражи выгнали всех подальше от берега, чтобы дать драконам возможность освоиться прежде, чем их встретит толпа народа, который совершенно не боялся их и наоборот горел желанием поближе познакомиться. Особенно одинокие девушки, которые узнали, что сюда прилетят аж три холостяка.

Киара не могла не заметить завистливых взглядов, которые многие бросали на нее и Артура. Ее дракон был впечатляющим мужчиной, который заметно выделялся среди всех воинов клана не только внешностью, но и навыками. Он оказался очень сильным и умелым воином, во многом превосходя лучших из северов.

– Летят, – Артур через плечо посмотрел на нее и подбадривающе улыбнулся.

Он чувствовал ее волнение. Это было странно, что он мог ощущать ее яркие эмоции, и Киара до сих пор не могла к этому до конца привыкнуть. Обычно она умела сдерживаться, и это не вызывало проблем, но рядом с ним, она позволяла себе расслабиться. Временами то, что Артур знал все, что она чувствовала, раздражало, но зачастую это дарило очень острые ощущения, когда они оказывались наедине.

Киара фыркнула на сменившие направление мысли и поправила застегнутый на груди теплый зимний кафтан. Сегодня на ней не было надето брони. Сегодня она приветствовала тех, кто станет ее семьей, и не желала показаться им совсем дикаркой. Мнение долинников о варварах и так было не самым лучшим. Поэтому сейчас на ней было надето традиционное платье и расшитый кафтан, с орнаментом, который мог носить только род вождей. Свой теплый меховой плащ она решила не надевать – Артур любил обнимать ее, а в его объятиях было невозможно замерзнуть.

Киара подняла глаза к небу. Вот и как он разглядел что-то там? Кучевые облака раскинулись до самого горизонта, и садящееся солнце подсветило их, раскрасив в темно-синие, красные и оранжевые тона. Последние лучи дня блестели на волнах, чаруя взгляд.

Долгие минуты Киара вглядывалась в небо, но заметила драконов, только когда они были уже совсем рядом. Шесть огромных ящеров разных цветов вынырнули из облаков и, сложив крылья, устремились к берегу. То, как стремительно они приближались, идеально чувствуя друг друга, впечатляло. Распахнув широкие крылья, драконы опустились на каменистый пляж. Кто-то рискнул сесть на свободный причал, и доски жалобно заскрипели. К счастью, конструкция не рухнула.

Артур уже объяснил ей, что опознать горных драконов можно было по длинным рогам, поднимающимся над головой, костяной игле на кончике хвоста и шкуре, которая по цвету напоминала драгоценные камни. Сам Артур был не просто темно-красного цвета, как Киара всегда считала, а темно-гранатовым.

Обручальное кольцо с красивым багрово-красным гранатом сейчас как раз было надето на ее пальце. По его словам, ни у кого другого такого не будет. Оно было создано только для пары Артура, когда он встретил свое совершеннолетие. Браки горные драконы заключали один раз и на всю жизнь.

Два крупных дракона гранатового цвета вспыхнули белоснежным пламенем, первыми меняя ипостась на человеческую. Киара, скрытая в тени огромного дуба, заинтересовано улыбнулась. Они однозначно точно были братьями ее Артура. Семейное сходство было очевидно, и дело было даже не в красных глазах. Они все обладали крупными, хорошо развитыми телами, широкими плечами, русыми волосами и тонкими губами на очень мужественных лицах.

Следом за ними ипостась сменили и остальные драконы. В целом, они все оказались крупными и впечатляющими мужчинами. Цвет их шкуры соответствовал окрасу их глаз, которые заинтересованно осматривали все вокруг.

Голубоглазый мужчина заметил стоящую в тени Киару и широко улыбнулся. Он повернулся к подошедшему другу, который оказался немного ниже всех остальных, и толкнул его локтем в бок. Киара уже видела этого дракона со странными полосатыми глазами разных оттенков коричневого много недель назад на постоялом дворе, где похитила Артура.

– Не хочешь познакомить нас со своей парой? – зычно спросил мужчина, выглядящий старше всех присутствующих.

На вид ему было больше сорока лет, но Киара догадывалась, что на самом деле ему уже было далеко за сотню. У него тоже оказались полосатые глаза, только сиреневатого оттенка.

– Фредрик! – широко улыбнулся Артур и хлопнул старшего дракона по плечу. – Как я рад, что ты наконец решил присоединиться к нам и даже прилетел сюда.

– Ты же знаешь, что я никогда не откажусь от работы, – пожал плечами он и уставился на Киару. – Ты ее от нас прячешь?

– Никто не прячется, – огрызнулась она и оттолкнулась от дерева. Сама мысль об этом была оскорбительна. Положив ладони на ремень с ножнами, Киара подошла к драконам. – Не хотелось быть осыпанной песком, когда вы сядете, хлопая своими крыльями.

– Она нас совершенно не боится, – хмыкнул мужчина с полосатыми коричневыми глазами.

– А должна? – выгнула бровь она, окидывая его оценивающим взглядом.

Он был огромен, хотя и не такой высокий, как остальные, и как же хорошо, что она похитила не его. Этот дракон ее совершенно не привлекал.

– Дерзкая, – хохотнул голубоглазый.

– Киара, познакомься, – Артур обнял ее за плечи в защитном жесте.

Похоже, он переживал, что его друзья могли напасть на нее, оскорбленные ее манерами. Если так, то не нужно было прилетать. Они тут не сборище благородных дам и господ, которые любезно раскланивались друг перед другом, облизывая самолюбия друг друга.

– Это Агнар, мой старший брат, – Артур указал на крупного мужчину с черно-красными глазами. – Рядом с ним Адриан.

– Привет, невестка, – широко улыбнулся младший брат Артура.

Он выглядел немного старше двадцати лет, хотя Киара знала, что ему было пятьдесят два года. То, как медленно они старели, поражало. У Адриана были светло-красные глаза и светло-русые волосы. Он был не таким крупным, как его братья, но мужественная красота его точеного лица завораживала. Похоже, он разобьет не одно сердце, пока они гостят здесь.

– Я рада познакомиться с вами, – улыбнулась братьям Киара. – Артур много рассказывал о вас. Где твои жена и сын, Агнар?

– Марианна осталась дома со Стефаном, – усмехнулся он и бросил прищуренный взгляд на Артура, все еще обнимающего ее за плечи. – Сын пока слишком мал, чтобы преодолеть такое большое расстояние даже на моей спине.

– Жаль. Я надеюсь, мне выдастся возможность познакомиться с ними, – улыбнулась Киара.

Она искренне наслаждалась тем, как мужчины озадаченно переглядывались. Похоже, они не привыкли, чтобы с ними общались настолько свободно, не соблюдая лебезящий этикет долинников.

– А тебя я уже видела, но мы не были представлены, – она повернулась к мужчине с коричневыми глазами.

– Меня зовут Ливен, – усмехнулся он в ответ. – Хвала пламени, что ты выбрала не меня, чтобы похитить. Я бы тебя прибил за такую манеру общаться.

Киара вскинула брови и посмеялась, покачав головой.

– В тот момент я контролировала ситуацию. Это еще спорно, кто бы кого прибил.

Ливен грозно зарычал. В его глазах засверкали яркие искры, и у губ заклубился дым. Киара только выгнула бровь в ответ на эту демонстрацию.

– Ты специально их поддеваешь? – вздохнул Артур.

Его пальцы ощутимо сжались на ее плече в немом предупреждении. Киара его поняла, но меняться ради друзей своего жениха не собиралась. Либо они примут ее такой, какой она была, либо пусть улетают домой.

– Нет. Я общаюсь с ними так же, как с любым, кто осмелится заговорить со мной. Заодно готовлю их к тому, что северы не лебезят, как долинники. Изящных реверансов вы тут не дождетесь, – она одарила драконов выразительным взглядом. – Скорее получите кулаком в челюсть, если решите, что кто-то вам что-то должен.

– Ты всегда такая гостеприимная? – усмехнулся голубоглазый мужчина.

– Это Теймен, – не дал ей ответить Артур, представляя друга. – Рядом с ним Филип.

Киара повернулась к тихо подошедшему к ним мужчине. Он оказался самым высоким из всех присутствующих, почти под два метра ростом. У него тоже были широкие плечи и узкие бедра, но мышечной массой, как остальные драконы, он похвастаться не мог, хотя и назвать его слабым язык не поворачивался.

Киара заинтересованно уставилась на его лицо, прикрытое темными очками. Она впервые видела подобные. Они были большие и скрывали половину лица, совершенно мешая разглядеть глаза. Она открыла рот, чтобы спросить, а не слепой ли он, но потом подумала, что это будет совсем грубо.

Интересно, как он летал, если не мог видеть ничего вокруг? Ей стало совсем неловко, что она пялилась на него.

– Надо же, ее, похоже, твои очки из колеи выбили, Филип, – засмеялся Теймен. – Ты пока единственный, кому она не нагрубила.

– Я все чаще начинаю думать, что они смущают окружающих больше, чем если бы я их не носил.

– Ты не слепой? – слова сами сорвались с губ. Киара виновато улыбнулась, надеясь сгладить впечатление.

– Нет, – вздохнул Филип и снял очки.

Киара ошарашенно ахнула, уставившись в удивительно красивые глаза необычного цвета. Черно-золотая радужка раскрасилась яркими лепестками, когда зрачки сузились, ловя свет.

– Зачем скрывать такую красоту? – недоуменно нахмурилась она.

– У людей таких глаз не бывает, – благодарно улыбнулся ей Филип.

– А красные бывают? – она указала пальцем на Артура и его братьев. – Не смешите меня. Вас не цвет глаз выдает, – она скрестила руки на груди, окидывая собравшихся мужчин оценивающим взглядом. – Вы крупнее любого человека, включая некоторых северов. Ты, Филип, очень высокий. Я такой рост впервые встречаю. Ты же меня больше чем на полголовы выше, – Киара отмерила свой рост ладонью, подводя ее к мужчине, но не слишком близко. Драконы заулыбались, но говорить ничего не стали, ожидая, когда она продолжит. – Какого бы цвета ни были ваши глаза, они сияют искрами и пламенем так, что не замаскироваться под человека. Еще вы дымом дышите, словно курите без остановки.

– Искры можно скрыть, если контролировать эмоции, – улыбнулся Теймен и переглянулся с друзьями. – А по поводу дыма… Некоторые из нас, кто постоянно имеет дело с людьми, носят с собой курительную трубку.

– Табак в таком количестве вреден для здоровья, – фыркнула Киара и не сдержала улыбки.

– Не для дракона, – дохнул на нее дымом Теймен.

Ее окружило облако со смолисто-дымчатым ароматом жженого дерева с примесью луговых трав. Все внутри нее восстало против идеи быть окутанной его дымом. Киара кашлянула и уткнулась носом в плечо Артура, наслаждаясь родным запахом ее дракона. Теймен хоть и пах неплохо, но сравниться с ее мужчиной не мог.

– Она реагирует так же, как драконица, – хмыкнул Ливен. – Инес тоже раздражает, когда я рядом дымом дышу.

– За этот месяц, что я прожил рядом с Киарой и ее кланом, убедился, что они во многом похожи на нас, – согласно кивнул Артур и нежно погладил ее плечо. – Идемте, ее брат-вождь желает познакомиться с вами.

– Угу, а еще Кит все никак не может успокоиться и ищет дракона, чтобы подраться, – фыркнула себе под нос Киара, направляясь в поселение, ведомая Артуром.

– Что ты имеешь в виду? – заинтересованно прищурился Ливен.

– Ее друзья все хотят испытать свои силы в бою с драконом, – отозвался Артур, опережая ее. – На мечах я их уже одолел, а в рукопашной они не хотят со мной связываться. Один раз обожглись, когда достали меня, теперь опасаются касаться.

– Я не такой вспыльчивый, как ты, и пламя у меня поспокойней. Если ты не возражаешь, что я намну бока твоим друзьям, Киара, то я с радостью покажу им, что с драконами им не тягаться, – широко улыбнулся Ливен.

– С чего мне возражать? – пожала плечами она и улыбнулась. – Я бы сама с удовольствием с тобой сразилась, но Артур запретил мне даже предлагать вам.

– Сразилась с нами? – засмеялся Фредрик. – Девочка, ты и минуты в бою с нами не выдержишь!

– Во-первых, я не девочка, – мрачно посмотрела на него Киара. – Во-вторых, не хочешь ли доказать мне, что возраст дракону не помеха оставаться в форме?

– Ох, Фредрик, не слушай ее, – вымученно вздохнул Артур и сжал пальцы на ее плече.

Его ладонь нагрелась, предупреждая, что он не был в восторге от ее слов. Ей очень захотелось стукнуть его, чтобы напомнить, что она не была какой-нибудь кисейной барышней, чтобы позволять собой командовать. Все же Киара решила не устраивать сцены при всех. Она разберется с ним потом, когда они останутся наедине. Уж она-то знала, как сразить своего дракона.

– Киара хороша в драке. Тем не менее мне не хотелось бы надрать твой хвост, когда ты ранишь или обожжешь ее.

– Я буду сдерживаться, – усмехнулся Фредрик, сверкнув искрами в полосато-сиреневых глазах.

– О, ты не сможешь, – хохотнул Артур. – Она взбесит тебя за секунду. Киара – мастер в этом деле. Я посмотрел, как она тренируется со своими воинами, и искренне восхищаюсь их сдержанностью. Мы более вспыльчивы.

Киара посмеялась и отмахнулась от него. Выбравшись из его объятий, она решительным шагом направилась по центральной дороге.

Им навстречу вышел Ронан, широко улыбаясь. Его глаза заинтересованно разглядывали гостей. За ним шли остальные воины, возглавляемые их друзьями. Ох уж этот Ронан! Даже на троне усидеть не смог, чтобы дождаться гостей.

***

Артур был не в силах сдержать улыбку, глядя на ошарашенные лица братьев и друзей. Они сидели за длинным столом в главном доме, пили местное вино, ели блюда, в основном состоящие из мяса и рыбы, и вслушивались в речь на Древнем наречии. Они все никак не могли привыкнуть к тому, что варвары приняли их словно давних знакомых. Со всех сторон раздавался смех и звенели кубки и вилки с ножами.

Киара довольно улыбнулась ему, и Артур приласкал ее колено под столом. Она прикрыла глаза, показывая, что наслаждалась его прикосновением. Хотя этого было и не нужно. Он и так чувствовал, как ускорилось ее сердцебиение и усилился аромат смородины, исходящий от ее кожи.

– Значит, вы можете выковать нам новое оружие? – деловито поинтересовался Ронан у Фредрика.

Лучший кузнец, который был среди горных драконов в настоящее время, повернулся к Ронану и согласно кивнул.

Старшее поколение горных драконов оставалось в стороне от набирающей обороты войны. Они не желали иметь ничего общего ни с людьми, ни со степными драконами, которые угрожали безопасности долин. Артур их не понимал. Ведь если степняки захватят Западные Королевства, то просто-напросто убьют всех горных драконов, не делая поправку на возраст, а их дракониц пленят, убив их сыновей. С другой стороны, они все кого-то потеряли в Столетней войне, которую также затеяли степные. Поэтому было приятно видеть Фредрика здесь и сейчас. Хоть кто-то из старших осознал наконец значимость победы горных в текущей войне.

– Что вам для этого понадобится?

– У меня нет семьи, поэтому я могу остаться на острове, если у вас найдется нормальная кузница.

– Это было бы удобнее всего, – кивнул мальчишка и указал на особенно крупного мужчину у дальнего конца стола, – Это Кайл – главный кузнец клана. Он поможет вам со всем, что только понадобится. К сожалению, у нас не так много металла.

– Мы с Руландом снарядим корабль, – отозвался Агнар и подставил кубок, чтобы разливающая вино высокая девушка наполнила его.

На ее виске была татуировка клана, но символа, как на одном из менгиров, не оказалось. Вместо него было несколько завитушек. Как объяснила Киара, не все на острове принадлежали к семи отмеченным их создателем родам. Те, кто носили символы менгиров, были самыми сильными воинами, и только в их семьях могли родиться жрецы и шаманы. Только в их крови Артур чувствовал спящее пламя, даже если они не могли выпускать его во внешний мир.

Светловолосая варвар обаятельно улыбнулась Агнару, поймав его взгляд. Он фыркнул и покачал головой.

– Прости, красавица, но у меня есть пара.

Девушка недовольно насупила нос.

– А вот у моего брата никого нет, – Агнар подтолкнул подавившегося Адриана и усмехнулся. – Посмотри какой мужчина.

– Давай я буду сам искать себе женщин? – зарычал на него младший брат.

Воины за столом посмеялись и громко чокнулись кубками, желая Адриану удачной охоты. Он нервно засмеялся, но разливающую вино девушку оценил, скользнув по ее телу напряженным взглядом.

– Зачем ты хотел, чтобы я прилетел? – Филип повернулся к Артуру и отставил кубок в сторону, прикрывая ладонью, чтобы отказаться от вина.

– У этого клана есть зелье, которое лишает дракона крыльев и пламени. Ничего не напоминает?

– Неужели? – изумленно вскинул брови Филип и заинтересованно облокотился на стол. – Эффективно?

– Более чем, – нервно посмеялся Артур и бросил взгляд на прислушивающуюся к их разговору Киару. – Единственное неудобство заключается в том, что оно должно попасть в кровь в определенной дозировке.

– Иначе оно убьет дракона, – закончила за него Киара.

Все драконы мгновенно развернулись к ней. Агнар мрачно нахмурился, и его глаза вспыхнули искрами от гнева.

– Как ты высчитала дозировку, чтобы травить моего брата?

– Методом проб и ошибок, – Киара просто пожала плечами, словно это был пустяк. Разгневанного дракона она совершенно не боялась. – Со временем его организм привык к яду и начал сопротивляться лучше.

– Мы не сможем отравить всех драконов, которые придут к нашим землям, – скривился Ливен. – Они пока держатся в тылу своих армий, которые время от времени прощупывают границы королевств.

– У нас всего одно яйцо, – согласно кивнул Теймен. – Мы сможем обезопасить только какой-то один фронт. Что делать с остальными двумя? Что, если они еще к Эрирнису с моря подойдут? Мы планировали встретить их у Эагарда. Я не хочу потерять мое логово.

– Планы на северный фронт пока остаются без изменений, – вздохнул Агнар. – Я надеюсь, степняки по морю не пойдут. Они воду еще больше нашего недолюбливают. Иначе бы не стали Кареловым полуостровом ограничиваться.

– Что? – вскрикнула Киара и резко развернулась к нему. Сердце в ее груди лихорадочно застучало настолько громко, что его наверняка услышали все собравшиеся драконы.

– Степные драконы вытеснили племена варваров с севера. Сначала они загнали их к полуострову, а затем методично избавились от них там, – пожал плечами брат, словно не замечал бледного лица своей невестки.

– Киара, ты была уверена, что твоих родителей убили драконы, – вздохнул Артур, решив, что пришло время сказать ей правду. – Ты права. То, что ты описала, могло сделать лишь драконье пламя. Вот только это были не горные драконы, которых ты винила. Это степняки зачищали земли, когда завоевывали живущих там людей.

– Ты знал? – она ошарашенно посмотрела на него.

В ее глазах было столько боли, что ему стало не по себе. Он кивнул.

– Почему ты не сказал мне сразу?!

– Не кричи, – вздохнул Артур и погладил ее по колену. Киара тут же ударила его по руке, отбрасывая от себя. – Я не хотел, чтобы ты опрометчиво кинулась мстить одному из сильнейших и самых жестоких степных драконов.

– Киара, он прав, – вмешался Ронан. – Ты бы так и сделала, узнай, кто виноват. Ты два года практически не появлялась дома, пока лазила по Оратейским горам. Потом стоило тебе услышать, что в Золотогорье есть драконы, как ты все бросила, собрала корабль и умчалась туда. Если бы ты узнала, что король Онгерии виноват в смерти наших родителей, ты бы снова утонула в своей мести и отправилась за ним. Не думаю, что с дюжиной даже самых сильных воинов клана тебе бы удалось избавиться от него. Он сидит в замке, окруженном целой армией, а ты варвар, которых не жалуют на Большой Земле. Спасибо, Артур, что придержал это знание на какое-то время.

– Я убью его, – прорычала Киара и сжала пальцы в кулак.

– Мы только за, – хмыкнул Ливен. – Вот только давайте все будем разумны и сделаем это так, чтобы никого не потерять в этой войне. Нас слишком мало, чтобы впустую рисковать жизнями.

– Филип, касательно яйца, – Артур поднял голову на друга. – Есть какие-нибудь успехи?

– Я воссоздал корпус и механизм открытия, но не понимаю, как его зачаровать. Ни одна из похожих формул не работает. К тому же нужно что-то, что активирует слова, но это не наша магия.

– Зелье? – успокоилась Киара, перестав излучать убийственные флюиды.

– Возможно, – улыбнулся ей Филип. – Если вы не возражаете, я бы изучил его.

– Мы на одной стороне, – пожала плечами Киара и переглянулась с братом. – Мы не возражаем.

– В библиотеке местного логова мы нашли свитки, в которых упоминается яйцо дракона. Я хотел бы, чтобы ты взглянул на них, Филип. Возможно, что-то окажется полезным.

– Если ты пустишь меня в свое новое логово, Артур, – он склонил голову в вежливом поклоне и улыбнулся.

– Если обещаешь не трогать мое новообретенное богатство.

– Так нечестно, – вымученно взвыл Адриан. – Сначала Теймен себе драконицу нашел. Потом Артур новым домом с огромной горой золота обзавелся. Где справедливость в этом мире?

Мужчины за столом засмеялись. Киара бросила на Артура многообещающий взгляд, и он сжал ее колено под столом. Она соблазнительно улыбнулась, и он пожалел, что они не были одни.

Внутри него запылало пламя, подбираясь к горлу. От его ладони исходил жар, но Киара наслаждалась им, прикрыв ресницы. Сердце в ее груди волнительно трепетало, и мягкое тепло растекалось от него по ее телу, отвечая на зов его драконьей сущности. На его руке сжались пальцы его пары, и он закашлялся дымом.

– Когда устроим церемонию? Или вы не собираетесь? – нарушил их молчаливую идиллию Агнар.

– Собираемся, – кивнул ему Артур. – По местным традициям. Ждали только вашего прибытия. Так что завтра и сыграем свадьбу.

Киара счастливо улыбнулась и наклонилась, прижимаясь к его плечу своим. На ее притягательных тонких губах заиграла довольная улыбка, когда она повела носом, принюхиваясь к нему, и расслабилась. От ее тела исходил слабый, но такой родной жар. Его пламя бурлило в крови, согревая ее в ответ.

Варвар, похитившая дракона, не просто заковала его в цепи. Она пленила его сердце и зажгла в нем такую страсть, что заставила пересмотреть многие взгляды на жизнь. Она соблазнила его отказаться от жизни рядом с семьей. Она подарила ему возможность создать собственную.

Однако Киара оказалась ценна не только для него. Даже не осознавая этого, она открыла всем горным драконам возможность на сохранение их расы в поколениях. Подарила надежду на то, что если они выиграют войну со степняками, то не вымрут спустя несколько столетий. Позволила получить доступ к знаниям Древних, затерянным в веках.

Артур уже и не надеялся найти свою истинную пару, но видя, как плавится в его руках Киара, не мог сомневаться в том, что она была та самая. Ему не нужна была драконица. У него была потрясающая женщина-север, которая подарит ему детей, которые родятся драконами. Жаль, что ей был отмерен короткий срок в этом мире, но все же он был достаточно долог, чтобы Артур смог увеличить его достаточно для них двоих.

Они проживут долгую, счастливую жизнь вместе. У них будет много детей, поскольку они действительно любили друг друга. Артур не сомневался в этом ни на миг.

Киара поймала его взгляд и очень нежно улыбнулась, словно знала о его мыслях. Он отбросил все человеческие правила приличия и поцеловал ее. Она охотно закинула руки ему за шею, зарываясь пальцами в его волосы на затылке, и ответила с не меньшей страстью.

Из-за спины долетели крики чествования, смех и грохот кубков. Артур отмахнулся от смеющихся друзей. Он встал со скамьи и поднял невозражающую Киару на руки. Она, абсолютно не стесняясь, указала пальцем на дальнюю дверь, где скрывалась лестница на жилой этаж. Посмеиваясь над комментариями, летящими им вслед, его пара сверкала предвкушением в глазах.

Артур окутал ее облаком дыма, и она блаженно зажмурилась. Киара была его. Она дышала его пламенем, которое он с радостью дарил ей. Она была его сердцем, половинкой его души. Отныне и навеки.

Хроники драконов

(рекомендованный порядок чтения)

Свести с ума дракона

Охота на дракона

Обещанная дракону

Яйцо дракона

Драконье пламя

Метель для дракона

Наследие древних драконов

Дракон и роза

Драконы Пепельных Степей

Об авторе

Анастасия Росбури родилась и выросла в самой большой и одной из самых красивых стран мира. Она любит путешествовать, узнавать о других культурах, пробовать разную еду и просто наслаждаться красотой природы. Она черпает вдохновение из всего, что ее окружает, и создает собственные миры, которые обретают воплощение в ее творчестве: на страницах романов и в цифровых рисунках.

Чтобы узнать больше о ее творчестве, можете посетить сайт , а также присоединиться к группе в ВКонтакте или в Телеграм https://t.me/rosburie.