Наследие. Десятый ученик Том VI. По дорогам без следа

Глава 1. Случайности не случайны

– Это было самое странное лечение за всю мою жизнь! – Хикари, которая наблюдала всё действие по извлечению её внучки из кокона собственного страха, смотрит то на меня, то на неё…

– Это было не совсем лечение… – я чуть качаю головой.

– У неё… У неё теперь… Не может быть!

Хикари рассматривает Химэ, словно первый раз видит. Да, сейчас возле уснувшей девушки бесстрашная Мара, с одеялом и подушкой, которая собирается унести её в дом и уложить нормально спать, вне зависимости от решения какой-то бабушки…

– То, что она попросилась в ученики? – вопросительно гну бровь.

– Нет! Она… упала до шестого уровня, но вот плотность её энергии…

Хикари выдыхает и переходит на личное общение «в пси», как умеют продвинутые практики:

«У неё стало на два Закона больше!»

«Нормально, как у меня – Пространство и Информация, ей для техник иллюзий – основное и необходимое!»

«У неё был зачаточный Закон Эволюции и основной Закон Энергии, просто энергия пошла не в удары, а в иллюзии, а сейчас…»

«А что сейчас?»

«А сейчас у неё искры четырёх Законов! Эволюция – будет Золотое Тело, как у Центральной Ветви Императорской фамилии! А ещё улучшился её Закон Энергии, и ещё добавились эти два – Пространство и Информация!»

«Моя ученица – гений, не вижу в этом ничего странного!» – чуть подпускаю пафоса.

«Ты не понял! Четыре закона Божественного Класса – это верхний предел человека! Такое только у высших, имперских, и на весь наш Двор – не больше пятидесяти человек!»

«Уже пятьдесят один!» – надеюсь, с девушкой всё нормально будет. Она, в конце концов, не какой-то «пилюлькин студент», раскачанный на мамкиных и бабушкиных пилюлях и таблетках, а реальный боец Элитного Отряда. На опыте, как бы.

«Её заберут во Дворец, и не факт, что обучать!»

Вот. Теперь я понял тревогу Хикари.

– Гоша! Экстренно связь можно? У меня его испытание тут… завершено! Нормально, кстати, получилось!

– Восемьдесят семь процентов успеха! Начисление – пятьдесят монет Создателя!

Э... Ничего себе! За червяка – сотню, а способствовать прорыву практика – пятьдесят?

– Четыре-пять Законов при нормальной плотности обучения дадут шанс на зачистку от всех паразитов!

– А если её вызовут во Дворец?

– Сейчас она на шестом уровне – не вызовут!

– Гоша! Меня тоже не должны были в озере топить, а было дело, хоть я тоже какой-то там Избранный!

– Сбой протокола!

– Гоша!!!

– Ей дано право экстренного вызова!

Ну вот, теперь порядок… Она, если что, сможет помощь позвать.

Но.

– Гоша! Если вдруг с Химэ что-то случится во Дворце, то «сбой протокола» случится у меня!

– Ты слишком слаб!

– Гоша! Я из другого мира, у меня очень много разных идей, и одна из них уже крутится в моей голове! Я просто предупреждаю!

– Я сообщил!

Ну вот. Надеюсь, что дойдёт до этого Ученика Создателя.

Дурак не скажет, умный не вспомнит… а ведь у нас, на Земле, масса фантастики о том, как человек верхом на червяке* катался, или вот – на огромном Змее…** Что на Земле фантастика, тут – вполне себе реальность, в которой где-то там есть труп одного наглого энфага, а у меня есть Змей и техника переселения душ в разные тела…

– «Пхшщ..» – Змей услышал мои намёки и чуть не срыгнул ещё не переваренными остатками Рю.

Это в смысле – он обалдел, но… дурак не скажет – умный не подумает, это правда. Он же как-то материализовал Тринадцатого из поглощённой демонической энергии? А я вот в него счастливо вселился, и пользую! Новая шкура, как он сам выразился... а тут у нас есть живая материя, которую нужно – наоборот, сначала «рематериализовать» в энергию, и получить Змею тело энфага, процессы-то – схожи! Это не только сто-двести метров злобы, зубов, брони и «пси», но и живой космический корабль, который будет спрятан у меня во внутреннем мире! И вот такое уже – настоящий «козырь в рукаве», между прочим.

Но…

Пока об этом даже «гудеть» нельзя, не то придавят меня, пока я чайник, честное слово! Вот, Хикари насторожилась, рассматривая меня – она вполне могла почуять что-то, какое-то эхо моих мыслей…

Осматриваю всех. Наш разговор с Гошей, конечно, никто не слышал, да он и мелькнул буквально за несколько секунд. Выглядело, словно я задумался…

Пора задавать тему беседы новыми вопросами:

– Хикари! Не волнуйся! Ты вот к кому обращалась, чтобы вылечить внучку? Кто тебе посоветовал сюда прилететь?

– Дух Ученика Создателя!

– Вот он и присмотрит! Химэ – ей сейчас расти нужно, она всего лишь на шестом уровне!

– Да, это так, но…

– Давай, садись за стол! – киваю ей.

Да, я раскомандовался. Подумаешь, вторая ступень, девятый уровень…

Рассаживаемся. Угощаемся, чем Торгаш послал.

– Самое время сказать… – Хикари явно волнуется. Ну что там ещё?

– Говори прямо, как советовал Дух!

– Наши… Принцы, Третий и Восьмой. Они не дружат, и мне нечем тебя отблагодарить, я не могу вам что-то подарить за спасение и лечение внучки!

Явно при этом хотела что-то ещё сказать, но сдержалась. Её дело. А у меня – мой план:

– Считай, что твоя внучка сейчас отрабатывает долг жизни – мы же спасли её?

– Да!

– И ты имеешь полное право навещать внучку и справляться, как она служит, это же не запрещено?

– Нет, не запрещено!

– Я злодей, обманом затащил твою внучку себе в ученицы, потому что на ней этот долг… имел право?

– Да!

– Ну и всё! Принимай приглашение на свадьбу моего Главы, без подарков!

Хикари смотрит на меня. Я – на неё.

– Что? Я в Теневой Академии практику прохожу, законы учу, безобразия нарушаю!

– Это как-то... просто?

– Чем проще, тем чище!

– Верно…

Она успокаивается, приглушает ауру и, глядя на неугомонную Мару, которая подаёт ей кусок пиццы, соглашается и пробует яство.

Я же – выдыхаю…

Ан нет, какой-то вызов на коммуникатор.

Приём!

Нет, не «созвон», а просто «важное сообщение» с пометкой «в нарушение Устава». Ого! Что там?

«Сухому от Юрэй, Командира Группы Призраков: спасибо за карту. Секта зачищена. Было много интересного, с нас бочка мутного».

И контакт, для «тайной связи в обход Устава».

О как! Ну могут же быть хорошие новости!

Отписываю в ответ:

«Рад, что зашло. От мутного не откажусь!»

Значит, Ректор Академии – человек свой, конторский, передал все данные, «куда надо». Сомневаюсь, что это – враньё и «деза» для меня, красивого. Я того не стою, чтобы так меня обманывать... Ради чего? А вот на попытку «задружиться отрядами» – очень похоже, поскольку мало ли что в поле бывает…

Дождавшись, пока Хикари оценит пиццу и чай, обращаю её внимание:

– Мне скрывать нечего. Сейчас Химэ, как моя ученица, будет занята тренировками. Конечно, у меня есть для неё план занятий – она будет постигать иллюзии и зеркала. Затем, когда я закончу учёбу в Академии – там мне недолго осталось, я подамся на экзамены экстерном, тут и без учёбы дел невпроворот – мы двумя нашими Элитными Отрядами отправимся проходить испытание в Долине Семи Ветров. Дальше – тренировки и миссии. Для Химэ будут особые тренировки, которые очень сложно тут получить. В том самом жутком месте Гулкой Пустоты.

– Ты… уже продумал план её тренировок? Правда?

– Да!

– Спасибо тебе, Сухой! – Хикари искренне улыбается… Да, практики второй ступени культивации – они уже и впрямь сильны. Вот, например, если искренны, то даже их улыбка «обдувает энергетически ветром».

– И тебе! Ты вовремя обратилась. Химэ бы и правда высохла. Нам было бы обидно – спасти и не вылечить…

– Знаешь, ты… очень странный! – вдруг выдаёт Хикари. И я вижу в её глазах нечто такое… когда «особые искры».

– Не первую жизнь живу, я же Перерождённая Душа! – «пушу хвост», конечно же.

– А как это – умирать и перерождаться? – ей реально интересно.

Ой, а как все мои уши-то развесили…

– Умирать не помню, но подозреваю что-то необычное. А рождаться – как проснуться. В новом теле. Душа на месте, оболочка на месте, но слабая. Изначально очень быстрый рост, что мне кажется не совсем правильным. Но... Уже что есть.

– У тебя что-то странное с телом…

– Так Демоническое же! – я сдвигаю рукав правой руки и показываю-проявляю свои фрактальные каналы с «демонической чакрой» – чёрные прожилки под кожей, дымящиеся, с бегающими по ним маленькими бордовыми молниями, как будто дерево выжигают…

– Ничего себе! Первый раз такое вижу! – удивлённо выдыхает Хикари.

Да, она отпрянула и даже испугалась. Чую. Явно хочет ещё что-то сказать.

– Так вот оно какое, настоящее Демоническое Тело! Это… жутко! Удивительно и жутко… – качает головой.

Впрочем, я как бы и сам первый раз своё тело вижу, на восьмом-то уровне, сам в шоке! Реально красиво и жутко, тут не поспоришь.

– Думаешь, Дух Ученика Создателя пошутил бы над тобой, отправляя с умирающей внучкой «неизвестно к кому»? – вот я нашёлся, что сказать.

– Думаю... Да ничего я уже не думаю! – она шумно выдыхает. – Я рада, что всё получилось, Сухой!

– Оставайся, посидим ещё до утра, всё равно уже Химэ тут останется… Или у тебя дела?

– Нет, если ты меня не прогонишь, я же Виноградина вражеского Принца…

– Малая?

– Малая!

– Я уставший после миссии был, «малое» – не рассмотрел!

– Аха-ха! – почему-то моя простенькая шутка привела её в особое расположение. – Тогда я остаюсь!

Торгаш деловито пододвигает ко мне походную плитку с серебряным чайником – типа «сами тут себе подогреете». И мешок с изюмом – знает, я люблю «извращённое».

Командир, Меч и Скрыт чуть в стороне, за тем же столом, аккуратно раскладывают карту – играть собираются.

А у меня и на самом деле много вопросов к человеку второй ступени культивации… Вот и попользуюсь случаем…

…

Разговор наш действительно затянулся до утра. Как-то так мы с ней оба, не сговариваясь, ушли от тем культиваций, уровней и сражений. Двум умным людям всегда есть о чём поговорить – о моде в Столице и Городах Первого Круга, о театрах и, конечно же, о картинах и о музыке.

Оказалось, что в Столице можно нормально жить, только когда у тебя шестой уровень второй ступени и выше, иначе прямое давление тамошней энергии мешает. Но там не так много кто живёт: в основном Дворец, Двор Империи и прочие административные службы. Потому что там очень мало всяких мероприятий. Да, там очень развита доставка всего, там много искусственных железных животных, но и очень развито… одиночество. Вот с этими искусственными железяками в основном и общаются.

На высоких уровнях культивации уже каждый сам по себе стремится жить, и, если бы не все эти Виноградины, Принцы и война в Чёрной и Гулкой Пустоте, на которую отправляются на третьем уровне третьей ступени и часто гибнут (о подробностях Хикари особо не в курсе) – там было бы совсем грустно.

Оттого именно Города Первого Круга, а не Столица, и считаются самыми лучшими для жизни. Там есть и театры, и ипподромы, и арены, и всё – на очень высоком уровне. Да, условие пребывания там – культивация не ниже второй ступени, но жить там чуть полегче, чем в Столице, и решается всё всякими пилюлями. Да, я прав: тамошние «пилюлькины бойцы» фактически никакие в реальной схватке, потому что у них недостаточно той самой «плотности» их магнитного поля. Его хватает на жизнь в Первых Городах, долгую и счастливую. Но – и всё.

И ещё – неожиданное. В городах Первого Круга, оказывается, правят бал в основном женщины. Соотношение полов «сорок на шестьдесят» сильно проявляется на верху социальной пирамиды, что неудивительно, ибо мужики по природе своей более ленивы и склонны к «скуфизации». Если не надо идти на охоту, если мамонт «с доставкой» сам идёт, уже очищенный – бивни отдельно, хобот отдельно, – то зачем напрягаться? Рисуй себе оленей на стене пещеры… лёжа…

А тут, когда женщинам мужчина рядом особо и не нужен (на Земле мы это знаем, когда технический прогресс решил вопросы быта), то и кланы там в основном женские. Местные девчонки просто «заводят себе ребёночка», да и не одного… Выращивают себе дочерей, внучек, правнучек, иногда и мальчиков, конечно же. И варят там себе зелья-пилюли, «вунш-пунши» для культивации, ну и живут – вот так. А кому вдруг интересно – те идут в армию. Парни, которые не «скуфились», идут в чиновники, или в Тени, или в ту же армию – должен же кто-то быть Генералом!

«Ужас!» – Альф.

«Кошмар!» – Бет.

«Результат перекоса!» – просвещаю их.

То-то Кана такая борзая, а я-то думал: «честь Клана, всё такое»… Хотя её загадку я ещё обдумаю; благо она ещё в Академии, если не сбежала. Интересно же!

Да, и всякие Академии, самые «супер-пупер» элитные, – они все тоже в Городах Первого Круга. В Столице – только их административные филиалы. Ну и сам Императорский Дворец и его Двор – вот там всем заправляют мальчики. Ох, беда-печаль… Что-то мне уже хочется моего Злодея-Восьмого Принца даже пожалеть, бедолагу… Ладно, посмотрю на его поведение. Конфетку надо будет с собой взять.

– Сухой! А скажи… Что это было?

Вот, я уже думал, что Хикари не отважится спросить. Это она про песню, конечно.

– Это особая техника, у Перерождённых бывает! – сообщаю ей.

– Но… я никогда нигде не слышала такого детского голоса и такой музыки!

– А ты много где бывала? В соседних Империях, например? У нас их, вообще-то, девять, и мы – в Третьей!

– Э… нет…

– Вот!

– Поняла! – и улыбается мне, стоя уже на трапе. Ну чистый фэнтези-космодесант в своём доспехе! Яркая подсветка трапа перебивает серость наступающего утра, а огромные снежинки, которые снова кружатся в небе и неспешно попадают в этот свет, дополняют картину.

– Не забывай, мы тебя ждём тут же, уже скоро! – улыбаюсь ей в ответ.

– Я непременно буду! – прощальным жестом кивает она, скрываясь в глубине своего корабля.

Ну вот, одной проблемой… больше? Меньше? Да как пойдёт…

Смотрю на своих, которые уже завтракать собираются. Высокая Гостья улетела, можно и поесть нормально: жареное мясо, да с соусами, по-нашенски…

– Что? – рассматриваю всех. Как-то они странно-суетливо прячут глаза.

– Предок умеет удивлять, дважды! – Юкио решилась высказаться первой.

– Да, так ухаживать может только он! – улыбается Мара.

– Вот что неожиданно! – отвечает ей Юкио.

– Предок, он может! – Мара с улыбкой посматривает то на меня, то на Юкио, которая «уверена».

– Так! Всё! Где там моё мясо? – грозно хмурю на всех брови.

– Это точно было мощно, Предок! Это по-настоящему большие рапторовы кучи! – высказался и Скрыт.

– Грмф… – рычу на него, вгрызаясь в кусок шашлыка.

Я же, вроде, просто общался с… девушкой? Ну да, внешне Хикари, конечно же, красива. Выглядит лет на двадцать пять: волнистые чёрные волосы, идеально симметричное лицо без единой морщинки, чуть пухлые губы, аккуратный носик, тёмные глаза. Ну да, я чуть расслабился и заговорился с ней, как с девушкой, – о том, о сём…

Если так посмотреть, то в чём-то мои клановые правы. Я же и общался больше со взрослыми: вот, с Джу, например, мы весело переписывались и разговаривали особо короткими фразами. Потом была Ректор моей первой Академии – чай пили, я ей хокку с рисунком задарил. Да даже моя бывшая – я сейчас про тёщу, а не про Лань… Вот и эта Хикари, только что, – хоть было о чём поговорить. Это у нас, на Земле, множество тем для разговоров: книги, фильмы, политика… У любого из пятидесятилетних спроси: «А ты кем был – металлистом, панком или волнистом?» – вот и тема разговоров-воспоминаний, но эта тема лучше под шашлык «с духовным многоградусным дополнением»… Здесь, в этом мире, если поговорить – нужен кто-то постарше. Местные юноши и девушки слишком наивны, на мой взгляд.

Ой, всё! Чёт я задумался, завспоминался… Пора уже собираться в Академию. Но сначала – завтрак и подбой активов.

У меня теперь есть в знакомых какой-то Альянс Шести Кланов – это я через Даки уточню, напрошусь на выходные к ним на чай и там разберусь с техникой применения «жижи»: мне нужно хотя бы теоретическое понимание принципа её работы.

Есть ещё новые знакомые – ССОшники, теневой отряд Юрэй, которые зачищали Секту, – с этими надо задружиться однозначно. Тем более что они сами предложили «бочку мутного» – это «ЧГКшные посиделки», как тут принято и как я их называю.

Ещё у меня из активов – свадьба Меча, ровно три недели осталось – непропускаемое мероприятие. И Хикари говорила о каких-то мероприятиях на Базе, связанных с окончанием войны, – это через две недели планируется. Ну, тут проще: мои как раз в Берлоге на Базе сидят, это сейчас все в Поместье выбрались, по моему случаю. Если что – сообщат.

Контакт с Чиро, надо же и с ними замутить вечеринку? А если их на свадьбу Меча и Юкио пригласить? А будет ли это уместно с учётом того, что это они нам проставляться должны?

– Меч!

– Хай!

– А если пригласить отряд Чиро на вашу свадьбу?

– Думали об этом, но там ещё близнецы в больнице, и Химэ была… Ну, тут она уже… Чиро сам хочет собраться отдельно, чтобы «только мы и они», по лицам мы с ним это обсуждали!

– Хорошо!

– Кстати, о Химэ. Я ей послание оставлю, если не застану…

– Она сейчас как раз недели три будет спать и медитировать! – это Мара, лучший докладчик хороших новостей в мире. Нет, в обоих мирах. Славно! Значит, с Химэ я потом обсужу, что она будет делать, поскольку есть у меня идея одной страшной тренировки-техники с многоляневой побочкой…

Ах да!

– Мара! Как там Мэй?

– В десятке лучших! Приедет на свадьбу Главы, конечно же!

Отлично. Вот вроде бы и всё.

Нет, еще письма!

Джу. Хоть и увижу её на свадьбе, но уверен, ей приятно будет:

«Спасибо, что всё сделала! Сестру Сэя привлекла – молодец! Не перекорми Укуна – в портал не влезет!»

Сестрёнке:

«Братец одобряет твой рост! Слушайся Прабабушку Джу, учись управлять пауками и деревней у Старосты!»

Ну вот. Теперь можно и помедитировать немного, руку начать отращивать, а то несколько неудобно. Чешется и больно…

Перед моим отлётом тепло прощаемся. Дом – это там, где тебя ждут. И там, куда хочется возвращаться. Отличное Поместье, я доволен. Ну и Клан у меня отличный, конечно же!

…

От Второго до Пятого города Второго круга лететь не так долго, двенадцать часов на рейсовом. Как раз время дополнительных медитаций и просветлений. Но на меня просветление уже никакое не снизошло – лысому достаточно.*** Да, я снова лыс. Хватит уже, побыл красавчиком – сплошь неприятности притягиваются…

А смешно получилось. На вокзале купил классическую японскую конусную широкую шляпу – снег же идёт! И вот подхожу я такой ко входу в Академию. В халате дорожном, плотном. Шляпа закрывает лицо, ничего не видно, как в классических фильмах про самураев. Я же ещё и голову наклонил, специально! А потом, конечно же, медленно её поднимаю.

Местные реально побаиваются призраков. Я же сейчас, кроме шляпы, ещё и в своей клановой косынке на лице, которая с черепом…

Да, я специально!

На Базе уже все знают, по крайней мере, и на нашем Пике, и у Свободных, на Девятом. Вот пусть и тут привыкают.

Иду в Администрацию – мне бы узнать насчёт «экстерного» обучения. Ну или заочного, если возможно. Тут меня сразу отлавливают и направляют к ректору. Это оказалось неожиданным. А предложенный им чай – ещё более.

Он, уже традиционно, не «мнёт тити», а переходит после первых глотков чая сразу к делу:

– Сухой! Есть предложение. Вот материалы, изучи… и сделай лекцию по работорговле детьми. Ты хорошо умеешь, да и сам в теме.

Неожиданно... Что же их так зацепило? Я же вообще ничего нового не делал на том своём самом первом докладе, всего лишь немного структурировал материал, подготовил тезисы и спокойно отчитал. В структуризации, в таблицах и схемах – они и сами большие мастера же… А ещё, между прочим, здешняя аудитория гораздо легче, чем на Земле, и есть «ещё пси-способности», с которыми чётко чувствуется, кто реально хочет вопрос задать, а кто стесняется… Да и в общем со слушателями всё понятно – это же курсанты «Академии КГБ», на наши деньги. Снаружи они все выглядят «прекрасными юношами и девушками лет шестнадцати-двадцати». Но у каждого из них за плечами своя жизнь, опыт, мнение. Подкалывать их можно и шутить с ними – тоже, но…

– Ты не успел появиться, как уже привлёк к себе массу внимания!

– Отличная Академия, прекрасно дают учёбу, все преподаватели на высшем уровне. Так отчего бы спокойно не учиться?

– Это у тебя спокойно? – Ректор намекает на истории – и с «жижей», и с «миссией только разведки и наблюдения».

– Да!

– А как же тогда неспокойно?

– Вот, этот общий доклад сделаю и расскажу потом лично вам, Ректор, как можно «неспокойно»!

– Заинтересовал!

– Могу, умею, практикую!

Ректор улыбается. Видно, что доволен.

– Так ты не отказываешься от моей просьбы?

– Нет, я возьму эти материалы почитать!

Он кивает мне и даёт знак, что аудиенция закончена.

Иду на занятия по экономике. Вот что это было?

«Инициатива» – Альф.

«Любит инициатора» – Бет.

Ай, спасибо, парни! А то я и запамятовал уже, что так бывает. С другой стороны, вот и будет повод поговорить о переводе «на заочку», после всех докладов, конечно же.

Ан нет, не всё! Тот самый мужик, который принимал мою жалобу на моё убийство с похищением и компенсацию мне выдавал, да всячески мне рассказывал, что «я же понимаю»… И он выловил меня!

– Сухой! Вашему Клану, как Воинскому, от Теней тут ещё одна миссия намечается…

Да! Пришло моё время!

Смотрю на него так… как на очень свежую рапторову кучу. И ещё «с презрением». Не зря же нас учили тут актёрскому мастерству? Я же совсем недавно настоящим простым наёмником был, и мне верили…

Вижу, он не врубается. Всё нормально же было, вот только что?

Я, глядя на него, неспешно достаю из кольца пенал с бумагой от Восьмого Принца. О том, что Клан мой теперь – изюмительный, ну или мало-виноградный, – как пойдёт…

Показываю ему:

– Все вопросы отправки моего Клана куда-то по делам Теней – только через Канцелярию Восьмого Принца, я больше не принимаю никаких решений!

– Но… – я вижу, он даже растерялся.

– Вот справка. Твоя же. О том, что я тебе вернул пять сотен ляней, браслет и меч!

– Приказ Службы Теней выше! – как-то он даже подобрался так и уже даже сердится на меня…

– Ничего не знаю, разбирайтесь сами! Мой ответ – только через прямое указание или приказ Канцелярии моего Господина! Письменный! Ну, ты же понимаешь?.. – Я возвращаю ему эту канцелярскую фразу – как и положено, «с довеском».

– Ладно, Сухой... Я это запомню! – Когда практик внешне бледнеет, при всей нашей «идеальной белокожести», – это значит, что я его конкретно разозлил.

– Лучше запиши, сотник, а то забудешь! И мне копию! – отвечаю я ему, покидая его кабинет. Да, без разрешения, формально – нарушая правила и распорядок, выказывая ему прямое неподчинение и небрежение. И вот я подожду – упекут меня в «дисциплинарку» местную тут или нет? Если упекут, то Ректор останется без доклада… Хе-хе!

«Это ХПП!» – Альф.

«Точно, пахнет именно Хитрым Планом Предка!» – Бет.

«Многоходовым!» – поучаю я их.

И направляюсь в библиотеку.

* Шай-Хулуд, из «Дюны» Фрэнка Герберта (экранизация 2000 года, режиссёр Джон Харрисон)

** Призывная змея Манда из пещеры Рьючи, её наездники – Орочимару и Учиха Саске. Аниме «Наруто» 2002-2007 г.г.)

*** Игра пословицами и поговорками. Sapienti sat – латинское крылатое выражение. Переводится, как «умному достаточно», или «для понимающего достаточно».

Глава 2. Устав и его склонения

Библиотека – место силы, тут это однозначно и даже бесповоротно, особенно в плане «набрать всякой пыльной мудрости». Хранитель смотрел на меня удивлённо, но мой «студенческий» – особая карточка доступа, после первой миссии и с направлением Ректора готовить новую лекцию – уже хорошего уровня. Так что всё мне разрешили, чему я и доволен. Насыщенный день, да…

Завтра будет такой же. И послезавтра… Вот, честное слово, я не понимаю: где герои из книжек про магические академии время берут ещё и на приключения? Загадка…

Сижу, разбираю тему работорговли. Накидываю черновики плакатов и графиков – для простоты повествования. Тут особых даже «сверхзнаний» не надо – я пойду путём раскладки спроса и предложения в самой простейшей форме. Выходит, как я и думал: есть ниже «жёлтых» крестьян серые регионы, где царит саммая настоящая уся-культиваторщина. Даже с сектами и прочими красотами. Цивилизация Империи там представлена очагово, поскольку, как я понял, крайне сложно контролировать пространства, где, условно, Сибирь – так, небольшой регион владения какой-нибудь Секты…

Да, там правит сила. И вот там постепенная культивация через поглощение ядер тамошних магических зверей и даёт людям возможность расти, вплоть до уровня силы имперского шестого, первой ступени, как те разбойники из банды Десяти Пальцев. Но – всегда хочется большего. Тем более что там есть и свои всплывающие измерения, и свои ресурсы… Энергии Вселенной для полноценной культивации там не хватает, а спрос на силу есть…

Вот они и открыли такое… поглощение ядер начинающих «беленьких практиков» первого-второго уровней. Когда у них организм ещё только начинает перестраиваться и внутренняя Вселенная формируется пока ещё материально, по образу магического ядра, как у многоножек, которыми Скрыт полюбил свистки заряжать.

При достижении третьего уровня, того самого, порогового, ядро практика растворяется и переходит во внутреннюю энергетическую форму. Я такое благополучно пролетел, ибо у меня душа была «не первой свежести», и это сразу в годность определили: вручили Вселенную и повестку. А Змея – это я уже тут сам, уговорил…

Ничего нового. Спрос на силу и порождает предложение. Такие дела…

Я и не заметил, как настал вечер.

Иду в свою комнату. Нет, никаких записок в двери не обнаруживаю, здесь так не принято. Можно, но это будет редчайшим исключением. Захожу внутрь, располагаюсь, медитирую немножко и отдыхаю, упорядочивая полученные знания в своей буйной головушке. Ничего, мы ещё попляшем…

Утро – наступило. Удивительно, но этот самый дешёвый из артефактных мечей, которым я размахиваю на «общефизухе», очень даже мне подходит на данный момент. Минусы, как сказал преподаватель, есть: с моим уровнем и мощью (я аж возгордился, у меня есть мощь!) – он может взорваться, потому без «покрова» лучше им не воевать. Но зато моё актёрское мастерство в «показушном слабом владении мечом» – зачёт, и отлично!

Первый во всех жизнях зачёт, которому я не рад…

Всё, пойду плакаты на доклад рисовать, это у меня лучше получается.

– Братец! Ты ещё живой? – это Джун, который рад меня видеть.

– А тебе зачем? – уточняю у него на всякий случай.

– Порадоваться! – не остаётся в долгу парень.

А местные вполне умеют в шутки, между прочим. Ладно, продолжим:

– А потом?

– А потом уточнить, как ты полетишь на Базу – там же будет мероприятие по окончанию войны. Награждения… Вот думал: вдруг ты меня с собой возьмёшь!

– На Девятый Пик?

– Да!

Хороший вопрос… а я сам как полечу на Базу-то? Ладно, разберёмся, а пока…

– А ты уже узнал порядок проведения мероприятия, братец?

– Конечно! Построение всей Базы на полигоне, поминальные образы, а затем – награждение живых и мёртвых!

– На весь день?

– Да!

Ну вот, стало понятней. Поминальные образы – это те самые зацикленные голограммы, это я понял. Значит, это будет такой же ритуал, как у нас был в лагере штрафников… Только больше. Эти образы будут транслироваться на весь полигон, чтобы все могли видеть своих павших товарищей. Хикари что-то говорила о том, что война пришла неожиданно позже и погибших больше. Надо будет этот момент уточнить.

– Братец! А никаких больше заданий нам с тобой не ожидается?

– Не знаю, братец! Тебя точно не выпустят! Ты там все Сумеречные Регионы сломаешь…

– Откуда знаешь?

– Тут половина Академии говорит о том, как ты одним ударом положил десять практиков шестого уровня…

– Задание-то наше с тобой вроде как секретное было? И кто же тут всем рассказал? – подозрительно щурюсь на него.

– Не я! – отмахивается Джун.

И я ему сейчас верю. Вот делать ему нечего, как хвастать подобным. Значит, это был тот, кто имеет доступ к личным делам курсантов…

Вот на Базе, к примеру, те штабные, которые раздают награды и учитывают миссии, – они всегда рот на замке держат. Ни про кого никому ничего не сообщают, за что их и ценят. А тут – где-то «протекло». Мелочь, а нехорошо в свете моих неудачных отношений с некоторыми тут…

Да! Мысль! Тут же Альянс шести Кланов! Вот, к ним на чай наведаюсь, заодно и на хвост упаду – от них непременно кто-то отправится на Базу. Не может быть, чтобы у них никто там не служил. А если Джун просится «на хвост» – значит, у него есть какие-то вопросы по обычным маршруткам, иначе бы он меня не просил.

Дни потекли, как вода в реке – раз, два... Хорошо, что пока мимо меня в этой реке не плывёт ничего лишнего* – иначе складывать было бы некуда, да и некогда. Подготовка к докладу, учёба, оформление досрочного выпуска при сдаче экзаменов (конечно, есть такое, учить придётся многое, но большую половину мне зачли за миссию по вскрытию Секты, хотя итоговая оценка за неё – «серебро первого ранга»). Конечно, тут девятибалльная система, в которой классические «медь, серебро, золото» имеют три ранга, как военные миссии Воробья, Орла и прочего. По-своему это удобно и интересно. Хотя... Всяк кулик своё болото хвалит – советская система оценок мне всё же ближе, она чётко делила мир на те же три градации – можно сказать, «медь», «серебро» и «золото»: отличников, хорошистов и хулиганов, но при этом давала возможность учителю оперировать ещё и «плюсами-минусами» при оценках – хороший психологический момент. «Двойка с плюсом» – это не то же самое, что «тройка с минусом»... А здешние чёткие ранги типа «тройка первой ступени» – они просто выстраивают иерархию, без психологии...

– Сухой! Прошу принять приглашение от дедушки на чай в этот выходной! – это Даки Ядовитая Куница.

– Да, я принимаю! Ты проводишь меня? – улыбаюсь ей и двоим её девочкам-спутницам, которые «Безмолвные Тени».

– С радостью!

Это будет важная встреча, и к ней нужно морально подготовиться, как раз она случится после моего доклада.

Который, кстати говоря, прошёл хорошо. Плакаты и картинки, которые я приготовил по материалам сводной статистики, откопанной в библиотеке, курсантам понравились. Точнее, исполнение плакатов понравилось, а вот информация, которая показала тенденцию к увеличению случаев похищения детей в последние пятнадцать лет, – это понравилось уже не очень...

– А как ты сам почувствовал, что ваша поездка твоим классом на охоту – подставная? Ты ведь тогда ещё не учился в этой Академии, не знал хитростей! – такой вопрос от одной девушки-мага я даже ожидал и был к нему готов.

– Это было несложно, весь расчёт на лень!

– Лень?

– Да! Люди ленивы. Наёмники же – на первом месте по лени среди людей. Они получили деньги от школы за организацию показа детям охоты. Значит, должны были быстренько отлететь недалеко, там показать детям охоту на каких-нибудь многоножек, дать их распотрошить, и кристалл монстра, если повезёт, – торжественно подарить школе, и… всё, миссия выполнена! Сдана! Отметка в реестре, деньги, отдых...

Конечно, я всё это ещё и по земным кланам в компьютерных играх вспоминал – а психология поведения человека одинакова, что тут, у долгоживущих практиков, что у землян. Лень – она и впрямь двигатель прогресса при определённых ситуациях.

– А почему ты решил драться за детей сейчас, в недавней миссии? Ведь это прямое нарушение условий – сбор информации? – а это уже спрашивает парень с отметками отличника и золотого десятника – он явно тут от самих Теней, на командира повышается.

– Вопрос выбора часто стоит перед агентом, потому и сложно быть Тенью. Главное умение, как я думаю, – это правильно понять, что важнее... Здесь урок был несложным. Чем больше знаешь, тем лучше примешь решение. Солдат с приказом «просто стоять и наблюдать» не видит картины сотника. Тень же должна видеть картину – тысячника.

– И какую картину ты видел?

– Две! Я видел две картины, – осматриваю аудиторию, вижу, что все курсанты очень внимательно меня слушают, и продолжаю: – Первая картина – это боль, холод и отчаяние детей, сидящих в клетках. Вторая – это вид из нашей Академии: война заканчивается, Империя займётся делом, к прочёсыванию Серых Регионов привлекут армию. Но те, кто связан с этими работорговцами коррупцией и интересами, обязательно успеют всех предупредить, и «нужные люди» залягут на время на дно. Я же внезапной «игрой в мстителя» просто не дал им этой возможности...

– Но ты рисковал! Там же были серьёзные демоны!

– Победа любит подготовку! – вворачиваю я земную латинскую пословицу.

Смотрю, а народу понравилось! В принципе, у них тут есть нечто похожее по фразам каких-то мудрецов – воюют-то они постоянно, военной тематики в философиях – у них своей, горы и кучи. Но мой пересказ истины им, как говорится, «зашёл».

– У тебя были тайные хитрости в запасе? – это Даки-Куница. Вот же моська любопытная!

– Я из Шестого Элитного Отряда Третьей Базы, мой отряд – Камень Империи. Как вы думаете, у меня были хитрости? Да и я был не один, мой напарник – пусть и не элитный, но тоже знает, как палочками рис есть...

– Но миссия же полагала тайное наблюдение! – в наш разговор встревает и преподаватель.

– С пометкой «действовать по обстоятельствам»! – киваю ему.

– А что это значит? – тут же хитро вкручивает препод, типа «зажимая меня в угол».

Ха! Я как раз это и готовил, правда, чуть для другой встречи, но раз уж так...

– Это значит – доверие! Империя и Тени – они могут не требовать клятвы словами, но они ценят клятвы делами. «За геройство» даётся не просто так, а при спасении людей ценой риска для собственной жизни. Два, три таких знака – и человеку можно доверять. Ты делом доказываешь лояльность, а по делам твоим – и оплата Имперскими монетами. Получил Камень Империи – это взаимная клятва: ты надёжен, твоё место в имперском фундаменте. В ответ – доверие и ресурсы... Доверие – самая хрупкая из клятв, очень легко теряется! А клятвенные слова, даже под самым торжественным флагом – сказать можно любые...

– Хороший ответ! – преподаватель с одобрением принимает мой «политически подкованный монолог».

Кстати, Кана тоже присутствует, вижу её. Она молчит и просто меня слушает. Но смотрит, не отрываясь. Вот «фигню всякую» про меня думает, чую... Надеюсь, больше всяких Рю у неё не припасено? А то я тут занят немножко. И боюсь, буду раздражён всякими её «отвлекалками» от дел... а это может плохо кончиться.

И снова мне хлопали – и, кажется, я уже догадываюсь, почему. Мой третий диапазон «в пси», когда слов может не хватать, но можно донести до собеседника, «чего же ты хочешь на самом деле» – это, кроме «радио», оказывается, ещё вот так работает, ещё и на аудиторию при докладе. Меня лучше понимают. Местные преподаватели читают материал больше растянуто и образно, но вполне приемлемо. У меня же больше «всякой выжимки», и я больше на факты, цифры и визуализацию опираюсь, и вот этот неосознанно применяемый «третий диапазон»...

Ладно, сейчас некогда в этом разбираться – я иду к Ректору, мне бы эту «лекционную миссию» сдать...

А на приёме у Ректора меня уже ждёт тот сотник. И ещё какая-то женщина из администрации. Ой, собрались они меня пугать, вот чую... Потому первым делом подаю заявление о переводе на «заочку». Придётся попотеть при доучивании, конечно. Но самое для меня основное – их теневой «покров сокрытия ауры» – я освоил. А всё остальное – уже по мере сил и времени...

– Сухой! Мы имеем высказать тебе наше неудовольствие от командования Службы Имперских Теней! – Ректор, принимая от меня заявление и отметку от преподавателя с оценкой «золото первого ранга» о проведении лекции, сейчас со мной несколько сух и официален. Ах, вот вы как! Ладно...

– Имею высказать Вам своё встречное намерение!

– Что? Намерение?

– Хай!

– Высказывай, послушаем! – он кивает, остальные тоже. Конечно, я же им тут – один из «выскочек», случайно поднявшийся на войне...

– Когда меня убивали в парке, моих убийц вы нашли очень быстро. И в качестве компенсации мне было выдано пять сотен ляней, самый дешёвый пространственный браслет и меч в аренду. А ещё были сказаны очень тёплые и ободрительные слова: «ты же понимаешь»... Да, я всё понял! Конечно, я сообщил о стоимости жизни Предка Военного Клана Второго Круга, Камня Империи, обладателя трёх знаков «За геройство» своим знакомым штабным Четвёртого и Восьмого пиков Третьей Базы, где у нашего отряда постоянный пункт дислокации... Сообщил – о том, что все награды, все имперские звания стоят пять сотен ляней, браслет и меч в долг. Думаете, это сильно добавит авторитета Службе Имперских Теней среди армейских?

– Ты этого не сделал! – вижу, Ректору не очень понравилась такая перспектива.

– Это ещё не всё! – продолжаю я. – Тут намечается поминовение героев и награждение – тех, кто выжил, и тех, кто отдал свои жизни в войне... Вот я при награждении швырну и эти награды, и то, чем там меня ещё наградят, при всех, прямо под ноги награждающим. И публично объясню, почему я так сделал. Потому что цена моей жизни – пятьсот ляней! Сколько бы ни служили, что бы ни делали, – но мы же понимаем, что тех, кто идёт «со дна», можно убить и ограбить, и ничего за это не будет. Даже тогда, когда убийцы и грабители установлены! По Уставу мой Клан за такое чудовищное нарушение прямо там же, на месте, лишат всего. Не могут не лишить, на то он и Устав! Там же, при всех, нас примут под арест! И вот это – будет отличный праздник награждения и поминовения павших героев, ты согласен, Ректор?

Смотрю, что-то всем присутствующим эта картинка не очень нравится... Конечно, я еще и в пси немножко её «транслировал».

– Ты так не сделаешь! – Ректор сейчас очень серьёзен.

– Назовите мне хоть одну причину, почему я так не сделаю?

– Это уничтожит твой Клан!

– Ваши действия уже сделали весь мой Клан заложниками, как бы я ни дёргался! Что мне сейчас строить? Какие союзы, торговые альянсы и сделки заключать, а? Так почему бы тогда не хлопнуть дверью?

– У тебя свадьба Главы Клана!

– Это прикрытие, вы ещё не догадались? Ещё раз: зачем нам делать настоящую свадьбу, если нас всё равно или казнят, или выкинут в серые регионы, лишив культивации? Тут, в Академии, хорошая библиотека с законами... Мы только недавно взлетели, нам и падать-то будет ещё не больно, так уж лучше мы сами, по закону о неуважении к наградам! А отрядом наёмников – уж как-нибудь да проживём, не впервой...

Вот оно, то самое, когда «повисло тягостное молчание».

– А ты что хотел, чтобы ради какого-то выскочки снизу мы тут все плясали? – это тот сотник, он всё никак не успокоится.

– Вот моё заявление на отчисление по собственному желанию – прошу подписать! – стану я ещё перед каким-то сотником объясняться...

– Хватит! Оба! – Ректор «даванул» нас всех сейчас конкретно. Чувствуется скрытая сила хорошего практика.

Подчиняюсь, кланяясь ему.

– То, что произошло... Это было очень нехорошо. То, что сейчас твой Клан, который шёл по всем бумагам как Клан Теней, со всеми секретами и тайнами, вдруг становится «на побегушках», личным кланом Восьмого Принца, – это нехорошо. То, что пока мы ничего с этим не можем сделать, – это нехорошо... Но... Я могу тебя выпустить отсюда с дипломом. Не золотым, конечно. А самым низшим вообще, железным. Выпустить, чтобы ты тут не мозолился. Да, мне очень жаль. Да, я надеялся даже привлечь тебя как приходящего преподавателя...

– Привлекайте! – киваю ему.

– То есть?

– Одно другому не мешает! А диплом – выписывайте, да я поеду делами Клан заниматься. С вас – допуск мне в библиотеку Академии для дистанционной учёбы... Ну, иногда курс лекций вам сделаю, согласуем...

– Это как?

– Вы сейчас даёте мне «медный» диплом. Я хочу его улучшить на «золотой». Имею право?

– Да!

– Всё!

– Сухой! Теперь я поняла, что такое Перерождённая Душа! – слегка кланяется мне эта женщина. – Моё имя – Тора, сотник Теней, учитель анализа! Ты не попал ещё на мои уроки, но я уже ставлю тебе медный балл, пересдашь потом на золото!

– Хай! – кланяюсь ей.

Всех отпускает, ректор разливает всем чай.

– Скажи, а ты ведь никому ещё ничего не отправлял? И ты же точно не сделаешь такого на награждении? – аккуратно интересуется у меня тот сотник.

– А почему я этого не сделаю? – чуть улыбаюсь ему.

– Не знаю...

– У тебя будет время решить эту загадку!

Все немного улыбаются и чуть расслабляются. Я – так в особенности. Ну, ещё бы, это у меня совсем удачный заход!

– Империя – это всего лишь здание, надстройка над фундаментом. А фундамент – это база, само общество, отношения внутри – и производственные, и лянево-торговые, и человеческие... Именно фундамент определяет, какое будет государство. Какие камни в фундаменте, какой крепости раствор – от того и зависит это здание. Это же не дураки тут придумали, признавать кого-то именно Камнем в фундаменте Империи... а вот такое вот, когда «ну ты же понимаешь, есть неприкасаемые» – размывает его, что максимально опасно для всего здания! – я напоминаю им базовые основы, которые тут, за столько тысяч лет, знают уж получше землян.

Но, как положено людям, да хоть тысячу раз культиваторам и долгожителям, они забывают это иногда...

Ректор задумался, и я почувствовал, что мои слова задели его за живое – я не зря подозревал, что он «конторский вусмерть». Вот и сейчас это особо заметно, когда я тут потоптался по его больному мозолю.

– Да, война пришла с опозданием, всем карты спутала... – он сокрушается, соглашаясь с моими выводами и переводя разговор чуть в иную плоскость.

– А есть причины, почему?

– Высшее начальство что-то знает, но молчит... Может, и узнаем после официальных церемоний награждения – там же не только медали, но и места будут раздавать, менять... Много погибших в этот раз.

– А раньше как война была? Я – Перерождённый, не помню!

– Раз в пятьдесят лет, плюс-минус год!

– А в этот раз она запоздала?

– Да, на десять лет!

– И потому много погибших?

– Да, демоны в этот раз были сильнее! Лишних десять лет – и они дошли до седьмых-восьмых уровней, пожирая тех, кто раньше им спокойно противостоял...

Ох... Ага... Стоп!

– Гоша! Энфаги жрут измерения и соединяющие нити-дороги проходов от Лица к Изнанке, и от того демоны, которые по своей программе на той же Изнанке сидят, пришли позже и более развитыми?

– Да!

– А их следующий приход будет ещё позже, потому что эти червяки ещё больше пожрут?

– Да!

– А остановить программу демонов?

– Почти никак!

– Проще всех энфагов перебить, и ремонтники восстановят нити в обычное состояние?

– Да!

– И вы думаете, что я...

– Да!

– Сколько времени, примерно, до следующей волны?

– Семьдесят пять – девяносто лет!

М-да... Ну вот и сказочка понятна, оттого – невероятна...

– Сухой! Это что сейчас было? Даже мне не по себе! – Ректор поёжился.

– Это я сейчас думал особым способом, как Перерождённый!

– Это очень, очень неприятно! Как только возле тебя в твоём Клане живут?

– Терпят! – чуть улыбаюсь.

Стану я ему правду говорить... Кстати!

– Значит, мы договорились по моему выпуску?

– Да! – Ректор кивает мне. – До конца этой недели я подготовлю все бумаги!

– А можно ещё мне про клан Сэнко информацию, про Кану и Рю?

– А это будет уже слишком! – он отрицательно качает головой.

– Ну, а вдруг бы...

– Нет!

Ну и ладно, не очень-то и хотелось... Оно само узнается, со временем, я вот уверен. У меня же сейчас по плану – до конца недели досидеть, получить свой «железный» диплом, пообщаться с Альянсом Шести Кланов (им нужны какие-то штуки с Изнанки), и можно будет отсюда валить... Всё остальное – доучусь постепенно... Отличный план!

Досидеть до конца недели у меня получилось спокойно – в основном занимался набором нужной информации да тренировал техники этого «скрытного покрова». Железный диплом, низший, без рангов, мне вручили очень тихо, без пафоса и торжественных присяг.

«Шеф – отпетый хулиган!» – Альф.

«Пэтэушник-троечник!» – Бет.

«Ой, да что бы вы понимали, гипсовые! Зато я теперь в этой хабзе** внештатный препод!»

«Трудовик-затейник», – Альф.

«Массовых видов спорта!» – Бет.

«А хоть бы и так, главное – гибкая партийно-теневая линия!» – настроение у меня хорошее, так отчего бы и не покаламбурить с понимающими собеседниками? Вот воплощу их, дам им тела какие-нибудь – узнают, почем фунт лиха, литр слёз...

Я забираю Даки и её двоих молчаливых ассистенток, и мы летим на листьях к её деду, как раз их поместье в этом же городе.

Поместье клана Ягами – конечно же, никакого нищебродства. Добротность, чёткость... в центре, на большой площадке двора, вижу следы опор от посадки Серебряной Тёрки – нормальное дело, у людей связи и прочие дела.

Даки помогает своему управляющему, и меня размещают в гостевом доме. Впереди – интересная встреча. Посмотрим, что мне тут расскажут про применение жижи в лечении культиваторов высокого уровня...

Оказывается, меня тут принимают с серьёзным почётом. Этот гостевой дом – меня на ночь оставляют, и без возражений. Не спорю, это приятно, и потому принимаю ухаживания местных слуг с радостью и довольством. Они явно чуют мои «волны», и в ответ тоже стараются.

Я привожу себя в порядок в местной купальне, достаю всякие дорогие халаты, которые, конечно же, у меня есть – подарок от матери Меча. Одеваюсь, наряжаюсь, полирую лысину. Красота – страшная сила, честное сухое...

* Фраза «Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывёт труп твоего врага» – это не древняя китайская мудрость, а современная выдумка кинематографистов. Её авторы: сценаристы фильма «Восходящее солнце» (1993) – Филип Кауфман, Майкл Крайтон и Майкл Бэкс. Выражение ошибочно приписывают Лао-цзы, Конфуцию или Сунь-цзы, но в их реальных древних трактатах таких слов нет. Поговорка советует не тратить силы на прямую месть, а проявить терпение и дождаться, пока обстоятельства сами разрешатся в вашу пользу.

** Хабза – разговорное или сленговое название профессионально-технического училища (ПТУ), а также учащегося такого заведения. Слово образовалось от сокращения «ФЗУ» (школа фабрично-заводского ученичества), которые существовали в СССР. Учащихся таких школ называли «фабзайцами», а сами училища – «фабза» или «хабза» (со временем звук «ф» в просторечии часто переходил в «х»). «ПТУ» – могло расшифровываться, как «помоги тупому устроиться», намекая на низкий порог вхождения по знаниям. Попытка государства «тянуть за уши» своих граждан наверх, к знаниям – не всегда этими гражданами ценится.

Глава 3. Секретные альянсы и размышления

Пока я тут, в гостях, готовлюсь к разговорам о финансово-политических махинациях с амбициями, заодно (хорошо быть местным практиком, если ты изначально – землянин... можно о многом успевать думать, будто бы листая ленту!) – заодно прикидываю свои дальнейшие планы.

Во-первых, мне нужно становиться сильнее. Во-вторых, умнее. В-третьих – красивее... Ладно, по третьему пункту можно и не торопиться. Тут умение такое, весёлое: можно и так лицо менять, волосы отращивать, шрамы наводить и сводить... Демоническое Тело, вот как! Предмет чьей-то зависти, судя по всему. А ещё надо узнать, что такое Золотое Тело – противоположность этому, демоническому...

А пока ведут меня, лысого, альянсы заключать.

Кто сказал, что местные не умеют в маркетинг и презентацию? Ха!

Встреча меня с Предком Клана Ягами, Мицуро, как его мне представили слуги, подготовлена в скромном выставочном павильоне, примерно на тысячу квадратов. Формат встречи – неспешная прогулка между экспонатов, с «оглаживанием» длинных седых бород, взаимным киванием, удивлением одной стороны и гордостью второй.

Бороды оглаживать не вышло из-за отсутствия таковых – что у меня, что у Мицуро. Он, как и я, лыс, молод, шрамирован и не обладает никакой старческой неторопливостью, скорее наоборот. Но это не мешает нам с ним «неспешно шествовать», как истинные старики-Предки из легенд и уся, мимо витрин с образцами всяких интересных достижений – и его Клана, и всего их Альянса.

А вот мне такой формат переговоров, между прочим, понравился... Выставка – это всегда хлопотно, но весело.

– Вот, Сухой, смотри – это особый яд для костного мозга, он позволяет повышать закалку тела идущим по пути законов Энергии! – хозяин показывает мне образец-экспонат человеческой кости, выполненный «в разрезе», и небольшой микрофильм на эту тему, зацикленный и повторяющийся.

«Всё есть яд, и всё есть лекарство» – и эту фразу, и образ действия клан Ягами поставил на поток.

Они тут не «супер-пупер отравители», не поставщики ядов для гильдии Ассасинов, которой тут и нет. Всё проще и сложнее одновременно. Оказывается, при сопротивлении организма правильно приготовленному яду нужный участок тела практика особым образом закаляется. Принцип прививки, если совсем грубо. Вот, при применении комплекса их ядовитой обработки – тело культиватора и становится куда крепче. Путь долгий и очень дорогой, потому что каждый практик уникален, и подбор ему разных персональных ядов на каждый тип ткани – процедура не быстрая...

Но эту процедуру можно прилично ускорить!

Как?

А нанитами, которые в «техножиже» роботов-ремонтников! При правильной обработке они очень помогают этому подбору, там же на органомолекулярном уровне всё идёт... Но саму жижу добыть очень сложно – в неё перерабатывают ядра из сердец демонов, и там приличный перерасход по материалу.

В общем.

Я, такой красивый и местами умный, своими каплями, что им продал, поспособствовал не только прорыву самого этого Мицуро, но и ещё восьми практикам из этого Альянса шести Кланов, в котором, кроме клана Мицуро, ещё один Клан, где собрались чистые алхимики-плавители пилюль, и ещё четыре Клана ботаников, выращивающих и добывающих сырьё. И здесь, и в своих измерениях. Не всегда нужно быть сильным, иногда достаточно быть умным, и сильные станут в очередь на твою охрану. Правда, это может привести к «золотой клетке» – сильные ведь тоже не всегда глупы, да...

– Мицуро! А могу я узнать подробней саму процедуру слияния жижи и ваших реагентов? – спрашиваю я, передавая ему список наших всяких трав, руд и прочего, что из района нашего портала со стороны Изнанки и бывшей базы Архов. Его Торгаш подготовил как раз по такому случаю.

Оценил!

Чую прям: он оценил, как я так одновременно – и заставляю его заинтересоваться, и себе уточняю «нужное».

– Тебе в каких конкретно общих словах? – чуть улыбается он.

– Мне «в совсем общих»! – возвращаю ему улыбку, доставая из кольца коралл и раковину из моря в Орехе – «сверхчистые пустышки» без энергии, как тут мне пояснили.

Кладу их на стол.

Пью чай.

Мицуро – конечно же, молодец. Ему явно за две сотни лет. Берёт неспешно: сначала коралл, потом раковину. По кораллу специально провёл пальцем и чему-то там сам себе удивился. Раковину же рассматривал чуть дольше.

Показываю ему, как приложить её к уху:

– Старейшина моего Клана открыла эффект – диагностика себя! Можно услышать и ток крови, и ток чакры...

– И правда! – он несколько удивлён, послушав. – Для себя – очень здорово! А ведь можно придумать такой инструмент, чтобы вот в таких завитушках затухал резонанс...

Киваю ему, знаком показывая, что и коралл, и раковина – это ему подарки.

Снова оценил, ага!

И, собравшись с мыслями, всё же решил мне объяснить ответ на мой вопрос по процедуре взаимодействия нанитов и их ядов, показывая на эту раковину на столике:

– Если в общих, наш метод – тот же резонанс энергии...

И смотрит так на меня, типа: «понимает ли этот вояка теневой слова премудрые, да учёные»?

– На каком уровне? – не остаюсь в долгу я: «не гэта рамен хлебаем!»

– На мельчайшем! – вот, он уже и козырями оперирует!

– Жижа содержит самообучающиеся колонии малых организмов. Но работают они на уровне с материалом ещё меньшем! – выдаю я ему уже совсем глубокую мысль.

– О! Приятно поговорить с умным! – кивает мне Мицуро.

Кажется, я только что прошёл какую-то его проверку... мы споёмся, вот чую.

Он отходит, достаёт у себя из кольца купленную Даки у меня каплю в пробирке, оттуда извлекает совсем немного, и отправляет в какую-то колбу. Затем проделывает ещё несколько манипуляций, добавляя какие-то активно-алхимические вещества, ставит на спиртовку, слегка нагревает – и получает какую-то прозрачную масляную жидкость. Протягивает мне:

– Вот! Это яд и лекарство! У кого разбитые каналы – тому поможет их срастить! Сначала это... Потом другие лекарства, медитации... За год – каналы будут восстановлены! Правда, на третьем уровне первой ступени.... Но это лучше, чем вообще без культивации!

– А если чаша не разбита? – уточняю у него.

– Тогда всё по-другому, это уже улучшение, и нужно больше этой жижи, чтобы помочь достроить организм, и перейти на следующую ступень!

– Получив немного Демонического Тела... – киваю и я ему.

– Да!

– А в чём его самая главная особенность? Кроме самовосстановления при ранениях? – я показываю ему свою культю левой руки, которую ещё немного отрастил.

– Колония малых в простом демоническом теле постепенно умирает, и надо её часто обновлять, кристаллы демонов приходится поглощать.

Ага! Наниты в телах практиков – нестабильны (что разумно!), и постепенно деградируют, и разлагаются.

– И ещё, при сильной драке Демоническое Тело горит быстрее... – напоминает мне Мицуро. – Но и отдача в энергии – выше!

– А если перестараться с культивацией демонического? – аккуратно и плавно подхожу к своей теме я.

– Там есть порог, после которого... оно становится Истинным Демоническим, как Золотое Тело у дворцовых! И тогда... мало кто знает, что делать. Там культивация по-иному идёт. Есть в Империи всего десяток генералов на третьей ступени культивации, я слыхал. Но они воюют где-то между измерениями, просто так их не увидеть. И там можно найти жижу, в таком вот виде, как у тебя...

И хитро так на меня щурится.

– Я – Перерождённый! – пожимаю плечами, словно само собой разумеется, и типа так: «допустим, знаю я про такие секреты...»

– Мы все так и поняли, иначе никто бы в своём уме так «жижу» бы не продавал и... не проливал бы... – кивает мне он совершенно серьёзно.

Ага! Но, кстати...

– Гоша! Поправь меня, если что... Золотое Тело – это ведь упор на Закон Эволюции, по сути – игра с собственным геномом? Улучшение, и офигение?

– Да!

А Демоническое – это почти то же самое, но за счёт энергии и силы прокачиваемой колонии нанитов?

– Да!

Что ж, дело ясное, что дело тёмное... как минимум, в Золотое Тело без нормальных знаний в генетике – лучше не соваться. А Демоническое – там наниты по зашитым в них программам работают. Это, конечно, не кастомизация себя, но, как минимум – бодро работающий сток... Что имеет свой смысл!

А ещё – эти наниты можно программировать, задавая им программы при помощи последовательностей... В общем, я в НИИ Цитологии и генетии не обучался, на из своей общей начитанности понял только одно. Эти парни берут части органических молекул и ДНК улучшаемого организма, и, будто кубики лего, накидывают нанитам, которые в жиже, нужную последовательность. Те, перерабатывая подаваемый материал «именно вот так» – последовательности эти запоминают, и, при запуске их в тело практика – отрабатывают, как надо. При этом, конечно, заканчиваясь, но делая своё дело. Это у меня их стало... слишком много, и они сами ещё и размножаются – по тому же принципу фон Неймана, но в микромире.

В общем, что там внутри Сухого, или Тринадцатого происходит, понять не сложно, если ты – профессор биохимии и биопрограммирования*. Как я с этим всем взлетать буду – понятия не имею. На ощупь...

А вот местные алхимики-биохакеры придумали свой метод через «дозированное ЯДирование» организмов своих клиентов, ну – и понеслось... И конечно, всё очень дорого!

– Мицуро! А у вас есть готовые пилюли очищения и прочего для практиков девятого уровня?

– Конечно! Обычные пилюли, наборы трав для ванн, особые чайные травяные сборы – всё есть!

Сплошное разорилово, но за шесть капель «жижи» я набрался для своих – всякого нужного, из того, что без разработки индивидуальных программ.

Конечно, Мицуро меня подкинет в наше Поместье лично. Там всё у Торгаша по списку с Изнанки забрать, плюс оговорить, что именно из «орехово-чистого» ему надо, такие дела просто так не делаются... И лично осмотрит всех моих на предмет разработки индивидуальных улучшений. Каждому.

Гоша одобрил – это не какой-то там «тайный контроль» их Клана, а собственная интересная методика, утверждённая и разрешённая Учеником Создателя.

Так что за ужином мы знатно с ним посидели, обсудив ещё и всякие новости.

Клан Сэнко – как я и полагал, никто его не вырезал, его просто исключили из торговли, он стал «нерукопожатым». Конечно, у Сэнко есть и другие свои связи, но... слухи о том, что тебя «не любят алхимики, ботаники и ядовитые» – это очень нехорошие слухи... Информационная война – она сильнее и яда, и кинжала.

...

Утро – лёгкий завтрак и полёт на «серебряной Тёрке» к нам, в Поместье. Серебряная – очень комфортный шаттл с «супер-техно сидушками», но... уже без управления, только искин-автопилот. Скучно...

– Перерождённого видно сразу! – кивает мне Мицуро, когда мы расположились в креслах и взлетели.

– Мм? – немного удивляюсь.

– Это – серебряная «Тёрка». Она совсем другая, и все, кто первый раз её видят, очень удивляются. И второй, и третий раз... а ты – оценил только сиденья...

– Нормальные сиденья! – киваю я.

– Я со многими летал, кто сам из жёлтых поднялся или кто из Третьего Круга вышел – и все удивляются.

– Понимаю, для первого раза – удивительно, даже больше, чем браслеты связи! – соглашаюсь с ним.

Полёт на хорошей скорости – это быстро, конечно же. Через час мы уже садились в нашем Поместье. Конечно, я предупредил управляющего. И нас сейчас встречает и он, и Торгаш.

И теперь – уже наша очередь гостеприимства. Вот теперь я оценил, почему и зачем мы его покупали – а вот! Все солидные люди Империи считаются «от Второго Круга».

Нет там Поместья – ты «нищеброд».

– Предок! Ты теперь пятидесятник! – приветствует меня Торгаш.

– Да, пришлось попотеть! – и я приветствую его, хоть и виделись недавно. И представляю нашего гостя:

– Предок Клана Ягами, из Альянса Шести Кланов, Мицуро!

– Старейшина Клана Горного Тумана, по торговле! – Торгаш кивает ему, приглашая следовать в гостевой павильон.

По взаимному нашему уговору с Мицуро он сейчас забирает то, что ему интересно из наших образцов с Изнанки, и затем осматривает всех моих Старейшин «на предмет» их улучшений методами «ядиации». А у меня вдруг мысль прорезалась...

– Мицуро! А сколько времени Даки и её девочки из ваших ботанических Кланов ещё учиться в Академии будут?

– Ещё полгода!

Ага, значит, я угадал по поводу этих молчаливых девчуль из её сопровождения!

– Потом распределение?

– Нет, это нужно нам для допусков к секретам!

– И, конечно, взамен идут ваши яды для Службы Теней?

– Конечно! – он мне улыбается.

– Тогда пусть эти девочки сами на Изнанку сходят, через наш портал! Им там всё покажут, они сами все посмотрят, может, и делянку там заведут?

– А это... возможно? – судя по всему, Мицуро даже и не ожидал от меня такого щедрого предложения.

А мне-то и не жалко, если можно купить с хорошей скидкой лишнее здоровье моим парням и девчонкам. Деньги – они ведь не стоят ничего, когда тебе откусывают всякие выступающие части...

– Нужно только согласовать, что именно вы купите у нас за деньги, чтобы половину уплатить «виноградным налогом», а что твоя внучка Даки и её девочки... «найдут сами случайно на Изнанке» – выдаю я ему «тонкий налоговый намёк».

– О, да! – Мицуро и Торгаш тут же ловят эту мою мысль и «проникаются моментом». Не потому, что это я такой умный. Они бы и сами додумались, ведь такая идея – она на поверхности плавает при частично-бартерной экономике – во времена рэкет-давления... Оставив меня, эти двое занялись этим важным делом.

– Предок! А у нас не заберут этот портал? Ведь мы теперь вроде и Тени, но вроде и Виноградина Принца? Конфликт же, прямой? – в догонку уточняет у меня Торгаш.

– Теперь этот портал – ещё и имущество Принца! Пусть пробуют забрать, всё через Канцелярию! – отмахиваюсь я. – Всё, из чего он давит из нас сок, – оно сейчас его, наполовину!

Не, ну так-то, сама по себе эта схема – зачётная! Записываю в «Дневник попаданца»: «Самые лучшие схемы по отъёму денег – самые простые. Половина от всего – лучшая цифра!».

– Предок! – Это Мара. Её любящая «пси-волна» в мой адрес снова заставляет меня улыбаться. – Там Химэ! Она уже проснулась и медитирует!

– Прекрасно! Приготовь всё, чтобы её мог осмотреть господин Мицуро! – улыбаюсь ей в ответ. – И готовься сама к тренировкам и поглощению ядов!

– Это больно, Предок! – Мара делает вид, что капризничает.

– Зато красивой будешь!

– Это значит, Предок, что сейчас я – некрасивая? – что-то улавливаю я в её голосе такое... нехорошее... Вот с девушками в разговорах о красоте всегда нужно быть предельно внимательным, как сапёр на минном поле!

– Мара! Ты – всегда! Особенно твои глаза, это просто чудо мирового класса! – выкручиваюсь я на ходу, сбегая в свои Покои и делая ей при этом «знаки» на нашего гостя.

Ретирада – она спасла не одну армию, ага...

На самом деле мне тоже нужно немного привести себя в порядок – не только вещи, но и мысли. Я же теперь по документам – душный «полсотник Теней», годный не к строевой, а к штабной. Как раз в штат Базы Теней и зачислен – той, где у нас деревня с порталом на изнанку. Там же наш кореш Тень скоро явится сотником-начальником – вот я при нём штабным и поставлен... Никакой коррупции, конечно же! Сугубо и сплошь – служебная необходимость... Надо будет, кстати, туда прибыть и встать на довольствие.

А так, по остальным делам всё скромно: через неделю у нас мероприятие на Базе, через две – свадьба Меча и Юкио, затем – мероприятие с отрядом Чиро... Ещё надо Химэ задание давать – есть у меня мысли, да. Ну и самому становиться сильнее, энфаги сами по себе не сдохнут... Да, ещё отряд спецуры Теней, Призраки-Юрэй – тоже нужно будет познакомиться с ними поближе и понять, чего они хотят и за что проставляться желают.

Дел всяческих – начать и кончить. Всего-то...

Я переоделся, всё продумал, принарядился. теперь можно и гостя принимать соответствующим образом. Понятно, у нас ещё нет никакого павильона предложений. Точнее, само здание есть, но оно сейчас пустует – предыдущие владельцы этого поместья, конечно же, всё забрали.

Иду следом за Марой и Мицуро к Химэ.

Вот, настоящая уся!

Сидит девушка, пусть и лысая, но очень симпатичная, в позе лотоса, одета в спортивное кимоно-борцовку, но чёрное, расшитое какими-то красивыми узорами. Перед ней висят два кристалла Ма, вокруг неё – свечение фиолетово-чёрных волн энергии, красиво!

– Химэ! Это Предок-Учитель, и с ним гость! – зовёт её Мара.

Она прекращает медитацию, отпускает кристаллы, забирает их и смотрит на нас – у неё тоже фиолетовые глаза, как и у Мары, но гораздо темнее. Как я понял, фиолетовый – это признак всяких «пси-злодеев».

– Ученица приветствует Учителя! – самый первый поклон, он же – ритуальный, и вот я чувствую такое... Связь, да! Когда она смотрит на меня, а я – на неё, и это, если попробовать описать, то привязанность – тут выходит сильнее даже родительской, диапазон восприятия-то у практиков шире! Теперь я воочию на своём опыте понимаю, почему в земных дорамах-новеллах Учитель, если что, вступается за Ученика. Оно – вот так... и эта связь со временем будет всё крепче. А за счёт того, что мы с ней ещё и «в пси» умеем, нам теперь и говорить-то языком особо не надо. Сразу напрямую идёт обмен потоком образов, и это выглядит, словно обмен видеопосланиями друг с другом, только на скорости примерно раз в десять выше, чем привычные на Земле «видосики».

– Приветствую и я тебя, Химэ! Как самочувствие?

– Необычно... тяжело и... легко! – чуть улыбается она.

– Вот, это Предок Клана Ягами, господин Мицуро! Он – специалист по лечебным ядам, прибыл осмотреть весь мой Клан и тебя заодно!

– Здравствуйте, господин Мицуро! – А Химэ, оказывается, умеет быть совсем пай-девочкой! Любопытно...

Мицуро кивает ей, достаёт свои иглы, идеальным движением отправляет в полёт все тридцать шесть... Вокруг Химэ загорается какая-то формация – фрагмент их кода, как я уже понял. Главное – научиться будет его потом читать.

Достаточно быстро Мицуро сворачивает свои «пыщь-пыщь колдунства» и с почтением кланяется Химэ:

– Этот недостойный приветствует Высшую!

Ого...

А вот Химэ – она чуть приподняла бровь, но очень быстро взяла себя в руки. И слегка кланяется ему встречно – с настоящим довольством.

А я вот – с недовольством! Мне бы понять, что тут такое происходит?

Но мне везёт, и Мицуро сам разрешает все мои сомнения, обращаясь ко мне:

– Господин Сухой! Я был прав, когда понял, что вы дарите нам жижу через маленькое испытание! Ваша Ученица – Принцесса с четырьмя Законами Божественного Класса, мне совершенно нечего в ней править! Эволюция, Энергия, Пространство, Информация... удивительно! Благодарю вас, что дали возможность такое увидеть! – и учтиво кланяется.

Да, в его глазах наш Клан только что прилично подрос, ведь лишь бы кому таких Принцесс не дают в ученики!

– Я приглашаю всех к обеденному столу, у нас Военный Клан и традиции совместной трапезы, как боевого Отряда! – киваю и ему, и Химэ.

– С удовольствием приму! – снова слегка кланяется мне Мицуро.

Химе кивать не надо, она сейчас просто чует – и меня, и моё настроение.

Интересно, кстати, а у меня ничего не поменялось? Я же старался всячески, скакал-воевал?

– Гоша?

– Энергия, на начальном уровне!!

– Добавился Закон Энергии?

– Да!

Ну... с одной стороны – ожидаемо, я ей всё же кое-каково, но оперирую. С другой стороны – знать бы ещё, как это делать, как управлять этими «фаерболами-бластерами»... Местные инструкции мне пока непонятны и неподвластны... Ладно, придёт время – разберусь, а пока – мне бы с обязательной программой разобраться. Там же ещё труп энфага, очень важный – надо его навестить. Вот, сразу после всех визитов и отправимся.

– Химэ! Там Чиро и Меч связаны по контактам, можешь подключиться к ним? Скоро мероприятие на Базе, нужно понять, ваш Второй Отряд будет там, или нет?

– Хорошо, Учитель, я уточню все моменты с Чиро!

– Да, и ещё по твоему Отряду – уточни у Мары, у нас есть данные. Погиб только ваш парень-маг, который закрыл собой Хену. Остальные – живы. Близнецы ещё отлёживаются, им время нужно. Чиро потерял руку, но, скорее всего, восстановит. Девушка, что рядом с тобой тогда была, когда Чиро меня вам представлял – она жива, мы нашли и её тоже. Там, в Пустоте, вас было семеро. А при нашей первой встрече вместе с Чиро вас было одиннадцать...

– Да, четверо парней перед той миссией ушли на отдельное задание!

– А так можно?

– Да, клятв же никаких нет, есть общая служба...

– Ясно... Выходит, ваш Второй Элитный теперь состоит только из вас?

– Так после войны всё равно отряды расформировывают! Кого на учёбу, кого на повышение, а кого – домой, на гражданку...

– Хорошо, Химэ! Получается, мы что-то будем обсуждать с Чиро, он хотел нас отблагодарить за спасение... Наверно, уже после мероприятия на Базе?

– Этого не знаю, я почти не разговаривала с ним, только с бабушкой...

– Всё решим!

– Да, Учитель! – и улыбается...

Вот как ей это удаётся? То серьёзный боец Элитного Отряда с четырьмя печатями «За геройство», то девочка лет пятнадцати, с ясной улыбкой и фиолетовым светом из глаз – подросток, радующийся жизни; ни за что, ни в чём не заподозришь!

– На себя посмотри! – это Гоша.

– Не понял?

– Ты! Такой же! Или мудрый, или тупой, или глупый и улыбаешься!

– И как это объяснить?

– Божественные Законы – Зеркало Души! Больше Законов – больше Зеркал!

– Ага... Спасибо, Гоша! Я не совсем понял, но направление, куда идти, – догадался!

Ну... И всё же, мысль кое-какую он мне подсказал. Зеркала и отражения. Думать в эту сторону. И, кстати! Энфаг тоже давил «в пси» – зеркалами моих же воспоминаний...

Что ж, есть у меня одна мысль. Нет, две. И я их подумаю. А пока – война войной, а клановый обед – по расписанию!

Сейчас в нашем клановом Поместье – только Торгаш и Мара. Остальные пользуются случаем и сидят в пустыне. Там они, оказывается, реально кусок в аренду нашему Клану выгрызли, для «суховейных душевых процедур», и занимаются присмотром за строительством. И ферму разведения многоножек строят, в том числе.

Потому мы договорились с Мицуро, что они прибудут в его Поместье для осмотра – сами, своим ходом. А Даки Ядовитую Куницу и её девчонок-спутниц – после всех мероприятий и свадьбы Меча я заберу сам и отвезу в нашу Скрытую Деревню. Мара и Торгаш – их он обследует сегодня, сразу после обеда, и уже сращу будет готовить им персональные Карты Ядовитого Усиления.

Конечно, он забрал всё, что мы нашли на Изнанке тогда. И был очень доволен, прощаясь с нами.

– Ядовитое Усиление – это будет очень, очень больно... – Химэ явно сочувствует этим двум Старейшинам.

– После него – будет отлично всем пройти Долину Семи Ветров! – соглашаюсь с ней я.

– Предок! Ты жесток! – улыбается Мара.

– И злозаписывающ! – киваю ей я...

– Я скопирую эту технику! – Торгаш улыбается, но как-то так, не особо искренне...

– Особыми чернилами?

– Хай!

Ну вот, теперь уж точно – я дома!

* Первый биологический дата-центр запущен в Сингапуре в 2026 году. Вместо кремниевых чипов данные обрабатывают человеческие живые нейроны. Нейроны выращивают из клеток крови, перепрограммированных в стволовые. Каждые три дня их кормят коктейлем из сахара, микронутриентов и pH-буферов, а газовый смеситель подаёт кислород, азот и углекислый газ.

Глава 4. Дела клановые...

От Мицуро я узнал ещё и о том, что эти алхимики-«самопальщики» наловчились при помощи сверхчистых растений из очень дальних серых регионов и очень чистых, пустых, безэнергетических руд из Очень Дальних Измерений – «жижу» пусть кое-как, но производить. Сложно, муторно, плохого качества, но... Оттого он на коралл с таким удовольствием смотрел. Ну да, я же там, в море, уж отломал так отломал, килограмма на два... Кольцо измерений «десятка» же у меня тогда было...

В целом, если пересчитывать на ляни, то «ядовитая» прокачка тела одного Старейшины по стоимости – около миллиона. И если бы не наш бартер, самый разный, – это было бы больно...

Но.

Это очень, очень важно. Такую услугу не всем оказывают, конечно же. Да и не у всех столько ляней водится.

– На большое мероприятие на базе надо Мэй взять с собой. Там же и её родителей поминать будут... – напоминаю я Маре.

– Конечно, Предок! Уже вызвали её, у нас же целая Берлога на Четвёртом Пике, и её за нашим Кланом закрепили!

– Удобное дело, будем потом младших туда отправлять, когда сами подрастём и на Первую Базу переедем...

– Хорошая мысль! – Мара согласна и очень хитро на меня смотрит.

– Что?

Ах, да! Там же где-то у Джу есть женщина – суррогатная мать нашего с Лань ребёнка! Как время-то летит... Ну ничего, я как раз в Скрытую Деревню с Химэ и Даки собираюсь – вот, навещу, погощу и всё уточню.

Завтрак с Мицуро, Торгашом, Марой и Химэ прошёл отлично. Поговорили ещё – о мелочах, о сложностях бытия во Втором Кругу, о потенциальных заказах. Конечно, Мара ему вручила подарочный комплект Игры – маркетинг, он такой...

Два комплекта.

Ещё один – для Даки, пусть в Академии вечерами со своими девчонками поигрывают, привыкают...

– Это было интересно... – сказал Торгаш, когда Мицуро улетел. – Я первый раз торговался с матёрым клановиком, который таких караванщиков, как я, и за муравьёв-то не считает...

– Тебе понравилось? – спрашиваю я.

– Скорее да. Это сложно в пси: он так... всё равно «ощупывает» намерения, осматривает мелочи... Если бы я скупился на что-то или хотел его хоть в чём-то обмануть – он бы сразу понял.

– А ты?

– А я говорил как есть. Вот – найденное с Изнанки. Вот – то, что там уже начинаем растить: там же наша Скрытая Деревня не просто так стоит, её охотники сейчас и в свою старую через портал ходят, там же у них делянки! И ещё я продал ему то, из Пустоты, что мы спешно собрали, когда на Малыше летали... Это ему вообще понравилось... а я – так, как будто у нас такого есть и ещё; мы же полетим на Малыше туда? А он мне и – поверил...

– Вывод: торг с высокорожденными клановыми – только честный, с чётким указанием нашей выгоды?

– Да, мы пока слишком слабы, чтобы их обманывать каким-то двойным дном!

– Ну и ладно, завалим количеством!

– Да, Предок! – Торгаш улыбается, но видно, что сейчас побежит в купальни медитировать и кристалл поглощать. Вот так: даже просто торговые переговоры – это, получается, энергозатратный поединок практиков. Впрочем, так и на Земле было, ведь те же бизнес-переговоры «акул капитализма» – это всегда схватка за добычу. Декорации иные, а суть неизменна...

– Главное, что прояснили с этим виноградным налогом! Ведь прояснили же?

– Конечно! Тяжело нам будет, нам же ещё за это Поместье выплачивать... – Торгаш качает головой.

– Ну, слетаем куда-нибудь, убьём кого-нибудь ненужного...

– Звучит как План Предка! – улыбается Мара.

– Хитрый! – согласен с ней Торгаш.

Химэ, которая сейчас непонимающе смотрит на них обоих, Мара решила пояснить:

– У твоего Учителя, нашего Предка, всегда и на всё есть План! И всегда очень сложно угадать, что он придумает! Вот в нашем отряде-Клане мы так и говорим: «Хитрый План Предка»...

– Мне, наверное, придётся привыкать к этому Предку и его Планам... – чуть улыбнулась им Химэ.

– Сама не заметишь, как привыкнешь, ещё и мало будет! – шёпотом выдала ей Мара.

Э... Не понял? Я же про ХПП только сам, мысленно, с атлантами так шутил? С другой стороны, у местных и свои новеллы про «всяких хитрецов» есть! Вот, видимо, нечто похожее по смыслу мои клановые давно уже на меня и «повесили», ничего удивительного.

...

Совершенно неожиданно выпавшее мне свободное время как раз трачу на медитацию. Я же уровень получил не так давно, надо бы всё проверить! А ещё там Змей кого-то переваривает...

«Как самочувствие?»

«Пш-ш!» – это «нормально»... Отличная новость!

Тринадцатый – тоже красавец, всё на месте. Надо бы подумать, как им научиться магией стрелять: демонов-магов я лично видел и бил. Значит, нет ничего невозможного, тем более мне тут закон Энергии случайно обломился. Или не случайно?

– Гоша! А новые Законы... они же реально могут открываться, если ими заниматься?

– Да!

Гм... Ну точно же! Эврика! Бессмертный – это не только вершина боевых искусств и техник, он ещё должен очень многое знать и уметь в самых разных сферах, чемпион по ЧГК! Вот как Создатель этого мира: и астроинженерия, и биология-генетика, и программирование на самых разных уровнях, включая тот же органоидный интеллект... И, вдогонку, всякие социальные конструкции человеческих Империй – я уж и не говорю про всякие классические науки... Логично, понятно, очевидно. Откуда иначе всемогуществу взяться-то, если ты – пусть и бессмертный здоровяк, но дуб-дубом, например, в математике? Вот, то-то же! Эх, придётся и мне, значится, начинать с простейших азов... Где там учебник по квантовой физике?

Шутки шутками, а мне бы постичь этот «файербласт», он же «файербол», для начала, а это совсем не просто! Местные по своим ассоциативным описаниям «что-то там» пытаются, и понимают. Ну да ладно, зато теперь оно у меня хотя бы есть – «магия» как явление. «Е равно эм цы квадрат» – вот и половина магии уже выучена!

Ладно, пока буду плясать от печки и от Гоши. Что там по термодинамике? Влажный воздух легче сухого, горение – это окисление, нагрев – это увеличение движения и амплитуды колебания молекул и атомов...

Вот так и рождаются ёжики против шерсти – да я поседею раньше, чем соображу себе эту «магию»!

«Нечем седеть, Шеф!» – Альф.

«Лысина же!» – Бет.

«А, точно! Вот вы и изучайте! Через неделю – доложить о положительных результатах!» – вспоминаю я о своём чине пятидесятника Теней. Пора уже пользоваться своими «кубарями» и командовать!

...

А через три дня пришла пора уже выбираться на Базу. За нами на нашей «Тёрке» прилетел Меч.

Братца Джуна я обещал подкинуть на Базу. Думал же, что я лететь буду от Академии, а не через своё Поместье... Пишу сообщение через коммуникатор Даки с просьбой помочь ему.

В Поместье всё это время народ тоже «шуршит» – готовится к свадьбе. Такое огромное – оно здесь не зря! На самом деле, я тут немного его «облазил», оно рассчитано на приём ста гостей «первого класса» и трёх сотен «второго». С их слугами, конечно же. А ещё на свадьбе будут мероприятия и в самом Городе – гуляния и фейерверк. Почему? Да потому, что женится Глава Клана! Конечно, Городу есть до этого дело. Империи – тоже: кто, кому, на ком и что именно обещал. Свобода и контроль же... И пока у нас мероприятия на Базе будут – тут будут всё продолжать готовить.

И без нашего Управляющего мы бы тут все сели в лужу. Нормальный мужик, кстати. Без закидонов и любит свою работу. Он тут из местных по рождению, прокачался для жизни в основном пилюлями, но много учился – аж в двух Академиях управления. Монстр, в общем.

Конечно, и у него есть мама, и бабушка... И конечно, они были довольны, когда я им тихонько письмо-благодарность за него отправил.

Тут, как я вижу, из-за вот этих особенностей детозачатия и деторождения у всего есть цена. Например, связь матери и ребёнка здесь гораздо крепче. При этом она, эта связь, ещё и бабушке передаётся, которая волнуется за дочку, которая тут энергии всякие в кокон заворачивает, да дитё в своём внутреннем мире вынашивает...

Да, около восьмидесяти процентов местных мало что знают о своих отцах – потому, что женщины банально чаще пользуются услугами готовых «матриц».

– Гоша! Я прав?

– Да!

Ну вот, а живой отец – это здесь считается «круто». А «дедушка» – так и «вообще». Обычно местные мужчины мало времени уделяют своим потомкам, но это не значит, что их нет, и в этом случае эмоциональная привязка к дочери-внучке – она примерно так же сильна, как и у матери. Это случается, если у них вторая форма создания, когда мужчина и женщина вместе... ну это – «трутся магнитными полями» и вдвоём, на пару, создают будущего ребёнка. Судя по словам Управляющего, которого я немножко расспросил, – оно почти похоже, будто создание персонажа в компьютерной игре!

Надо будет попробовать с кем-нибудь...

– Гоша!

– Да!

– Где инструкция?

– На полке!

О...

– На какой полке?

– Браслет! Личное пространство! Библиотека!

Э... ну я и дурень же, а... Ладно, это я как-нибудь на ночь посмотрю! Какую-нибудь, когда вообще свободен буду, чтобы случайно никто меня не прервал.

А пока мы все грузимся в нашу «Тёрку», названия которой я так и не придумал. Первая «Ласточка» погибла в пасти энфага. Может, эта тоже будет Ласточкой? Дух – переродился и поселился в этой? Что ж... Да будет так!

...

База Девяти Пиков встретила нас как родных. Суетой, запахами бардака, громкими трелями самых разных свистков (ой, всё!) и командами из громкоговорителей, размещённых на нескольких летающих лодках. Общий сбор примерно полумиллионной армии, которая тут приписана и дислоцируется, – это даже в реалиях отличной радиосвязи – тот ещё вопрос... Здешнюю армию от жесточайшего средневекового бардака спасают пространственные артефакты и нормальная связь на «пси».

А у нас, в Берлоге, – гости! Это Чиро, предыдущий Босс. Он удивлённо рассматривает Химэ, которая сейчас в виде «пай-девочки» при мне «хвостиком» крутится. Ну, после её пробуждения, когда она даже физиологически ужалась, потеряв под двадцать кило веса, – конечно, девочка-колокольчик. А в «облипонистом» доспехе – так и вообще...

– Сухой! Я не могу выразить, как рад приветствовать тебя! – кланяется он мне поклоном «младшего-старшему».

– Есть древняя мудрость. Что ни делается – к лучшему. Кто знает, останься ты тогда в твоём отряде – полагаю, мы бы и сейчас в Гулкой Пустоте все летали бы... – кланяюсь ему и я, взаимно.

– Да, точно... – соглашается он.

– А помнишь, как вы с Нином меня выкупили из штрафников? – пытаюсь чуть сгладить неловкость момента.

– О! Тот разговор я не забуду! Как ты змеёй вертелся, выскальзывая от наших намёков!

– Ну, вы-то вполне грамотно мне сети и ловушки ставили! Было сложно!

– Да уж... – кивает он мне.

Краем глаза вижу Мэй, которая явно хочет приветствовать Предка, но стесняется подойти к нам, беседующим.

Перехожу на беседу «в пси»:

«Тот лагерь штрафников, откуда вы меня забирали...»

«Да, я знаю, мы не успели тогда к ним, нас Паразит увёз...»

«Это Мэй, дочь Командира и Соль»

«Ты принял её в Клан?»

«Да, не мог иначе!»

«Ясно...»

Разворачиваюсь к девушке и так, требовательно-полусерьёзно, гну на неё бровь:

– Рассказывай!

– Хай, Предок! Рассказывать нечего! Учусь, всё хорошо, и всё, как ты сказал – стала одинока... Все девочки сильно завидуют, что я выхватила такое счастье, Клан Второго Круга...

– Зависть – самый худший камень в фундаменте мира практика! – киваю ей.

– Да, предок, я теперь это поняла!

– А почему? – уточняю у неё.

– Они тратят время! Я учусь, пусть и по самым лучшим учебникам, пусть у меня дорогой учебный веер от Старейшины Туманы... Но всё же – вещи ничего не значат и не стоят, если они просто лежат в кольце!

– Правильно мыслишь! – киваю ей, слегка стукая указательным пальцем ей по лбу. – Сто ляней сами по себе не стоят ничего... это просто ресурс для того, что нужно на данный момент! Иначе – будет, как в одном далёком измерении, где богатые придумали ляни расплавлять и ими покрывать свои летучие лодки!

– Ничего себе, Предок! Глупость какая!

– Именно! Привыкай глупостей не делать!

– Да! – довольно улыбается она.

Вот, девчонка в делах и заботах. Да, ей тут напомнят о родителях. Но их уже не вернуть, а впереди – её собственная дорога, её будущее. И уж тут – мы ей поможем.

А ляни – что ляни... Я тут случайно вспомнил некоторых наших богатеев на Земле. Беднейшие люди – имея огромный финансовый ресурс, максимум их фантазии – это «мерседес» золотом покрыть или унитаз из золота отлить... Вот уж где – истинная, незамутнённая беднота!

Шутки шутками, а у нас и у самих тут с лянями – пока не совсем порядок. Шахматы – это у меня в загашнике, они на встречу с Императором припасены... Значит, надо думать какие-то инновации другого плана... Точно! Тут же есть Тень, главный по этой Базе! А мы же с Нином идею орденов и планок, чтобы перенести знаки с пояса на грудь «у сердца», обсуждали! Надо будет написать ему записку через вестового, дескать: «изгнали меня досрочно, идею новых наград готов обсуждать!»

Что и делаю.

А потом снова вылавливаю Чиро:

– А как у вас часть народа откололась?

– Так всё из-за тебя! Когда тебя просто ударили, и ты пропал – ещё было ничего, все шутили, что «слабый попался». А потом, когда пришли из похоронной команды твои вещи забирать – всем стало ясно, что будет расследование и вообще «всё плохо»... Они и сами собирались уйти, а тут такой повод! Вот, поругались и разбежались. А потом нам уже не до выяснений стало – всё, что осталось, кинули под прорыв...

– Ясно... а меня солдаты, которые нашли, так просто подхватили... а я же из купальни был – ни пояса, ни знаков-отметок... Вот, они меня быстро на Девятый Пик, к Свободным и отнесли...

– Ах, вот как! А я думал, почему тебя не нашли!

– Исполнительность солдат – хорошее качество! – улыбаюсь ему.

– Точно... – он возвращает мне улыбку. – Но мы-то вам всё равно должны!

– Конечно, и мы примем от вас всё, что положено!

Ну вот, и ещё одно дело почти сделано. Интересно, чем они собираются расплачиваться? Наверняка какие-то сюрпризы будут... Но это всё потом. А теперь мне пора встречать всю банду, которая вваливается в Берлогу.

Пустынные орлы, вот честное слово! И в платках с черепами на лицах, конечно же!

Да, эта искренность в чувствах, которую практик помимо воли испускает в своих «магнитных полях», если её улавливать, она... другая и приятная. Ближайшее ощущение – словно ты в детстве, когда есть банда дворовых друзей. В те времена, когда дружба кажется нерушимой, клятвы – крепки и вечны, а лето – нескончаемым...

Общую ауру нашего отряда прекрасно считывает и Химэ, которая вообще становится довольна, и Чиро, который улыбается. Ему, кстати, ещё явно интересно, как однорукому: где это и я тоже умудрился свою кисть потерять? Потом с ним обсудим, я еще не решил, что ему говорить о своих приключениях в Академии.

Постепенно все заканчивают купальные процедуры, а мы с Торгашом, Скрытом и ещё Туманой готовим пиццы. Я, как однорукий бандит, руковожу и направляю.

Химэ и Чиро рассматривают всё наше действо с огромным интересом – как именно мы переделали их бывшее стойбище-лежбище.

– Хена наотрез отказалась сюда лететь... говорит, у неё тяжёлые воспоминания, связанные с тобой, Сухой! – Чиро поясняет, почему остальные его товарищи не прибыли.

– Мне жаль! Наша встреча с ней и близнецами как раз в купальне была, она тогда решила меня, слабого бойца пятого уровня, немного подколоть, в итоге подала мне интересную идею техники, я же тоже в чём-то метальщик! Я поблагодарил её за науку, и тут же ей всё и показал, как из бассейна красивая волосатая Юрэй вылезает... Хена очень испугалась и ка-ак выскочит из купален! Прямо через дверь, вот сюда! – Показываю ему всё на месте. И продолжаю:

– Ну а я внутри, в купальне остался, а ваш парень-здоровяк меня прямо там ударом своей техники-кулака – и...

– Ясно! – кивает мне Чиро. – А я всё никак понять не мог....

– Ну да, сначала близнецы зашли, меня немножко «жизни поучить», а затем и она... явно моё лицо в шрамах ей не понравилось! Ну а меня жизни учить – что облака красить, не первый раз живу... вот, они не поняли, почему я спокойный, не паникующий перед элитой, и благодарящий за науку.... Мне ведь и вправду Хена помогла, и я даже хотел просить тебя, чтобы ты попросил её за нас с Марой – поучиться её техникам!

– Вот как... теперь мне уже совсем понятно! – Чиро кивает мне, и каким-то своим мыслям.

Наконец-то все собрались за столом. Почти весь Клан Горного Тумана – Я, Командир, Торгаш, Меч и Юкио, Скрыт и Тумана, Мара, Мэй, Ихиро – не хватает только Джу и Укуна. Ну и Химэ – она моя ученица, но не в клане. И Чиро, как прежний хозяин этой Берлоги. А мы здорово так разрослись! И это моя первая зима в этом мире....

Да, снова идёт крупный снег. Да, у нас тут энергокупол над двором, но все собрались в большой комнате основного здания. Вкушаем, угощаем гостей, и, как обычно, за основным блюдом – или молча, или «беседы ни о чём».

А вот уже когда насытились...

Конечно, пустынным «бандитос» не терпелось похвастаться достижениями! С одной стороны, мы получили разрешение на всё. И на песчаные душевые, и на ферму по разведению многоножек...

Но.

Всегда есть «но»....

Тут же настоящая армия? А то! Ещё какая!

Потому – а вот вам «в нагрузочку» армейский Форт, он же та самая Крепость Надежды... вот вам там по бартеру оную – поправить, подделать, бордюрчики покрасить, формации подновить... Да там ерунда, не так-то и много – пятнадцать миллионов ляней. Всего. Лишь...

Чую вот – Торгаш не зря сумму озвучил, чтобы и Чиро это слышал. Это тонкий намёк: «если уж соберётесь подарки какие думать, то вот, наш уровень – миллионы. Или же нам хватит и простой посиделки с бочкой мутного и угощения, что тоже приемлемо». Вот она, дипломатия намёков – во всей своей красе, ага...

Так-то схема, предложенная армией, нам очень выгодна – ведь главное тут взять этот подряд на ремонт. Сроки там не жмущие, можно делать постепенно, а дружественный нам Форт как раз рядом с нашим имуществом в пустыне – очень хорош будет! И там же – выход из имперского важнейшего испытания, и там же, чуть дальше – вход той самой большой грозди, которую с той стороны пожрали, и где Малыш сидит... Всё это стоит гораздо больше. А Лань... Что ж, заработаем!

– Предок! А я по твоему совету отправила своих людей в тот Город Третьего Круга, где была твоя Академия и где ты про пиццу впервые рассказал! Да, там есть два красивых ресторанчика с очень необычными вывесками, как будто очень-очень старыми, и там что-то написано такое... Как будто на другом языке! – Юкио, передавая кусок пиццы Химэ, азартно посверкивает на меня глазами.

– Конечно, на другом языке! У меня в той Академии много чего на языке вертелось! – киваю ей я.

Беру бумагу, карандаш, рисую вывеску из фэнтези-мира: из стены штырь торчит, на нём на кольцах доска висит, на которой изображено что-то простое – типа кубка или наковальни*...

– Так?

– Да! И там пицца нарисована, с вырезанным одним куском, и ещё надпись! Всё очень необычно!

Рисую надпись: «Запихайловка», подаю ей:

– Так?

– Да!

– Вот! Значит, у Лань всё получилось!

– Э... Предок? – конечно, всем интересна моя история.

– Давным-давно, когда я был молод, красив и учился в Академии… – рассказываю я им страшную историю появления пиццы в этом мире.

То, что я был женат и разведён – это здесь в порядке вещей, и на это даже не обратили внимания. А вот как я был залётным и на кухне дежурил – вот это да, это им интересно и смешно... Особенно Мэй, которая сейчас сама в такой же Академии Третьего Круга учится, но у неё алхимический уклон, и она в десятке лучших. Не то что некоторые...

О том, что я тут уже окончательно сговорился с Мицуро сдать ему всех на «ядовитые опыты» – об этом тут не говорим, незачем кому-то знать лишнее... Химэ – так она моя ученица и её уже осмотрели, но вот Чиро – человек со стороны, пусть и обязан нам жизнью.

– Чиро! А где Нин?

– На учёбе!

– На тысячника сразу?

– Пфх... – Он чуть не поперхнулся чаем. – Нет, Сухой, ты что! Пойдёт на замену, медным полутысячником, примет штрафной лагерь. Хоть он и на первой ступени ещё, но девятый уровень! Он сам вызвался, ему и подписали...

– Это что, тоже из-за меня?

– Нет, Сухой! Прости, но ты вовсе не центр этого лагеря! – чуть улыбается Чиро. – Там свои мотивы...

– Хорошее дело! Он толковый парень! – соглашаюсь я, украдкой глядя на Мэй. Нет, всё в порядке, она с Химэ сейчас разговаривает, рассказывает о нюансах учёбы и алхимии.

– А скажи лучше, чего это вас в пустыню понесло? – ему вдруг стало интересно.

– А там вообще просто. Была у нас миссия спасения... вот, вытаскивали Юкио, Меча и Ихиро, которые в Долине Ветра Штиля застряли. Ну а там уже – то одно, то другое... Получил я уровень, в общем. А душ и купальни в пустыне – где взять?

– Гм... и правда, это серьёзный вопрос! – Чиро со мной согласен абсолютно. Есть такой нюанс при получении уровня...

– Вот! А в это время мне повезло: сам пустынный ветер усилился, и я подумал... разделся, в общем. Совсем. Иду, ветер с песком меня везде обдувают, и знаешь... а оно так и ничего! – киваю ему.

– Да-да, так всё и было! – неугомонная Мара подсвечивает своими глазищами, помогая себе в готовке мяса телекинезом – ещё бы, у неё девятый уровень же!

– И я подтверждаю! – улыбается всем Тумана.

– Да, и я, я тоже подтверждаю! Он на червячка своего многоножек пустынных собирался ловить! – это Скрыт. Пусть уже не про рапторовы кучи, но вот про червячка моего – сейчас даже обидно было...

– И много поймал? – Чиро аж удивился, с сомнением глядя на меня.

– Ай, не топчись ты по больному! – честно признаюсь ему.

Ну а что, если против фактов не попрёшь? Там-то и рассматривать в тот момент нечего особо было, не то что на него кого-то там ловить...

– Учитель! А вот ощущения — как? Песчаный душ? – это Химэ, и она всё по делу, без всяких глупостей.

– Где-то до седьмого уровня считаю очень полезными! – киваю ей.

– Да, и я подтверждаю: седьмой-восьмой вполне хорошо, особенно если ещё пустынная буря и гроза! – поясняет ей Тумана. – Мы с Марой вчера как раз пробовали — бодрит крепко и хорошо помогает закалке!

– Точно! Там же ещё и молнии! – кивает Химэ каким-то своим мыслям, явно о тренировках.

– Правильно думаешь, ученица! – киваю ей и я...

* Не только «фэнтези». Это исторически средневековая ремесленная или торговая вывеска (крейцер, или «знаковая вывеска»).

Глава 5. Воинские традиции

Вызов меня наутро в штаб оказался неожиданным. Тут уж не до шуток: команда «бегом» исполняется в любое время суток...

А там меня встретил знакомый нам «самый главный» по Теням на этой базе, который проводил меня под «светлы очи» озабоченного начальства. Которое, судя по ауре поля, не ниже третьей ступени культивации. У него на поясе знаки какие-то... Да! Точно! Это же знаки Дворца, девятый младший принц!

Ничего себе...

Оказывается, это он и есть – наш самый главный над Третьей базой военный Генерал. Который сейчас несколько раздражён и явно чем-то недоволен, потому нас с этим Теневым, с нашими новыми идеями о наградах, и хотят ему сейчас подсунуть – именно «на смазку начальственного гнева».

Мы же ещё до моего ухода в Академию с Нином об идее наград говорили, думали потом совместно эту идею подать. Но его сейчас нет, а есть наше самое главное Теневое Начальство, которому моя записка для Нина «про новые награды» и попала. А вот со «смазкой гнева», чтобы отвлечь начальство приятными разговорами о наградах – тут уже все и не угадали...

– Показывайте, что! – раздражённо требует у нас девятый принц.

Достаю карандаш, лист бумаги, быстро рисую, накидываю... и даже не успеваю закончить, как принц, который из Дворца и тоже неплохой псионик, отлавливает мою волну, на которой я это «думаю-рисую», быстро подстраивается, получает от меня конкретные идеи-образы, как это примерно выглядит...

Когда начальство не понимает твоих идей – это плохо.

А когда начальство считывает их до того, как ты их успел чем-то там подумать – это тоже, оказывается, не очень хорошо...

– Почему это не было подано в Главный штаб раньше? – его вопрос вполне ясен и конкретен.

Надо что-то отвечать... но мне не по рангу, я всего лишь полсотник...

– Ожидали окончания его учёбы! – говорит правду Теневой, показывая на меня.

– Какого воробья? У нас награждение – сейчас! Уже всё сделано было бы! – негодует этот Принц-Генерал.

И в чём-то я его даже понимаю...

Потому, чуть нарушая субординацию, я прошу разрешения выступить, и, раз уж он так хорошо ловит мою «радиоволну в пси», транслирую ему идею «отправки дополнительных знаков потом, почтой», пусть это и несколько разорительно для казны. Но письмо из штаба, может, и с какой премией – это всегда важно. Тут же ещё вопрос дизайна встаёт, это ведь не сами печати наград, а их орденские планки... Разработать, нарисовать, утвердить – никак бы не успели...

– А вот это уже не твоего ума дело, полсотник, успели бы во Дворце или нет! – жёстко отбривает меня принц. – Глупцы!

Эх...

Вставили, в общем, нам с главным Теневым истинного фитиля. За нерасторопность, медлительность и излишнюю слабость в коленках перед Армейским штабом.

– Шустрей надо быть, Тени! Не бойтесь, не покусаем! – напутствовал он нас, подписывая нам обеим пометку в личное дело: «робок перед начальством».

Но саму идею, вместе с моими черновиками, он забрал и сказал, что во Дворце всё решат, и даже с почтой. Воробьиной.

«Аты-баты, шли солдаты» – Альф.

«Кем солдаты аты-баты?»* – Бет.

Ой, парни, и не говорите...

– Сухой, ты это... Заходи, если что ещё... – Главный Теневик Третьей Базы, которому вообще прилетело «ни за что», сам несколько оконфужен ситуацией.

– Да, как-нибудь, по весне... – соглашаюсь с ним.

Расходимся, каждый в свою сторону.

А зато у меня есть первая отметка в личном деле под чином полсота! Сейчас же похвастаюсь всем своим клановым...

Командир и Торгаш ржали. Меч и Ихиро просто улыбались. Скрыт не понял начальственной логики. Чиро просто молча качал головой, но чую, что он тоже ржал. Девочки просто пожали плечами и позвали всех обедать.

А я, тайно улыбаясь, собираюсь эту пометку Ректору Академии Теней переслать. Я же там числюсь как внештатный препод? Вот, пусть гордятся, что я у них «робок перед начальством». Это же вам не хухры-мухры, а Собственной Рукой Девятого Принца взыскание получено! Впору его на стену, как диплом, вешать...

Заодно – напоминалочка себе, в «Дневник Попаданца»: «самое главное в общении с начальством – своевременность. Всегда ценен тот, кто «вовремя». Даже самая лучшая идея, когда она или опоздала, или подана слишком рано, вызывает начальственное раздражение».

Но вот метод-техника Принца «сканирования диапазонов» чужих мыслей – вот, это я подумаю! Точнее, надо будет Химэ про это рассказать. Она подумает, потом мне перескажет, глядишь, и я пойму... Для начала нужно научиться от этого «сканирования» закрываться. В начале своего попадания сюда я был «толстокож» – вот, нужно что-то подобное, а то – ишь, разошёлся тут, «диджей-виджей»... У всего есть «обратная сторона медали», вот уж точно.

Обед и текущие дела по просмотру плана самого строения «песчаного душа», обсуждение прочих текущих мелочей и предстоящей свадьбы. Сплошь – хлопоты. Сейчас никаких тренировок на полигоне, просто сидим в Берлоге, минимизируя походы наружу, дабы случайно не попасть на глаза какому ещё начальству.

Зато показали Чиро и Химэ ещё и наши свистки.

– Так вот из-за кого тут эти звуки постоянно! – сообразил Чиро, глядя на меня с осуждением.

– Да, в этом только моя вина... Вот, смотри – самый первый свисток, который я вырезал, когда был на миссии по охране шахты со своим десятком... – Показываю ему «уже реликвию». И продолжаю пояснять:

– Мы с десятком тогда ждали нападения демонов и уже готовились совсем умирать. Вот, я и придумал такое вот, и сделал. А потом уже и свистнул там, в ущелье... Всем понравилось, и другие бойцы и шахтёры тоже себе сделали. А демоны тогда не пришли, и нас не съели – вот, по их вине свистки эти, получается, и разлетелись по Империи.

– Да уж... история... а простота – это, действительно, сила... – сказал Чиро, рассматривая саму конструкцию, одно круглое отшлифованное зёрнышко риса внутри, и прислушиваясь к звукам таких же свистков снаружи, по всей Базе.

– Согласен! – киваю ему.

– Это действительно... Просто, Учитель! – Химэ вертит в руках этот Самый Первый Свисток, который ей передал Чиро, тоже рассматривая его неровный шов.

– Я не уверен, что он сделал только это... – хмыкает Чиро ей в ответ.

– Я тоже не уверен... – соглашаюсь с ним. – Но уже забыл! Как что где всплывёт, так я обязательно вспомню!

– Ты уж постарайся! – улыбается мне он.

Про улучшенные свистки с ядрами многоножек, конечно же, мы ему пока не говорим. Секрет Клана!

Хотя и додумается кто-то посторонний и без нас, обязательно – я ведь эту идею тогда шахтёрам сразу и рассказал... Думаю, что подарим ему на общей встрече наших Отрядов один из тех, что Скрыт недавно «зарядил» свежим ядром.

А ещё Чиро оказался весьма полезен в понимании отрядов Теней, которые работают в нижних регионах. Там, оказывается, из местных набирают и тренируют по тамошним методикам поглощения ядер одинаковых зверей, чтобы они там спокойно жили и работали. Конечно, снабжают всякими артефактами нашего уровня, когда они того заслужат. А вот командиры у них – наши, из Академий Теней Третьего Круга, просто у них ограниченный срок службы «внизу», чтобы энергию не высосало окончательно.

Значит, тот отряд Призраков, что Секту разгромил – надо всё же с ними обязательно познакомиться, и даже дружить. Мало ли, что может понадобиться, связи никогда лишними не бывают...

Так, пребывая в состоянии «подводной лодки на перископной глубине», мы и ждём основного мероприятия, ради которого всё тут и затевается. С внешним миром общаемся по коммуникаторам, что лично для меня – «привычно, посконно, отродясь так было».

Пользуясь случаем, залез я и прочитал про жизнь и размножение практиков после второй и третьей ступени...

И вот сижу, прощаюсь со своим... да, «им самым». И даже случившаяся «эврика» меня как-то не радует...

В самом начале были «звоночки», когда я понимал, что организм практика перестраивается. Не только перестройкой кожи, но и внутренних органов, когда коэффициент усвояемости пищи резко подскакивает, особенно уже после третьего уровня первой ступени.

А тут я всё прочитал – и оно всё логично, и всё понятно, и всё конкретно, но... Если на второй ступени-стадии ещё что-то там такое есть, и то в очень упрощённом варианте, то после третьей стадии – уже всё.

В общем, на второй стадии культивации разъём-контакт «папа-мама» ещё нужен, но сугубо для передачи части материи от мужчины к женщине. Там уже кожа у практиков реально становится резиновой, вообще никакой чувствительности – хоть режь. Какие объятья? Это как с роботом обниматься. Взаимодействие двух людей переходит в фазу «притирки энергополями», и в этот интимный момент у них не страсть, а работа по формированию материально-энергетического ядра, или... яйца, да! Тут, скорее, речь идёт о «возвращении к истокам» – именно о «яйце», которое женщина и прячет в свой внутренний мир, вот оно как.

А третья ступень культивации – там уже практики сохраняют антропоморфные черты фигур мужчины и женщины, но... и всё. Никаких уже «разъёмов-отверстий, пестиков-тычинок». Размножение? Конечно, через создание этого «яйца», в которое ещё добавляется ловушка для желательной Перерождаемой Души. Единственное – женщина после рождения на девять месяцев «подключает» грудь, именно как грудь в её изначальной форме – для кормления, с молоком. А после – всё, опять всё убирается. Вон, и картинка красивая: прекрасно сложенные юноши и девушки, гладкокожие, прекрасные, фигуристые...

Бесполые ангелы – это вот так, оказывается.

Никакой мистики, сплошная реальность. Только по фигурам – мужчина и женщина – всё же остались внешние отличия. Это сохранено. На память, наверное...

– Учитель! О чём задумался? – Химэ чувствует мою некоторую обескураженность и пытается её развеять.

– О мужчине и женщине, как они живут на высоких уровнях культивации, как детей рождают, вот смотри, как тут показано... – да, а что я скрывать от неё буду? Она же не маленькая девочка, как бы.

– Да, там уже только любовь бывает! – кивает мне Химэ. – Есть «грязное», когда жёлтые пыхтят, и есть чистое – когда только энергия и любовь... Но тогда очень сильная привязанность получается к детям и внукам, и правнукам даже... гармония Общей Волны, вот! – Химэ откровенно рада, что смогла мне пояснить.

– Ясно, спасибо тебе!

– Конечно, Учитель! Это же не просто так... там, в Гулкой Пустоте, чтобы сражаться и выживать, нужно совсем иное тело! Или золотое, или демоническое, или просто изменённое культивацией – и там уже никаких внутренних органов, есть маленький желудок для чая и немного остатков печени для крови... А всё остальное – там такое... пористое... у бабушки Хикари надо спросить! У неё есть тело практика!

– Обязательно с тобой попросим её нам показать!

– Конечно, Учитель!

– А у меня для тебя будут две тренировки...

– Две?

– Да! Первая – это иллюзия иллюзий!

– Это как?

– Смотри. Это как «камень-ножницы-бумага». Есть силовики, есть энергетики и псионики-ментальщики с воздействием на разум... Ты – ярко выраженный псионик и хорошо будешь бить разумных, но против «железных тигров» не справишься, потому что там нет разума! Значит, тебе нужно тренировать дополнительно техники энергии, но создавать иллюзию, что у тебя только иллюзия!

– Понятно, Учитель! – Химэ серьёзна и пытается всё осознать.

– А что такое «камень-ножницы-бумага»?

Э... не понял? А что, в этом мире нет этой игры? Ладно, поясню...

– Смотри! Кулак – «камень». Он проигрывает «бумаге», которая может его завернуть. Но побеждает «ножницы» – два торчащих пальца, которые об него тупятся. «Ножницы» режут «бумагу» – раскрытую ладонь... Вот, всё! Понятно?

– Да, Учитель!

– Тогда давай, смотри, вот так – и раз, и два... и... Три!

А вот и неудачно... Скорость реакции практика – от этого часто зависит его жизнь, поэтому Химэ улавливает моё намерение (что именно я хочу сделать) – буквально на доли секунды раньше, чем я покажу свою фигуру. А ещё она ставит «пси-блок» со своей стороны, словно такую «стену из зеркал». Я её в этот момент не читаю, а она меня – прочитывает. Я же её ещё и учу её при этом!

И, конечно, она побеждает.

Раз, второй, третий... Ага! Становится понятно, почему тут такая игра и не распространена – именно потому, что псионики угадывают намерения.

Игра такая не распространена была...

– Мара! Учитель игру новую придумал! – Химэ тут же сдала меня и всё ей показала. Вот, игра получила новую окраску – а ты успей, поставь ещё свой «пси-блок», но при этом «прочитай» соперника, который ещё может на свой блок – иллюзию иного намерения вешать, как вот некоторые тут Принцессы Четырёх Божественных Законов...

Меч сказал, что это простейшее и гениальное, как свисток, только ещё сильнее.

Скрыт сказал, что «отличная рапторова куча!».

Торгаш сказал, что он слетает в Игровой Дом на Девятый Пик.

И только я ничего не сказал.

Потому – я сижу и всё про ангелов думаю... Всё так, да всё не так! И сколько ещё открытий чудных мне в этом мире предстоит? Ну, кроме астроинженерии, биодронов, плоских миров, бессмертия и... Ой, всё!

«Шеф! Так это что же получается? «Он с бубенцами» отвалится за ненадобностью?» – Альф.

«Жуть какая!» – Бет.

«Такова цена силы. Обычный человек слишком слаб для Вселенной», – соглашаюсь я с ними, поёживаясь...

– Предок! Ужин! – это Мара.

Забота и нежность.

– Иду!

Конечно, Торгаш и Скрыт, решающие через «камень и ножницы», кто из них пойдёт вызывать мальчишку-доставщика, – это уже данность. Всё, не остановить!

Ужин прошёл в обычной и скромной обстановке. Завтра уже то самое мероприятие, ради которого здесь всё готовится и собирается. По виду и приказам – это будет общее построение на полигоне с подведением итогов и награждениями. Что ж, завтра – завтрашнее будет, а сегодня пора бы и отдохнуть. Даже от эврик...

...

Утренняя суета – она заразительна, если давит сразу на всех, и заодно подбадривает и подгоняет по всем диапазонам. Подчиняемся и следуем, конечно же. Всё организованно – на большой полигон. Здешние «парадные коробочки» – как раз сотни, которые складываются в тысячи: пять сотен в длину, две – в глубину строя. Так строятся армейские. Отдельным отрядам – им отдельное место, и тут уже каждый по своему количеству.

Чиро и Химэ – они сейчас отдельно от нас, своим Вторым элитным отрядом. В количестве, каком есть, двое. Мы же стоим всем нашим, Шестым. Мэй – в категории зрителей, на отдельной трибуне. Конечно, всё тут построено и собрано. Всего, судя по быстрому подсчёту, здесь стоит около трёхсот тысяч.

– Здесь сейчас все, приписанные к Третьей базе, – вдруг поясняет всем Командир.

– Включая и дальние гарнизоны, каким был твой лагерь штрафников, в которых несли службу бойцы третьего-пятого уровней... – дополняет его Торгаш.

Вот, теперь понятно. Сама база – центр, а к ней уже имеют приписку разные гарнизоны. Удобно...

Построены сейчас все, как было и у нас тогда, в лагере штрафников. Место погибшего в строю не занимается. Если в каком десятке остался один – вот, он один и стоит за весь десяток...

Быстро подсчитываю глазом: в этом строю до войны стояло шестьсот тысяч.

А сейчас – триста двадцать две.

Много потерь. Очень много...

Формации-голограммы, как я и полагал, здесь уже вполне хороши. Ну и «в пси» ещё дополнительно добавляют некоторое усиление эмоций. Вот это – ново, и такого я здесь ещё не видел и не ощущал ни разу. Хотя эти «видео» всё равно рывками и кусками. Больше всего это напоминает самые первые кинофильмы на Земле: прибытие поезда, отплытие корабля... Нет цельности картинки, видеоряда, монтажа... это даже не «документалка». Диафильм, вот! Улучшенный, в котором картинки движутся по 5-8 секунд. Местным вполне нормально, это я избалован...

Сначала показывали фрагменты войны. Как выкатывалась из какого-то ущелья и порталов лавина демонов с бронированными многоножками, богомолами и прочими «средствами усиления». Выскакивали и сразу же наваливались на наших солдат, невзирая ни на что.

Вот и короткое видео, как была уничтожена Долина штрафников... Там же никаких стен, крепостей не было. Обычный лагерь с «коттеджами-переростками» под видом казарм, построенными вдоль ручья, и палаточным лагерем новобранцев. Само Измерение с демонами всплыло как раз там, где аэродром был. И оттуда уже – сразу настоящий демоническо-инсектоидный «зерг-раш». Да, видно было, как воевали в центре – и Командир, и офицеры штаба... Но недолго.

Да, всплывающее Измерение в голограмме выглядит как огромная десантная платформа с энергокуполом, которой оно и является. С десантом этих демонов, инсектов, архов и практиков Изнанки. Вот уж где та самая правда, когда многие знания умножают скорбь...

Я же прекрасно знаю и понимаю, почему и зачем эти биодроны-демоны запроектированы. Чтобы болото практиков не застаивалось. Сейчас же я вижу, как они атакуют нас по расчёту их общего управляющего искина, на этих десантных платформах...

– Гоша! Какой процент потерь в прошлую войну был?

– Пять процентов!

Выходит, за лишние годы ожидания, которые случились из-за энфагов, и демоны на Изнанке подросли, и местные на Лице расслабились. Оттого и половина в потерях...

Но.

Всё же одно дело – знать, как всё устроено и для чего, а другое дело – вот так, вживую, видеть. Смотреть на множество лиц ушедших солдат. Улыбающихся и грустящих, о чём-то задумавшихся или умирающих – какие моменты смогли вытащить из памяти их товарищей, то и сделали.

Дурацкое ощущение...

С одной стороны – тут всё как в «компьютерной стратегичке»: понятные правила, есть юниты, которыми надо пожертвовать ради общего здоровья государства... С другой стороны – это жизнь. Вот она, рядом со мной. Стоит и бьётся, пульсирует сердцами моего Клана. А смог бы я отправить их на смерть, как «юнитов»?

Как и тогда, при прощании с ушедшими бойцами на Базе Штрафников, так и сейчас, на этом плацу, голопроекции портретов погибших воинов взлетели в небо, превращаясь в больших белых птиц-журавлей, и растворились в низко летящих зимних облаках...

И это – больно. Очень.

Тут же все – псионики! Тут же у всех эмпатия, все чувства – волнами вокруг...

И больно вдвойне – знать, что всё это искусственно. Всё – для того, чтобы они не превратились в жадных, эгоистичных чудовищ, готовых продать что угодно ради личной наживы и культивации... Отпусти их на свободу – и никаких детских школ, никаких фэн-шуйных Академий, никаких общих экзаменов и социальных лифтов. Будет вечность междоусобных войн за ресурсы и влияние.

А энфаги – они просто чуть сместили расчётный баланс этой искусственной военной волны.

И вот, при всех их способностях и талантах практиков – такие потери! Это ещё про уничтоженные города и деревушки не сказали. Лично видел такую одну, с ямой...

А пока идёт выступление нашего Принца-Генерала. О том, как воины-герои выстояли и победили. О том, как Империя не забудет подвигов, как не забудет ни живых, ни мёртвых. Инстинктивно прячу обрубок левой руки – это не военное ранение, и не надо меня причислять к раненым героям, которых тут хватает...

Раздача наград скрасила общее подавленное состояние. Наш Отряд, всех, наградили знаком «воевавший и выживший в Большой Волне». Тут всё верно – мы своих «Воронов» и «За геройство» уже получили.

А вот Чиро и Химэ – им докинули ещё по одному «геройству», и тоже – «выживших».

Хорошо, когда у практиков выносливость. Можно долго стоять, внимать. Смотреть на падающий снег, постепенно засыпающий безмолвно стоящих в строю солдат, словно песок времени – терракотовую армию.

Эх...

Обратно мы прибыли уже ближе к вечеру.

Мы всем нашим Отрядом в стороне от основных боевых действий оказались, хоть наш вклад в общее дело вполне был – во встрече первой волны разведчиков с хашаром и в разгроме вражеской базы на Изнанке. «Лучшее ПВО – наш десант на их базе», что у нас и получилось. Иначе бы та толпа монстров из тех ям вполне бы «натворила делов» при вторжении. Там же как раз были и деревни разные, городки... Вот! Нам же там приписали земли!

– Гоша! У нас там сколько душ?

– Сто восемьдесят три тысячи!

На всю такую площадь «участка» – немного. Это если считать в «юнитах». А вот «в людях» – выходит совсем иной счёт...

Что ж, завтра будет новый день. «Утряски» всех дел здесь и планирования «по остальным пунктам» – свадьба Меча и Юкио, стройка «песчаных душевых», работа со Скрытой Деревней, встреча с отрядом Чиро, подготовка к общему испытанию в Долине Семи Ветров, учёба Химэ (есть План!), лекции в Академии, хотя бы пару штук ещё...

Вроде ничего не забыл?

Ах, да! Там же Интриги ещё оставались, с Восьмым Принцем и его дщерью Каной!

Вот, пожалуй, на них мне времени точно не хватит...

* Этот каламбур придумал писатель Михаил Успенский. Цитата взята из его иронической поэмы (встречается в его романе «Белый хрен в конопляном поле»). Полный текст четверостишья:

Аты-баты, шли солдаты. Кем солдаты аты-баты? Кто осмелился опять Нас, героев, аты-бать?

Глава 6. Свадебные хлопоты

И вот как, как, скажите на милость, реально попавшие люди в тех «боярках» живут? Ведь ни на что времени не хватает, и это при тридцати часах в здешних сутках! Как же хорошо, что я – не там! Или – нехорошо? Я тут и года ещё не пробыл, может, рановато спешить с выводами? А?

Атланты? Гоша? Что скажете?

«Хорошо там, где нас нет, Шеф!» – Альф.

«Скоро только кошки!» – Бет.

«Орех! Малыш!» – Гоша.

А вот аргументы от Гоши – они звучат максимально убедительно... Ладно, уговорили!

Это я поутру развожу стариковское ворчание... Тренируюсь, так сказать.

– Предок! Командир с Мечом все дела поделали быстро, теневое начальство нам подписало разрешение на временный отпуск отсюда на месяц! Ура? – это Скрыт.

– Ура! – киваю ему.

– Улетаем в обед, и сразу в Поместье! – Он явно рад и откровенно ждёт это свадебное мероприятие.

– Ты один свисток для Чиро приготовь. Подарим ему, когда они с нами встречу организуют!

– С ядром многоножки?

– Да!

– Есть уже! Даже из того же самого дерева, из которого ты делал!

– Хорошо!

Вот, сейчас нам всем отсюда быстро сбежать – лучший вариант. Оно понятно, почему нам отпуск дали: тут пока испытаний в Долине Ветра не планируется, а без войны нам тут особо делать нечего. Перебиваться здесь миссиями ранга Ворона, и даже Орла, сопровождая караваны, – уже не наш масштаб. Если что-то «форс-мажоровое» совсем случится, что понадобится отряд «почти девяток» – есть коммуникатор у Командира.

– Учитель! А ты не закончил загадку про иллюзию иллюзий! – это Химэ. – Не закончил, прервался и хитро рассказал мне про новую технику концентрации внимания через простую игру!

– Молодец! Первая часть урока выполнена. Ты запомнила моё намерение!

– Но, Учитель! Это было просто, от тебя исходит особое намерение, если ты что-то задумал! Мара говорит – «гудишь»... Это так! – улыбается она.

– А вторую часть мы с тобой увидим в Скрытой Деревне! Вот, определимся с хлопотами после свадьбы – и сразу отправимся. Там Улучшенный Укун не чёсан, толстеет не по дням, а по часам...

– А сейчас снова загадки, Учитель!

– Да, разгадка окажется... необычной! – киваю ей, чуть улыбаясь.

А вообще – она молодец, и мне подала подсказку. Получается, когда я что-то обдумываю, я «гудю», и это уже известно, третий диапазон излучения. Но тут он как раз мне в минус, и может меня выдать – я же, выходит, именно в этом диапазоне обдумываю ходы всяких драк, если они случаются! Значит, нужен метод сокрытия этого своего излучения... Подумаю над этим. Чую, что это важно. Не только бдительность, но и скрытность.

Пока так разговаривали, все уже собрались. Вернулись Командир с Торгашом – всё, можно улетать.

Чем, собственно, и занимаемся.

«Ласточкой» правит Меч, как я вижу – он уже прилично приноровился. Даже уже и пристрастился... Это хорошая новость: пилот в клане лишним не бывает.

На Базе сейчас самый дурдом начнётся в виде пополнения и подвоза запасов перед тем, как бойцы смогут «развялиться».* Сначала – затаривание всем, зализывание ран, и только потом «чилить». Тут без изменений, полагаю, в любых армиях любых миров... Потому мы честно машем отсюда всеми вёслами, дабы по случаю не припахали к какому сверхсрочному делу.

Отпуск!

И вот наконец-то наш Второй Город...

Да, на «Ласточке» в Поместье нельзя – такие правила, над городом летают только «серебряные» борта. Потому что у них всегда автопилот, и никто никуда сдуру не врежется. Видимо, были прецеденты, чую.

С вокзала все на «листья» – и домой.

Поместье встретило нас суетой слуг и общим бодрым подъёмом, что неудивительно. Тут вам и герои домой вернулись, и свадьба Главы – сейчас начнётся...

Как хорошо, что у нас есть Меч, Юкио и её брат! Иначе «всё это» свалилось бы на меня. Мечта, когда она воплощается в реальность, тут же обрастает неожиданными подробностями, будто днище корабля – ракушками. Поместье в Городе Второго Круга – это не только дом, участок и статус в финансах. Это ещё и светская жизнь. Приёмы и хождение по гостям. Это обязательное участие в местных играх – со ставками на аренах, и учстием в аукционных домах, это совместное посещение местных театров и куполов-формаций. Чем бы ни заниматься, лишь бы не культивировать и не тренироваться...

– Учитель! А что ты будешь делать? – Химэ уточняет у меня, будут ли ей, как ученице, какие-то распоряжения.

– Мне придётся принимать участие в мероприятиях – мы же свежий Клан, и к нам сейчас приковано внимание «старой крови». К тому же мы тут – Виноградина Грозди Восьмого Принца, придётся соответствовать...

– Это действительно сложно! Иногда сложнее, чем сражаться с тысячей демонов...

– Верно, Химэ! Человек – он и есть самый страшный демон, если не укротит свои желания, не направит их на созидание!

– Да, Учитель!

– Ты спрашивала, чем займёмся. Медитации, тренировки по возможности, прилетит твоя бабушка Хикари – с ней пообщаемся... Всё остальное – после свадьбы. Мы с тобой забираем Даки Ядовитую Куницу и летим к Укуну, таков План.

– Хитрый? – Химэ улыбается, подшучивая надо мной.

– Ты не представляешь, насколько! – возвращаю ей улыбку.

Я вот говорил, что к нам внимание приковано? Этим же вечером пришлось всем тащиться в театр на представление в нашу честь. Не только нашу, конечно. Вообще – в честь всех героев войны.

И это неожиданно оказалось интересно.

В реальном бою местные практики очень быстры. Очень многозадачны и многопоточны – в вычислениях траекторий, предвидений и всего такого, сопутствующего победе. И потому обратная сторона боя и жизни – минимализм, замершие позы, позволяющие рассмотреть всё. Это длинные диалоги в этих замерших позах – оно напоминает кабуки, но со своим колоритом. Точно так же показывают и «комедии положений», и драмы – да всё что угодно. А за счёт «пси» актёры ещё транслируют и свои эмоции. Что выглядит очень необычно: вот герой пьесы хмурит брови и очень разозлён на торговца – и тут же «в пси» чувствуется, что он «очень рад», потому что этот товар его герою вообще не нужен. И такой контраст между «делаю» и «на самом деле думаю» – вот такая она, особая фишка местного театра.

– Что скажешь, Предок? – Маре явно интересно моё мнение. Да, мои все, кроме Меча, Юкио и Ихиро, в таком театре впервые.

– Правду. Мы откусили очень большой кусок, и без тебя бы подавились...

– Без меня? – она конкретно удивлена.

– Да! Мы купили это Поместье просто на кураже, потому что была мечта, и были деньги, и хотелось выбиться наверх! Но кто ж знал, что тут нужно быть с развитой «пси»? А местные с детства в этом варятся...

– А при чём тут я?

– Когда мы были тогда в Долине Ветра, спасали Юкио, Ихиро и Меча – там твоя техника нас тренировала разговаривать мыслями! И потом, когда все были в Гулкой Пустоте, – тоже эта твоя техника и выручала, и всех нас снова тренировала. А то сейчас опозорились бы тут...

– Предок! Ну... оно так... – Вот, Мара засмущалась, зарделась.

Я не удержался, чуть взъерошил ей волосы:

– Твой вклад в общее дело очень важен!

– Так все старались же!

– Вот именно! И сейчас мы – малая изюмина Грозди Восьмого Принца!

– Виноградина, Предок! – Мара фыркает. Но, зная моё пристрастие к местному изюму, вдруг задумывается. И тоже уже немножко «гудит», я всё слышу!

– Это он так думает, что виноградина! – подмигиваю ей я.

Да, именно по этой театральной постановке мне стало ясно, почему Второй Круг – это уже окончательный порог жизни для местных, предел мечтаний тех, кто идёт «снизу». Потому что тут уже без развитой пси-эмпатии нечего делать, ну и технологии местные уже – мне привычные, но, опять же, завязанные на мощь прокачки персональных ментальных способностей. При этом ещё, вне зависимости от «менталки», тут же их социум с иерархиями, поклонами «кто кому должен», кто кого в гости зовёт – очень, очень деятельные мальчики и девочки! Не зная традиций местной светской жизни, можно очень быстро оказаться изгоем, и тут уже начинается полнейшая «боярка», да ещё с уся-культиваторским колоритом. Эх, раззудись, плечо, размахнись, рука! Сейчас ка-ак набоярю!

Конечно, мне понравилась эта постановка. Да, и музыка тут есть – и флейты, и струнные, типа земного гуциня**, но разных размеров. Сила пальцев и запястий практиков позволяет играть на струнах с очень высоким натяжением. Ну и барабаны, конечно же!

Мы получаем и разбираем письма, поздравления, подарки... Кстати, необычная традиция – присылать подарки заранее. А в соответствии с присланным подарком и со статусом дарителя можно определить его место за праздничным столом, вот как. Или же подарок может быть «на отвали», и такого в гости можно и не ждать. Удобно!

Думал в медитации с утра посидеть? Ага...

С утра – ещё одно посещение постановки... Там и Главы Города будут (те же четыре правящие Семьи; это уже не кланы, это уже дальние родственники Императорской Династии, его лишь милостью посаженные тут, «в окормление»).

Вот он, тот самый «купольный театр». Да, по своей сути – это настоящий местный кинотеатр, с передачей движущихся картинок и эмоций. Почти то же самое, что на прощании с погибшими на Базе показывали, разве что акцент смещён на воспоминания именно про разные действия.

Смысл тот же: берём добровольцев-участников событий. У них списываем их воспоминания, как оно было на самом деле, их глазами. При этом ещё добавляем их ощущения, что они чувствовали при этом. И такой вот «калейдоскоп» и запускаем «в народ». Простенько, но вполне чувствительно.

– Предок! А тебе почему не очень нравится? – шёпотом спрашивает у меня Мара. – Ты не гудишь, а «ёжишься»...

– Да тут... если вдруг такая постановка вдруг будет про Теней... И меня покажут глазами напарника Джуна – как я там воевал с разбойниками... как позорился с мечом...

– Не переживай, Учитель! Ты ведь специально так плохо воевал, чтобы там никто не догадался! Иллюзия иллюзий! – подмигивает мне сидящая рядом Химэ.

– Конечно же, я специально! – я тут же соглашаюсь с её версией.

«Нам-то не гони»... – слышу отголосок мыслей Меча и Ихиро.

Вот никакой приватности с этими псиониками!

Отбыв утренние «обязательные протоколы посещений», малодушно поразмыслив на тему: «и чего нам в Берлоге на Базе не сиделось?», добрались-таки до Поместья.

И ещё несколько дней такой круговерти...

Одно радует – прибытие обоих мам. И жениха, и невесты. Маму Ихиро я уже видел, а вот мама Юкио – отдельная песня, однозначно боевая девушка, лет так пятидесяти, с хвостиком. Молодая совсем...

Да, потому и нужны все эти родственники, кланы, традиции... иначе – а что именно делает нас людьми, а не бездушными куклами? Вот – чайная церемония, в молчании, с видом на карпов в пруду. Вот – утренняя совместная медитация и завтрак. Вот приём подарков и передача ответных даров. Вроде бы «ненужная суета»? А что тогда – нужная? А помнить-то что?

– Учитель! Бабушка сегодня вечером прилетит, она раньше освободилась! – Химэ явно довольна, кивает мне на свой коммуникатор, явно получила на него сообщение.

– Отлично! – киваю ей. – И тебе будет поручение!

– Да!

– Вот тебе контакт Даки Ядовитой Куницы из клана Ягами, наших «ядовитых друзей». Договорись с ней заранее, когда она освободится из Академии на неделю. Нам её нужно отвезти в нашу Скрытую Деревню, и тебе туда же нужно, там тренировка важная будет!

– Хорошо, Учитель! Я прослежу!

Дело сдвинулось, и теперь я вообще могу о вечном думать... Каком-нибудь.

...

Попытка тренировки с Ихиро, даже на учебных мечах, это было... мне уроком. Конечно, он реально сильнее меня, и не важно, какой у кого уровень. Но всё же сказывается местная школа, рассчитанная на бой в трёхмерном пространстве. Я бы сказал, тут какой-то синтез боя на световых мечах (ну уж больно ассоциировалось!) и поединков культиваторов, как в новеллах, когда запускают «техники». Параллельно и одновременно. Как это выглядит?

Я принимаю какую-нибудь известную фехтовальную стойку. Ихиро – вообще ничего не принимает, он всегда сам себе – «стойка».

Атака! С его меча срывается в меня узкий «энергосерп», тренировочный, слабый. За время его полёта (доля секунды!) Ихиро уже в прыжке в воздухе, отпрыгивает от меня, разрывая дистанцию.

Я в это время, как он же меня и учит, принимаю его серп на встречную стойку, чтобы получился эдакий энергетический клинч. Пока я сдерживаю его атаку (армрестлинг я не зря упоминал, оно примерно так) – он атакует меня уже сверху, вторым таким же серпом. Моя задача – оттолкнуть первый и принять второй на рикошет, при этом успеть атаковать его, пока он в полёте не может изменить траекторию.

Это – базовая тренировка клановых новичков-мечников. «Лёгкое перо падает вниз» – вот такое у неё название. Пойди догадайся...

– А без «серпов»? – уточняю я. Так, «на всякий»...

– А что ты за практик без техник? – Ихиро безжалостен.

Ну... Это очень уж похоже на земную мудрость. Чтобы вступить в рукопашную схватку с противником, боец должен потерять автомат, нож, ремень, лопатку и встретить такого же потерявшего всё дятла на абсолютно ровной площадке, без единого камня***. Ничто не ново во Вселенной, однако...

Но всё равно, когда я гонял разбойников без всяких «серпов» – было азартней. Может, потому, что там гонял я, а не меня?

И всё же не покидает меня ощущение, что классическое фехтование нужно. Значит, буду что-то вспоминать, что-то сам с собой тренировать. Может, какую «эврику» и поймаю, ведь не зря же мне «кажется»?

Перед прилётом Хикари я как раз успел привести себя в порядок.

– Рада приветствовать Учителя моей внучки! – спустившись по трапу, она приветствует нас с Химэ официальным образом.

– Рад приветствовать почётного Гостя на нашем мероприятии! – взаимно официально приветствую её.

Меч с Юкио тоже вышли её встречать и располагать в покоях для Очень Важных Гостей. Тут всё верно – это их Поместье, они тут лицо Клана, чему мы все втихаря и довольны.

Торгаш со Скрытом решают, кто из них пойдёт в местную «городскую управу». Конечно, всё по новой «методе», на кулаках: кто камень, кто ножницы...

Это нам пришло уведомление для основного свадебного торжества: поскольку Герои и Военный Клан – и Город выделяет одну из своих Арен. Вот, нужно решить какую, коль дают. Это однозначно лучше, чем всё Поместье несколько раз за церемонию – менять все ленты, украшения и прочие нужные вещи. Таковы традиции!

Уже совсем вечером я наконец-то встретился с Хикари. В беседке, за чаем. Как и положено.

– Знаешь, Сухой... а я ведь навела справки о вашем Клане! Слишком быстрый у вас взлёт!

– Нам повезло, Хикари... Неоднократно мы были на волоске от смерти, – не соглашаюсь с ней я.

– Удача – часть силы? – улыбается она.

– Не настолько же! Я скорее поверю... даже не знаю во что.

– А во что ты веришь, Сухой?

Вот это вопрос! А вот и правда – во что? Особенно после переноса сюда? В магию? В науку? Остаётся, пожалуй, одно...

– В своих друзей, Хикари. Если я уж их выбрал друзьями – значит, в них...

– Неожиданно... Странный ответ!

– А ты, Хикари? Дай мне ответ, который не будет в твоих глазах странным!

– В силу!

Что ж... Для мира культиваторов-практиков – вполне внятный и разумный ответ.

– Согласен. Верить в то, что правит миром, не странно! – киваю ей.

– И всё же ты какой-то... другой, Сухой. Тут тебя со Столичным Принцем сравнивают, пусть и переродившимся... Но ведь это не так? – и смотрит на меня с особым интересом.

Поймала, однако! Ей вопрос вполне понятен: «какой такой неведомой зверушке я отдала внучку в ученицы?» И что тут ей ответить? Сослаться на «не помню» – не прокатит. Она почти на третьей ступени, вмиг поймёт, что я пытаюсь её обмануть. Значит...

– Верно! Я чужак. Издалека, совсем...

– Ты из-за моей внучки раскрыл свою тайну, когда звал её той песней... Я запомню это, Сухой! И песню – её, прости, уже запомнила...

– Спасибо, Хикари!

Вот. Ощущение – словно некая стена между нами растаяла... Сидим, молча пьём чай, смотрим на двор ночного поместья, весь в гирляндах, всё уже украшено и готово к свадьбе...

День перед свадьбой здесь посвящён прибывшим гостям, чаю и разговорам. Вот, кстати, это отличие от земных традиций, когда все гости и родственники со стороны жениха и невесты встречаются и знакомятся на самой свадьбе, – гораздо лучше. На самой церемонии это будут уже не чужие люди, а хоть чуть, но «свои».

Да, прошедшая война, конечно же, вплеталась и оставляла след в наших разговорах. Здесь, в верхних Кланах и семьях, потерь почти нет – сказывается и уровень подготовки, и изначальные стартовые условия. Но у многих есть вассальные Кланы в городах Третьего-Четвёртого Кругов, и там ситуация хуже.

Однако жизнь продолжается, и вот уже гости под новый чай рассматривают нашу игру, строят планы на совместную торговлю и делят будущие прибыли – как местные любят, основательно, на девять лет вперёд.

Сам день свадьбы начался у меня со встречи с Марой.

– Предок! Это твои одежды! – с самого утра она вылавливает меня в районе купален.

– Как-то слишком роскошно... – это мой вердикт после осмотра этого пятислойного халата, красного, с чёрными вышитыми узорами растущего бамбука. Оказывается, именно бамбук здесь – символ предка любого Клана, означает рост, силу, крепость и множество побегов.

– Нет, Предок! Только такое, обязательно!

– Спасибо, Мара! Сами же мечтали – и вот, оно такое... Мечту на плечи, и вперёд, работать!

– Да, но это же здорово!

– Конечно! – соглашаюсь с ней. Принимая этот «луковичный набор», искренне её благодарю...

Одеваюсь.

С одной рукой не очень удобно, но есть служанки, местные девушки, они помогают мне.

Итого – система цветовой и узорной дифференциации халатов здесь проста: Предок – бамбук, Глава Клана – это всегда карп, не важно, какого Круга этот Клан. Старейшины – тут уже символами выступают всякие ящеры (некоторые вышивки похожи на наших восточных драконов, между прочим!). Те, что пониже и пожиже – там всякие птицы. А ещё ниже идут уже цветы и растения. Вот такая тут система… очень легко запомнить.

Ох, эта свадьба местная, когда она в богатом Клане....

Сначала первый чай с лёгким завтраком, с самыми важными гостями. Это – время прибытия запоздавших гостей, если кто вчера не смог. Считается вполне вежливо – у людей могут быть дела. Потому вполне допустимо прибытие на утренний чай, но такого гостя обязательно будут расспрашивать о погоде, о дороге и ином всяком. Надо же о чём-то говорить!

Нашими утренними гостями оказалась делегация «Ядовитых», как я мысленно их сам себе назвал. Все шесть отправили своих старейшин – показатель уважения и нашего статуса.

И вот тут – сюрприз!

Оказалось, что этот Ядовитый Альянс – очень известная и закрытая «секта» в Империи. Знакомство с ними, оказывается, – серьёзный актив. А так, чтобы шесть старейшин из всех шести кланов, да ещё внучка Предка их головного клана Ягами (да, Даки и её две девушки тоже с ними, это явно Химэ постаралась!) – тут многие из гостей задумались... А матери Меча и Юкио – ой, как носы-то свои задрали! Несмотря на всё сокрытие – я аж отсюда это чую... Ну да, мы же им не говорили, что у нас все Старейшины уже записаны к ним на внеочередное «ядирование»... Как и положено, Клан обрастает секретами!

После первого утреннего чая вся толпа перебирается на ту самую выделенную городом Арену. Процессией и шествием, конечно же!

И наконец-то у меня нормальная уся! А то всё – то доспехи у них технофэнтези, то шаттлы космические, то интернет нейросетевой, местный... ну никак мне в атмосферу не погрузиться! А тут – вот она, наконец-то!

– Для тебя, чужака, это совсем ново? – чуть улыбается мне Хикари. Как-то так получилось, что гостью из Города Первого Круга сбагрили на Предка. Не возражаю...

– Не столько ново, сколько... удивительно похоже! Разные миры, а… даже важность, и ту – изображают одинаково...

– Я читала, когда училась в Высшей Академии, про другие миры, не только Изнанку. Есть упоминание, что они существуют, и много. Значит, мы – похожи?

– Чем больше живу, тем больше удивляюсь этому... – киваю ей, рассматривая нашу процессию и сам «процесс» её движения к Арене.

Местные жители вполне благожелательны, встречают похлопыванием веерами по ладошкам, улыбками и лёгкими фейерверками «магии» – когда выброс энергии практика направлен вверх, реально изображая стаи воробьёв. Как и бамбук, воробьи тут, оказывается, – не просто так, а символ многочисленности и выживаемости стаи-клана.

– Может, при перерождении мы с вами обмениваемся душами? Пусть даже сразу и не вспомнить, но... всё равно, отпечаток остаётся? – выдвигает свою версию Хикари.

– Похоже на то! – соглашаюсь с ней. Версия выглядит... интересной и рабочей.

– Скажи... а ты в своём мире долго тренировал душу, чтобы помнить прошлую жизнь? – Вот, наконец-то она решилась задать мне явно важный для неё вопрос, который долго готовила.

– Всю жизнь! – чуть улыбаюсь ей. – И думаю, что у меня получится понять, как это сделать тут, в виде техники.

– Ясно... – она понимает, что такая техника – это очень важный секрет.

– Первой, кому я её расскажу, будешь ты!

– Но почему? – Хикари сейчас очень удивлена.

– Потому что ты запомнила песню моего мира...

И, конечно, наш личный разговор был прерван.

Процессия прибыла на арену, где уже расположились все четыре Главы Города (чем бы ни заниматься, лишь бы не работать! А тут – и повод серьёзный: приветствовать свадьбу Военного Клана!).

Многосуетно. Вот как выглядит эта свадьба.

Но вот огромная Арена для сражений практиков – круг диаметром сто метров с трибунами, идущими классическим амфитеатром, – это как раз отлично. Это больше, чем земные футбольные стадионы. Хотя, если по зрителям, она вмещает меньше – местные вообще не любят состояние «сельди в бочке». Минимальное приемлемое расстояние между незнакомыми людьми – две вытянутые руки, соприкасающиеся кончиками пальцев.

Все четыре Главы закатили по приветственной речи. Коротенькой, минут на сорок. Каждый.

Смысл – как они все безмерно рады, что такой юный Клан-молодая поросль выбрал своим гнездом их Город, который «токмо благодаря их неусыпному бдению...»

Отпустили нас с Арены обратно – в обед.

– О чём задумался, Сухой? – Хикари наконец-то смогла продолжить наш разговор, когда мы уже двинулись таким же церемониальным поездом обратно.

Да, у местных считается крайне невежливо болтать между собой, если кто-то старается и произносит речь. Это – обесценить весь его труд, подготовку, мысли... Если уж тебе не понравилось – выйди после окончания и наведи критику. Вот прямо тут. На Арене. Как и у земных древнегреческих философов, тут вполне можно отстаивать свою позицию и кулаками – практики же!

– Задумался... всё же о нашей разнице, наших миров. Вам важны события и церемонии, ведь зрелища – это пища для души и разума...

– А у вас не так?

– А у нас... зрелищ стало настолько много и настолько на любой вкус, что они стали... скучны и неинтересны. Обесценились, – сокрушённо качаю головой.

Да, меня тут эврикой на самом деле накрывает. Очередной.

Мы с ними разные в том, что местные... да, им важны зрелища. Но они у них прямые: «что вижу, то пою». И вот что я понял: у них нет фантастики! Потому им сложно представить что-то из того, чего они не видели своими глазами. Их постоянное: «Как он это сделал? Откуда у него такая сила? Не может быть!» – вот, оно отсюда. Для развития и прокачки их разумы и души инстинктивно всё же требуют зрелищ... Потому и свадьба как зрелище яркое, шумное, запоминающееся – это парад и шоу; потому всем интересно и важно принять участие хотя бы зрителем.

Это у нас на Земле смартфоны как чудо техники мгновенно «прикрутили» в стимпанк, и даже к драконам в фэнтези уже пытаются... а вот у местных такая идея – «вообразить необычное» – очень слабо развита.

– А ты сейчас гудел, Сухой! – Хикари улыбается. – И это было... неожиданно. И даже приятно.

– М-м? – я чёт не понял...

– Это похоже на то состояние, когда ты песню звучал для Химэ. Но по-другому: много туманных, слабых образов. Такие же картины, как в Купольном театре, но смазанные. Их хотелось поймать и рассмотреть поближе. А они всё появляются и исчезают... Всё новые и новые... Никогда такого не испытывала!

Ничего себе... А я вот тут как раз стимпанк всякий вспоминал... разный. Одновременно с фэнтези...

– Я и не знал, что это вот так происходит! – киваю ей.

Надо это обдумать.

Будет.

Потом.

А пока – свадьба в Поместье, до самого вечера. Снова – речи, поздравления, рассказы...

Тут, на внутреннем пиру, сейчас ещё больше разговоров о будущем. Сначала традиционно посидели-попили чаю. А потом, что необычно, все отправились в наружный павильон под энергокуполом, который «пристыковали» как раз к стоящему тут кораблю Хикари. И там уже типа шведского стола слугами организовано, и всем можно «разойтись по интересам».

И это – годно!

На улице серо, ветер со снегом усилился – к ночи будет что-то вроде вьюги.

А у нас тут, под куполом, у опор блестящего серебристого космического шаттла, неспешно гуляют практики-культиваторы в своих халатах и кимоно, обмахиваясь веерами, прохаживаясь от стола к столу, попивая всякие соки, кушая яства... И ведут друг с другом мирные беседы «о видах на урожай».

Таков он, этот мир, на уровне Города Второго Круга.

* «Развялиться» – расслабиться после тяжёлой работы, или боевых.

** Гуцинь – древний китайский семиструнный щипковый музыкальный инструмент. Входил в число «Четырех искусств» (наряду с вэйци – игрой, известной ещё как Го, или бадук, каллиграфией и живописью), которыми должен был владеть образованный человек в традиционном Китае. В 2003 году искусство игры на гуцине было объявлено шедевром устного и нематериального культурного наследия человечества.

*** Старый армейский анекдот.

Глава 7. Условно-мирная

И всё же, как идея праздничного ритуала, мне местная свадьба больше понравилась. Да, у нас может быть более шумно. Но... фактически, наш смысл – «насвинячиться», попутно, будучи в пьяном виде, «получить всяко разных впечатлений – на то, что искало приключений». Ну, вот честно...

Здесь же свадьба – очень важный ритуал знакомств, поиск нужных точек соприкосновения. Местные привыкли конкретно и обстоятельно планировать, минимально – на девять лет вперёд. Если надо «совсем по-быстрому» – то на три.

Завидую. Честное слово.

Вот пример: в нашем Клане у всех на свадьбу были разные красивые одежды. А ещё – нужно было нанять дополнительно прислугу из гостиницы (своя прислуга в это время отдыхает с подарками, тут считается хорошим тоном организовать своим слугам стол и день свободы от забот). А ещё всякие деликатесы-угощения, один чай – на двадцать тысяч ляней. А у нас же сплошь долги да кредиты... Как решился этот вопрос? О! А я про это только в обед второго дня после свадьбы узнал, разговаривая с Мечом и Юкио.

Тут же вот эти самые «почки», «ветви»? Вот, оно! Сначала родительский Клан даёт новенькому побегу кредит, и всячески помогает. В ответ – молодая семья-побег платит родительским Кланам какую-то часть со своего дохода. Вот, нас и прокредитовали кланы родителей молодых. В обмен – теперь мы платим им одну восемнадцатую часть нашего дохода. Каждому. Итого – две восемнадцатых, одна девятая, грубо – одиннадцать процентов всех наших будущих доходов.

– Предок! Ты же не против? – уточняет у меня Меч.

– Нет, конечно! Это вот «виноградная половина» – приличное ярмо, а тут, считайте, наоборот – помощь вашим родителям, это хорошо!

– Хай! – это Юкио.

– Не волнуйтесь. У меня ещё есть идеи, разные. И в играх, и... ещё, в тренировках!

– Это как, Предок?

– Это увидите, сначала я с Ученицей навещу Укуна с его пауками... А потом и поговорим! – делаю «загадочное лицо»

– Это Хитрый План? – уточняет у меня Меч.

– Это лишь малая его часть! – всячески подмигиваю ему. – некоторые наши Планы мы будем обсуждать только на Малыше, или в Орехе, на Море!

– И даже так? – Меч очень удивлён.

– Глава! Когда меня первый раз судили, то записи моих разговоров с местными девочками-кандидатками использовали, как доказательство в Суде. Есть техники направленной прослушки. И это было – внизу, в Городе Четвёртого Круга!

– Ясно! Тогда...

– Тогда празднуем!

– Да, нам ещё ответные визиты наносить! Четыре к каждому из Глав Города, и ещё двенадцать – ко всем местным Кланам Второго Круга! – сообщает нам Юкио.

– Так... мы, получается тут, Тринадцатый Клан?

– Да, Предок! Это плохо?

– Ну... как сказать... Со стороны мистики – нас ждёт множество приключений!

– До этого всё, что было – это были не приключения? – Меч несколько... огорошен.

– Да, Глава! Всё только начинается! Теперь каждый день, с утра и до двенадцати – тренировки, а с часу до двух – подвиг!* – изрекаю я с максимальным пафосом.

– А можно хотя бы через день? – осторожно интересуется Юкио.

– Можно! – милостиво разрешаю я.

– Ура! – улыбается мне Меч.

– Ура! – вторит ему Юкио.

Ну вот и что мне с ними делать?

Эх...

С другой стороны, теперь есть кому по гостям гулять. А то Предок – это такая... особо важная должность. С одной стороны – основатель, и его слово для Клана – закон. С другой стороны, если что – Предок медитирует и занят, а вы там сами, как умеете...

Сегодня мы с Химэ и Хикари летим к ней, посмотреть на тело практика второй ступени. Потом возвращаемся сюда, забираем Даки с её девчонками и летим уже на нашей клановой «Ласточке», – вниз, в Скрытую Деревню.

Таков План.

И первая часть его уже принимается к исполнению в виде нашей погрузки на борт этого летучего «технопепелаца».

Внутри него всё... вот как бы так сказать... привычно, что ли?

Тут можно сравнить, пожалуй, с акулой. Как эволюция стремится к вершине завершённой формы и потом – к неизменности миллионами лет, так и техника, она в своих идеях и дизайне движется туда же.

У нас на Земле в одно время были фантастические фильмы: интерьер космических кораблей в воображении писателей и режиссёров представлял из себя нагромождение кнопочек, тумблеров, экранов и множества обслуживающего персонала, он же – героический экипаж по борьбе с превозмоганиями космических масштабов. На самом же деле уже к моему времени, первой четверти XXI века, мы приходим к дизайну акулы – простота, минимализм и масса скрытой техники. Кораблю не нужны иллюминаторы, если всю обшивку снаружи можно утыкать камерами. Нет нужды в тумблерах, если есть корабельный ИИ с голосовым управлением. Потому и в этом корабле всё сдержано, спокойно: простые линии, удобные кресла, мягкая подсветка... всё. Никакого «премиум-люкса», хотя, как я вижу, при желании да хоть крокодиловой кожей салон обшивай. В три слоя.

– Учитель! А ты странно гудишь... как будто ты в тысяче таких кораблей побывал... И не таких, а всяких разных! Это всё из того, как ты мне показал картинки, слово новое, «космос»? – Химэ «с той песни», оказывается, настроилась на мою волну передачи и ловит сейчас меня, как шпион! Уже и подумать ничего не моги!

А вдруг я мало ли о чём подумаю, глядя на фигуру её бабушки? Которая сейчас в полностью «облипонистом» доспехе из интересной такой ткани, типа змеиной шкуры, но «чешуйки» в виде шестигранников. Очень уж у неё «жаркий вид»...

Так. Всё. Кыш-кыш!!! Все мысли – о кораблях и звёздах!

– Ты права, Химэ! Тебе пришлось показать то, что я бы никому не показывал. Но об этом мы с тобой поговорим позже, когда снова отправимся в Гулкую Пустоту, в «космос». У нашего Клана там очень серьёзное дело, да и показать тебе кое-что нужно...

– Я готова! Я уже не боюсь! – кивнула мне она, явно уже «предвкушая» приключения.

Теперь понятно, почему Химэ меня «слышит». У нас с ней случилась эдакая «духовная спайка учитель-ученик», и мы постепенно «самонастраиваемся». Основа этого – взаимное доверие. А там уже наши с ней «психомагнитные» поля сами, потихоньку резонируя, подстраиваются в один ритм колебаний, и потом передавать друг другу даже мысли становится гораздо проще. Вот что такое «учитель-ученик», не зря наши азиаты так на это заостряют своё внимание!

Поместье её бабушки – Первый Круг. Меня тут уже конкретно давит, приходится в Доспехе Змея гулять, а Химэ – пока поясом стабилизации пользоваться.

– Пройдёте испытания Долины Семи Ветров и Леса Гнева – и вам тут станет гораздо легче! – подбадривает нас Хикари.

Как я понимаю, для Химэ бабушка всяких подарков ещё заготовила, на её долгое ученичество и отсутствие дома. Потому меня сейчас отдельно ведут в особый отдел её Сокровищницы, а сами бабушка с внучкой тут немножко наедине посплетничают...

Поместье Первого Круга – да почти ничем не отличается от Второго, только ещё более добротно выглядит. И места ещё больше. А так – всё та же черепица, всё те же крепкие каменные стены... В принципе, я их понимаю. А зачем какие-то многоэтажные небоскрёбы? Нет, тут такие есть, несколько десятков штук, в самом Городе, как место каких-то дел и встреч, это я вполне допускаю. Но – жить там? Зачем, если пространства вокруг столько, что, чем ты его ни жуй – всё равно не влезет...

Меня заводят в один из павильонов, через несколько дверей, последняя – техногенного типа, самооткатная в сторону. Тут, в шестиугольном (кто бы сомневался?) помещении расставлены саркофаги и мумии разных существ: два здоровенных арха (это что, Укун таким вырастет? Там же росту – за три метра!), два таких же огромных демона (девятый уровень первой стадии – определяет Гоша) и ещё несколько крупных антропоморфных монстров. Ба! Да это же инсекты! Красавцы какие, а? Да они полностью антропоморфные, никакого шести-восминожия! Две лапы-руки, две лапы-ноги! Интересно, это у них мимикрия какая-то – или, как и демоны, они искусственно выведенные? Вот что-то я такое подозревал... Наверняка это очень шустрые и опасные «кузнечики», может даже и кунг-фу знают... стиль богомола, например? От них буквально веет угрозой, даже от трупов. Запоминаю.

А вот и нужное мне тело, как экспонат для изучения.

Практик, женщина, третий уровень, оказывается, а не второй. Видимо, я неправильно расслышал. Брюшная полость вскрыта, и вставлены такие спицы-распорки, чтобы лучше видно было.

Всё, это уже не человек. Внешне сохранились женские формы и пропорции, но вот внутри...

Её рост чуть больше двух метров, грудь – чистая, без всяких сосков. В районе таза и паха – вообще ничего. Полная «бесполость». Внутренних органов типа кишечника – нет. Вообще.

Есть только небольшой желудок, сердце, лёгкие и печень. Всё остальное пространство брюшной полости заполнено эдаким... Нет, не мышцами, а такой «структурой», словно губка. Кожа на ощупь – реально «резина» и явно очень крепкая.

Да уж...

Эволюция – бессердечная штука. Это уже тело хищника, заточенного под сражения. Всё эволюционировало для уменьшения повреждений, словно это луковица. Многослойная.

– Учитель! И что ты видишь? – это Химэ, она уже около меня, вместе с Хикари. Причём уже волосы себе начала отращивать, скоро снова будет Волновласка.

Поясняю ей свою мысль:

– Я вижу хищника!

– Хищника? – это Хикари подключается к нашей беседе.

– Да! Идеального. С отличной защитой, смотрите... Первый слой – это наши поля, которыми мы можем отталкивать друг друга, например, когда случайно в толпе...

– Да, есть такое! – соглашается Хикари.

– Второй – это уже боевой покров, разной формы и вида. Третий – это доспех, если получается, такой, как у меня – энергетический.

– Такой доспех мало у кого есть! – улыбаются мне они обе.

– Да, мне повезло! – возвращаю им улыбку и продолжаю «вещать»:

Смотрите! А вот и третий слой – наша кожа практиков, которая во время закалки и с каждым уровнем – всё крепче и эластичней... Через неё ещё и дышать можно...

– Да! Я так пробовала, это сложно! – Химэ согласно кивает.

– А мы так делали, когда в Долине Штиля спасали нашего Главу и его будущую жену!

– Да! Расскажешь, Учитель?

– Конечно, но потом! А сейчас смотри сюда – вот, в пространстве живота есть такая... пористая ткань. Не мышечная, но... Это чтобы смягчать получаемые удары!

– Да, раньше скала расколется, чем это тело от простого удара сломается! – кивает мне Хикари, соглашаясь.

– Верно, тут всё для этого есть. Прочнейшие кости, плотные хрящи, вот, видите? Если внимательно посмотреть... а ещё – очень гибкие рёбра, словно пружины. И в мышцах есть та же пористая ткань, что в животе. Думаю, что её можно наполнять кровью... Быть может, даже из внутреннего мира, когда практик в бою.

– Да, всё так!

– Потому я тут и вижу... очень сильного хищника!

– Никогда об этом не думала... – морщит лоб Хикари.

– Я тоже! – соглашаюсь с ней.

Так-то оно всё верно... Всё правдиво и всё ясно, безо всякой магии. Эволюция идёт по своим путям, вот таким вот – укрепление, «акулизация», в том числе и эта вот необычная «пористость».

Но.

Медикам нашим это тело показывать, наверное, не стоит...

Почему?

Потому что даже я тут стою, и мысленно – уже...

Ладно.

Загадка: что может быть такого в человеческом организме, пористого, что твердеет при добавлении крови? Крепко твердеет?

Всё.

Молчу.

Совсем-совсем молчу.

Вот докачаюсь до третьей ступени – вот сам тогда и буду. Твердеть. Весь, целиком.

А сейчас – вдох, выдох, концентрация, медитация.

И – совместный завтрак тут, с ними.

Серебряный шаттл летает быстро. От нашего поместья сюда – час.

– Ты увидел, что хотел? – интересуется у меня Хикари.

– Да! У Химэ же уже есть начало Золотого Тела – нужно было видеть, как оно выглядит изнутри. Ей же наши мастера ядов не смогли подобрать правильные методы для её закалки...

– Да, это жаль!

– Тогда мы пойдём путём не алхимии, но злой энергии Пустоты! Медитация!

– Хм... а знаешь, Сухой... А ведь это может сработать! Только – как туда попасть? Просто так измерения туда не заплывают, они по своим путям ходят! – Хикари несколько смущена и одновременно согласна с моей идеей.

– А как мы этих там ловили? – подмигиваю ей, кивая на Химэ.

– Не знаю!

– Вот! Секрет Клана и... ещё кое-кого, повыше! Этот «кто-то» тебя же ко мне направил?

– Ах, вот оно что! Так значит, это он тебя, чужака, призвал!

– Призвал, значит, ему нужно было, – соглашаюсь с ней.

А что? Тут, в принципе, уже есть все возможности с ним переговорить. Вот только прямо сейчас – что даст мне, муравью, разговор с Бессмертным? Если я ему понадоблюсь, то есть его сферический ИИ, который меня найдёт через Гошу. А так... пока мне нечего ему сказать. Вот честно.

Почему?

Потому что у нас с ним разный понятийный аппарат.

Вот я как-то пытался представить, читая «про попаданцев», задачку: как рассказать самому себе во времена 80-х годов, когда уже даже «видики» есть, что такое «интернет»? Да так, чтобы я сам понял? И я не решил её. Я не нашёл тогда слов, чтобы рассказать. Потому что оно всё при пояснении выходит «плоско». Единственное, что можно объяснить, так это, пожалуй, наш ИИ. Условно: «вот тебе клавиатура, как печатающая машинка. Вот телевизор. Пиши любой вопрос, и он даст тебе ответ. Как спросишь – то и получишь. И даже картинку сделает...»

Но.

Это всё равно не даст всей глубины восприятия интернета и виртуальной реальности...

И это – всего лишь разница между самим собой в сорок лет. Какова же будет разница с Бессмертным? Вот, то-то и оно. Так что – отставить всякие рефлексии!

Собираемся.

Бабушка нас с Химэ подкинет до нашего Поместья. А там – уж мы и сами, своим ходом.

...

Попрощавшись с Хикари и договорившись, если что, быть на связи «в лицах», мы споро обедаем (там, внизу, еда «пресная», придётся сидеть на специях и изюме), забираем Даки и её двух девчонок и движемся вчетвером на вокзал. Или аэропорт? Ай, всё. Вокзал – думать короче.

Вот она, наша «Ласточка»!

Грузимся на борт, я уже по привычке встаю на место пилота, и...

Хоба!

А левой руки-то у меня нет! А тут надо – две! Левая как раз газует, тормозит и на месте крутится...

Хм... а телекинез мне на что? Кто тут «третью руку» тренировал?

А вот и получилось! На месте разворачиваться, словно вертолёт, пси-силы у меня не хватит, там нужно же этот трэкбол вдавить. Но вот полировать его вперёд-назад, делать ему «газ-тормоз» – на это хватает вполне.

Погнали!

Эх, а я, оказывается, даже соскучился по полёту. Особенно когда летишь в снежной буре... Отличные ощущения. Чувствую себя крылатой ракетой с интеллектом. В смысле – лечу, огибая рельеф местности, сугубо по пси-радару. Который я ещё в самой первой своей боевой миссии, в шахте, начал тренировать. Вот и пользуюсь.

Конечно, я стараюсь лететь аккуратно. Во-первых, эта «третья пси-рука», что ни говори, а у меня ещё не настолько натренирована, чтобы быть как «естественная, обычная, родная». Во-вторых, этот мой пси-радар рельефа тоже ещё не совсем полноценная техника. Всё пока ещё приблизительно, «на ощупь».

– Химэ! А ты умеешь на такой Тёрке летать?

– Да, Учитель!

– Хорошо! Сейчас я поднимусь выше снежных туч, и поменяемся с тобой!

Да, я просто не хочу особо в этом буране рисковать, пока у меня не будет полноценной руки и уверенности в своих силах.

Пока Химэ правит тут, в тишине, над штормовым фронтом, я сижу и думаю... О теле практика.

Меня тут, пока я сквозь снег, буран и облака наверх летел, очередная эврика стукнула. Всё тело практика вспоминал да о бесполости думал... И вот – у меня же атланты есть, и Гоша! И, в принципе, дать им тела да выгнать в мир «на погулять» – вопрос-то, «если вдруг чё», будет сугубо технический, а никакой не мистически-магический... Я вон Укуна уже туда-сюда таскал, и ещё Рю где-то там...

То есть получается, для рождения кого-то мне уже не нужен пол? Выходит, так... Случилось «возвращение к истокам,» как в нашей мифологии: андрогины**, которые совмещали в себе мужской и женский пол.

Думать буду.

Хотя и что тут думать? Оно «вот таково, и больше никаково». С этим не думать, с этим просто планировать и жить дальше надо.

«Пс! Парни! Хотите в мир, погулять?»

«За что, Шеф?» – хором.

Вот! Маленькие просто они ещё. Ну да ничего, поднакопим силушки богатырской да массушки... и вот тогда – и познают у меня, почём фунт...

Химэ правит в тот самый Город Четвёртого Круга, который «столица нашего округа». Сам буран уже закончился и остался позади. Тут – мягкий снегопад, превративший этот город с его «многопагодовостью» и яркими разноцветными электрическими фонариками просто в самый сказочный город из всего, что я видел.

Садимся, идём отметиться и просто отдохнуть.

Отметка нужна в местной военной комендатуре: я же приписан тут к Базе Теней, вот и в Городе нужно отметиться. Бюрократия – она нужна, и без неё никак. Ни вообще, ни совсем.

Даки и её девочки, судя по всему, в нижнем Городе тоже не первый раз. Наверняка за время обучения в своих Академиях они бывали тут с разными заданиями. Но всё же нужно будет предупредить:

– Даки! Там, куда мы полетим, ещё глубже в Серость – наша деревня и База Теней. От неё как раз вход в портал на Изнанку. Но пребывание там – или с поясами стабилизации, или под хорошими энергодоспехами.

– Хай, Сухой! У нас есть и пояса, и доспехи! Дедушка всё нам выдал!

– Я слышала, что порталы на Изнанку как-то сами по себе тянут энергию из окружающего мира, и особенно из практиков... – Химэ вспоминает что-то из своих знаний.

– Думаю, ты права! – киваю ей. – Я от нашей Теневой Академии недавно был с миссией внизу – там как-то полегче было, хотя там и настоящая серость... И даже мрачность...

– Сухой! А ты ещё лекции в Академии будешь читать? – уточняет Даки.

– Да, я теперь преподаватель! – подмигиваю ей.

– Оё... Простите! – смущается она.

– Порядок, Даки! Мы сейчас не в Академии, чтобы поклоны разводить! Считай меня напарником по отряду. А в Академии – да, там уже как положено...

– Хай, Сухой!

Вот, проблема решена.

Отметились, посмотрели тут всё, снова на Ласточку – и вперёд. Тут уже не так много осталось...

Наша Скрытая Деревня встретила нас сказочными пейзажами заснеженных развалин и суетой строительства и восстановления. Я вот проникся: берём боевой защитный энергокупол-формацию... ставим его, как мы в пустыне для обеда ставили, но над стройкой... и всё, работаем дальше.

Надёжно, грамотно, без суеты...

Нас, конечно же, вышли встречать. Староста, её дочь Таука вместе с моей, Сэя, мелкой сестрицей, Лин Сяо.

Видимо, наученная Бабулей Джу, мелкая не бросается с криками, а степенно мне кланяется. Одобрительно киваю ей в ответ.

Староста пытается позвать всех на построение. Положено здесь так – один из Старших Охотников прибыл...

Её свисток выглядит не очень убедительно.

Хм... она меня когда-то подкалывала?

Достаю свой. И так, от всей души:

– Фр-р-р-р-р-р!

Вот, и все тут же забегали, как наскипидаренные. Порядок!

Староста смотрит на меня с уважением, сестрёнка и Таука – с восхищением, Даки и её девочки – с удивлением.

Химэ – никак, она-то наслушалась уже такого ещё на Базе...

Жители деревни собрались и рассматривают нас. Я выгружаю из кольца (конечно, меня Торгаш нагрузил, раз уж я в наши Нижние Владения лично направился!) продовольствие – рис, фасоль, ещё бочки какие-то... Староста принимает всё с радостью.

– Где Старшая Джу? – спрашиваю у неё.

– Все там, на Базе! – Староста показывает мне рукой.

– Как ты здесь? Довольна?

– Да, Большой! Еды много. Места много. Охотникам есть кого ловить. Нам есть что растить. Торговцы ездят хорошие! – и склоняет голову в своём поклоне.

– Вашу старую деревню, на той стороне?

– Оставили как охотничий лагерь, там живут сторожевые и те, кто будут потом урожай собирать! Там спокойно, и торговцы тоже были!

– Хорошо! – киваю ей. И, обращаясь к сестрёнке:

– Сяо! Где Укун и пауки?

– Ближе к базе, там ему пещеру построили!

– Веди! – киваю ей.

– Хай! – важно, по-столичному, кланяется мне мелкая. Вот это воспитание! У здешней Старосты не забалуешь, у Джу – тем более...

Даки, девочки и Химэ тем временем осматривают местных женщин. Конечно, они видят ауры беременных.

– Как много... – не выдержала, откомментировала Даки.

– Да, мы нарвались на всю эту деревню на Изнанке, её как раз шли жрать пауки и многоножки, чтобы яйца свои в них отложить. Нам повезло, удалось их всех оттуда украсть сюда...

– Это правильно! – кивает Даки. – Молодая поросль зависит не только от того, кто сделал семечко, но и от садовника, кто ухаживал!

Вот, это была явная цитата, но очень «к месту». Киваю ей так, «с одобрением».

– Мы сейчас идём в лагерь. Там размещаемся и отдыхаем. Завтра идём на Изнанку!

– Хай!

Отлично. Дела движутся.

– Сяо! Ты с пауками Укуна дружишь?

– Да! Мы на них с Таукой и Икой ездим!

– Хорошо, тогда бегом их предупреди, что мы идём!

– Зачем? Они почуют!

– Сяо! Делай, что говорю!

– Да! – кивнула и убежала вместе с Таукой вперёд.

– Учитель? – Химэ почуяла моё беспокойство.

– Химэ, я знаю этих пауков, такие меня атаковали. Они глушат «в пси». Ты, когда их почуешь, инстинктивно ударишь в ответ. А с твоей ментальной силой – убьёшь одним ударом... Жалко будет!

– Поняла, Учитель! Да, уже есть! Ощупывание такое... неприятное! Хорошо, что ты сказал!

– Даки, девочки! Там наш арх-погонщик, зовут его Укун, и его пауки. Он наш союзник, член команды, со всеми разрешениями. Его пауки – тоже свои, но вполне могут «шалить».

– Сухой! А тебе не страшно такие тайны Клана нам рассказывать? – Даки удивляется.

– Даки! Весь мой Клан записан к твоему дедушке на ядовитую медитацию, чего мне от вас бояться?

– Хай! – улыбается она. Но пошутила, да!

– Ты пришёл! – это Укун. Ну... не два метра, а примерно метр девяносто семь... Но вот талия – точно метра полтора будет. Точнее, её отсутствие. Это уже не талия, это обхват, вроде бы, называется... Такими темпами он скоро до Кинг-Конга дорастёт.

– Укун! Держи, это тебе! – я отдаю ему мешок с изюмом. Как раз со свадебных даров – у нас его много. А ему тогда, в космосе, он понравился. Ещё бы! Там одна изюминка под тысячу килокалорий. Да, я и сам его люблю. Вот, от сердца оторвал. Всё для друга...

– Давай! Это хорошо!

– Показывай пауков!

– Да!

Вот теперь и я чую, что такое арх-погонщик. В пси разошлась от него такая волна приказа: «Все сюда!». Принцип – всё то же самое. Радиоволна с правильной частотой и модуляцией. А кто не послушался... Тому ой.

А вот и красавцы, четыре знатных зверюги. На двух верхом едут Сяо с Таукой. Оно и вполне возможно – их лапы уже больше трёх метров, «жвалы» – о, там уже кого угодно жевать будут! Толстые, мохнатые, глазками-бусинками смотрят преданно, хоть ты подходи и чеши – и пузико, и голову...

– Хорошие! – киваю Укуну. – Подожди, мы сейчас вернёмся!

Идём на нашу тайную Базу Теней. Скрытую. Вон, её купол защитный мерцает, метров с пятисот его уже хорошо заметно...

* «С восьми до десяти – подвиг». Распорядок дня барона Мюнхгаузена (х/ф «Тот самый Мюнхгаузен», 1979г)

** Андрогины – первые люди в греческой мифологии, которые, согласно мифу, имели четыре руки, четыре ноги, два лица и совмещали в себе мужской и женский пол. В наказание за бунт Зевс решил их не уничтожить, а ослабить, разрезав каждого пополам. Из этого мифа родилась идея «поиска своей второй половинки».

Глава 8. Экскурсия на Изнанку

Ввиду того, что я тут по документам – цельный «полсот Теней», но троечник железный, и потому годен не к строевой, а к штабной, меня в штат этой Базы Теней «в заду мира» и зачислили. Тут и Тень скоро явится нашим сотником-Начальником – вот, я при нём штабным и буду. Этот план не поменялся, хвала Создателю. Никакой коррупции, конечно же! Сугубо и сплошь – токмо служебная необходимость...

Первым делом нужно отдать бумаги и стать на довольствие. Благо, эта процедура тут несложная. Сама Тайная База-то маленькая: как её тень от крыла воробья накрывает – так на ней ночь враз настаёт*...

Десять минут – и я свободен. На час. Здороваюсь с Джу и отдаю ей распоряжение разместить Даки и её девчонок, сам же с Химэ возвращаюсь к Укуну.

– Химэ! Эти пауки с менталкой очень хороши в иллюзиях. Основа их силы – иллюзия безопасности. То, что я говорил – «иллюзия иллюзий».

– Да, Учитель!

– Изучи их технику! Твоя задача – создать такую же иллюзию, что ты безопасна!

– Хай!

– Помни. Камень, ножницы, бумага! Смотри, если это практики: силовик – камень. Практик духа, кидающийся всякими огненными шарами, – ножницы. И ты, псионик, – бумага. Можешь пси-ударом накрыть камень, но от ножниц-магии тебе не увернуться, и твой щит будет слабее...

– Да, Учитель! – Химэ отвечает чуть неуверенно, похоже, моя мысль от неё ускользает.

– У тебя четыре Закона. Среди них один – Энергия. В будущем ты сможешь быть и бумагой, и ножницами. И даже камнем. Но пока тебе надо отточить иллюзию, что ты – только мастер-ментальщик, бумага, и никто больше. Вот эти пауки с их техникой «иллюзии безопасности» – тебе в помощь!

– Я поняла, Учитель! Вот что значит твоя «иллюзия иллюзий» – закрыть мои законы!

– Да, Химэ! Побеждает в схватке самый хитрый и самый скрытный!

– Хай!

– Смотри, думай, пробуй! Что-то непонятно будет – говори, подумаем вместе. Укуна не обижай, он хороший! Проси его, если что надо приказать паукам, он всё понимает. Если надо будет убить пауков, скажи. Этих – не надо, к ним девочки уже привыкли. Слёз и обиды будет...

– Да, я поняла! – кланяется мне Химэ.

– Я на Базу, документы оформлять, завтра идём на Изнанку. Ты – тоже!

– Да, Учитель!

Вот и это дело сделано. Возвращаюсь.

Посмотрим, что Химэ намутит с прирученными пауками, за которыми можно понаблюдать и потренироваться.

Так... Что у нас тут, на этой базе, мне положено в виде персональной лямки службы ржавым железным полсотом? А то скоро приедет Тень – будет укорять же...

Штабной на Базе ведает наградами, отпусками, совмещает функции следящего за картой действий и курьера по поручению Основного Начальства в Центр, «за всяким делом». Это понятно. «Тёрка» служебная – есть. В подчинении у меня имеется, в чинах десятника, – «каптёр», он же «хомяк». Надо будет ревизию среди него провести. А ещё у меня есть мой «зам» с промежуточным званием «четвертной» – это у Теней есть такой градиент в низших офицерах. Вот он как раз и выполнял всю работу, пока я в Академии учился.

И теперь он меня вводит в курс скорбных дел.

Они тут, оказывается, уже троих потерять в одном из рейдов на Изнанку умудрились, надо будет это завтра учесть. Но вообще главное правило Начальника: если что работает – не трогай!

Я поступаю в полном соответствии. То есть я позволяю своему заму работать и дальше, под моим чутким невмешательством. А сам планирую... да чёрт его знает, что тут планировать! Зайдём на Изнанку – посмотрим. Так-то план был прост: ядовитым друзьям, по договору, предоставить кусочек Изнанки под их грядки. Отличный план, и он должен быть надёжным. А там...

– Сухой! Тут не так всё просто! – вылавливает меня Джу.

– И я рад тебя видеть!

– Я не шучу, доверенных людей не хватает!

– А тех девочек, что я тогда прислал, когда в Инспекции был? Они же в школе учатся? И моих бывших одноклассников смотри!

– Девочки ещё недоучились!

– Зато они верными будут, по месту доучишь!

– Одноклассников твоих – их тоже учить, кто согласится на переезд!

– Или учить на месте и давать работу сразу, или ждать учёного! Много учёных ты по объявлению нашла?

– Два!

– Понял! Есть идея!

– Хай!

Вот и поговорили.

У меня там отряд Призраков проставляться собирается, вот и уточню у них... А вообще, надо будет у Джу взять список, кто конкретно ей нужен. Понятно, тут хозяйство оказалось слишком огромным, сразу и не объять. Будем есть слона по кусочкам, как говорится...

Под вечер прибыла Химэ. Довольная.

– Учитель! Я поняла их!

– А плохая новость? – гну бровь. В конце-то концов, я учитель, или кто? Надо же найти, к чему прицепиться!

– Да, есть... Надо будет их убивать, чтобы ещё понять, как они выпускают особую волну тревоги при смерти... – кивает мне она.

– Тогда нужно будет всё посчитать с Укуном!

– Я уже! Вот, ему надо десяток яиц пауков, а лучше – прыгающих жуков, и многоногих червяков!

– Молодец, Химэ!

Ну вот, уже она не зря тренировалась. Теперь осталось это же самое и мне понять. Уверен, лучше будет это делать именно в момент, когда она их убивать будет, и что-то там себе понимать. И мне пояснять, заодно. Ага, так вот зачем практикам ученики нужны!

А по поводу убийств при тренировках – нет, это не жестокость, это необходимость. Вселенная не услана розовыми лепестками, и нам придётся сражаться. Много. Значит, нужно извлечь из тренировок максимум пользы. Для начала – понять, как при этом не скатываться в маньяков, как оставить в душе милосердие...

Утро наступает и здесь. Правда, оно гораздо более серое, унылое, а ещё – зима... Я ещё только первую ночь тут служу, а уже устал!

Заскакиваю в штаб, на разведку, киваю заму, который с утра корпит над бумагами, и исчезаю под его радостный вздох. Этот парень всего лишь третьего уровня, сам поднялся из «жёлтых» – молодец кругом. Очень старательный и аккуратный, вот его Тени и заприметили. И, конечно, отправили на испытательный срок в дыру поглубже. Традиции куют качество, ага...

– Учитель! Мы готовы! – рапортует мне Химэ, показывая на Даки и , её девчочек. Да, полный комплект.

А я вот подумал... и чё-то решил Укуна с собой взять. С пауками, естественно. Для надёжности. Потому командую Химэ слетать на листе за Укуном. Благо, это недолго. А мы пока уточняем, надо ли кого из солдат или деревенских туда сопроводить.

Конечно же, надо! Там же загранично-хозяйственная деятельность неприкрытых масштабов происходит, по обоим ведомствам – и Теней, и Клана...

Идём в поход целым караваном. Нет, скорее – табором. В составе нашего небольшого отряда, Укуна с четырьмя пауками, десятка солдат-сменщиков гарнизона тамошнего форта и десятка женщин из деревни – за какой-то своей надобностью.

Хорошо, что тут идти недалеко.

Само зеркало портала сейчас расширили, так что Укуну всё же можно толстеть. Пока. На Изнанке нас встретила знакомая мне пещера, только уже гораздо более обжитая. Прямо в ней сделали «последний рубеж обороны», который является заодно жилым комплексом для двух десятков солдат и их командования. Что скажу... добротно, солидно, всё в формациях, энергокристаллах (Ага! Не я первый придумал формации на кристаллах делать, всё тут есть, только – секретно-теневое или хомячно-армейское, конечно же...) и в каменной мебели.

Солдаты гарнизона, почти не обращая на нас внимания, тут же отправились совершать свои дела, ну а мне вот пришлось объяснять, что я теперь тут местный начштаба, и мне тутошний фортовой старший десятник (он же «четвертак», как я его обозвал) высказал доклад об обстановке, пополам с чинопочитанием. На всякий случай...

Киваю ему, запоминая общее – вокруг этого форта работают наши патрули, стычки с местными – редки, но монстров стало больше. Деревня бывшая – там сейчас купол защиты стоит, против монстров даже шестого уровня его вполне хватит.

– Даки? Какой у вас план? – уточняю у Куницы.

– Проверить воздух, землю, и посмотреть, что тут растёт!

– Отлично, тогда выдвигаемся в деревню!

Я вывожу всю нашу банду, включая Укуна с пауками, наружу, из пещеры. Да, тут постарались – сплавили горную породу, чтобы демонам лазить было не так удобно, выпрямили ущелье, выставили впереди ещё одни ворота, явно с формациями – с налёта это никаким «рашем» не взять, а форт, если что, успеет эвакуироваться за время, которое у него будет. Нормальная идея, рабочая...

– Учитель! Изнанка – это не то же самое, что измерения! – Химэ явно что-то пытается ощутить. – Снег тут другой, мокрый совсем...

– Да, а ты ни разу тут не была?

– Нет, Изнанка – это редкость! Измерения всплывают, я там была. И последний наш бой отрядом – в измерении был. А вот сюда... это мало кому удавалось. Это твой Клан сделал?

– Можно так сказать, Химэ. Нам повезло принять правильное решение...

Даки и её девочки явно прислушиваются к нашему разговору. С другой стороны, если бы мы хотели разговаривать тайно, могли бы говорить «в пси». А так... ладно, для всех, так для всех:

– Это была рядовая миссия проверки этих сумрачных регионов от нашей Третьей Базы. Мы прилетели стандартно, деревню застали уже разрушенной. Дальше – всё по уставу: проверка вокруг, стычка с заслоном архов... И обнаружение этого портала. Да, сразу решили проверить, что здесь. Нашли вот Изнанку и их гарнизон в этой же пещере, где сейчас наши. Зачистили...

– Какое необычное применение слова! Почистили-зачистили, как от мусора... – качает головой Даки.

Ну, оно вроде и да... Гоша помогает, в местном языке вполне есть слово «очистка» в значении «от мусора», вот прямые ассоциации и работают...

– Так и было, мусором были демоны!

– Ясно!

Чую, слово, не русское, но поправленное мною местное, улетит «в народ». Ну и ладно, не жалко. А пока я продолжаю:

– Наша удача была в разведке здесь, и мы застали базу архов как раз сидящую на яйцах...

– И вы решили атаковать?

– Да! Самое главное – неожиданность! Армейские гранаты в ямы с яйцами и личинками сделали своё дело, дали запах горелой плоти. Насекомые – они огня не любят, сразу начали паниковать. Мы ещё усилили панику, и… они разбежались кто куда.

– Это было рискованно, Учитель!

– А прыгать в Измерение за остатками врагов? – подмигиваю ей, напоминая о последнем бое их отряда.

– А... Прости, не подумала! – слегка хмурится она.

– Нормально! Бой – он всегда хорош потом. Когда его разбираешь...

– А мы можем увидеть их старый лагерь? – осторожно уточняет у меня Даки.

– Да, это не сложно!

Выдвигаемся сначала на старую деревню. Тут уже даже спуск организовали нормальный. И дорога есть. Стали на листья, включая Укуна. Его, оказывается, уже научили.

Пауки эти имеют маршевую скорость около шестидесяти километров в час. Бодро, весело, опасные тварюки, хорошо, что – наши...

По пути несколько остановок делали для Даки. Они брали образцы растений, почвы – рабочая атмосфера. Даже в том месте, где я Тауку встретил. Там удобный ручей, как раз дорога от гор тут и была проложена, фактически вдоль него.

А зима на Изнанке мягче. Снег только мокрый, сплошного покрова нет, джунгли наполнены свистом и перекличками каких-то местных магических пичуг, поющих летучих рыб... Да! Они ещё и поют! Но для «удивить» меня – такого недостаточно, я про Австралию на YouTube ролики смотрел, там и не такое видел...

Эта деревня осталась фактически такой, как я её и помню: развалины после нашей в ней драки. Есть энергокупол защиты, есть какие-то восстановленные дома, есть сами деревенские и их охотники.

Останавливаемся – тут Даки будет осматривать местные грядки.

А мы с Химэ и Укуном обходим окрестности.

– Тут он меня обманул! И побил! – Укун, стоя на дороге, нажаловался на меня Химэ.

– Мало тренировался! – подкалывает она.

– Много! Он обманул! – не согласен Укун.

– Он прав, Химэ! Я обманул... я ему в пакет с изюмом термогранату кинул...

– А он?

– Поймал!

– Но... намерение же явное... Точно! Учитель, я заметила! Тебя иногда вообще не прочитать! Ты можешь убить, даже не думая! Не выпуская гнев! И я ни разу твой гнев еще не чувствовала...

– И не надо! – качаю головой. – Я вот, если гневаюсь, то сам себя боюсь. Натворю же дел, ибо могу закусить удила...

Даки с девочками, собрав всё, что им нужно, вылетели к нам на дорогу на своих листьях.

Выдвигаемся к бывшей базе. Пауки бегут, мы летим, Укун тоже летит, но криво – его «центр тяжести», скажем так, слишком инерционен... На скорость особо не влияет, но меня отвлекает.

Хорошо! Вот правда, без цензуры: трёхметровая остроухая горилла в фэнтези-доспехах летит на ховер-скейтборде с откляченным задом, из-за которого его заносит на виражах.

Будешь тут серьёзным, как же...

Так мы и вляпались в засаду, которая ждала нас на тех развалинах бывшей базы. Нет, они не нас конкретно ждали, просто почуяли чуть раньше и успели приготовиться, пока мы тут, на расслабленности...

Они подпустили нас поближе, прикрываясь куполом незаметности.

Первые их файерболы приняли наши доспехи.

Конечно, они попали.

Если смотреть на диспозицию со стоп-кадра, как в боевиках, то оно вот так: с одной стороны развалины крупной базы «по орочьему проекту» (брёвна, камни, обрывки тканей), в которой засели злодеи в неизвестном количестве. К базе ведёт широкая дорога, над которой летим мы, пятеро (Укун с пауками отстал, они от нас позади, метрах в ста). Нас начали обстреливать «магическо-бластерными зарядами» с дистанции в семьдесят метров... Уровень стреляющих – не ниже седьмого. Увернуться нам было совсем нереально.

Есть попадание по всем!

Что скажу...

А винтарь в засадах – лучше! Пули хотя бы сбили бы нас с листьев своей кинетикой, несмотря на гашение их инерции доспехами. А так...

У нас есть инерция полёта.

Скорость на этих листьях сейчас была снижена, но сорок километров в час резерва было.

Удар энергии-магии не несёт кинетики останавливающего действия, скорость реакции у нас тоже есть...

Нас – пятеро. Кроме Химэ, все остальные на восьмом уровне. Девочки Даки, и она сама – из Академии Теней, и их тела уж точно ядами улучшены. У них не какие-то там нищебродские доспехи, как и у Химэ.

Я?

А чё – я? У меня Доспех Змея, он таких выстрелов штук пять точно выдержит, как я уже успел почуять...

– Укун! Пауков по два им в тыл, разведка, кто тут такой смелый! Не лезь ими в бой, тут стрелки! Сам тоже не лезь, ты слишком толстый!

– Да, так! – получаю от него подтверждение и чую, как пауки покрываются своими «пси-стелс» коконами. Они натисканы-налюблены мелкой сестрой и Таукой, отожравшиеся вдвое к своему реальному уровню... Жуть, на самом деле.

– Химэ! Маги – это прощупать! Там есть командиры!

– Да! Учитель! У меня получилось! – я вижу, как вместо листа под ней огромный паукан. Для меня – иллюзия...

– Закройтесь! – Это Даки.

Чёрт! Это же алхимики! Яды!

– Да! – отправляю им своё согласие, резко виляя скейтом... тьфу ты, листом!

Практики – это страшно. Это и есть истинный космодесант.

От момента первого выстрела по нам до момента, когда я вот это всё успел подумать, отдать приказ Укуну, переговорить с Химэ и Даки, резко и выпендрёжно вильнуть своим листом, получить именно в него выстрел магии, который этот лист тут же располовинил, и уже по инерции прыгнул на землю, достав из кольца свой шест – прошло пять секунд.

Или даже меньше...

Я приземляюсь с перекатом, получаю ещё один выстрел в плечо, отбиваю второй шестом (нет, не обратно во врага, чтобы «как в Звёздных Войнах», а просто в небо, эх, жаль...) и ухожу за торчащий из земли камень.

Врагов, оказывается, немало. Сейчас они сосредоточены на Химэ, точнее на её гигантском пауке. Который вовсю делает вид, что ему больно – дымится, сучит двумя задними лапами... Химэ – она же дралась с такими, она «на опыте», как их представлять и как они себя ведут. А ещё она – Принцесса Иллюзий, пусть и на шестом уровне, но Законов-то у неё прибавилось...

Тройка Даки – они сейчас всё тут забрасывают своими дымовыми бомбами.

Ого!

И не только дымовыми!

Ай, молодцы!

Псионики местные – это же ходячие радио-радары! А вот облако диполей-отражателей** – не хотите? А вот у нас, оказывается, есть! У Даки! Вместе с их газовыми бомбами!

Сама Даки работает техниками воздуха, разгоняя и уплотняя облака газа каким-то артефактным веером по окружающим развалинам. Её девчонки – они как раз «миномёты», с телекинезом. С этими в гольф играть бесполезно, им даже клюшка не нужна, в любую лунку и так забросят...

План боя на седьмой секунде стал ясен: Химэ прёт буром напролом, отвлекая внимание. В это время девчонки накрывают район дымами и ставят помехи. Укун с пауками по очень большой дуге начал обход им в тыл.

И только я сижу за камнем.

Пора!

Меняю шест (одной рукой он неудобен) на свой трофейный меч и тоже прыгаю в атаку.

«Вперёд!» – Альф.

«В рукопашную!» – Бет.

Вот, точно! Я же не один, у меня чирлидеры есть!

Э...

Это мы удачно зашли. Тут, оказывается, группа товарищей, которые нам совсем не товарищи: освободившись с войны, шли явно «по нашу базу».

Пока есть лёгкое преимущество на нашей стороне, но только за счёт их дезорганизации... А так, против нас – пятёрка людей, два десятка демонов девятого уровня и шестеро архов-погонщиков. Этих можно не считать, на них уже газ действует...

Люди все – на девятом уровне. Трое – вот как раз они крепко стреляются, крутые маги. Двое ближников тут же рванули атаковать Химэ, отдав приказ пятёрке демонов порвать меня, скачущего по камням. Остальные демоны – им самим в помощь.

– Гоша! Что там «свой-чужой»? – очкую я.

– Работает!

– Э...

Пробегаю мимо пятёрки здоровых трёхметровых демонов, которые меня не атакуют, а прсото бегут к камню, за которым я сидел.

– Гоша! Баг-репорт! Я, конечно, понимаю, что сейчас мне это очень выгодно, но вот вообще... Это же их баг!

– В архив сделал, отправлю на Лице!

Ну вот, сделал гадость – сердцу радость... Я мысленно представил, как там Ученик Создателя читает этот репорт и чешет затылок... Кто бы мог подумать, что та Гошина настройка тела Сухого на «своего» для демонов в драке у каравана детей сработает и на этих тоже? И как это мне сейчас повезло с этим... ибо с одной ладонью, без шеста, против них мне было бы сейчас кисло.

Как прилежный ученик мечника, я выполняю то самое упражнение против их первого мага, который увидел, что демоны меня совсем не рвут, и весьма удивился этому...

Мой прыжок – и серп энергии с меча, и вдогонку капля жижи ему в лицо... Комбо!

А вот и фиг мне – быстрая победа.

Мой второй прыжок с серпом натыкается на его встречную подачу, и у нас с ним начинается классическая дуэль практиков-культиваторов.

Жижа ему в глаз не сработала, тут у всех местных «крутых» тоже энергодоспехи, типа как мой Змеиный, оказывается. Сейчас тут всякий газ и дым вокруг, вот они и закрылись все, не будь дураки...

Понятное дело, он не хочет, чтобы я к нему ближе добрался. А мне надо ближе, иначе мозгошумкой бить бесполезно – увернётся. Мои энергосерпы с дешёвого меча – вдвое слабее его выстрелов, я же только начинающий мечник, это вообще у меня первый раз в жизни четвёртый подряд «серп» вышел, без сбоев!

Ай!

Вот, пошли подачи серьёзней... Такая же энерго-физическая «будто кулаком», которой меня на Базе тогда в бассейне убили. Ах ты ж...

Меня отбросило в сторону. Плюсы – на меня ещё пятёрку демонов перевели, они тут рядом со мной зомби ходят-изображают, и теперь я между ними мечусь, пользуясь ими как щитами. Это был отличный подгон, удобно!

Да! Наконец-то!

Я сумел подорваться поближе к магу, пнув одного демона в его сторону и прыгнув следом. В полёте и серп очередной сделал (седьмой подряд! Будет, чем Ихиро похвастать!), и мозгошумку запустил. И попал.

Прости, воин, но мы – враги....

Быстро меняю мечи. Хватаю из кольца свой «суперкрутой». Взмах – и всё, голова вражеского мага, как в крутом боевике, отделяется от тела и улетает на пару метров в сторону. Да, я дополнительно толкаю её подальше своим телекинезом. Мало ли, какая у него регенерация...

И снова меняю мечи.

Да, этот «супер-лучший меч» сейчас – мне силы хватает только на его «запуск умения», вот так отрубить голову неподвижной мишени, не более. И то – мой запас «маны» сразу же «ухнул». Резонанс – дело серьёзное...

Второй маг видит это дело и стреляет в меня...

– Да!!!

Это я ору на русском. Честно.

Расстояние между нами было десять метров. Он в меня выстрелил своим «магическим бластерным болтом». А у меня же Стрекоза работает... Я даже сам подумать не успел, как уже подставил под его выстрел свой меч, направив в него побольше энергии и выгнув кисть руки «правильным углом».

Ой, как же он удивился, когда я чётко отбил его же подачу – ему же в грудь!

Прямо в прыжке на него я ору «Получилось!», напрыгиваю на него и втыкаю оплавленные остатки меча ему прямо в рану.

И запускаю там «серп».

Всё.

Отпрыгиваю от двух половинок его тела вверх.

Уже безоружным: расплавленный, будто свечка, меч так и остался валяться на земле рядом с нижней половиной тела этого мага.

В воздухе достаю «лучший» меч. К чёрту энергию, шест мне сейчас не поможет, у них на всех доспехи, а демонов бить незачем – меня они не агрят...

Осматриваюсь.

Один маг и двое воинов сейчас теснят Химэ, которая создала иллюзорные клоны: себя, паука, меня, Укуна...

Даки и девочки за это время успокоили десяток пауков, всех архов и ещё несколько серьёзных многоножек, которые сидели в ямах.

Основную проблему сейчас представляют пятнадцать здоровых трёхметровых демонюг, которые сейчас уже все рванули на Химэ. И эта тройка людей-практиков там же.

Э! Так не пойдёт!

Мозгошумкой с такой дистанции я, конечно, промахиваюсь.

Но зато показываю, что я тут ещё не умер... а два трупа магов показывают, что со мной нужно считаться...

Я вижу, что от одного из их воинов такая... словно волна, направленная конусом, пошла куда-то. Почему вижу? Так она «дипольный туман» пробить пыталась. Пока не вышло, но...

– Укун! Они пытаются связаться со своими! Там кто-то ещё есть! Не лезь!

– Есть! Они увидели бой, нюхали дым-яд! Убегают! Кузнечики, многоноги, два погонщика – я поймал их!

Ну... Ему там виднее, он у нас мальчик большой....

Нам снова повезло... С Даки и её газовыми «миномётчицами». Они сейчас как раз пытаются сжимать кольцо вокруг людей, но демоны мешают, этот газ им почти не страшен...

И сейчас уже их очередь – начинают давить Химэ, которая однозначно уже скоро выдохнется.

Что остаётся?

– Гоша! Демоны же должны от жижи балдеть?

– Да!

– Даки! Есть яд для демонов? Если им предложить, смешать его и мои капли жижи? Меня демоны не атакуют!

– Есть!

Вот, это дело!

В меня летит склянка, одна из девчонок кинула. Конечно, докинула.

Ловлю.

Чёрт! Как же неудобно, одной рукой!

Та самая, кто кинула склянку, быстро подлетает ко мне, увидев проблему. Алхимик-телекинетик – это зверь!

Её капля, моя капля, смешиваем, и она отправляет это под нос первому демону. Тот чует и, конечно, глотает.

Вторая капля... Второй хватает, словно карп кусок комбикорма.

Третий...

Четвёртый...

Первый уже никого не атакует, просто присел, сидит... держится за живот.

– Умрёт? – уточняю у неё.

Она безмолвно кивает, но с очень довольным видом.

Сцеживаю ей в пробирку жижи, чтобы она сама эту диверсию устраивала. И в бой, помочь Химэ. А то ей уже совсем нехорошо, уже по броне несколько выстрелов мага получила. По себе, а не по иллюзиям... И тут же – и «кулаком». Нащупали её-таки!

Ну, всё!

Меч в руке, «серп» по магу...

Срыв! Слишком сильный резонанс артефакта! Да блин!

Зато этим мечом блокировать его атаки удобно...

Ситуация патовая. Нам их нечем атаковать.

Но и эти – тоже, их осталось всего трое. Все демоны – вон, валяются, корчатся...

Я активно отбиваю выстрелы мага. Даки и девочки летают вокруг нас на листьях, бросаясь в них то камнями, то гранатами.

Химэ явно выдыхается, и скоро вновь активизируется. Но это у неё будет уже даже не второе, а третье дыхание, и совсем ненадолго...

Наши враги принимают решение сбежать. Своих листьев у них нет, но прыгают и бегают, как нормальные практики-шиноби.

«Шух! Шух!»

Это не они так делают. Это я мысленно так озвучиваю их прыжки. Что ж... Препятствовать им в этом деле я пока не могу. Хотя очень уж хотелось, как в мультиках, сказать им так злорадно, не отпуская: «Убегаете?»

Но – увы...

* Отсылка к м/ф «Ух ты, говорящая рыба!» (1983 г.)

** Облако диполей – средство радиоэлектронного подавления для защиты самолетов и кораблей от радиолокационных станций (РЛС) и ракет. Облако состоит из миллионов мелких полосок фольги, металлизированной бумаги или стекловолокна.

Глава 9. Всё идёт по плану

Настоящие клановые алхимики – они, оказывается, очень полезны в деле сбора хабара. Никогда бы не подумал, но вот... Под завесой ядовитого тумана девушки Даки очень шустро всё собирают, вырезают, пакуют.

А ещё хорошо иметь улучшенного Укуна. С пауками-сенсорами.

– Учитель! Спасибо тебе! – отдышавшаяся Химэ, выпив мутного и заев его изюмом по моему рецепту, с благодарностью возвращает мне пакет.

– За что? – мне вот реально интересно. Я же вообще почти ничего не сделал...

– За всё! Меня в отряде Чиро всегда опекали... боялись гнева бабушки. И не пускали в такие атаки, против тех, кто сильнее меня. А тут... Ещё от тебя два новых Закона, и я поняла, зачем они! Всё гораздо лучше придумывается и ложится там, где надо! И ещё... я пела ту песню прямо в бою... И поняла, как ты поёшь и воюешь! Это боевой транс, техника уже из третьей ступени! А у тебя она есть! И у меня теперь тоже...

– Отлично, Химэ! Я верил в тебя! – улыбаюсь ей.

Не сказать же, что я отчаянно искал выход из ситуации, не нашёл ничего лучше, как кинуться в прямую атаку на магов, прикрываясь зомби-демонами...

– Спасибо, Сухой-сама! – это Даки.

А эти-то? Ладно, я не гордый, я и спрошу...

– За что?

– За бой! Мы сами всё думали, делали! Ты управлял, но так мягко...

Э... Я что делал? Гоша?

– Мыслеобразы-приказы твои, они слышали! Третий диапазон!

Ат, ты ж... Чёрт знает что! Я тут мало ли о чём мыслю, а там мало ли что, выходит, слышат... Надо будет тренироваться, чтобы слышали лишь то, что нужно. Тем не менее...

– Гоша? Я даже понятия не имел, как они трое воевать будут! Я же им вообще ничего не приказывал?

– Ты их отпустил! Доверие!

Вот оно что... Буду знать, как говорится. А с другой стороны – кто там ректору Академии втирал про доверие Империи? Вот, это и в быту работает точно так же. Доверие – важнейшая валюта человечества...

Ладно. С этим понятно. А где там мой толстый мохнатый остроухий чёрный?

Смотрю, а он сюда как раз ведёт тех двоих погонщиков, которых поймал. При этом они и переругиваются ещё...

– Ты! Раб! Людей с той стороны! Раб! – злится на Укуна один из архов, в возрасте – уже и седина проступает, одно ухо порвано, как у кота бойцового.

Смотрю, а мой толстый засмущался...

– Укун! Выпрямись! – командую ему. – Расскажи им, как ты в рабстве недоедаешь? Как тебя не расчёсывают? Как ты не спишь? Как работаешь?

– Да! Я раб! – он мгновенно понимает, что я имею в виду, и тут же выпрямляется, и приосанивается. Задумчиво чешет подмышку, поправляя наплечник (да, на его тушу Торгаш однозначно напрягался – что-то такое найти и перекупить у наёмников). Затем сыто срыгивает, неспешно достаёт из своего пространственного кольца пакет изюма, кидает из него жменю ягод себе в рот и, рассматривая этих двоих, которые по росту ему в пупок дышат, изрекает, указывая куда-то в туман:

– Свобода там!

Бросает на землю рядом с ними свой пакет с остатками ягод:

– Еда здесь!

Отворачивается от них и идёт ко мне.

Так, это заразно. Откормили философа, на свою голову! Как бы это мне не пришлось вскорости за ним конспектировать...

– Они мне надо, рабами! – и так умилительно-просяще смотрит на меня. Не был бы три метра ростом – я бы уже чесал бы за острым ушком. Вот же зараза... Ладно, отставить сантименты. Делаю строгий вид:

– Зачем?

– Сильнее будем! Я – пауки! Тот – кузнечики! А этот старый глупый, про рабов говорящий – многоноги!

Гм... Чую влияние Торгаша. Всё есть добыча. Но так-то он прав.

– Химэ, у тебя есть ментальная техника рабской печати?

– Нет, Учитель! Это можно получить только на статусе даже не Камень, а Гранит Империи!

Эх... А если...

– Гоша? Как купить такую за Монеты Создателя? Сразу для Химэ? Только не говори, что с Изнанки связи с серваком нет...

– Для баг-репорта связи нет, сеть управления и обновления – только на Лице!

– А для покупки техники? Качай сразу на её браслет!

– Пятьдесят монет!

– А чего это вдруг так дёшево? Рабская печать – это же серьёзная вещь!

– Если кто не смог сопротивляться – сам дурак!

– А скидку? Мы тут Избранные и стараемся? Ну, мало ли... мне только спросить...

– Это уже!

– Да! Закачивай!

Хм... оказывается, у меня скидка есть! Хорошо!

– Учитель! Мне тут на браслет пришло... Что-то! И надо пси-подтверждение, и моё, и твоё... – Химэ озадачена.

– Это тебе новая техника, Химэ! За монеты Создателя!

– Создателя? Учитель! Это невозможно! Ты... ты мне... – и смотрит так, удивлённо-радостно.

– Монеты, Химэ, не стоят ничего, если они просто лежат в кольце. Это всего лишь инструмент для исполнения планов или мечты... Давай быстрей, Ученица, показывай, что там пришло! Так... Активировать архив ментально, одновременно... Сделано.

Открываем...

Ура! Теперь у Химэ будет техника. Отлично – она тут же садится её учить.

Даки и девчонки смотрят на нас с откровенным уважением. Я немного «спалился», и про «Монеты Создателя» вслух разговаривал, а слово – не воробей...

Ну и ладно. Меня тут сейчас несколько иное заботит: на самом деле я всё понял. Если вылечить Химэ – это было мне такое задание от Бессмертного Ученика, то и техника для неё – она ведь уже сразу готова была... И цена за неё – ровно столько, сколько было выдано мне премии за её лечение...

Отличный план, отличное испытание, отличная проверка! Надо будет запомнить сию методу. Это ведь каждый ход: «что ты сделаешь, наследничек»?..

– Гоша! А есть тут «Книга нытья и восхвалений»? Мне бы туда «респект» этому Ученику записать?

– Нет!

Эх, жаль...

Меж тем тут наводится некоторый порядок. Одна из девушек принесла мне кольца убитых мною магов.

– Сухой! Как делим кристаллы демонов? – уточняет у меня Даки.

– Мне пять, вам десять! Я только жижу дал, там же в основном ваш яд был в работе!

– Но... Без жижи демоны бы яд не сожрали!

– А телекинезом кто эти капли им под нос подносил? Считаю, так честно!

– Хай!

Даки сейчас явно довольна, осматривая свою долю в кристаллах из демонов. Да и остального они «налутали» тут вполне прилично. Затраты на дым у них однозначно окупились. Убитых газом архов и насекомых они сами разобрали, как им надо. Даже не смотрел, что там у них. Меня сейчас другое заботит:

– Укун! Трое сильных улетели, когда вернутся?

– Не захотят вообще!

– Почему?

– Вонючий газ демоны не любят, жуки, пауки не любят, гнать их, приказать вперёд – никак! А эти Сильные сами воевать не любят, чужими клешнями только!

– Они же наш портал всё равно захотят обратно забрать?

– Дым проси такой, вонючий! – показывает он мне на Даки.

Что ж, не верить ему у меня резона нет. Пока тут я перекусываю мутным, а девочки и Даки заодно ещё и остатки ям из-под кладок монстров проверяют (им всё надо на образцы), Химэ с восемью кристаллами Ма получила уровень, вместе с освоением новой техники. Плюс разбитых при их «восстановлении обратно» – им уже нет сильной необходимости в душе. Всё очищено было до этого, ведь «падение» – это лишь снижение проводимости их каналов из-за перегрузки. Банально: «проводка сгорела».

– Учитель! У меня получилось! Но... все кристаллы Ма ушли...

– Ерунда! Купим! – киваю ей.

– Я... готова! – она смотрит на двух архов. Очень так... недобро. Те ёжатся.

– Не торопись! Выпей энергетик, выдохни и мысленно продумай ещё раз последовательность: как и что нужно делать в этой технике!

– Хай!

Она сосредотачивается, обдумывает, выбирает того, кто постарше.

– Оковы Пустоты!

Ну вот назвать наименование техники вслух – ну как же без этого, а?

К сожалению, я не вижу, что там конкретно между Химэ и этим контролёром-архом происходит. Но вот то, что его глаза изменили цвет на фиолетовый с какими-то точками – это я вижу.

«Не шаринган», – Альф.

«Да, не похоже», – Бет.

«Сплюньте, оба! Не хватало ещё!» – шикаю на них.

«У Шефа красные глаза», – Альф.

«И он затягивает врагов в свой внутренний мир», – Бет.

«Это другое!» – отмахиваюсь. Какое-то сходство, впрочем, есть – как минимум по смыслу, да.

– Оковы Пустоты! – снова резко выкрикивает Химэ, глядя на второго арха.

Всё повторяется.

– Вы, оба! Теперь его! – Химэ указывает им на Укуна.

– Да, Высокая!

Ну вот, формальности соблюдены, и Укун счастливо погнал их куда-то вдаль.

– Забрать кузнечиков и многонога! – слышу от него объяснение на мой немой вопрос. Вот хорошо быть псиоником, честно! Пусть даже и без техник...

Я передаю Химэ кольца убитых мной двух магов:

– Надо разобрать, что там, очистить их от следов привязки прежних владельцев, потом сдадим Торгашу...

– Сделаю, Учитель!

Конечно, она сейчас, после уровня, пышет энергией.

Не знаю, насколько много это – пятьдесят монет Создателя, но здесь и сейчас у нас плюс два контролёра, плюс три боевых богомола четвёртого уровня и две бронированные многоножки – пятого. Здоровые: длиной метров пять, и в диаметре – метра два.

– Укун! Животные не больны? Лечить надо?

– Нет, эти кто бежал и не сбежал, пауки мои их держали! Остальные сбежали далеко, не найти!

– Химэ! Тебе ещё надо пауков убивать?

– Нет, Учитель! Эта техника порабощения, она высшего класса, там мне всё понятно!

– Хорошо!

И мне так, в пси: «Чтобы её понять, надо было в Пустоте побывать! Иначе никак! А ещё твои образы заполненной пустоты помогли – люди, летучие тёрки самые разные стреляющие, воины, смерти, и общая красота – всё помогло!»

«Теперь понятно, почему она «высшая» – она связана с Пустотой и третьей-четвёртой ступенью культивации!»

«Да, Учитель! Но её можно понять, если... вот так!»

«Отлично, тогда уходим отсюда!»

Химэ кивает мне и, обращаясь к девчонкам:

– Спасибо, вы очень сильно помогли с ядом и дымом! Я скажу бабушке о вашей пользе!

– И тебе спасибо! – кланяется ей Даки.

Я же осматриваю тут всё напоследок и, подождав, пока многоножки и богомолы насытятся (это мрачные инсекты, плотоядные, им тут сейчас раздолье), даю команду выдвигаться обратно в деревню.

По дороге – без следа, ага. Только от лап монстров. А нас тут не было...

...

Обратно на базу мы зашли уже ночью. Нам на листьях ночная тьма лететь не мешает (со мной Даки своим запасным листом поделилась, я вот уверен, что у неё минимум три!), а насекомым всё равно... Укун и его «кореша» едут на многоножках (Укун на одной, а те двое – на второй, нормальные самокатчики, между прочим!), что вполне позволяет держать приличную скорость по пересечённой местности.

Да, нас засекают раньше, по шуму, издаваемому насекомыми. Быстро опознают и выходят встречать – десятник, начальник гарнизона форта, лично, с откровенной опаской посматривая на бронированных чудовищ.

– Мы вернулись, всё в порядке. На старой базе архов встретили отряд, который собирался этот форт атаковать. Предотвратили. – Я указываю ему на трофейных многоножек.

– Да! – кланяется он мне, не задавая вопросов. Если начальство говорит, что «всё хорошо», – лучше не спорить...

Проходим внутрь и – в портал, а там уже и до Базы рукой подать.

Отдыхать?

А кто тут, на Базе, штабной полсот? Кому тут сейчас бумаги заполнять?

«На вверенном мне участке прорехи в государственной границе... произведены манипуляции...» – примерно так, листов на десять, да...

Химэ, пользуясь статусом ученицы, сидит в медитации тут же, рядом. Укун сам поставил на учёт у Джу своих парней – зверюг, кузнечиков – и отправился на боковую. Рабство не стало гуманней за все прошедшие годы, во всех мирах, да...

...

С утра, завершив все бумажные и технические дела, мы отправляемся обратно. Здесь, на базе, с усилением от Укуна сейчас будет ещё лучше. Они ближайшие дни всей бандой при поддержке десятка солдат ещё там поищут – мало ли, кого из отставших тварей поймают. Даки и девочки сгрузили оставшиеся дымовые гранаты «в счёт будущей дружбы», им хватит. Я верю Укуну, что те, с кем мы дрались, пока сюда не сунутся. Чтобы преодолеть такие ядовитые «дымы», им нужны и толпа монстров, и практики с техниками воздуха, и...

В общем, им нужен нормальный рейд-пати, который они быстро не соберут, а за это время мои там ещё пошалят.

В этот раз с погодой повезло – бурана не было. Химэ летела спокойно, сразу на Город с Академией и поместьем наших ядовитых друзей...

Я же предавался размышлениям. Во-первых, отправить сообщение Призракам – о моей готовности с ними встретиться. Во-вторых, обсудить с Даки их дальнейшие идеи и планы. Мне самому сейчас по роду службы хотя бы неделю в месяц нужно быть на месте, предаваясь делам и заботам Базы. Надо будет подумать о дистанционке…

– Даки! Вы довольны?

– Да, Сухой! Мы и собрали что нужно, и в настоящем бою участвовали!

– Дедушка ругать будет?

– Немножко!

– А за что?

– Скажет, что могли бы лучше!

– Ты своей внучке то же самое говорить будешь, потому записывай за дедушкой всё, что он скажет, даже интонацию!

– Хорошо, Сухой! – Даки улыбается. Даже её невозмутимые спутницы-охранительницы тоже улыбнулись.

– Я буду ждать решения по дальнейшим вашим походам на Изнанку. Сама видишь, сложностей нет. Есть шероховатости…

– Да, я уверена, что мы сможем организовать грядки прямо возле той деревни, ты прав!

– Сейчас будет даже легче, с тем, как мы переманили ещё двух погонщиков. Пока мы будем летать туда-сюда, они там ещё монстров наберут, устроим там и охрану, и свою базу…

– Да, наш Клан, думаю, тоже сможет выделить бойцов!

Вот и славно... Это, если организовать, будет вообще прекрасно. И Базу усилит, и нам поможет. Маги-алхимики седьмого уровня – это вам не шуточки… Буду надеяться, что выгорит, что для них дача с грядками на Изнанке реально имеет ценность.

«Сухому от Юрэй. Там, где была Секта, теперь наша База. Ждём в гости».

Гм… С одной стороны, интересно. С другой стороны, это мир практиков, а я же в том районе каких-то «пальцев» побил? Как бы не было засады от мстителей… Ладно, отвечу ей любезностью:

«Юрэй от Сухого. Второй Город Второго Круга, Поместье Клана Горного Тумана. Будете проходить мимо – жду в гости».

Вот, теперь посмотрим!

«Сухому от Юрэй. Простите, господин! Можно ли встретить вас не так высоко? Хотя бы Третий Круг?»

«Юрэй от Сухого. Можно и Четвёртый, соседний с вами».

«Хорошо, я сообщу!»

Вот и переговорили. Есть у меня одна мысль по этому поводу…

Пятый Город Второго Круга встретил нас метелью, порывистым ветром и всё теми же вечерними огнями. Хорошо быть практиком – когда есть собственное магнитное поле, такая непогода уже вообще никак не страшна. А Доспех Змея – так и вообще отлично. Иное ощущение от погоды, когда она тебя не касается, не ощущается – ты просто смотришь на неё, словно со стороны. Или через окно...

Конечно, Даки известила своего дедушку о нашем прилёте.

А он, как истинный дипломат, сам встретил всех нас сразу, включая и её девчонок. Так-то им по рангу не положено, но тут они вернулись «из боя и похода» – и это сразу вызывает уважение.

– Рад приветствовать тебя! – Мицуро встречает меня как родного, я чую его довольство. Впрочем, я и сам рад видеть эту ядовитую личность.

– Взаимно! – возвращаю ему лёгкий поклон.

Мы с ним можем себе позволить общение «по-простому», будучи одного статуса и связанными взаимными интересами.

Потому – с него правильное гостеприимство, которое включает в себя баню (девочки отдельно, мы с ним – отдельно).

– Сухой! Спасибо, что присмотрел за внучкой и её служанками! – он лично подаёт мне ящик с горячими песчаными мешочками.

– Скорее, не присмотрел, а подверг опасности! – честно признаюсь я, принимая это и кивая. – Я должен был почувствовать засаду заранее…

– Не прыгай так высоко! Я-то знаю искусство мастеров формаций Изнанки! Если они правильно всё сделали – их почувствовать можно только к концу постижения второй ступени!

– Хай! – соглашаюсь с ним.

А что тут сказать? Я вот об этой особенности их формаций сокрытия (поляризационных стеллс-куполов, если, по-моему) не знал. Надо будет сообщить – и в Деревню, и на Скрытую Базу. А вот Мицуро продолжает разговор:

– Буду честен. Изнанка для нас очень желанна, но была недостижима. А теперь, выходит…?

– А теперь, выходит, что да. Но нужно учитывать интересы Теней…

– Мне, как сотнику Теней, можно учитывать мои интересы!

– Тогда и учтём!

– Тогда пусть об этом уже болят головы у Глав наших Кланов! – выдаёт он шутку.

– Вот, а то всё Предкам работать… – согласно с ним шучу и я.

Но его мысль, и впрямь, здравая. Пусть Главы занимаются делом…

…

Тепло попрощавшись с ядовиками, мы с Химэ держим курс на нужный Город Четвёртого Круга для встречи с этим отрядом призраков. А пока летим...

– Химэ! Ты видела пауков? Вспомни принцип «камня, ножниц и бумаги» – он фактически базовый в противостоянии всех практиков. Это без всяких игр и магии – статистическая вероятность, какая техника-магия перед какой выигрывает, а перед какой – проигрывает по совокупности параметров. Иллюзия иллюзий – это когда ты обманываешь, показывая, что у тебя только бумага…

– Да, Учитель!

– Прекрасно! Теперь пришла пора усилить то, что ты будешь скрывать, – твои иллюзии!

– Но у меня есть техника Порабощения! Там же и иллюзии есть? – удивляется Химэ.

– Она основана на принципе отражения, на зеркалах?

– Да!

– Правильно! Когда я сражался с огромным Пожирателем в Пустоте, он меня пытался зеркалами давить. Очень красиво – посылая мне иллюзию о том, как разбиваются мои воспоминания о прошлом, и я бессильно падаю в чёрную пустоту, оставляя искрящийся шлейф осколков…

– Это… очень сильно, Учитель! Как ты смог этому противостоять?

– Мне повезло, я такое уже видел!

– Ясно…

– Но я не зря говорю о зеркалах… ведь образ зеркала – считай, основа ментальных техник?

– Да!

– Прекрасно! Я покажу тебе кое-что, когда прилетим…

– Учитель! Так нечестно!

– Зато будет наглядно! Вот тебе задача: как связать зеркала, нашу игру и очень много ляней?

– Учитель! – Химэ притворно дуется.

Всё, есть заинтересованность!

По прилёту, как договаривались, сообщаю о себе Призракам и иду в местный Аукционный Павильон, оставив Химэ дежурить «по яхте».

– Мне нужны металлические полированные пластины, чтобы были почти как зеркала! Но тонкие, чтобы легко сгибались. Десяток!

– Заказ неожиданный, но… – служитель павильона, осмотрев мой пояс с рангами и всеми знаками-наградами (мы же тут не прячемся), – сможем его выполнить быстро, в течение пяти часов!

– Отлично! Доставка на вокзал, к медной «Тёрке»!

Облегчившись почти на две сотни ляней (очень приличная сумма для Города Четвёртого Круга), возвращаюсь в гостиницу при вокзале. Так удобней.

Встреча с Призраками в кабинке вокзального ресторана – отличное решение. Для всех. Мало ли…

Мы с Химэ встречаем шесть девушек. Все они – в хороших доспехах, и чувствуется, что они являются слаженной командой.

– Приветствую тебя, Сухой! Я – Юрэй, командир отряда призраков! – представляется самая старшая из них (по виду), с причёской – высоким хвостом.

– И я тебя! – киваю ей. Мы с ней сейчас в одном звании – «полсоты» Теней, что упрощает контакт.

– Мы хотели бы тебя отблагодарить! Ты нарисовал подходы, указал демонов, расположение основных покоев, план двора… Мы их взяли полностью. Так что они не успели ничего уничтожить. И теперь у нашего отряда есть своя база с порталом на изнанку – там, где была эта Секта!

– Поздравляю!

– Спасибо! Прошу принять от нас благодарность – вот, пять рабских ошейников на демонов до третьего уровня…

– О, это хороший дар! – тут бесспорно, это я потом опробую…

– И ещё… Вот!

Она передаёт мне классический алхимический пенал, в котором обычно пилюли хранят.

Принимаю, открываю…

Там – пять каких-то радужных кристаллов. Размером – примерно с фасолину. Мне это ничего не говорит. Наверно, ценное.

– Это – для подкупа сектантов, вдруг понадобится! Задания у нас, Теней. Разные бывают! – поясняет мне Юрэй.

– И это…

– Это кристаллы энергии практиков второго уровня! Очень ценно, но не очень законно… – заканчивает пояснения она.

Вот, теперь я понял, что это. Это и она есть – та самая энергия тел юных практиков. Ядра, ради которых их убивают. Можно сказать, зародыши, икринки их Вселенных, которым уже никогда не вырасти.

Наверное, Юрэй что-то такое почувствовала от меня… не очень доброе, поэтому она немного комкает прощание, хотя внешне мы расходимся весьма довольные друг другом.

Когда они ушли, Химэ, как я вижу, очень сильно светит на меня своим «чёрно-фиолетовым взором».

– Учитель! Ты… Теперь я понимаю, что такое Истинное Яки… Они не особо почуяли, но вот я…

– Да, Химэ, ты права. Видишь? Это – ядра пятерых убитых детей. Запрещённый товар.

– И тебе это не понравилось…

– Я всё понимаю, в полевой работе Теней бывает всякое. И это действительно очень ценная взятка в серых регионах. Эта Юрэй хотела как лучше. Наверное…

– Да, отблагодарить тебя самым ценным!

– Верно, Химэ! Или… – вопросительно смотрю на неё.

– Или? – она вообще девчонка прямая как лом, хоть и ментальщик, и не догадывается.

– Или специально подставить меня, как только я передам это хоть кому-то!

– Вот оно как… – потрясённо выдыхает она.

– Да!

– И что ты будешь делать, Учитель?

– Ждать, когда принесут сюда мой заказ, а потом лететь отсюда!

– А с этими… кристаллами детей?

– Увидишь!

– Хай!

– А вот ошейники для демонов – это нам пригодится… – подмигиваю ей, чтобы развеять тягостное настроение после этой странной встречи.

– Думаешь, что они пригодятся на Скрытой Базе?

– Конечно! Отдам Укуну. Он знает, что с ними делать. Или те его рабы, которых ты ему подарила, знают.

– Точно! Демоны – отличные разведчики! А тут сразу пять!

– Вот! – я по-даосски поднимаю вверх указательный палец. Химэ улыбается.

Тем временем мне привозят мой заказ. Забираю коробку, и мы покидаем данный город.

– Учитель! А что в коробке? – Химэ разбирает любопытство.

– Ты не отвлекайся, правь на Поместье! – киваю ей, распаковывая свои зеркала и доставая из кольца тренировочный меч.

Отлично вышло, между прочим! Классно наполировали! Занимаюсь делом – немного изгибаю их по-разному. Как раз за время полёта справлюсь. Да, я пользуюсь силой рук практиков и рукоятью тренировочного меча, тут и одной руки для моей задумки вполне хватит…

…

Мы прибыли в наш Второй город без приключений. Посадили «Ласточку» и прилетели в поместье.

– Учитель! И что ты делал весь полёт? – Химэ, похоже, изнывает от нетерпения. Не успели нормально поесть, как она тут же пристала ко мне с вопросами.

– Пойдём, сейчас всё покажу! – киваю ей.

Заходим с ней в мой павильон Предка. Пока я достаю свои пластины-зеркала, озадачиваю её вопросом:

– Скажи, Химэ! А какое главное оружие против страха?

– Воля! – не задумываясь, выдаёт мне она.

– Нет, Химэ. Главное оружие против страха – смех…

– Э… Учитель? Смех?

– Да! – я киваю ей, удовлетворённо рассматривая свои «кривые творения». Именно так. У меня сработала прямая цепочка ассоциаций. О том, что смех – лучшее оружие против страха, это на Земле давно всем известно. То, что тут при менталке и прочих техниках важную роль играют именно зеркала – это я на себе прочувствовал. Сложить зеркала и смех – конечно, я сразу вспомнил и наш «Ну, погоди!», и комнаты смеха, которые были популярны одно время в парках, где как раз и были кривые зеркала…

– Держи! – протягиваю ей все десять пластин.

Она рассматривает их. Сначала одну. Затем – вторую. На третьей – чую, уже соображает. На четвёртой – уже чуть улыбается. На пятой – хихикнула…

– Молодец, ученица! Ты очень быстро всё поняла!

– Да, Учитель! Это так… просто!

– Это ещё не всё, Химэ! Помнишь, я говорил про много ляней?

– Да!

– А теперь соедини нашу игру, испытание Долины Семи Ветров и кривые зеркала… и мы получим павильон-макет Долины в виде лабиринта! Там, где в Долине зеркала, – будут такие кривые смешные зеркала… В остальных испытаниях – тоже разные аттракционы…

– Я поняла, Учитель! Ты придумал парк-лабиринт для детей!

– Верно, Химэ! И твоя задача будет – додумать и проверить все зеркала, чтобы они были именно кривыми-смешными, а не страшными, а то вдруг из них какой настоящий юрэй вылезет… такого нам не надо!

– Я поняла! Это я смогу!

– Молодец! А я пойду, озадачу Старейшину Торгаша – пусть ищет землю под аренду в этом же городе!

– Да, Учитель!

Ну вот, отлично. Все дела сделаны, и впереди нас ждёт встреча с отрядом Чиро и настоящее испытание Долины Семи Ветров… Ура?

«Ура!» – Альф и Бет хором.

Глава 10. Когда всё хорошо

Клан Второго Круга, с учётом массы его дел – это должно быть только приближённых к Старейшинам – не менее двадцати-тридцати рыл. Понятно, что образованных и опытных. Такие обычно растут постепенно, вместе с ростом самого Клана. Это мы тут прыгнули неудобным образом и сейчас мучаемся последствиями. Клан – это ведь конгломерат фамилий...

Кадровый вопрос, в общем, у нас встал. Жёстко.

По нижней Скрытой Деревне он будет решён: там уже Джу привлекла кого можно, включая даже тех девочек, которых я тогда из своей самой первой инспекционной поездки в свою бывшую школу отправил. Из прибывавших с Изнанки – храбрая Ика и весёлая Таука – это уже данность, Джу их никуда не отдаст, как и сестру Лин Сэя. Сейчас они там наездничают на пауках и пугают этим гарнизон тамошней Базы, но пройдёт ещё пара-тройка лет – и это будут уже полноценные помощники в работе с изнанкой.

Но вот на уровне Второго Круга нам значительно сложнее. И дело даже не в том, кто и что может делать. Дело исключительно в том, кому что «вместно», а кому – нет. Призрак сословного общества – он вот такой, и, хоть пока мы успешно отбиваемся званием Воинского Клана, мы же ещё и Виноградина Восьмого Принца, и тут уже придётся соответствовать на все ляни. Не зря же нам целую Арену под свадьбу выделяли?

Нам нужны экономисты, юристы, алхимики (кроме Мэй, дочери Соль, нужно ещё минимум двое-трое), ботаники нужны – не всё же нашим ядовитым друзьям отдавать! Нужно понять, в чём будет наша основная экономическая специализация, кроме «побочки» – игр, книг с историями, детских парков развлечений... В качестве основы нужно что-то существенное. Энергетика, информация? И главная цель – всем нам становиться сильнее, чтобы гонять энфагов. Мне вот совсем не понравились нынешние армейские потери.

Вот такие дела у нас, с высоты Второго Круга...

– Химэ! Уточни у Чиро, когда там наша совместная встреча!

– Через неделю, Учитель!

Отлично, можно планировать... Клану нужна вторая «Тёрка», а на неё денег нет... Значит, надо зарабатывать!

Неделя до встречи пролетела в делах, тренировках и моём разбирательстве в штабных нюансах. Хорошо иметь Гошу и местную инфосеть! У меня теперь есть полочка с папочками, в которых сложены инструкции и образцы формуляров и циркуляров. «НачШтаба дальнего гарнизона для чайников», вот. Такие дальние Базы, конечно же, связаны через сеть с Центром. Это солдатские письма бумажные классической почтой на лодках летают, а вот нужная информация вся идёт через отправку местной «формацией». Ближайший аналог – электронный факс, вот. Потому я, как большой начальник, требую от своего зама себе «всякое» и готовлюсь к приезду Тени. Есть у меня подозрение, что его, как и меня, раньше выпустят...

– Предок! Взгляни, что у нас выходит! – Это Мара. Сейчас они вместе с Химэ азартно собирают макет будущего Парка Долины.

А разошлись же... Прямо на полу одного из гостевых павильонов, примерно на пятьдесят квадратных метров, приличный такой макет, по которому и реально ногами аккуратно пройти можно.

– Порядок правильный? – уточняю у Химэ.

– Да, всё уточняли у Юкио!

Что ж, просматриваю...

Вход, и сразу Долина Ветра Перемен – там дуют разные порывы ветра из разных направлений и разной силы. В реальной Долине там ещё и Пыль. Такая, именно с большой буквы, очень мелкая, её там много, и очень быстро можно потеряться. В Парке Мара предложила установить четыре формации ветра (вентиляторы, если по-нашенски) и обдувать детей мелкими бумажками.

– Мара! Добавь к бумажкам ещё и самые маленькие пёрышки! – я достаю своё подушковое, самый первый памятный артефакт, и показываю ей. – И ещё добавьте муки и паутины... Но немного!

– Почему немного, Учитель? – спрашивает меня Химэ.

– Потому что смесь мучной пыли и воздуха, если её зажечь, сильно взрывается. Подготовь несколько мешков муки и попроси слуг сделать из бамбука небольшой сарай, чтобы можно было его разобрать и спрятать в кольцо. И слетаем на городской полигон, взорвём, посмотришь.

– А можно и мне, Предок? – Мара желает присоединиться.

– Конечно!

Ну вот, озадачил девчонок техникой безопасности. Лучшая ТБ – когда увидел сам, когда отпечатал в своём разуме. В том, что пишется кровью, обычные слова не стоят ничего...

А сейчас – смотрим, что там дальше? Как раз Долина Ветра Зеркал, где окружающие скалы на вид стеклянные, ветер сильный и ровный, но, по рассказам очевидцев, «с добавкой пси», он как будто сдувает с тебя твои отражения, и они начинают отражаться без тебя, сами по себе. И тут Химэ честно воспользовалась и моими пластинами, и ещё заказала, и уже часть сама погнула, как надо... И вышло у неё весьма презанятно – эдакий «лабиринт кривых зеркал»... Пока ещё она не всё сделала, стопка заготовок, полированных пластин, ещё лежит на дальнем столе. Но уже сейчас мне кажется, что задумка будет работать просто шикарно.

– Мара? Что скажешь? – мне интересно мнение «стороннего пользователя».

– Это будет смешно и страшно, страшно и смешно... Это просто здорово! – улыбается мне она. – Химэ молодец!

– Это Учитель придумал! Я делаю, что он сказал! – Химэ не принимает славы первооткрывателя кривых зеркал.

Я понимаю, почему тут это не было известно: местные практики – они же перфекционисты! Вот, даже просто не рассматривали гнутые полированные поверхности с этой стороны, для них это был «обычный брак». Часть которого, слегка гнутые листы, девушки и перекупили в дополнение к тем, что я купил раньше.

– Химэ! А ты не пробовала разный цвет? Может, бронза, медь, так же полированные, добавят интереса?

– Да, это будет там, дальше! Пока ещё не привезли просто...

– Отлично!

Интересно, как это будет выглядеть уже «вживую»?

А пока – следующая идёт Долина Ветра, Бури и Молний. Тут проще: они наставили скальный лабиринт, где посетители надёжно защищены от ударов молний куполом формации, а молнии будут бить у них над головами. Но бить будут серьёзно, Мара обещала, что будут выбивать каменную крошку и всячески «нагонять жути».

За молнией идёт Долина Ветра Льда. Там в реальном испытании очень холодно и очень скользко. Ветер постоянно сдувает. Идти сложно, и, со слов Меча, зацепиться не за что. Он там призывал свой энергомеч, втыкал его в землю, как посох, так и шёл. Тут девчонки поступили весело: есть основная дорога лабиринта, в которой более-менее идти можно, и очень скользкие боковые ответвления с мягкими подушками, имитирующими скалы. И эти хитрые крашеные подушки будут выступать ловушками для сдуваемых посетителей. Ветер работает порциями, за счёт формаций на энергопеске. Фактически, они без всяких усложнений прикрутили к аттракциону местные «вентиляторы» и «морозильник». Сейчас как раз слуги что-то там доделывают.

Сложнее всего, как оказалось, Долина Ветра Огня. В реальном лабиринте скалы нагреты докрасна, от них идёт жар, и сухой горячий ветер обдувает идущих. Практики спасаются прокачанным «покровом» или иными защитными техниками. А тут, чтобы имитировать жар и не сжечь детей при этом, пока придумали просто участки каменного лабиринта с разным цветом скал и разными температурами. Безопасными, конечно, но чтобы почувствовать – предлагают работать «на контрасте», эдакие «температурные качели». Мысль здравая, я тоже думаю, что будет отлично.

– Химэ! А режим просто тренировочного прохода для практиков будет?

– Да, есть регуляторы жары и холода! Не так, как в Долине, конечно, но почувствовать можно!

– Отлично! А что у нас с землёй?

В реальности Долина Ветра Земли – очень опасное место. Там снова в воздухе пыль и песок, но в этой плотной взвеси скрываются крупные летающие куски скал. Некоторые – просто как камни, а некоторые, со слов и Меча, и Юкио с Ихиро, похожи на острые подносы, такие «каплеобразные и выгнутые». Летят они неожиданно, услышать и почуять их сложно – уж очень сильный шум от этого песка там стоит. Тут, в аттракционе, Ихиро предложил имитировать всё летящими хрупкими керамическими изделиями, которые некоторые дети сами могут помогать клеить, для азарта. С песком – проще: набрать его в обычной пустыне и просеять не составляет труда.

Хорошо быть Предком Клана! Ходи себе важно, да кивай согласно. Всё само делается – красота!

– А с самым последним участком, что решили? – уточняю я у Мары.

– Там нам знакомая Долина Ветра Штиля… Как говорят, после шума Ветра Земли вдруг резко становится тихо. И давит. Когда давит – оно сильно сжимает внутренний мир, и кажется, что вот-вот умираешь. И чудятся всякие монстры...

– И как вы это решили показать, изобразить?

– Лабиринт из пещер с формациями тишины и мягкими стенами, но ещё и с твёрдыми стенами в некоторых местах, чтобы там было эхо, чтобы капли капали, медные красные и бронзовые жёлтые зеркала кривые ставим, и даём освещение разного цвета! А монстров, которые «кажутся в пси», – разными тенями от этого света изображать будем! – бодро рапортует мне Мара, показывая мне двумя ладонями фигуру журавля из местного театра теней.

Э... Ничего себе номер! Да они по-настоящему гениально всё продумали!

– Лопаты не хватает... – изрекаю.

– Какой лопаты, Предок? Учитель? – Химэ и Мара вдвоём озадачены.

– Крепкой! Грести те ляни, которыми нам платить за посещение будут, – выражаю Мудрость Предка с любимым классическим жестом даосского мудреца – указательным пальцем вверх.

– Ха-ха! – девчонкам шутка явно понравилась.

– А когда полетим на полигон, взорвать пыль? – уточняет Химэ.

– Как приготовите всё... давайте послезавтра?

– Хай! – обе хором.

Ну вот. Инспекцию я провёл, и, если честно, доволен. Они подошли к делу так, как тут любят – основательно и на века. А я пока займусь отращиванием руки. Это больно, я как раз сустав заканчиваю, а впереди ещё пястные кости, пальцы, связки, и море боли...

Хорошо, что было чем отвлечься от этой злоболючей регенерации – когда летали с Марой и Химэ за экспериментом.

Городской полигон – шикарное место! Огромная природная площадка, состоящая из всяких развалин, нагромождения скал, какой-то растительности, упрямо пытающейся тянуться к небу, озёр, луж. Всё это сейчас, зимой, покрыто снегом разной степени «лежалости» и толщины. Я бы сказал, что это Место Силы Хаоса...

Но – не скажу.

Лично мне и без слов всё видно и понятно, а вслух такие словечки в неизвестной местности Вселенной лучше не произносить. Побуду чуть суеверным, ага... Тем более что это всё и вправду выглядит красивым – не только хаос, но и надежда, что жизнь продолжится после любого катаклизма.

Ну, а пока у нас...

– Химэ, Мара! Есть один секрет, как правильно взорвать пыль! – сообщаю им.

– Какой?

– Сначала нужна встряска. Нужно, чтобы облако было очень плотным!

– А если... сначала дешёвые формации ветерка? – предлагает Мара.

– Покажи! – мне интересно.

– Вот, такие простые печати художники используют! Когда нет ветра, они специально их ставят, оно немножко дует, и листва шевелится так, как им надо! Если сильнее – то осенью, листья обрывают!

Вот, в это я верю. Боевые техники ветра превратить в гаджет для художников, чтобы листья правильно кружились – это по-нашенски, по-человечески. Вне зависимости от планеты или мира проживания. Или что-то совсем бытовое использовать на войне – это тоже, да.

– Отлично, Мара! Теперь нам нужно...

– Огонь, Учитель? – Химэ заинтересовалась.

– Нет! Вот у нас сарай, мы его внутри весь обсыпаем очень мелкой мукой. Ждём, пока всё осядет на полу и стенах. В центре сарая ставим четыре формации этого «художественного ветра», чтобы они дали вихрь.

– А потом огонь?

– Нет, сначала нужно его потрясти!

– Кого?

– Сарай, Химэ! Сначала нужна встряска сарая – поднять пыль в воздух. Затем – вихри ветра, чтобы подхватят пыль от встряски и перемешать.

– А потом огонь?

– Да, Химэ! Огонь!

Мои девчонки – это не какие-то там барышни, это настоящие бойцы, повидавшие некоторое дерьмо. Им дважды такое объяснять не надо, хотя и строят тут из себя обе «глупеньких пай-девочек».

Сделали всё, как надо.

Бу-у-ммм-щ!!!

Порядок!

Обломки бамбука разлетелись во все стороны, а на месте взрыва растёт лёгкий белый пушистый гриб...

– Предок! Это было гораздо сильнее, чем я думала! – Мара мгновенно посерьёзнела.

– Именно, Мара! Огонь и мелкая пыль чего-то горючего – это очень, очень опасно! Мука тут просто как лучший образец для понимания этого явления.

– Значит, не зря на мельницах людей нет и постоянно формации ветра покупают... – хмыкнула она себе под нос.

– Конечно! – киваю ей.

Вот оно что! Местные, конечно же, знают этот эффект и просто делают безлюдный процесс на своих техниках и формациях.

– Учитель! Оно взорвалось! – Химэ на месте взрыва уже что-то исследует и рассматривает.

– А ты полагала, что...

– Я думала, что будет иллюзия!

– А сейчас что думаешь?

– Это лучшая иллюзия иллюзий! Никто в пси не видит опасности – просто помещение, где рассыпана мука и валяются четыре формации лёгкого ветра...

– А тряска, это же земля?

– А её не видно потому, что это просто встряхивание! Это же не формация взрыва! И огонь – лёгкий, не страшный, потому что самый дешёвый разжигатель костра для караванщиков в Нижних Кругах!

– Думаешь применить?

– Конечно!

– Она права, на Изнанке против архов и воинов может очень даже сработать... Если это вместе со Старейшиной Скрытом делать, как ловушку... – согласна с ней Мара.

Вот, нормальные же девчонки! Рассуждают не о балах, кавалерах и платьях, а про диверсионную деятельность в тылу врага... Красота, и страшная сила!

Поняв смысл и опасность горючей мучной взвеси, мы возвращаемся в Поместье.

– Предок! Чиро подтвердил, через четыре дня! – это Меч, который меня радует хорошими новостями.

– Хорошо! Мы готовы! Куда летим?

– Никуда! Я уговорил их к нам!

– Хорошо! – вот это уже чудесная новость, а то они всё переживали да боялись чего-то...

Чем мне заняться этих четыре дня?

Так рутиной же! Штабными делами, тренировками с мечом (наконец-то показать Ихиро, что у меня что-то там с перепугу вышло!), и обсуждением с Марой, Химэ и Юкио этого макета парка. Он, приближаясь к половине своего воплощения, даже макетом смотрится... классно. Такого тут точно ни у кого нет. Торгаш, посмотрев на это, присвистнул и сказал, что пиццерия на выходе из этого нашего аттракциона будет отличной формацией по дополнительному призыву ляней. Вот и славно, тут с ним никто не спорил, и Мара подключила Скрыта с Туманой, которые прибыли с дежурства по Третьей Базе. Ну и с присмотра за стройкой наших песчаных купален, которые как раз через неделю уже будут готовы, и можно будет давать рекламу.

– Мара! Не забудьте какие-нибудь особые карты от игры вручать тем, кто прошёл Лабиринт Долины! – вставляю свои «пять копеек» я.

– Конечно! Игра очень популярна!

– Сейчас вам ещё одну сделаю! – важно обещаю всем я.

И подзываю слугу.

Вот так, да. К сословному обществу, ежели со стороны «хруста французской булки», то привыкаешь очень быстро, оказывается. Это вот с его противоположной стороны – никому быть не хочется...

Слуге даю поручение принести мне сверлильный станочек, тиски, лак и «всякого прочего» для работы по дереву.

– Это будет новый свисток? – уточняет у меня Торгаш.

– Это будет рыба! – подмигиваю ему. И принимаюсь за дело.

При ловкости рук, практике и хорошем инструменте – дело было несложным...

Я вырезал костяшки домино. Самая сложность была в задней рубашке, чтобы все похожи были, но тут я выкрутился: наклеил на костяшки просто листы серой бумаги и равномерно залил их лаком. Вышло почти аккуратно, для пробы идеи – вполне.

И теперь я, улыбаясь, слушаю русское «Рыба!» и стук костяшек по столу – Командир, Торгаш и Скрыт занимаются «обкаткой».

Тумана, под моим чутким руководством, рисует правила этой новой «игры в рыбу» в виде комикса. Ещё и привязывая это к Долине Семи Ветров – у домино же семь цифр: от единицы до шести, и «пусто». Всё соответствует – пустота как раз последнему Ветру Штиля...

– Предок! А у тебя ещё много игр? – спрашивает меня Тумана.

«Дурака!» – Альф.

«Преферанс!» – Бет.

«Тихо!!!» – хмыкаю мысленно я.

– Ещё пару-тройку найду... – уклончиво улыбаюсь ей.

– Интересных?

– Конечно!

...

Вот так и пролетели несколько дней до прилёта гостей. Да, их организованно привезла Хикари, прямо к нам во двор. Видимо, чтобы не сбежали.

Вот по трапу спускается почти вся их банда – Чиро, близнецы, Хена, Рин-«бодибилдерша». Не хватает погибшего мага, ну и Волновласки Химэ, которая сейчас подле меня, улыбается – и бабушке, и всем своим.

Встреча Высоких Договаривающихся Сторон прошла успешно, без эксцессов. Исключительно взаимным расшаркиванием и улыбками. Как-то так опять получилось, что Хикари устроилась рядом со мной, на правах сильнейшей, ну и вообще – ей так захотелось. А я-то и не против...

– Скажи, Сухой... Ты потратил огромное количество монет Создателя на мою внучку... Зачем?

– Не огромное, Хикари. И не потратил. У неё теперь есть техника, которая может всем нам здорово помочь. И которую она сейчас ещё усиливает. Это ведь хорошо?

– Но почему? Почему ей, а не себе?

– Хикари, на то есть две причины. Первая – в тот момент мне нужна была техника контроля. Вторая – сложные техники идеально изучать, когда ты ещё не на очень высоком уровне. Вот обе причины и сошлись на Химэ.

– Не очень понимаю, но...

– Думаю, поймёшь со временем!

– Это точно... – вздыхает она.

А за пиршественным столом, тем временем, происходит ситуация: стол ломится от яств, привезённых гостями. Отлично вообще! Пока у всех нас ещё есть нормальный желудок, можно немного налечь на чревоугодие...

– И тут мы видим вот этих близнецов, как статуи в рапторовой куче... – Скрыт рассказывает «в лицах», кто там на ком в космосе стоял. Конечно, им интересно узнать из первых рук, так сказать, как всё на самом деле было. Потому что последнее, что они помнят – это бой с энфагом, которого, по сути, как боя-то у них и не было: червь хвостом по их «ремонтнику» ударил, в близнецов плюнул... и на этом всё. А поймал он их как раз в районе измерений, куда ремонтник, всплывший на Лицо за обновлением, их и привёз, нырнув уже обратно по своей новой программе.

В общем, натерпелись они там страху – по полной.

Наша история покорения Гулкой Пустоты им тоже понравилась.

– Мы так на листьях, раз-раз, возле каменных обломков в Пустоте! А страшно, и темно, и лететь неудобно – никакой почти тяжести не чувствуешь! – Скрыт заливается соловьём, расписывая, как мы там летали.

– А разве на листьях там можно? – спрашивает Рин.

– Предок сказал, что да, вот оно и полетело! – сохраняет тайну Скрыт.

– Рядом с камнями, и далеко не улетать! – поясняю ей, раз уж и меня втянули в этот разговор.

– Нас же разбросало по всяким отдельным камням? Там никак не зацепиться, если уже летишь... – это Чиро.

– Вам повезло! Меч сообразил, что у вас должны быть браслеты участников испытаний в Долине Ветра, не может их не быть, вы же собирались... Вот, по ним мы вас и искали! – киваю ему.

– Но там же расстояние поиска небольшое... – уточняет Рин.

– Вот, эти! – показываю на Командира и Торгаша – что-то покрутили в формации управления тем «паразитом», на котором мы летели вас искать, и оно стало лучше!

– А, тогда понятно! – кивает мне она.

Вообще, вера местных в свои формации – она действительно похожа на веру в чудо, с одной стороны, и на привычную данность, с другой. Ну, может так и надо...

Дальше все продолжили рассказы, как и что было. Они – как летели, мы – как их искали-собирали, в подробностях.

Правда, про наш бой с энфагом Командир решил стратегически умолчать. Я, впрочем, с ним согласен. Мало ли что...

Ну и дальше, как все навспоминались, в разговоре понеслось с их стороны уже всякое, типа «долг жизни»...

На что Меч их спокойно прервал, рассказав, что мы планируем вместе с ними, подвинув очередь, пройти всей толпой испытания Долины Ветров.

– Да ладно?

– А пропустят?

Близнецы – в своём репертуаре.

– Пропустят! – киваю им.

– Или дадим взятку... – согласен со мной Командир.

– В долг... – подтверждает Торгаш.

– Это было бы хорошо, совместное прохождение! – Рин, внимательно глядя на Химэ, явно желает у неё «всякое» расспросить. Киваю им обоим – пусть побеседуют. Тайн у нас никаких пока нет, так что...

Разливаем мутный, кушаем яства, ну и...

– Рыба! – это уже Скрыт и близнецы.

Научил, однако.

Командир, Торгаш и Чиро выясняют какие-то «важно-финансовые дела», нам же подарков привезли, всяких. Не только у Химэ бабушка есть.

– Хикари! А скажи, почему много имен девушек на «Х»? Вот ты, Химэ, Хена...

– Это традиции... такие, по историям!

– В смысле?

– По именам героинь в древних сказаниях, а там почему-то много было именно на «Хи» и «Хе», – поясняет мне она, отчего-то немного смущаясь.

Надо будет почитать эти сказания... Потом, как-нибудь.

Кроме финансовых подарков (один из которых – новая «Тёрка»! Они явно знали, что дарить!), нам насыпали ещё разных очень хороших коммерческих предложений по совместному обогащению многоляневого масштаба, средней степени коррупции, «дабы сильно не привлекать».

И вот тут кадровый вопрос у нас встал ещё острее, теперь он уже вот просто «рэд-хот-чили».

Та-ак... Думай, лысина, волосы отращу...

Да! Придумал! Академия Теней! Я же там «приходяще лекционирую», по идее! И тема ещё одной лекции у меня, глядя сейчас на весь наш Клан, на эту мирную суету, на улыбку Хикари, вырисовывается такая... политическая, да. Значит, надо будет сделать. Заодно посмотреть, мало ли кого из одиночек себе сманю? Например, братец Джун бесхозно там сидит, хакамы казённые просиживает...

Всё, тема. Поеду разводить их на кадры, чтобы решали – всё...

Глава 11. Здравствуй, ветер!

Вторую «Тёрку» нам пригнали утром.

Прикинув кое-что к носу, оба отряда, уточнив по наличию очереди, решили: «Вот прям сейчас, а то потом все разбегутся...».

Я прекрасно понимаю всех. Сейчас, на совместном кураже, можно многие вещи делать. Потом начнётся: «Я не могу, у меня спина, я женат...» – и прочие неурядицы. А сейчас у нас в Клане есть трое, которые почти прошли всё испытание, споткнувшись лишь в самом конце. У банды Чиро никто не проходил, но они все на восьмом уровне и жаждут. Кроме Химэ, которая пока на седьмом, но и она тоже вполне готова...

Воспользовавшись всеми доступными коррупционными составляющими с целью «вписаться вне очереди – положительно», мы все грузимся на оба борта, и... погнали!

Две «Тёрки», плотные облака со снежными зарядами – красота и поэзия...

А вход в Долину со стороны главного входа – гораздо... попсовей, что ли? Вот со стороны Форта Надежды и пустыни – там природа, скалы, многоножки и бури с молниями. А тут – понастроили, понимаешь, «лухари» под куполами. Оно, конечно, как бы «статус», и надо. Но всё же с этой стороны настрой на тяжёлое испытание там, за горной грядой, этим роскошеством отбивается напрочь.

Ну конечно, и два игорных дома, как ж без них! Хорошо, хоть там уже играют в нашу игру. Ладно, пусть балуются. Может, не так и плохо это роскошество, да...

Откуда я понял, что там наша игра? Так реклама! Уровень объявлений – примерно как наши киноафиши. Красиво, интеллигентно, с портретами.

Между прочим, с нашими портретами на фоне пыльных скал! Всей нашей банды, которая изображена в доспехах, но без шлемов, в платках с черепами на наших изящных, красивых лицах. А мы тут как раз в этих же платках и чешем мимо – с парковки на пункт регистрации...

Хорошо, что тут нет культуры фанатов, хватающих своих кумиров. Тут принято приветствовать издалека, дистанция между незнакомыми людьми – их вытянутые друг к другу руки. Но вот команда Чиро всё заметила, глядя то на афишу, то на нас.

– Да, это мы! – поясняю я Чиро и всему его отряду. – Со всех сторон известны, и сзади, и спереди!

– Всё же хорошо, что ты не в нашем отряде! – согласился со мной Чиро.

Ну наконец-то он начал разбираться в кадрах!

– Тебе Особый Свисток подарили? – перевожу тему я.

– Да!

– Не забудь, там три заряда!

– Тут, на Испытании, он вряд ли пригодится...

– Там, в пустыне, после испытания, мы всё равно идём на нашу песчаную купальню, вот там тоже не свисти – там у каждой многоножки номер есть, это наше стадо!

– А неплохо вы разогнались! И на Изнанке же у вас что-то есть?

– Там пока скромно! Одна деревушка, одна база, мы пока только начинаем... Сам же понимаешь – людей не хватает...

– Да, это верно! С людьми всегда беда... – Чиро качает головой, как мне кажется, припоминая сейчас раскол своего отряда.

– Учитель! Командир! Нас ждут на регистрации! – торопит нас Химэ.

Что ж, вот и оно, то самое Испытание, о котором столько говорят... Посмотрим его в деле. По крайней мере, Штиль мне лично очень понравился. Конечно, у нас сейчас всего вдосталь – и спирта, и тряпок всяких – запасы всяких «нужностей» из колец чуть не вываливаются. Победа любит подготовку!

Черт, я даже немного волнуюсь... Как поведёт себя там моё Демоническое Тело?

Заходим сразу всей толпой, как сказали – всё равно ветер и иллюзии нас разбросают. С другой стороны, сейчас там, внутри, точно никого нет. Последних двух застрявших как раз ещё одна команда, Четвёртый Элитный, буквально недавно вытащил. Значит – сегодня здесь только мы!

Входим по одному и выходим уже сразу в Долину Ветра Перемен. Как там говорилось? Резкие порывы ветра с разных сторон и разной силы? Ещё и Пыль? Ну, теперь мне понятно, как чувствует себя муравей внутри пылесоса. Без моего пси-сканера, который радар, – делать тут совершенно нечего. Только ощупывая контуры скал, можно строить дорогу... а вот пси-связь, на которую мы надеялись и которая отлично работала в Штиле, – тут не работает.

Но.

Зато работает связь ощущения «учитель-ученик», и этим можно воспользоваться. Я чувствую, где сейчас Химэ. Она точно так же чувствует меня. Движемся с ней навстречу друг другу, находимся, идём искать остальных.

– Почему-то мне кажется, что в Гулкой Пустоте легче... – сообщает мне Химэ. Разговор наш сейчас только в радио-пси диапазоне, с образами сразу...

Ближайшее сравнение – это как некая картинка, потом на ней типа «пишется мысль-и-слова», при этом ты словно «стоишь за спиной» того, кто это делает, и смотришь «ему в монитор». А он, соответственно, точно так же смотрит в твой и одновременно думает-печатает ответ и образ-картинку на своём.

Интересно, как быстро местные осваивают такой тип связи?

– Гоша?

– Год, не меньше!

Ясно, это я тут выделываюсь опять своей «информационной крутизной». Ну и ладно, есть – и пользуюсь. Не пропадать же бобру...

– Нет, Химэ! Там свои шумы, вспоминай, почему она гулкая!

– Точно! Спасибо, Учитель, напомнил! Да, там другое!

– Ищем остальных!

– Хай!

М-да... Ветерок тут раза так в три плотнее, чем в пустыне со Свистковыми Многоножками. С другой стороны, теперь понятно, почему тело практика такое... другое при постоянной культивации и с ростом уровней. Вот, пожалуйста – микротренажёр пребывания на условной Венере. Давление атмосферы сейчас тут, правда, щадящее, только раза в полтора больше, чем обычно. Но представление о ветре получить – хватит. И так все испытания – однозначный тренажёр космодесанта, но, если без шуток, то тело, что я видел у Хикари, – оно как раз для работы и жизни в экстремальных (относительно Земли и здешнего мира) условиях: ветров, жары, мороза, космических излучений... Да, истинная акула-хищник. И видна дальнейшая эволюция – ещё плотнее, быстрее, живучее... Класс!

«Но без бубенчиков, Шеф!» – Альф.

«И без Него, Шеф!» – Бет.

«Такова цена Силы, парни... Зато я могу вас породить! Кто первым будет, эльфом, а?»

«Ни за что!» – оба хором.

Гм... А почему? Они что-то знают про эльфов из того, чего не знаю я?

– Учитель! Скрыт и Тумана вон там! – показывает мне Хикари.

– Молодец! Думай, как усилить поиск, пользуясь нами как живыми усилителями!

– А... разве так можно?

– Химэ, ты сильнейший псионик, у тебя есть мощная техника порабощения, и ты знаешь, как работать и со смехом, и со страхом! Думай, как объединить наши сознания без порабощения, но с усилением поиска!

– Да, Учитель!

– Сначала нащупай всех нас! Потом просто расширяй, пользуясь нами как пси-кристаллами, как Эа и Ма, но «пси»!

– Таких не бывает, Учитель!

– Теперь будет! Давай, аккуратно, словно вдыхаешь аромат чая!

Скрыт и Тумана наконец-то тоже нас увидели и почувствовали.

– Странный ветер, Предок! Чаем пахнет! – доложил мне Скрыт, как только увидел нас с Химэ в этой пыли.

– Сделать, чтобы пахло рапторовым? – хитро интересуюсь я.

– Нет! – Тумана совершенно серьёзна. – Лучше чай!

– Учитель! Получилось! – радостно пискнула Химэ и, став вновь серьёзной, резко указала нам:

– Там! Чиро!

Все идём туда.

У меня получилось. Я надеялся какими-то образными подсказками в местном духе подсказать Химэ идею из одного нашего мульта, где несколько псиоников объединялись в одну структуру, отдавая энергию главному, и мои надежды оправдались. Нужно, оказывается, в «пси» разговаривать. Тогда легче донести, что именно я имел в виду, но не ожидал, что будет так просто. Видимо, если оно «где-то рядом», то мои кривые намёки работают как местная эврика. А если с моей стороны прёт «дичь» – то у местных просто голова гудит. Вроде всё просто?

Тем временем нашли Чиро. И сразу же Химэ, усилившись ещё, нашла Меча. И Ихиро. И Юкио.

Сбор всей остальной банды – это уже, с таким-то «чит-поиском» от Химэ, было исключительно вопросом ближайшего времени.

Хорошо иметь мощный пси-радар! С другой стороны, надо и себе такое прокачивать. Мой сканер сейчас, в условиях этих помех, работает в лучшем случае метров на пятьдесят, что категорически недостаточно.

Толпой, оказывается, идти веселее.

И, почти не заметив перехода, вваливаемся в Долину Ветра Зеркал, где «окружающие скалы на вид стеклянные, ветер сильный и ровный, и как будто сдувает с тебя твои отражения».

Вот тут уже нужно, чтобы каждый шёл сам. Это самая первая от входа Пыльная Долина (перемен я там не нашёл) – для тех, кто сомневается и может ещё повернуть назад, там сугубо тренировка ориентации в пространстве. А вот уже тут, в Зеркалах, идёт персональное понимание. Нам же не просто «пройти». Нам бы «потренироваться», полигон же?

А пока, прежде чем все разойдутся...

– Клан, привал! – командую им.

Не потому, что уже устали, или есть охота, или пить. Нет. Это нужно, чтобы все собрались с мыслями – именно сейчас начнутся настоящие испытания.

Располагаемся, выдыхаем, все медитируют с простейшими кристаллами Эа – уже не для того, чтобы пополнить энергию (их нам уже откровенно мало), но сугубо для общего спокойствия и настройки.

Чиро с его отрядом, конечно же, следуют нашему примеру.

Выдыхаем, группируемся и отправляемся вперёд. Постепенно, не теряя друг друга из виду, но, тем не менее, каждый сосредотачивается на своих ощущениях.

Конечно, я первым делом пошёл эти стеклянные скалы «шкрябать». Интересно же! Да, материал – полированное стекло, весьма прочное, скорее всего многослойное, с отражающими плёнками на разной глубине. Шикарная задумка... Работает прекрасно. Действительно кажется, что ты куда-то улетаешь, словно на крыльях ветра, далеко-далеко, и становишься таким маленьким... В детство, точно! Очень классная медитация, позволяет многое вспомнить, даже то, что хотелось бы забыть, но из песни слов не выкинешь! С другой стороны, мне сейчас всё, что вспоминается, даже сбор металлолома, – всё на пользу: Альф и Бет сидят, конспекты пишут: «Житие моё» в пятидесяти томах. И это только подростковое... Там, когда уже студенчество пошло, – там уже отдельно...

Впрочем, всё пригодится.

Нахожу по связи Химэ.

– Ученица! Ты как?

– Вспоминаю, разное...

– Это правильно, для понимания законов Вселенной при культивации пригодится всё! Особенно – детство, когда каждый из нас впервые постигал мир... Когда день тянулся очень долго, а каждый листик мог быть красивым узором!

– Я поняла, Учитель!

– Передай остальным!

Может, каждый что-то своё думает, но лишний раз вспомнить себя – это важно. Мало ли, энфаг атаковать будет – тогда крепкие воспоминания дадут лишний «резист» на его ментальную атаку. Так думаю.

– Учитель! Не все отзываются! – Химэ передаёт мне своё беспокойство.

Э... Что значит – не все?

– Уточни!

– Я слышу Мару! Она в порядке! Остальные... потерялись!

Чёрт... кажется, я понимаю, в чём дело... Это мне тут психологически комфортно, это для меня тут тренажёр разных условий на разных планетах, и у меня азарт первооткрывателя – что там ещё смоделируют-покажут впереди и как это будет решено-смоделировано физически? А для местных вот эта Вторая Долина – крайне неприятное испытание, которое трясёт их, заставляя вспоминать... А если вспоминать особо нечего? Если у тебя из событий в жизни – в основном рутина, учёба и медитации с уровнями? Которые подстёгнуты пилюлями? Вот они и падают в пустоту своего разума...

– Учитель! Командир и Торгаш нашлись, ругаются! Они в порядке, движутся к нам!

Ну вот и косвенное подтверждение моей теории. Наши парни и девчонки – они все шли снизу, из «жёлтых», и повидали в жизни некоторые рапторовы кучи...

– Предок! Тумана ведёт бой с близнецами! – Скрыт серьёзен и явно куда-то рванул...

– Да бл...!!! – я срываюсь на откровенный «русский эмоциональный». Вот не было печали!

– Я там рядом, помогу! – Это Ихиро.

Результат этой короткой драки:

Тумана – теперь без доспеха, ранена. Не сильно, армейская жижа поможет. Но она боевой маг, у которой нет ничего «оглушающего»... Она честно пыталась и даже использовала рикошет от стеклянных скал, чтобы немного ослабить свои подачи.

Нет, близнецы – не трупы, но без ног. Оба. Как и положено закону случайностей, по одной на брата. Но в этот раз – оба без правых ступней.

Они шли на испытание, и «сверхсильный боевой доспех против демонов» – конечно, никто из них не брал. Это у моих всех, как были «крутые» доспехи за Имперские монеты, так в них они и ходят. Бережливые все... Вот сейчас Туману он и спас, но минус нагрудник и левый наплечник. Опять левое плечо...

Тумане уже оказала помощь Юкио, близнецам – Ихиро и появившийся Меч.

– Учитель! Я нашла Рин! – это Химэ. – Она прошла испытание, уже вышла из себя! Она к Старейшинам, Командиру и Торгашу направилась, к выходу!

– Хорошая новость! – я поддерживаю её морально. – Скрыт! Прикрой Химэ, с Туманой уже порядок!

– Хай! – коротко и по-деловому.

Неожиданное, и прямо на старте... а что дальше будет? С одной стороны, такой групповой поход – вот к чему привёл. С другой стороны, я наконец-то осознал, от чего тут все записываются в очередь, но проходить не спешат. Да им же страшно! И я их понимаю, это не игрушечная полоса препятствий...

– Сухой! – это Чиро. Ясно, раздосадован. Он-то однозначно справился со своими воспоминаниями, но вот снова инцидент, и ему явно досадно! Скорее даже он в гневе на них, но винит при этом себя... Ого! Настолько раскрылся? Раньше вообще непроницаем был для «пси-чтения»... ладно:

– Справимся, Чиро! Это всего лишь испытание! – поддерживаю и его тоже.

Вот только меня бы кто поддержал?

«Шеф!» – Альф.

«Мы!» – Бет.

Ну... можно и так, да.

– Тумана! Ты молодец! – я специально опускаю уже привычное «Старейшина», просто поддерживая её. – Посмотри, как им не везёт... То в них Червяки всякие плюются, то вот, ты воспитываешь... Может, им лучше смотрителями Сада идти работать, или ещё кем? У нас в Поместье найдём работу?

– Надо подумать... – улыбается мне она, поняв мою шутку. – У нас в Скрытой Деревне огород есть...

– Думаешь, пугалами?

– А ты?

– А не опасно? тамошние Воробьи не заклюют?

– Там девочки есть, спасут!

Потоптавшись и поглумившись над смущёнными близнецами, неспешно продолжаем путь к выходу из этой локации.

– Сухой!

– Ого, это Хена! Набралась-таки смелости. Ах да, вокруг меня сейчас постоянно Химэ крутилась, а они явно не ладят...

– Слушаю тебя!

– Я… хотела извиниться за тот случай! – выпаливает на едином выдохе.

Местным извиняться почему-то очень «неудобно». Пока ещё не понял главную причину, только помню, что в наших восточных новеллах слова «прости», «извини» и им подобные встречаются крайне редко…

– А я хотел тебя поблагодарить ещё раз, я ведь тогда тоже не шутил!

– Не шутил?

– Конечно! Именно ты подсказала мне идею для техники призыва иллюзии Юрэй в бассейне!

– Это было по-настоящему страшно, Сухой!

– Так… тогда не я один это понял! – улыбаюсь ей. – Значит, моя иллюзия оказалась настоящей!

– Очень даже! Я ауру призрака почуяла!

– Я старался, как прилежный ученик!

– Э… о… Да, хорошо... – Хена явно задумалась о чём-то своём, пытаясь сообразить себе «что-то ещё».

– Я хочу тебя попросить! – обращаюсь к ней вежливо.

– О чём?

– О совместной тренировке! Я хочу научить ещё и Мару!

– Это можно! – как любой практик, она очень быстро просчитывает нюансы наших разговоров, что такой тренировкой и помощью Маре в освоении техники она закроет свой долг передо мной, и это будет честно.

– Договорились! Тогда...

– Как пройдём это Испытание, я могу потом отдельно прилететь в ваше Поместье, чтобы потренироваться! Во Втором Городе, я слышала, хороший полигон! – искренне предлагает Хена.

– Отлично, договорились! – киваю ей.

Ну вот, и это дело сделано, а там уже и посмотрим, что мы все натренируем...

«Шеф призовёт настоящего призрака!» – Альф.

«Полигон закроют...» – Бет.

«Штраф дадут!» – Гоша.

Э! Я не понял! Вы все там на чьей стороне?

Никакой справедливости. Вот реально, куплю технику создания тел внутренним психоматрицам... У меня же там ещё сотня монет Создателя была?

– Предок! Порядок, захотим все! – Химэ, осмотрев всех, явно просканировав ещё окружающее на предмет разных чуждых разумных, смотрит на меня, ожидая моего решения.

– Переходим, да! – соглашаюсь с ней.

Здравствуй, Долина Ветра Бури Молний!

Ай!

Хорошо, что я уж таким получал!

Да, тут уже галлюцинаций ни у кого не будет, тут можно и не разбредаться, тут каждому воздастся по ауре его.

Ай!

Скорость удара молнии чудовищна. А я, вот, со своими фрактальными каналами, как раз для молний – любимчик!

– Все! Просто тренируйтесь! Пытайтесь предугадать, уклониться, отбить... – командую остальным. – Это просто очень хорошая тренировка! – довожу им свою мысль.

Да блин!

Это всё же больно!

Но...

А если...

Отзываю Доспех Змея, раздеваюсь до трусов...

Медитация здесь – она такая, необычная штука. Когда в меня прилетает молния, то это конкретный такой удар, но без физического... и молния так растекается, прямо по моим каналам... Выглядит как мгновенное выжигание по дереву. Потом каналы постепенно пропадают, ещё один удар в меня, несчастного, – и опять побежали чёрные побеги под белой кожей...

А зачем мне такое?

А понятия не имею.

Для начала, это красиво.

А вообще – чувствую, как они работают всякий раз по-новой, и вот...

Да! Понял! Мне в этом Супер-Демоническом Теле не нужны стационарные каналы, точнее, они есть, но слабые. А вот если реально работать энергией, то, выходит, она сама найдёт себе дорогу, по пути наименьшего сопротивления. Сама себе под каждый выброс энергии. Это иной принцип, но он тоже рабочий. Обычные практики условно «растягивают эластичность» и усиливают проводимость своих каналов долгими тренировками, пилюлями и муштрой. А у меня растягивать не надо, оно быстро пробежит, как надо, и всё!

Проба?

Конечно!

Беру свой самый Крутой Меч...

Серп!

Ой.

Перед глазами всё плывёт, резерв по свободной энергии опустошён, под кожей как будто огненный вал прокатился, ощущение – когда обварился кипятком. Весь.

Потихоньку отпускает.

Снова попавшую в меня молнию уже даже воспринимаю как хороший душ и источник халявной энергии...

Осматриваю то, куда я «выстрелил».

Фокусировка серпа для разреза, конечно, никакая. И кусок скалы я не разрезал. Но вот... несколько весьма крупных булыжников отколол. Ближайшее сравнение – полутонный фугас, наверное. И вот это уже реально круто...

Я принимаю на себя ещё пару ударов молнии и призываю доспех – хватит мне уже, идею понял, тренажёр годный, дальше – только «повтор приёма сто тысяч раз».

Как там остальные?

Порядок вроде.

Хорошо...

«Лучше его не злить» – слышу краем уха, как Хена разъясняет Чиро политическую обстановку, осматривая последствия моего удара.

Согласен с ней. Целиком...

Постепенно все выходят из медитации, понимая и воспринимая молнию. Зная явление – от него проще строить защиту. Кто ж знал, что молнию и электричество можно постигать не только стоя в резиновых сапогах на резиновом коврике, но и создав себе резиновую кожу целиком... В жизни бы не догадался.

– Все готовы? – уточняю по «пси». Сейчас же тут – и Мара, и Хена, и Химэ – три «сверх-пси-ретранслятора», можно хоть дебаты устраивать.

– Да, предок! – за всех отвечает Меч.

– Как одноногие бандиты?

– Мы не бандиты! – оба, хором.

– Как скажете! – соглашаюсь с ними. – А здоровье как?

– Ну... прыгаем!

Осматриваю командира и Чиро, которые сейчас им помогают.

«Хорошо!» – ловлю сигнал от обоих.

– Всё, пошли! Там лёд, но хоть не молния!

И мы пошли.

Ну... Да, холод этим телам практиков терпеть проще. Но вот ветер и скользкость повышенную – сложнее. Тем более с грузом двоих одноногих...

Меч, как тот, кто тут уже был, и существо «на опыте», призывает энергетический меч и использует его как палку для скандинавской ходьбы.

Пока тут самый старт локации и все ещё стоят и собираются с духом, я решаю им хоть что-то подсказать из того, как я всё тут вижу. Обращаюсь к Химэ, как к ученице, но и от остальных не закрываюсь:

– Химэ! Если это испытание, которое ты бы делала для практиков, как тот макет, который вы собираете сейчас, холод и ветер... Что они должны понять?

– Научиться противостоять тому, что скользко?

– Мара! Помнишь камни в Пустоте?

– Да!

– Как ты за них лучше всех нас держалась, притягивая себя к ним?

– Да... точно!

– Притяни себя к этому льду! Работает?

– Э... Да! Работает! – Мара удивлена, озадачена и раздосадована, что всё так просто. С этой техникой она тут может просто гулять и пить чай.

– Химэ! Видишь! Всё просто?

– Да!

– А ты, как мастер иллюзий и зеркал... что бы спрятала в этой простоте? Ведь не может же быть всё так просто?

– Иллюзия иллюзий... Да! Что лёд – это скользко, ветер дует, сдувает, а на самом деле...

– Можно испытание на ловкость спрятать! – вдруг вставляет Скрыт. – Вот и так скользишь, а тут в тебя ещё глыба ледяная летит – уворачивайся...

– Или спрятать под скользкими участками обычные, и там делать другой порыв ветра... – согласен с ним Торгаш.

– Но это на ловкость! – не согласна с ними Химэ. – Но если ещё и в них спрятать иллюзию, что это испытание на ловкость, а на самом деле... на внимательность!

– Да! Молодец, Химэ! – киваю ей. Моё согласие с ней о том, что лёд – это тест на внимательность, строится на наших играх, когда «босс и куча мобов, всё в дыму и вспышках магии», а загадка может быть во внимательном слежении за перемещениями босса или указателями-подсказками о скрытых местах с хабаром...

– Нашла! – это Химэ. – Вот! Есть на стенах, как хвосты карпа!

Подхожу, осматриваю. Да это же реально – стрелка в виде отпечатка хвоста карпа, вплавленного в скалу!

– Идём по хвостам! – принимаю решение. Хуже не будет, всё равно с ветром сражаться придётся...

Но недолго.

По этим хвостам-указателям шли всего лишь два часа. Чёрт, это скользко. Это нас сдувало. Зато я научился окончательно «запускать чакру в ноги». Это оказалось несложно, когда ты сам – ходячий электромагнит. Просто у своего магнитного поля подбираешь полярность по принципу «отталкивается-притягивается». Вот и всего делов-то... Можно хоть на воде стоять, но там – уже «магнитным» отталкиванием работать. Блин! А если во время бега переключать «отталкивание» на каждую ногу? То получится... как в аниме! Шиноби бегают, прыгают, не только мышцами, но чакрой...

Вот, осталось подобрать пассивный сканер полярности магнитных или там просто гравитационных полей хоть скал, хоть каменюк-астероидов – и натренироваться по ним ходить... Всё вполне можно! Это как первые шаги, когда ты ещё карапуз. Всё тренируется, вопрос в понимании.

– Гоша! Я гений?

– Нет!

– Что, банально – середнячок?

– Да!

Жаль, я уж собирался «эврику» кричать... Но вы как хотите там, а вот мне – эврика. Догадаться, как стоять на астероиде или на воде, или на льду – может, местным и просто. А мне вот – нет.

– Предок! А вы с Химэ лучшие! Чтобы Долину Ветра и Льда пройти группой, с двумя ранеными, за два часа... – Меч, удивлённо выдыхая, осматривает уже Долину Огня.

– Никому не говори! Секрет Клана! – отвечаю ему.

– Хай! – привычно-самурайски кланяется мне он.

«В реальном лабиринте скалы нагреты докрасна, от них идёт жар, и сухой горячий ветер обдувает идущих» – это его слова были, когда он консультантом для Мары и Химэ на их стройке макета выступал.

– Предок! А тут иллюзия чего? – Химэ уже вся в азарте.

– Я много видела. Много слышала рассказов о прохождении этой Долины... Но я никогда не слышала, чтобы это было весёлое приключение с загадками, а вы просто... развлекаетесь! – удивлённо качает головой Юкио.

– Прошлая попытка, в долине Ветра и Льда, я блуждал сутки! – согласен с ней Ихиро.

– Таков План! – абсолютно на русском выдаёт им Мара, явно подслушав у меня это выражение. И, будучи псиоником, прекрасно поняв его перевод. Всё, кроме смыслового подтекста... Но зато прочитала-поняла, что это какая-то Большая Шутка Предка...

– Это на каком языке? – уточняет Чиро.

– На нашем, клановом... – буднично отвечает ему Скрыт. И, глядя на меня:

– Ура?

– Ура! – отвечаю ему.

Ну а что тут уже, сам виноват!

Двинули.

Покров работает. Доспех змеиный работает. Жар есть, но...

– Химэ! Жар ведь слишком просто!

– Да, Учитель!

– Что скроем? Ветер тут просто очень плотный и горячий, но пыли особо нет, есть лабиринт багрово-малиновых скал из реально текущей лавы – и он прекрасен...

– Согласна, Учитель! Это прекрасное и необычное зрелище! Я читала про вулканы в соседней Империи, у нас их нет!

– Ты не отвлекайся! Думай, что мы спрячем в жаре лавового лабиринта?

– Предок, ты первым о красоте заговорил! – поддержала её Мара.

– Это было специально, чтобы отвлечь! – подмигиваю.

Все с интересом слушают нашу перепалку. Особенно Хена, которая, как я вижу, сейчас чуть расслабилась. Ну, раз слушают...

– Всем! Можно подсказывать!

– Монстров спрятать! – Близнецы, словно того и ждали, подключились первыми.

– Монстры на Второй Базе, целый Лес! – парирует им Чиро.

– Ловкость уже достаточно испытана… – размышляет вслух Командир.

– Ловкость в следующей Долине, там и реакция заодно! – подтверждает Меч, и с ним вместе кивают Юкио и Ихиро.

– Верно! Что ещё помогает победить в бою? – подбадриваю их. – Наблюдательность, когда что-то отвлекает, мы прошли. Иллюзии – прошли. Ловкость – и у Льда прошли, и у Земли впереди будет...

– Свой удар! От всего уклонились, нужно нанести свой удар, потом опять уклонение и штиль, продумать следующую атаку... – потрясённо выдаёт Меч.

– Можно? – уточняет у меня Ихиро, предвкушая. – Я прошлый раз тут вспотел, блуждая...

– Давай! – разрешаю ему.

– Э... А вот его ударный серп – вот это серп! Хорошо, что когда мы его спасали и он ударил Туману, он был уставший...

Бумхщ!!!

Со звуком крутейшего саундтрека в долби-кинотеатре (конечно, восприятиие гораздо шире, все колебания чувствуются и слышатся во многих диапазонах) ближайшая скала лопается, образуя проход, который потихоньку начинает затягиваться.

– Направление? – я пытаюсь уточнить у Торгаша.

– Туда! – машет он мне рукой.

– Вперёд!

И мы пошли. Нанося свои удары в эти лавовые стены-потёки по очереди, мы пробились к выходу из этой Долины за те же два часа. Конечно, менялись. И даже я целых два раза ударил. На большее меня не хватает. В принципе, меня-то и на один раз не хватает, сейчас у меня это – так, исключительно тренировочный режим.

...

Ох!

А вот и Ветер Земли, вторая тренировка уклонения...

Это меня впечатало булыжником в стену. Хорошо, что я был в доспехе.

А вот нечего было расслабляться при переходе локаций!

И вообще. Как я понял, «самососкребаясь» со стены после такого удара, сапёр-культиватор может ошибаться много раз. Отличная экономия для бюджета!

– Предок! Ты в порядке? – Тумана, сбив своим настоящим магическим бластером ещё два летящих в нашу сторону булыжника, посматривает на меня с интересом. Чую, что с анекдотическим.

– Проверял крепость своего доспеха! – честно втираю ей.

– Хай! – улыбается, контролируя окружающую песчаную мглу и пропуская остальных.

– Второе уклонение, неожиданное, после своего удара, Меч! Ты был прав! – киваю ему.

Тут уж быстро у нас не получится. Подсказок нет, прорубить стены не выйдет – движемся по правилу одной стены. Реально песчаная муть и резко летящие обломки. Гораздо крепче, чем в пустыне возле Форта Надежды, где у нас нынче песчаный душ устроен.

– Химэ! Слушай! Звуки! – дополняю я, вспомнив, что Меч ещё какие-то диски летающие упоминал...

– Да!

Так и идём...

Мара поймала этот диск первой. Ну так телекинетик же! Второй – Хена. Меч, как бывалый, разрубает всё.

Мы перестраиваемся, идя гуськом. Первый иногда меняется, а иногда находим интересные такие пятачки, на которых можно расположиться всем, ловя подачи из трёх-четырёх направлений.

– Предок! Это специальные диски, они звучат, как ты говорил! Но их можно сделать лучше! – сообщает мне «в личном» Мара.

– Что ты имеешь в виду?

– Они для отвлечения: гудит в одном месте, а он летит чуть в другом! Выглядит как половина круга Инь или Ян, с отверстием, да... А если ещё борозды нанести, чтобы как раковина из моря, которая шумит?

– Мара, ты гений! – честно сообщаю ей. – Обязательно потренируемся, может, и в нашем парке так сделаем из картона, покрытого смолой!

в этой Долине шли восемь часов, неспешно, тренируясь. Где ещё такое взять? Эх, если бы не усталость...

Наконец-то, знакомый Штиль!

Всё. Тут, несмотря на плотность воздуха, можно выдыхать. По пси-радару и эху друг от друга – очень сложно потеряться, и мы собрались в самой большой пещере, которую тут нашли, недалеко от перехода от Земли сюда.

– Это... тяжело, Учитель! – выдаёт Химэ, по моему совету умываясь каплей спирта.

– Теперь я понял, почему я тут в прошлый раз застрял... – кивает Меч. – Ведь всё просто...

– Что именно? – уточняет у него Юкио.

– Не испытание! Тренировка! Когда думаешь, как тренироваться... что делать... всё становится другим! А если переть, как испытание, преодолевать... то здесь, в Штиле, уже разум начнёт отказывать, и начнёт всякое казаться, как мне в прошлый раз, когда я Туману принял за многоножку песчаную...

– Точно, Учитель! Тут давление выжимает остатки сил, чтобы разум и дух подвергнуть неуверенности и страху! – кивает Химэ, поглощая кристалл Эа. Уже словно семечку.

– Кое-что ещё... – вдруг сообщает Рин.

– Что?

– Уровни... Тут всё вдавливает... Все, кто получили... лучше всего, если получил девятый...

– Не переживай, у нас тут баня, душ, всё есть!

– Я помню, да, вы хвастались на нашем банкете! И вот... сейчас это самая ценная новость! – она улыбается. И все остальные – тоже.

– Э! Вы что – все уровни получили? – недоверчиво осматриваю всю смешанную банду.

– Да! Все на девятом, кроме вас с Химэ!

– А эти, одноногие?

– Мы тоже! Не стоит нас недооценивать! – гордо вздёрнули подбородки оба красавца. Ну да, сейчас все разговаривают только мысленно, рты никто не открывает, можно разве что гнуть бровь и дёргать подбородком.

– Здесь отлично можно медитировать, когда заходишь с той стороны! – кивает мне Командир. – У нас там уже своя пещерка тоже есть...

– Скрыт, веди! – командует Торгаш.

Он молча кивнул, достал из кольца жменю стальных прутов и, бросая их вперёд, двинулся по лабиринту. Мара встала у него позади, помогая ему телекинезом.

Что ж, использование этой Долины Штиля как будущий клановый тренажёр кажется мне уже вполне рядовым делом...

Но это – секрет Клана!

Глава 12. Хорошее не длится долго

Все, кто мог, девятые уровни получили. Я, если честно, даже расстроился. Конечно, я надеялся «на шару» хапнуть тут и себе девятый, но – увы мне, просто не будет. С другой стороны, на этом испытании я многое понял в местных особенностях восприятия, и это, пожалуй, даже ценнее, уровень я как-нибудь получу. Руку сначала отращу, потом всякие тренировки меча с Мечом…

– Предок! А ты в курсе, что у нас рекорд? – отвлекает меня от грустных мыслей Мара.

– В чём?

Сейчас мы все неспешно отдыхаем в той самой пещере каменного Стола, где уже были в самый первый раз. Конечно, тут уже обустроено – след Торгаша заметен. Новые каменные лежаки, пара стульев, новые ширмы, устроенные для личного обтирания спиртом – всё, как в лучших пещерах!

– Ну как же! В прохождении Долины!

– Точно рекорд?

– Да, мы на десятом месте по скорости!

– Это мы виноваты! – из-за ширмы доносится разочарованный стон близнецов.

– А нам что нужно было, рекорд или тренировки? – уточняю я на всякий случай.

– Всё! Сразу! – плещут оптимизмом парни.

– Хорошо, принимаем вашу версию, с вас утешительные подарки Тумане и всем остальным!

– Хай! – оба, хором.

Ну вот, виновные наказаны данью, остальные приходят в себя, разбираясь с ощущениями.

– Скрыт! А сколько отсюда до нашей песчаной купальни?

– Смотря как! Если на листьях, то быстро, но молнии могут оглушить!

– И как вы тут обычно добираетесь?

– Как всегда, ногами!

Ну что ж, есть обстоятельства неодолимой силы… Молнии – это серьёзно… Сам же тут от них уровень получал! Почистившись и отдохнув, выступаем в дальний поход.

– Учитель! А этот песчаный ветер совсем другой! – замечает Химэ.

– И после отдыха он не кажется страшным! – замечает Рин.

– Тогда не ясно, как те, прошедшие всю Долину, умудряются заблудиться и даже погибнуть здесь? – спрашиваю я у всех.

– Это действительно загадка, Сухой! – кивает Чиро. Вот, мы прошли без остановок, только в двух последних пещерах… той, что вы нашли ещё в самой Долине Штиля, где мы остаточно медитировали и поглощали это давление, и вот пещера, где отдыхали и умывались… Почему другие не отдыхали?

– Меч? Юкио?

– Это потому, что мы шли вместе и доверяли друг другу! – высказывает свою версию Меч.

– Да, вспомните, как вы нас нашли! Тут, когда один, очень легко теряешься! В прошлый раз мне было страшно!

– А в этот?

– А в этот раз Старейшина Скрыт шёл впереди, кидал куски железа, их било молнией, и он шёл так… словно по своему поместью!

– Это плохо?

– Это… сбивало весь страх!

Ну вот, во всём виноват Скрыт. Сломал страх в Долине Штиля…

На отдых становимся у той же самой скалы, где я прошлый раз змейку водой поил. Интересно, она выжила? В тот раз буря случилась…

Выжила!

Ночью приползла.

А подросла-то как, а похорошела! Нормальный такой бронированный удав вышел. Длиной метров десять, толщиной в локоть. Как я понял, срисовала она меня по походке, и по ауре, наверное. Вот! Аура же ещё!

Я снова поделился с ней водой, чувствуя «в пси» её благодарность. Потом – посидели с ней в этой пустыне, вместе. Точнее, я посидел, прислушиваясь к ветру и рассматривая вспышки молний вдали. А она просто лежала рядом, свернувшись кольцами.

– Такие дела, Змейка! – киваю ей наутро, прощаясь.

– Учитель! Ты разговаривал со змеёй? – удивилась Химэ.

– Да, она мирная и дружелюбная, если её не пугать и дать воды!

– Ты уверен?

– Так не первый раз уже!

– Хай!

Вот и славно…

Такой большой толпой высокоуровневых бойцов по этой пустыне идти было вполне нормально: мы реально бежали и прыгали, словно шиноби какие-то. И к вечеру, без всяких приключений, уже были на наших песчаных купальнях.

Хорошо поработали местные строители. Разные варианты эпоксидки и «алхимической пены» – прекрасные вещи, скрепляющие всё: камень, бамбук, доски... В любых комбинациях. А раз ветростойкость нужна повышенная, они и настроили всяких «холмов». Вообще, поскольку местные ещё и специалисты в техниках, формациях и магии, то в мирном применении это выглядит именно так: правильный расчёт воздушных потоков, где ветер что обдувает, где песок специально накапливается, а где ловушки для молний…

– Предок! Тебе интересно, как строили? – спрашивает Торгаш.

– Да! – не буду спорить, и впрямь интересно.

– Мы брали надёжный вариант: они ставят защитный купол формации, а по нему сверху накладывают рёбра и заполняют пеной… Потом она застывает, и купол изнутри снимают. А сверху натягивают кожу, и всё. Лучшее из недорогого!

Я рассматриваю кусок-срез этого купола и вижу… Да, они не стали ничего выдумывать, знают же «пористое» строение тела высокоуровневого практика. Крепкая структура, эластичные рёбра… Просто взяли и повторили, почти без сопромата (наверное), исключительно на голой аналогии и алхимии. Как бы… и придраться-то – не к чему.

Внутри этих «куполов отдыха» вполне достойно. Снаружи есть три коридора, в которых дует эта «пескоструйка» разной интенсивности. Особыми щитами они просто завернули часть пустынного ветра внутрь этих искусственных коридоров, ещё есть и просто душ из песка и молний на формациях. Ну и потом уже, под одним из куполов – простенькие купальни с небольшой чашей бассейна с привозной водой, это уже чтобы домыться окончательно.

Пока ещё всё только начало работать, места есть. Так-то под тему «эксклюзива» и «ограниченности», как все здесь любят, сделано пятьдесят мест…

Самая главная проверка – на беспристрастном отряде Чиро.

И она сработала нормально.

– Кто боится Долины Ветра, здесь тренироваться будут! В этом усиленном формациями третьем коридоре реально хорошо обдувает и очищает! – ставит нам отличную оценку Рин.

Наконец-то у нас всё хорошо. И это прямо чувствуется. Закрыты многие вопросы, кадры найдём, можно выдыхать и действовать по планам. У меня – лекция в Академии, отращивание руки, тренировки с мечом, служба на дальнем кордоне, ну и… качаться, по мере сил. Попутно обдумывая здешних людей.

Вот, как эта Долина Семи Ветров. Если для меня это – шикарный тренажёр личинок космодесанта, то для местных это Испытание, которое само по себе страшное. Бывает, что и со смертельным исходом. Обязательно – с включением «понтов» после его прохождения. Я же вижу, как обе банды сейчас «павлиньи хвосты пушат», и, была бы тут какая соцсеть (кажется, я понимаю, почему Создатель её не сделал!), уже завалили бы её фото-видосами, в обязательном порядке с уклоном: кто как прошёл и как кто «подавляет» тех, кто «очкует».

– Предок! Как думаешь, чем нас наградят за почти рекордное прохождение? – спрашивает меня Мара.

– Повышенными ожиданиями чуда от нас, ну и… повышенной сложностью службы, конечно! – подмигиваю ей.

– Но так нечестно!

– Зато реально!

– Но мы могли пройти быстрее! – это Командир.

– Да, но зачем? – подмигиваю ему. – Незачем никому лишнему знать, что это не вся наша сила!

– Хай! – согласны со мной все.

Вот и приключилась среди нас гармония и умиротворение…

Обратный путь делаем через Форт Надежды, где нас любят, поскольку знают, что Клан Горного Тумана мало того что владелец этих песчаных купален, так ещё и главный «шеф-спонсор» этого форта, где уже вовсю начался ремонт. Вот такая система взаимодействия кланов и армии: можно получить себе в нагрузку, в качестве шефской помощи, какой-нибудь дальний гарнизон. В обмен на налоговые льготы или ещё какие преференции.

«При капитализме человек эксплуатирует человека, а при социализме – наоборот!» – вдруг вспомнилась мне старая шутка, которой делюсь с атлантами.

«Записываем, Шеф!» – Альф.

«Курсивом, Шеф!» – Бет.

«Рапорт отправлен!» – Гоша.

Оу. Теперь их трое, на меня одного! Жизнь – боль.

…

Несмотря на серьёзное искушение, Малыша решили не проведывать. Пусть себе сидит там. Мы сейчас слишком слабы, там просто для пребывания надо бы вторую ступень, а не просто девятый уровень… тем более что мы с Химэ – я на восьмом, она на седьмом. Ей, с четырьмя законами, сейчас вообще каждый уровень подвигом будет. Да, у всего есть своя цена… Ну да ничего, есть у меня подозрение, что ей подкинут методик от Ученика. Это ведь я весь такой уникальный.

Уже подумываю над идеей раздобыть себе ещё и местное стандартное тело. Принца какого-нибудь, чтобы наверняка…

– Гоша! А почём сейчас у нас Принцы?

– Тысяча монет Создателя!

– Серьёзно?

– Да!

– И я смогу вот так просто купить и влезть в него, как в Тринадцатого, к примеру?

– Да!

Гм… Неожиданный поворот… Совершенно вот неожиданный! Технически, конечно, наделать биоклонов и продавать их страждущим – оно, конечно, можно…

– Гоша! А с какой целью тут эти клоны продают?

– Жить!

Ага! На клоны он не отреагировал, значит, я прав!

– Тебе подарок от твоего Учителя, читай!

– У меня есть Учитель?

– Да, Третий Ученик Создателя, Бессмертный – твой Учитель!

– Гоша! Я поклон ему ещё не делал!

– Ты пока внешний ученик!

Ясно, понятно… И вот уже сейчас я по-настоящему волнуюсь. Это первый контакт с инопланетянином, с чужим разумом. Те, что сейчас вокруг меня – да какие они инопланетяне? Подумаешь, практики-культиваторы… Сладкую вату с палочки точно так же жрут! Ну… тела потом другие становятся, культивируют-эволюционируют… Но это другое! А вот Настоящий Бессмертный…

Открываю сообщение:

«Бессмертная Душа закаляется прожитыми жизнями. Плох тот, кто не терял близких, не строил Империи, не воевал. Больше разного прожить – сильнее дух и разум, легче понимать Законы Вселенной. Сто прожитых жизней – первая ступень Лестницы Бытия».

Оба!

Вот это поворот… выходит, что всё наоборот? Что мои шутки про «авеши-аватары», которые я тут придумал, опираясь на земные легенды, – оно и не совсем шутки? Бессмертный и впрямь не сидит на Пике, а живёт разные жизни, в разных телах, набираясь опыта? Э… но… Тогда становится всё по-другому!

– Гоша! Выходит, у меня сейчас вторая жизнь из первых ста?

– Десятая!

– Откуда? Я помню только одну, эта – вторая!

– Прочти ещё!

Ага… Дополнение…

«У тебя уже десятая жизнь. Задание: наблюдай за местными. У них всего лишь вторая-третья. Хорошо помнят предыдущие и пользуются своим прошлым опытом – в основном начиная с городов Первого Круга. Чем они отличаются от тебя? Поймёшь? Сможешь?»

Ого! А я чем занимаюсь тут? Вот, как раз этим пониманием!

Дополнительная подсказка мне – в том, что у меня десятая, а у этих – вторая-третья… Хорошая тема, почти курсач! Ну, а раз такое дело, пойду писать тезисы будущей лекции о местной системе воспитания детей. Глядишь, и озарит меня какая гениальная мысль в процессе оного…

– Учитель! Ты гудишь! – Химэ уже научилась у Мары меня подкалывать.

– Да, так надо! – улыбаюсь ей.

Нас сейчас везут на дежурном корабле как раз к лагерю у входа в Долину, где нам всё отметят, поздравят, и…

А вот и нет! В связи со всякими сложностями, серьёзными потерями и нашим десятым местом по времени прохождения Испытания – Чиро и его отряд (и Химэ, конечно) оставляют на старой Третьей Базе, в их старом логове, которое теперь наше, но уже вот бывшее… Они там ещё полгода служить будут дежурным средством усиления, мало ли что. А нас, Горный Туман, переводят на Вторую Базу, которая стоит у Леса Кошмара. или у Леса Гнева, кто как называет.

– Предок! Ты знал! – обвинительно тычет меня указательным пальцем Мара.

– Очевидно же!

– Это…

– Просто предсказуемо, Мара! Большие потери, значит, успешным дадут нести больше!

– Хай! Значит, нас признали?

– Скорее, морковку перед носом поменяли – на более красную, толстую и длинную…

– Ясно…

Командиру и Мечу – новое дело, бюрократия и оформление.

Но есть и плюс – от нашего Второго Города этот их Лес не так далеко, всего-то три тысячи километров примерно. Да, я уже наловчился местные расстояния измерять. Поковырялся в настройках браслета, сопоставил длину своего локтя по внешней стороне (от кулака до косточки – в среднем сорок сантиметров) и перевёл. Приблизительно, конечно же, но мне так удобней. Их «дробно-кратная девяти» система – неплоха, но в километрах оно как-то привычней.

А пока они тут будут всё оформлять и тратить (нам даже по сто имперских монет выдали, каждому, за такой рекорд) – я мотнусь вниз, на Базу, встречу там Тень, которого действительно раньше отпустили (он уже сообщил), ну и оттуда – в Академию, лекцию читать. Отличный план!

– Химэ!

– Да, Учитель!

– Спокойно тренируйся, в случае драки с архами – ты знаешь, что делать!

– Да, и ещё я договорилась с Даки купить их дымовых гранат! И буду прилетать к Маре и Юкио – нам макет завершать!

– Хорошо!

С Хеной по поводу тренировки мы договорились связаться по браслетам позже. Прощаемся тут с ними и – в наше Поместье.

А там уже и разделяемся, кто куда.

Юкио и Ихиро в нашем отряде не состоят, они по бумагам «условно-гражданские», потому им как раз и управлять всем, пока мы будем разбираться с новым местом службы. Точнее, Командир и Торгаш будут, я же – уровнем пока не вышел, да и мне ещё на нижней Скрытой Базе полгода штабным топтаться…

Как-то так само собой вышло, что новая «Тёрка» по молчаливому согласию всего Клана отошла лично мне. Хорошее дело!

Гружусь, набираю всякого для Скрытой Деревни и вперёд!

Чтобы особо не рисковать новой летучей рыбкой… Точно! Эта будет «Рыбка»! Да, набираю высоту, просто беру курс сразу вниз, на Деревню.

И думаю о загадке бессмертного.

Почему у меня десятая жизнь? Чем таким я отличаюсь от местных, у которых две? Почему – две, а не, допустим, пять-семь? Впрочем, цифры уже я сам додумал, о них было ни слова… Душа? Третий диапазон? Возможно… Я же радио-диджей-виджей, вроде бы. Пока закину как одну из дорог, по которой позже пойду мыслью. Кроме неё, ничего нового не придумалось.

Так и прилетел в Деревню.

Я сажаю Рыбку на центральную площадь, где уже привычный всем «космодром». Конечно, здесь рады меня видеть.

– Ты привёз опять! Еда, ткани… Как это отработать нам? – Староста рассматривает мой груз, который передал сюда Торгаш, и который я сейчас пвываливаю из кольца прямо перед ней на землю.

– Отработаешь! В твоей старой деревне за порталом будем растить всякие травы, помогать будешь ты!

– Да, согласна! – Староста, для которой нет понятий «благотворительность» и «просто так», теперь удовлетворённо кивает. Её картина мира понятна и цела.

И теперь уж точно – всё.

Я перелетаю на Скрытую Базу, чтобы потом не бегать за машиной. Тень прилетает завтра, а сегодня тут, перед прилётом нового начальства, кипиш с превозмоганием. Конечно, не без новичков, полирующих энергокупол защитной формации Базы.

Посильно принимаю участие, попутно расспрашивая у Джу об успехах в нелёгком деле кланостроительства.

– Кого хотела сманить – все там, в Деревне! Не так много, но будет хорошо. Обучаются! – Джу в своей краткой манере доложила мне сразу весь расклад.

– Как сестра и девочки Старосты, с пауками?

– Хорошо, новые рабы-архи слушают Укуна, он приспособил их насекомых под стройку...

– Новых не искали?

– Нет, нужен кто-то сильный, хотя бы ты! Там опасно! Вы же сами прогнали тех, кто там был, высокого уровня. Но они ведь не умерли, и ещё придут!

– Верно, риск сейчас не нужен! Сначала разведка, потом остальное! – соглашаюсь с ней.

Пусть уж наши ядовитые друзья тоже активно подключаются, не солдат же привлекать... Значит, будет о чём мне поговорить с Даки, когда буду в Академии. Поле весной само себя не засеет...

Утром прибыл Тень.

– А ты у меня тут теперь Штабной? – подкалывает он меня вместо приветствия.

– Куда послали... – честно отвечаю.

– Там у меня должно было быть месяц учёбы, но из-за окончания войны задержали... – поясняет он, хотя и не должен. Командование никогда не объясняется. Разве что если дружеские отношения...

– Здесь всё в порядке, и нет! – радую его лёгким полудружеским докладом.

– А что нет?

– С той стороны есть вопрос в практиках восьмого-девятого уровней, которые хотят нас бить...

– А мы?

– Пользуясь случаем, конечно!

– Сейчас угадаю. Ты их не убил, а оставил на развод, чтобы на них тренироваться...

– И как ты догадался? – моё возмущение абсолютно искреннее.

– У тебя на лице всё написано! – он улыбается мне, приглашая разделить с ним скромную «трапезу прибытия».

Конечно, я соглашаюсь.

– Как у тебя учёба? На полсота? Там же год?

– Повздорил с начальством, и весь наш Клан назначили Виноградиной...

– Подозревал что-то такое... А как справились с миссией спасения?

– Там было очень, очень много удачи, ещё много везения, потом много страха и снова удачи.

– Ясно...

– Как жена? – уточняю у него на всякий случай.

– Мы воспользовались наградами, и сейчас она на очереди в медитации под Красным Водопадом!

– Да, это в каких-то горах, возле Второй Базы, нам тоже дали!

– Ничего себе! Это серьёзно! – уважительно кивает он мне.

– Да, у нас весь наш Отряд уже девятого уровня, мы прошли Долину Семи Ветров, и нас перевели на Вторую! Кроме меня, я пока слаб, и тут...

Вот, померялись с ним, к общему довольству. Надо здесь минимум полгода просидеть, а там видно будет.

– Между прочим, наш Клан Второго Круга ищет Семьи...

– Сманиваете?

– Доверяем! Много знаешь, кто вокруг есть?

– Да уж... мы подумаем с женой!

– Мы под Восьмым Принцем, и это... имей в виду!

Но наживка заброшена, а там уж – как пойдёт. Сейчас мы с ним тут – сильнейшие бойцы на восьмом уровне. Остальные – гораздо ниже. Потому, если что, нам и танковать, и тащить. Но у меня есть Укун, и я не побоюсь его применить!

– Да, и у нас арх уже не один, нашёл себе ещё двух рабов-архов, погонщики многоножек и кузнечиков... сейчас их насекомые как тягловые, на стройке Деревни работают...

– В этом я и не сомневался! – Тень от неожиданности чуть не подавился мутным.

– Вот, больше новостей нет!

– Значит, что?

– Значит, учения!

Пожимаем друг другу предплечья и согласовываем дальнейшую работу. В том числе и мой полёт на чтение лекций в Академию.

Вот что-то ещё мне зудит, глядя на Тень. Диссонирует, я бы так сказал. Нет, не то, что я его в чём-то подозреваю, как раз-таки наоборот, я очень рад его видеть. Тут, скорее, какая-то очень важная «эврика», надо будет подумать на эту тему...

...

И всё же с прибытием Важного Командования всё постепенно самоупорядочилось и завертелось уже планомерно. Самой Службе Теней точно так же нужны грядки на изнанке, у неё есть свои алхимики и ботаники, которых нужно охранять. Потому у нас тут полнейшее взаимопонимание.

А между делом я получаю всякие сообщения. Например, от Командира и остальной банды:

«Прибыли на Вторую Базу, тут мы почти «дно», ничего нового. Девять Пиков были лучше, тут – Кольцо с Секторами, неудобно. У нас, конечно же, Восьмой Сектор – ничего нового».

«Платки с черепами носите?»

«Конечно, завидуют, нас сразу не любят, выскочек!».

«Это прекрасная новость!» – сообщаю ему, добавляя в пси свою «улыбку». Командир прекрасно поймёт намёк.

Надо, кстати, письмо отправить Штабному на нашем Четвёртом Пике, коллекционеру всяких мудростей. Как раз глядя на Тень и нашу с ним возню по созданию оптимальных условий для приёма курсантов Военной Школы Теней (это алхимики и ботаники до шестого уровня).

Работа по нанесению иероглифов на плотную бумагу в обрамлении бамбука и воробьёв отнимает у меня целых два часа жизни.

Получилось красиво:

«Не делай умного лица, ты же будущий сотник!»

Всё, теперь это пакую в красивую посылку и сопровождаю запиской:

«От Сухого, Второй Элитный Отряд – коллекционеру армейской мудрости, с уважением и на память! Мы покинули Третью Базу, но не изменились!»

Вот и это дело сделано. У него есть три цитаты от меня, полный комплект по фен-шую. Теперь пора в Академию.

По пути, кроме тезисов лекции, всё думаю над той загадкой бессмертного. Чем же я отличаюсь от местных? Да, пока я нашёл лишь то, что у них нет фантастики, но они вполне любят истории и древние легенды-сказания. Но... Что же ещё? Разные экономические отношения – это не то... Хотя, как часть основы, тоже важно.

Прибываю в Город, паркуюсь и сразу на листе лечу в саму Академию. Да, я просто выкупил тот лист Даки, который она мне временно подкинула, когда мой сломали в том бою на Изнанке.

А вот и привычные ворота. Да, здешняя особенность – быстро привыкаешь к чему-то. Тоже пойдёт мне в копилку различий.

Я иду сразу в здание Администрации, как-никак – оно теперь моё рабочее! От дежурного сразу узнаю, что у приходящего преподсостава есть прямо тут мини-гостиница, куда я и размещаюсь, и занимаюсь проверкой тезисов будущей лекции.

Вызов к Ректору оказался неожиданным.

А там – все в сборе, вся теневая рать. Ректор, та преподаватель-женщина, сотник, с которым мы не сошлись... но и не только. А ещё и самый главный полутысячник Теней в этом Городе, тот самый, кому я жаловался и стучал на Кану и Рю. Сейчас он вообще похож на магистра какого-то мрачного культа, весь такой «прекрасный юноша с длинными волосами и полуулыбкой дамского угодника». Судя по его роже – явно получил какую-то плюшку, или повышение. Он же и обращается ко мне:

– Сухой! Я лично пришёл поблагодарить тебя!

Киваю ему, но вот интересно, за что конкретно? Я же, вроде, наоборот, тут скандал устроил?

– Ты вот здесь, – он обводит руками кабинет ректора, – рассказывал, что ты мог сделать. Кинуть награды там, на общем собрании...

– Рассказывал! – не отпираюсь я.

Было дело, стращал. Вон того, как мог.

– Он мне и рассказал. Это была мрачная картинка... У тебя прекрасное предвидение! – и одобрительно смотрит на меня.

Киваю ему, тут мне сейчас лучше молчать. Он – полутысячник, я же – полсоттроечник.

– Конечно, были и другие воины, немного... скажу так, обиженные – всякими перегибами со стороны Дворца и богатых знатных кланов. И кто-то действительно мог бы так сделать... Мы приняли меры, и ничего плохого не случилось, ты сам видел.

Вот, хорошая же новость! Даже если кому из пострадавших просто письмо от Теней направили, типа: «Мы в курсе о твоей несправедливости, Контора работает!» – это уже реально сбивает накал злости.

– Мы не можем отблагодарить тебя официально, сам понимаешь... Но мы можем... Вот! Тебе список, держи! – он даёт мне какой-то свиток.

Принимаю, разворачиваю...

Ба! Да это же подгон! Это список сирот, специалистов в нужде, которые оказались после войны! Разных профессий и уровней, но они все проверены Тенями на лояльность! Понятно, что среди них практически все будут стучать Конторе на мой Клан, только возьми кого. С другой стороны – я, вообще-то, тут самый главный стукач, ибо могу отправить баг-репорт вообще «на самый верх»! Потому...

– Благодарю! Это действительно тот самый подарок, который вовремя дорог, как палочки к рису! – абсолютно искренне принимаю эту взятку.

– Тебе спасибо! Я послушаю твою лекцию, тут, говорят, они у тебя особо интересны, Перерождённый! – кивает он мне, намекая на то, что обо мне осведомлён «лучше прочих».

– Буду только рад! – я снова искренен.

Ректор и та женщина-преподаватель – оба кивнули мне с лёгкими улыбками. От Ректора чую довольство, он явно рад, что всё обошлось. И даже тот сотник, с которым я ругался, сейчас доволен.

Вот ещё одна странность. Местные, как я уже отмечал, очень благодарны тем, кто им помог с прорывом или с эврикой. Чем прилично отличаются от того, к чему я привык в фильмах про нашу, земную «азиатчину», где миром правит сила, а благодарность принимают за слабость. Так вот – местные по этому уровню ближе к нам, русским, что ли? Я «в пси» реально чую, что ощущения похожи на искренние, когда благодарят иногда – просто так, не ожидая ничего взамен. Коряво, правда, но...

Я выхожу из кабинета и направляюсь к столовке, размышляя о списках и о том, как всё хорошо закончилось. Ещё и эврика где-то рядом. Чую.

Нет, это пока не эврика, это какой-то другой, знакомый запах...

– Сухой! Прими!

Оба-на! Да это же Кана собственной персоной! Которая протягивает мне плотный конверт с печатью Восьмого Принца.

Принимаю его, как положено, с лёгким поклоном, ибо сие есть официальщина, и никак тут не пропетлять.

Вскрываю при ней:

«Предку клана Горного Тумана Малой Виноградины от Восьмого Принца. Прибыть в сопровождении Принцессы в Зимний Грот».

– У меня лекция... – пытаюсь уточнить сроки.

– Подождёт!

– Я тебе не доверяю, но подчиняюсь письму твоего отца, своего Господина. Однако ставлю в известность свой Клан и Академию! – довожу до её сведения диспозицию.

– Да! – сухо кивает мне она.

Отправляю с браслета сообщения Ректору и Мечу и сдаюсь этой Принцессе. Следую за ней на выход...

Глава 13. Шугали меня мелкого...

Полёт был на её лодке, точно такой же, как у Хикари. Всю дорогу я прямо кожей ощущал, что она хочет мне что-то сказать, но не решается.

Что ж, подталкивать к разговору я её не буду. Хочет сказать – пусть сама говорит.

А вот указанный в послании адрес – Зимний Грот – он в районе их Города, который, как известно, самого Первого Круга, но не в самом Городе. Там неподалёку (километрах в двухстах) есть несколько красивых, почти хрустальных скал, торчащих из земли; вот там и есть этот Грот. Красиво, очень.

– Гоша? Если что, ты же понимаешь? Я буду самообороняться!

– Да!

Мы приземляемся на площадке, и Кана заводит меня внутрь. Пещера с полупрозрачными стенами – прямо чертоги Снежной Королевы! Которые сейчас оккупировал юноша. Прекрасный, белокожий, благородный.

Кхе-кхе...

И – сильный. Очень...

Первым же делом, даже не вступая в разговор, он своим давлением поля гравитации тупо прижал меня к земле.

Банально – распластал, как жабу.

Теперь я понимаю, что это такое – третья ступень, девятый уровень... С таким можно и на энфага выходить.

Боковым зрением вижу: Кана отошла в сторону, а тут, оказывается, есть ещё один хмырь. Который подходит ближе и обращается ко мне:

– Ты, нищета, случайно получил Демоническое Тело. Простолюдин с нефритом без вины виноват, и ты это знаешь! Радуйся, что наш Господин щедр и добр – он просто даст тебе новое тело; ты всё равно своим Демоническим пользоваться не сможешь, мудрости не хватит, даже если ты Перерождённый. Так что не сопротивляйся, и всё будет хорошо...

Ого! Да это... меня тут грабят!

– Твоё Демоническое Тело – это твой подарок Господину, добровольный, не так ли? Ты же всё понимаешь? У тебя же есть Клан? – продолжает вещать этот хмырь.

А вот это уже плохо... Как я и говорил, весь Клан – в заложниках. Вот было же всё хорошо ещё час назад! Эх... что же делать?

Тем временем принц снижает своё давление, хмырь помогает мне встать на ноги и ведёт меня к операционному столу – он в формациях, как положено.

– Вот, твоё новое тело! Хорошее, «Разбирая Чаша», но шестого уровня! Господин щедр! – он откидывает простынь, показывая мне тело какого-то парня на соседнем столе.

Я смеялся, пытаясь купить себе тело какого-нибудь принца за тысячу монет Создателя? А вот те – на... Процедура-то, оказывается, не уникальная... Так-то тело Сухого мне жаль, конечно же. Но если буду сейчас бузить – во-первых, ни единого шанса у меня против этих троих нет. Во-вторых – Клан. Однозначно во воласти этого Восьмого Принца куда-нибудь его послать, весь, своей волей... Пусть и родственники у нас теперь в Первых Кругах, но всё же Дворец – это недосягаемо.

– Гоша? Моя же Вселенная вместе со мной будет?

– Может быть разное, твоя душа сильнее!

О как? В таком случае...

Подчиняюсь приказам хмыря, ложусь на стол. Пока «призраком» наружу не высовываюсь – мало ли.

Процедура, которую он запустил, мне не понятна, но пока ничего не чувствую.

Однако через какое-то время я вижу, как этот хмырь пытается своей силой пролезть в мой внутренний мир. Похоже на то, когда у меня был мой самый первый бой, когда я по наитию ударил ту деваху своей душой, тогда было «типа бильярда». Да, это, оказывается, у меня была часть техники переселения, смены тела; в общем – я всё делал почти по науке.

Почти.

Пока же наблюдаю за его потугами, и продолжаю размышлять. А что уже делать? У него или получится, или нет... У меня, на крайний случай, есть Тринадцатый. Которого, правда, в этом месте не призвать – его банально раздавит здешним давлением Первого Круга. Я сам сейчас спокойно лежу – потому, что формации этого Грота работают.

Так.

Бочку с жижей – под балкон.

Атлантам – пристегнуться.

Гоше – держаться...

Змей – по обстоятельствам...

Вот оно!

Бам!!! Хрясь!!!

Этот его удар-таран. Миром – в мир. С раздиранием границ... Столкновение Вселенных, да... На самых первых уровнях это выглядело, как в видеомоделировании «столкновение планет». А сейчас, пусть он по уровню на второй ступени, ближе к девятому уровню, как Хикари, но всё же... Я тоже – не мальчик.

Вижу, как он через «пространственный разрыв» запускает внутрь моей Вселенной свои эдакие «кометы», девять штук, которые несутся к центру – моей душе. Их хвосты – в виде таких... цепей, да.

Вот только моё пылевое облако – плотное. Очень. И там – Змей. Который пока не показывается, а просто выпускает свою ауру Пожирателя. Шесть вражеских комет истаивают в облаке, три долетают до души, пытаются её обхватить...

А мне вдруг интересно стало: ну куда такие горошины против массы? Гравитация – бессердечная штука, конечно, и моя масса не даст им тут летать с какими-то там хвостами-«цепями», потому – по нормальному закону сближения масс в космосе они пролетают мимо души, резко ускоряются с изменением траектории, словно настоящие кометы, совершающие гравитационный манёвр разгона вокруг Звезды; и этот резкий разгон натягивает их хвосты-цепи... и они лопаются, частично улетая в мир того хмыря, словно резинки. Интересно, как там ему? Больно, наверное...

Его оставшиеся здесь «кометы» с кусками хвостов-цепей со временем потеряют свою силу и скорость и растворятся в моём облаке, да...

Следующая его подача – восемнадцать «комет». Резко, быстро, но... Я уже понял принцип. Масса и воля. Может, для местного это было бы страшно, а для меня – компьютерный мультик, почти как «захват чёрной дырой пролетающей звезды». Красиво!

Особенно здоровски выглядит этот обратный рывок его этих «резиновых цепей» при их разрыве, когда комету захватывает гравитация моей души, которая сейчас чёрную дыру из себя изображает. Конечно, уже с аккреционным диском!

А если...

Прикрыть душу ещё и Сферой Пространства? Я же умею?

Вот, дело вообще пошло!

И ещё восемнадцать комет... Ага, ну-ну, пробуй! В моей сфере они ещё лучше тормозятся!

Изменил тактику...

Техника «Оковы пустоты», явно такая, как у Химэ. А вот это уже серьёзно, это уже не просто «Я тебе принудительно тела поменяю», это уже порабощение. Полное.

Как это выглядит изнутри?

Да всё тем же полным 3D-мультиком, когда вокруг моей души формируется из чужой пыли такое плотное кольцо, типа как у Сатурна, которое, как сформируется, будет рабским ошейником... Я же аккреционный лиск делал? вот, прямо в нём...

Сфера! Моя Сфера Пространства! Сильнее!

Я тяну свою пыль, и...

Точно! Ветер! Только что же в Долине были, зря, что ли? Я начинаю раскручивать у себя «гравитационный ветер» моими пылевыми облаками.

– Змей! Помогай! Крутись!

– Хщщ! – он согласен, и мои пылевые облака приходят в движение. В противоход формируемым тем хмырём кольцам, не давая им собраться в плотный «ошейник».

Пыль – это статика... а меня тут молнии недавно били...

А вот и тут их воображу! Законы-то мои, Вселенная – моя... могут быть молнии в вакууме? Легко, как в верхних слоях атмосферы планеты, которая разрежена, но есть джеты или вакуумный пробой... Нужно просто повышенная плотность частиц – а я это запросто, я сжимаю свою Сферу, захватив часть моей пыли вместе с чужеродной...

Да!

Вихревые спрайты-молнии, красные такие, красивые... Поддать скорости пылевым облакам!

Тяжело, но...

Вот это зрелище! Крутящиеся типа кольца вокруг моей центральной планеты-души, от которых во все стороны идут разряды этих джетов (плотности уже хватает), и всё это внутри мерцающей шестигранниками энергетических связей Сферы Пространства... С плотными вихрями-канатами влетающих из эдакой «пространственной щели-разрыва» чужеродных частиц, которые подхватываются вращением, вливаются в него – не причиняя вреда, а, наоборот, уплотняя структуру.

Где-то там ещё и Змей внутри крутится, но его не видно. Красиво!

В общем, увлёкся я.

И пропустил момент, когда дыра между нашими мирами закрылась...

Очухиваюсь, лёжа на столе. В своём теле Сухого.

Рядом почти без сознания лежит на полу этот Хмырь, держась за голову. У него из носа и из ушей идёт чёрная кровь.

– Ты! Никчёмный! Как это – «не смог»? Зачем я на тебя ресурсы тратил? Этот Сухой всего на восьмом уровне первой стадии! А ты – чуть не умер! – ухом слышу, как Принц распекает Хмыря.

Кана, прикинувшись в уголке ветошью, стоит скромно и не отсвечивает.

– Всё, всё приходится делать самому! – с этими словами Принц поворачивается ко мне.

Ой.

Что-то сейчас будет...

Нет, он не полез мне во внутренний мир, явно вид кашляющего и кровоточащего Хмыря ему не внушает оптимизма. Он просто снова придавил меня к столу, как жука, своей гравитацией.

– Кана! Иди сюда! – его голос хлестанул по сводам пещеры, словно плеть.

– Я здесь, Отец!

– Ты же с ним спала! Ты что, не видела?

– Что именно, Отец?

– Дура! Смотри на его каналы! Они – какие?

– Д... Демо... нические...

– Серьёзно? Ты чему училась? Это Демоническое Тело, но с Каналами Молний! Кому такое нужно? Как мне его тренировать? Ты – знаешь?

– Нет, Отец!

Лёжа на спине, на этом столе, я вижу, как у Каны текут слёзы. Давление Принца сейчас просто чудовищно – и это не только гравитация, но и его «пси-ярость», недовольство...

– Два дурака! – Принц качает головой, отпихивая ногой хмыря. Потом, выдохнув, продолжает:

– Один забыл, что этот – Перерождённый, и понадеялся на свой уровень! Вторая – дура, что сразу не посмотрела его каналы, хотя все условия были!

Резко достаёт свой веер, обмахивается.

– Как вы все мне надоели, тупые, некомпетентные идиоты!

И тут его взгляд падает на меня. И он меня как-то особо пристально начинает рассматривать, с каким-то уже «иным» интересом.

Упс...

Принц, чуть нахмурившись, вдруг начинает бесцеремонно шарить у меня в кольце.

Ничего себе умение! Пробить защиту индивидуально настроенного пространственного измерения?

– Вот! Хоть что-то мне подойдёт! – с этими словами гад извлекает из моего кольца мой Крутой Меч. И тут же прячет его в своё.

Э...

– Жижа! Отдавай! Всю! – Принц командует, подставляя какое-то ведро под мою руку. И вот держал же его в своём инвентаре, как знал, а?

Гм...

Ну... сцеживаю ему аккуратно. Полведра...

Пока жижа ему капает, я думаю.

А вот меч, между прочим, жалко! Я уже успел его понять немножко, он хорош, мне на вырост. Был...

– Всю жижу! – рёв Принца, кажется, сейчас расколет эту пещеру.

Ну... так и быть, доливаю его ведро. Почти «с горкой». В «пси» одновременно транслируя своё сожаление и мысли об убытках... и грусть-печаль, конечно же. Что у меня не вышло его обмануть с половиной ведра...

– Хорошо! Теперь... Что там у тебя есть ещё?

Он бесцеремонно лезет мне... Ещё и в браслет? А так можно? Видимо, за счёт силы...

– Ого! Монеты Создателя? Целая сотня? И сотня Имперских? Хороший мальчик, это всё – тоже мне!

И что-то такое делает... Раз, раз...

Я молчу пока – не имею никакой возможности протестовать, вот совсем. Даже дышу сугубо всем телом, как в Долине Ветра Штиля. Так вот для чего там такая тренировка...

«Заяву в спортлото» потом накатаю... Коль жив останусь.

А Принц, явно подобрев, рассматривает меня уже с обаятельной улыбкой. Затем хмыкает и так, идеально выгибая левую бровь:

– Думаешь, я тебя ограбил? Забрал всё силой? Да?

И зловеще мне улыбается. Поднимает свою руку, явно связываясь по коммуникатору «с кем-то там», специально позволяя мне и Кане слышать его разговор:

– Ёру! Твоя дочь – она снова не смогла! Провалила простейшее задание!

– Но... Муж мой...

– Заткнись! Лучше бы я своё семя-жидкость отдал каким-нибудь девкам первого-второго уровня, с соревнований где-то в Городе Четвёртого Круга! Пусть бы они родили мне грязно, по-животному – но вот толку, уверен, больше было бы!

– Ты несправедлив! Кана, она же всегда старалась! – я даже через браслет чую возмущение той женщины, её матери.

– Я вижу, как она старалась! – отрезает Принц. – Даже Демоническое Тело не смогла определить правильно!

– Но...

– Всё! Я решил! Я отдаю её этому безродному, будет ему женой! Может, хоть научится чему. Он, вообще-то, хорош...

И, подмигивая мне и не побрезговав, наклонившись прямо к моему уху, одновременно что-то царапая на листе бумаги:

– Я не грабил Предка Военного Клана Второго Круга! Я лишь выбрал подарки от него – своему любимому тестю!

Удовлетворённо хмыкнув, кинул лист бумаги, на котором только что писал, мне на грудь.

– Выживешь, станешь сильнее – быть может, я и вспомню о тебе! А пока живи, как хочешь...

Закончив свою речь, он развернулся ко мне спиной, призвал какой-то свой летающий меч (конечно, не попсовый лист же!), прыгнул на него и улетел.

Ветер донёс обрывок его разговора:

– Мама! У меня опять не получилось! Эта Кана...

Стоп.

Чего?

«Мама»?

Мама, блин! Да он же сейчас тупо своей маме жалуется!!!

Во дела...

Всё. Кино закончилось, титров не будет.

Лежу.

Отпустило.

Я тихонько ощущаю свой девятый уровень – вот он, оказывается, какой! Да, меня же тут давили-давили, энергию всякую в меня запускали-запускали, вот оно – и...

Много, реально много энергии, и явно всякие новые возможности будут, по её настройке. Но даже сам вид планеты и пыли внутри впечатляет.

Я сажусь на этом столе, спустив ноги.

Смотрю на Кану.

Она вдруг пунцовеет, как девчонка второго уровня. Слёзы, обида...

Отвернулась.

Мужик-Хмырь, который меня «пытал», рабовладелец недоделанный, сейчас стоит на полу в позе «раком», мотая головой и кашляя кровью.

На втором столе, от меня в двух метрах, лежит то тело, куда хотели меня засунуть.

Лежало...

Я его – раз! И тихонько так – стырил.

Пригодится. Считай, ответный подарок от тестя – мне.

Нет, ну вот же козлина! И ничего ему теперь не сделать! Всё по уму, по закону!

– Гоша, ты видел, как эта принцева морда давила мою морду? Как отбирала честно нажитое?

– Видел!

– Сам развод меня – красивый, не спорю! Но мстя моя будет страшна!

– Не выйдет!

Ага... Это мы ещё посмотрим... Но прежде мести – пару уроков-то интриг у него возьму. Красавчик, чего уж там! То-то Хикари говорила про Второго, что он не дружит с Восьмым...

Теперь понимаю. Но вот отчего-то уверен, что они оба хороши.

– Тоже мне, блин, мамины сыночки-корзиночки, бабушкины пирожочки... – Это я тут, как старый дед, кряхтя, пытаюсь собраться с мыслями, и бурчу себе под нос.

А мысли мои сейчас не особо приятны – не зря я Хикари тут вспомнил. Там, как внучку пришлось лечить – бабушка мгновенно прилетела, всякие способы искала. А тут, у этого Принца, наверняка есть – и мама, и бабушка, и прабабушка... Ой, нехорошее, хлопотное это дело будет – мстя местным Принцам!

А у Каны тоже мама есть, как её там... Ёру, вроде бы? Надо запомнить.

В общем.

С одной стороны – я был ограблен.

С другой стороны – кольцо-«пятидесятка» моё осталось, ключ от «Малыша» остался, старый шест остался... жить можно.

Что там, в его записке-то хоть?

Читаю:

«Податель сего, Сухой, с этого момента муж тринадцатой принцессы Каны». Дата, подпись: «Восьмой Принц Императорского Дворца Третьей Империи». Как положено, с третьим уровнем письма, в котором – не какой-то там «мультик-чибик», а его твёрдое намерение, воля, типа: «Я так решил!».

Иди ж ты! Даже и расписочку расстарался, накарябал!

– Кана! Это окончательное решение твоего Отца? – показываю ей бумагу. В руки ей не даю: практики и так с хорошего расстояния читать могут.

Она поворачивается ко мне, слёзы уже явно высохли. Пробегает глазами текст:

– Конечно! А ты как думал?

– Ты же в курсе, что я тебе не верю?

– Да!

– И что тебе не поверит никто из моего Клана?

– Да, я понимаю!

Похоже, она плохо понимает. Мне придётся рассказать своим – всё. А за попытку убийства меня... Не знаю, как там остальные, но вот в Маре, что она сдержится, я не уверен. Она сейчас – на девятом уровне, ещё и уплотнение энергии имеет после Долины Ветров. А сейчас их там ещё и мажут ядом... А Кана – всего лишь на восьмом уровне...

Будет труп.

Эх, болят мои чакры...

Ладно. С телами я уже умею. Проверяю их наличие – всё на месте. Тринадцатый, и это новенькое, Чаша. Лежат вон, рядышком, под балконом. Хоть где-то порядок! Значит, мне пора заняться бытовыми делами.

Я снова обращаюсь к «жене»:

– Чего стоишь? Бери этого своего человека, грузи его на свою «Тёрку», и везём его в Город, в больницу. Или в ваше поместье – куда угодно! Долго ещё он тут харкать кровью будет?

– Я?

– А кто? Я? Ты – жена, тебе и нести!

– Что-о-о?

– Ваш человек – ваши хлопоты! – сжалившись, поясняю ей окончательно.

Вот такое утверждение ей понятно. И пока она в ярости тут дуется и «пышит» – значит, про то исчезнувшее тело на соседнем столе не спросит, забудет. Что мне и надобно...

Она подхватывает тело Хмыря, классически перекинув его руку через своё плечо. Всё, несёт.

«Идёт по прериям индейский воин Чингачгук. За ним идёт жена Чингачгука», – Альф.

«Несёт томагавк Чингачгука, лук и стрелы Чингачгука, вигвам Чингачгука...», – Бет.

«Хорошая скво!» – я соглашаюсь с ними.

Мы грузимся на её корабль.

Взлетаем.

Пишу Мечу: «Готовь мою свадьбу, скромную».

В ответ: «Не понял?»

«Наш Восьмой Принц мне отдал свою дочь, Тринадцатую Принцессу. С распиской, что она уже мне – жена!»

«За какие твои заслуги?»

«Шпионом! Она будет – его «глаза и уши» в нашем Клане, конечно же, ничто не ново под облаками!»

«Понял, это будет больно...»

Это он сейчас про финансы. Ладно, это всё потом, а пока:

– Жена! Этого сдаём в больницу и летим обратно, в Академию, там же лекция!

– Ты ещё можешь думать о лекциях?

– У меня своя жизнь, по моим планам, и отказываться я ни от чего не собираюсь!

– Хай!

Ничего себе, как быстро она взяла себя в руки, стиснув зубы... Ща поправим!

– Что у тебя было с Рю?

– Что-о?

Вот, опять закипает, порядок!

– Если ты о том, как я смею тебе такие вопросы задавать, – то вот, смею! Как муж – жене!

– Ничего у нас не было, дурак! Он же подсадная кукла! Это тебя позлить было!

– Поздравляю! У тебя получилось!

– Пфхр...

– Но я всё равно тебе не верю, ты слишком просто оказалась в моей постели!

– Ты не понимаешь! Отец угрожал моей матери, я не могла отказаться!

– Развод, я вот уверен, твой Отец нам уже не даст?

– Не даст... – она сникла, сдулась, осматриваясь. Её «Тёрка» на автопилоте – сейчас сама тут паркуется.

– Всё, неси это тело в больницу, я тебя тут жду! – киваю ей, указывая на открывающийся пандус.

– Ты не поможешь?

Показываю ей культю своей левой руки. С пси-намёком таким: «а кто это сделал?»

– Да поняла я! Поняла!

Её энергоудар вокруг, когда выплёскивается раздражение, – вот, как раз уже совсем мне понятно, почему в гостиницах всё каменное делают или легко сбрасываемое. Это как приличный и очень резкий порыв ветра. Ну, или очень, очень крепкий хлопок дверью, когда «совсем в сердцах».

Подхватив Хмыря поперёк туловища, Кана выпрыгивает наружу, в снежную круговерть, не дожидаясь полного открытия пандуса.

При этом голова Хмыря ударяется о дверной проём.

Вот характер – вся в папу!

Который меня ограбил, между прочим... Мамина корзиночка, ишь ты!

– Гоша! Записывай! Сто Монет Создателя. Сто Имперских монет. Ведро жижи, двадцать литров. И Классный Меч. Три...

– Записал!

Вот и ладно, вот и славно. Пошутили, и будет. Играем, чем сдано. Такой вот у меня теперь стрит с дамой, ага...

Сижу в лёгкой медитации, с кристаллом Эа, жду Кану, чтобы она вернулась. Теперь понимаю, почему девятого уровня все так ждут. Это уплотнение энергии, с одной стороны, и возможность... как бы так сказать... немного переиграть свой «билд». Я вот, к примеру, могу сейчас этот избыток энергии двинуть больше в пси, или в магию, или в физуху...

– Гоша! Энергия, пси-волны, физика с гравитацией – а есть что-то ещё?..

– Их комбинация и усиление!

То есть... Ага!

А что у нас, в известной мне физике, сильнейшее? Из того, что я знаю, это гамма-излучение, что-то типа гамма-квазара, наверное... А из всяких фантастических идей в мультиках – это разрывы пространства и приколы со временем. С пространством более-менее ясно – это, фактически, рабочие границы всяких полей, которые можно так или иначе нарушать. Вон моя Сфера, где работают мои Законы, – она из этой серии, это просто более плотное поле с моим излучением.

Значит, из всяких «пушек» мне остаются всякие джеты из энергий, условно – класса квазара, с высокой плотностью доли гаммы. Соответственно, дальность сражений в космосе ограничена скоростью света, выходит так? По сравнению с размерами Вселенной – это же ближний мордобой! Свет от Солнца к Земле идёт восемь минут, за это время можно чай заварить, и он даже остынет...

– Гоша? Дистанции сражений практиков высоких ступеней в космосе?

– Да! Пистолетная или мордобой...

Вот, ничего нового. Даже с гамма-квазаром в руке есть ограничение скоростью этого ударного вредного излучения...

– А типа телепорта? Ядрён-батон телепортировать?

– Есть, но это гораздо сложнее!

Ну вот. Значит, мне надо осваивать какой-то луч, а лучше – сразу сферу, и излучать гамму... И иметь в рукаве ядрён-гранату, чтобы телепортировать её врагу за шиворот. Вроде всё просто?

– Всё, отдала его в больницу, как ты хотел! – Кана по-прежнему раздражена.

– Это ведь ваш Город Первого Круга? – уточняю у неё.

– Да!

– Где можно снять копию с записки твоего отца?

– Зачем?

– Тебе, дурёха! Бумага – это всегда важно!

– А... ты...

– Да, я решаю проблемы по их всплытию!

Она внимательно посмотрела на меня, что-то там себе думая.

– И дай мне контакт-лицо твоей мамы, Ёру!

– Зачем?

– Кана, не будь глупее, чем ты есть! Затем, что надо! – я поддавливаю её «в пси».

Не хватало мне ещё разъярённой тёщи. Я же слышал, как она пыталась эту Кану защищать в разговоре с мужем, этим Принцем-Павлином. А сейчас её злость вывалится на меня. Значит, нужно атаковать первым – звонить, писать, успокаивать...

– Вот, держи... – и тут она уставилась на мой браслет. Который – тот самый, да.

– Если ты что-то там себе думаешь про Рю... – я пытаюсь её поймать.

– Да не думаю я! Удивлена! Он же его у тебя забрал, это точно он, тот самый, с царапиной!

– И? Твоя версия, как он у меня оказался? – мне уже даже интересно.

– Не знаю! – она несколько растеряна.

– Вот, как придумаешь – жду! – заканчиваю этот разговор, поскольку мы уже тут у входа в местную Малую Администрацию, где копии делают.

Хорошо, что Принц меня хоть на ляни не грабил. Повезло, можно сказать.

Копия – тысяча ляней! Ещё бы, с таким уровнем письма, от Такого Человека!

Всё, заканчиваем это, с Первым Кругом. Возвращаемся, грузимся на борт, взлетаем.

Курс – Академия.

Но я сюда, в Первый Круг, ещё вернусь. Обязательно...

Глава 14. Жизнь продолжается

Конечно, я тут сам себе хорохорюсь. На самом же деле этот Принц меня реально выбесил. Одно радует: в ближайшее время этот Павлин, скорее всего, закупит какую-то технику за сто моих Монет Создателя и засядет её учить. Полагаю, что примерно год у нас есть, а потом он придёт снова меня потрошить. Но эта пауза не отменяет того, что все монеты мне и самому были очень нужны!

Уровень? Я бы и так получил его. То, что я понял, как тут всякие «поработители» работают – так это я бы в спокойном режиме с Химэ проделал. Она бы меня атаковала, глядишь – ещё бы и разработали с ней какую защитную технику, по случаю... Крутой Меч – вот его реально жаль. Семьдесят Имперских Монет – это много, он за имперские – топовый же! И уже начал мне нравиться, постепенно я бы его разработал.

Тело? Так тоже, достал бы. Как раз были мысли при помощи Химэ на изнанке тамошнего кого-то из врагов заарканить...

А ещё... Я немного врал сам себе. Эти атаки Хмыря по моей душе – это было больно, когда его кометы просто врывались в мою Вселенную. Странная боль, пока, чтобы её описать, слов не нахожу. Скорее, она психическая, похожая на очень глухую тоску и безнадёгу...

И, чёрт побери, вообще-то мне было реально страшно, когда тебя прессует кто-то почти третьей стадии (мне повезло: Хмырь был на девятом уровне второй стадии, как Хикари, и явно тоже думал как-то за мой счёт прорваться).

А рядом стоял козлина-Принц, который на девятом уровне, но уже третьей стадии, и который уже спокойно меняет тела, прокачивается... Я вот не уверен, что пережил бы его «порабощение».

Бессилие – самое страшное ощущение. Я реально почувствовал себя жертвой на алтаре жрецов майя. Особенно бесило то, что мне и сопротивляться толком нельзя было, а уж атаковать в ответ – так совсем точно. Поскольку «Не получилось у его слуги» – виноват слуга. А вот если бы я атаковал слугу в ответ... Клан ведь мой – у него в заложниках. Спасёт ли нас тот бессмертный Ученик Создателя? Не знаю, тут метод обучения кандидатов-наследников классический: «бросить котёнка в горную реку»...

– Ты о чём думаешь? – Кана вдруг решила нарушить молчание. Ну да, мы летим, сидим в креслах, что ещё делать? Поговорить, конечно...

– О лянях, Кана... Наша свадьба – она сейчас ударит по моему Клану похлеще, чем этот слуга твоего Отца, который пытался меня Оковами Пустоты поработить.

– И он что, не смог? Серьёзно?

– Я здесь, он – в больнице... Надо будет ему апельсинчиков отправить... Как представлю, как он их там, в палате, чистит и жрёт – аж на душе становится легче!

– Чего ему отправить? Каких ещё «пельсинчиков»?

– Не бери в голову, это слово – чужое, тебе незнакомое!

– Ясно...

– Что ты хотела спросить? Давай уже, говори! – подталкиваю я её. Всё равно ещё минут десять лететь. А думать мне уже ни о чём неохота.

– Ты сказал, что твой Клан не примет меня...

– Нет ни одной причины тебя принять, такова жизнь. Нам с тобой придётся жить вот так, без принятия. Или мы скатимся в ненависть, или... останемся – знакомыми. Может даже, и приятелями. Выбирай сама! Я мог бы сказать, что мне до тебя нет дела, но это больно и оскорбительно даже самому последнему слуге. Готовься к свадьбе и не твори глупостей больше, чем уже натворила...

– Я поняла, да...

– Надеюсь на это!

Она отвернулась к окну, глядя в снежные вихри, окутывающие корабль. Я почувствовал, что её аура сжалась, словно от боли.

Просматриваю коммуникатор. Меч – он сообщил новость только своей жене Юкио и её брату. Он прекрасно понимает, что если бы я хотел сообщить всем – то сам бы и сообщил. А если втянул только его – значит, на то были причины.

Вот поэтому сейчас у меня только от этих двоих вопрос: «Что за свадьба, Предок?» – и пришёл.

Отвечаю им: «Свадьба – моя, как вернусь, всё расскажу!»

А ещё...

Кажется, теперь я понимаю, что значит «запах страха». Это те самые пот, грязь и вот флюиды беспомощности, когда ты привязан на алтаре, и жрец уже заносит над твоим сердцем нож. Сейчас на мне Доспех Змея, и этот запах от меня сложно учуять. Что радует. Всё же Кана – девушка, и «шмонить» при ней... я вот чувствую себя крайне неудобно.

Мы приземляемся в порту. Выходим из её корабля, становимся на листы – и полетели к Академии.

– Лети, у меня ещё здесь дела! – киваю ей.

– Хай! – Кана даже и не спорит, лист с ней удаляется, теряясь в снежной кутерьме. Почему-то тут зимой постоянно идёт снег...

Я же ищу бани. И конечно же, нахожу. Здесь этого добра всяко-разного полно. Вот как раз на берегу озера, где я в парке под пирсом рака-отшельника изображал. Но с другой его стороны – отлично!

Но в это озеро больше не полезу...

Конечно, за сто ляней тут вполне нормально. И с сервисом, и с температурой. Чем я и пользуюсь. И всё равно думаю о произошедшем, об этом Принце. Вот же... Сыночка-корзиночка!.. Жизни он проживает, не вынимая золотой ложки из... Ниоткуда не вынимая, в общем.

Стоп!

А чему он в этих жизнях учится, если у него всё время эта золотая ложка, а? Сомневаюсь, что он хоть раз ехал в клетке, в рабском караване в сумрачных регионах... Отсюда вывод: прожитые жизни – они различны, и по-разному оставляют след на душе, и, соответственно, по-разному её прокачивают. Выходит, так?

– Гоша?

– Да!

Ясно, эта часть загадки от бессмертного у меня сложилась. Моя мысль о том, что ты хреновый бессмертный, если не горел на костре, не стоял на крепостной стене, глядя на приближающуюся орду, – в общем-то, правильная. Вон, Восьмой Принц не даст соврать. Он уж точно – и не горел, и не стоял...

«Мама! Моя дочка плоха-а-я, не слушается!» – ага.

Пф-ф-ф!

Выдыхаю.

Но всё равно – обидно. Ложечка-то золотая – у него...

А я, зато, мысленно переделал свою лекцию... Ещё день возьму на подготовку. Кажется, я начинаю на самом деле понимать эту загадку.

...

Академия встретила меня спокойно и даже дружелюбно.

Я заселяюсь в учительский номер и, отложив переживания в сторону, занимаюсь подготовкой к лекции. Перестраиваю свои тезисы: есть у меня идея часть лекции сделать в виде вопросов и ответов, чтобы самому кое-что понять. Надо же воспользоваться админресурсом, пока и это не отобрали!

Да, я до сих пор шиплю, как шкварка на сковородке.

Ладно, замяли тему. И так впереди целый ворох проблем нарисовался.

С Ректором мы договорились, время мне дали – и я спокойно успел подготовиться.

Сама лекция почему-то собрала очень много народу. Кана, конечно же, была. Сидела рядом с Даки, которая озорно блестела глазами, предвкушая что-то интересное. Я начал с обычного описания их простой школы, как они привыкли. С процедуры этих соревнований-отбора в городах Четвёртого Круга. Это им тоже было знакомо и привычно. А затем я задал им вопрос:

– А почему так придумано, чтобы детей держать отдельно от родителей, в школе?

Версии высказывали разные, и некоторые – правильные. Это разгрузить родителей, дать детям шанс выучиться и позволить родителям ещё делать детей, пока старшие в школе, под присмотром учителей.

А теперь – главная проверка местных. Я уже обратил внимание, что у них нет фантазии. Точнее, она есть, но такая... слабая. Но у агентов Академии Службы Теней она-то должна быть! Потому...

Я попросил их представить другую Империю. В которой нет такого изобилия еды, как у них. Что тогда будет с крестьянами? Что будет с детьми?

Да, и тут они откровенно спасовали. Они выдвигали налоговые версии, выдвигали версии по логистике... Всё что угодно, чтобы решить проблему. Планирование, способы переброски, задействование армии... Но вот «фантазия о том, как бы это было», мысленно представить, как это, когда постоянный голод, – у них не получается.

Ладно, тогда зайду с другой стороны:

– А вы песни знаете? Которые мать или кормилица поёт маленькому ребёнку? В сумеречных регионах, где жёлтые живут, или выше?

– Да! – отвечают мне. И даже немного напели. Здесь у них песни – пожелания стать сильнее, победить на Арене, чтобы хорошо прорывы происходили...

Что ж.

У меня – девятый уровень. Я реально выстоял под ударами маньяка-Хмыря. Значит...

Я соображаю им «видео» (я же супер-диджей!): картинку земной крестьянской избы, которая топится по-чёрному. Внутри – колыбельку, привязанную к потолку. Женщина-мать, в лохмотьях, качая кроватку, поёт своему дитя песню...

Баю-бай, да люли,

Хоть сегодня умри,

Хоть сегодня умри,

Завтра похороны...*

Я очень старался показать безнадёгу, ужас, голод и полную беспросветность... У меня получилось. Эффект такой «видеопередачи» намного превзошёл мои ожидания, курсанты просто замерли. То ли от моего давления и видео, которое усилилось моим собственным недавним бессилием, то ли у них всё же есть воображение...

– Скажи! А почему такая песня? – первой очухалась Даки.

– Иногда это был заговор-обманка, чтобы злые духи обошли дом стороной, поскольку ребёнка здесь «не любят, и желают смерти». Тяжёлый быт, голод, болезни и высокая детская смертность заставляли искать хоть такие обманки...

– А ещё?

– А ещё, Даки, глядя на всю беспросветную жизнь вокруг, мать желала тихой смерти своему ребёнку во сне, чтобы он быстрее отмучился. Потому что укачать голодного ребёнка – было тем ещё трудом...

Да, все они помнят первые уровни, когда голод – это реально. Так что тут я попал «в яблочко».

– А что же власти? Старосты? Управляющие? – это уже Кана.

– А ничего! Как обычно, заняты грабежами, интригами и дележом власти и артефактов!

– Но это же ведёт к краху? К эпидемиям и бунтам?

– Верно, ещё как ведёт! После бунта новая, честная власть развешивает на деревьях, как разбойников, старую – и верхушка восставших заезжает в поместья, где жила прошлая знать...

– И всё повторяется? – глаза Даки расширены от понимания.

– Да!

Переваривали они не очень долго: всё же сказываются и свои легенды (конечно, не всегда у них гладко было), и истории соседних империй, где тоже было своё... А, я, тем временем, продолжаю:

– Поэтому вы, как Агенты Теней, и работаете, чтобы такие песни никогда не звучали в ваших домах, ведь люди всегда найдут, за что убить друг друга, вы же сами это знаете...

– А какие ещё причины такой беды, голода у крестьян? – это тот полутысячник-Начальник из городской Конторы, который обещал на лекции моей посидеть. Чую, что он сейчас особо в пси не закрывается, и моя картинка «безнадёги и беспросвета» его тоже конкретно «вштырила».

– Люди! Они и есть главная причина...

– Это как?

– Как устроено общество у архов? Тот, кто что-то кому-то дал, сразу становится «низшим». Сильный забирает, слабый подчиняется. Не можешь удержать – слаб. Но при этом они прекрасно чуют выгоды подчинения сильному. Там, у них, есть некоторая подмена понятий: сильный не раздаёт еду подчинённым, не раздаёт ресурсы, пилюли, доспехи... Он просто «отходит от кучи», показывая, что «ему это не нужно». Но у сильного вождя и куча большая...

Примерно треть вдруг заулыбалась, поняли двойной смысл шутки. Сразу видно – из низов, как одуванчики, пробившиеся сквозь асфальт. Точно! Жёлтые – «одуванчики»!

– Я не зря про архов сказал. Люди от них не отличаются. Особенно практики-культиваторы, ведь только личные уровни имеют значение! А для этого – хороши любые средства. Пилюли, артефакты... Всё что угодно! И любой ценой, особенно пока не спрашивают цену.

– Но у нас это явление... В основном только внизу, в серых регионах? – он продолжает спрашивать.

– Потому что вы поднялись на ступеньку души, где стала важной благодарность... Вы это поняли! Посмотрите сами: можете ли вы кого-то поблагодарить за идею, которая привела вас к «эврике»?

– Это обязательно!

– А должны ли вы это делать?

– Нет, но так принято, и...

– И вы, когда благодарите, сами получаете укрепление Души! Вспомните чувство-ощущение удовлетворения? Каждый из вас же благодарил хоть кого-то? – намекаю ему: «А вот вчера мне кто-то список подгонял...»

– Да, есть! – он соглашается, кивая.

– Вот за это вы и воюете, такова ваша война. Стать архами люди могут очень быстро. Поэтому отдельные школы для детей – чтобы с самого начала их кормить, учить и превращать в людей.

– Ясно...

Мы говорили ещё. И о детях, которые и есть наше будущее. Да, женщины, родившие детей «энергорождением», оказывается, реально больше к ним привязываются, чем при рождении «природным способом», это мне тут подтвердили.

А вот зачем им дети, если они – долгожители?

Так местные прекрасно знают науку статистику: на их просторы и пространства, чтобы осваивать всё, нужен человек. Нет человека – нет налога. Причём не просто человек, а умный, обученный человек. Иначе как он посчитает, сколько налогов платить? Инспекторов на всех не напасёшься!

А ещё мы с ними хвалили здешнюю систему наград родителям «за гения». Тут пара «ботанов» была, они быстренько мне помогли, оттараторив основные принципы: кому, что и за что.

Политически – выяснили, что если «внизу» у нас система работает, то «наверху» даёт слабину, и включается тот самый эгоизм культиваторов, который разрушает любую государственность. Причина банальна: чем выше практик, тем больше ему нужно ресурсов на дальнейшее возвышение. Да, нам тут, в Академии Теней, можно даже политические анекдоты травить. В меру, конечно же...

Нет, я при этом обсуждении «верхов» не смотрел «выразительным взглядом» на Кану. Хватит ей уже, незачем лишний раз напоминать. Хотя она явно задумалась.

– Значит, пока мы не архи – мы живём законами и Империей! – подвёл итог наш гость, Городской Теневик-Начальник.

– Вот вы – прямое тому доказательство! – киваю ему я.

– Почему? – он явно не понял.

– Посмотрите! Вы, Полутысячник, Второй Глава Службы Теней этого Города Второго Круга, нашли время быть здесь, с курсантами, и обсуждать эту лекцию! Вы не требуете к себе положенных традициями к вашему статусу поклонов и расшаркиваний!

Да, я специально сейчас транслирую лично ему «в пси»: «Он, такая величина, полутысячник, оторвал свой зад и специально пришёл сказать спасибо лично мне, полусотнику, и подбодрить курсантов на моей лекции...»

– Поклон в Тени не видно! – улыбается мне он, явно выдавая местную всем известную пословицу. При этом... внутренне... Что? Краснея и смущаясь? Да ладно!

По сигналу преподавателя (той самой женщины, которая ведёт анализ, она мне нормальный зачёт поставила) все ему кланяются:

– Спасибо за науку, Старший!

Это тоже явно какая-то из местных глубоких традиций. Сколько же их мне ещё придётся учить...

– Пусть ваши свитки будут заполнены серебром! – в ответ кивает он всем нам, уходя.

– Гоша? А нормальный перевод?

– Внутреннее пожелание Теней, или, как ты говоришь, Конторы! Чтобы личные дела были хорошие, без отметок о косяках!

– Ну вот, можешь же! Спасибо!

– Пользуйся!

Я тоже прощаюсь с курсантами, ловя «в пси» их благодарность. Однозначно – многие пойдут думать.

Уходя с кафедры, смотрю на Кану, которая пока остаётся на своём месте в первом ряду и всё ещё тоже о чём-то думает:

– С тебя список гостей, будем считать!

– Хай! – машинально отвечает мне она.

А вот Даки – живчик, со своими служанками – ловит меня сразу на выходе из помещения:

– Сухой! Спасибо! Песня-колыбельная была просто жуткая! Если бы мы не видели сами ту вашу Деревню и прочее... сложно было бы понять!

И благодарно кланяются мне. Все трое.

– Хорошо! – я киваю им, принимая поклон. – Ты выяснила, сколько воинов высокого уровня сможете выделить?

– Да! Дедушка сказал, что всё обсудит с тобой за чаем!

– Прекрасно, сегодня я ещё тут, в Академии, буду, а завтра навещу вас!

– Я передам!

И они убежали.

А я иду к Ректору – отчитаться, ну и получить «отметку в дело».

– Сухой! Интересная лекция! Раз – случайность, два – допустим, три – закономерность! Ты случайно в прошлой жизни не был преподавателем? – Ректор прямо с порога своего кабинета меня встречает как-то подозрительно дружелюбно.

– Я был молод, мне были нужны деньги! – честно отвечаю ему я.

– И много платили?

– Приходилось ещё подрабатывать...

– Так и знал, что отвлекали! – Ректор улыбается, предлагая мне чаю, уже как коллеге.

– А вы, значит, не будете отвлекать?

– Нет, если ты будешь приезжать! Правда, сегодняшняя жуть была... мрачной, вот честно.

– Эта жуть ещё более мрачна, когда это реальность!

– Согласен! Значит, будем работать, чтобы такая к нам не пришла! – Ректор делает жест, будто мы чокаемся, и пододвигает ко мне конверт.

Открываю, смотрю. Нет, там не чек на ляни. Моя работа в этой Академии – это добровольное, но влияющее на мой рейтинг действие. Письмо это – дополнительное предложение об увеличении лекций и о встречной помощи в моём обучении (я ведь проучился меньше положенного!).

– Очень хорошее предложение! – киваю ему. – Я принципиально согласен, но обдумать нужно расписание...

– Расписание часто сложнее принятия идеи, это верно! – соглашается он.

Допиваем чай и расходимся по своим делам. Мне же ещё в местную библиотеку нос сунуть – вдруг что ещё найду? У меня же есть стандартное тело, пусть и Разбитая Чаша, но шестого уровня!

В библиотеке ко мне подсаживается Кана.

Жду, что скажет, конечно же.

– М... Муж мой... Это была страшная история про колыбельную..., и ты устоял там, под давлением Акаиро! Ты ведь и правда гораздо сильнее, чем я думала...

О как! По образу своей мамы она совершает ко мне обращение традиционной фразой, начиная уже сейчас к этому привыкать. Дисциплина в этом плане у неё – высшая! Но вот то, что она как-то особо ошарашена... Кажется, я догадываюсь. А ну-ка, попробую:

– Жена моя! Ты видела мои картинки, как я показывал бессилие. Когда всё, что остаётся – желать своему ребёнку тихой смерти от голода во сне... Ты видела не картинку, а реальность, как я лежал на столе под ударами Акаиро, и единственное, что мне оставалось – просто держать его удары, не атакуя в ответ. Иначе твой отец мог бы уничтожить мой Клан, ему это ничего не стоило...

– Это правда, бессилие... Вот оно как!

– А еще бессилие – стоять рядом и ничего не мочь сделать. Бессилие – идти к незнакому парню, при всех заявляя об «особой оплате», иначе он мог бы тебя к себе не пустить для проверки своего тела... Бессилие – вешаться на второго парня, не важно, хотела ты или нет...

Чую – она растеряна и злится. И это хорошо. Продолжаю:

– Кана, а где твои желания? Не чужие, не пожелания твоего отца или матери, не требования этикета или устава Теней, а твои! Именно твои желания – где? Где сама ты, Кана?

– Я?

– Да, ты! Найдёшь себя – там и посмотрим! А пока моя жена – кукла, и так тому и быть!

О, если бы взглядом можно было убивать – с одной стороны. А вот с другой стороны – отчаяние и надежда...

Что ж. Посмотрим, что будет дальше... Вздыхаю, убираю свои свитки:

– Знаешь, когда проживаешь много жизней, появляется особая новая пси-техника... Найдёшь свои желания – и я тебя ей научу!

– Ты? Научишь? Меня? – её категорическое удивление можно паковать европоддонами.

– Я – твой муж! Пусть наша свадьба была не моим желанием и не твоим – но теперь у нас всё просто! Или мы вдвоём из этого выжмем всю пользу, или станем кормом дворцовых карпов. Выбирай! – поддавливаю на неё, но в рамках приличий и этого помещения библиотеки, в которой, как положено, должна быть тишина.

– Я... Я уже ничего не понимаю! – Кана, кажется, сейчас снова расплачется. И это практик восьмого уровня! С другой стороны, сколько там той души и воли, если её всегда подавляли, заставляли...

– Вот! Хорошо! Ведь это сейчас именно ты, сама, ничего не понимаешь! Теперь – не торопись! Медитируй! Спрашивай, я не кусаюсь! Помоги нам со списком гостей и списком того, что мы, как Клан, обязаны сделать. Кого пригласить, сколько подарков и кому их дарить! Попроси помощи мамы, я не возражаю!

– Хай, я... Да! – она сосредоточенно кивает. Пожалуй, это не игра, это уже честно.

– Или мы выкрутимся, или с тебя будут смеяться! – киваю ей.

– Почему это с меня? – вот, уже и слёзы успокоились.

– Потому что нам, как Военному Клану Теней, очень «всё равно» на мнение о нас во Дворце, ты же понимаешь? А вот тебя уже сейчас обсуждают: как именно твой Отец наградил Предка Военного Клана, Героя Войны! Родную дочь не пожалел, от сердца оторвал, Истинный Принц! Так?

– Э... О... А я ещё... И не... а ты... Когда ты успел узнать, что оно всё так?

Ого! С этих аниме-блюдец распахнутых глаз сейчас можно прям портрет писать: «удивление девяносто девятого левела».

– Я это предположил. А ты возьми и проверь. Браслет тебе на что? Давай, организовывай себе отпуск и занимайся хлопотами! И мне свой контакт давай!

– И мамы?

– И госпожи Ёру!

– Хай...

Всё, ура. Процесс запущен, программа заработала...

«Шеф! Это как? Ещё и учить её?» – Альф.

«Она же враг?!» – Бет.

«Тихо! Лучший перевербованный агент – тот, кто даже не представляет, что он перевербован!» – поясняю парням «за принципы агентурной работы». Я, в конце концов, теневик-гэбист, или как? У меня вот даже и справка уже есть! Стараюсь и соответствую!»

На самом деле тут ещё неизвестно, чья и какая будет игра. Но вот даже просто лишние нервы в напряжении держать и тратить их ещё и на эту Кану мне совершенно неохота. Потому буду пытаться интриговать или что там ещё у них положено.

Надеюсь, моя идея по поводу её Папы, который сейчас купит себе технику и свалит в медитацию, не дожидаясь свадьбы родной дщери, – правильная... Мне, между прочим, тут ещё Мару успокаивать. А рассказывать придётся вообще всё. Ведь даже маленькое семя недоверия разрушает любую монолитную стену дружбы... Я прямо представляю, как Мара смотрит на Кану, потом на обрубок моей руки, как загораются её глаза... Ой. В общем, та ещё сцена будет.

А пока я собираюсь переночевать здесь, в гостинице преподавателей Академии, и утром получить примерное расписание моих будущих занятий и своих лекций. Завтра в планах – навестить своего Ядовитого Друга, дедушку Даки. Вроде бы ничего не упустил.

Так.

Гостиница внутри Академии Службы Имперских Теней – по идее, это очень безопасное место. Посему...

Я погружаюсь в медитацию с кристаллом Эа.

Рассматриваю свой честный трофей – тело.

А ну-ка...

Замена!

Да! Есть!

Получилось!

Но.

Ой...

Оёй!

Что сказать... Система работает.

Однако теперь я понимаю, почему местные так боятся этих падений и разбитых чаш. Без техники Призрака, частичного покидания тела, когда можно отключить боль, это терпеть почти нереально. Ощущение, когда внутри, по венам, движется кипяток – вот, оно так. Только на морально-волевых и на этом своём «полупризраке» встал, дошёл до зеркала.

Рожа не моя, но это поправимо – побриться налысо, чтобы привычно было, и чуть подрихтовать. Главное – это глаза, которые, как известно, зеркало души. И аура, по которой практики и видят-узнают друг друга. Так... Раз, два, тут просто шрам... тут ещё немного... Ну вот, почти Сухой! Такой же худой, но зато стандартизированный!

Чёрт! Как же с этими разбитыми чашами-каналами больно – даже дышать, не то что ходить. Ну тестюшка, ну удружил! А если бы у него получилось меня сюда переселить?

Ну... Тогда бы ковылял как-то оттуда, что уж.

Проверка этого тела на какие-то ещё Законы – а никак, ибо постигаю-то я их сам, и не важно, в каком «шмоте»... Вот такие дела.

Значит, и лечить меня надо в этом теле, чтобы я прочувствовал всю невыносимую лёгкость бытия. Просто «отдать его в ремонт» – не выйдет. А я втихаря, между прочим, надеялся...

Всё.

Побаловался, и хватит.

Меняюсь обратно. Завтра будет новый день, с новыми хлопотами...

* Реальная песня. Обрядовый русский фольклор, так называемые «смертные» или «упокойные» колыбельные.

Глава 15. Выдыхающий бобёр

А процедура смены тел – не такая уж и страшная! Это как тапочки ночью под кроватью нашаривать, почти похоже, ага...

Конечно, я, как отошёл от ограбления, тут же принялся эксперименты над собой производить. А что ещё делать?

– Гоша! Скажи, а насколько вообще смена тел – тайно, секретно и запретно?

– Ни насколько!

– А подробней?

– Раньше третьей стадии всё равно не сможешь!

– Э... А я сейчас что, по-твоему, делаю?

– Дуракам можно!

– Гоша, вот ты неправильно меня обижаешь! Вот если бы ты сказал, что «дуракам со справкой» – вот тогда я бы обиделся...

– У тебя есть справка! О смерти! Две!

– И ещё железный диплом – считай, справка об окончании Академии Теней!

– Да!

– И справка о том, что женат!

– Да!

– Это значит, что?

– Что?

– Что дури у меня много, и мне – можно!

Вот, обмен мнениями состоялся... Ну, а по теме – раз не запрещено, то полезу-ка я в справочное, в базу данных браслета...

Во-первых, мне нужно понять, откуда они берут легальные донорские тела. Во-вторых – а зачем?

Есть у меня одно очень... интересное предположение, но его пока задвину «на потом», вместе с закладками по найденным материалам о телах.

Сейчас же – есть у меня ещё одна мысль. Во как встряхнуло-то меня, а? Прям попёрло! А мысль моя – проста. Бессмертный же задал задачку – чем местные отличаются от меня?

А я пойду иным путём, наоборот. Вот что у меня зудит-диссонирует? Правильно, наша (моя, земная, и местная, инопланетянская) похожесть. Например: совсем недавно я разговаривал с Тенью, который нынче мой Начальник на Скрытой Базе. А буквально вчера – с Ректором Академии Теней и со Вторым Начальником Теней Города Второго Круга. Эти титулы, если смотреть через призму дорамы, или уси, или иной какой культиваторки – серьёзные величины.

Но.

С самого моего первого контакта с местными армейскими они мне показались, вот серьёзно! – простыми русскими мужиками, вообще без «азиатчины». Отличие – только морды, у них красивые, особенно у полутысячника, который тут мне списочек будущих кадров подогнал. А так... Ну не тянут они на пафосных азиатов, вообще! Или вот, Ректор Академии, где я учился на Третьем Круге – вообще мировая девчонка, достойная и не одного хокку. Знакомые Штабные на Третьей Базе – оба красавцы.

И вот Важный Вопрос – почему они все мне так... знакомо-родные? Может, они – бывшие земляне, только... не помнят?

Версия хороша, но не пляшет по одной причине: а почему тогда я, такой красивый, и помню? Статистически – не в мою пользу, значит, что-то тут не то...

Простые городские жители, пионеры, клан Лин – там да, с колоритом, но тоже... вот не инопланетяне они, и всё тут! Ладно, пока не буду ломать голову, тут есть тема поинтересней...

Я отправляю сообщение Кане о том, что меня в Академии уже нет, и, если я ей нужен – всё на браслет (пусть привыкает к человеческой вежливости!). А ещё...

«Уважаемая Госпожа Ёру! В соответствии с распоряжением Супруга Вашего, Восьмого Принца, принимаю на себя обязанности Мужа вашей Дочери».

Дата, подпись...

И приложение – «скан» его «справки».

Вот.

Правильное оформление письма от незнакомого Низшего к незнакомому Высшему, «когда вас не представили, но обстоятельства требуют общения» – конечно, я честно списал с образца. Браслет-то мне зачем? Вот, от любого интернета всегда есть полезное, даже если он без котиков, и без си... Да.

От Каны пришло в ответ короткое: «Хай!». Отлично, не молчит, приняла к сведению. Настоящая скво! Явно хотела написать что-то больше, но сдержалась.

Покончив с письмами, я выдвигаюсь к Ядовитому Мастеру Мицуро. В компании с самой Даки, конечно же.

– Мои хранители на практике! – объясняет она отсутствие своих девчонок.

– Хорошо, пусть учатся, пока есть возможность! Жизнь ошибок не прощает! – киваю ей.

Вот единственное, что тут не по-нашенски – это вечные кивки и поклоны. Но к этому можно привыкнуть. За год, примерно.

Ах, да, о погоде!

Снег идёт. Почему-то постоянно. То крупный, то мелкий, то с ветром, то без оного. Как мне думается, это для накопления влаги – тут же как раз растения и леса, из которых потом нефть получается. Папоротнико-хвощёво-нормальный период с живыми динозаврами, да...

Заходим внутрь их Поместья, и меня тут же ведут в их купальню. Конечно, я согласен!

– Здравствуй, Сухой-сан!

– Здравствуй, Мицуро-сан!

Это мы обменялись официальными равными поклонами, когда при слугах.

– Чай?

– Да!

Вот, первый чай, потом – омовение, потом – в горячую купель, и можно неспешно разговаривать. Кстати... а кваса-то у них – нет! Какая же баня без кваса? Непорядок! Надо будет исправить. Потом. А пока...

– Мицуро! Нужны практики седьмого-восьмого уровня на охрану грядок на Изнанке, Даки должна была тебе доложить!

– Найдём! Там много есть с кем сражаться?

– Из того, что мы встретили – в основном их высокоуровневые практики-люди. Сильных архов не видели, но это не значит, что их нет... Пока полагаю, как обычно. Пауки, насекомые, демоны, вряд ли что-то другое.

– Хорошо! Наш Альянс найдёт шестёрку воинов!

– Я рад!

– Сухой! Я решил свою внучку Даки там старшей сделать, после Академии её распределят в ту Секретную Базу на должность штабного, тебе на замену. Я уверен, что ты там долго не продержишься!

– Отличная новость! Там Начальник – Тень, настоящий Командир и хороший воин! – это правда, я не собираюсь долго сидеть на штабной должности, пусть и на хорошей, и клановой. И вообще, Предок лямку – не тянет... Наверное.

– Отличная новость! – ответно улыбается Мицуро, наливая мне очередную чашку чая и отправляя её мне на подносе. Телекинезом, конечно.

– Ты как знал-угадал! Я действительно не задержусь там долго, женился вот на старости лет... – рассказываю ему новость.

– Зачем? – Мицуро шутит. Нормально, между прочим. Я бы тоже как-то так спросил.

– Долгая история, но тесть хороший!

– А, всё понятно! – щурится он, намекая на «выгоды и приятности». Явно подозревает меня в «правильной коррупции».

– Верно! – подмигиваю ему, показывая ту самую справку от Принца.

– Гм... Я думал, ты шутишь... – он чуть не поперхнулся чаем, глядя на подпись.

– Я тоже думал, да вот, попал! – соглашаюсь с ним.

– А сам ритуал свадьбы – он когда?

– Вот, собираемся... Конечно, ваш Альянс приглашён с моей стороны! – успокаиваю его.

Да, для них присутствие на моей свадьбе с Каной – это плюс, поскольку могут быть важные знакомства.

– Скажи, Мицуро, а ты работал с Разбитыми Чашами шестого уровня?

– Конечно! Особенно, если три капли... – и хитро так щурится на меня.

– Дам даже пять, это мне, лично!

– Твой слуга?

– Хуже, Мицуро! Подарок тестя!

– И какой же?

– Тело! – сообщаю ему максимально буднично. Типа «не первый раз уже»...

– А ты сможешь? – он тут же подобрался и посерьёзнел.

– Ты про переселение?

– Да!

– Так тесть же! Помог с техникой, я же Перерождённая Душа, мне проще, и теперь могу! – честно сообщаю ему.

И вот как бы тут сказать... И вроде я ему и не вру. Принц ведь реально, если так посмотреть, мне помог с техникой переселения, чтобы я решился начать это делать. Так бы – да очень вряд ли. Тринадцатый есть – и ладно... Думал ли о чём-то таком? Да, про кого-то с Изнанки, при помощи Химэ. Сделал бы? Не знаю...

– Ого! Это серьёзный дар! – кивает он мне и смотрит уже совсем иными глазами.

– Хочешь посмотреть? – щурюсь на него.

Да, от него любопытство исходит – сейчас свою баню давлением развалит, честное слово!

– А можно?

– А кто тут доктор и лучше всех присмотрит, если вдруг что? – моя очередь улыбаться и «намекать».

– Конечно!

– Ну значит... давай здесь, если разрешишь? Заодно помоюсь!

– Да!

Ох ты... Глаза Мицуро горят, взгляд просто бешеный...

Как бы не прибил он меня тут, баня у меня теперь не всегда хорошо ассоциируется... Ай, ладно! Сгорел сарай – гори и хата...

Меняюсь.

Прямо в воде, как тогда, под пирсом, с Тринадцатым.

Гм... а вот в воде меняться – так и болит меньше...

– Ух ты! Первый раз вижу, когда практик меняет тело!

– И как со стороны?

– Страшно!

– Прости, не хотел пугать!

– Ты что! Такое зрелище, необычное! Это похоже, когда из кольца измерений что-то достают, только тут чувствуется какая-то... Особая – «бездна», что ли? В общем, туда неохота проваливаться!

– Понимаю, а что делать... – вздыхаю, морщась от боли.

– Ой, прости, Сухой! Забыл, что ты теперь Разбитая Чаша! – он сокрушённо качает головой и помогает мне вылезти из купели и прилечь на кушетку.

Ложусь.

Он тут же достаёт свои иглы и утыкивает ими меня целиком. Пятьдесят четыре иглы!

Кроме игл и какой-то своей лечебно-ядовитой магии, ещё он начинает подпитывать меня из кристалла Ма.

Вот, враз становится легче.

– Мицуро! А когда тебе нужны будут капли?

– Скоро!

– Тогда ты не спеши... Мне нужно обратно поменяться!

– Зачем?

– Ха! А ты не знаешь эту тайну? Кольцо пространства привязывается к одному телу! И достану я капли – только в Демоническом!

– Э... как... Да, точно же... а как иначе... Ничего себе! А ты не боишься мне такие тайны доверять?

– Мицуро! Я тебе весь свой Клан доверяю! Одной тайной больше, одной меньше... – подмигиваю. – Или ты побежишь мои тайны продавать?

– Кому? – улыбается он, в «пси» намекая на мою Справку от Принца – дескать, «выше этого Начальства и продавать-то уже и некому».

Ну, это... вроде как и – да, он прав...

Хм.

А справка-то эта выглядит – полезной...

Проведя манипуляции с телами, добыв жижу, мы снова приступаем к пользованию «Сухого-два». Я, как настоящий ассистент, лежу и держу тело «в наркозе» – чтобы оно было без движения.

И глотаю его пилюли. Которые, как им и положено, «с фэнтези-магическим эффектом из культиваторки» – немного светятся и чуть дымятся.

Дымятся – это эффект, похоже, как у сухого льда. А светится – да мало ли, светлячковый газ в составе... Но вот магией – это объясняется интереснее же?

Ощущения?..

Специфические.

Как будто мало того, что по всему телу кипяток по венам движется, так ещё и кости словно сами ломаются в разных местах в оскольчатые переломы и сами же собираются обратно. Местные, когда говорят, что «разбитая чаша» – это опасно, вот абсолютно правы. В который раз радуюсь, что у меня есть техника Призрака, и я могу, чуть «выглядывая» из тела, приглушать болевые ощущения. Или второй вариант сейчас нашёл – в медитацию, во внутренний мир нырять. Видимо, так местные и делают. Правда, потом их дозваться становится сложно.

– Сухой! Слышишь меня?

– Да, Мицуро!

– Хорошее тело, годно к закалке ядом! Делать сразу? На неделю тут заляжешь!

– Давай, потом неизвестно, когда ещё к тебе выберусь!

– Я сообщу твоему Главе!

– Буду признателен!

– Плюс три капли!

– Давай уж шесть, и лежать у тебя буду – с полотенцем... – вяло отшучиваюсь я.

– Договор! – улыбается на мою шутку Мицуро.

Лежу и прямо вот чувствую, как нечто такое... по ощущениям – тягучее, постепенно разливается внутри моего тела. Одновременно больно и успокаивающе. Если такое вообще может быть... непередаваемые ощущения, для которых в обоих языках у меня сейчас нет описания. Но если это и есть то, что они называют «закалка ядом»...

Подумаю потом, придумаю и создам словарь. И продам его этому Мицуро.

Задорого...

Чёрт! Больно-то как!

Жизнь культиватора – боль. Думал сам себе сразу, как попал сюда? Да. Вот – на.

Что ж, придётся всё же читерить и нырять «внутрь», что я и делаю. Да, можно терпеть и превозмогать – это типа «закалка воли и духа» будет. Но, как по мне, долготерпение – это уже ближе ко всяким «садомазо-девиациям». А я – не по тем делам... Получить опыт, ощущения – это нормально. А вот наслаждаться этим – уж увольте-с...

Вот, пока Мицуро тут пытает меня болью и ядом, я вспоминаю занимательный факт: яд земной бразильской осы, например, убивает раковые клетки, не повреждая здоровые. Так что всё в ядах этого Альянса Шести Кланов нормально, главное – знать, что и как. Яд действительно растекается по телу, закаляя, но не разрушая. Кости, мышцы, сосуды, костный мозг, каналы чакры... всё постепенно и неспешно.

Отдался я ему, короче.

Попутно размышляя о будущих техниках этого тела.

Есть у меня одна мысль, связанная с ветром вообще и с магией воздуха в частности. Физика – весёлая штука, особенно там, где есть молекулы и есть что заставить вибрировать...

Потому у меня тут всякие вещи думаются. Например, этот так называемый «звуковой огнетушитель». Если заставить молекулы кислорода вибрировать с такой скоростью, что реакция горения, которая классика – «С+О2=СО2 с выделением тепла», на которой построена вся наша органическая цивилизация (не только земная, но и местная), – так вот: если кислород будет «вибрировать», углерод его не сможет присоединить...*

С колебаниями я уже знаком, у меня же «заброневое» воздействие удара моего шеста основано именно на вибрации.

Стоп!

Да!

Вспомнил, вот, ещё одно!

Мусор в голове от видосов из «запрет-тока» – архиполезная вещь для бессмертных, я вот честно скажу. Потому что... рак-богомол!

Это такая смешная земная креветка, которая имеет интересное строение своей клешни в виде ударной конечности. А вся суть – в накоплении энергии в мышце и последующем резком её высвобождении, типа «как пружина». Вот только последствия от такого в воде – чудовищные. Потому что получается кавитационный удар...

Длится он менее одной миллисекунды, конечность рака при этом разгоняется до ста километров в час (и это в воде!), ускорение удара – как пуля двадцать второго калибра. Из-за такой скорости вода не успевает отойти, образуя в этой зоне пониженного давления пузырьки воздуха, кавитацию. А уже при их мгновенном схлопывании создаётся вторичная ударная волна, ещё и с нагревом. Да не каким-то там слабеньким, а вполне себе, до четырёх с половиной тысяч градусов!

Ага, я потому и запомнил, что обалдел: температура поверхности земного Солнца – около пяти с половиной тысяч...

И вот этот его удар – он запросто раскалывает панцири всяких донных крабов, глушит рыб и считается вообще одним из сильнейших на Земле. В общем, нормальный такой рачок-качок с «супер-пушкой». **

Значит, что?

Значит, берём!

В двух средах – плотной и воздушной – думаем такие вот техники. А для космического вакуума против энфагов и прочих паразитов – там уже надо будет гамма-квазар из себя изображать. Плёвое дело, ага...

...

Так и пролетела у меня неделя.

За это время я в основном валялся в медитации. Уплотнял структуру своей Вселенной, что оказалось интересным делом. Решил «баланс энергии» пока не трогать, пусть сам идёт. Там же ещё Змей, у него тоже что-то есть... вот, раз само у меня сейчас стоит больше в «физику и пси», с небольшой «магией», – пусть так и будет.

Тёща, Ёру, почтила меня своим письмом: «Поговорим позже!».

Кана отписалась чуть больше: «Отец в медитации, как ты и говорил, на год! На свадьбе его не будет!»

Меч – тут проще: «Получил сообщение от Мицуро, ждём тебя».

Видел и воинов от Альянса, которых сейчас отправят в Скрытую Деревню. Нормальные такие карапузы, крепенькие, мордастенькие, все – восьмого уровня. Явно видно, что они – слаженная шестёрка, привычная действовать в команде.

Я пояснил им особенности изнанки, тактики архов (из того, что видел). Заодно и про Укуна с корешами всё рассказал. А вот такому они очень обрадовались – да, иметь своих инсектов, которые против вражеских в бой пойдут и выиграют время, чтобы рассмотреть ситуацию, – это настоящий тактический подарок.

Очухивался ещё день. Да, уже в новом теле. Да, по морде лица – фактически копия Сухого, благо это не так сложно, оказывается. По времени «редактирование морды профиля» занимает столько, сколько средняя земная жена собирается в гости и красится. От часа до трёх, где-то так.

Да, у меня сейчас все сравнения «на эту тему»! Когда первый раз меня женили, там я только крякнул и конверты рассматривал. Ну и саму церемонию, красивую, с музыкой и в красных тонах. А тут уже всё серьёзно, Принцесса, и всё такое!

И что, что её папе при её создании даже пыхтеть не пришлось, всё было без «этих нелепых телодвижений», и дочерей этих у него – «просто завались»? Это не отменяет её статуса в феодально-сословном обществе «Младшей Принцессы Императорского Двора» – ни на грамм.

Конечно, я мандражирую!

Нам вон Второй Круг – мы его еле-еле вытягиваем, сугубо на авторитете семей Меча, Юкио и Ихиро. Традиции, поклоны и деньги, деньги, деньги...

А кроме статуса ещё ведь и личная сила культиваторов. Вон, госпожа Ёру, новая моя тёща, по уровню – как Хикари. Девятый, вторая ступень. Вот кстати, совершенно ещё не знаю, как эти двое отреагируют?

Эх...

Да, сейчас я просто опасаюсь сообщать, мало ли, как расстроятся. Пусть у высокоуровневых местных женщин гормонов в теле нет, но голова-то их женская – всё та же! Вот, кстати, ещё одна загадка. По ходу, неразрешимая. Хотя есть у меня предположение: когда души только формируются, то в каком теле кто себя первым осознал – мальчиком или девочкой, – оно так дальше и будет. И потом, вместе со своими тараканами, – уже в бессмертие... Тела разные могут быть, но вот остаточные «заскоки» они вечны!

– Гоша? Нормальная теория?

– Нет!

– А чё нет-то?

– Почему тараканы?

– Ага, по остальным позициям, значит, возражений нет? Ну ладно, не тараканы! Пусть будут... сверчки! Пойдёт?

– Да!

Хм... Чую, накалывает он меня где-то... Но где?

Ой, всё...

Не злоупотребляя гостеприимством Мицуро, который мне всё же рассказал, для чего жижа нужна (да я и сам почувствовал: двух капель по его рецепту мне хватило, чтобы наниты внутри, под действием особых катализаторов, сшили все разорванные каналы, не отравили остальной организм и саморастворились). Изумительная вещь!

Уже новым телом, но в Броне Змея, выдвигаюсь в порт, сажусь на свою «Рыбку» – и домой.

Да, конечно, есть контраст, ведь по уровням – шестой и девятый – конкретная разница. Так и сейчас: ощущение, будто в бассейне, на дне. Тяжело и руки поднимать, и дышать... Посмотрим, когда у обоих тел уровни сравняются и какие тогда будут ощущения.

– Предок! Меч сказал... что какие-то проблемы и вопросы у тебя... серьёзные! – это Мара. Конечно, она меня встречает. Конечно, её волна радости в этот раз меня даже покачивает – я же на шестом уровне и почти без энергии...

– Да, Мара! Скрывать не буду!

– А почему ты слаб и как-то странно в ауре светишься?

– О! Это мои приключения, достойные Настоящего Ужина!

– С пиццами?

– Да!

Неважно, что на девятом уровне мы едим гораздо меньше. Просто поменяли рецепт, сделали их очень тоненько-бумажными, ингредиенты стали гораздо дороже, да и их меньше. Важен сам процесс!

– Хай! Мы готовим!

– Ага!

Фух, выдыхаю...

– Кто ты и где Сухой?

Ой... это Скрыт. Кончик его кинжала – рядом с моим горлом, а глаза показывают на...

Руку! Левую! Она же у этого тела цела!

От же блин...

– Скрыт, меня женили, и теперь у меня два тела!

– Что ты делал недавно ночью в пустыне?

– Змею водой поил и разговаривал с ней...

– Вот и хорошо... – его кинжал исчез так же мгновенно, как появился. Сенсорика у моего нового тела пока вообще ни к чёрту, надо отдать должное. Так бы я его засёк метра за три...

– Да, ты прав, это хорошо!

– Ура? – продолжает проверку он.

– Ура, и рапторова куча от воробья! – выдыхаю я.

– Мы волновались! – теперь Скрыт мне поверил. – Меч ходил, грустил, но нам не говорил...

– У вас было время волноваться? – гну на него бровь. – Как там Вторая База? Как там, в Секторах?

– Да, воробьиные капельки... Девять Пиков были лучше! Там дорого-богато, как ты говорил, и все бойцы уже второй стадии, кроме нас!

– Но вы же не совсем дно?

– Многие нам завидуют, там только половина – те, кому ветер задницу продувал в Долине Семи Ветров! Остальные – «пилюлькины дети»!

– Ясно... Уже миссии какие брали?

– Нет! Тренируемся, учим кучи монстров... Пока не сдадим – не пускают! А тут и вообще в Поместье отпустили, Меч что-то сказал!

– Хорошо!

Да, это реально хорошая новость. Я опасался, что моими заткнут какую монстрическую дыру и будет беда...

– Мара!

– Да, Предок!

– Пока приготовления сейчас будут, ты с Хеной свяжись! Попроси её прилететь, она обещала, нам тренировка нужна!

– Хай! Садись за стол! Руку купил? – подмигивает мне.

– Да так... Махнул, не глядя... – вздыхаю.

– Ну и ладно!

Вот, Мара всегда узнает меня, что бы ни случилось... ну, или сделает вид, что узнала, пока Скрыт подбирается поближе. Молодцы!

Мы рассаживаемся в нашем Большом Зале. Он реально большой, на земной манер – тут можно бал давать, рыл на триста...

После трапезы, запивая мутным, я рассказал им все свои приключения. Кроме последней драки с Рю.

На этом Ихиро меня и подловил, рассматривая мой коммуникатор.

– Да! И браслет, и кольцо свои я тогда нашёл, на берегу озера у трактира. Видимо, с этим Рю что-то там случилось?

– Может, его тоже кто-то тоже выслеживал, когда он тебя искал?

– Думаешь, я такой один, кому он дорогу перешёл? А проследить в этот раз за ним было просто, ведь моя стычка именно с его кланом – секретом в Академии не была, на доске объявлений, считай, всё расписано было!

– Вполне может быть, да... Его вещи и тело забрали, а чужие браслеты и кольцо, которые догадывались, что они – твои – их и выбросили, чтобы по ним уже их самих не нашли... – высказывает догадку Скрыт.

Но все подозревают самого меня, и очень так «одобрительно». Это сейчас версию обсуждаем, конечно же. Никто ничего не сказал, но мы с ними слишком... сроднились уже.

Вот главный минус клана – со временем даже заначку не утаить, тут же заподозрят...

Покивали все мне очень важно. Были бы бороды, как у мультяшных сянься-культиваторов, – то огладили бы. Все, включая девушек.

И задумались о новых проблемах.

– Предок! При всём нашем к ней неуважении – она принцесса! – вдруг выдала Тумана.

– И её придётся терпеть... – Мара с ней согласна.

– Химэ её будет давить! – Юкио вдруг встревает в наш разговор.

– Почему?

– У Химэ четыре Божественных Закона, она по силе и по давлению – тоже теперь принцесса Дворца, без её родственников, без Клана – личная, приёмная, за свою силу. И стоит она выше Каны, которая просто Дочь Восьмого Принца, который ниже трёх братьев...

Ага, это что-то типа личного дворянства. Только не за случившиеся заслуги, а «застолбили на будущее». Тот самый социальный лифт, который на самом верху превращается в верёвочную лестницу...

– А Мара? – мне уже просто интересно.

– И Мара будет! – улыбается она.

– А почему?

– Предок! Эта Принцесса тебя чуть не убила, и теперь должна страдать!

– Но я же её стараюсь на свою сторону переманить... – ехидно щурюсь.

– Это не отменяет её страданий! – Мара категорична и сверкает своими фиолетовыми глазами.

– Ура? – Скрыт.

– Ура! – весь клан хором.

* Первые тесты звуковых огнетушителей на Земле были в США, примерно в 2026 году. Инфразвуковые (низкочастотные) колебания – дают высокочастотные колебания молекул, и огонь не может поглотить кислород, не удерживает фронт горения, и гаснет. Предназначено для тушения электричества, серверов, и в местах, где мало воды.

** Никакой фантастики, исключительно реальность.

Глава 16. Будем жить

Хена прилетела быстро, заодно рассказала новости с Третьей Базы: слухи, сплетни, кого куда назначили. Оказывается, Главного Теневика повысили и перевели в Город Второго Круга, и теперь на Базе новенький, который всего боится. Войну он проучился в Академии, и теперь он – «Паучья Лапка». Вот такое тут «погоняло» есть, оказывается! Как я понял, наш аналог «тыловой крысы», но с нюансами: он ведь учился, старался, но не успел...

Армия – это всегда кузница всяких кличек и «погонял», и в этом мире она исключением не является. Наоборот, тут все прозвища по должностям – все эти «Карт», «Штабной» и прочее – даже удобны. Но вот литературно-образная «Паучья Лапка» – это что-то новенькое!

Ещё Хена письмо мне привезла от Штабного Четвёртого Пика, которому я свои «Три мудрости» поведал. Ну ясно, просто так ему писать мне незачем: нас ничего не связывает ни по службе, ни по каким иным делам, кроме этой его коллекции цитат.

Открываю, читаю:

«Жду твой толстый сборник, с рисунками!».

Ага... Это он мне так намекает на книгу с автографом...

А что? Хорошая идея, надо будет обдумать. Каждый лянь сейчас нам будет важен. Что бы ещё такого придумать на продажу?

Пока мои все здесь (набрались книг, учат монстров тут, удалённо), надо будет замутить ещё чего-нибудь.

– Торгаш! Как пошла «Рыба»?

– Пока ещё слабо, тысяча коробок за неделю... По десять ляней...

– Но это ведь только начало?

– Конечно!

– А какая будет наша часть после уплаты «изюмительной» доли и прочих затрат?

– Примерно две тысячи!

Вот, как я и думал, суммарно у нас около восьмидесяти процентов налога. Райские условия! Остаётся бартер, ну и… эдакий спам канцелярии Принца всякими мелкими, но очень верноподданными и частыми траншами. Глядишь, и снизят нагрузку...

Сейчас, пока я ещё думаю про всё сразу, мне нужно отвлечься. Где там мои инструменты?

Ну и ещё отправить слугу, чтобы перьев мне всяких принёс.

Я собираю весёлую игрушку: на палочке с двух концов укрепляю перья, немного под углом, чтобы был принцип винта. Конечно, испытываю, чтобы при зажимании и резком раскручивании этой палочки в ладонях конструкция взлетала. Потом беру эластичный кусок бамбука, делаю в нём по центру отверстие и вытачиваю из него типа «лука». А дальше – дело техники: с одной стороны снимаю перья, продеваю «ось» в отверстие и добавляю к «луку» тетиву, чтобы она накручивалась на ось. Возвращаю на место нижние перья.

Порядок!

Постепенно проворачиваю эту ось. Так, чтобы тетива наматывалась и сгибала лук.

Затем выхожу на улицу, отпускаю – ага! Летит!

– Предок! Что это? – Мара бдительна.

– Игрушка!

– Хорошая?

– Других не делаю!

– А можно?

– Конечно!

Теперь этот «вертолёт»* запускает и Мара. Потом – и подошедшая Хена...

Подрулил к нам и Торгаш, и, конечно, задал мне самый правильный вопрос: «Ну и как это превратить в ляни?»

– Ты прав, Старейшина! – киваю ему и показываю саму идею – конструктор-упаковка. Где эти перья лежат отдельно, лук – отдельно, ось и тетива – отдельно... Я тут из бумаги уже сообразил такое, форму «с отделениями».

– Вот! Главное – что?

– Что? – он пока не понимает.

– Подарок в красивой коробке! Вот такой набор, и к нему «древнее письмо с легендой», в котором и написано, как это правильно собрать и запустить!

– Может сработать!

– Сработает! Подарок малым детям – вечная боль!

Я посмотрел на Мару, которая только что ещё раз его запустила...

– И не очень малым – тоже пойдёт!

– Главное – да, красивая коробка, и вот так, как ты углубления сделал, и, если ещё всё дорого сделать, лаком покрыть... – согласился Торгаш, ловя мою идею на лету.

– И древнее письмо – тоже хорошо! Специальная старая бумага, тубус с печатью – история древнего великого открытия, «когда ещё не было летучих кораблей»... – не отстаёт от него в понимании Мара.

– Это у вас часто? – Хена, вот чую, даже завидует. Она явно в первый раз присутствует при рождении вещи, которая будет интересна «на продажу».

– Нет, конечно! – Мара ей подмигивает. – Иногда, когда очень нужны ляни...

– А ляни нужны всегда... – соглашается с ней Торгаш.

– Хена! А когда мы летим на полигон? – уточняю у неё.

– Давай сейчас? – Хене, кроме этой игрушки, ещё и очень интересно, что там у нас с Марой получится из её техники.

– Давай! – киваю ей я, и мы втроём выдвигаемся.

Как и в прошлый раз, полигон встретил нас отличными развалинами, снегом и вспышками эффектов техник от занимающихся практиков. Места на полигоне много, потому всем хорошо.

Нам нужно что-то вроде озера, вот мы к нему и подлетаем. Конечно, для чистоты эксперимента мне пришлось перед вылетом сбегать в свой «будуар» и поменять там тело обратно, на «Сухое Демоническое». В Доспехе Змея всё равно особо не видно, есть у меня рука или нет, у него «перчатки», так что тут я вполне себе «на шифре». Но вообще нужно тренировать и такие вот «смены тел» в боевой обстановке.

– Хена! Давай сначала сделаем так, как у нас было в первый раз! – предлагаю ей.

– Давай!

Мы с ней строимся примерно так, как было тогда: озеро с чёрной парящей водой за моей спиной играет роль бассейна, Хена играет себя, я – Сухого.

Её пси-атака была точно такой же, как и в тот раз, но мощнее – сказывается её девятый уровень. Сначала «посыл на доверие», одновременно и «удар Госпожи» на настройку моего «приёмника».

Ага!

Вот в чём разница между прямым ударом, рабским ошейником того Акаиро и этой техникой Хены! Её «техника на доверии» затрагивает те самые «тонкие струны души», которые внутри «звезды-планеты». Посыл, если грубо, эдакого «вайфай-пакета». На самом деле всё, действительно, очень тонко. Настолько, что эту атаку можно и не понять, защиту не включить, и подчиниться. Разница в прошлый раз, когда она перепугалась, была в том, что она посылала в этом пакете разрозненные образы-обманки типа нашего совместного детства, эдакие «смазанные воспоминания» и утверждение, «что сестрёнке можно доверять». А я же, на радостях понимания смысла-принципа, ей по всей своей мощи сразу обрывок видеоужастика отправил...

Сейчас же я повторяю то же самое, но уже им на двоих, с Марой: «Чёрная вода озера начинает пузыриться, пар, который стоит над ним, собирается в таких белых туманных призраков, а из воды показывается голова утопленницы-юрэй... Конечно, со звуком завываний всяких и прочего...»

Они замирают, обе. Секунды на две. В бою – это очень много...

Первой очухивается Мара:

– Предок! Это было жуть как страшно, было похоже на совсем настоящих призраков! Не было бы рядом именно тебя – я бы поверила и испугалась!

– А можно ещё раз, Сухой-сан? – это уже Хена.

– Конечно, можно и медленнее, и с остановкой...

– Да! Пожалуйста!

Я повторяю ей ещё три раза. Она кивает и садится в медитацию.

Пока она обдумывает, мы занимаемся с Марой – я ей показываю то, как я понял технику Хены в самом начале, вот этот посыл «братика-сестрички-доверия»...

– Спасибо, Сухой! Я поняла, как делать настоящие иллюзии! – Хена, выйдя из медитации, излучает довольство и радость. – Я покажу Маре!

– Давайте!

Вот, девчонки заняты. Отлично, мы усиливаемся. Мне это занятие было очень полезно – я теперь вижу второй способ атаки, напрямую в душу. И... думаю, как бы от неё защититься?

Что может такую атаку закрыть?

Гм...

А если... типа Сферы Дайсона, но из зеркал, направленных наружу? Я ведь уже делал свою Сферу Пространства вокруг своей души в драке с тем Хмырём?

А если ещё добавить в эти зеркала не просто отражение чужой атаки, а, например, типа «в глубине зеркала – пасть энфага», я-то его отлично помню? Вон – Змей натурщиком выступит, если что...

Вечер. Мы закончили. Как и на Земле, зима тут не отличается. Раз – и уже темно. Мара и Хена – обе довольны, ведь у них получилось...

– Мара! Так у тебя теперь не только телекинез и сфера усиления связи?

– Да, ещё и Атака Души есть! – улыбается мне она.

– Хена?

– А у меня есть... вот то, что у тебя! Страшные иллюзии... Пока не знаю, как назвать!

– Думаю, что при твоей силе – архов и воинов Изнанки мне уже даже жаль...

– Да, я постараюсь их удивить! – Хена прямо «излучает» довольство и радость.

Вот и славно, грузимся на «Рыбку» и летим в Поместье. Там же – ужин!

...

Мы вернулись в Поместье уже в полной темноте. И конечно, нас сразу загнали «откушать, чем Торгаш разжился».

– Предок! А ты хитро сбежал! – он меня встречает с некоторой укоризной. – Мы все о твоей свадьбе думали!

– И это хорошо, я бы помешал советами!

– А у тебя они есть?

– Ни единого! Я ни в одной жизни не был женат на Принцессах!

– Мы завтра ждём родителей Меча и Юкио. Они обещали помочь!

– Отличная новость, я пока с Хеной передам письмо Химэ, она же пока ещё там, на Базе, со своим Вторым Отрядом, и ещё не знает о том, что со мной приключилось...

– Да, но сначала все за стол! – Торгаш неумолим. И неподкупен.

Вот именно. Дом – это такое место, где тебя загоняют за стол, какие бы срочные дела ни висели...

Ужин у нас – классический, в молчании. Но я вот краем глаза вижу, как дети слуг на дальней площадке запускают мой «вертолёт»... И это – хорошо.

– Сколько у нас времени до церемонии? – уточняет Меч.

– Э... Уточню сейчас!

И правда, я вот понятия не имею, что там положено по протоколу. И где всё это дело происходить будет...

Браслет в помощь – там общие фразы, и почти ничего не понятно. Вроде как такой «быстрый» брак, разрешённый отцом, можно особо и не церемониться, но вот только... это в нижних Кругах.

Стоп. У меня же вроде как та самая жена есть, ради которой весь этот кипиш?

Пишу ей сообщение:

«Нужна вся информация по будущей свадьбе. Сроки, список гостей, порядок церемонии, место проведения».

Её ответ не заставил себя ждать:

«В нашем Городе Первого Круга, в нашем Поместье – встреча твоя с моей Мамой».

Вот же женщины...

«Кана! День какой?»

«Завтра».

Вот реально – и где здесь что «инопланетное»? А если бы я сейчас ей не написал?

Сообщаю напрямую, сразу её маме:

«Уважаемая госпожа Ёру, завтра непременно навещу вас! Предок Военного Клана Горного Тумана, Сухой».

Гм...

– Меч! Юкио! Завтра меня зовут в их поместье Первого Круга, к её Маме. Что уместно будет дарить из подарков?

– Нужно что-то самое необычное... – Юкио задумалась.

– Набор подари, Предок! – это Скрыт.

– Какой?

– Игру Долины, Рыбу и свисток... Ну, который хороший, с ядром многоножки! Два...

– Правильно! – Меч с ним согласен.

Ихиро и Юкио тоже кивают.

– Тогда нужна красивая упаковка к этому делу! – Мне кажется, что они правы. Но, и впрямь, нужно всё это «завернуть» понарядней.

– Я сам завтра сделаю! – Торгаш берёт ситуацию на личный контроль.

Вот и отлично.

А пока – мне дорога в нашу купальню. Там я снова меняю тело на Сухого Обычного и спокойно дочищаюсь. Зашедшие Меч, Скрыт и Командир с интересом рассматривают меня нового.

– И как ощущения? – первым интересуется Командир.

– Сам момент замены? До сих пор неясно и неразборчиво. Вдохнул-выдохнул, скинул одежду, накинул одежду. Примерно так. Самое главное – уметь во внутреннем мире нащупать то, что там лежит, а дальше уже легче. Вот как я Укуна в пустоте хотел спасти и натянул на него часть своего доспеха. Точнее, пытался... А на самом деле его и закинул во внутренний мир, как тело. Потом – достал.

– Значит, главное – это «уметь нащупать»?

– Мне кажется, да!

– Хорошо! Будем пробовать! – Командир серьёзен.

– А как инвентарь нельзя использовать? – Скрыт не менее серьёзен.

– Знаешь, я пока не пробовал... Но вот, смотри! Кольцо пространства – нельзя живых, но можно вещи. А внутренний мир – живых можно...

– С вещами! Укун же в доспехах был! Точно!

– Может быть, и так, да... Я подумаю над этим и расскажу, если получится!

– Хорошо! – покивали они мне и занялись важным делом – лежанием в горячем бассейне.

Хорошо иметь домик в деревне. А ещё лучше – Поместье в Городе Второго Круга...

Ночь у меня прошла как положено, в медитации. В теле Стандартного, с поглощением энергии и его «долечиванием» после всех ядов от Мицуро. Примерно ещё неделю успокоения – и можно будет приступать к активным тренировкам.

А вот утро поначалу оглушило жёстким «дежавю». Как? А просто! Для начала – разобрать утреннюю почту в браслете-коммуникаторе...

Часть сообщений – от Тени. Это просто формальности бумагооборота по нашей Скрытой Базе, но нужна моя подпись.

Ещё мне пришло сообщение от Химэ – они как раз этой ночью вернулись с миссии по зачистке «где-то там срочно» остатков демонов и насекомых. Да, летали без Хены – справились сами. Приписка – весёлая:

«Учитель! Мне повезло ещё пленить архов! Оковами Пустоты поймала ещё двоих, но их нет возможности отсюда отправить Укуну, прилетай!»

О как! Новое пополнение рекрутов!

Отписываю:

«Хорошая новость, ученица! У нас тоже новости есть, Хена вернётся – тебе расскажет и письмо от меня привезёт. Пока придержи этих пленных, буду чуть позже».

Я вот на самом деле не знаю, как она отреагирует. А вдруг приревнует?

От Джу: «привезли мне связь, и теперь я тут! Коробочка оказалась гораздо больше, чем просто стучать по лбу, пробуждая язык!»

О! Точно! Коробочка!

– Гоша? Колись, что это за смартфон был у Джу!

– Аварийный маяк с интеллектом и библиотекой!

– Интеллект оттуда сбежал ко мне, в мою Вселенную, и стал тобой?

– Грубо – да!

– Гоша! Мне можешь – точно, я же старый программист и знаю – и слова любви, и танец с бубном!

– Не я стал – ты сделал! А там осталась библиотека, языковые алгоритмы архов и людей Изнанки, диалекты всех Империй и общий справочный ИИ со слабой эвристикой!

– А мне такой маяк можно? Я же и в космосе бываю...

– Можно, потом!

– Бесплатно? – Понадеяться-то я могу? Монет Создателя у меня нынче нет...

– Да!

– С чего бы?

– Подарок!

– Дай угадаю... на свадьбу?

– Да!

– Спасибо!

Вот и поговорили, и это – хорошо.

Стоп.

Это подарок мне – от... кого? От Гоши? Сомневаюсь, что сам Бессмертный Ученик расщедрился бы на такую пылинку! А вот Гоша – он мог бы и заказать с доставкой «посылку со склада НЗ», да... Каждый мой уровень, выходит, влияет и на его энергию, и на интеллект.

– Брат Змей! Ты там как? А то я и не спросил...

– Ш-шшш!

Ага, нормально, зато от этой атаки он окончательно переварил Рю и тоже усилился... И это хорошо.

За завтраком Торгаш мне сказал просто подождать пару часов: он почти закончил с упаковкой подарка. Как раз ещё сообщения пришли, от Каны и её матери, они меня сегодня ждут. Что ж, «Рыбка» готова...

– Предок! Эту новую игрушку как назовёшь? – пока ждём прибытие курьера с упаковкой, мы пьём чай с Торгашем. Вот, он и спрашивает.

– А ты бы как назвал?

– Так воробьём бы! Летит, перья топорщит... Гляди, сейчас кучу сделает, как Скрыт любит! Или те, кто запускают, на радостях! Вон, как подпрыгивают...

– Значит, пусть так и будет – «Воробей»!

– На нём заработаем, его делать будут в нашей Скрытой Деревне, там и перьев много, и бамбук есть, и художники из нашей клановой молодёжи, что Джу набрала!

– А в качестве этой палки центральной оси можно какое-нибудь дерево с Изнанки взять, интересней будет! – добавляю я ему идею.

– Да! Даже так лучше: пару каких пальм оттуда принести – их надолго хватит, а любая проверка подтвердит!

И мы с Торгашем посмотрели друг на друга, как два «правильных коммерса».

Вот так оно и выходит: эксплуатация труда в отсталых регионах, материал – палки и перья, ну и красивая коробка-упаковка с привлекательной легендой или комиксом – и вот он, «Воробей», наш продукт массового потребления, с накруткой в триста процентов...

Я успеваю попрощаться с Хеной и передать с ней письмо для Химэ, в котором в общих словах поясняю ситуацию со срочной женитьбой. Понятно, что и ей потом придётся подробности рассказывать, но я ещё подумаю, какие. С другой стороны, она однозначно почует отношения в Клане, так что придётся, видимо, и ей «всю правду». Или Мара ей и без меня расскажет... И вот тут я тоже не знаю, как моя ученица отреагирует. Она ведь Принцесса теперь, тоже...

– Кстати! Старейшина Торгаш! Вот тебе список! – я протягиваю ему бумагу от Теневного полутысячника.

– Гм... Это отличный список! Сироты, раненые, калеки... Всё сгодится! – он светлеет лицом. – Где взял?

– Подгон от Людей!

– Понял, секрет Предка!

– Особого секрета нет: от Службы Теней, за то, что не стал большой шум поднимать, когда меня чуть не убили...

– Ну, тогда дело! Возьмём под крыло!

– Вот, занимайтесь!

– Да!

– И ещё. Как у всех прошло с укреплением ядами?

– Больно же! Но так... Оно того стоит, примерно на четверть сильнее становишься!

– Значит, не зря?

– Да, рапторовы кучи, воробьиные горы...

Как-то я сейчас купаюсь не только в купели, но и в хороших новостях... Но, видимо, ненадолго.

Да это же смазка перед визитом к тёще! Ага, я догадался...

Собираюсь, как раз отлично-красивая бамбуковая коробка – наконец-то её привезли, и Торгаш лично уложил в неё самые лучшие экземпляры из своих запасов.

Не прощаюсь. Просто выхожу, прыгаю на лист и лечу в порт. Там сразу же прыгаю в «Рыбку» – и вперёд!

Надо будет, кстати, какую-нибудь пиратскую тему тут, внутри её рубки, нарисовать. Космически-пиратскую или морскую? Вот в чём вопрос! Даже, я бы сказал, авторский кризис...

Так и долетел.

А вот левой «призрачной рукой телекинетика» я, между прочим, работаю всё лучше! Полёты «за штурвалом» – неплохая тренировка, надо будет ещё и жонглирование тремя-четырьмя руками устроить...

Стоп! Четыре руки! А вот это – мысль для бойца ближнего боя! У нас не зря же легенды о многоруких были, особенно индийский пантеон – тот же Шива... Вот это надо будет опробовать обязательно, там же совсем иная механика фехтования выходит.

С такими мыслями я сажаю «Рыбку» в порту, прыгаю на лист – и вперёд, уже по известному адресу Резиденции Восьмого Принца...

В этот раз меня даже немного промариновали на входе. Недолго, минут пятнадцать. Зачем – не знаю, наверное, так принято... Ну да ладно, может, носик пудрили. А вот кстати! Будучи на девятом уровне первой стадии – тут, в Первом Кругу, мне находиться уже чуть лучше, чем на восьмом. Давит-разрывает – по ощущениям прилично меньше. Или это ещё мой третий Закон подсобляет?

– Прошу пройти, Зять! – какая-то служанка меня наконец-то встречает и жестом показывает: «следуй за мной».

Она меня ведёт в тот же самый павильон-беседку, где мне первый раз вручали уведомление о «виноградарстве». Там уже всё готово – и стол, и чай.

Присаживаюсь, жду, пока она мне нальёт. Я, чай, не первый раз среди господ-то! Обучен, козявки из носа о портьеры не вытираю!

Вижу – ко мне идёт эта Госпожа Ёру. Почему-то сразу понимаю, что это – она. Ох, отпадная красавица же! Тонкие черты лица, чёрные прямые длинные волосы, явно специально – никакого боевого стиля, никаких доспехов. На ней сейчас такие вызывающе-полупрозрачные, расшитые золотом одеяния, и вышитый рисунок – бамбук; то есть формально она, как и я, Предок какого-то своего Клана. Ещё на ней превеликое множество шпилек, заколок, браслетов, колец и прочих украшений, на талии – широкий красный пояс со множеством разных печатей... «За геройство» – кстати, тоже есть, две.

Встаю, приветствую её правильным поклоном, как положено. Она мне просто кивает, и так, с ходу, даже не присаживаясь за стол, не беря в руку чашку с чаем (что есть нарушение этикета!):

– Покажи письмо!

Достаю, передаю. Тут уже «просто издали показать», как Кане, явно недостаточно. Она его читает, явно воспринимая все слои-смыслы... Возможно, там ещё какие-то их внутренние секретные закладки есть, вполне типа «лишних чернильных точек на докладе», которые я в своё время ставил. Такое никак не прочесть, не зная заранее.

– Чем ты это купил? – и смотрит на меня очень, очень внимательно. Уровень тоже, как у Хикари. Девятка, второй ступени. Что-то тут переход на третью ступень – однозначно есть сложности. А уж на четвёртую, как хотел мой Тесть – так и вообще крайне проблемно.

– Жизнью... – пожимаю плечами.

– Мне можно правду! Акаиро – в больнице!

– Этот Акаиро действовал по приказу своего Господина, я не имею к нему претензий!

– Ты его защищаешь? – она очень удивлена.

– Я – Предок Клана Малой Виноградины Восьмого Принца! Акаиро – тоже его человек! – изображаю «покерфейс».

– А ты умён... и... Да, кажется, теперь я понимаю! Он сказал, что ты старше... что у тебя десятая жизнь, кольца на твоей Душе очень хорошо видны... – она как-то... выдыхает, что ли? И даже чуть-чуть растеряна? Серьёзно?

Интересно девки пляшут, у меня на душе есть «жизненные кольца», которые тут кто-то видит...

– Может, поговорим о свадьбе? – закидываю крючок, раз уж она немного растеряна.

– Если ты обидишь мою дочь... – она выдохнула и нашла в себе силы на новый раунд. Чую – начинает так... поддавливать, выпускать «яки гнева». Даже снежная пыль вокруг беседки разлетелась мелкой позёмкой.

– Обижать девчонку, которая всегда делала то, что ей скажут, старалась быть послушной и хорошей, и не имела своих желаний? Да она хоть свадебное платье сама себе сможет выбрать, или снова ты за неё решать будешь? – я, как бы, тоже придавить могу. И без всякого яки, сугубо на психологии. А вот нечего быть так похожими на землян!

– Ах ты... – ударная волна разошлась от неё по двору, выметая весь снег до каменных плит. Отличный снегоуборщик!

Э... кстати! А вот сейчас я и сам понял... Смех побеждает страх – я же говорил об этом Химэ! Вот, так и здесь. Представил тёщу в виде дворника в Москве... Перевыполняющую план на пять тысяч процентов и сдувающую роботов доставки... И вот – нет власти её ауры давления страхом надо мной! Мощный пси-барьер из смеха и русского «пофига» – работает!

– Я. Её. Буду. Учить. Быть – собой. Как бы вы ни препятствовали. – теперь уже я «давлю в пси по-полной».

– Да что ты понимаешь! – снова вспыхивает гневом она, но уже так, легче. Явно моё давление её впечатлило.

«Многое!» – транслирую ей «в пси».

«Вас сожрут!» – она тоже переходит на внутренний разговор, при этом немного успокаиваясь и наливая себе чай. Формация на столике – именно она уберегла чайник с чашками от полёта при всплеске её гнева. Хитро придумано!

Я показываю ей картинку: «раскрытая пасть энфага в космосе».

И продолжаю: «Мой Клан сражался с этим в Гулкой Пустоте, хотя мы даже не все были на девятой ступени первой стадии! Думаешь, хоть чьи-то зубы здесь я боюсь?».

Да, при этом ещё и намекаю на свою «крышу». Чёрт, как же удобно общаться «в пси» – так, типа «образ-тень на заднем плане» слегка проявил – и собеседнику всё понятно. Ну, если он умеет это видеть, да.

– Ах... Вот оно что... Так, стой! Если вы все живы, то, выходит, вы Пустотного Змея... того?

– Да!

И тут вдруг её отношение ко мне меняется на сто восемьдесят градусов, и уже смотрит на меня, как на равного:

– Зять! – ещё и улыбается во всю свою идеально-жемчужную улыбку.

Вот, кстати, очень похожа сейчас на моего Змея, когда он добрый был, Рю пожирал.

– Тёща! – я салютую ей встречно своей чашкой.

Она хлопает по руке веером, призывая служанку. Та мгновенно появляется рядом, словно шиноби. И тут же меняет нам чайник и чашки.

Разливает.

Беру, пробую...

Да! Вот это – чай! Вот что практики подразумевают под чаем! Это не только калории. Я сейчас отлично чувствую, как он идёт по пищеводу, падает в желудок, и там растворяется, передавая энергию и в тело, и сразу во Вселенную, появляясь там эдакими «капельками росы».

Вот это тема! Надо будет узнать, где и почём такой...

– Под такой чай можно и свадьбу обсудить! – подмигивает мне она.

– Это лучший чай из того, что я пробовал! – согласно киваю. – Свадьба должна быть не хуже!

– Невероятно! Ещё и это... – она явно немного потрясена. Есть у меня стойкое ощущение, что этот чай обычного практика до первой ступени... как минимум – ему было бы плохо. А я тут – красавец, и в Демоническом Теле, и каждый фотончик мне – кирпичик, и каждая росинка – строительный растворчик...

– Именно так, Ёру! – я спокойно перехожу с ней на «общение равных», как «предков Клана». Не обидтся?

– Хай!

Нет, не обиделась...

* 28 апреля 1784 года такая модель «вертолёта» Б. Лонуа и Ж. Бьенвеню взлетела под купол зала Французской академии. Модель и состояла из двух маленьких пропеллеров, лопасти которых были сделаны из птичьих перьев, приводимых в движение изогнутой деревяшкой-«луком». Изобретатели попытались увеличить свою модель, но не добились ожидаемых результатов. Геликоптер, сделанный в натуральную величину – увы, не летал...

Глава 17. Свадьба близко...

Основная загвоздка, конечно же, случилась именно с местом проведения и с предполагаемыми гостями. Ситуация проста: с моей стороны есть, например, Джу, а она только недавно восстановилась до пятого уровня, и ей сюда, наверх, пока не стоит. Разве что с поясом стабилизации. Да и вообще, с моей стороны гостей-то – кот наплакал... Мой Клан, весь Второй Элитный Отряд, ну и родители Меча, Юкио и Ихиро. Дополнительно – кто-то будет от наших ядовитых друзей, Альянса Шести Кланов. Надеюсь, все шесть их Предков. Может, будет Хикари. Собственно, вот и всё.

А вот «со стороны невесты» только тех, кто обязан быть на таком мероприятии по регламенту – больше полусотни... И почти все – женщины. Тут уже и правда идёт война с энфагами (там пол не важен), но вот в управленческих и бытовых делах заправляют, в основном, девчонки. Только уже в самом Дворце – парни.

Со слов Ёру.

Ага, верю...

А вообще я сейчас, в этих обсуждениях нюансов и особенностей свадебных процедур, ловлю себя на мысли о том, что когда-то (чуть не сказал «давно, в прошлой жизни») мы с Лань обсуждали, нужна ли нам будет та Столица...

Так.

А что-то в этом есть... Вот ускользает у меня решение этой загадки бессмертного, хотя, кажется, решение очень близко. Ну ничего, я нащупаю, обязательно...

– Сухой! Это действительно... странно! Я, конечно, сама вторую жизнь помню и умею задумываться, но чтобы вот так глубоко... Тебя же должны бояться жёлтые? И те, кто до шестого уровня, с таким-то твоим третьим давлением? – Ёру слегка улыбается, но я чую, что она немного напряжена. Ну да, расслабился тут, задумался...

– Так и есть, Ёру! Моя Старейшина Мара, пока ещё была на седьмом уровне, говорила, что я «гудю». И это «жутко». Но, как псионик, она к этому достаточно быстро привыкла.

– А скажи мне... Тут как-то не сходится! Я проверила, конечно, твой Клан. И года не прошло, как из бывших бандитов седьмого уровня Восьмого Пика Третьей Базы они прыгнули на девятый уровень и прошли Долину Ветров, ещё и воевали неплохо...

– Всё верно, а что именно у тебя не сходится? – мне совсем интересно. Не знаю, как там Кана, но вот эта тёща у меня – отличное приобретение! Вон, уже сколько нужного я узнал, и это за время всего лишь трёх чашек чая!

– Слишком быстро двигались! – отвечает она, ещё чуть подумав.

– Ты права, и у меня это тоже не сходится. Пару раз мы проскакивали на очень, очень тонкой удаче!

– Хм... – она делает глоток. – Знаешь, есть сказания, что у тех, кто переходит порог десяти жизней, гораздо лучше работает предвидение, и они начинают лучше просчитывать варианты в сложных ситуациях...

– Пожалуй, это объяснение – единственное, которое нормальное, и объясняет некоторые удачные действия нашего выживания! – я соглашаюсь с ней.

Как хотя бы «какой-то» вариант объяснения моей реальной удачи, начиная с самой первой драки с той бандитской девахой, принимается.

Делаем по глотку чая, киваем с ней друг другу.

А вообще ситуация, я бы сказал... странная. Мы с ней сидим в этой беседке и ведём очень нужную, но неспешную беседу.

Рядом с ней сидит Кана и, морща нос, лоб, и вжимая иногда голову в плечи, составляет списки гостей, пишет какие-то приглашения, справки и прочие бумаги, словно секретарша, безумно боящаяся своего Босса.

Её чашка с чаем почти нетронута.

А мы с её мамой вот уже по третьей наворачиваем.

– Мой муж пятую жизнь сейчас живёт, ему для прорыва на четвёртую ступень и нужно было Демоническое Тело, но...

– Да что уж тут... – я делаю вид, что «понимаю и сочувствую». – Он же мне в ответ подарил, пусть и Разбитую Чашу!

Надо же мне как-то «легализовать товар», долго это не утаить...

– Да, он всегда щедр... – Ёру мне кивает, соглашаясь со всеми нашими «двойными смыслами беседы», явно вспоминая что-то своё. Ну да, я помню, как Принц ей высказывал...

Кана очередной раз вздрагивает. И привлекает внимание матери.

– Покажи, что ты подготовила! – Ёру требовательна, словно «строгая училка».

– Вот! Я сделала список гостей и подходящие места... их немного, свободных – два осенних Поместья и Третье Летнее!

– Сейчас посмотрю!

Пока тёща занята «проверкой контрольной работы», я, слегка наплевав на приличия, чуть доливаю чаю Кане и жестом показываю, чтобы она пила. Придерживать крышечку чайника «призрачной» рукой, точно так же, как я рулю «Рыбкой», было вполне уже нормально. Тактильные ощущения слабее, но уже неплохо так. Мысли о «четвероруком», кажется, начинают обретать идею...

Кана смотрит на мою левую руку. Да, она сейчас в перчатке доспеха, но пальцы движутся – как будто все на месте. Явно удивлена.

– Кана! Не отвлекайся, пей! Это техника, телекинез! Покажу потом! – я буквально заставляю её сделать несколько глотков.

– Дочь! Ты спутала ранг пятерых Смотрителей! – тёща безжалостна. Могла бы в моём присутствии и не выговаривать ей ничего, потом бы обсудили всё тихонько... А вообще, как мне кажется, тут на всех Принцесс идёт давление класса: «настоящая Принцесса должна...».

Если честно, мне их даже жаль. Надо будет, кстати, у Каны стребовать список того, что они там «должны», кому и сколько. Напишу потом дамский хоррор-роман: «Истинная Принцесса и Дворец Ста обязательств»...

– Берём Летнее Поместье, оно лучше всего подойдёт! – Ёру принимает решение.

– А не замёрзнут гости в летнем? – я так, просто улыбнуться, пошутить...

– Интересная мысль! – тёща задумалась. После хмыкнула и кивнула чему-то своему.

Ну вот, кажется, я и ей «нагудел» какую-то идею...

– Кана отправится с тобой! Там уточнит ваш список, и... Пусть сама и выберет себе платье! – Ёру наконец-то «заканчивает аудиенцию своим соизволением».

Четыре часа – вроде почти ничего и не сделали, но как-то чувствую себя выжатым как лимон. Если бы не чай... Да, нахождение рядом с сильным практиком, который сам себе «мощный электромагнит», ведёт к усталости и к угнетению организма. Думаю, рядом с мощным трансформатором сидеть, пить чай – вот нечто похожее по ощущениям будет...

И только я собрался прощаться с тёщей, как она вспомнила про мой подарок...

Свисток ей зашёл сразу. Там же подарочный комплект у нас состоит из двух: обычный, «тренерский», и с ядром многоножки. И теперь, полагаю, слуги их Поместья меня возненавидят...

«Рыба» – пояснил, рассказал, сыграли (специально подключил и Кану, чего ей всё сидеть с хмурым видом?). Оценила, но не так, чтобы «сверхвосторг». Кане, как я понял, больше понравилось.

А вот большая подарочная «Долина»... Нет, за неё не зря просят сто ляней – она того стоит. Лакированные карты на тончайшем бамбуке, кубики – большие, шикарные, сама карта «чуть трёхмерная», фишки из дорогого камня – там и гранит, и мрамор, и даже тот самый минерал Руда Семи Светлячков – всё по фэншую, вот вообще. После моего прохождения реальной Долины всё выглядит ещё лучше, навевает воспоминания, как говорится. Ну понятно, кто шлифовал! Здесь все отметились – и Меч, и Юкио, и Ихиро...

– Это очень хорошая игра! Особенно тем, кто прошёл эту Долину! – тёще тоже понравилось.

– Ёру! Мы рассчитывали эту игру на детей! – подкалываю её.

– Да, ты наверняка понимаешь в детях, не спорю! Может, и лучше меня! – она с сомнением смотрит на Кану. – Вот, третья моя дочь, младшая, а мало отличается от первых двух...

Странно, мамы обычно хвалят своих детей?

– Но тем, кто прошёл Долину, это важно – вспомнить, как там было, это напоминает эврику... Хорошая игра, Зять!

– Мы сами эту Долину вообще с рекордом прошли!

– Это я тоже узнала и очень удивилась...

– Да, мы там перестарались. Это же не Испытание, а тренажёр!

– Какой такой тренажёр? – вот сейчас она конкретно удивлена.

– Для войны, Ёру! Той, дальше, в Гулкой Пустоте, где нужно будет сражаться в таких местах, где ветер, скалы, давление, лёд и пламя... В самых разных мирах.

– Знаешь... а я тебе верю! Почему-то верю... Ты знаешь гораздо больше, чем сейчас говоришь!

Многозначительно молчу...

По итогу, прощались с тёщей мы уже хорошо так затемно.

«Помни! Мой муж следит за тобой, хоть на свадьбе и не будет!» – вдруг выдаёт мне Ёру. Так, сугубо «тет-а-тет». В очень глубоком «пси».

«Понял, благодарю!» – отвечаю ей. Так же – «в пси», глубоко и очень лично.

Покидаем Поместье и выходим с Каной в Город, в район торговых павильонов, надо же ей платье свадебное посмотреть! Тут его искать будет лучше всего. Стоит только купить у нас, во Втором Кругу, – и всё. Скажут, что «нищенка». Практики – они глазастые черти, по себе знаю.

А почему сейчас с Каной – я, муж (или «жених» по роли на церемонии), а не её «подружки невесты»? А «ввиду отсутствия таковых». Вот так оно, да. Выяснилось, что подруг у Принцесс нет. Только слуги или сёстры...

Хорошо, а сёстры?

Так одна сейчас в медитации, вторая – на службе, Главным Судьёй в Седьмом Городе Второго Круга. На саму церемонию они обе прилетят, но сейчас Кане помочь с выбором банально некому. Или мама, или – сама.

Но тут уже я упёрся.

Таков расклад, ага...

Пришлось брать дело в свои руки. Кстати, отлично работает мой «пояс с медалями» – ну да, сейчас многие с войны вернулись, им – особое уважение, вежливость и улыбки гражданских. Вот за это – Империи мой низкий поклон! Реально хочется продолжать что-то делать. Самое главное, как я тут увидел, – когда нет разочарования в службе. Конечно, могут быть нюансы-случайности, но вся система работает «в правильном направлении».

– Покажите, как оформлялись последние публичные свадьбы!

Это я снова глотаю чай (никак без этого) после выслушивания комплиментов, как они нам рады. Ну, не только мой пояс, но и у Каны заколка и браслет Дракона (вот ничуть не удивлён! – знак её принадлежности к Имперскому Дому «по рождению») делают улыбки персонала ещё шире, а чай – ещё крепче...

– Хай! Вот, смотрите, господин!

Мне приносят планшет. Фактически такой же, какой дают в штабах при выборе наград. Только этот чуть больше и толще.

– Кана! Смотри внимательно! Видишь, как одеты гости на этом рисунке?

– Да!

– Как думаешь, что поменяется в одеждах уже на нашей церемонии?

– Не знаю... – она задумчива и очень напряжена.

– Ты же в Академии Службы Теней учишься, смотри из тени! Чем эта война отличается от прежней?

– Потерями!

– Хорошо! И как это отразится на одежде?

– Да, точно! Спасибо, я поняла, будет больше военных доспехов! – она довольно кивает и начинает обдумывать «вводную».

А я всё никак из головы тёщу Ёру не выкину. Поначалу она была зла, а под конец – отпускать не хотела... Почему? У меня, конечно, есть подозрение, что да, недостаток общения у неё – просто поболтать о том, о сём, об игре, о войне, о жизни... Неужели так просто? Ладно, посмотрю ещё по гостям свадьбы. С их стороны вроде чуть больше пятидесяти гостей всё же насчитали, из которых около двух третей – женщины. Точнее, бывшие женщины, а нынче – «андрогины женской формы», пора бы уже называть вещи своими именами.

А пока Кана там занята выбором, я подзываю одну из девушек, интересуюсь, что нынче в моде у парней, если вдруг случилась такое вот со свадьбой. И тут же получаю от неё красивый бумажный каталог с цветными картинками «юношей демонической привлекательности», прям как тот знакомый полутысячник. Ну, наверное, я тоже таким буду, когда на вторую ступень культивации шагну. Значит, придётся соответствовать уже сейчас – я же Зять!

– Муж мой! Я выбрала!

Ого! Она уложилась всего-то в час?

– Тебе нравится? Ты сама хочешь именно в таком платье быть на своей свадьбе?

– Да! Мама не такое хотела и советовала, и эти тут тоже... – Кана явно недовольна девушками-консультантами. – Хочешь посмотреть?

– Не будем нарушать традиций, жених не видит невесту до свадьбы! – я вежливо отказываюсь.

На самом деле, я чётко доверяю чутью трёх девушек-консультанток, которые были вокруг неё всё это время, они уж точно профи. Они сейчас несколько недовольны, но всё же уважительно ей кланяются. Видимо, достигнут компромисс.

Подбодрю её иначе:

– Жена моя! Ты выбрала так, как именно ты хочешь. Это ведь будет твой день и твоя свадьба, в конце концов!

– Спасибо тебе, муж мой! – она мне кланяется ритуальным поклоном. Точно так же и Лань мне кланялась когда-то давно. Действительно, словно это было в прошлой жизни, хотя и года ещё не прошло...

Забираем упаковку и выдвигаемся в местное кафе. Надо же мне самому посмотреть, что тут едят, в этом Первом Кругу! Заодно и Кану покормить.

Хороший перекус здесь – тысяча ляней. Так-то!

В него входит виноградный сок и набор маленьких «канапушек». Вот только этим набором по калорийности и энергоэффективности взвод космодесанта можно накормить. Орочий...

Это уже из того, что переваривается в том самом желудке «без остатка вообще». Хорошо... буду знать.

– Кана? Тебе понравилось?

– Хай!

– У нас сколько времени до свадьбы, если по графику занятости этого летнего поместья?

– Неделя!

– Мало... тебе нужно успеть...

– Что успеть?

– Форма пять, характеристика на человека, по бланку Академии! На каждого из гостей нужно будет такую составить. Сможешь? Успеешь? Имя, привычки, хобби, родственники, связи, интересы...

– Муж мой! Но так ведь нельзя! Так не принято, это личное!

– Мы – Клан Горного Тумана, работаем на Имперскую Службу Теней! Ты – курсант Академии Службы Теней! И так сделать мы все обязаны! Вдруг отчёт об операции запросят, по форме девять?

– Как это... запросят? Это же будут там... из Дворца?

– Легко запросят! Сбор информации – первейшая наша работа!

– И всё же, так не принято... – бурчит она мне. Наконец-то, хоть что-то от неё самой...

– Молодец, жена моя! Правильно думаешь, что так не принято и не делается! Но это будет наша броня от них! Свадьба – это наша операция по сбору информации: кто чем дышит! А что они думали – унижать тебя придут?

Она задумчиво морщит лоб.

– Повторяю – у нас почти все члены Клана вышли с низов, от жёлтых, нам на указание «нашего места» глубоко плевать! Наше место – куда нам приказ дан, а не куда «некая высокородная дворцовая курица» укажет!

– Вот как... – Кана, кажется, потрясена. Совсем.

– Именно так! – подбадриваю её. – Запомни! Чтобы понять людей, нужно увидеть и понять их желания! Знающий врага и знающий себя – победит наверняка! А тебе, чтобы найти и узнать себя, нужно сначала найти – их! Тренируйся, это отличная возможность!

– Д... да, муж мой! – она, кажется, даже просветлела лицом. Ну вот, дело сдвинулось, начало положено.

Прибываем в порт, грузимся на «Рыбку» – и вперёд, в родное Поместье! Нам ночь не помеха, летим по пси-радару... И по автопилоту, я тут его нашёл в менюшке. Ладно, не я! Гоша подсказал...

Летим.

Кана думает, я – тоже. У меня тут у самого тот же вопрос: а чего хочу – я? Каковы мои желания? А то, как истинный представитель «страны советов», раздавать-то горазд, а сам? Если по глобальному желанию – да, стать сильным, да, найти Землю, помочь ей встроиться во вселенскую цивилизацию... Но это – дальний горизонт. А ближний?

Свадьба эта... Я, как бы, тоже не трофей. Зараза! Да меня обобрали, использовали и подсунули самого настоящего соглядатая, вокруг которого я сейчас плясать должен, типа «перевербовывая». Можно подумать, у меня дел больше нет, кроме как психологом у принцессы работать! Каких дел? Например, сгонять к трупу энфага. А то вдруг испортится, или кто-то ещё найдёт? Вот тут обидно будет, уже совсем.

Чёрт. Сплошное мудацкое свинство! Ещё и тело, гад, подсунул – «Разбитую Чашу». Если бы не моя удача, сейчас бы опять скулил где-то под дверью Конторы, но уже Города Первого Круга... Прям карьерный рост! Виден невооружённым глазом, ага... Ещё повезло, что Мицуро уже был «в корешах», да помог.

Ладно. Вдох-выдох. Хватит о личном, пора подумать о делах.

Пока я тут «Предок Военного Клана Второго Круга» – это политически, вообще-то, выглядит как желанный трофей для замужества. Соотношение девушек к парням, как бы, диктует. С другой стороны, и эта Кана как человек не виновата – она читается сейчас как раскрытая книга: растеряна, подавлена, испугана, и только моё спокойное отношение и «вождение её за ручку по магазинам и в кафе» спасло её от настоящей истерики. Впрочем, как и меня. Наверное...

Что ж, будем жить. Придётся её воспитывать, а иначе навяжут же что-то ещё, я это понял из разговора с Ёру.

Но я не забыл, я же злозаписывающий! Я просто не дам этому Принцу меня сожрать. Придёт в следующий раз, через год? Посмотрим...

Кстати, а Командир-то не женат, и Торгаш – тоже! Вообще-то эта парочка, как бы, тоже – чей-то трофей, просто пока об этом не в курсе. Обрадую.

А вот что я нашёл по заданию Бессмертного: как бы они ни становились андрогинами, а крепкая душа как минимум второго-третьего перерождения хочет «того же самого» – то есть обычных отношений, разговоров, традиций и прочего. Тело культиватора-андрогина – это как ощущение, когда у тебя отличное здоровье и ничего не болит. От этого тараканы... пардон, Гоша! Сверчки! Да, они в голове не меняются, а наоборот, шлют сигналы пятой точке для генерации приключений! Вот местные – и...

Одеть, раздеть, украсить, купить всякой фигни, побаловать себя... Человек при смене тела не меняется, вот что я тут вижу. Сам, вообще-то, с насчитанными мне «десятью жизнями» – ой, что-то тоже не чую в себе каких-то особых изменений. Разве что атланты вместо тараканов, и они спокойнее. У них руки заняты, балкон держат.

Мы прилетели в свой Город без приключений. Погода – хоть и не буран, но ветер крепкий. Сажусь в ручном режиме, загоняю «Рыбку» в местный ангар под формацию – всё, порядок.

Между прочим, его аренда тоже стоит недёшево.

Эх...

Может, пора расчехлять шахматы? Пожалуй, да. Закажу набор. У разных мастеров – разные фигурки, и пусть уже будет. Там же вся суть не только в самой игре, но в загадке количества зерна, а её нужно кому-то очень важному и очень вовремя задать... В общем, уже пора иметь этот козырь в готовности, сёги-то здесь есть, как и го, и обе – популярны...

А ещё я, припарковав корабль, пишу приглашение Хикари:

«У меня свадьба через неделю, женюсь на дочери Восьмого Принца. Место церемонии – Третье Летнее Поместье Дворца. Ты приглашена! Прости, раньше не сообщил – точное подтверждение получил лишь сегодня!»

Вот, та ещё загадка. А её вообще приглашать можно? Она же «из лагеря Третьего Принца», и наши «песочницы» вроде как враждуют? Эх, надо было уточнить у Ёру сразу! А сейчас уже поздно, сообщение Хикари отправлено...

Мы с Каной летим с вокзала в Поместье.

Заходим внутрь, и, конечно же, первым делом натыкаемся на Химэ.

Которая тут же устраивает Кане «весёлый приём», надавив на неё и «в пси», и просто давлением...

– Ты слишком слаба и недостойна быть женой Учителя! – вот так, да. Всё по-местному. И тут она тоже в своём праве – защищает своего Учителя любой ценой. Традиции, так их...

– Ты лишь его милостью здесь! – вторит ей Мара.

Оу! А вот тут уже серьёзно, Мара – это очень опасно... Она и прибить может!

Смотрю – Кана упирается, не желая под их давлением становиться на колени. Но её уже согнуло, и кровь течёт из носа.

Так.

Может, местные традиции и есть – драка девок по своим правилам, типа как у нас пацанский мордобой...

Но.

Это – мой Клан. И по моим традициям муж должен защищать свою жену. Потом может и отругать, но наедине. А вот на людях...

– Тихо все! – выдаю волну «яки».

Да, с натуральной злостью, иначе никак.

– Предок! Но она же тебя чуть не убила! – Мара не отступает. Впрочем, она и предупреждала...

– Учитель! Она тебя недостойна! – Химэ давит на Кану со своей стороны. И тут... в «её пси» я чую чуть больше, чем просто «от ученицы». У нас же связь...

Все остальные тоже вышли во двор. Да приоделись, заразы... В наших клановых платках, которые с черепами на лицах, ага. Все, кроме Химэ и Мары.

Это будет тяжело. Местные традиции – им не одна тысяча лет. Кану не принимают, вот вообще.

Придётся пояснять...

Меняю тело, с «Демонического» на «Сухого красивого».

Мицуро говорил, что зрелище при замене тел – страшное? Какой-то там «бездной» тянет? Вот, пробую. Благо, это быстро. Сейчас нужно сбить им концентрацию.

Сработало!

Мои про замену тел знали лишь теоретически, а вот Химэ – нет.

Давление девчонок потихоньку начинает ослабевать. Кана распрямляется, с вызовом глядя на всех, утирая кровь из носа.

Я подхожу к ней и вытираю кровь ещё и на её шее, которая пошла из ушей. С одной, с другой стороны...

Не отстраняется, что хорошо.

Да, так я показываю на животном уровне, маркирую её – что «это моё». Раз уж так вышло – не в моих правилах отступать.

Осматриваю всех.

Стоят, смотрят на меня. Чую – в шоке.

– Все в центральный зал! – командую им.

Заходим, рассаживаются.

Придётся читать лекцию...

Снова меняю тела, достаю из кольца, как ни в чём не бывало, флягу с мутным, делаю глоток и начинаю речь:

– Поясняю расклад, и он для нас не самый лучший!

Делаю ещё один глоток.

– Коротко – Восьмой Принц использует своих дочерей в качестве «девочек на посылках». Одна из них, вот эта Кана, была им направлена специально в Академию, потому что ему было нужно моё Демоническое Тело для прорыва на четвёртую ступень культивации. Там Кана выполнила всё правильно, как её учили в Академии, с подставой, игрой и прочим. Когда информация обо мне дошла до Принца, он сначала сделал нас своей Виноградиной, чтобы застолбить наш Клан за собой... напоминаю – он Восьмой! Есть и ещё Принцы!

– Да, верно! – Глава Меч кивает, соглашаясь. Остальные – тоже. Кана просто молча сидит. Как взъерошенный воробей, очень напряжена. Видимо, Химэ или Мара её всё же ударили в пси. Придётся ругать... а пока я продолжаю:

– После он подготовился к ритуалу и просто вызвал меня к себе, в какую-то пещеру, где собирался забрать моё Демоническое Тело. Но мы всё же Военный Клан Второго Круга и под Тенями – просто сделать, что я «умер на тренировке», – он побоялся и решил пересадить мою душу в тело «Разбитой Чаши»...

– Жмот! Мог бы и нормальное тело найти, если уж так! – Командир качает головой.

– Его слуга, который это выполнял, – в больнице. Не вышло у него против меня!

– Вот, Предок, мы в тебя всегда верим, с первого появления в нашем отряде! – Тумана мне искренне улыбается.

Киваю ей и продолжаю свой «коротенький доклад, минут на сорок»:

– К тому же моё Демоническое Тело – оказалось не такое, как Принцу надо было. Он обиделся, забрал у меня все Имперские монеты и Монеты Создателя, которые нам за убийство того червяка-энфага начислили...

– Что? Монеты Создателя? – Торгаш чуть не поперхнулся.

– Да!

– Обалдеть... Мы реально убили того червя?

– Да, мы же с Укуном там яйца пауков запустили в рост на палубе «Ласточки», когда её в пасть ему загоняли... Вот, они вылупились, сожрали мясо, которое мы им оставили, а потом – и энфага изнутри...

– Это... это... здорово же! – Командир аж привстал.

– Ничего здорового, монеты-то забрали! – Торгаш сокрушённо качает головой. – Много хоть было?

– Сотня, Торгаш!

– Да рапторовы кучи, воробьи под ними! Сто монет!

– Да!

– Вот это грабёж...

– Это ещё не всё, Торгаш! Как ты думаешь, что он ещё сделал?

– Что? Даже не представляю! Сто монет... Создателя... – он качает головой.

– Он нажаловался на свою вот эту «никчёмную дочь», которая ему «не то тело» привела, – своей маме!

– Маме? Серьёзно? – Командир аж поперхнулся мутным.

Все остальные переводят взгляд то на меня, то на Кану.

Она съёжилась; чувствую, что ей сейчас совсем нехорошо.

– Да, нажаловался, не скрываясь, прямо при мне! А потом, из-за того что «именно эта его дочь» и до этого часто не справлялась с его заданиями, он решил тут же её выдать за меня замуж, а отобранные им у меня монеты – теперь «это мой ему подарок на радостях»...

– Вот же гад! – Скрыт не скрывает эмоций.

– На самом деле, конечно же, он отдал мне её, чтобы она шпионила за всем нашим Кланом. Тут – всё, как мы и полагали...

– И на этом ещё и поднять себе цену как тому, кто поддерживает Героев Войны, дочерей своих не жалея им в награду... – кивает Тумана.

– Именно так, как мы и обсуждали, верно!

– А плохая новость для нас в чём? Я же чую, тут что-то не так с деньгами! – Торгаш ловит главную суть.

– Две плохих! Первая – около двух миллионов ляней станет нам эта свадьба...

– Да куда ещё-то! У нас и так кредиты и кредиты!

– Думаю, под залог и Поместья, и нашей песчаной бани, и деревни с землёй – под всё...

– Рапторова куча... – Торгаш махнул рукой, глядя на кивающего Скрыта.

– А вторая? Ты сказал – две? – Командир напоминает мне «о важном».

– Статус нашего Клана после этой свадьбы повышается. Все, кто не женат, – теперь цель охоты высоких девушек. Им нужны статусные мужья-герои. Так что... будут ещё затраты. На ваши свадьбы! – смотрю на Командир с Торгашом и на Ихиро, и на притихшую Мару.

– Ничего себе... Не так мы мечтали Кланом жить... – Командир совсем ошарашен.

– Да, думали игры твои продавать, на миссии ходить, и в гости иногда... – Торгаш тоже сильно расстроен.

– Мы не тянем этот уровень, но... – я осматриваю всех внимательно. – Это как миссия. Выжить в пустыне? Да, было сложно. Но мы справились, ещё и многоножек на свистки перевели, теперь вон, все с номерами бегают...

Скрыт скромно потупился и шаркнул ножкой.

– А вот выжить при Дворце?

– Свистеть придётся... – Скрыт решил, что теперь его очередь высказатсья, раз я пустыню упомянул.

– И не только! – соглашаюсь с ним. – Даже и танцевать!

– Это я могу! – улыбается.

Все, задумавшись, вздыхают.

Кана? Она смотрит на всех затравленным взглядом. Ещё бы: я, в нарушение всех мыслимых норм этикета, тут полоскал её отца по-всякому. И никто меня не одёрнул. Да, я говорил правду. Но так ведь нельзя! По этикету...

Почему нельзя?

Потому что сильный может за такое и убить. И все боятся. Кроме... вот, нас.

Я же перевожу всё уже на деловое русло:

– Кана сейчас будет готовить информацию по всем гостям. От нас будут ещё родители Меча, Юкио с Ихиро, и будет Джу; она будет с поясом, потерпит немного. Больше с нашей стороны – никого. Хикари я написал, тоже позвал. Она нам точно не враг! – и смотрю на Химэ. Та мотает головой, подтверждая.

– А Альянс Ядовитых? – вспоминает Тумана.

– Да, и они, все шесть Предков. Мицуро я уже сообщил, он готовится!

– А Чиро? – это Скрыт.

– Эти все будут, конечно! Нам хоть какая поддержка, со стороны невевсты будет примерно пятьдесят тел... – поясняю ему окончательный расклад.

– Ну, хоть что-то...

– Ура?

– Ура!

Скрыт кивает, я же распускаю наш импровизированный совет.

Кана подходит ко мне:

– Муж мой! Ты говорил про моего отца... такое, за что убивают! Почему ты не боишься?

– Потому, Кана, что наш путь – в Гулкую Пустоту, которая гораздо страшнее любой смерти! Именно там будет наша война! Об этом знает твоя мать, а с тобой поговорим после, если захочешь!

– Хай!

– Мара! Химэ! А вас я попрошу остаться!* – приказываю им обеим. Да, немного с шуткой, понятной лишь мне одному.

Кана взглядом спрашивает меня, а ей что делать. Киваю ей: «Тоже останься».

Начинаю «разнос»:

– Мара! Ты знала, что Кана – моя жена! По документам. И всё равно её атаковала...

– Она тебя чуть не убила!

– Верно! Но когда убивала, тогда женой моей она не была, а была дочерью своего отца на задании!

– Э...

Всё, «прячет глаза». Неловко...

– Химэ! Ты точно так же знала, тебе ведь всё рассказали! Да, ты по Статусу выше неё, но твоё давление было бы обусловлено, если бы ещё ничего не было решено! А сейчас я, как муж, уже должен был заступиться за свою жену!

– Учитель! Простите меня! Я была в ярости, что она... Прошу твоего наказания! – и падает на колени, склоняя голову.

Вот говорю же, Химэ – прямая, как лом.

– Встань! Наказание тебе я придумаю позже, нам нужно вначале утром отвезти твоих пойманных архов с Базы, сдать их Укуну, забрать оттуда Джу... дел – по горло!

– Хай! – всё, быстро подскочила и стоит, как ни в чём не бывало.

– Мара! Сообщи Мэй, что у неё снова свадьба!

– Хай!

Вот, как-то разрулил.

Именно что «как-то».

И если Мару я чую, что она «в раздрае», то вот Химэ – «ноль по фазе». Значит, она всё равно будет мстить. Скорее всего всё же ревность...

Эх, не было печали, вот как знал, что так и будет!

Ладно, если что – её бабушке нажалуюсь.

Стоп.

Хикари – а мы с ней тоже «мило ворковали», вроде как? Меня даже мои тогда подкалывали? А вдруг ещё и она приревнует?

Вот же блин!

Остаётся одно – надежда...

* Фраза «Штирлиц, а вас я попрошу остаться» звучит из советского культового телесериала «Семнадцать мгновений весны» (1973 год). Эту фразу произносит группенфюрер СС Генрих Мюллер (роль исполнил Леонид Броневой) в адрес разведчика Макса Отто фон Штирлица (Вячеслав Тихонов) после окончания совещания. Режиссёром картины является Татьяна Лиознова, а автором литературного первоисточника – Юлиан Семенов.