Наследие. Десятый ученик Том V. По воздушным мостам

Глава 1. Снова всё не так

Письмо-приказ о моём зачислении в Академию Теней я честно спрятал в кольцо. Будет день – будет пицца, как говорицца... А сейчас же мне главное – понять, как и что тут будет работать.

Вводные данные: мы все внутри некоего пространства, ограниченного сверху проницаемым энергетическим куполом (природа которого мне пока не ясна). Снизу, под ногами, у нас вполне крепкая «земная твердь», но при этом ощущается и очень приличное повышенное тяготение. Укуну, бедолаге, так и вообще... Его здорово прижало, Мара ему пояс стабилизации застегивает. Надеюсь, это поможет.

Торгаш колдует над установленным компасом, а все остальные с огромным интересом осматриваются по сторонам. В принципе, после чудес Долины Ветра можно особо и не удивляться.

Но я, пожалуй, буду. В меру.

– Ура! Моя Сфера Разума тут работает лучше, чем в Долине Ветров! – Мара чуть не напугала всех передачей в «пси»-диапазоне образов: себя, Сферы вокруг неё, фрагментов её воспоминаний-«видосов» из Долины. Особенно Укуна, ему тоже досталось. Надо отдать должное: его ответный посыл про «игры архов с непокорными человеческими самками» вызвал у Мары вскипание «Ци убийств». А Укун, оказывается, тот ещё шутник-затейник! Придётся его перевоспитывать, однако... Потом. Если выживет.

Хорошо, что Тумана поймала нашу «фиолетовоглазую», не то пришлось бы сейчас лечить его ещё раз.

– Оно работает! – Старейшина Торгаш с восторженным придыханием смотрит на тот «компас» со светящимися символами формаций, будто выиграл половину Аукционного Дома. Лучшую.

– И что там дальше надо?

– Командир заинтересованно заглядывает Торгашу в его бумаги. Ну, они оба настоящие молодцы. «Если ничего не помогает – прочти, наконец, инструкцию» – старый добрый принцип работы с любым «девайсом». А как я сейчас вижу – не только на Земле, но и в любой части Вселенной.

– Дальше поставить ещё вот эту формацию… развернуть вот эту…

Что-то они там подозрительно много читают… Но я туда уж точно не полезу. Это, фактически, лезть «админить» серьёзную сетку, умея только «винду» переустанавливать.

– Да! – совместный радостный вскрик Торгаша и Командира… точнее, Почтенных Старейшин Клана Горного Тумана – прошёлся по мозгам, словно удар подушкой.

Земля под нами дрогнула. Появилось ощущение, будто мы пошли опускаться в лифте. Давление гравитации начало уменьшаться, и одновременно всё стало темнеть.

Какой резкий поворот! Я только что был пилотом, а теперь… подплав*, что ли? Но мы реально только что «погрузились» в землю… И с нарастающей скоростью двинулись куда-то «вниз».

Сила тяжести становится всё меньше.

И ещё меньше.

И вокруг сгустилась самая настоящая тьма.

Светится только «компас», рисунок формации и «Ласточка» по контуру. И ещё – ауры у всех.

– Всем – держаться за «Ласточку», достаньте свои листья и встаньте на них! – это уже я командую.

Вовремя.

Нас слегка качнуло, и вокруг наступила самая настоящая невесомость, с чётким ощущением постоянного падения. Хорошо, что практики – народ серьёзный, прокачанный; им такое, конечно же, в новинку, но не так чтобы «дискомфорт совсем вусмерть».

В «пси» мне сейчас слышно только про «рапторовы какахи» и «торчащий в них банан». Скрыт и Укун – похоже, найдут друг друга очень быстро. Я вот обещал его обучать, не успел. Уведут у меня талантливого ученика, вот чую…

– Предок! Что это? Мы падаем? – Тумана приблизилась ко мне на своём листе, излучая откровенную растерянность и тревогу.

– Летим этим «паразитом» к грозди. Если двое Старейшин маршрут не перепутали…

– Не должны! – оба хором.

– Предок вовсе не волнуется, ему это знакомо! – Меч повышает мой авторитет, как может.

– Смотрите! – вдруг пискнула Мара, указывая нам за спины.

Ох ты ж…

Купол «измерения» стал прозрачным.

И стало видно, где мы.

А мы – по виду… в мозгу, что ли? Я вижу, словно на картинках и видео научных земных, – огромную клетку-нейрон мозга. Да не один. Целая сеть. Светящуюся. Ну да, похоже, оно…

Это вот просто сюрприз.

– И где тут кого искать? – вопрос правильного Скрыта вернул всех в реальность.

– Пауки будем растить где? – Укун сейчас не меньший прагматик. Они споются.

– Мы настроили всё как надо, на такого же «паразита», значит, оно будет его искать! – Торгаш еще раз сверился с инструкцией. Сейчас, с фонариком, держась за «Ласточку», он выглядит достаточно комично.

Мара пытается освоиться, просто находясь на месте без листа. У неё не получается – каждое движение руки сбивает положение.

– Мара! Используй свою силу! – подсказываю ей. – Когда камни толкаешь, только наоборот – себя к камням тяни!

Задумалась. Потом – вижу, как она вдруг резко взлетела и приземлилась на палубу «Ласточку». Потом – перелетела на ближайшую скалу.

– Предок! У меня получилось!!! – Ох ты ж… А в «пси» наша Мара очень громкая девушка…

Меч, внимательно наблюдавший за нами, кивнул. Он сейчас явно что-то нужное себе «наблюдает».

А я продолжаю наблюдать за раскрывающейся мне картиной. Наш «пузырь» неспешно дрейфует куда-то…

– Ой, как красиво там, вдалеке! Светлячки газ выпустили! – Мара привлекает внимание всех, показывая куда-то «туда».

Все смотрят. И я смотрю.

М-да… Вот это номер!

Картинка у меня в разуме вдруг «щёлкнула» и встала на место. Это и впрямь у меня сейчас «эврика» случилась, озарение определённое. Не до уровня, конечно, но в «пси» какие-то волны я всё же отправил. «Гудел», видимо. Потому что Меч кивнул мне, будто догадался о чём-то своём. Торгаш – он больше за компас переживает, это чувствуется. Мара и Тумана – они уже привыкли меня ощущать, поэтому лишь слегка скосились на меня и вернулись к созерцанию очень необычной для них картины.

То, что они видят сейчас, принимая за далёких светлячков и их «светлячковый газ» – это, чёрт меня побери, туманность!

Вот теперь я понял эту конструкцию. Она состоит из двух огромных блинов-поверхностей, которые связаны между собой этими «канатами», по форме напоминающими отростки нервных клеток, как их там… аксоны и дендриты, вот! Внутри которых, как нервные импульсы, и ходят разные «измерения». А между этими отростками летают «паразиты», в одном из которых сейчас сидим и мы. Да, если посмотреть на нашу часть диска, которая «лицо» – то она действительно облеплена гроздьями этих клеток, будто эдакий «лохматый виноград». Понятно, что размеры всего этого счастья – просто колоссальные, десятки, сотни и тысячи километров… а вот шикарнейшую космическую туманность мы наблюдаем, находясь между дисками, словно внутри огромной «монеты». Можно сказать – смотрим наружу, в космос, «через ребро».

– Да, Мара! Это очень далёкие светлячки, ты права! Когда-нибудь ты сможешь их увидеть! Хотя… Вот, ты видишь их уже сейчас! – говорю я ей, усердно додумывая ситуацию, в которую мы тут «встряли»…

– Ты «гудишь», Предок! – Она смотрит на меня очень внимательно.

– Да, и сейчас я пойду медитировать, не мешайте мне, пусть это всё летит пока, куда ему летится! Ничего пока не трогайте!

– Ты что-то знаешь? – удивлённо смотрит на меня Торгаш.

– Предок точно знает. Я чувствую это! – Мара, вися сейчас на листе «вниз головой» и откровенно этим балуясь, тем не менее, в своих словах полностью серьёзна.

– Да, знаю! Медитируйте тут! Энергия Вселенной здесь должна быть особенной! Впитывайте, сколько можете!

– Хай, Предок! – все хором.

– Тумана, у тебя восьмой уровень был рядом, ты мне говорила! Медитируй прямо сейчас! Дави, поглощай все пилюли, кристаллы, всё, что у тебя для этого есть!

– Хай!

Мне же сейчас срочно нужен Гоша. Поскольку вижу я, что этот наш «паразит», в котором мы летим, счастливо дрейфует куда-то в сторону «изнанки», а вовсе не в район видимой впереди «грозди измерений». Что-то Командир с Торгашом при «камлании» своём сломали или напутали, однозначно…

В каюту.

Срочно.

В медитацию.

И правда, кстати… Энергия Вселенной тут – иная. Особая, «без фильтра» атмосферы. Жёсткая, и движется по моим каналам, как «наждак».

А моя внутренняя Вселенная, наоборот, отзывается тёплым «эхом», как пустыня на влагу.

Я впитываю, что могу, и как могу, через боль. Гоша пока сидит без движения…

О, кстати. Тут, по ходу наблюдений, у меня открытие. Очередное… а я даже и порадоваться ему толком не могу. Открытие такое: глядя на эту громаднейшую конструкцию, я понял, что в какой-то момент во Вселенной начинают работать законы микромира… Условно: двутавровая стальная балка – это хорошо, но сопромат не обмануть, и при каком-то размере её вес начинает работать уже против неё. А если строить в невесомости, в космосе? С одной стороны, веса нет. А с другой стороны, видимо, тут есть какой-то порог, при котором размеры конструкций нужно превращать уже в «структуру микромира». Такую, что мы видим «под микроскопом». Фракталы, нейроны мозга с отростками. Вот оно как…

– Гоша! Просыпайся! У меня тут открытие, и беда! И всё – одновременно!

Молчит мой чёрный попугай…

Стоп.

Чёрный.

Иная энергия, которая «с изнанки», на которой работают черти-демоны. Я, видимо, перестарался и его на неё перевёл.

Быстро достаю один из кристаллов, который парни добыли из демонов.

Начинаю поглощение.

А вот уже и не больно! Перемешиваясь сейчас с дикой энергией Вселенной, его поглощение даёт нужный эффект… Кажется. Наверное.

Второй.

Третий.

Есть!

Гоша моргнул глазом.

Четвёртый.

Пятый.

Встрепенулся. Оглядывается.

– Гоша! Мы немного пошалили! Парни тут измерение вам сломали… Видишь, летим непонятно куда? Они не специально!

– Не сломали!

Ура!!! Наконец-то!

– Гоша, ну ты уже сейчас огромный, чёрный, просто красавец! Вон как прокачался! – немного лести даже духовно-энергетическому паразиту-импланту с ИИ не повредит.

– Да! Изменена структура! Укреплено духовное тело! Ты дурак!

– Знаю, Гоша! Выхода не было, убивали меня немножко, спасался, как мог!

– Сейчас вам тут опасно! Этот будет лететь долго! Не туда вы его отправили! Излучение снаружи вас точно убьёт!

– Мы тут не просто так! Мы ищем наших товарищей! Они в такого же «паразита» запрыгнули вслед за демонами!

– Не паразит! Ремонтник! Вы этого на зарядку отправили!

Хоба… Вот это номер!

– А можно узнать, что с нашими товарищами? Связь какая-то между ремонтниками есть?

– Этот прилетит к зарядке – узнаем, где тот!

– А доживём?

– Нет!

– Варианты?

– Энергия! Поглощай! И меня выпустишь над ключом!

Фух… Ну, это просто!

На словах.

На деле же – шевелящиеся внутри меня каналы приобретают форму этих самых «нейронов с отростками». Нет, нового уровня мне не видать и близко. А вот кайфа от боли – вот примерно с это измерение.

А вот попытка вылететь из тела – сейчас уже вполне нормальной оказалась, главное – не терять связь с телом. Зато теперь я вижу и ауры всех своих, и светящиеся ауры этих гроздей измерений, и ауры далёких звёзд… незабываемое зрелище в фиолетовых оттенках. По ходу, у призраков восприятие ближе к ультрафиолету, что ли? Потом буду разбираться.

Снова все мои запасённые кристаллы демонов ухнули, как вода в песок. Все кристаллы Эа и Ма, всё, что было – туда же.

Очевидный плюс этой процедуры – тело Тринадцатого я таки качнул до третьего уровня, хватило остатков от пробуждения Гоши и здешней энергии «жёсткого» излучения. Попробовал пошевелить им, не вынимая – всё в порядке, работает. Но дёргать его пока не буду.

Ну и Гошу ещё больше подпитал, да и у себя все каналы в теле превратил в «мозгонервную систему» по образу и подобию того, что вижу здесь, вокруг. Вот честно – никогда такого не видел ни в одной «культиваторке»! И это скорее минус, поскольку я теперь совершенно никакого понятия не имею, где у меня тот «даньтянь» и какой рукой его полировать. Проблема…

Надо бы отвлечься.

– Гоша! А моя мысль про конструкции по законам микромира – правильная? Я только спросить!

– Почти!

– Измерения – это как живые клетки? Типа эритроцитов, но ходящие по этим нейроканалам от «лица» к «изнанке» и обратно?

– Да!

Ю-ху!!! Да я крут!

– Потом тебя научат!

– Так меня в Академию как раз…

– Нет! У Создателя!

Ой. Кто-то допрыгался…

– Ты уверен? Где я – и где он! Я меньше пылинки в сравнении с ним!

– Станешь сильнее! Тебя уже заметили!

Всё. Кажется, не отвертеться мне от «астроинженерного биосопромата»… Жесть какая!

– Неси меня к ключу! – Гоша прерывает мои размышления.

Я выхожу из медитации, вылетаю из каюты Ласточки и лечу к «компасу», который тут Торгаш с Командиром ставили.

– Предок! Ты в порядке? – уточняет у меня Скрыт.

Он тут сейчас «на дежурстве», пока все остальные медитируют. Тоже летает в невесомости, тренируется.

– Да! Сейчас буду рулить тут… этим летающим чудом…

– А стрелять?

– А есть в кого?

– Нет!

– Тогда не будем! Чтобы не пугать тех далёких светлячков! – слегка улыбаюсь ему. У него шлем закрытый, и его улыбки ответной я не вижу. А вот я тут – без шлема, мне и так нормально…

Я подлетаю к «компасу». Приземляюсь. Пытаюсь «прицепиться» к земле, типа как «притянуть» её к ногам. Ну, то же самое, как «третьей рукой» подхватить падающую кружку.

Странно, но… это сработало! Интересно, это уже «чакра в ноги», или ещё нет? Потом, всё потом! Сейчас же мне нужно выпускать Гошу.

А как?

Задачка…

А если просто попробовать соединиться с компасом в «пси»?

Пытаюсь просто пощупать его, типа «проверка на ауру» – никак.

Призраком, типа «наполовину высунуться из тела» – не то.

Импульс какой послать, что ли… а какой?

– Как хакер думай! – Гоша тоже умеет «в троллинг».

– Да ясно, что не как пилот космокрейсера!

Так.

Что обычно делает админ, кроме танцев с бубном?

Семь бед – один «резет», конечно же!

А теперь… Да! вот же оно! Достаточно было «крепко подумать», как его «перезапустить». И эту мысль-пожелание реально «вдавить» в него. А дури у меня «в пси» – много… Хорошо, что не сломал.

Но – получилось же?

А теперь – выпускаю Гошу!

Гоша, в виде огромного чёрного попугая, размером в половину меня, сам сформировался из демонической энергии у меня на плече. Ну, а где ещё? У пирата попугай должен сидеть – на плече!

Нет, про «одну ногу» дальше продолжать воображать не буду.

Со стороны, вид у нас с Гошей наверняка… странный. Хорошо, что за мной сейчас только Скрыт наблюдает. Он-то уже привычный к моим «закидонам», и наверняка ждёт, что я свистеть буду. Или ещё чего.

Зато теперь мне стало понятно, что этот артефакт-компас – и есть ключ к этому «чистильщику-сервисному дроиду», вот что такое этот «паразит», оказывается. Теперь я точно это вижу. Измерения, пузыри, магия… Всё гораздо прозаичней.

А Гоша, с видом крутейшего хакера (ну ещё бы, я-то всего лишь «резет» нажал, а он – всё остальное!), своим «пси»-усилием гоняет сейчас «меню», подыскивая нужное. Наконец, нашёл, и что-то там переключил. Тут же прекратился свободный дрейф, и мы постепенно начали ускоряться. Тут ускорение ощущается вполне.

– Гоша! Если бы не ты…

– Триста лет на этой скорости до заправки! Вы тут совсем ошиблись!

Вот что меня, оказывается, «предчувствовало»...

Я всё про время как раз говорил, и думал. Год, два... а вот если – триста? Да нас тут излучение космическое раньше голода убило бы!

Опять сугубо удачные случайности…

На эту миссию-то мы раньше драки с архами там, на изнанке, подписались. Нин же нас уговорил, вот так и полетели бы сейчас. И если бы я Гошу не прокачал бы…

– Гоша! А тебе реально именно демоническая энергия надо?

– Нет! Это ты так перестроил! Глупо! И себя ты перестроил уникально! Глупо! Это техническая энергия, с обратной стороны, для обслуживающих!

Хм… Вон оно как! Это, оказывается, топливо и смазка для биодроидов. И я теперь на ней функционирую. И Гошу тоже на неё, выходит, подсадил. Круто, чё… Ну, хоть не тормозная жидкость.

– А там, случаем, бочка-другая такой найдётся? Ну, там, на заправке, куда мы летим сейчас?

– Нет!

Вот, облом…

– Но мы попробуем!

Ура!

Надежды юношей питают – так не всё же нам питаться демонической энергией да кристаллами всякими…

Ладно, пора у всех уточнить, как они там:

– Клан! Доложить самочувствие!

– Предок! Всё хорошо! – в один голос первыми доложились Торгаш и Командир.

– Хай! – Меч.

– Хорошо! И Укун хорошо! Тумана – восьмой уровень, прорвалась, как ты и сказал, Предок! – Это Мара.

А про Туману – вот просто отличная новость! Она же реально как-то мне намекала, что у неё «почти вот-вот». Вот, получилось-таки.

– Всё хорошо! – Скрыт.

– Мы сейчас летим в одно место, на «собрание паразитов». Там узнаем, где тот, который с нашими товарищами.

– Не опасно? – Меч собран и деловит.

– Не знаю. На собрании – не должно, там только они собираются и едят.

– Хай!

Впрочем, про опасность я пока не в курсе. Надеюсь, если там демоны – это не будет нам проблемой, и мы как-нибудь с Гошей их выключим.

– Продолжайте медитацию, но учтите: это чистая Энергия Вселенной! Будьте внимательны!

– Ура? – Скрыт не удержался.

– Ура! – отвечаю ему.

Кажется, этот русский клич тут приобретает в устах Скрыта какой-то иной смысл…

Я осматриваю окрестности. Красота снаружи – непередаваемая. Видно, как снуют внутри «отростков» самые разные «пузыри». Некоторые – быстро, как «импульсы», а некоторые – плывут неспешно. Наш «паразит» сейчас летит в открытом космосе, как раз аккуратно огибая всё и двигаясь к какому-то внутреннему скоплению астероидов, которое находится примерно в центре этой конструкции.

Выбрав один из них, который тут покрупнее, наш «паразит» мягко садится на его поверхность.

– Отдыхать! Внутрь! – Гоша командует.

– Не понял?

– Внутрь летим, там безопасно!

– Внутрь этого астероида?

– Да! Проход!

Осматриваюсь – и правда! Вижу мерцание портала!

– Все на «Ласточку»! Летим в портал! – командую.

Беспрекословное подчинение – это всегда хорошо.

Запускаю «аппарат», взлетаю и ныряю в окно портала. Хорошо, что само его «зеркало» метров двадцать в диаметре. Пролетаем легко и просто, с запасом.

Э…

Мнэ…

Ёшкины кокушки!!!

Вокруг нас, внизу, расстилается огромный, покрытый растительностью остров, окружённый настоящим морем.

Серьёзно?

Море?

Да это просто праздник какой-то!

– Гоша?

– Мы внутри! Это не астероид, дурак! Это корабль, летать между звёзд! Снаружи – камень, внутри – мир! Толстый камень защищает мир! Наш ремонтник снаружи сидит, неделю от корабля заряжаться будет! Вы тут – отдыхать!

Вот это да! Вот это – подгон так подгон… неделя отдыха на море!

– Предок! Пре-е-едок!!! – Мара наконец-то докричалась до меня.

– Да?

– Где мы? Что это яркое светит сверху? Что за яркий такой фонарь? Почему вокруг голубое?

– Всё расскажу! Позже!

Конечно, я уже в район пляжа рулю. На хорошей скорости…

– Гоша! Это же обычные растения-эндемики внутри, самоподдерживаемая популяция?

– Да!

– А солнце вверху? Дай угадаю... Простой реактор с солнечным спектром?

– Да!

Обалдеть! Не, ну я слыхал, конечно… У нас на Земле были идеи таких «кораблей-астероидов с огромными гидропониками-островами внутри», но как идея в научной фантастике – увы, не прижилась.** Земные авторы в большинстве своём предпочли описывать «консервные банки» всякие, «звёздные разрушители» и иже с ними…

Нет уж, извините, граждане фантасты! Вот когда у тебя есть свой Крым внутри корабля, это совершенно, совершенно иной полёт. Я тут, изнутри, честно в этом признаюсь. Вот это – настоящая служба в космодесанте! Вот такое – мне по нраву!

Я приземляю «Ласточку» аккуратно на какую-то возвышенность неподалёку от пляжа.

Всё.

Выхожу наружу и зову всех за собой.

Конечно, бегу сразу на песочек. Мне очень просто:

Раз! И отзыв Змеиного Доспеха.

Два! И – долой верхнее кимоно.

Три! – и быстро скинуть хакама, я же в труселях армейских!

Шлёп-шлёп!

Плюх!

А теперь – попробуйте меня отсюда достать… Убью.

– Предок! Ты… – Командир пытается что-то спросить.

– Он в порядке! Он никогда таким довольным не был! – Мара выступает моим пресс-секретарём, и у неё это отлично получается.

– Ставлю палатку? – Торгаш.

– У нас неделя! Тут опасных монстров нет! – кричу ему, бултыхаясь, ныряя, выныривая и отплёвываясь от солёной воды. По-настоящему солёной. Несмотря на нынешнее «теловычитание» – я же практик, и силы грести и нырять мне хватает с лихвой…

– Гоша! Ты офигенен! Спасибо тебе за всё!

– Тот «Паразит» наш… Я его переписал на себя… Ты меня создал! Ты дал мне сознание, желания! Я не виноват!

– Ты просто молодец! А этот вот корабль – можешь?

– А этот будет тебе награда от Создателя! Когда четвёртую ступень получишь!

– Э… Гоша! А ты не врёшь?

– Нет!

– Где тут уровни качать?

– Не знаю!

Ну вот, облом. Но это я уж точно переживу. Теперь у меня есть цель: этот корабль. И пусть это будет «когда-то потом». Пусть всё будет постепенно. Но мне вот и в Академию Теней теперь будет интересно идти, и нашим Кланом заниматься, и по измерениям тут лазить! Тем более на своём собственном «паразите». Ну, «хакнули» мы тут немножко, так кто «резет»-то жал, кто молодец?

Теперь, когда есть такая перспектива, я даже этот «астро-биосопромат» учить готов, чай, не бином Ньютона! А даже если и он…

Выхожу из воды. Обтираюсь своим полотенцем, краем глаза посматривая на Мару с Туманой, которые расставляют формацию на берегу. Это они так себе сейчас купальное место от нас огородят. Девчонки же не знали, что им купальники понадобятся.

Меч и Командир уже тоже плещутся. Плавать до этого явно не умели, но подсмотрели у меня и быстро скопировали. Практики же! И теперь у них полный порядок.

Укун помогает Торгашу на кухне, пытаются о чём-то с ним разговаривать.

– Еда хорошая, тут спокойно, вода солёная, зачем ты шкуру мочил? – Укун, глядя на меня, интересуется моими заплывами.

– Это хорошо, пойди и ты попробуй!

– Поем и пойду!

Вот, всех совращу.

Постепенно все набрались впечатлений, и мы успокаиваемся. Конечно, я нашёл сухих веток. Конечно, разжёг костёр на пляже. Я жду заката, поскольку для растений нужна смена времени суток. Интересно, реактор выключат или плавно погасят? Судя по тому, как он смещается, он типа «на рельсах» по потолку ездит, что ли? Очень похоже...

Да.

Закат «солнца» получился самый настоящий, «в море». Полная красота!

А ещё… Включился потолочный проекционный экран, на котором как раз ту многоцветную красивейшую туманность сейчас показывают. Вот это – тема, вот это – корабль!

– Как красиво! – у Туманы теперь тоже глаза светятся. Но золотистым светом.

– Это… никак не рассказать! – Мара с ней согласна.

– Это «звёзды»! Огромные фонари, они безумно далеко от нас! – поясняю им самое простое, что пришло в голову.

Девушки кивают и, сидя на песке, продолжают глядеть на небо.

– «Звёзды»… Звучит совсем необычно, как будто это слово очень издалека… – Мара «пробует» его произносить. Конечно, на русском, в их местном словаре этого явления нет…

«Любимая! Я подарю тебе эту звезду!» – Альф.

«Светом нетленным она озарит нам путь», – Бет.

«В бесконечность!»*** – оба хором.

Ну, тут они правы, бесспорно. Хоть любимой пока у меня нет, но настроение – есть. Будем жить!

* Подплав - это сокращение от слов «подводное плавание» или «подводное плавательное средство». В разговорной речи и профессиональном сленге военных моряков этот термин означает либо сами подводные лодки, либо их экипажи.

** Идея условного корабля-астероида с хорошим «садом» внутри ­– действительно, в земной фантастике была. Например, Георгий Гуревич, «Мы – из Солнечной системы». Но особого распространения не получила.

*** В оригинале: «Любимая, я поведу тебя к самому краю Вселенной, я подарю тебе эту звезду!» Светом нетленным будет она озарять нам путь в бесконечность…!» – м/ф «Дарю тебе звезду», 1974г.

Глава 2. Всё хорошее длится недолго

Ночь на берегу этого моря оказалась действительно шикарной. Правда, не без мелких сюрпризов. Укуну море так понравилось, что вылезать не хочет. Плещется, фыркает, как тот тигр, и не выгнать... А крупную ракушку, которую я тут нашёл, когда нырял, и думал задарить девушкам «на память», Тумана тут же приспособила как «самодиагностику». Ну, вообще-то, в ракушке, когда подносим её к уху, мы слышим не «шум моря», а обычный фоновый шум окружающей среды, усиленный строением раковины. Но, как оказалось, если правильно запустить «чакру», то можно услышать шум потоков крови и энергии. Эдакий «стетоскоп» для культиваторов…

– Предок! Тут нет энергии! Вообще никакой! – Меч, попытавшись потянуть тут энергию Вселенной, несколько разочарован.

– Да! Это измерение внутри огромного куска камня, куда этот «паразит» нас привёл! Считай, что это такая огромная пещера в толще скалы. И потому, что скала очень толстая, никакая энергия сюда не пробивает!

– А как тогда тут растут растения, без энергии?

– Им светит вон тот фонарь, который сейчас отдыхает в море!

– «Море»… Это тоже очень красивое слово! – Мара, по ходу, начинает коллекционировать мои русские наименования. Ну, тут, за счёт ещё и эмоционального посыла к слову, его значение становится гораздо более понятным.

– Мара! В Столице Империи тоже море есть! Там оно очень-очень огромное! – напоминаю ей карту Империи.

– И там тоже просто так вот купаются?

– Уверен, что не просто так!

– А как?

– За деньги! – Торгаш фактически снимает шутку у меня с языка. Ибо «пси»-радиоволна «мыслеобраза» летит быстрее, чем язык слово скажет… Я только подумал про это, а он уже всё – и понял, и пошутил…

– Тогда надо всем правильно медитировать! Сейчас очистить каналы! Пилюли очищения всем принять! А потом – снаружи очень злая энергия, но плотная и сильная, вот её и впитать! – Меч выдаёт всем рекомендации к применению.

– Хай, Глава! – все хором.

Звуки потрескивания костра, пение местных цикад, лёгкий шум прибоя… Всё, мои попали. Через час вся «братва» – в медитации.

Кроме Укуна.

Тот вылез из воды, доел остатки каши из чана и просто завалился спать, как белый человек. Турист на диком пляже. Уважаю!

Утро началось с отпускных дел. Медитация, йога, полёты вокруг на сёрфинг-ховер-листьях, купание в море, еда… Вроде ничего не пропустил? Так всё и было.

– Предок! И всё же... где это мы сейчас? – Командир, накладывая себе рис, пытается понять вкус выловленной в этом море какой-то местной рыбы. Он – никакой, так что мы все используем наши соусы.

– Вот смотри! – поясняю я ему. – Видишь эту крышку от кастрюли? Представь, что это и есть наш мир. Вот тут его центр, море… Наша Столица Империи, наши города – Первого Круга, Второго, Третьего… Где-то там – наша деревня и портал… меньше вот этой песчинки, конечно.

– Да, вижу! Понял!

Все остальные с интересом слушают мою лекцию.

– А вот вторая крышка… тут наша «изнанка», где мы сражались с архами. Наверное… где-то вот тут! – показываю ещё одну песчинку, ближе к краю.

– Понятно!

– А вот так они соединены между собой! – ставлю обе крышки на ребро. – Между ними – вот эти «канаты» энергетические, которые вы уже видели. По ним измерения плавают! И вот, как мы с вами поняли и сделали открытие, «паразит» летает не по канатам, а сам по себе, в пространстве между дисками «лица» и «изнанки»!

– Да! И он ещё отличное место для тренировок, получается! – кивает мне Меч.

– Верно! Когда он вот тут, между нашим миром и изнанкой, то он получает энергию Вселенной напрямую, без облаков!

– Хай! Теперь понятно! – кивают мне все.

– А прямо сейчас мы с вами вот тут… где-то в центре, между этими дисками лица и изнанки, в одном из таких вот камней, – показываю им камушек, который помещаю между двух крышек. Вы сами видели, когда подлетали, таких огромнейших булыжников тут много.

– Да!

– Мара, дай-ка мне тот орех, который вы нашли!

– Да, Предок! Странный орех, но ты сказал взять!

Пока тут летали-разведывали, мы нашли тут дерево, напоминающее грецкий орех. Прямо сейчас на нём только маленькие орешки, но вот один крупный, валяющийся на земле, типа «прошлогодний», я попросил Мару подобрать.

Беру кусок бумаги, быстро карандашом рисую «какую-то там» карту острова, и вкладываю рисунок в скорлупу расколотого и очищенного ореха.

Вот!

И продолжаю лекцию:

– Тут, сверху, на скорлупе, сидит наше измерение-«паразит». А вот всё это – огромный камень, внутри которого вот такой мир. Толстая кора не даёт проходить внутрь энергии Вселенной, и потому, как вы видите, все растения тут простые, без эффектов. И рыба простейшая, без вкуса.

– Да, теперь понятно! Тут, выходит, специально такие измерения растут в таких каменных скорлупах, чтобы сохранить чистые растения, без магии? – пытается выдвинуть свою версию Мара.

– Да, скорее всего! – кивает ей Меч. – Для нужных вещей в алхимии и нужны такие, очень чистые растения!

– Это из Столицы тут собирают урожай, когда им надо! – подключается к беседе Торгаш.

– Точно! Этот готовый созревший орех отрывается, летит к нам, пристаёт к какой-нибудь грозди... а столичные Кланы и Дворец это знают… и приходят внутрь, и собирают урожай!

– Да, для Пилюль Очищения лучших ингредиентов и не придумать! – согласна Тумана.

– Так давайте наберём тут всего? – Торгаш реалист, и сразу же считает ляни.

– Мы не знаем, какие тут растения, и для чего… Это сейчас бесполезно! И у нас нет особых колец, чтобы живое хранить! – Мара качает головой.

– Тогда… отдыхаем? – уточняет Командир.

– Ура! – соглашается Скрыт.

– Ар-ра! – согласен с ним Укун, выплёвывая с кривой мордой какой-то лист. Не понравилось ему, видимо.

– Глава! – обращаюсь к Мечу. – А сколько времени понадобится нашему Клану, чтобы стать кланом Столицы?

– Пфх… – даже он поперхнулся компотом. – Нисколько, Предок!

– ? – гну на него бровь с вопросом.

– Это невозможно! Никак! – утверждает мне он «с очень важным видом и пафосом».

– И это говоришь мне ты, сидя здесь, на берегу моря, внутри растущего Ореха, между «лицом» и «изнанкой» нашего мира, прилетев сюда на «паразите»?

– Э… да… Но… Предок! Для Столицы нужно быть не ниже шестого уровня второй ступени культивации! И даже третья ступень культивации там есть!

– И всё? Только это? Только уровень культивации? – уточняю у него на всякий случай.

– Прости, Предок! Я не подумал! – Меч сейчас совершенно искренен. – По законам… нет такого, чтобы нельзя!

– Отлично! Значит, это мы будем решать, надо ли оно нам вообще, та Столица, или нет! – ставлю пафосную жирную точку в разговоре, вскрывая при этом очередную бамбуковую «банку тушёнки», пока Укун всё не сожрал. Ему она вообще зашла...

Жизнь хороша, когда ешь не спеша…

Неделя – это миг, если это – отпуск у моря. Так и у нас вышло.

Да, мы исследовали этот остров на наших летающих «листьях». Действительно, он прекрасен. Километров двести в диаметре. Населён всякими животными, в основном млекопитающими. Из хищников – кошачьи размером с рысь, есть мелкие лисы размером с белку, видели пятнистых кроликов и маленьких рыжих оленей. Судя по всему, действительно, тут создана сбалансированная экосистема, которая живёт и растёт здесь уже не первую тысячу лет. Сплошная дичь и красота. Местные фрукты класса «манго» съедобны, но для нас, практиков, безвкусны. Да, бананы мы нашли. Укун плевался. Я – тоже. Кислятина!!! Но он потребовал набрать в запас. Не жалко, набрали.

В общем, ничего тут такого для нас «сверхинтересного» мы не нашли, кроме красивых ракушек и кораллов на сувениры.

А ещё я нашёл грот. Классный, с гладкими стенами. И вот ни одной надписи внутри, честное слово, не вру!

И хотя чернила с кисточками у меня, между прочим, были – я сдержался! Ни чёрточки, ни буковки! Ни "х", ни "у"... И вот реально почувствовал прирост Воли. Была бы тут Система, точно было бы не меньше «плюс три».

– Всё, готово! – проснулся Гоша.

– Отлично! Мы грузимся? Портал?

– Да!

Вот и славно. Кончился наш случайный отпуск, как его и не было. Но рисунков всяких я зарисовал, конечно же. Да и не только я.

Укун мне нажаловался, что почувствовал себя тут «какой-то дикой обезьяной». Я ему честно ответил, что он не одинок в этом. Тут мир без энергии, и все дичают. И даже я тоже лазил по деревьям. За бананом.

Грузимся на «Ласточку» и взлетаем. Окно портала – там же, примерно метрах в трёхстах над поверхностью острова. Пролетаем спокойно, без эксцессов.

Вот и наш «паразит».

Я паркую Ласточку на него не торопясь и аккуратно, неподалёку от ключа управления. Все выходят и разминаются. Сила тяжести здесь, на его поверхности, очень мала.

Мара своим телекинезом ловит прыгнувшего вверх Укуна, Меч устраивается в медитацию, Скрыт осматривает всю красоту космоса снаружи измерения (через мутный пузырь энергощита видно сейчас не очень хорошо), Торгаш и Командир идут со мной к ключу.

Выпускаю Гошу.

– Готов! Можно лететь! – он тут же начинает «листать менюшки», вызывая честную оторопь у Торгаша, который понятия не имеет, что с его «формациями», оказывается, так можно.

– Командир! Мне нужно точное место и время, когда нырнул тот «паразит» вместе с отрядом Чиро!

– Да, сейчас найду, тут было в бумагах!

– Гоша! Так что насчёт пары бочек технического, нам с тобой?

– С этого заберём, когда прилетим обратно на поверхность!

– И что, оставим его там? Чтобы по нему ходили? Там же шахтёры! Перекопают всё!

– Вытолкнем, и будет тут!

Командир наконец находит нужный пункт в свитке и диктует мне точную дату и время.

Гоша явно вводит данные, и через буквально минуту получаем навигационную стрелку-указатель – направление и удаление.

Стартуем.

В этот раз невесомость чувствуется более отчётливо. Укун засел в своей кормовой каюте на Ласточке, остальные все снаружи, рассматривают открывающиеся космические виды и медитируют.

Не знаю, какова тут скорость этого ремонтника, но субъективно – очень приличная. Вон, вокруг этих нервных «канатов» пролетает шустро. Хоть у меня и «глазомер практика», но без масштаба, к чему привязаться, оценить реальные размеры и скорость сложно. Хотя…

– Гоша! Какая сейчас наша скорость относительно скорости света?

– Одна девяносто девятая!

Ого!.. Сейчас переведу… Это примерно три тысячи километров в секунду!

Всё, лучше ничего больше не спрашивать. Многие знания – многие печали. Домой, на родную Базу, там ждёт меня Академия Теней, наш маленький портальчик «личных два метра государственной границы», наша деревенька, мирная «уся», а не вот это вот всё…

Вру.

Тут чудовищно красиво, просто дух захватывает. И виден масштаб. Не зря космонавты земные говорили, что с орбиты наша Земля выглядит маленькой и хрупкой. Так вот и здесь. Вроде и конструкция эта – огромнейшая, в разы больше Земли… Но по сравнению с во-он той туманностью, внутри которой я вижу самую настоящую чёрную дыру, на вид отсюда размером со спичечную головку, – какие же мы, люди, хрупкие… И только вот эти практики на своих «уровнях», за счёт персонального электромагнитного поля, хоть как-то могут тут что-то из себя представлять.

– Гоша! Сколько тут, под этим куполом ремонтника, может прожить обычный жёлтый крестьянин, прежде чем его убьёт внешнее излучение даже через этот защитный купол?

– Полчаса!

Вот вам и ответ… Тут, в космосе, есть такие явления, что поможет разве что скорлупа астероида-«ореха» толщиной в десятки километров породы. Такие дела, да…

– Приближаемся! – Гоша подаёт мне сигнал.

– Вижу!

Отлично.

Такой же «сервисный модуль», как и наш. Он же – «паразит», на местном.

– Там пусто! Он повреждён, идёт на починку!

– А где он был последний раз?

– Недалеко тут!

– Давай с ним стыковку, проверим, а потом летим туда, где он был!

– Да!

Вот и славно.

– Предок? – уточняет у меня Торгаш, явно рассматривая свою формацию и что-то там соображая по инструкции.

– Вон там летит тот «паразит», который утащил Чиро и его команду! Сейчас он пустой. Соединимся с ним и проверим там всё. Потом летим искать дальше.

– Хай!

Главное, что сейчас меня не спрашивают про энергетического попугая у меня на плече. Ну а что такого? У меня Мастер-Обезьяна в Академии был, так у него «энерго-горилла» была втрое больше Укуна. И оранжевая. И очень больно дралась лапой. Летал я, как сейчас помню, круче любого воздушного змея на бреющем… А у меня сейчас на плече всего-то попугайчик, чуть больше метра в длину, от лап до хохолка. Чёрный и красивый.

Стыковка ремонтников прошла успешно. Скрыт тут же влетел туда на разведку. Следом за ним – Меч.

– Гоша! А если из этого немного «слить»? Он сильно повреждён?

– Можно! Он был полный! Сломан сильно, но долетит и восстановится!

– Давай, подключай!

У меня в моём сознании образовался эдакий «тоннель». Ага! Да это как «виртуальная реальность», только руками «свайпать» не надо! Дизайнеры не заморачивались. Ёмкости, и ёмкости...

Половина дела сделана. Осталось теперь мне понять, что дальше?

Ай, представлю у себя во Вселенной бочку. И в неё начну «переливать».

Легко сказать…

Представляю…

Точнее, нет. Есть идея. Вспоминаю старый резиновый шланг от отцовских «Жигулей». Этот вкус «семьдесят шестого» бензина, когда отсасываешь его из бака…

Практик – это хорошо. Крепкий желудок. Но «пси-сублимации» – они невероятно сильны. Ещё бы! У нас, даосов, всё ведь по-настоящему! Даже вкус бензина придать поглощаемой энергии – да раз плюнуть!

Ладно, не раз.

Десять.

Потом плевался – десять раз, не меньше.

А пока – заработало! Местный принцип виртуальной реальности прост: «ты только представь и вообрази хорошо да качественно, а у нас тут ИИ всё угадает, что ты хочешь, и нальёт прямо в рот!».

Так что «бочку» у себя во Вселенной я представил и наполнил.

А теперь пойду Укуна трясти. У него есть ещё те кислые бананы, вот точно знаю. Иначе, без них, мне этот «стигматизированный» вкус во рту ничем не перебить.

Укун хороший. Поделился.

– Предок! Тут был бой! – слышу от Скрыта.

– Лечу!

Внутри того измерения, действительно, был бой. Ландшафт – жёстко «лунный», со следами ударов разными техниками, просто физических рассечений, разрубов и ещё чего-то весёлого, что скалы даже крошило в пыль.

Остатки монстров есть.

Я вижу трупы демонов уровня примерно пятого-шестого. Сильные ребята, больше двух метров роста. Все давно выпотрошены – значит, наши победили. Кроме демонов, я ещё вижу тут пару трупов здоровых многоножек метров по двадцать длиной. Ещё два трупа архов и несколько пауков…

Мысль!

– Командир! Позовите сюда Укуна!

Встречаю его у входа, чтобы сопроводить к мумифицированным трупам двух архов. Тут какая-никакая, а сила тяжести всё же есть, и со временем всё, что летало в бою, упало вниз, это понятно. Зато осматривать всё очень удобно. Взял огромный двадцатиметровый труп многоноги, приподнял его, посмотрел, положил на место…

– Что тут смотреть? – Он сейчас уже не особо шутит. Он – воин-погонщик, вообще-то.

– Пауки наши, которых будем растить. Может, что им надо, тут взять? Ты лучше знаешь!

– Тут всё плохо! Всё забрали, и неправильно забрали, всё испортили!

– Совсем всё?

– Ищу!

Вот, кстати, сейчас, как он стал на ноги, заметно различие… Гоша же говорил, что Укун с его пером будет своевольничать? Вот, теперь вижу: это не староста деревни, да… впрочем, мне такой Укун и нужен. Покорный раб очень плох в реальном бою.

– Предок! Смотри здесь! – зовёт меня Меч.

Подхожу, смотрю. Да, есть тут пещера, которая сейчас держится исключительно на честном слове. В пещере на стене нарисован знак их Второго отряда. Вот, уже след!

– Они тут были, и они отсюда ушли! – Скрыт звучит неуверенно так… Словно что-то его беспокоит.

– По Уставу, если вы попались в блуждающее измерение, то выходить нельзя! И теперь я понимаю, почему! – Командир, показывая рукой «вот это вот всё», с ним согласен.

– Значит, было здесь то, что их отсюда «ушло». Но при этом у Чиро было время оставить такое послание. Однако не так много, иначе он тут написал бы... да хоть налоговый отчёт отряда за десять лет! – Киваю ему.

Да, я помню его: как они везли меня с Нином и меня «допрашивали». Они оба не похожи на молчунов. Чиро точно расписал бы, где их искать.

– Должен быть след! – Скрыт взлетает под самый купол, еще раз осматриваясь и надеясь сверху увидеть большую полноту картины по оставшимся тут следам боя.

– Укун нашёл! Надо помогать резать! – Вдруг зовёт меня арх.

– Я помогу! – Меч сам двинулся к Укуну.

– Что он там нашёл? – спрашиваю я у Меча. Мне просто интересно это узнать, пока я тут, в пещере, в сыщика играю.

– Лапы этих здоровых многоножек нашёл, там, где они внутри их брюха! Говорит, это для пауков полезно будет!

– Тут ему видней!

– Хай, Предок! Всё заберём, что скажет!

А я стою и смотрю – то на эту надпись, оставленную Чиро, то наружу, где через купол ремонтника сейчас очень хорошо видна эта разноцветная туманность с россыпью ярких звёзд.

Гм…

Достаю то жвало, которым вскрывал монстров, когда в Тринадцатом бегал. И чуть ниже надписи Чиро крепко и глубоко вырезаю свою. Хоть я на Земле и не имел к этому отношения, но вот сейчас тут, на нашей Базе Девяти Пиков, спасать своих, встрявших тут, в космосе, в каких-то «измерениях», не может никто, кроме нашей банды. Никто, кроме нас. Потому…

«За ВДВ!»

Надеюсь, наши земные парни в голубых беретах на меня не обидятся?

А вот не зря, как оказалось, мне тут захотелось скалу царапать. Внизу, на полу, в мелких крошках камней и пыли, я увидел... Пространственное кольцо! А это уже зацепка!

– Гоша! Какова вероятность, что тут, на этом пылесосе, кто-то из других практиков мог кольцо инвентаря потерять?

– Не пылесос! Ремонтник! Никакая!

– Спасибо!

А вот «блин» этот, с энергокуполом, всё же реально робот-пылесос. Вон и мусора в нём сколько…

– Внимание всем! Я нашёл кольцо пространства! – сообщаю отряду.

– Отлично! Надо проверить, чьё оно! – Командир летит ко мне.

– Нашёл! След! Здоровый! Тут было что-то очень, очень крупное! След виден только с высоты! – Скрыт летит вниз, к нам.

Я протягиваю Командиру свою находку. Он достаёт какую-то серебряную табличку. Чую в пси от него: «выдали специально».

Кладёт кольцо на табличку. Невесомость, конечно же, мешает… И ничего другого не положить, будет мешать определению.

И что бы…

Идея!

Я достаю свой талисман – «подушковое пёрышко», которое выдрал из первой подушки на кухне у прабабули Джу. Сохранил, конечно же! Как знал, что пригодится. Аккуратно кладу его поверх кольца.

Во! Заработало! Пёрышко прижало кольцо к пластине!

Появившаяся голограмма-портрет владельца – ба! Да это же их здоровяк-маг, который меня убил! Отличная новость! Это точно наши! Забираю его кольцо сейчас себе, и пора выдвигаться.

– По коням! – командую всем.

– Предок? – не понял меня Меч.

– А что такое «поконя»? – уточняет Мара.

– Уходим из этого «паразита» на наш и летим дальше!

– Хай! – отвечают мне все дружно, хором. Включая Укуна.

Красота!

Отстыковка прошла успешно. Теперь, ведомые лишь мудростью Гоши, мы летим «куда-то туда». А вот меня мучает очередной вопрос. Насущный в этот раз.

– Гоша! Что тут может быть такое большое, которое оставило след на том ремонтнике?

– Паразит!

– Дай-ка я угадаю... Тут у нас завелись настоящие космические паразиты?

– Да!

– У нас есть шансы выжить при встрече с ними?

– Нет!

– Какой уровень?

– У них третья стадия!

Опа. Это мы даже квакнуть не успеем. Третья стадия – это для всех нас сейчас запредельно. Мы все здесь только приближаемся ко второй, потому даже спинку почесать ему не сможем. Не почувствует… Стоп!

– «Них»? Их много?

– Да!

– Сильно мешают?

– Да!

– Способы очистки?

– Уничтожение!

– А что, тут разве практиков третьей стадии нет – мобилизовать?

– Есть, но мало! И слабые! Часто гибнут!

– А Создатель? А Ученики его?

– Потом узнаешь! Не всё так просто!

– Понял, спасибо!

Вот как. Оказывается, на этой нашей сверхплатформе завелись какие-то «космические глисты». Сам Создатель по каким-то причинам появиться тут не может, ученики его – тоже, а вот практики местные, которые тут в Столице достигают третьей стадии – вот они и пытаются здесь воевать. Но им приходится тяжело, и у них – потери. А я-то думал, что в Столице тамошние жители только даньтяни полируют да по кафешкам на листьях летают… А оно, оказывается, вот как.

Ясно, будем знать. Чем выше в гору – тем толще проблемы. Ничего нового. Но это же как обидно – достичь третьей стадии и умереть...

Стоп!

Или же – отправиться на перерождение?

Точно! Перерождённые!

Вот как они, оказывается, появляются! Да, они тут умирают. Те самые «столичные», за одного из которых меня тут вечно принимают. Конечно, к третьей стадии культивации их душа и дух уже прокачаны настолько, что смерть их тел – вовсе не конец жизни и не повод откосить от войны. И выходит, они своими душами перерождаются где-то там, внизу, в городах Четвёртого или даже ещё более нижних кругов. И – всё, вперёд, на прокачку по-новой…

– Предок! Впереди, смотри! – Скрыт привлекает моё внимание.

А там – как раз та самая гроздь, о которой нам говорили. Или другая… Неважно. А важно то, что она реально, словно, погрызена гусеницами. Вокруг грозди, с нашего расстояния, будто «крошки», летают какие-то куски этих измерений. Часть самого диска тоже обгрызена. Отдельно парят в космосе оборванные куски этих «нервных отростков».

Хаос и разрушение в этой отдельно взятой области выглядят… фантастически красиво. Хоть ты бери и снимай космический хоррор.

Подлетаем ближе. Сейчас аккуратно летим мимо всяких обломков и «огрызков», постепенно по навигатору приближаясь к измерению, на котором последним сидел тот ремонтник. Хорошо, что всё тут по номерам, всё чётко, записано в логах, которые стянул у него Гоша при стыковке.

Летим, осматриваемся.

Нашли.

Наша цель оказалась фактически уничтоженной. Какой-то остаточный кусок с частью «отростка» как раз и летает тут, в пространстве. На него мы и наводились. Остальная гроздь – примерно в том же состоянии. Впереди нас хорошо видно само «дно» нашей стороны диска, где вся эта гроздь измерений и росла, и даже явно что-то люди здесь добывали. Вон, на одном из обломков камня сюрреалистично смотрится местная крепостная башня со стеной, точно такая же, на которой я стоял тогда, в свой первый бой с демонами...

– И где тут кого искать… – потрясённый этой колоссальной разрухой Командир задаёт резонный вопрос. Не мне, а, скорее, просто – как свои «мысли вслух».

– Всем! Когда вы меня искали в Долине Ветров, у вас был артефакт поиска на наши браслеты участников испытаний? – вдруг очнулся Меч.

– Да! – Торгаш достал какую-то приблуду из своего кольца и показал ему.

– Включай на максимум! Больше радиус! Я не верю, что они не готовились пройти испытание, они же все были на восьмом уровне! Значит, браслеты у них всех были заранее!

Интересная мысль... а я вот не подумал об этом. Вот сразу видно, наш Меч «на опыте».

– Хай, Глава! – Торгаш тут же начал доставать какие-то ещё палки. По ходу, какие-то резонаторы-усилители. Странная «кухня», реально на палках, таких же, как у моих первых бойцов были. Со стороны ни в жизнь не догадаться, что эти древки копий – часть формации.

– Гоша! А можно усилить наш поисковый радиус за счёт энергии ремонтника?

– Да!

Под изумлённым взором Торгаша наш ключ взлетел в воздух и выдал ему на землю большую «проекцию печати».

– Не бойся, это усилитель поиска, от энергии этого паразита работать будет! Делай, как надо!

– Хай!

И тут же давай расставлять всё, «как надо».

Насколько я вижу, тут принцип, похожий на радио – с антеннами, гетеродинами и прочей волновой заумью. Чую, что придётся всё же мне постигать эту науку…

Усиление ремонтника отработало «на все сто».

– Есть! Там! – радость Торгаша передалась всем нам «в пси», настоящая, с ощущением, как будто лотерейный билет с миллионом ему выпал.

Вот и славно. Курс – на «там»…

Глава 3. Это уся, говорили они…

Меч с идеей поиска пропавших по их «браслетам участников» испытания в Долине Ветра – гений. Иначе бы тут, в этих обломках космического масштаба размерами с километры и десятки километров – я вот не представляю, что бы мы делали, как и кого бы искали.

Первый сигнал от браслета, который засёк Торгаш, шёл как раз из того большого куска с торчащим «отростком».

Садимся на него. Хорошо, что этот наш «летучий диск» своим щитом, будто присоской, работает.

Меч и Скрыт сразу же выдвигаются на поиск. Выхожу с ними и я.

Снаружи, на поверхности остатков того измерения, – картина апокалиптического разрушения «во всей красе». Тут росли деревья, жили какие-то животные. А сейчас же тут всё уничтожено. Мы летим втроём на ховер-листьях над этим кошмаром, у Меча в руках вариант эдакого «портативного» сканера. А вот самое необычное здесь – это звуки…

Стоп!

Какие, к чёрту, звуки? Мы же сейчас в открытом космосе, на каком-то каменном обломке! Там, на ремонтнике, была и атмосфера, и его энергокупол – и особо ничего нового слышно не было. А вот сейчас тут... Да!

Я вспомнил! Иногда наши учёные переводили излучения всяких звёзд или наших планет – Юпитера, Ио, Сатурна – в звуковой диапазон, чтобы можно было услышать. И звучало это странно. Иногда – жутко…*

Широта восприятия у практиков больше, чем у обычного человека. И теперь, оказывается, я слышу звуки космоса, для этого не надо ничего никуда переводить… Невероятно! Больш всего это похоже на шум большого города, в котором и шум дождя, и какие-то странные свисты, хрипы и шорохи… Пока у меня нет точных слов, чтобы это описать.

И, конечно же, пока я тут слушал «всякое» и рефлексировал на эту тему, Меч и Скрыт нашли пропавшего.

Под обломками, в какой-то глубокой яме, нашли ту девушку-бодибилдершу, как я её тогда назвал. Она в той яме в позе медитации «самомумифицировалась». Это состояние, когда практик выгоняет из тела всю жидкость и замедляет все свои жизненные процессы по максимуму, оставаясь в живых только на энергии внутренней Вселенной. Сам процесс необратим, и без внешнего вмешательства неизлечим. Потому мы и здесь, найти и отвезти «мумию» к медикам. Такое вполне умеют лечить, вопрос времени. Парни быстро ей забирают, и мы все возвращаемся обратно, на нашего «паразита». Придумать надо бы, как его назвать, а то вот даже обидно! Он нас и возит, и выручает, а мы его – «паразит»… Непорядок!

Вернулись, и ныряем под защитный купол.

Фух... Наконец-то перестало звучать. Очень уж напрягающие звуки…

Проверив направление дальнейшего поиска, мы «отлепляемся» от этого обломка и ныряем глубже, в хаос и разруху. Камни и осколки, которые сейчас при нашем полёте утыкаются в энергокупол ремонтника, мягко им отталкиваются и, скользя, рикошетят в стороны. Красивое зрелище. Глядя на это изнутри – есть постоянное ощущение, будто «оно сейчас порвётся». Но пока нет: система работает, полная заправка энергией от Ореха позволяет.

Что-то ещё я забыл…

Да! Вспомнил! Мы же с парнями только что были снаружи, в Космосе, блин! В открытом – дальше уж некуда!

И как ощущения, хотелось бы мне самого себя спросить? Ну, кроме звуков? Я-то в Змеином Доспехе был… Про парней и девушек я не беспокоюсь – все в особых крутых доспехах сейчас, которые им продали именно под то, что они по измерениям гулять будут.

Так вот – я. В космосе. Открытом, ага!

Ну чё, как там?

А вот… я и не понял.

Доспех мой работал, я всё слышал, видел всё – отлично, никакого дискомфорта по теплу или холоду не ощущал… Воздух? А вот тут снова не помню. Наверное, дышал. А чем? Загадка, в следующий выход проверю. Это реально нужно для понимания лимита по времени. А пока…

– Меч! Скрыт! Как у вас ощущения, когда вы были снаружи?

– Шумно! Холодно! Неприятно! – Скрыт ответил мне первым.

– Очень много злой энергии Вселенной! Только медитация, иначе совсем плохо будет! – Это Меч. Кто о чём, а ему бы медитацию. Истинный Глава Клана! Продолжаю опрос:

– Сколько по времени вы можете снаружи быть?

– Полчаса, примерно! – Скрыт.

– Хай! Самое большое – час! – согласен с ним Меч.

– Пауки не надо тут будут нигде. Яйца скоро умрут совсем! Убивать? – вдруг спрашивает меня Укун.

Точно! Пауки же ещё!

– Подожди пока… – сообщаю ему.

Чую вот, что пригодится. Как? Зачем? Пауки, «пси-стелсеры», разведчики и убийцы – и тут, в этих космических развалинах? Не представляю умом, если честно. Покамест. Но чую.

Хорошо, что этим ремонтником управлять никак не надо, он сам на маяк-наведение работает.

– Двойная цель! – сообщает Торгаш.

– Это близнецы, скорее всего! У них в команде близнецы были! – подтверждаю я.

Мы подлетаем к ещё одному крупному куску. Вращается, зараза… Но наш малыш… Точно! Пусть будет Малыш!

В общем, наш «астродроид» по имени Малыш красиво и ловко присасывается к нему своим куполом.

Снова мы с Мечом и Скрытом выскакиваем наружу. В этот раз к нам ещё и Командир подключился четвёртым, поскольку там по сигналам двое.

Нет, это не близнецы.

Это как раз здоровяк, меня убивший, и Хена. Они лежат в какой-то яме под грудой обломков. Здоровяк без руки, пронзённый несколькими каменными шипами в спину, – однозначный труп. А Хена под ним – мумия, и с ней есть все шансы.

Судя по всему, парень до последнего прикрывал ту, к которой был неравнодушен, или даже влюблён. Жаль… Чёртовски жаль. А я так надеялся познакомиться с ним! Надеюсь, что он отправился на перерождение. Вдруг ему повезло?

Тем временем парни бережно извлекают тела обоих из-под всего этого мусора. Невесомость – очень нужная вещь при всяких катастрофах, честное слово! Надо будет изучить какую-нибудь формацию про гравитацию. Обязательно.

Возвращаемся обратно, на Малыша, аккуратно неся тела.

Поскольку мы тут задержались, пока раскопками занимались, уже и я сейчас откровенно чувствую нехватку воздуха. Но у меня на это сработало всё как-то само: «подачей» вместо воздуха – энергии из внутреннего мира. Понятное дело, не кожей же здесь дышать, хоть я и умею, как в Долине Ветра! Здесь хоть наизнанку кожу выверни – дышать нечем, ибо вакуум!

А так мой дыхательный инстинкт перебивается подачей непосредственно энергии «изнутри» – сразу в клетки тела. Презабавнейший эффект, будто закиси азота вдохнул.

Хи… хихи… Ха!…

Блин, ещё и щекотно! Да просто жесть как! И по рёбрам! И везде!!! Ай!

Пфхахаха!!!

– Вождь сильный! Вождь смеётся, где остальные боятся! – слышу похвалу и гордость за меня от Укуна.

Я влетаю на своём листе внутрь купола дроида.

– Предок! Ты и правда гудишь весело... – Мара смотрит на меня очень внимательно и «фиолетовоглазно». Я ощущаю в её взгляде осуждение. Ну а как же, тут вот труп у нас и уже вторая «мумия», и не до смеха, как бы…

Поясняю ей, отдышавшись:

– Там нет воздуха. Я вдохнул своей энергией из внутреннего мира, так делать можно, но оно оказалось чудовищно щекотно…

– Понятно! Пояснишь мне потом?

– Непременно, это необычно и интересно! А вот эта девушка – это Хена, это у неё я научился интересным «пси»-техникам. Подсмотрел, как она это делает. Мы с тобой потом попросим её, чтобы она и тебя научила!

– Спасибо, Сухой!

Киваю ей и направляюсь снова к ключу и Торгашу.

Ищем дальше.

Остались ещё четверо: Волновласка, как я её тогда при встрече сам себе назвал, близнецы и сам их командир, Чиро.

Сколько времени мы тут уже летаем, ищем их – похоже, никто из нас не следит. У нас есть и наш изюм, и запасы энергетика, полнозаправленный Малыш – у нас всё хорошо.

На одном из здоровенных обломков, километров под двадцать в диаметре, Скрыт в ущелье обнаружил остатки шахты. Конечно, низкоуровневые люди внутри оказались мертвы все. Пятьдесят шесть человек… Все мужчины-шахтёры и ещё шестеро каких-то женщин. Видимо, в гости к ним приехали. Конечно, мы собрали все тела. Мы со Скрытом и Мечом уже наловчились снаружи летать на наших листьях в условиях невесомости (удивительно, но работает, потом расспрошу об этом Гошу) уже почти по часу. Да, энергию для своей жизни берём из внутренних резервов и восполняем её кристаллами Эа. Щекотно всем.

Терпим. Человек привыкает ко всему.

– Предок! Это настолько необычная тренировка, что… – Меч в своём репертуаре, и я с ним согласен. Тренировки и ещё раз тренировки. Неизвестно, что нас ждёт впереди. А пока поясняю Мечу:

– Это измерение-«паразит», на котором мы сейчас летаем, я приручил и назвал его «Малыш». Оно теперь наше, как и Укун. Но это – тайна нашего Клана. Тебе, как Главе, об этом нужно знать, – сообщаю ему хорошую новость, чтобы подбодрить. С намёком, что тренироваться он тут… в принципе, он вполне даже сможет. Вот закончу учёбу в этой Академии, куда меня так не вовремя направляют, и займёмся. Не верю, чтобы не нашлось нам Тайных и Секретных Заданий здесь.

– Предок! Это… серьёзная тайна! И если узнают об этом у Теней…

– Вот когда узнают – тогда мы с ними и объяснимся! – успокаиваю я его.

Нет, проблем с Тенями я сейчас не боюсь, тут скорее у них самих проблемы будут, если начнут меня трясти. Мне же надо будет кому-то доклад делать о том, где мы тут летали. А это уровень даже не Первого Круга, а уже Столицы. Вот, только там и только тем Начальникам я и буду пояснять, что мы тут видели и где летали.

Так-то обычно путешествие или работа в измерениях выглядит именно как пребывание «в громаднейшем лифте». И того, что тут, снаружи, космос, обычно не видит никто. Ну, если «паразита»-ремонтника не оседлать, конечно же. И если ты не боец третьей ступени, который тут как раз летает и воюет. Примерно так я думаю.

– Сигнал! Двойной! – Торгаш отнял руку от своей формации и поднял её вверх. Руку поднял, конечно же.

– Надеюсь, в этот раз это будут близнецы! – я высказываю свою мысль «в пси». Уже привычно даже как-то «без слов» вообще общаться. Точнее, вроде как словами, мы же думаем-то именно ими, родимыми! Ну ещё и картинками-образами, да.

Прибыли.

Перед нами огромное скопище самых разных осколков и обломков, и где-то «там» – двойной сигнал.

Аккуратно вылетаем из-под купола. Тут, по ощущениям, я реально сейчас лечу на этом листе, словно на космическом истребителе посреди метеоритного поля. Есть у меня стойкое ощущение, что лист здесь гораздо быстрее, чем на поверхности. Вот специально сейчас на ускорении облетаю какую-то «каменюку» – да, субъективно есть такое. Вполне можно так летать, пока Малыш тут, рядом. Да, теперь этот дроид официально поименован мной. Вот, захотелось мне так.

То, что сейчас здесь можно хорошо летать на ховер-листе – прекрасная новость, нам того и надо – побыстрее. Не нравится мне это место, вот совсем. Вот реально, чую себя сейчас эдаким «живым космическим истребителем», который очень хочет поберечь свои дюзы...

То ли чуйка моя правильно сработала, то ли мне опять повезло, но никаких ракет в меня ниоткуда не вылетело. Ну и хвала Создателю.

Но вот «сжатие булок» я потренировал знатно...

Нашли мы со Скрытом обоих близнецов. В виде таких… статуй, залитых каким-то металлом. Причём оба в боевых позах: стоят тут, приклеены этим же металлом к куску скалы, остатку поверхности измерения. Даже две ёлочки маленькие рядом с ними есть, которые точно так же облиты этим металлом. Шикарные «бонсайчики» были бы, если бы это не выглядело так… жутко? Да, именно жутко.

Понял! Вот что такое в ощущениях, когда кажется «жутко»! Это когда включается вся фантазия «о нехорошем», да ещё и «на полную катушку».

– Это он! – вдруг дал знак Гоша.

– Металл? Плевок этого космического «глиста»? Я угадал?

– Да! Ртуть! Быстро покрывает всё и замерзает!**

Ох, ничего себе, зараза-то какая! Значит, близнцы уже давно мертвы! Или же – ещё нет? Бойца-практика, пусть и первой ступени, но восьмого уровня – сложно убить. В любом случае, нам нужно поторопиться. Полагаю, чем раньше доставим их на базу, тем выше шанс, что их откачают. А пока…

– Парни! Аккуратней! Они покрыты очень хрупким металлом! Не нагревать вообще никак!

Их привычное уже «Хай!» греет мне душу. По-настоящему.

Меч решил эту проблему по-своему.

Взял, и обрубил эту скалу своими техниками, оставив нетронутым кусок с парнями и ёлочками. И, зацепив именно скалу, они со Скрытом и Командиром аккуратно потащили всё обратно, на Малыша.

Мы с парнями долетели обратно, уворачиваясь от этих астероидов, уже «на последнем издыхании». Конечно же, есть предел «дышать энергией» из внутреннего мира! Как минимум это нелегко. Чтобы так «выпендриваться влёгкую» – нужны долгие тренировки, и для начала – явно под водой. Это мы тут сейчас исключительно на импровизации, упрямстве и кристаллах Эа. Которых, кстати, уже не так много и осталось.

Ужас Мары и Туманы, когда они увидели статуи близнецов, я почувствовал очень сильно. В этом мире для практиков такое вот «обездвиживание» – однозначно что-то значит. Своё, из местных страхов.

– Это... Это же… ни жизнь, ни смерть! Так душа сгорает, в таком виде! – потрясённая Тумана ответила на мой вопрос. Горение души – это вот совсем уже серьёзно! Это «смерть насовсем»!

– Нам надо спешить домой! – выдохнула Мара и, боясь тронуть парней, коснулась одной иголки первой металлической «бонсай-ёлочки». И беззвучно её обломала, конечно же.

– Ой…

– Предок сказал – осторожней! Очень хрупкое! – подтвердил её опасения Меч. Торгаш тут же передал им два зорба, и Меч сам закрепил эти «пояса спасения» на обоих близнецах. Ощущение было – будто он сапёр на разминировании.

Когда у него получилось и «статуи» парней окутало свечение защитных формаций-энергокуполов – все отчётливо выдохнули. Даже Укун. Конечно, он вполне понял, что тут происходит. Сейчас тут мы все разговариваем под «пси-куполом» Мары, который конкретно помогает «приёмопередаточным» способностям наших мозгов. Тогда, в Долине Ветра Штиля, эта её техника нас конкретно выручала. Вот и сейчас – тоже.

Волновласку мы нашли на следующий день. Через тридцать часов, в общем. Тут уже Скрыт сработал – как я понял, у него тоже что-то типа моей «стрекозы» есть. По крайней мере, он сумел прикинуть расположение близнецов, разлёт осколков этого измерения при ударе и примерно – куда и кто разлетелся…

Девушка в позе эмбриона просто висела в космосе. Да, в доспехах. Скрыт же её и вытащил. Она тоже – мумия. Надеемся, что и её откачают.

А вот их командира Чиро нашёл наш Командир, как раз в его очередь дежурства на формации. Они с Торгашом тут менялись постоянно. Как оказалось, его нашли «не всего». Только правую руку по локоть, в доспешной перчатке и с браслетом, на который и был сигнал.

– Предок! Что делать будем? – уточняет у меня Меч.

Хороший вопрос! С одной стороны, припасов у нас много, Малыш в порядке, заправлен, мы все здоровы. С другой стороны, каждый час нашего пребывания здесь не добавляет здоровья нашим спасённым...

Где тут, в хаосе обломков, искать тело, которое никак не отсвечивает, кроме как аурой души?

Стоп!

Аура души!

А ну-ка… А если мне высунуться «призраком» чуть-чуть…

Мне повезло, что я этот эксперимент ставил тут же, под куполом дроида, а не снаружи, в космосе.

Каково же это – чисто «душой» видеть Вселенную?

Смертельно!

Сразу, и категорически!

Там такие потоки энергий, такие звуки, такое давление, что… Без шансов.

Есть у меня уверенность, что смерть человека в космосе будет совсем окончательной. Там, на планетах, под защитой их планетарного магнитного поля, душа умершего какое-то время погружается в некий свой «слой», «план», и уже там, в безопасности, летит куда ей надо. Вот как я сюда летел. Но поскольку я этого не помню, не ощущал, не держал и не переживал – это лишь моя гипотеза, немножко на личном опыте. А вот про отделение души от тела в космосе при смерти – тут я просто уверен – правда, тоже сразу смерть. Вот только что я сам чуть не помер. На ровном месте.

С другой стороны – инстинктивно закрыться, закуклиться, как сделали наши из отряда Чиро, – это в космосе самый правильный ход, как оказалось. Даже мёртвое тело с остаточной энергетикой какое-то время послужит защитой. Вот примерно так. Если ты практик, культиватор и у тебя есть собственное поле, как у планеты, – какое-то время ты будешь жить. Иначе – кранты, насовсем.

В общем, больше так высовываться – ни за что!

Но.

Когда я в этой пробе призраком высунулся из тела, словно танкист из люка, то, кроме вихрей, потоков, смерчей и прочих странных вещей совершенно непередаваемого вида и формы, я всё же успел увидеть искорку. Далеко, на самом краю восприятия.

– Там! – сообщаю всем.

– Предок! – это Мара. Она почувствовала моё состояние и уже левитирует ко мне кристалл Эа. Отлично. Это телу моему он сейчас «не особо», я же на дроидной энергии «функционирую». А вот мою внутреннюю Вселенную слегка поправить после такого взбодрения – самое то.

– Кш-ш-ш!!! – согласен Змей.

Ого! Проснулся!

Ой, какими он меня образами кроет за такую его побудку!

– Прости, Большой Змей, я не специально! И спасибо тебе за вторую шкуру – отлично налезла!

– Ш-ш!

Это в смысле «пользуйся»…

Он у меня вспыльчивый, но отходчивый, как оказалось.

Фух… Ещё одна проблема решилась.

Мы летим туда, где я видел искру души.

На подлёте видим, что это – тоже кусок какой-то шахты. Каменная надвратная башня, и даже с арбалетом. Ну, тут проще: Командир с Мечом просто зацепили её верёвками и затянули к нам, сюда, под купол Малыша.

Чиро нашёлся внутри. Без руки, в глубокой медитации. Видно, как он постепенно пытается впитывать энергию из летающих вокруг него пяти кристаллов «Ма».

– Это лучше не трогать, так оставить! – Меч в этом деле понимает лучше всех.

– Но щит на него лучше надеть, Предок сейчас мало ли как лететь будет! – напоминает ему Командир.

– Хай, Старейшина!

Всё.

Теперь – точно всё.

Конечно, по пути, пока мы тут иногда останавливались, Торгаш там ещё какую-то руду с Марой собирал, и ещё все подбирали какие-то мелочи, но больше оставаться нам тут никак нельзя, хоть бы тут алмазные копи были.

Вылетаем из этого облака обломков.

Курс – то самое измерение, где мы и «погружались».

Все выдохнули.

Пьём мутный и заедаем изюмом, пока Малыш аккуратно тут выбирается.

Мы уже почти выбрались из этого хаоса обломков. Нам повезло: как раз вся эта драка с пожиранием «винограда измерений» космическим монстром происходила не на изнаночном диске, а на нашем, лицевом. Всех нас потихоньку отпускает, и теперь есть время осматриваться по сторонам. Вот она, четвёртая вещь, на которую можно смотреть бесконечно. Космос…***

– Опасность! – резкий голос Гоши выдернул меня из рассматривания красот окружающего мира.

– Что там?

– Всё!

Э… кажется, я понял его «посыл». Вот как увидел, так сразу и понял. Пока мои товарищи не видят то, что вижу я, – пытаюсь судорожно что-то придумать…

В обломках за нами летит этот «глист». Монстр похож на китайского дракона, как в новеллах, только лап у него – восемь пар по всему длинному телу. Голова его мощная, треугольная, как у эфы, и по четыре светящихся глаза с каждой стороны. Судя по обломку, рядом с которым он пролетает сейчас, – длина этой твари около ста метров. Голова – размером с половину пятиэтажного дома. Так вот он какой, космический монстр третьей стадии…

– Змей! Ты это видишь? Как тебе этот червяк?

– Шпшшш…

Я услышал в его посыле… обречённость? Кажется, Змею не до шуток. Мне, в общем и целом, тоже. Это просто уже нервное.

Что у меня есть?

– Гоша! Что он вообще жрёт тут, кроме камней и измерений?

– Энергию! На ремонтнике купол и внутри запас, который мы заправили! Он почуял нас, и уже не отпустит!

– А если быстро долететь до поверхности и попытаться «всплыть» экстренно?

– Не успеем, он быстрее!

Ясно…

– Ставь «Малыша» на автопилот! Полетим ему в пасть на «Ласточке»! Вольём в её щит максимум энергии, пусть глотает! А там уже, внутри, я что-нибудь придумаю, уже не в первый раз!

– Ремонтник и так на автопилоте, летит в то же место, откуда сюда погружались! Перекачать часть его энергии в шаттл? – Гоша принимает мой план.

– Да! Чтобы щит был максимальным! Для твари это как конфета будет! Проглотит, и пока переваривать будет... Мало ли, я там, Тринадцатым, у него как-нибудь… вылезу… наверное.

– Не выйдет! Он ментально тебя задавит!

– Да пусть давит, как хочет, но «Ласточку» он проглотит, если она ему вкусной пилюлей-энергией будет! А там… как пойдёт!

– Предок! Мы… всё? – на всякий случай уточняет у меня Мара.

Да, они тоже видят этого космического червя. И всё понимают.

– Я сейчас лечу на «Ласточке» его атаковать. Вы все остаётесь здесь, летите домой. Это приказ!

– Предок! Нет! – её отчаяние хлестануло по мне, словно плеть. Иногда практиком быть – плохо… Чувствуется всякое… слишком.

– Не спорь! Иначе он сожрёт нас всех! Это зверь третьей стадии! Вы даже нацарапать на его броне ничего не сможете! – мягко отталкиваю её от себя «в пси».

А тварюка нас заметила и ускоряется. Времени у меня всё меньше...

Я лечу на «Ласточку».

Завожу.

У «Ласточки» хотя бы выстрел есть. Мощный. Шмальну ему в раскрытую пасть – «на все деньги». Вот такой у меня план.

Вот, кстати, и яйца пауков выкинем заодно – они тут, в корзинке, как раз и стоят на палубе, готовые к применению. Точнее, уже не нужные, всё равно скоро все умрут, так заодно и увезу их отсюда…

И так вся наша миссия была – вообще по краю, слишком много было в этот раз на удаче. И «Малыша» мы хакнули, и Орех с морем нам подвернулся, и своих всех нашли по случайной идее Меча. Что ж, пора платить...

Червь этот всё ближе. Уже буквально вижу его морду. Расстояние – километра полтора, или уже меньше.

– Гоша? Как заправка «Ласточки»?

– Готова!

Тогда…

И тут меня накрыло.

Я увидел глаза этой твари, направленные точно на меня. Глядящие, казалось, прямо мне в душу.

Вокруг меня вдруг всё стало чёрным, и я стал ощущать, словно я падаю, падаю… А вокруг меня летят такие… словно осколки разбитого зеркала, в которых отражаются мои воспоминания из жизни. Вот я в школу иду, май, скоро каникулы, ветер треплет пионерский галстук… Вот я в институте… О, это тот экзамен по матанализу, да! А это... Нет, это лучше и не смотреть – там «Амаретто» из горла и студенческий рок-концерт…

Э.

Стоп.

А я ведь знаю, что это...

Это всё вокруг меня – кадр из мультсериала, фантастической новеллы! Напрягусь – и точно даже могу сезон сказать и номер серии! Там как раз героя монстр точно так же в ментальную ловушку поймал! И такие же воспоминания из его прошлого были! Да блин – даже саундтрек внутри меня тот самый сейчас играет! По нему я, собственно, тут всё и опознал, что это – иллюзия!

Слышишь ты, глист-переросток? Ты вот это зряшно сейчас сделал: меня моими же воспоминаниями ментально глушить решил. Так, да?

Ха! Вот он, поток твоей энергии, вижу! Воспоминания, говоришь? А тут у меня метод Хены есть! Представить ужастик и «запулить в ответ»! Какой тебе ужастик? Думаешь, ты ничего не боишься? Салага!

Первый посыл – удар, как было в технике Хены.

Второй посыл – образ.

Качественная, в подробностях, в «8К» – задница. Каждая волосинка, каждый прыщик! Уж я тут стараюсь, честное слово!

Огромная!

И оттуда… Да, всё правильно! Лезет! Оно!

Ме-е-едленно!

Наслаждайся неотвратимостью, тварь! Оно как раз – в твою пасть!

Ну как? Вкусно тебе?

Тут мой взгляд падает на яйца пауков.

– Укун! Запускай их вылупление!

– Не сразу будет!

– Запускай!!! Просто запускай! И клади всё мясо и что там у тебя для их роста рядом с ними на палубу! Быстрее! У меня тут глист корчится, жрать отказывается!

А он реально корчится, уж больно картинка моя, про «это самое»… Живая. А вот и нет, не уйдёшь! Открывай пасть, червяк долбанный!!! Шире!

Чую – моя душа, вместе с головой, от такого напряжения уже по-настоящему гудеть начинают. Но я не могу отпустить тварь, которая уже совсем рядом с Малышом. Примерно метров сто-двести, не больше. Ох и здоровенная же дура, этот червяк!

«Ласточка» – старт!

Нет, стрелять из неё я сейчас ни за что не буду, чтобы не сломать иллюзию. Мои планы меняются на ходу: сейчас мне нужна вся энергия в её щит! Чтобы этому червяку вкусно пахло, будто огромная карамелька, менталисту фигову!

Я фиксирую наш курс прямо ему в открытую пасть, которая настолько огромна, что промахнуться – никак, вообще.

Слегка поглаживаю напоследок трекболы управления:

– Прости, малышка… Прощай!

Выскакиваю на палубу.

Давлю из последних сил в «пси»: «Жри, червь! Всё сразу! И сладкое, и противное! Жри!!!»

Хватаю Укуна, бежим на корму:

– Вместе! Отталкиваемся!

Мы с ним отталкиваемся от «Ласточки».

Прыжок! Изо всех сил!

Я слышу и буквально чувствую, как у него ломается только что зажившая нога. Скорость Малыша немаленькая, а мы тут от него «Ласточкой» в другую сторону с ускорением же летели... А сейчас нам в обратную сторону, уже догонять его – совершенно непростая задача! Сложение-вычитание скоростей и ускорений, все дела…

А червяк?

А что червяк… Сожрал «карамельку» и сейчас, сворачиваясь кольцами, дёргается от кайфа.

С одной стороны, ему сейчас вкуснейше-вкусно, ибо энергия «щита Тёрки». С другой – уж я постарался внушением ему ощущения «натурпродукта»…

Чё, салага? Съел?

А тот, проглотив «Ласточку», решил, что «ну меня нафиг», и сейчас шустро сваливает отсюда.

То-то же!

А между прочим, там, на палубе «Ласточки», ему ещё один сюрприз – паучки. Вот вылупятся они сейчас – и будет им гастрономический рай… Внутри паразита – паразиты, ага!

Тут даже мой Змей крякнул. Конечно, у него ведь похожие воспоминания про «нечто» в пасти. А что? Рабочий метод же? Ибо нефиг жрать что попало!

А мы с Укуном – летим.

В открытом космосе.

И не всё у нас хорошо. Точнее, у нас всё совсем нехорошо.

Ускорения-то нам от нашего «прыжка веры» я уже вижу, что не хватает… Буквально: близок локоток, да не укусишь.

Было немногим больше сотни метров от кормы Ласточки до Малыша, а сейчас оно вот… Не особо и сокращается. Наш импульс совместного с Укуном прыжка – оказался недостаточным. Мои не сообразят сразу, а потом уже и поздно будет: Малыш же летит отсюда на автопилоте и на космическом ускорении!

Моя верёвка с кошкой? Чёрт! Сила-то есть, доброшу, но там же верёвки всего около пятидесяти метров, не хватит!

– Укун!

Смотрю, а он уже задыхается, пытается хватать ртом воздух, которого тут нет. Хорошо, что он задерживать дыхание не стал – это разорвало бы ему лёгкие. А вот декомпрессия у него – уже, наверное. И слюна в уголке рта тоже уже закипает. Конечно, он ещё низкого уровня, его собственного энергополя недостаточно, чтобы хоть как-то ту тприкрытсья. Четвёртого уровня он был, вроде как. Да и болевой шок от повторной травмы ноги совершенно не добавил ему концентрации.

Вот же гадство!

Счёт сейчас идёт буквально на секунды. Мне уже никакого импульса не хватит – банально нечего от себя откинуть, чтобы догнать то, что ускоряется.

– Гоша? Можешь остановить Малыша?

– Нет!

– Ну… Тогда… Увы.

Наблюдать, как от тебя улетает корабль, находясь в открытом космосе с гориллой-архом на руках, который тут задыхается без скафандра… ну, такое себе.

– Предок! У вас всё в порядке? – это Мара.

– Мы с Укуном отстали от вас. Малыша вы сейчас не остановите, он сам летит на то место, где погружался. Мы вас уже не догоним. Не сможем.

– Сейчас Меч вылетит на листе!

– Нет! Вылетит, потом не догонит! Лист – когда Малыш стоит! Вы не представляете тут скоростей!

– А что же тогда делать? Предок?

Эх, Мара... Что делать? Не знаю я, вот уже совсем. Я выдохся, бензин кончится, идеи тоже. Вот песня мне вспомнилась. Как раз в тему и по случаю. Мычу вот её, пытаясь укутать Укуна своим щитом…

А мы летим орбитами, путями неизбитыми,

Прошит метеоритами простор.

Оправдан риск и мужество, космическая музыка

Вплывает в деловой наш разговор…****

* звуки космоса: https://cosmos-online.ru/sounds-space

** Ртуть в вакууме мгновенно замерзает, так как её температура плавления составляет всего −38,9 °C, а холод космоса намного сильнее. Она превращается в твердый и хрупкий серебристый металл. Если на неё попадёт прямой солнечный свет, то из-за отсутствия атмосферного давления жидкая или нагретая ртуть не кипит привычным образом с пузырьками по всему объему (этому мешает плотность и внутреннее давление самой жидкости), но её поверхностный слой бурно испаряется

*** Мудрость гласит, что вечно можно наблюдать всего за тремя явлениями: как горит огонь, как течет вода, и как работают другие…

**** «Трава у дома», ВИА «Земляне», 1984г.

https://m.my.mail.ru/music/playlists/44728195877

Глава 4. Дом – это хорошо

Болтаясь в космосе и глядя на удаляющегося астродроида-ремонтника по имени «Малыш», я поначалу удивился пропаже Укуна.

А потом – понял.

Я же так хотел его спасти, да хотя бы в свой Змеиный Доспех закутать, что нечаянно выпустил свою Сферу Пространства, в которой так же случайно и… затянул его в свой внутренний мир. И теперь он лежит без сознания рядом с Тринадцатым и атлантами.

В принципе, в теории это было возможно, коль уж я физический объект – чёрта своего, и это тело лысое – туда-сюда таскал. Механизм этого переноса материи в энергию, или ещё как там оно, – я буду потом изучать. Метафизически – как бы ничего нового. Есть Вселенная – значит, там могут быть разумные жители. У меня, вон, она ещё только зарождается, а уже и Змей, и атланты, и Гоша… теперь вот ещё и Укун. Ему конкретно досталось. И, кстати, он уровень поднял на этом всём безобразии, и теперь атланты окружили его моей внутренней энергией, которая у меня визуализирована в виде «состоящей из пылинок». Пусть впитывает, не то усохнет, как я. Незачем.

Однако же, несмотря на всё понимание своего бессмертия, наличия своей Вселенной, да и прочие такие «мегарояли» – вся моя «суть» сейчас реально так… испугана. Да какие тут шутки, какая магия с культивацией! Я тут один, без скафа, только с Доспехом Змея, летаю в космосе, среди метеоритных обломков!

Когда я до этого по этим же обломкам прыгал, то по времени было примерно час, прежде чем накатывала конкретная усталость. А сейчас же, ещё после ментальной драки с этим глистом-червяком…

– Энфаг!

Оу. Это Гоша, он откопал у себя в базе название этого глиста-переростка. И преотличнейше перевёл на русский, кстати! «Эн» – энергия, «фаг» – пожиратель…

Ну, а что ещё мне сейчас делать?

Паниковать и фигню всякую думать, конечно же. Паниковать – так уже и сил нет. Вот, лечу, думаю.

Ну, кое-что надумал.

Вижу ближайший ко мне какой-то обломок скалы, который тут, неподалёку, неспешно вращается. До него – не знаю сколько, но можно попробовать. Вот только – где мне взять импульс? По идее, надо что-то от себя отбросить. Стрекоза мне в помощь, вектор броска уж как-нибудь, да рассчитаю. Так, сейчас, порою инвентарь в кольце…

А «Малыш» с народом, между прочим, отсюда уже точкой-звёздочкой видится. Ещё бы! Он-то всего лишь два километра в диаметре, что при его ускорении уже через минуту превратило его в настоящую точку-звёздочку.

Ан нет… Точка-то – растёт! Что за..?

– Гоша? Там же ни у кого нет доступа? Только у тебя же «админка»? Как они ему курс поменяли?

– Старый протокол активировали… «за бортом»…

– А как? Для него же они даже не пользователи, а вообще пустое место?

– Разумный на борту, просьба о помощи… Это ремонтник, оказывать помощь – его суть…

Оу.

Я – дурак.

Если бы я сам его программировал, непременно что-то такое бы и прописал… Это когда всех ситуаций не предугадать, но общее направление, типа «человек за бортом» в космосе – да это же база! Торгаш же формации ставил у ключа, ключ там, на месте... Вот, камлали, стучали… И достучались.

– Гоша! Но мы же, как админы, отдали ему чёткий приказ валить отсюда!

– Конфликт приоритетов! Спасение разумного или движение по заданному курсу?

– Да блин! Ёлы-палы! Это же классика!

– Конфликт решился в нашу пользу, повезло! – моргает мне Гоша.

Вот тут я с ним согласен.

Но.

А если бы тут всё ещё крутился этот энфаг? Ведь я так и рассчитывал – всех отправить подальше отсюда, иначе зачем было это вот всё, с «Ласточкой»?

В общем, ни одной программой, даже супер-ИИ, предусмотреть «всё» – невозможно. А вот подхватить тех, кто «за бортом» – вполне.

Малыш подлетел ко мне ближе и просто замедлился. Ну, и поймал меня своим куполом. Буднично. И тут же вернулся к выполнению предыдущей задачи – лететь «туда».

А уже внутри его купола меня поймал Меч. С ощущением, что «сейчас привяжет, и кол вобьёт».

Приземляемся.

На последних силах я создаю Сферу и извлекаю Укуна наружу.

Всё.

Объект – Предок.

Статус – off.

Очнулся я в нашем походном шатре. Рядом лежит Укун. Дышит. Это хорошо… Приоткрыл глаз, увидел меня, закрыл глаз. Шевельнул своим эльфийским ухом. Живой, пусть и весь в иголках и формациях. А вот во мне – ни единой иголки! Меня же не знают, как лечить… Даже и как-то обидно немножко. Самую малость. А ну как помру здесь?

Судя по ощущениям, я сейчас нахожусь где-то в районе того разрушенного шахтёрского посёлка, откуда мы и стартовали.

– Гоша! Где Малыш? Улетел, но обещал вернуться?

– На месте, никаких действий ему дальше не давали!

– Не угонят?

– Ключ от него забрал Торговый!

Отлично, с этим пока всё в порядке. А пока чую я, что сюда идёт Меч. Он понял, что я очнулся. Так что прикинуться ветошью у меня не выйдет.

Всё, он здесь, заходит…

– Предок! Мы испугались!

– Понимаю, так было нужно!

– Нужно, но… Это было очень… больно! Видеть, как ты… остаёшься там… а мы…

– Бессилие?

– Да!

– Молодец, Меч! Вот теперь ты – истинный Глава Клана! Лишь познавший бессилие крепко стоит на вершине!

– Хай, Предок!

Его настроение поползло вверх. И тут же – его поклон мне, и, явно по его какому-то знаку, внесение сюда подноса с чаем и чашками. Принесла поднос местная шахтёрская женщина, запряжённая им во временные служанки. Вот! Узнаю Меча! Не зря мы его там, в Долине Ветра Штиля, спасали! Я вот как знал, что он пригодится!

– Где все остальные?

– Улетели на шахтёрской лодке, увезли всех раненых! Тут сейчас только я и Старейшина Скрыт!

– Отлично! А почему мы все сразу не улетели?

– Не знали, что делать с паразитом! Вдруг он нырнёт и сбежит, а ты ругать всех будешь? Старейшина Торгаш сильно волновался и не запомнил, как он упрашивал его вернуться за тобой!

– Молодцы! – киваю ему.

Ну, тут они и впрямь молодцы. Раненых, чтобы сдать миссию и оказать нужную им помощь – сразу повезли на Базу, а всё остальное – это уже наши дела, и тут лучше не торопиться…

– Паразита зовут «Малыш». Он такой же, как Ласточка была, только летать умеет – там, за гранью…

– Хай, Предок! Малыш!

Ох… Это я тоже на русском? Ай, всё! Пусть будет как будет, кого я тут уже лечу…

– Тебе понравился полёт? – спрашиваю у Меча, дабы сменить тему.

– Орех понравился, Мо Ре понравилось, плавать понравилось, и…

– И что?

– И летать на листьях в Пустоте среди огромных булыжников! Никто так не летал! Кроме нас!

– Да, ты прав! Там, в пустоте между «лицом» и «изнанкой» нашего мира, с этими огромными монстрами воюют столичные практики. Они – бойцы на третьей стадии, не меньше. А мы там оказались случайно, словно мухи, и нас не заметили…

– Так заметили же!

– Один монстр не считается! Этот молодой был, глупый!

– Хай!

Ну, подвираю я Мечу немного… Чтобы он не расслаблялся и не думал, что всё так просто.

С другой стороны – а может, это и правда? Иначе зачем было этому энфагу ещё и «менталкой» меня давить? Тут же ему прямо перед мордой целое блюдо-угощение было, готовый Малыш! Причём – никем ещё не надкусанный, да почти «под завязку» заправленный! Вот тут у меня и не сходится «тютелька в тютельку». Единственное объяснение такому его поведению – именно то, которое я только что придумал: этот энфаг был молодой, всего лишь стометровый, глупый…

Пью чай.

Вспоминаю свои подвиги.

Честно?

Да я сам до сих пор в это не верю!

Я, блин, в космосе был! В открытом! Летал в метеоритном поле на ховерборде! Нашёл межзвёздный космический корабль класса «Орех», который по своей конструкции астероид километров так триста в диаметре, с эндемическим островом внутри! А ещё… я сражался с настоящим космическим монстром, у которого только раскрытая пасть была размером с половину пятиэтажки – три подъезда в ширину и пять этажей в высоту! Ну, как сражался… Голую жопу ему показал. В очень, очень сильных подробностях. Ой, стыдно-то как! Что я там напредставлял-то, фу!!! Сейчас вспоминаю и сам блевану, вот чую… Хорошо, что нечем.

Одно меня радует – это моё мелкое хулиганство с царапаньем в пещере на том сломанном ремонтнике нужной надписи. Вот это было правильно! Чую. В общем, полная жо... приключений. Интересно, куда тут слать резюме в космодесант?

«Шеф, нам никак нельзя в десант!» – Альф.

«Письмо же, приказ, Академия Теней!» – Бет.

«Конфликт ведомств!» – Альф.

«Именно!» – Бет.

Ах, да, точно! Отставить десант! Имперская Служба Теней – это тут аналог КГБ, «кровавой гэбни». Так что я, выходит, весь тут нарасхват, и буду по выпуску дипломированный «кроваво-гэбнист». Такие дела…

Да нервное у меня это. Просто – нервное.

Поскольку ощущение, когда ты висишь в невесомости, в открытом космосе, а от тебя отдаляется твой корабль, – оно такое, очень… яркое. Запоминающееся. О бессмертии всяком, о культивации, о каналах «ци» думаешь в последнюю очередь, вот честное слово. Говорили мне: «Сходишь в армию, посмотришь на мир»* – и ни слова не соврали. Сходил, посмотрел. Со всех сторон: и с лицевой, и с изнаночной, и даже между этих... круглых… блюдец? Тарелок? Заглянул и поигрался, да.

– Предок! Что дальше? – Меч, допив чай, внимательно смотрит на меня.

– Получим награду, купим новую «Тёрку», такую же, мне понравилась, и – по плану! Нам ещё пару месяцев элитной службы, а потом – на дембель, Клан строить! У нас же – деревня, земли, а меня в эту Академию забирают… Надо понять, как нам развивать хозяйство, чтобы всем становиться сильнее. Нас не оставят просто так. Мы – отличная боевая единица. Соответственно, мужчинам жениться, наделать клановых детей и… на войну!

– А что такое «дембель»?

– А, это можешь даже не запоминать, это я пошутил. Неудачно. Нам такое не грозит. Мы же – Военный Клан!

– Хай!

Вот за что мне нравится Меч, так это за его прямоту и оптимизм.

– Когда наши прилетят?

– Часа два ещё…

– Пошли готовить!

– Но… Предок… там же готовят уже...

– Пиццу?

– Нет!

Меч всё понял, и мы с ним радостно отправились на местную кухню.

Дурацкое ощущение после невесомости. Идёшь и боишься оттолкнуться сильней. При этом ещё и совершенно обратный эффект: тело будто налито свинцом.

Ладно, медитативная кулинария – наше всё. Всё пройдёт…

За кухонными манипуляциями я и не заметил, как народ прилетел.

Вихрь эмоций радости от девушек, да и от парней тоже, чуть не сбил с ног. Практики же! Кроме «ци убийств» и «подавления» – кто сказал, что нет обратного эффекта? Вот, есть… А же и сам ещё поинеров в школе «баффал», а тут – всё гораздо сильней...

– Пицца готова! Мы с Главой старались лично! Быстро мыть руки и за стол! – Такой «вихрь эмоций» лучше сбивать приказным тоном.

Да засмущали они меня…

Уже по традиции вся трапеза проходит в молчании, но с пафосными лицами Командира и Торгаша, которым явно есть что «обвестить».

Насытившись и разобрав чашки с компотом, все уселись поудобней.

– Миссия зачтена успешной! – Командир внимательно обводит всех строгим взором. – Торгаш зачитает остальное!

Вот и ритуал соблюдён.

– Орёл серебряного ранга – это общее. По сто имперских монет за сложность спасения – это частное…

– Сто монет!!! – Мара аж пси-волну удивления и радости выпустила, не удержалась. Остальные тоже в шоке, чую.

– Право испытания в Долине Ветров – каждому! – продолжает Торгаш.

– Теперь и нам такие браслеты можно будет? – уточняет Скрыт.

– Да!

Отличная новость, между прочим. Это реально поисковый маяк с приличным радиусом действия. А с усилителем – так и вообще, космические расстояния…

– Право медитации под Красным Водопадом!

– Ух ты! – теперь очередь «не удержаться» – Меча.

Всеобщий изгиб брови в его сторону тут же заставил приступить к пояснению:

– Это в Красных Горах, возле Второго Испытания, Леса Гнева! Там выживают только уже на Второй Стадии! Но попасть туда – честь! Его мало, на всех не хватает, и он проливается редко!

– Вот! – кивает Торгаш. – Что-то ценное, отлично!

– Хай! – Меч просит продолжать.

– Тёрка медная, как и была! Одна!

– Хай! – это уже я не сдержался. По идее, это не должны были... Мы вроде как сами виноваты в её потере, если уж по-бюрократически.

– Всем «за геройство», без исключений! И даже Укуну! И право зачислить его в отряд не слугой, а рядовым, когда получит шестой уровень!

Вот, это отличное решение штабных. Легализация Укуна нам реально была нужна. Просто на всякий случай. Потому что у нас обязательно начнётся: пауки, их кормёжка, «держите ваших животных на привязи и в намордниках»… Эту суету лучше проходить по белой бухгалтерии, законам и Уставам.

– И пятьдесят тысяч ляней!

Вот, теперь порядок. Не сто, конечно, но мы дальше уже и сами постараемся, невоенными методами…

– Ура! – это Мара.

– Ура! – все, вслед за ней.

Ну вот, раздача слонов и подарков закончена.

Я ем пиццу и не верю, что обошлось.

Ладно, лучше буду думать об Академии.

Поев, оставили девушек пока с Укуном, а сами на шахтёрской лодке махнули через хребет, к Малышу.

После непродолжительного камлания Гоши – теперь Меч, Торгаш, Скрыт и Командир имеют гостевые права. То есть, могут его попросить «лететь туда». То, что мы его «угнали» – так тут таких ремонтников больше миллиона, на всю эту структуру. Одним больше, одним меньше… К тому же, энфаги их жрут вполне себе, как оказалось. Так что… Конечно, если будет серьёзный допрос – всё расскажу, тут без шуток будет. Но пока мы с Гошей глушим его, и я забираю ключ. Пусть он тут и стоит. Место дикое, глухое, как раз опасное, потому что тут часто измерения от местной грозди всплывают. Угнать его шахтёры не смогут, сломать – тоже. Мы им не мешаем, они – нам.

Закончив с Малышом, спокойно тут ночуем, а уже с самого утра – грузимся все на шахтёрскую лодку, и нас везут на Базу. Смешно. Эта лодка крупнее, чем была наша, старая. И тут по десять вёсел с каждой стороны. И они тут – шевелятся! Имитатор какой-то стоит, что ли?

– Гоша?

– Маскировка должна быть правдоподобной!

Ага, то есть если тут по небу летит парусная лодка с вёслами, но ими не шевелит, то это «подозрительно». А если шевелит – то «правдоподобно». Учту на будущее, да…

Вид пасторали зелени внизу, сменившийся пустыней, сейчас кажется очень милым и дружелюбным. Я бы даже тем многоножкам зелёным лапы бы пожал. Наверное.

Летим молча, чтобы не плодить лишних слухов. Так-то мы – Шестой Элитный Отряд! Понимать надо! Тут и так с нами Укун в зорбе, что для местных несколько… неприятно.

Долгий полёт, да через «платный» свободный каньон – он такой, спокойный. Без приключений. Сижу на палубе, рисую карты для «Долины», уже завершающие из всего, что надумал. Много ведь тоже не надо! А так ещё контуры «Монополии» накидываю, но такой игры, условно попроще. Ближе к детской. А вот совершенно не просто, как оказывается, если для детей, да с учётом местных реалий! Тут же не дикий капитализм, тут – вообще, не пойми что! Вот, заодно в Академии Теней изучать всё буду. Чья тут собственность на средства производства, а? То-то же!

База нас встретила спокойно и буднично. Судя по обрывкам разговоров – эта война, действительно, движется к завершению. Народ усиленно считает будущие ляни и «геройства».

Заявляемся в свою Берлогу.

Вот, теперь вполне можно оценить нашу купальню! Сижу в воде, мешочек с горячим песком на голове…

Чёрт! А ведь я тут первый раз был… да совсем недавно, если посчитать! Во жизнь, а? Вздохнуть некогда! И это ещё повезло, что меня с жёнами развести успели. А вот если бы ещё к этому всему сейчас ещё и гарем, да с подарками всем на дни рождения и прочие праздники? Да я бы сбежал. Честное слово. Благо – уже есть, куда.

– Предок! Почта! – зовёт меня Торгаш.

Точно! Я же всем там письма всякие писал! А ну-ка…

Забираю у Торгаша свой пакет с конвертами и иду в свой номер. Тут подставка с катаной на месте, на кульмане зажат чистый лист, а в остальном – чистота, тишина и порядок.

Переодеваюсь в сухое и чистое, ставлю маленький медный чайничек на мелкую походную плитку (Торгаш такие оптом прикупил, десяток, сразу для всех, аналог земных, походных, которые на мелких газовых баллонах), и выдыхаю.

Первое письмо – от прабабули Джу.

– Жду подробностей, почему не женить! Расторгнуть некоторые пожелания было сложно!

Вот, это наверняка о той наглой Синьюэ, которая прямо жаждала поместье в Городе Второго Круга. Понимаю, сочувствую, но мне тут немного не до того. К тому же, мой нынешний статус – совсем не для неё. Таковы правила местного общества.

Второе письмо – от мелкой сестрёнки:

– Братик! Не умирай так много! Мне это не нравится! Ты обещал пауков нарисовать!

Гм... Ну, тут, как бы… можно будет и не только нарисовать, а даже и покатать… Однако, не стоит давать невыполнимых обещаний ребёнку. Потому – тут я подумаю, как ещё написать.

Третье письмо – от бывшей тёщи:

– Извинения принимаются! То, что вы делали детей – получилось. Ваша «внешняя мать» беременна. Бумаги и права на ребёнка уже отправлены твоему отцу. Лань не пиши, она выходит замуж, и будет счастлива!

Воу… Тут надо будет мне с Кланом посоветоваться. Уверен, девушки подскажут.

Четвёртое письмо – как раз то, которое я ждал. Это от семьи Ягуми, Юкио и Ихиро. Как раз с ними я игру хотел обсудить, дабы совместное предприятие запускать. Уже пора, тут надо с Мечом посоветоваться, как правильнее оформить, с учётом нашего нового статуса.

Письмо от… Хоба! Общества мёртвых поэтов! Да ладно? И что у нас там?

– Привет, Старший! Слышали, ты там хорошо воюешь и стал толстым, что в дверь нашей Академии уже не пролезешь! А мы твоё Наследие продвигаем! У нас тут конкурс, нужно что-то язвительное, с юмором, и про поэтов! Не выходит у нас! Ты оторвись от войны, вспомни товарищей по инспекционной ссылке! Нарисуй нам четыре строчки! Тебе не сложно, а нам – рейтинг! С почтением, Хао и Лунвей кланяются Старшему!

Вот же, мелкие черти! Ла-адно... будет им стих… не забыть бы…

И вот ещё одно письмо, последнее – от какой-то девушки по имени Мэй. Без фамилии. Странное, я такого не встречал, не помню вообще! Открываю, читаю:

– Сухой! Прошу встречи! Сказали, к тебе можно обратиться! Я сейчас на Девятом Пике, в гостинице!

О как… Кто это может быть, интересно? Впрочем, тут нужно чётко в субординацию. Негоже мне, из Элитного Отряда, куда-то там носиться. Не поймут. А вот сюда пригласить – вполне.

Пишу:

– Четвёртый Пик, Третья Улица, Берлога номер раз. Шестой Элитный Отряд, Камень Империи. Податель этой бумаги – Мэй, приглашена с визитом. Дневное время, сегодня-завтра.

Вот, солидно, вежливо, и как положено.

Вызываю местного курьера, передаю эту записку и десять ляней. Мало ли, у той Мэй денег на такси местное не будет? Пешком тут ей идти километров десять по горам. А гостиницы тут, у элиты, – дорогие!

Всё, дела закончены, сходил Укуна проведал – он в порядке. Глаз открывает, мне моргает, идёт на поправку, в «пси» посылает банан и рапторову кучу.

Фух! Аж от сердца отлегло. Почему-то привязался я к нему. Все эксперименты отныне ставить буду на ком-то менее ценном…

Найдя Меча, отдаю ему письмо от Юкио.

– Хай, Предок! Уместно будет встреча тут, у нас! Или отписать, что мы можем встретиться в их Городе, когда «Тёрку» получим?

Задачка…

– Нам как раз переговорить с ними про игру по Долине Ветра. У меня всё готово, осталось только отдать художникам, чтобы рисовали и продавали. Думаю, что это они смогут сделать, пока мы тут ещё воевать будем. Точнее, вы. Меня же в Академию забирают. А вас научу как раз летать, у нас же ещё дела в деревне и на изнанке – паучьи яйца раздобыть, чтобы Укун их неспешно там растил. Мало ли когда понадобятся?

– Тогда лучше к ним прилететь на своей «Тёрке», со всеми знаками и медалями!

– Отлично! Тогда я отпишу им, что прилетим! Надо будет узнать, когда её получим.

– Хай!

Ну вот, дела сделаны. Осталось теперь мне разобраться, что у меня там с моим шестом и техниками. И прикинуть свой «билд» будущий, с учётом этих энфагов. Там, в космосе, «оглоблей деда Тараса» не помашешь… нужно уже сейчас точить что-то убойное-дальнобойное. И качать ловкость, а то что-то мне совершенно неохота ртутной статуей в космосе кувыркаться... Пусть даже это будет нескоро, пока ещё третью стадию получу…

Ну, или будут нас успешно пользовать всем отрядом, раз уж мы такие «крутые». Значит, именно поэтому мне сразу нужно будет что-то думать на неспешную прокачку, но очень мощную. Вот! Кстати! Узнать, что там насчёт этого Испытания в Долине Ветров? А ещё – у нас же по сотне Имперских монет! Когда-то Тумана трём радовалась! Надо подумать, на что потратить. Двадцать сразу на кольцо-«полтинник». Тут без вариантов: уровень-то я как-нибудь докачаю, а вот «Тёрка» в кольце – это уже обязательное условие выживания. И даже в космосе, пусть она по тем размерам и по скорости – сугубо «мопед». Да хоть самокат! Лучше хорошо катиться, чем беспомощно болтаться!

Решено, на завтра надо будет клина подбить к местному штабному...

– Предок! Завтра утром в штаб, за наградами! – Это Командир. Ну вот, не я один такой тут озабоченный.

– Спасибо, Старейшина!

– Я думаю снова доспехи поменять всем! Нам нужно для Изнанки, и особенно для Пустоты! Вот там страшно было… Я раньше только слыхал о ней… – Торгаш с большим ящиком чего-то «ещё живого», не успел зайти в Берлогу, как уже ставит нам вопрос. И важный вопрос, между прочим.

– Я думаю, что помогу вам с выбором! – киваю им.

Точнее, не я, а Гоша… Тут же всего-то – подсказать, что лучше. Сотня Имперских – это приличнейший запас.

– Тогда это будет хорошо, Предок!

– Надо на медицину обязательно оставить! – подала мысль Тумана. – Может, даже медика пригласить в отряд?

– Да! Вон Предка нашли! Давайте ещё одного найдём! – согласна с ней Мара.

– А зачем тебе два Предка? – Командир интересуется, но… так, со взрослым подвохом. Чую в «пси». Тот, кто знает – он по-другому подкалывает. Вот, как сейчас он. Шалун, однако!

– На замену! Одного потеряем – второй будет!

Ого! Мара не может мне простить, что так испугалась за меня… Это сильно! Но вот не чую я от неё именно влюблённости. А вот сестринская привязанность – просто огромна. Её мечта о сильном и весёлом брате… похоже, тут мне уже не отбиться. С другой стороны… будет кому мою будущую жену одёргивать!

– Сестрёнка! Ты жестока ко мне! – произношу клише-фразу из нашего земного «дорамо-новелло»-фольклора.

И попадаю в цель.

Точнее, в цель попадает запущенная Марой малая подушка.

А она – боевой телекинет.

А у меня – теловычитание…

– Ой! Прости, Предок! – Мара неподдельно перепугана. Меч аккуратно достаёт меня из-под стола.

Практики – они такие, да.

– Шишка будет… – я задумчиво натираю свою лысину, которой ударился под столом о его ножку.

– Нужна мазь! – Тумана достаёт свой набор, обрабатывает ссадину и клеит на неё какой-то вариант пластыря. Который, конечно же, на особой эпоксидке. Местные алхимики – боги. Чтобы отклеить такое, нужен второй компонент, и никак иначе. Ну или спирт…

Вечереет. Мы все уже готовимся к ужину. Я вдруг вспомнил о банданах и показываю Маре свои эскизы. Она в восторге от идеи такой маски-черепа на Укуне, как и я. Скрыт живо принимает участие «в пси», прикидывая, кого, как и где он бы испугал. Ну... Стелсер с техниками призрачного сокрытия с такой банданой с рисунком черепа на морде… Да это просто Чеширский Скрыт** какой-то будет! Он жесток!

Стук в дверь – чую, там кто-то очень волнующийся. Скорее всего, та девушка, Мэй.

Торгаш её запускает, о чём-то переговорив, и сопровождает прямо ко мне.

Испугана. Ошарашена. Мнётся, сильно не уверена. Ещё бы! Командир, Меч и Скрыт тут сейчас в своих доспехах, и это сильно давит на психику. Её уровень – четвёртый, скорее всего. Был бы ниже – сюда бы вообще не пустили. Худенькая, на вид лет пятнадцать-семнадцать. Впрочем, внешний вид тут ни о чём не говорит.

Зачем человека мучить? А, к чёрту все местные понты и пафос! Мы тут чуть больше месяца, как сами со дна, между прочим. Поэтому я выхожу из-за стола и просто подхожу к ней:

– Мэй?

– Да!

– Я Сухой. Ты просила встречи. Говори своё дело!

– Мне…

– Мэй! Ты уже здесь. Говори, не бойся!

Она рассматривает меня с приличным таким сомнением. Ещё бы! Моя шрамированная морда, лысый череп, который сейчас с пластырем на левой стороне, а ещё мои слегка светящиеся красным глаза (это уже не выключается). И всё это – в сумерках, с дополнительной подсветкой от гирлянды разноцветных фонариков, висящих над столом… Рожа у меня – уж вряд ли располагающая к мирной беседе. При этом я – худой подросток лет пятнадцати на вид, в куртке-кимоно размера эдак на три больше, чем надо. Общий вид – «вырви глаз».

– Нет, простите, Господин!

Она собирается развернуться и убежать. Всё же не выдержала, бедняга.

– Мэй! – придавливаю её. – Мы – Элитный Отряд. Только что с миссии. Сложной. Тебе и должно быть здесь страшно, это нормально. Садись и пей с нами чай, ужинай! Это требование хозяина дома, и отказать ты мне не можешь!

– Да! – что-то там пискнула она, ёжась, будто ей зябко.

Вот и славно!

Чую волны одобрения от Мары и Туманы. Они тут же берут её в оборот, сажают рядом с собой и начинают процедуру «укормить хомячка».

Скрыт и Командир выносят к столу очнувшегося Укуна. Пусть нога у него и сломана снова «вдрызг», но рот-то у него цел, зубы на месте, жевать может, вилку с ножом легко держит. Да, он чует от нас в его сторону беспокойство и радость, что он очухался. Конечно, ему приятно. Но он очень хочет «не подать виду». Потому нарезает себе мясо нарочито медленно. И очень аккуратно его ест с вилки, обмакивая в плошку с соусом.

Вот тут эта Мэй и сломалась. И успокоилась. И тоже начала есть. Арх, сидящий за общим столом, ошарашит здесь кого угодно.

Нет, за столом мы особо не разговариваем, и это уже традиция. Клановая.

После еды девушки сообщили Мэй, что «она никуда не идёт, тут целый номер свободный, у нас есть купальни и вообще».

Отлично, дело сделано.

Но она, видимо, всё же решилась, прежде чем согласиться на предложение переночевать, со мной переговорить. Нормальная воля, справилась!

Мы с ней отошли немного в сторону, к пруду с нашими карпами.

– Я слушаю тебя, Мэй!

– Мама сказала, что у тебя, Сухой, можно попросить помощь!

– Какого рода помощь? Мы же не часто тут, на Базе!

– Денежную!

Ого… Это интересно!

– Продолжай!

– Мне нужно... Много! Семьсот три ляня! Надо закончить учёбу в этом году! Я потом отработаю и отдам! – выдала она мне, как на духу.

И ждёт, глядя на карпов и закусив губу.

– Учёба – где? – уточняю у неё.

– Шестой Город Третьего Круга! Академия военных чиновников! У меня стипендия, а деньги надо на…

– Не важно! Тебе про меня сказала мама! Кто она?

– Соль!

Ого! Ничего себе, какой привет из прошлого! Казалось бы, совсем недавнего, а вот, гляди ж ты, настолько далёкого уже…

– Даже не сомневайся, я помогу тебе тысячей, и даже больше!

– Спасибо тебе, Сухой! – В её глазах, вижу, уже стоят слёзы. И чую от неё – и радость, и грусть одновременно.

– Что с матерью? С отцом?

– Они погибли… там, в Долине Штрафников… прорыв демонов был… Погибли вообще все!

Ох…

Кажется, я понял. Там же как раз отряд Чиро должен был быть, это их зона ответственности. Он мне сам говорил, ещё когда они с Нином меня вербовали. Выходит, что и он, и его отряд как раз тогда рванули добить врага, но случайно застряли в «ремонтнике» и не смогли прибыть вовремя в Долину Горного Эха… Да уж, как говорится… Ладно, пока узнаю у неё самое главное:

– Кто у тебя ещё из родственников?

– Никого! Бабушка, мамина мама, но она не хочет общаться, если я не выйду замуж за кого она скажет!

Так. Где там Меч? Надо бы его позвать сюда…

– Глава!

– Хай!

– Принимай девушку в Клан. Это Мэй, дочь Соль и Командира лагеря штрафников. Там все погибли, весь лагерь. Был большой прорыв.

– Хай!

И, пока Мэй тут в растерянности хлопает глазами, Меч отводит её в сторону и что-то ей рассказывает. Она от его слов ошарашена, но не спорит. Ещё бы! Давление Мечника девятого уровня, даже когда он просто хочет словами привлечь внимание, – это сравнимо… ну, как минимум, с ощущением «разговора с товарищем майором».

– Ты лучший, братик! – слышу «в пси» от Мары.

– Спасибо, сестрёнка! – отправляю ей в ответ такой же «инициативный посыл».

Ну вот, нашего Клана прибыло.

Эх, парни… Командир, Богач, Карт, Флаг, Хан… Мы с вами так и не переговорили, так и не устроили ещё одно заседание «Клуба ЧГК». М-да… Я запомню вас. Я позабочусь о твоей дочери, Соль, не волнуйся...

* Знаменитая цитата-пасхалка пехотинца (Footman) из культовой стратегии Warcraft II: Tides of Darkness. Полный монолог звучит так: «А ещё говорили – сходишь в армию… А ещё говорили – посмотришь на мир… Эх, надо было пойти во флот!» Сама эта шутка обыгрывает старый американский рекламный слоган вербовки в вооруженные силы "Join the Army and see the world" («Вступай в армию и увидишь мир»), который на деле оборачивался суровой реальностью американской гарнизонной или боевой службы.

** Чеширский кот – персонаж из книги Льюиса Кэррола «Алиса в Стране чудес», известные широкой загадочной улыбкой, и способностью исчезать, оставляя в воздухе лишь саму улыбку

Глава 5. Мирные хлопоты

Утро выдалось туманным, холодным и моросистым, поэтому завтракать мы решили в зале. Да, у нас тут есть большой зал на первом этаже основного здания Берлоги. Скромненько, квадратиков на триста… Вот мы и нашли ему применение.

– План – забрать Имперские монеты и узнать, куда нас пошлют! – я тут вспомнил о своих клановых обязанностях. Или лучше бы это Меч объявлял?

– Хай! – все хором.

– Мэй! Пока мы будем по делам ходить, напиши всё, что тебе нужно по учёбе.

– Да… Предок? – она кланяется мне неуверенно, и с такой… надеждой?

Одобрительно ей киваю. Что-то ещё надо бы у неё спросить... А! Точно!

– Какие у тебя Законы? Техники?

– У меня… только один, Энергия. И разум ещё… Я, как мама – алхимия, формации… У меня все её дневники по исследованиям есть!

– Хорошо, Мэй! И не забудь: пиши самый полный список нужного! У тебя же учёба в Академии Третьего Круга. А твой новый Клан – Второго. И это совсем разные ляни.

– Да! – вот, уже чуть увереннее. Хорошо.

Дело сделано. Этот юный алхимик для нашего Клана – отличное приобретение, даже если смотреть на это сугубо меркантильно… Хорошо, что есть Меч, который тут, в этих бюрократических бумагах, – дока. Всё решит и оформит.

Пора выдвигаться в Штаб за монетами. Ах да, там же этот... Самый суровый оценщик всех Пиков, как говорил Торгаш. Этот, который «взял меч, положи меч…», – ценитель коротких фраз с содержанием «шутки юмора». Ща, я тут по-быстрому ему накидаю…

Уж я тут расстарался, пока народ доедал завтрак. Красивые иероглифы получились, и даже воробья пририсовал. Двух.

– Идём?

– Да!

Знакомый штабной сотник принял нас уже почти как родных. Все цитаты-изречения висят у него на своих местах, и моё, про «положить гранату на место», честно красуется среди них, уже выполненное «в едином стиле». Вот, это дело!

– Шестой Элитный Отряд… жду вас! Жаль, нельзя расспросить подробно… Но говорят, по Измерениям ходить страшно?

– Это правда! – говорю ему, кивая головой. – Страшно от неизвестности…

– Спасибо! – кивает мне он и переходит к своим бумагам:

– Вам положено пятьдесят тысяч ляней, по сто монет, и «За геройство» всем, включая какого-то… Арха? Укуна?

– Он был у нас рабом, но передумал!

– Интересные у вас методы убеждения…

– Секрет Клана!

– Так я и думал!

Штабной в удивлении качает головой, снова проверяя свои записи:

– Тёрка медная, одна! И миссия, ранг Ворона, с серебром! Две тысячи ляней!

Он выдаёт нам бумаги, документы, ключ на «Тёрку» и красивые пеналы с печатями «За геройство».

Киваем ему и уже собираемся уходить.

– Сдать на склад осадные арбалеты!

Эх… ладно…

– Всё. Имперские монеты посмотрите в соседней комнате!

Я смотрю на него так, с лёгким вопросом, намекая на…

Он всё понимает и указывает мне бровью на мою первую «цитату». Я достаю свою «домашнюю заготовку» с двумя воробьями и протягиваю ему.

Берёт, разворачивает, читает, хмыкает и тут же вешает на стену. Конечно, все тоже читают:

Жаловаться разрешено только на короткий срок службы.

– Спасибо! Жду следующее! – улыбается он мне.

– Как только! – отвечаю я ему, совершенно искренне кланяясь воинским поклоном.

Выходим и все перемещаемся в соседнюю комнату. Там сделаны места, чтобы чахнуть над этими планшетами с «имперским хабаром за монеты». Десяток столов с перегородками, чтобы никто не подсмотрел… Дежурные офицеры – два полсота, всё по-серьёзному. Нет, это не синекуры. Я вижу, что у них по два «геройства», и явно чувствуется, что они были ранены. Вот, дежурят по штабу, находясь на исцелении. Порядок, дисциплина, рай…

Они нас встречают спокойно, лёгкими кивками.

А вот когда Торгаш, усевшись первым, быстро начал этот планшет вовсю «пользовать» – вот тут они удивились. Но и слова не сказали. Мало ли, что там Элите надо…

Что же мне выбрать? Конечно, сразу беру кольцо на «пятьдесят». Это куб с ребром пятьдесят метров, как раз чтобы «Тёрка» влезала. Да, я его смогу использовать только на второй стадии, но пусть оно будет у меня уже сейчас. Вдруг инфляция? Война-то заканчивается… А ещё мне нужен… меч, да. Буду всё же осваивать. Логика у меня после встречи с энфагом проста. Такую «дуру» крутые практики сносят только своими техниками или крутыми артефактами, помогающими им в «этих делах». А вот когда встреча такого практика случается не против монстра, а против такого же маньяка? Тогда, как мне кажется, срабатывает закон масштаба: если оба «сверхсильны», то они выясняют отношения уже… да банальным мордобоем! А тут уже решают навыки – или фехтования, или рукопашки. А фехтование – лучше уметь и шестом, и мечом. И долгие годы практики и тренировок, тут никаких чудес не бывает…

Такова у меня теория, и я пока буду её придерживаться. Если тут народ бегает с мечами, то умение фехтовать будет вовсе не лишним. Решено! Беру какой-то местный меч за семьдесят монет. И десяток останется, на развод.

Меч – на вид простой, без вычурности, типа дан-гьена, но с более развитой гардой и хорошей рукоятью с «шариком» на конце. Похож на европейскую «полтораху». То, что нужно.

Как и обещал, я помог всем своим с выбором новых доспехов. Лучших на их уровень. Тут помощь им нужна была нашим «микро-читерством» – правильными советами от Гоши, что мы и провернули.

Ах, да! Коммуникатор же мне взять надо, как у Юкио! Вот, как раз за десять монет!

Возвращаемся. Как говорится, дом, любимый дом.

– Мэй мы сами займёмся! – Тумана, словно строгая учительница, сообщает всем этот факт и забирает бумаги, над которыми та прямо тут сидела и писала. Хорошо, когда в Клане не какие-то там «неписи», а настоящие живые люди. Все при деле, да при хлопотах...

– Глава! Мы с тобой когда летим к Юкио и Ихиро?

– Завтра! Прилетаем к ним в Город, там идём в гостиницу и отправляем записку!

Вот, отличный план. Хоть на Город Второго Круга посмотрю. Какой он у них там по номеру? Вроде как Пятый был?

Расходимся. Снова сажусь писать письма. Прабабуле Джу:

«Четвёртый Пик, Третья Улица, Берлога номер раз. Шестой Элитный Отряд, Камень Империи. Жду неделю». И пять сотен ляней. Вдруг у неё на маршрутку денег не будет, мало ли…

Сестрёнке:

«Учись хорошо, кушай хорошо, слушай маму и бабушку Джу!»

Ну и рисунок паучка, конечно же.

Парням-инспекторам нужно отписать про поэзию. Чего бы такого им… А! Точно! Вспомнил! Там, в купальнях Академии, которые при спортивном Павильоне, было такое развлечение: поэзию всякую на стенах тушью писать. Конечно, всё это потом смывалось. Однако развлечение жило и считалось определённой «доблестью» – успеть написать и сбежать. Вот, на эту тему у меня для парней и случилось:

Есть в рифмах верные приметы:

На стенах бани коль ваш слог –

Средь мыльной пены вы – поэты,

Но пена – средь изящных строк.

Всё, как они хотели – и про поэтов, и с юмором…

Ну а раз все дела поделаны, то можно сбегать в магазин, взять ткани нормальной: краска-то у меня есть, ещё не испортилась!

Пока сижу и на платках челюсти и зубы черепов рисую, как раз немного медитирую.

– Гоша! А есть что-то, чтобы там, в космосе, самому летать можно было? Что-то мне совсем не понравилось… Листы – это же так, костыли. Они только над поверхностями работают.

– Есть! За Монеты Создателя!

Вот! Главное, что есть.

– А ремонтники эти, как они работают-то вообще? Где материал берут?

– Газопылевое облако! Пчёлы!

Э… Блин!!! Это же снова – гениально! Создать таких дроидов по принципу автомата фон Неймана, которые программно, как пчелиный улей, как пчёлы, будут сами «всякое» собирать в нужных местах и строить! А ещё и друг друга при этом ремонтировать…

– Это что, мы «у пчелы на спинке», выходит, летали?

– Да!

– А зачем они тут всплывают иногда?

– Обновление!

– Э…?

– Всплыть, получить обновление задач от фокусной станции!

Оп-па... Ну конечно! Тут идёт своя нормально-техническая алгоритмизированная жизнь: ремонтники-пчёлы летают в соседнюю туманность, тырят там «всякого», что водится в том газопылевом облаке и из чего там звёздообразование идёт, возвращаются – и тут всё понемногу строят… Столетиями. Стоит один раз придумать и запрограммировать...

– А как они туда летают? Сотой части скорости света им разве достаточно? Или у них какой-то ещё гиперпривод есть?

– Это узнаешь потом!

Ха! Да я, ёшки-матрёшки, уже и так почти всё знаю! Мне осталась одна малость: понять, что связывает этот мир и нашу Землю… Но Гоша мне здесь вряд ли ответит. Тогда мой план прост: выслужусь тут, наколочу пару-тройку энфагов – глядишь, и получу доступ к информации.

– Гоша, какой шанс?

– Четыре процента!

– Вот не умеешь ты, Гоша, шансы считать! Смотри, я тебя научу: если вообще без шансов – это будет «ноль». Тут понятно, чистая математика. А если шанс хотя бы один процент – это уже, друг мой, «пятьдесят на пятьдесят». Или выйдет, или нет!

Гоша замолчал, явно переваривая мою мысль.

– Смотри! Шанс, что мы убежим от энфага, был – какой?

– Одна сотая процента!

– Именно!

А вот теперь он по-настоящему задумался…

Отлично, с астродроностроением, где ремонтники – это, как оказалось, «космические пчёлы», – мы с Гошей уже разобрались. С математикой удачи – тоже разобрались… Осталось что-то там ещё, такое, важное…

– Предок! Меня вызывает Клан! – мои размышления прервал Меч.

– До завтра терпит? Слетаем вдвоём!

– Хай! Конечно! Вдвоём – это хорошо!

Вот и славно. Полагаю, что его Семья получила по своим каналам отчёт о деятельности «сыночки-корзиночки», которого тут выкинули «сухой веткой», а он возьми да выкрутись. Вот, явно его возвращать будут. В торжественной и политической обстановке.

– Ты же не говорил им ещё сам лично про свой Клан?

– Нет!

– И не писал?

– О таком нельзя писать – оскорбление! Только лично сообщить!

– Отлично, значит, они знают о тебе только слухи, которые тут смогли собрать?

– Хай!

– А вы с Юкио и Ихиро, случайно, не одного поля ягоды, не из одного Города Кланы? Вместе же экзамен проходили?

– Нет! Академия одна, учились вместе!

– Значит, завтра с тобой утром сначала к ним, обсудим дела наши денежные, а затем – к твоему Клану в гости. Твои же не отпустят нас обратно без ночёвки?

– Хай!

– Так лучше тогда мы вечером к ним прилетим и на ужин останемся!

– Да, Предок! Это лучшее решение!

Вот. Когда есть «Тёрка» – всё становится совсем весело… Кстати! Не разорваться же мне!

– Торгаш! Меч! Командир! Надо вас научить на «Тёрке» летать! А то я же в Академии год буду! Готовьтесь все!

– Хай!

Вот, застращал, отлично. А ещё – за этой медитацией я и не заметил, как уже три «морды» на платках нарисовал. Одна, моя, у меня уже есть. Прогресс!

Вернувшиеся Мара, Тумана и Мэй выглядят довольными. Судя по виду, они мелкой доспех справили. Такой вот, латексный, «облипонистый». Видимо, тут так надо.

– Предок! Это за три Имперские монеты ей доспех вышел! – Мара сообщает мне это с настоящей радостью.

– Хорошо! Алхимик и лекарь Клана должен быть защищён!

– Да!

– И красив!

Конечно, я не мог промолчать.

– Хай! – все трое.

Мэй – пунцовая, от ушей до самых щёк. Всё же набралась смелости:

– Предок! Я… Я никогда не думала, что попаду в Клан Второго Круга!

Улыбаюсь ей. Такая мирная жизнь – она по-настоящему хороша. И особо ценна вот сейчас, когда выдыхаешь после миссии.

– Открою тебе тайну, Мэй. Никто из нас не думал!

– А… Да! Я поняла! – заулыбалась мне она.

Вот и этот ребёнок хоть немножко, но счастлив.

– Тебе на учёбе завидовать не будут?

– Будут! Очень-очень сильно будут! – она посерьёзнела, задумавшись.

– Говори им, что Клан – военный. Теневой. Секретный. Подробностей рассказывать нельзя. И будь загадочной.

– А можно?

– Что нельзя – то мы тебе пока не скажем!

– Хай!

Всё, теперь что у нас там по плану? Деревня, Укун, яйца… Ох, как-то избыточно много дел с этим Кланом. Может, ну его, а? Взять какую миссию, сесть на «Малыша»… Вот же, психика человеческая! Там, в космосе, главной мыслью было: «да ну нафиг это всё! Домой, и в Академию!». А тут уже – поскорей бы в космос… Это я что – как моряк теперь буду, что ли? На берегу – в море хочется, а в море – на берег... Вот же мы, человеки, никак нам не угодишь!

Как я понял из их разговоров, Мэй девушки сами соберут и отправят, моего участия там вообще не потребуется. А вот Укун и наша деревня – тут надо бы дёрнуть наше теневое начальство…

Точно!

Надо письмо Тени написать, который сейчас где-то там, на учёбе, грызёт науки известняк. Месяц – это же так, баловство… И вообще, мне самому надо учебники новые купить, программу выяснить! Вдруг там, например, бальные танцы? А я – без фрака? Стыдоба будет…

– Предок! Письмо пришло, от Нина!

– Что хочет?

– Визит нанести!

– Кому?

– Нам!

– Когда?

– Вечером!

– Не препятствовать!

Вот! Скрыт как докладчик – идеален. Чётко, по делу, без излишней робости.

Дело движется к вечеру. Я тут, медитируя, дорисовал остальные платки. Когда рука набивается – всё становится быстрее. Ну и раздал «готовые изделия» всем, естественно. Включая и мелкую Мэй. Вот тут она была сильно удивлена… а вот свисток у неё есть. Ей как раз мать его и прислала, купив у шахтёров. Это был ей ещё один «пароль» для меня, если бы что-то «пошло не так».

Больше всех эти платки с черепами зашли Скрыту и Укуну. Но вот простой пояс, чтобы на нём ему носить плашку-печать «За геройство», Укуну, наоборот, не понравился.

Если так посмотреть, то сама эта печать-знак – размером со спичечный коробок, сделана из белого дерева. На обоих её сторонах выжжен иероглиф, висит на белом же шнурке. Вроде бы ничего страшного? А вот, как оказалось, не нравятся Укуну вообще никакие пояса, и всё тут. Печать – к ней он отнёсся благосклонно.

Что ж, пора…

Я беру палочку для еды. Привязываю к ней эту плашку. А палочку – клею Укуну на его нагрудник доспеха. На эпоксидку, конечно же.

Вот, теперь другое дело! Первая медаль в этом мире – на правильном месте. Весь мой Клан задумался…

Беру карандаш, бумагу, быстро накидываю им эскиз, как это должно выглядеть. Вешаю на вторую палочку три своих печати, ну и пришиваю эту палочку к кимоно в районе груди, слева.

Вот! Наконец-то! А теперь поясняю им свою мысль:

– Всякие обычные знаки можно на поясе носить. А военные – носить нужно на сердце!

– Предок! Хай! – Они согласны, но пока «переваривают мысль». Ничего, сейчас Нин придёт…

– Странное ощущение от Предка… аж мурашки по коже... – Я слышу шёпот Мэй, которая жалуется на меня Маре.

– Он так «гудит»! – Мара шемчет ей в ответ.

– Гудит?

– Да! Наш Предок – Перерождённая Душа!

– Правда? – удивление Мэй «в пси» мне очень хорошо слышно.

– Да! Вот, теперь ты знаешь, каково быть рядом с Перерождённым! Легенды не врут! От него ещё и мысли в голове начинают ходить, и образы всякие, обычно жуткие и страшные. Но постепенно привыкнуть можно… Ночью не спи, медитируй! – шикает на неё Мара.

– Хай! – так же шёпотом отвечает ей Мэй.

Неискоренимая человеческая привычка. Практикам местным, вообще-то, говорить что-то шёпотом, надеясь утаить, почти бесполезно. Они всё слышат, ощущают, чуют… Их диапазон слуха и восприятия прилично шире. Но вот что-то такое, «исторически-остаточное» – всё равно у них есть, вот и шепчутся. Забавно…

– Нин здесь! – это Скрыт.

Конечно, он уже в бандане. И Укун. И Командир. И Меч…

Проверено на Теневом Нине – на него подействовало! Он аж дёрнулся, увидев всю нашу банду в этих косыночных «черепах».

Вот и разрядка…

Приветствуем его, кланяясь, и рассаживаемся.

– Я пришёл сказать вам… Спасибо! Никто не верил, что у вас получится!

Конечно, нам всем приятны эти слова. А уж Мэй-то – вот кто «уши греет», не оттащить...

– Как там они? – уточняю я у Нина про раненых.

– Чиро очнулся сам час назад, поправляется. Руку будут растить. Хену планируют разбудить завтра. Близнецы – их увезли, они сейчас в больнице на Первой Базе, которая у Озера Кошмара. Там Первый Круг, их будут там лечить. Очень повезло, что на них пояса стабилизации были, которые вы на них надели. Остальные девушки – здесь, под присмотром, обеим ещё примерно неделя на пробуждение.

– Хорошая новость! – Меч очень доволен. И мы все довольны.

– Вам уже зачли это задание? – Нин явно на «что-то ещё» намекает.

– Да, всё нормально! – Командир тут быстрее всех. Естественно, Нину незачем знать, что нам там «упало» – ни по монетам, ни по всему. «Тёрка» такая была у нас и до миссии, и сейчас есть…

– Хорошо! Я от себя хотел бы отплатить…

Меч и Командир смотрят на меня. Ждут, что я решу. А я вот думаю... Деньги или артефакты нам, конечно, нужны, но это наживное. А вот связи с серьёзными людьми за деньги не купить. Только так...

– Совместный поход в ресторан двумя Элитными Отрядами за ваш счёт, и Хена обучит нашу Мару своим техникам! – выставляю я ему «счёт».

Всё остальное из его рук – неприемлемо. Мало ли что… Тут же Тени всякие. Сейчас мы примем подарок какой, а там… Откуда мне знать, кто тут на нас, выскочек, из зависти зуб точит? Я не верю, что таких здесь нет. А сейчас как раз война к окончанию идёт, самое время раздачи наград и должностей… не выскочкам-новичкам давать же что-то реально ценное?

– Да! Это хорошо! – он мне кивает. Нет, тут никакого «почуять, что он испытал облегчение» у меня не выйдет. Ментально он очень хорошо закрыт, словно «пустое место», это я ещё по первой встрече с ним помню.

– Это ещё не всё! – я вновь привлекаю его внимание.

– М-м?

– Вот! – я показываю ему на свою наскоро криво пришитую к кимоно палочку от еды, на которой висят мои награды-таблички «за геройство».

– Что это? Неуставное ношение наград же!

– Это моё предложение! Прошу у тебя помощи в продавливании! Армейские награды – носить у сердца!

– Хм… А это интересно...

– Я нарисую, как я это вижу, пусть там подумают!

– Да, давай! Пришлёшь мне! Вместе с тобой потом и двинем: ты же в Академии отучишься, там полсота Теней получишь! И будет тебе к новому званию – новое предложение, а мне: «бдил, отследил, меры принял»...

Ура! Наконец-то у меня первое настоящее попаданческое дело – нанести этому миру прогресс!

– И ещё… Ты сам случайно не учился в Академии Теней?

– Конечно! Иначе никак!

– Конспекты дашь списать? – и строю ему «просительную мордочку». И глазками хлопаю, конечно. Пусть морда моя лысая и коряво-шрамированная, но реснички-то мои длинные, позволяют...

– Нет! Там каждому дают личное!

Вот же! Ладно, пойдём с другой стороны:

– А вообще, от учёбы мне ждать-то – чего?

– Тебе понравится!

Ну-ну… Какой оптимистичный мальчик! Я вот сам не знаю, что мне понравится через час! А он, видите ли, уверен…

– Там много заданий, с выездом на места. Разных заданий. Бывают контрольные проверки и закупки, учёт, судебные тяжбы…

– Вот, это мне и нужно было знать, к чему готовиться! Спасибо, Нин! Я тут как раз колечко прикупил, «пятидесятку». Думаю, мне его хватит там на взятки, что мне давать будут… На первое время…

– Пхфх… – Нин аж закашлялся.

– Вот! Ты почувствовала его? – Мара шепчется с Мэй.

– Да! Сильно! До мурашек! – отвечает ей эта мелкая.

Ну вот. Я – злодей. «До мурашек» ей, ишь ты! Ладно. У нас тут гость, между прочим.

– Нин! Мы все рады, что получилось спасти твоих друзей. Да, нам там чуть не откусили… – посмотрел на Мэй, – … хвосты. Мы думали, что будем красивыми «павлинами» – раз, два, и всё сделаем. Но пришлось потеть…

– Хорошо, что получилось!

– Да!

Перекинувшись ещё парой фраз, Нин нас покинул.

Вовремя.

Тут нам привезли наши посылки, которые за Имперские монеты. И теперь у меня есть меч…

– Глава!

– Да, Предок!

– Посмотри, подержи мой меч! Хороший? Я его покупал, почти не глядя…

С откровенным неодобрением в мою сторону, типа: «как можно так несерьёзно относиться к Мечу» – он взял его в руки, посмотрел и всё же одобрил:

– Это лучшее из всего, что я видел вообще когда-либо!

– Спасибо! Теперь мне осталось его тренировать!

– Я покажу тебе всё, что знаю, Предок!

– Хай!

Всё готово. Что там с коммуникатором? Распаковываю коробку. По виду – тоненький браслет, примерно в карандаш толщиной. Никакого экрана нет, зато есть всплывающее голографическое изображение. Красиво!

– Гоша! Помоги мне с его настройкой!

– Направь «пси», как в кольцо!

Вот, направил, и…

Ну, а что я ожидал? Три иконки?

Нет, это вполне продвинутый местный «технодевайс»… Главное, как оказалось, что в нём можно именно в «пси» сидеть и копаться – не надо ни экран вызывать, ни «свайпить» по нему пальцами. Всё без всякой магии: на Земле вон народ мысленно в «Дум» играет. Здесь – то же самое, так же мысленно. Будет мне чем заняться!

– Гоша! А «Змейка» тут есть? Не для себя прошу…

…

С этим браслетом я до самого утра игрался. Сказалась «грусть-тоска» по «гаджетам». У меня вот она есть, а я и не знал, честное слово! Но, положа руку на сердце, да без шуток – это полезнейшая и нужнейшая вещь…

Нет, игр тут никаких нет. А вот отличная энциклопедия – есть. С разными темами: и по местным законам, с хорошей структурой: как, куда и какое прошение подавать, и по строению Кланов, и по организации отрядов наёмников.

Я мысленно пролистал тут весь каталог справочников. С Гошей вообще всё просто: он сразу подсвечивает нужное. А ещё я нашёл справочные тексты «по всяко-разному», в том числе по их «рейтингам».

Привычных мне соцсетей здесь нет, никаких чатов тоже нет. А вот свежий справочник по монстрам есть. И по алхимии есть. Оказывается, многие из этих материалов, что я тут листаю сейчас, платные. Но в моём случае – бесплатно. Почему? А вон нечего было аж за десять Имперских монет самый дорогой браслет покупать!

Зато в этом браслете есть ставки всякие, на местные арены. «Разрабам» – нехилый респект, ибо очень удобно всё сделано. Насколько уж я далёк от всех этих тотализаторов, и то разобрался в системе быстро. И теперь у меня есть проект нашего будущего игрового ООО «Ветер Горного Эха». Название вот только что придумал. Всё, что из заявлений на регистрацию надо, я сам собрал. Чему и невероятно горд.

Но.

«Кое-что» «кое-кому» в космосе воображать и показывать было легче, честное слово. Бюрократия, как она есть, – «не моё», и всё тут.

Утро принесло россыпь мелкого дождя пополам со снежной крупой. Бр-р!

«В космосе было ему не холодно», – Альф.

«А тут холодно», – Бет.

И правда, чего это я? Доспех надеть… вот, совсем другое дело.

Мы с Мечом летим на листах на вокзал-парковку, за нашей «Тёркой». Тут всё на месте, быстро утрясаем моменты с документами – и готово.

Заправка песком и немножко этой «техножижей» (которой у меня целая бочка заныкана). Простое, изящное решение. Песок нужен для полётов в атмосфере, а эта «чёрная энергия» – для стрельбы, серьёзного щита, и полётов «за пределами». Просто, доступно, удобно. Как я уже понял её конструкцию, это «багги», на который можно навесить хоть деревянные борта с вёслами, хоть стритрейсер-спойлеры, хоть «суперфутуристичное» обличье космического шаттла. Интересная мысль.

Взлёт, создание маршрута… Погнали!

Наш полёт прошёл быстро и спокойно, ибо зачем напрягаться полётом при плохой погоде, если можно пройти над облаками, фактически полубаллистической траекторией?

Вот и он, Город Второго Круга. Солидно, добротно, это вам не хухры-мухры!

Многоэтажные дома тут и правда есть. Как и «аэропорт», оформленный «в пафос».

Но мы-то с Мечом – солидные люди. Наши пояса – со всеми наградами, знаками Клана, и выглядим мы с ним в наших доспехах вовсе не какими-то «несчастными нищебродами», оттого здесь к нам и отношение местного персонала – вежливое, покладистое, классическое «чего изволите». Приняли, поставили «Тёрку», выдали парковочный талон. Десять ляней в сутки. Нормально.

Давление энергии, о которой мне много говорили, и правда здесь хорошо так чувствуется. На седьмом уровне развития, как сейчас у меня, есть лёгкий дискомфорт. А был бы я слабее, на шестом-пятом – то ощущал бы себя «воздушным шариком». Надутым. Это если я в доспехе, то не чувствуется почти ничего. А в простой одежде – наверняка эффект ощущаться будет.

Но это всё будет потом, а сейчас я отдаю Мечу «бразды правления» – здесь в нашей паре он ведущий, а я – ведомый. Мы становимся на наши листы и летим «в хорошую гостиницу».

– За сто ляней?

– Да, Предок!

Почему-то я не удивлён…

Глава 6. Переговоры – это всегда не просто

Гостиница «За сто ляней» – это очень даже хорошо. Хотя, как по мне, так перебор со всякой роскошью, стеклом, полированными каменными столами-полками и прочей мебелью. Но – местным нравится, и не мне их осуждать. Моё дело – «принимать благосклонно». Я же не босяк какой-то с улицы, а целый «Предок Клана», причём клана военного, элиты местного общества. Так-то!

Юкио и Ихиро прибыли вовремя, к обеду, как мы с ними и договаривались. Взаимное приветствие – очень чопорное снаружи, в холле гостиницы, и…

– Хай, Сухой-доно! Мы с сестрой рады тебя видеть! – Ихиро поклонился чуть глубже, чем следовало бы, откровенно считывая мои «клановые знаки», награды и такое прочее. Юкио с не меньшим интересом осмотрела и меня, и Меча.

– Ихиро-доно, Юкио-доно! Мы воспользуемся нашим с вами знакомством, чтобы перейти сразу к делу, но в дружеской форме! Прошу простить моё незнание этикета! – улыбаюсь им обоим, приглашая к столу. Мы гостиницу сняли, мы оплачиваем – нам и хозяйствовать, и приглашать.

Они поправились и похорошели, оба. На вид сейчас – «юноша и девушка из дорамы о благородных господах, в дорогих одеждах и разных украшениях». Вот. Почти этот, как его… «промпт» для генерации картинки получился. Но что тут поделать – они действительно оба юны, хороши и счастливы жизнью.

Ничего, сейчас озаботим…

– Хай, Сухой-сан! – вот, их хоровое заявление после прочтения наших с Мечом регалий – бальзам на мою душу.

– Я предлагаю вам сыграть в игру!

И достаю свои наработки…

Через час и множество их возмущений о том, что: «в Долине Семи Ветров всё не так!» (на что у меня был Меч-свидетель «того же самого, что и они») – они втянулись. Помогло и то, что я, пусть и коряво, но наделал несколько колод «событийных карт». У Юкио глаза горят, азарту поддалась «по полной». Ихиро поначалу всё пытался сестру одёрнуть «вести себя культурно» – потом махнул рукой и тоже стал больше следить за игрой.

– Как это просто! И как весело! Почему никто до этого не догадался сделать? – Юхико сейчас искренна, чую, и от того мне по-настоящему приятно.

Когда всё закончилось, я «по-старейшиновски» неспешно начал наливать себе новую чашку чая. Мы тут по два литра чая на нос уже выдули в процессе игры, официанты нам приносили новые чайники несколько раз и очень сильно при этом косились на странные рисунки, лежащие на нашем столе.

– Сухой-сан! Давай обменяемся лицами! – просит меня Юкио.

Иногда догадливость – очень хорошее качество. При этом вопросе она посматривала на мой браслет и на свой. «Лицо» – это тут так контакт называют!

– Конечно! И ты, Ихиро-сан, давай своё лицо на обмен! – подмигиваю ему.

Мы молча пьём чай, рассматривая беспорядок на столе.

– А ведь ты не просто так решил с нами играть! – Юкио очень внимательно смотрит – то на меня, то на Меча…

– Нет! И я готов положить на этот стол все карты!

– Мы очень внимательно слушаем тебя, Сухой-сама! И просим помнить о том, что наша Семья еще не отдала вашему отряду долг за наше спасение. И пусть это будет наша карта на этот стол! – Ихиро, как брат и мужчина, берет переговоры на себя. Похоже, ему понравилась моя идея «карты на стол» – в их языке такого понятия не было… До сего момента.

– Мы организовали Клан Второго Круга, Клан Горного Тумана. Воинский, вот наша бумага! – отдаю ему «на почитать».

– Клан? Не Семью? Сразу – Клан? – Ихиро от удивления, кажется, сейчас вообще «выгнет бровь» в самую неестественную позицию.

– Да, Ихиро-сама! Сухой, наш Предок, так решил! Кто мы такие, чтобы сомневаться в его решении? – Меч добавляет пафоса моменту.

Э.. Я что-то пропустил? Или перепутал? Чего вдруг эти двое тут «пафос мнут»?

– Он же Перерождённый! Да! – закончив «переглядки» с Мечом, согласно кивают нам оба наших гостя.

Пока они втроём славословят Умного Меня и взаимно друг другу кланяются, к вящему их совместному удовольствию, я пытаюсь судорожно перебирать, чего я опять напортачил.

Хорошо, что у меня есть браслет, в котором я всякую информацию заранее сортировал.

Итак:

Меч. Полное имя – Дейкэ но Изама, Клан Мэкуги.

Наши гости. Их имена – Юхико Ягуми, Ихиро Ягуми, Клан Цуба.

И где же тут таится загадка?

А! Понял!

Хорошо уметь быстро листать всякие списки, «пробегая глазом».

Когда я думал про клан – ну… я и думал про Клан. Земной, игровой или сказочно-японский, куда можно пригласить не только родственника по крови, но просто «сильного во всём остальном» – и это будет хорошо. Когда же заявлял здесь на создание – так и «имел в виду», и так и перевёл. А оказалось, что… да просто и банально, без какой-либо магии – я перепрыгнул через ступень! То, что я имел в виду под понятием «клан» – тут это «семья». А Клан здесь – это уже, можно сказать, классическая корпорация из этих семей, с долями участия.

То есть я тут «в позе крутого парня» – взял и заявил на создание сразу верхнего Клана-корпорации! А местные что? А ничего, счёт выкатили. А я что? А я возьми да оплати… а местные – что? А возьми да и оформи… И теперь наш Клан Горного Тумана, оказывается, юридически стоит вровень с местными, типа Цуба, Мэкуги и прочими «акулами феодализма» из Городов Второго Круга.

Вот это я заявил, оказывается!

То-то мои соклановцы ни словечка мне поперёк тогда не сказали. Им же такой «прыжок через ранг» даже в голову прийти не мог, а вот Сухой – «ему можно, он Перерождённый и знает, что делает».

Ой, всё.

А зато я в космосе был! Целиком, всем Кланом…

– Предок! Наши гости требуют продолжения твоих пояснений! – Меч вырывает меня из раздумий.

– Я «гудел»? Сильно?

– Хай!

– Прошу прощения, уважаемые Юкио-доно, Ихиро-доно! Я долго раздумывал, как вам правильно высказать свою мысль. И придумал, что не буду увязывать её в слова приличий и вежливых долгих оговорок…

Я наливаю себе новую порцию чая, отпиваю немного и продолжаю:

– Вы видели эту игру, только что играли в неё. А ещё вы сами там были, в Долине Семи Ветров. И я надеюсь, что вы поможете нам начать такие игры делать и продавать! Это, как вы сами видите, лишь черновик! Вот, есть ещё совсем детская… – я достаю и показываю им черновик детской «Монополии».

– Сухой-сама! Это… очень большие деньги могут быть! – Юхико, кажется, очень быстро соображает. – Это же действительно можно продавать по всем Кругам Империи!

Вот, правильная девушка. Сразу чует коммерческую выгоду!

– «Ветер Горного Эха» – такое я придумал название для будущего нашего игрового Дома!

Смотрю, как-то вдруг переглядываются между собой эти Брат и Сестра так… хитро. Надо бы ещё чуть подлить им топлива в костерок их размышлений…

– Объяснение очень простое, никаких тайн. Мы – военный Клан. И оформлены, как вы видите, именно так. У нас всегда будут военные задачи. А доверять в таких крупных делах Второго Круга нам некому, кроме вас. Никаких других знакомств и связей мы не имеем, а нам нужен крепкий тыл. Нужны те, кто будет заниматься зарабатыванием и умножением ляней, кто будет следить за поместьем, готовиться к переезду на Первый Круг и в Столицу…

– Столицу? – удивлена Юхико.

– Не завтра, но… У меня ещё много идей, чем и как торговать. Ты же как-то спрашивала о моей жене?

– Хай!

– Вот, моя бывшая, Лань, и вот её адрес, – протягиваю ей бумагу. – Она организовала первую «Забегаловку» в своём Городе Четвёртого Круга по моей идее. Отправь шпионов, пусть посмотрят, убедятся.

– Верю тебе, Сухой-доно! – кивает мне она.

Но бумажку с адресочком-то взяла, молодец! Это бизнес. Доверяй, но проверяй, как говорится.

Вдруг Ихиро встаёт из-за стола и мне почтительно кланяется:

– Почтенный Предок Клана Горного Тумана! Я, Ихиро Януми, из Клана Цуба, старший брат своей Сестры, заботясь о ней, прошу твоего разрешения обменяться намерениями о браке – моей сестры и Главы твоего Клана! Она достойно сумеет распорядиться твоими идеями, Перерождённый!

Я смотрю на Меча, который тоже обалдел, но… Я же – Монстр Псионики! А Юхико ему нравится, однозначно! И вот есть там взаимность какая-то, с её стороны, чую!

– Я полагаю, Ихиро-доно, что эти молодые люди могут сами пойти погулять и познакомиться поближе. А мы с тобой тут почитаем, что я приготовил для оформления нашего Игрового Дома. Готовил я в спешке, и наверняка много ошибок наделал! Это не миссия – полететь, побить врагов! Тут думать надо! – подмигиваю ему.

– Хай, Сухой-доно! – кивает он мне, тоже улыбаясь.

Буквально вытолкав молодых людей гулять, мы с Ихиро немного позволяем себе расслабиться. Для него это быстрое решение явно было тяжёлым. Конечно, у них есть проблемы – и в Семье, и в Клане. Ведь чем богаче люди, тем крепче среди них грызня за власть, ресурсы, деньги…

Я пересылаю ему то, что успел надёргать по «оформлению местного ООО». Официанты приносят еду, и мы спокойно погружаемся в бюрократию.

О деревеньке нашей я ему пока не говорю. Придёт время свадьбы – там и узнает.

О приданом Юхико он мне тоже ничего не говорит, паршивец.

Споёмся.

А шахмат, кстати, тут нет... Я уже по браслету проверил. Шоги есть, нарды – похожее что-то есть, и ещё много каких-то разных игр-комбинаций шестигранного кубика и всяких табличек. Так что…

Вернувшаяся «парочка» выглядела бодро, свежо и радостно-смущённо. Их можно понять – по статусу они были равны, а сейчас для Юкио так и вообще всё очень хорошо складывается. Для Меча – не меньше, он точно знает, что у нас служба, имперские монеты, «всякое тайное» и ресурсы для культивации мы сами себе добываем. У него сейчас есть редчайшая возможность поступить, как минимум, «по симпатии». Чем он и пользуется.

Посидев тут ещё полчасика и отдав дань вежливости, мы прощаемся.

– Меч! А ты себе такой браслет себе почему не взял?

– Потратил всё на технику медитаций Ветра!

– Самый дешёвый был за три монеты. Думаю, наскребём тебе. У Торгаша в загашнике точно десяток остался. По такому случаю, думаю, он тебе отжалеет! В долг!

– Хай, Предок!

Меч сейчас не здесь, он ещё «на свидании», его сейчас что ни спроси, всё «хай» будет.

По плану у нас сейчас перелёт в его родной Город, к его Семье. Чем мы и занимаемся.

...

Хорошо идёт «Тёрка»! Имя ей пока не придумал, вот, жду озарения, пользуясь хорошей погодой и тем, что внизу есть река огромной ширины, которая как раз течёт в нужном нам направлении. Ну, конечно, похулиганить над ней – кто бы отказался?

Вот и я не выдержал…

Забыв при этом, что местная фауна – живая, бодрая и очень агрессивная. Резко выпрыгнувшая из воды туша какого-то очень хищного речного крокодила мне об этом напомнила. Пришлось уворачиваться и даже стрельнуть в него.

Обменялись: он нас ударил хвостом по щиту, а я ему в спину – молниевым разрядом.

И разбежались по своим делам.

Конечно, «Тёрку», полностью заправленную всеми энергиями, сбить или повредить одним ударом хвоста… ну, разве что энфаг если ударит. А так щит вполне держит.

Но дело своё крокодил сделал, нас с Мечом взбодрил.

– Это опасная речная тварь! – Меч даже название на местном назвал. Я даже не запомнил, там нечто «многообразное».

– Реально опасная! Я его атаку не сразу заметил! – Ну, а что? Проспал же? Задумался?

Ближе к сумеркам уже прибыли в его родной Город. Тут парковка для всякого летающего транспорта – та же, вокзал. Цены – те же. Этот Город похож на предыдущий, но только стоит на этой крупной реке. Все здания расположены в основном на правом берегу. Через реку перекинуты три здоровых моста «акведучной» конструкции – добротно, надёжно, одобряю. Конечно же, тут есть и речной порт. Этот Город – однозначно какой-то крупный местный логистический хаб и промышленный центр. Жаль, что Меч не хочет тут нам поместье покупать. С другой стороны – отсюда далеко до нашей Базы даже мне, на «Тёрке»…

Вот, не успел я конкретно так завершить мысль, как мне в нос упирается кончик меча. О! Это нас так здесь встречают? Занятно…

– Ты кого сюда привёл, Младший Брат? – парень со стороны рукояти того меча, который мне в нос почти упирается, явно недоволен.

Оказывается, я тут чем больше увлекаюсь мыслями, тем больше «иду на автопилоте», и могу не особо замечать окружение. Плохая новость, так задумаюсь о чём-то на миссии – и очнусь у кого-то уже в желудке….

– Это Предок! – Меч сейчас откровенно растерян.

Мы с ним сейчас во дворе огромнейшего красивейшего поместья находимся. Ну, как – во дворе… у входа, спиной к входным воротам. Там-то нас пропустили, почтительно кланяясь Мечу.

– Предок? Чей предок? Он не выглядит, как положено! – братишка Меча продолжает испытывать меня на прочность.

Ха! По закону всяких дорам и новелл я сейчас должен надавить на него пафосом, или даже выйти в конфликт… а вот по закону реальности – ничего он мне не сделает, кроме как мечом у носа поводит. На мне сейчас Змеиный Доспех, на поясе все знаки отличия, включая Элитный Отряд, Камень Империи. Нападёт – получит конкретный урон репутации.

Но…

Меч растерян. Здесь, видимо, его подавляет клановая аура… Надо выручать.

– Глава! А у вас в семейном поместье интересные стражники! Мечами перед гостями похваляются, это забавно!

– Сухая ветвь не может приглашать гостей! – этот «вьюнош» откровенно пытается унизить Меча, вступая со мной в спор.

– И где ты тут видишь сухую ветвь, стражник? – я тоже умею «в подколки».

Ох, как он взвился на «стражника»! Пора добивать, не то лопнет. Потому я киваю в сторону Меча:

– Боец Элитного Отряда, Камня Империи, Глава Клана – есть. А сухая ветвь – где?

– В своём доме он – сухая ветвь! Пока иначе не решит его Отец!

– Тогда подождём решения уважаемого? – я пытаюсь вывести разговор «на мировую». А то уже масса слуг вовсю уши развесила, ждут, что будет.

– Убирайся! Тебе здесь делать нечего! А он, так и быть, пусть идёт в свой сарай!

И снова мне своим мечом почти в глаз тычет.

Воу, как всё запущено…

То-то Меч какой-то нервный был, когда по улице на листьях сюда летели... Точно! У него же только-только личная жизнь наклёвываться стала! А тут, если сейчас какой позор выйдет – то никто ему Юхико не отдаст. Беда! Надо как-то рулить ситуацию.

– Ты не хозяин, и не тебе решать, кому убираться, а кому здесь остаться! – я чуть поддавливаю этого парня в «пси».

– Я Первый Наследник Семьи Дейкэ!

– А твой брат – Глава Клана Горного Тумана! И ты его в какой-то сарай отправляешь?

Смотрю, парень сейчас вообще взорвётся. Я ведь никак вообще не реагирую на его меч, кончик которого в паре миллиметров от моего глаза.

– Это у вас братские шутки такие, я понял! Любовь братьев – она во многих семьях своя, никому не понятная! – даю ему возможность соскочить «без потери лица». – Но ты был очень убедителен! Я тебе поверил! Значит, как мечник, ты очень силён!

Смотрю, он завис несколько… и даже меч чуть опустил. А если…

– Путь меча – это ещё и путь уловки и обмана! Ты обманул меня – я проиграл! – и кланяюсь ему, признавая поражение, как в академии все ученики в тренировочных спаррингах делали.

Кажется, я угадал.

Чую, что Меч немного расслабился и потихоньку приходит «в адекват». Как раз в некоторых случаях, когда люди теряются, им нужно просто время «на сообразить».

– Что здесь происходит? – чей-то голос прокатился по двору, словно порыв ветра. Хорошая мысль, надо и мне так научиться будет…

– Отец! – парень тут же убрал свой меч в кольцо и, повернувшись ко мне спиной, согнулся в поклоне.

– Отец! – Меч просто склонил голову.

Я просто склоняю голову в вежливом приветствии.

Перед нами тремя появился солидный мужчина. Я такое уже видел – это такой… типа как «шаг-перемещение» практиков в пространстве. Хочу освоить, да всё времени нет.

– Сын! Ты написал письмо, и я ждал тебя с товарищем по Элитному Отряду, но…

Он внимательно осматривает наши регалии.

Задумывается.

Ещё раз осматривает.

– Проходите за мной! – и, развернувшись, идёт вперёд.

Подчиняемся. Мы сейчас у него в доме, и тут работают обычные законы вежливости.

Он провёл нас в красивую беседку, движением бровей удалил этого брата, который увязался за нами, и позвал слуг. Конечно, нам быстро организовали чай.

Расселись, выпили по первому глотку.

– Это… неожиданно, сын! Девятый уровень, Элита, Камень, Глава… Клана?

– Клана, Отец! – Меч сейчас совсем спокоен и явно доволен.

– И это всё… за каких-то пару месяцев? Невероятно… Но как?

– Долго рассказывать!

– У меня много чая!

– Хай, Отец! Прошу познакомиться – это Сухой, воин моего отряда и Предок Клана!

– Он слаб для Предка Клана! Всего лишь на седьмом уровне Начала!

– Он Перерождённая Душа, Отец!

Вот к чему я пока не привыкну, так это к тому, что местные спокойно обсуждают кого-то «в третьем лице», при этом это «лицо» стоит или сидит прямо вот тут.

Отец Меча теперь совсем по-новому посмотрел на меня:

– Кэнто* Дэйкэ, Глава Семьи, из Клана Мэкуги!

– Сухой, Предок Клана Горного Тумана!

Ну вот, наконец-то познакомились.

Чую, что он как-то так по-особому на меня смотрит и пытается прощупать «в пси». Но как – не знаю. Я же в чужое «ощупывание» весьма толстокож, и с каждым моим уровнем – всё «толще». И хорошо, и плохо…

– Клан? – он понял расклад сразу и теперь решил пойти «по уточняющим вопросам».

– Клан! – киваю ему.

– Где оформились, какой Город?

– Пока выбираем!

– То есть? Без выбора Поместья? – он откровенно удивлён, с посылом классики: «А что, так можно было?»

– Да, можно, если делать Воинский Клан с адресом на Базе!

О, смотрю, я только что в его глазах набрал пару-тройку лишних очков…

– Как планируете после войны?

– Служба Теней! – сообщаю ему.

Особой тайны тут нет, ему сообщить можно. Если без подробностей…

– Серьёзно! Там же всё проверяют? – это он мне сейчас намекает, что «ни-ни, никаких, даже мелких, движений в сторону кармана».

– Проверяют! – согласно киваю ему. – Нам достаточно!

Это в смысле: «зарплата, премии, боевые и прочее – белая бухгалтерия».

– Семьи ещё никакие вам не навязали?

– Семьи – нет!

– Главе Клана и жена нужна будет особая, по статусу… – вдруг меняет тему он, глядя на Меча и на женщину, которая идёт сюда. Как я понял, это его мать.

– Матушка! – Меч кланяется ей абсолютно искренне.

– Сын! – она улыбается ему и так... осматривает его материнским взглядом: всё ли на месте? Дитя на войне же было! Удивлённо осматривает пояс. Совсем удивлённо.

– Глава? Клана?

– Хай, матушка! – вот тут Меч неподдельно горд и рад. Ради такого момента – оно того стоило, честное слово.

– А почему тут мой муж говорит о выборе тебе жены, не позвав меня?

– Ты шла, я и заговорил! – отец Меча так... «уши прижал» немножко…

Пора вступить в дело:

– Почтенные родители Главы моего Клана! Я, как Предок, официально сообщаю вам некоторую тайну. Наш Клан достаточно богат. Настолько, что и Глава, и остальные Старейшины, и воины Клана могут выбирать себе жён только по личной привязанности и любви! Остальное мы обеспечим!

– Не может быть! – его мать явно поражена.

Отлично. Не зря я, значит, такой аргумент заранее готовил, ещё с обеда, как Меч с Юхико гулять отправились.

– Да, матушка! – Меч кивнул. – Отец, позволь признаться и тебе в одной тайне! Когда ты отправил меня прочь… матушка моя не утерпела и выдала мне меч из Сокровищницы Клана, прошу, не ругай её! Вот этот меч, и я возвращаю его!

И выкладывает на стол свой «дрын-лом».

И, пока отец соображает, как бы так высказать свои чувства, Меч продолжает:

– А это – точно такой же ещё один меч! Прошу, прими его от меня в дар!

И выкладывает второй.

Его отец тут же «сдулся» и удивлённо рассматривает оба меча.

– Я проверил его в настоящем бою. Это прекрасный меч!

– Да, я знаю! Но он стоит… десять Имперских монет!

– Да, отец! – Меч кивает ему с таким «пси-посылом»: «Не так уж и дорого!»

– А твой меч сейчас – какой? – конечно, отцу интересно, что за новая «пушка» у сына, если он тут крутым «ломом» за десяток монет разбрасывается.

– Вот! – и достаёт свой новый. Красивый, блестящий, и тоже «лом». С интересными прожилками по стали, образующими какой-то узор.

– Ох... Ничего себе! – его отец явно потрясён. – И это…

– Тридцать Имперских монет!

– Вот это да! Точно, я вспомнил – такой же меч у Главы Семьи Мицуруги!**

Пока отец вместе с Мечом рассматривают эту железяку, я украдкой рассматриваю его мать, которая сейчас просто пышет волнами гордости за сына. От этого меня отвлекает Меч своей просьбой:

– Предок! Прошу тебя, покажи свой меч моему отцу!

А мне что, жалко, что ли?

Достаю, даю.

Оба-на, какие спецэффекты!

В руках его отца по лезвию моего меча побежали фиолетово-чёрные молнии, искры какие-то, и словно… тени? Красиво, мрачно, загадочно. Класс!

– Это же…

– Да, Отец! Это самый дорогой меч за имперские монеты!

А теперь мне стала ясна задумка Меча. Среди мечников нужно меряться мечами – это же очевидно! Вижу это по тому, как резко меняется отношение его отца и ко мне, и к собственному сыну. Как исчезают в его кольце оба меча со стола, и как он возвращает мне моего красавца.

Всё, пьём чай и выдыхаем.

Но это же не всё! Теперь – моя очередь выступать!

– Уважаемые родители Главы моего Клана! Сообщаю вам, что ваш сын, он же и мой Глава – уже нашёл себе невесту!

Отец его конкретно удивлён, а вот мать – видно по ней, что она «вот что-то такое предполагала».

– И кто она? – конечно, отец несколько напрягся. Вдруг какую нищенку мы там нашли? Позор же будет!

– Юхико Ягуми, клан Цуба, Второго Круга! – сообщаю ему правду.

– О! – его брови изогнуты, удивление присутствует, всё путём.

– Спасибо тебе, Сухой-доно! – кланяется мне его мать, сразу сообразившая, кто тут главный виновник матримониальных безобразий.

– Это вам спасибо! За отличного сына! – встаю и кланяюсь им обоим. Традиции нужно чтить. А правильный благодарственный поклон я подсмотрел в энциклопедии в браслете, пока сюда летели.

– Просим вас остаться на торжественный ужин! – это уже его мать вступает в свои права хозяйки.

– Мы принимаем ваше предложение с радостью! – я снова кланяюсь.

Ну вот. Все довольны. Я вижу, что его отца прямо подмывает расспросить нас о многом, но… Клан на службе Теней – это серьёзно. Тайны и всякое, что «вам, мирным, знать не нужно».

По знаку матери подбежали слуги и повели нас с Мечом в их купальни.

А в новых доспехах Меч – всё же красавчик…

* Кэнто (健志) – «крепкая воля». Имя сильного, несгибаемого лидера.

** Мицуруги – три священных меча

Глава 7. Стратегическое планирование

А купальни тут просто замечательные: с горячим гейзером и ледяным озером. Чувствуется основательность и стиль….

– Меч! При выборе себе поместья обязательно нужно будет смотреть, чтобы с купальнями! – я сейчас абсолютно серьёзен.

– Хай, Предок! – и он серьёзен. Но в его настроении я чувствую довольство и умиротворение.

Пришедшие слуги принесли нам чистые красивые халаты. Это намёк – ужин будет в близком семейном кругу, без излишеств.

И действительно, без излишеств. Его отец, мать, тот мелкий, что меня проверял, и две его сестры. Которые в очень, очень аккуратных халатах-кимоно. И в красивых заколках. Я тут немного уже понимаю тему – это для меня «товар лицом» выставлен. Любопытно… Получается, что низшие кланы очень быстро создают брачные союзы (вот как со мной дело было), а вот высшие берегут детей для взвешенных слияний. Понятно и практично, что уж тут.

Ужин и тут проходит в молчании, самые разговоры – на чай…

Ан нет! Сначала разговоры под сладости и сок с компотом. Но такие, малозначительные, когда среди собравшихся родственников вдруг нарисовался незнакомый человек. В любом случае нам тут ещё на завтрашний день до вечера быть, поскольку они собираются объявлять о сухой ветви, которая вдруг зацвела…

– Отправка летающего большого корабля в сторону вашей базы вечером завтра как раз будет! – объясняет мне его отец свой план.

– Нам нет в том нужды, у нас своя «Тёрка», – поясняю я ему.

– Хорошо!

Ну а что они думали? Мы на маршрутках будем? Нет уж, у нас есть свой «бизнес-джет»!

Ночь прошла спокойно, в медитациях и размышлениях. Я тут «пси» своё прикидывал. С чего бы вдруг того энфага так зацепило? Если Хена – там понятно, «ужастик» с призраком из купальни – нормальное клише, объяснимо и резонно, то вот космический монстр-то – с чего бы вдруг? Загадка природы…

А понять мне это очень надо, иначе инструмент есть, а пользуюсь я им словно дикарь микроскопом. Пока единственная версия – это опять моё земное наследство. Но если так, то любой мой современник будет очень силён здесь, «в пси», за счёт развитого воображения. Иногда даже слишком развитого, да… Получается, что и Хене, и монстру я показывал яркие и качественные образы, тем самым пробивая их защиту. Но что они при этом видели?

Предположим, Хена видела «девочку из бассейна» (тут есть легенды о призраках-юрэй), да я и сам такой: как только научусь – смогу хулиганить по-по-настоящему…

А вот космический червяк видел что? Я ему показывал свой образ. И очень сомневаюсь, что на самом деле именно «такое» его бы впечатлило – голый зад какой-то лысой обезьяны? Но если это сработало, тогда самое главное: что он видел?

Надо бы как-то испытать на ком-то, кто сможет эффект рассказать. Однако это может и покалечить «испытуемого»… Точно! У самой Хены и попрошу описать, что тогда было. Как раз она должна будет Маре свои техники рассказывать – вот и упаду им «на хвост». Решено!

Утром мы с Мечом решили размяться – тренировкой, конечно же. И вот я сразу же вижу, чем отличаются тренировки практиков с оружием, рассчитанные на будущие «техники». Это не обычное фехтование. Это, если так можно выразиться, работа на дистанции именно с выпуском «лёгких энергий». Для этого тренировочные мечи специально заточены, они на энергопеске работают. И вся тренировка заключается в попадании своей энергией в чужую. Задачка, между прочим, не из лёгких!

Если так сравнить – больше всего это похоже на «тыканье» друг друга длинными копьями, при этом они должны чётко сталкиваться своими наконечниками. Без тела практика, без умения расчёта траектории, без скорости и ловкости такое выполнить просто нереально.

А классическое фехтование на холодном оружии тут считают «блажью», но с удовольствием преподают детям лет эдак с десяти в благородных фамилиях Высоких Кругов. В общем, быть здесь реконструктором исторического фехтования почётно и благородно, но дорого.

– Меч! А почему так?

– Защита специальная очень дорогая, Предок! Спасательная сфера – она имеет радиус, ты сам видел! А для правильной тренировки просто мечом нужен покров! И это не техника, как у тебя! Нужен артефакт, чтобы тот, кто учится, сосредоточился только на обучении. Это дорого!

Ага, ясно… Всё упирается опять же в силу практиков. В начале пути культивации их сила выше крепости тел. Потому удар друг по другу даже деревянными мечами приведёт к жёсткому травматизму. Ну… тут я даже не спорю. Я и сам сейчас, просто палкой если кого огрею – боюсь, это будет весьма больно, несмотря на крепость кожи и костей того, по ком придётся мой удар. В Академии мастер-Обезьяна обычным кунг-фу легко наставлял нам синяков и шишек, вообще не напрягаясь. А с палкой в руках – ой, я даже вспоминать не хочу…

– Предок! Пора!

Это Меч зовёт меня из медитации снова в купальни прихорашиваться перед большим праздничным обедом.

Собираемся, омываемся, одеваемся…

Большой зал их центрального дома – вот всё, как я привык видеть в земных мультфильмах-новеллах. Высокие потолки, трон Господина, по краям – столики для гостей… Я всё же доберусь как-нибудь до того, почему всё так похоже…

Нас с Мечом посадили на самые почётные места, по правую руку от хозяина. Гости – самые разные, в основном сидят мужчины, женщин – всего пятеро. Как я вижу, здесь все уже на следующей стадии культивации. Ну, сейчас начнётся…

Конечно же, а куда бы оно делось.

Если сыну – всякие почести, поздравления и восхищения, то вот на меня внимание, как на истинного «выскочку». Никакие «медали-геройства», Камни Империи тут не работают. Вот теперь это совершенно отчётливо чувствуется. До какого-то момента движение вверх одобряется, а вот уже со Второго Круга, когда срок жизни практиков на следующей ступени уже превышает пять сотен лет, – им «наглые выскочки снизу» совершенно поперёк всего. Выходит, что всё же существует некий «негласный потолок продвижения для выходцев с низов». И только Служба Теней из Столицы уж совсем «потерявших берега» из тех, кто препятствует, прижимает «к ногтю».

Вот, я придумал тут сравнение, глядя на их «шипение» в мой адрес:

Тросы социальных лифтов смазываются снизу жаждой и жадностью тех, кто желает наверх, а сверху – благородной кровью зарвавшихся господинов...

Шипеть-то они могут сколь угодно, вот только с космическими паразитами-то сражаться кто будет? Сидят, делят тут ресурсы и власть. Ничего нового мне не открылось, увы… Их Империя устойчива, пока есть надзор от Службы Теней…

А вот мой эдакий «пофигизм» на их неприязнь, пока я тут думал себе «об их судьбинушке горькой», – их прилично выбесил.

«Итоговым протоколом данной встречи» стало то, что Клан Горного Тумана не будет принят на равных среди Кланов этого Города. Конечно, всё под улыбки и пожелания долгих нам лет, успехов и процветания.

– Предок! Это не самое лучшее собрание из тех, на которых я был! – Меч расстроен. Ещё бы, ему-то хотелось похвастаться... Да, его самого сейчас приняли, но вот с «отягчающим выскочкой» – только «на посмотреть».

– Глава! Ты зря беспокоишься о заднем дворе! – успокаиваю его.

– Заднем дворе?

– Именно! Мы – военный Клан. Наше место – в Столице. Наша цель – война с этими червями там, где мы были. Нужно очистить наш мир от этой гадости, иначе они размножатся и сожрут всё, и всех!

– Предок! Ты думаешь…

– Я не думаю! Нам нужно стать сильнее и всех победить! А такие разговоры гостей и намёки даже в голову не бери! Где ты – а где интересы этих павлинов? Они не знают, как это – летать на «паразите». Не обижайся на детей!

– Вот как... Да, Предок, я всё понял! – Меч откровенно повеселел и успокоился.

После обеда его отец и мать отдельно пришли нас провожать. И были очень удивлены, что мы и не расстроены, и не обижены…

– Отец! Матушка! Нам некогда обижаться, у нас очень много дел! – Меч их успокаивает, как умеет.

– Правда? – его мать очень искренна. Было заметно, что она переволновалась, и не такого приёма ожидала. И явно очень боялась, что мы с Мечом сейчас на них обидимся.

– Это правда! У нас действительно много дел! Земли, финансы, учёба, тренировки… – кланяюсь ей.

– Интересный подход для «выскочки», – задумчиво смотрит на меня его отец.

– Назвать кого-то выскочкой они-то могут... а могут ли сами так же выскочить? – подмигиваю ему. – Простой разговор многого не требует…

– Хай, Сухой-доно! – кланяется он мне со всем пониманием и почтением.

– Хай, Кэнто-доно! – я возвращаю ему такой же почтительный поклон.

Придётся с ним выпить ещё не один литр чая. И это меня радует. А пока – вроде бы мы всё им объяснили. Надеюсь, они поверили, поскольку подарков нам всё же надарили – прилично. По предварительному уговору, никаких артефактов нам не надо. А вот интересную высокоэнергетическую еду, типа изюма – вот это мы приняли с удовольствием. Мешками. Пригодится непременно!

Прощаемся очень тепло. Его родители, зная некоторые наши тайны, теперь за нас спокойны. Меч клятвенно обещался писать письма. Я – проследить за этим. И сам взял их адрес. Мало ли…

Обратно долетели быстро.

Пока летели, я тут опять размышлял… В этот раз – о масштабе. Вот если на экране крутого кинотеатра увидеть, например, Землю и Луну, и так, что они будут помещаться «в ладони», и если обладать реальной энергией взять их и стукнуть, словно бильярдные шары – это и будет масштаб силы Бессмертного. Но с такой высоты никак не разглядеть то, что меньше песчинок – как оно возится там, на планете, как воюет, живёт, торгует… А если хочешь быть «на уровне человека» – убирай свою силу, делай там авешу, аватара – и живи вместе со всеми, наслаждаясь. Или страдая, тут уж как повезёт…

Я сидел на этой встрече, смотрел и слушал, как практики, будто в новеллах, сидят и корчат нам с Мечом «козью морду», – а сам вспоминал этого червяка и его огромнейшую пасть… Но чтобы этого «червячка» на крючок насаживать, словно наживку для рыбалки, – нужно очень сильно качаться…

Так что покамест опускаемся вниз, на наш уровень «песочницы с куличиками и пасочками». Наша деревня, «два метра границы» в аренду (это скромный портальчик, который к архам на изнанку). Ну ещё Академия, Клан да игровые ляни грести лопатой. Вот он пока и есть, наш уровень…

– О чём думаешь, Предок? – Меч подаёт мне чашку с чаем.

– О том, что мы все, нашим Кланом, сейчас сидим в самой первой школе, где малые дети в бумажные игрушки играют… И мы, дети, нашли дырку в заборе да вылезли в самый огромный Город-Столицу… Пока нам повезло, что нас столичные Ящеры не растоптали, не задавили, и мы не потерялись, успели вернуться в наш уютный двор с бумажными журавликами…

– Это ты про наше путешествие по Измерениям? И между?

– Да!

– Красивое сравнение, Предок! – Меч улыбается, явно «пробуя его на вкус»: местные же очень любят поэзию. И вдруг так, задумавшись, выдаёт:

– Но ведь… ту дырку в заборе – ты же никому из взрослых не показал? И мы ведь всё равно будем тайно бегать в тот большой Город?

– Конечно! Там же Малыш, Орех и Море!

– Да, и Мо Ре! – кивает мне Меч, старательно выговаривая это на русском и улыбаясь своим воспоминаниям.

Я паркуюсь на нашем Четвёртом Пике спокойно, без происшествий. Уже чувствуется повышенная загруженность, многие возвращаются со своих миссий. Обычных летающих лодок уже больше десятка, да и «Тёрок» железных пять штук уже сидит.

А дома, в Берлоге, сюрприз меня ждёт. Прабабуля Джу! Которую, конечно же, уже приветили и кормят-поят знатными угощениями – и Торгаш, и Командир, и девушки…

– Рад видеть в здравии! – кланяюсь ей.

– Я уже узнала, что хотела! Мне всё рассказали! Но вот увидеть тебя самой всё же хотелось… – кивает она мне.

– Как родители? – возникшую неловкую паузу надо же чем-то заполнить? Тем более все мои тут же разбежались по своим номерам. Ну ещё бы! Тут вам не наша старая Берлога с сарайчиками, тут мини-гостиничный комплекс же!

– Хорошо, но испуганы!

– Кто их напугал?

– Ты!

– Не специально!

– Вижу!

– Невест всех отбила?

– Да, но было сложно! Твоего ребёнка мы заберём, женщину-мать уже перевезли в наше поместье, которое тебе знакомо!

– Это хорошо! Ляни тебе нужны?

– Ляни всегда нужны!

– Тысячу выделю, остальное потом!

– Хорошо!

Я накладываю себе еды, чтобы обдумать дальнейшее. Зачем-то же она лично приехала! Не просто так же! Все эти вопросы можно было бы и в письме изложить, вот так, как мы их только что обсуждали... Да хоть списком! Значит…

– Говори, Джу! Ты просто так бы не летела сюда! У тебя была особая коробочка… – показываю ей свой браслет-коммуникатор.

– Ты прав, Сэй. Когда-то и я была в Службе Теней, пятидесятником… В прошлой войне перестаралась и стала Разбитой Чашей. Да, каналы собрала, но теперь мой потолок – город Четвёртого Круга… Ты понимаешь меня!

– Есть возможность снова пересобрать твои каналы?

– Есть, но очень дорого…

– Сколько?

– Пятьдесят Имперских монет!

– Недорого. Прямо сейчас у меня столько нет, но вообще… Имею к тебе предложение, Джу!

– Это какое?

– Ты знаешь, что я не Сэй. Я не помню ничего от него. Ты, похоже, единственная, кто это знает. Кое-кто ещё знает, но то не наш уровень…

– Да, верно!

– Я хочу пригласить тебя в наш Клан! Что ты в том поместье сидеть будешь? Сейчас у нас дело в нижних землях, там деревушку у архов мы отбили, вместе с жителями…

– Э… Серьёзно? – она совершенно искренне вопросительно «гнёт бровь».

– Да, вышло случайно, но… теперь они у нас. Там же нам приписали земель, вместе ещё с городками и деревнями всякими… Если бы ты взялась за всё это нижнее хозяйство, я был бы тебе признателен и очень рад. У нас военный клан. Мы там через портал к архам часто гулять будем. Там же База Теней строится, всё под куполом… Выручай, Джу! А ляней будет много. И каналы мы тебе поправим. И медитация тебе будет, под настоящей энергией Вселенной. Знаешь такое?

– Только слышала. Что вы натворили?

– Ничего, за что бы получили нагоняй. А так – одни награды! Ну что, ты в деле?

Она задумалась. Вижу, как загорелись её глаза:

– А знаешь, Сухой… Я ведь была на седьмом уровне! А сейчас на втором, но кое-что могу, как на четвёртом…

Джу прикрыла глаза, явно отдаваясь каким-то своим воспоминаниям. Внезапно я почувствовал, словно внутри неё что-то такое... дрогнуло, что ли?

Она открыла глаза, и я вижу, что на меня смотрит будто совсем другой человек.

– Да! Я согласна!

Ура! О таком подарке судьбы я даже мечтать не смел! Там, наверху, среди Второго Круга, отлично справится наша молодёжь. А внизу нужна опытная рука, которой ни у кого из нас просто нет… а теперь вот – есть!

– Давай, завершай дела дома! Наша деревня приписана к Восемнадцатому Городу Четвёртого Круга!

– Неплохо так вы забрались…

– А знаешь, какой у тебя помощник будет? Ни у кого такого нет!

– И какой? – смотрю, её как-то «отпустило».

Ха! А ведь у меня-то не все сюрпризы закончились!

– Арх! Погонщик!

– Ты… Серьёзно? – Джу даже побелела с лица.

– Абсолютно! Вон видишь, как раз девушки его выносят поесть? Его зовут Укун, он – официально боец нашего отряда!

– Но… как? Они же неуправляемые? – она мне и верит, и нет.

С одной стороны – никто не разрешил бы нам тут, на Базе, держать опасную тварь-контролёра. А с другой стороны – вот же он, сидит, завтракает. Ложкой кашу ест, улыбается…

– Есть методы и секреты у нашего Клана! – улыбаюсь ей.

– Этот метод ты мне расскажешь! – Джу сейчас серьёзна.

– Конечно! Тебе же с ним работать, пауков его растить…

– Что??? – оказывается, даже у «разбитой чаши» есть остатки энергии, чтобы физически материализовать волну расходящейся энергии при гневе.

Ой, кажется, я перестарался…

– А зачем нужен Арх, если не пользоваться его пауками?

– Ты… Серьёзно?

– Да! Но у него есть недостаток!

– Недостаток? Что за…?

– Много шутит!

Вот тут Джу совсем выпадает из разговора, смотрит на Укуна, потом снова на меня…

– Его шутки связаны с близостью мужчины и женщины. Для вас это непривычно, а для них… Архи у себя так играют с человеческими женщинами…

– Такое… Я даже подумать не могла! – Джу сейчас откровенно в ужасе, стыде и растерянности.

– Расспросишь у женщин в нашей деревне. Чтобы ты знала, поэтому там женщины и правят в человеческих поселениях в их мире. Мужчин архи скармливают демонам. Такие вот там… игры, да.

– И ты предлагаешь мне…

– А кому?

Она откинулась на спинку стула, выдохнула… Слегка помедитировала, немного прикрыв глаза. И всё же приняла решение.

– Я согласна, да... Ты, Сухой, и мёртвую юрэй уговоришь!

– Могу! Но это – секрет Клана! – хитро улыбаюсь ей.

Конечно, могу. Делов-то – выйти из тела да обсудить дела наши скорбные…

Джу потянулась за едой. Успокаивается и с откровенным интересом смотрит на Укуна, который с видимым удовольствием отрезает себе тонкий ломтик мяса от большого куска, накалывает его на вилку, обмакивает в один соус, во второй, и отправляет себе в рот. И радостно жмурится, распространяя «в пси» волны откровенного удовольствия. Торгаш, чьи соусы, от этого улыбается.

– У тебя пластинка с собой? – спрашиваю у неё.

– Какая? – делает вид, что не поняла вопроса.

– Которая на лоб! Язык учить!

– Ты… это понял?

– Я много что понял, а пластинка тебе понадобится. Надо тебе самой учить язык архов и людей Изнанки! Я выучил, ты будешь второй!

– Ах, так вот я тебе зачем! – деланно возмущается она.

– Конечно! Исключительно за этим, а ты что себе уже надумала?

– Пф! Негодник!

Ну вот, переговоры прошли успешно, нашего Клана прибыло.

– Ура? – Скрыт фактически прочитал мои мысли.

– Ура! – отвечаю ему.

Джу видит, что мы все улыбаемся и просто излучаем довольство и спокойствие. И какие-то «зловещие тайны», конечно же. Их не излучаем, но…

Что ж, основные дела сделаны. Время строить громадьё планов… по моему заходу в эту Академию, да и по всему остальному.

А! Что это я ерундой тут болтаю! Пора объявление делать!

– Всем! Знакомьтесь! Это – Джу, моя прабабушка. Я её уговорил, и теперь она в нашем Клане, окажет нам помощь с деревней.

Мара и Тумана улыбаются.

Я обращаюсь к Мечу:

– Глава! Прошу её оформить официально! А я сейчас в основной Штаб – надо уточнить, зачем меня отправляют в Академию и какие задания нашему Отряду сейчас дадут. Разговор ведь был, что мы тут на пару месяцев, и всё…

– Хай, Предок! – единодушие Клана однозначно греет душу.

А я – ноги в руки, лист под ноги – и на Первый Пик, в Самый Большой Штаб. Конечно, обвешавшись регалиями. А, стоп! Командира забыл! Я же официально по отряду – рядовой боец. Это по Клану я могу единолично обсуждать что-то и решения принимать. Такая вот особенность – не путать личное и казённое…

До штаба долетели мы с Командиром быстро. Первый Пик – пафос через пафос. Но – им так привычно. С другой стороны, мы тут тоже «на оном» – и «геройства», и Камни, и Орлы да Вороны, и вообще – полные молодцы со всех сторон, что очень быстро решает бюрократию в нашу пользу. Не прошло и получаса, как мы с Командиром уже пьем чай в отдельной комнате для малых совещаний. Вкусный чай, между прочим! По энергетике – почти как мутный сэм! Надо будет поискать такой в продаже.

– Приветствую Шестой Элитный Отряд! – голос вошедшего полсотного Теней оторвал меня от размышлений о пользе чаепития внутри отдельно взятого меня.

– Приветствуем офицера! – киваем мы ему встречно.

– Ходят невероятные слухи о ваших успехах, – подмигивает он нам, намекая на полунеформальный стиль будущего общения.

– Главное, чтобы не бегали! – чуть пожимаю плечами.

– И это тоже! – он согласен со мной.

– Мы по важному, – сразу перехожу к делу я. – Дальнейшие распоряжения и приказы? Вот направление меня в Академию Теней. Остальной Отряд? Клан? Место размещения?

– А вы шустрые! Хотите быть первыми? – он начинает выкладывать на стол какие-то бумаги из своего кольца.

– Убегая от разъяренного тигра, достаточно бежать не последним… – задвигаю ему земную мудрость.

– Вот… предупреждали меня – не ввязываться в поэтические беседы! Сухой опасен! – и смотрит на меня так… загадочно.

– Для друзей – душка! – выдаю ему свою версию.

– И это тоже предупреждали!

– И куда нас пошлют с такой репутацией? – невинно интересуюсь.

– Тут кое-что о вас совсем нельзя даже читать, с самого верха секретное! – и смотрит так на нас, испытующе.

Пожимаем с Командиром плечами.

– И это предупреждали, что вы не удивитесь ничему… Особенно Сухой!

Не, а чё сразу Сухой?

– Так мы вроде не девушки, удивляться впервые увиденному у парня…

– Ха! Однако… Давайте лучше к делу! – он качает головой, чему-то сам себе внутри улыбаясь. Теневик-«гэбист», что с него взять! Вот пойду на учебу – там меня научат, и я тоже таким стану! Наверное…

Командир же просто молча кивает ему, соглашаясь.

– У вас сейчас База Теней на землях вашего Клана. Там поставят формации для удобства, и ваш портал для вылазок к архам там будет. Это первое дело. Второе – у вас опыт работы в Долине Ветров… Там частично и будете, как сами испытание пройдете! И… какие-то еще «особые миссии» – это из Центра, мне не по чину такое знать! Вот, пожалуй, и всё! – Говорил он при этом совершенно спокойно, но я чувствовал, что за его словами стоит гораздо большее, чем просто бюрократия.

– Значит, если нам работать по спасению, нас тут оставят? – Командир аккуратно так интересуется.

– Да! Принято решение оставить вам эту казарму на постоянное размещение, пока не переведут на Вторую Базу, в Лес Гнева. После того как подниметесь на вторую степень!

– А моя учеба в Академии – для повышения допуска… – понимающе киваю ему.

– Так! Офицер, кто был с вами у архов и сейчас на учебе, он будет командовать там. А здесь на некоторые миссии нужен будешь ты!

– Хай! – киваю ему.

– Хай! – улыбается. И так, ехидно, напоследок:

– Есть вопросы?

– Когда приступать? – я легко ориентируюсь в «тайных пожеланиях армейского начальства», которые всегда: «Исполнять!». Тут ничего нового, в обоих наших мирах.

– И об этом меня предупреждали… – довольно щурится этот полсот. – Вам еще неделя отдыха. Затем ты в академию, а Клан – на дальнюю Базу. Разведка у архов. Эта война заканчивается, но…

– Понятно! – мы с Командиром киваем ему и покидаем сие гостеприимное заведение.

– Предок! А ты, оказывается, известен в штабах! – подкалывает меня Командир, пока мы летим на своих листьях обратно.

– Тут сразу и не сказать, что лучше – известность в штабах или в борделях… – киваю ему.

– Кажется, я их понял… – кивает сам себе Командир.

Вот, и что он там себе понял? Опять мне будет головная боль, чую…

Глава 8. А теперь – «боярка»

Неделя, выделенная нам начальством на «всякое», пролетела неожиданно быстро, поскольку события завертелись и побежали настоящим галопом.

Первым делом к нам в гости прибыли Юхико и Ихиро с официальным предварительным брачным контрактом. И тут выяснилось, что Джу стесняется высоких гостей! Она честно занялась уходом за Укуном: «Я тут посижу, а вы там, молодёжь, сами!» Вот уж чего не ожидал, так сюрприза с этой стороны. Хотя, как тут чуть позже выяснилось, не одна она такая. Все, кто были «жёлтенькими» и поднимались со дна сами (а это вся моя банда, кроме Меча), – оказывается, такие же…

Если бы мы не спасли наших гостей и не познакомились с ними ещё в пустыне, за Укуном сейчас ухаживать стали бы все. Нет, он-то совершенно не против, морда мохнатая…

– Предок! А мы нашли Поместье! – это Ихиро, поднимая очередную чашку чая, передаёт мне бумаги.

Так, и что у нас там… а и неплохо, да! Второй Город Второго Круга! Ну вот умеют же, тут я хотя бы адрес запомню… со второго раза.

А где это от нашей Базы по карте… Ага, нашёл! До наших Девяти Пиков далеко, но ко Второй базе, где Лес Кошмара (говорят, жуткое гнездилище монстров), – там рядом. Будем летать, а что делать? Начинаю подумывать о Малыше. С его-то скоростью в «междумирье» – да это можно будет оттуда сюда, как на работу ездить! Правда, я не уверен, что местные это оценят, одобрят и выдадут разрешение. Эх…

Стоп! Само поместье-то я на картинке в буклете и не разглядел! Ну-ка, что у нас там?

А там у нас всё неплохо. С баней, с большим внутренним двором, хорошим центральным домом… Архитектура местная – на мой взгляд... странная. Тут, как я вижу, где-то рядом мраморный карьер, что ли… Очень много разного рода колоннад, похожих на греко-римский стиль. Но вот крыши – японские, черепичные, классические. Выглядит это всё для меня непривычно, «вырви глаз». Но вот с другой стороны… оно даже и красиво. В термах полотенцем так замотался, вышел в колоннаду двора – хоба, ты уже и патриций! Как там было? Quod licet Iovi, non licet bovi*…

В этом Городе река тоже есть. Не сильно большая, но, судя по картинкам, многие любят небольшие прогулочные лодочки с разноцветными парусами… Что-то в этом есть.

– Спасибо, Ихиро! Сколько?

– Двадцать миллионов, с отсрочкой на десять лет!

– Берём!

Вижу, что Юхико аж зарделась от удовольствия. Практика восьмого уровня, да чтобы щёки покраснели – это эмоционально надо прилично постараться. Что у меня и вышло. Неосознанно, правда…

– Предок! Двадцать миллионов! – Торгаш пытается меня урезонить.

– Пояс в геройствах, или голова у монстров! – отвечаю ему, перефразируя нашу пословицу «Грудь в крестах, аль голова в кустах». Здоровый фатализм ещё никому не мешал.

– Это сейчас было… поэтично, Предок! – кивает мне Меч.

– Нашего Предка за его поэзию в Штабах уже боятся! – сдаёт меня Командир.

– И не только в Штабах! – кивает Ихиро. – Вы там спасли дочь кого-то важного…

– Видимо, это в отряде Чиро. И это точно не Хена, вы её знаете, сказали бы… и не та девушка-маг, уж больно она была спокойна при первой встрече… Значит, Волновласка! – выдаю я свою версию. Кто король дедукции?

– Да, Предок, именно она! – кланяется мне Юхико. – Её зовут Гэнхи-Химе, Принцесса Иллюзий! Она из побочной ветви Столичного Клана!

Ох, красота-то какая! И снова надо мной «сгущенье туч»…

– Я занят! У меня – Академия, Малыш и море! – честно сообщаю, чтобы они даже и не думали меня матримониально тут планировать.

– Предок! – Юхико качает головой.

– Ничего не знаю! Учёба мешает личной жизни! Да и потом, у нас служба! Опасная и трудная!

– Невеста Предка живёт во Дворце Императора, но пока не знает об этом! – сообщает всем Мара, хихикая в кулачок.

– Да, это так! – кивает Торгаш.

Юхико лукаво улыбается, а Ихиро и Меч важно кивают друг другу.

– Пора бежать…

И сбегу я как раз на обучение Меча и Командира полётам на «Тёрке». Тут полигон есть отличный, где мы зелёных свистков как раз пробовали. Вот, дело найдено. Архиважное, попрошу заметить!

Конечно, они научились. Если правильно подсказывать – медведя в земном цирке на мотоцикле учат ездить. И пусть «Тёрка» – не мотоцикл, так и мои парни же – не медведи!

Чиро нам письмо прислал, желает выразить всякую благодарность. Отписали ему в ответ, что «примем с удовольствием, но пусть поначалу они на ноги встанут и все вылечатся». А потом – закатим пир горой. Конечно же, я не утерпел и приписал, что ремонт их бывшей купальни мной оценен на отлично, пусть не расслабляется. Ишь ты, на поправку он пошёл…

Всё, наставления отданы, ключи от «Тёрки» отданы, на вокзал, и, как все, – маршруткой… Пункт назначения – Пятый Город Второго Круга, Военная Академия Теней…

«Шеф продержится месяц» – Альф.

«Ставлю на полгода» – Бет.

«Год, до конца» – Гоша тут участвует.

Гоша в меня больше верит, но и атланты правы, как-то я в этом мире ещё ни разу до диплома не дотягивал. Надеюсь, в третий раз получится. Год обучения – не такой большой срок.

За своих я не волнуюсь. Им сейчас в Долине Ветра выходящих ловить – там они дорогу знают, да и гораздо сильнее стали. А со стороны нашей деревни – так там весь вопрос был в знании языка и в опыте. Тут уже у нас есть Джу – уверен, она наведёт там порядок. А с учётом простого Укуна, или потом Укуна улучшенного, с пауками – думаю, что проблем там точно не будет. Сильно контрабандить моим парням там Тень не даст – он как раз скоро отучится и приступит там к исполнению. Ура? Вроде как – да… Да и на самой Базе Девяти Пиков – так наши «морды лиц» в черепах-платках уже произвели нужный «фурор, фужер и фураж». Примелькались мы мгновенно, бренд Элитного Отряда Горного Тумана заработал. Хорошо!

Ой, задумался я, как обычно. Вот, мне уже и выходить.

Это я в медитации сидел, в размышлениях, как раз в большой лодке. Две пересадки – и вот он, Пятый Город. Построен – как дизайнер на душу положит. Сам Город расположен в холмах, на берегу большого озера, и видно, что богат мануфактурами: ткани, бумага, энергопесок (тут выращивают плантации этого «тростника», из которого его добывают). Очень-очень традиционно-восточный. Одёжки на местных – прям вот сплошь халаты, кимоно и прочее, с массой вышивки. Много торговых домов, три крупных Арены для мордобоя, ипподром – гонки на колесницах, оказывается, тут популярны… Ничего, пободаемся. Я же тут ещё и коммивояжёром выступлю – как только Юхико наладит выпуск первых игр, мне придёт посылочка…

Я долетел на листе к дверям местной Академии. По виду – похоже на ту, где я основал Общество Мёртвых Поэтов. Кстати, надо будет парням отписать свой новый адрес, похвастаться.

– Сухой, боец Шестого Элитного Отряда Горного Тумана, Камень Империи!

Это я на входе представляюсь.

Парни на воротах внимательно изучают мои бумаги. Убедившись, сверившись со своей ведомостью, пропускают. Тут все курсанты уже самостоятельные. Как-никак, военная академия. Тем более – Службы Теней…

– Это кто тут у нас такой? Что это за сморчок лысый? – какая-то группа курсантов, выскочив из столовки, заприметила мою персону, которая тут сверяется с планом Академии на местности и в браслете.

– Как пройти в библиотеку?** – спрашиваю я у них. Ну, не удержался…

– Смотрите, оно ещё и шутит!

– О, парни! Оно действительно шутит! – кровожадно усмехаюсь им. – Вы не представляете, как!

– Так покажи нам! – самый смелый выходит вперёд.

– Запросто! – киваю им, доставая лист бумаги.

– О! У нас тут поэт! Это сейчас нам хокку писать будет? Или складывать оригами?

– Угадал! – улыбаюсь я ему, заканчивая складывать обычный самолётик и запуская его над их головами.

Пока парни рассматривали, что там такое над ними летит, я достал из кольца свой старый кинжал и уронил его на брусчатку двора.

Дзынь!

На звук его падения, конечно же, они среагировали.

– Вы – трупы! – улыбаюсь им ещё раз. – Ваше внимание сосредоточилось на летящей бумажной вороне… Вы даже не видели, как я достал оружие!

Конечно же, после произнесения данной речи я поворачиваюсь к ним спиной. И, конечно же, пока они отмирают от моих заявлений, я говорю им своим фирменным голосом, «через правое плечо»:

– Слабаки не интересуют! Вы – невкусные!

И иду в главный корпус, нашёл-таки его на карте. Весь комплекс зданий академии – такой же, как там, где я учился, только масштаб больше. Раза в полтора примерно.

Понятно, что кричать мне в спину или атаковать – это «потерять лицо». Бежать за мной – «потерять лицо». Лучше ничего не делать, сойдёт за шутку. Или же, как самый умный из них, – поднять мой самолётик и запустить его ещё раз, прямо мне в спину. Вот это по-пацански, конечно же!

Подхватываю его телекинезом (уж на это-то мне мощности хватает!) и, не оборачиваясь, киваю ему своим «благодарным поклоном господина расторопному слуге», подсмотрел, как это делал отец Меча, Кэнто. И простым взмахом руки пойманный самолётик забираю в своё кольцо.

Нет, формально-то они правы. И лысый, и сморчок. Но вот неужели не могли что-то поизящнее придумать? А вдруг бы я обиделся? Салаги…

В администрации меня приняли спокойно и без лишних слов, хотя удивлялись многим штампам класса: «не для всех», «читать только тому, кому надо», «смертельно опасен». Удивлялись, но молча. А ещё – тут нет их любимых «рейтингов». Каждый учится самостоятельно и, как мне кажется, «почти секретно», чтобы курсанты друг о друге знали «не всё». Мало ли где и как потом придётся работать? Это же Служба Теней, а не институт благородных девиц…

По программе занятий есть общие лекции, лабораторные, и есть занятия в библиотеке с дежурными преподавателями. Ну и тренажёры, арена, алхимия, куда ж без этого? Ещё, как я понял, много «полевой практики». Ну, с этим понятно, в одной инспекции я уже был, не думаю, что здесь будет нечто иное. Разве что «инкогнито» под прикрытием что-то делать отправят. Не зря же – Тени?

Дают мне ключи от номера, и всё: завтра на занятия. Всего три сотни курсантов и номеров, соответственно, столько же. Исключительно индивидуальное, никаких совместных палаток и казарм.

Сам номер – вот тут без сюрпризов, Павильон отдыха построен по типовому проекту. Дворики, комнатки с душевыми.

По распорядку дня здешний курсант, поскольку уже слегка постарше умом и нюхнувший теоретический запах сапога первой службы, больше предоставлен сам себе. Прекрасно это понимаю, ведь у многих, кроме учёбы, есть ещё и личные дела. Вот в том, как ты это соблюдёшь, и будет выражаться в том числе и твой выпускной экзамен. Интересный подход, эдакий «тест на зрелость». Что ж, посмотрим, с чем эту Академию тут едят. По крайней мере, мне это нравится. А там – как пойдёт…

Самая первая лекция для меня оказалась весьма полезной. Объясняли работу под прикрытием. Оказывается, здешние курсанты выполняют роль тех самых полевых агентов Службы Теней – участвуют в подпольных сделках, контрольных закупках, помощи в реализации контрабанды (и её маркировке для отслеживания дальнейшего пути). Вот, это совсем другой коленкор! Такое мне однозначно интересно – я хотя бы изнутри посмотрю, как они тут за пятьдесят тысяч лет не развалились. Чья тут собственность на средства производства? Какой тут у них капитализм, с имперским лицом? Интересно же!

Конспектировал я – аж дым из ушей.

О своём излишнем старании догадался только по вниманию ближайшего соседа, который прочитать-то у меня ничего не мог, поскольку тут все сидят друг от друга на расстоянии трёх метров, но заметил, что пишу я как-то «по-другому».

Конечно же, я увлёкся, и писал всё, что понимал – на русском. Их иероглифы хороши, но для их же вдумчивого письма со многими смыслами, с их «четырёхуровневым высоким», которым я, хоть и владею, но… пока не приноровился.

А в столовой ждал меня сюрприз в лице этих пятерых любителей «давить авторитетом». И вот просто знал, что они сейчас на мне начнут отыгрываться за прошлый раз, через три... два…

– Э! Салаги! Стоять! Чё как тут вообще? Почём девочки в Медяных Домах? Блондинки есть? – Неспешным шагом я иду к ним поближе. Лучший способ защиты – нападение, особенно в публичном месте.

– А.. э? – их самый старший пытается сообразить, что я вообще у них сейчас спрашиваю.

– Бойцы не понимают дедушку? Я про девочек! Вы что, даже со своими пестиками в рукопашную ещё ни разу не сражались? Удавов своих – что, не душили?

– Что тут происходит? – быстро ввязывается в наш спор дежурный. Конечно, он чует, что парни, все пятеро, закипают. А причины их гнева не видит.

– Провожу беседу с курсантами! – киваю ему.

– Это так? – дежурный хмурится на этих пятерых, осмотрев мой пояс. Там всё хорошо.

– Да! – парни явно не хотят конфликта именно с этим «представителем администрации».

– Не шуметь! – дежурный смотрит на всех нас очень подозрительно и отходит ко входу в обеденный зал.

Я же осматриваю их так, по-своему…

– Ты… ты поплатишься за это! – выдаёт самый их главный. Чем-то он на моего поэта Лунвея похож…

– В календарике своём этот день отметить не забудь! – я презрительно щурюсь на него и отхожу к общему столу набирать еды.

Он открыл было рот, чтобы мне ответить чем-то очень обидным, но уловил на себе взгляд дежурного. И решил, что прямо сейчас всё же нарываться не следует. Но взглядом пообещал мне всякие «кары страшные».

М-да… Про календарики-то я пошутил, чтобы «не забыли отметить», намекая, что они – девочки. С календариками. Но шутка в этот раз у меня неудачная вышла – вряд ли местные девочки тут «свои дни» в календарях каких-то отмечают. И уж точно вряд ли парни местные про «такое» тут знают. Так что сравнить их таким хитрым способом с девочками у меня не получилось. Не прокатило, холостой выстрел, ага… Ну и ладно.

А вот еда здесь вполне годная. Нет, пиццу изобретать не буду – некогда мне, да и незачем. Обойдутся.

Так-с… Значит, мне предстоит обучиться тут навыкам «топтуна», агента под прикрытием, сыщика и военного разведчика. Любопытно… С другой стороны – вот как раз и пойму, как тут всё устроено. А то всё хотелось, да всё некогда было. Вот, а теперь у меня целый год на постижение местной социологии и государственного конструирования, и глупо будет этот шанс упускать. Например, я уже вижу тут некоторые… странности. Если внизу, в городах начального уровня, есть ощущение, что всё близко к… государственному социализму, что ли? Да, похоже. Вроде «феодальные кланы» и есть, но это, скорее, трудовые династии, выбившиеся «в люди», с настоящими экзаменами на «ваш клан». Но вот обед «по случаю Меча» показал мне классическую аристократию с их неприятием «всяких выскочек». Такая аристократия – она архаична в своей сути и на построение устойчивого социума годна лишь в ограниченный период его развития. Хотя я вполне могу ошибаться: здесь же продолжительность жизни иная, а это – уже совсем другой разговор… Вот, буду агентом – раскопаю всё.

Павильон алхимии здесь, как и в прошлой Академии – исключительно «общеутомляющий». Но мне и его придётся брать штурмом. Эх, что тут у нас по программе? Пестики, тычинки, волосатые яйца… Всё, как мы любим, ага.

А вот «физра» принесла сюрприз. Точнее, ситуацию с «отлавливанием меня» этой бандой. Суть их претензий – я, новенький, извиняться перед ними должен, и публично. Как в новеллах-дорамах, на коленях стоять… Они что, серьёзно? В Военной Академии Теней Второго Круга таким детством в заднице играются? Для мелкой Академии – допустим. Для какой-то «боярки», где законы мира обусловлены «выживанием сильнейших с детства» и насилие является частью обучающей программы – тоже вполне допускаю. Жизнь подчас сложнее любого авторского вымысла. И жёстче. Но тут? В этой мирной Империи?

– Чего хотели-то, салаги? – переспрашиваю на всякий случай, а то вдруг я недопонял, недоперевёл и вообще…

Ситуация складывается комичная. Вокруг этой пятёрки зачинщиков-чемпионов сейчас ещё «тусуется» группа из двадцати курсантов, среди которых пятеро – девушки. Все они видят мои знаки, висящие на поясе, но продолжают вести себя, словно бессмертные.

– Мы все здесь – восьмого-девятого уровней! Ты не смеешь так нас называть! От тебя сейчас на тренировке только переломанная кукла останется! Немедленно извиняйся! – самый старший, надувшись, всячески из себя павлина корчит.

– Вы, пилюлькины детишки, в Долине Ветров не бывавшие, Арха и демона живьём ни разу не видевшие, мне тут тренировкой угрожаете?

– А ты сам-то! Назначили Предком Клана по бумагам, почётным председателем – и ты уже из себя что-то строишь?

О как! Малыши, по ходу, что-то перепутали…

– Для особо тупых поясняю диспозицию: я воевал. По-настоящему. Ещё вопросы?

– Докажи! Покажи, что у тебя есть хоть немного Проклятой Тёмной Энергии! Все, кто воевал, себе оставляют её на память!

Ох ты... Любопытно-то как! Местный фольклор с легендами? Те, кто воевал, на память себе оставляют демонические кристаллы, чтобы потом ими хвастаться? Ладно, шоу должно запомниться…

– Ладно, салаги! Смотрите! Дедушка показывает один раз!

Что-то меня на хулиганку пробило, ей-богу… Потому я, не сходя с места, расстёгиваю штаны, и достаю свой античный краник. Мал, да удал! Вопрос исключительно в навыке пользования! А зачем я его достал? Так всё просто! Потому что он может удивить!

Я начинаю отливать прямо тут, при всех, той самой «чёрной демонической энергией» (которая техноэнергия для дронов) из своей «бочки» во внутреннем мире. Подумаешь! От «ста граммов» я не обеднею, зато…

Зато эффект превзошёл все мои ожидания.

Эта чудовищная жидкость-энергия дала нереально чёрную струю, по ходу дела тут же испаряясь и растворяя песок, камни – всё, на что попала. Выглядит, будто сильнейшая кислота, похожая по консистенции на нефть и ртуть одновременно. И конечно же, всё это происходит с адской вонью и чёрнейшими клубами дыма.

Вот, побаловались немножко, и хорош.

Я заправляю штаны, наслаждаясь обалдевшими лицами курсантов. Краем глаза вижу: бегут сюда два преподавателя и дежурный по Арене.

– Ну что, салаги? Вам всё понятно? Тем, чем у вас крупинками хвастаются – дедушка отливает!

Вижу: рядом со мной буквально материализовалась какая-то девчонка, из тех, кто был в толпе. Сейчас – жутко красная. С пробиркой в руках. Мнётся, но…

– А можно мне пару капель? Мне для алхимии… Пожалуйста…

Она искренна. Очень сильно стесняется. Ещё бы! Тут, при всех, «такое» спрашивать! Но молодец, понимает, что другого случая может и не быть, да и вообще…

Подзываю её к себе поближе указательным пальцем: «иди сюда». Универсальный жест, в этом мире тоже работает. Она, полыхнув всеми ушами и щеками, подходит и собирается присесть тут, передо мной, с пробиркой, чтобы «нацедить»! Из моего краника! На глазах у всех!

Вот дурёха-то!

Но, видимо, ей это на самом деле катастрофически надо… Настолько, что никакая репутация того не стоит.

Я прерываю её поползновения, достаю кинжал из кольца. Надрезаю ладонь. Перегоняю энергию и, «типа как кровь из ладони», капаю ей в пробирку. Две капли, как она и просила. Но очень крупные. Такая смелость – достойна награды.

Она всё понимает и, как величайшее сокровище, тут же укутывает пробирку какой-то тряпкой, закрывает пробкой, накидывает ещё какие-то формации и прячет в своё кольцо.

А потом очень внимательно смотрит на меня. И, продолжая алеть и ушами, и щеками, и глазами…

– Меня зовут Кана!*** Второе полугодие обучения! Ты спрашивал про Медяный Дом. У меня совсем нет опыта, но… я согласна!

Ух ты! Вот это номер, да опять при всех!

Которые «все», конечно, тут же «уронили челюсти» во второй раз…

Эх, наши зарождающиеся отношения прервали прибежавшие преподаватели в количестве двух штук. Мальчик и девочка.

– Всем отойти в сторону! А ты… – и смотрят на меня так…

– Рты закрыли! Тыкать они мне будут! – А я вот что-то совсем разозлился. – Вы тут вообще все ущербные, что ли? Вы читать отметки на поясе умеете? Кто вам звания и аттестаты преподавателей выписывал, а? Чему вы тут курсантов учите?

Конечно, давлю их «в пси». Совсем давлю. По-настоящему. Аж кожа чешется – ну да, там проявляются мои «фрактальные каналы». Энергия струится…

Вот не было бы вдруг мне щекотно – не знаю, что бы дальше было… Снимаю давление. Усилием воли «держу морду кирпичом», чтобы не ржать от этой возникшей щекотки. Рассматриваю окружающую действительность.

От меня по земле во все стороны – такие, как молнии-побеги, чёрные трещины, реально похожие на выжигание электричеством по дереву. За спиной – догорающий провал-проплешина, которую я своей мощной струёй проплавил. Фига се! Да я монстр!

А тем временем вокруг – изменения. Картина тушью: «Красота и ректор».

Вижу по его знакам: он «шагом пространства» сюда сейчас идёт. Вот как он это делает, а? Надо будет научиться. Я же в этом «типа спец»? У кого тут Сфера Пространства? Вот, а шаг освоить не могу… Лошара.

– Что здесь происходит? – это уже прибывший ректор интересуется. Он явно уровней так на восемь-девять, но следующей ступени. И тут уже никакие мои техники на него не подействуют. Разве что удивят.

Молчу.

Первыми, по субординации, эти преподы должны тут отвечать.

– Неконтролируемый выброс демонической энергии! – сообщает ему «мальчик».

– Это правда? – окидывает он всех своим Взором Недовольного Начальства.

– Ложь! – честно сообщаю ему, как только этот его взор остановился на мне.

– Все трое – за мной!

Подчиняемся, конечно же. Следуем.

Заводит он нас в свой кабинет. Нет, никакого чая не предлагает. Непорядок…

– И что это было? – сразу, без прелюдий, вопрос нам всем троим в лоб.

– Этот новобранец выпустил демоническую энергию! – честно докладывает ему «девочка».

– Ложь? – уточняет он у меня.

– Правда! – не соглашаюсь с ним.

– Сели все! Доложились нормально! – он придавил нас так, как будто вдавило перегрузкой эдак в «пять жэ».

Первым взял слово «мальчик»:

– Мы заметили очень сильный выброс энергии демонов и сразу поспешили на явление! Однако виновник выброса, этот новичок, не подчинился нашим требованиям!

«Девочка» согласно кивает.

– Ты что скажешь?

– Ложь и в части неконтролируемой, и в части подчинения требованиям! Энергию я контролировал, никаких требований ими озвучено не было!

– Что скажете?

– Правда… – чуть задумавшись, кивает «девочка».

– Да вы издеваетесь? – вот, теперь я понял, в кого это я такой. Вот это – давление, когда «в ярости», да…

– Простите, господин ректор! – преподаватели тут же кланяются.

А я?

А мне-то что? Это им он – Начальник. А мне же он – академическое, дисциплинарное и командное руководство, ибо Академия-то военная. Так что я просто «ем глазами начальство с видом уставным и придурковатым».

Он немного успокаивается, и ещё раз осматривает нас, троих. Внимательно пересчитывает знаки на моём поясе. Удовлетворённо кивает и, так, именно мне:

– На изнанке был?

– Базу архов брали!

– А в измерениях?

– И даже между! Миссия спасения выполнена успешно, уточняйте в личном деле!

– Энергия Вселенной там, говорят, другая? – проверяет он меня так, аккуратненько.

– Жёсткая, как «Тёрка» по каналам! – А что мне врать? Говорю ему правду, и ни слова кроме.

– А…

Это он сейчас про энфагов.

– Видели, скормили ему «Тёрку», живы остались неизвестно как!

– Всё, понял! Уточню в личном деле! А эти-то чем тебе не угодили? – кивает в сторону преподавателей, которым наш разговор был совершенно непонятен. Сидят, будто курсанты, нашкодившие тут они, а не я.

– Низкой квалификацией! Считывать знаки на поясах должны быстрее мысли! Опозорятся же, если проверка в академию приедет! – намекаю ему всячески, что я «за» академию и пока «сор из избы» выносить не намерен.

– Правда… Это с курсантов спрос малый… – кивает он мне, задумавшись. Потом спохватывается:

– Свободен! А вы, двое...

Дальше я уже и не слышал, ибо команда «Свободен» исполняется бегом. Всегда.

* Что положено Юпитеру, не положено быку. Место человека определяет уровень дозволенности: то, что сходит с рук авторитетному, наделенному властью или привилегиями лицу (Юпитеру), рядовому человеку (быку) делать не разрешено.

** Классическая шутка-мем из к/ф «Операция «Ы» и другие приключения Шурика».

*** Кана (Kana) – металл, стальная воля (яп.)

Глава 9. Учёба – это весело

Выйдя от Ректора, я двигаюсь обратно, на Арену. Физру-то мне никто не отменял! А вот курсантский народ от меня как-то старается держаться подальше.

«Отмороженный»…

«Раненый»…

«На всю голову»…

«Да ну его»…

Это я лишь краем уха уловил шепотки и разговоры. Что ж, тут я весьма рад. Лучшая репутация в незнакомом нервном коллективе – это «отморозок». Может, дружить с ним и получится… но вот задевать такого точно не стоит: себе дороже выйдет.

Вот и славно.

Я разминаюсь тренировочным мечом на чучелах демонов. Пытаюсь вспомнить навыки фехтования, которые у меня жестоко теоретические: имел на Земле знакомство с реконструкторами, даже меч в руках держал, и помахать давали. В общем и целом из меня сейчас даже личинки мастера фехтования не выходит. Скверно… Местные почему-то не любят именно настоящее тупое классическое фехтование – ну, это если рассматривать его как драку двух дураков на палках, пусть даже и острых, в виде мечей. Между тем базовая основа, например, наработанного навыка на той же европейской «полторахе», очень знатно поможет изучению – вдруг, если что, – светового меча.

Внимательно слежу за учителем – что он преподаёт… Вот! Понял! Это, если «на наши, земные», – иайдо!* Для местных максимально важна скорость атаки, которая преобразует их внутреннюю энергию в смертоносные «техники» при помощи трансформатора-артефакта в виде меча. Мудрёно, но… как-то так. Дистанции боя тут другие. В клинч они сходятся крайне редко. А я буду припоминать классику. Что вспомню – то моё. Зачем? Ну так база же! Искусство убиения себе подобных, отточенное столетиями! Потом к этому добавить энергию в меч – будет проще. Если изначально двигаться правильно.

От чёрт!

А они же, зараза, в трёхмерном пространстве дерутся же! Стойки фехтования нужны при работе на земле. А эти – летают же… Ну, так-то да – где там, в космосе, землю для стоек найти?

Всё равно. Три стойки помню, а дальше – импровизация мне в помощь. Как там пацаны в спортзале рубились…

Репутация – это великая вещь. В купальнях спортзала рядом со мной ни одна задница не примостилась, никому даже в голову не пришло ко мне докапываться. А я вот как раз раздумывал, сидя в бассейне, «сыграть в осьминога», выпустив чернильное облако, если прицепятся… Смешно? По-детски? Ну, как бы сказать так... мужики не вырастают особо. «Зырь, как я могу» – оно и в пятьдесят, и в шестьдесят, и в семьдесят... пока здоровье позволяет. А если вдруг заменить тело на молодое, и снова станет можно по стройкам лазить? Или «на дискач»? Сколько удержится от соблазна?

В общем, моя засада с «облаком осьминога» не удалась – всем первого раза хватило.

Что ж, репутация получена, подтверждена, пора и учёбой заняться. Экономика малых кланов Пятого Круга. Вот то, что нужно…

После еды, библиотеки и прочей занятости, конечно же, наступает вечер. И только я собрался расслабиться в блаженном «ничегонеделании»… Точно! Кульман! А не изобразить ли мне чего? Комикс какой, автопортретно-самокритичный, про писающего мальчика**…

Ага, как же.

Гости!

Местные практики – минимум восьмого-девятого уровней, и очень классно умеют скрывать свою ауру. Понять, кто там, заранее нереально.

Открываю дверь.

И здрасьте.

Кана. Девушка, которой я капал в пробирку тёмной энергии.

– Я пришла! Оплатить, как обещала!

И вид её донельзя серьёзный.

Ой.

Оёёй.

Это я встрял! Отказать ей сейчас на пороге – значит оскорбить её отказом. Тут же вся Академия знать будет, что «эту Кану» даже «тот мелкий страшный» (да, слышал, меня так назвали) отшил, пренебрёг, хотя она прямо при всех «ему обещала». А позвать её сейчас внутрь – и все будут знать, что «она у него была, наедине».

Попадалово на ровном месте… Что ж, назвался груздем – полезай в кузов.

– Заходи!

Заходит. Осматривает жилище. Да, катана на коряге – это всё моё украшение. И чистый лист бумаги на кульмане. Всё.

– Я пришла! Для... Этого…

Ой, как же она мнётся, бедняга! Сейчас одно неловкое движение с моей стороны, одна неправильная фраза – и обидится девчонка, очень серьёзно. Думай, башка! Быстрее! Ты практик или как? Траекторию броска рассчитывать – так мастер! А что сказать девушке… В любом случае, я попал. Осталось понять, как выгребать. Стоп! Есть!

– Хорошо! – киваю ей.

Она решительно кивает, и, не успел я что-то сказать, быстро скидывает с себя верхнюю одежду, оказавшись только в нижнем белье. Тут у девушек это стандарт – спортивный топ и спортивные «трусо-шортики» с кружавчиками снизу.

На этом вся её смелость, запал и воля заканчиваются.

Она просто садится на кровать и смотрит на меня очень растерянно и испуганно. Правой рукой берётся за «верх», но снимать его откровенно стесняется.

Киваю ей, сам раздеваюсь до труселей и сажусь рядом.

– Скажи, Кана! Мы с тобой – вот, уже сейчас. В постели. Пока – просто сидим… Мы торопимся?

– Не... Нет? – и неуверенно смотрит на меня.

– Давай сначала поговорим?

– Хай!

Она немного расслабилась. Уже легче.

– Скажи, а ты любишь сладости-пирожные?

– Да! – она чуть улыбается.

– А ты не будешь против, если я приглашу тебя на свидание в кафе?

Она несколько зависла и смотрит на меня, на себя…

– Свидание?

– Конечно! У нас же с тобой сейчас всё наоборот!

– Э... наоборот?

– Ну да! Сначала я своим краником перед всеми размахивал. Потом ты, как самая смелая из всех, просила у меня капельку энергии. Ты же была готова набрать прямо из «него»!

– Д... да!! – и пунцовеет вообще.

– А когда я тебе просто так из руки её дал, ты мне при всех пообещала «ту самую оплату»!

– Да!

– И вот, ты здесь, сдержала слово! Ведь это отличный повод познакомиться и сходить на свидание?

– Ну… вряд ли у кого-то ещё такое знакомство было, тут ты прав… – Кана, закусив губу, явно о чём-то размышляет.

– Давай, я сначала представлюсь! Моё имя – Сухой. Я из Элитного Отряда Третьей Базы. Потому я вижу гораздо больше многих.

– Элитный Отряд? – она это произнесла так… с придыханием.

– Да! И это не всё! Предком Клана я стал не просто так… там, снаружи – война. В этот раз она тяжёлая, и, как я вижу, курсантов Академии потому сейчас на инспекции и не отправляют. На войне с демонами случается... разное. Например, откуда у меня такая демоническая энергия, как ты думаешь?

– Понятно же! Это артефакт, техники иллюзий… Но очень классный! Все девчонки на самом деле в восторге! Это было жутко смело!

– Кана… Ты меня удивляешь! Ну какой парень, совершая техники иллюзий, не приукрасит своё хозяйство? Ты же сама всё видела!

– И почему ты не… приукрасил?

– Замаскировал!

Она задумалась. И вдруг расхохоталась, совершенно искренне. И, улыбаясь, подмигивает мне:

– Да! Мне сейчас очень страшно! Это же – и правда, не иллюзии!

– Конечно!

Теперь уже я подмигиваю ей:

– И всё равно, ты – смелая и решительная девушка!

– Спасибо!

– А теперь – про тебя! Понимаю, что не прийти ко мне сегодня ты не могла. Ты специально давала такую клятву, о такой оплате. Чтобы все знали. Это – что-то совсем личное?

– Да! Моя семья... Они нашли мне жениха! Он отвратителен! А я… я лучше буду здесь, в Академии! Лучше пусть скажут, что я с кем-то сплю, и тогда семья от меня откажется, но… Если закончить Академию – то будет и работа, и крыша над головой! И без семьи!

Она сжала край простыни и опустила глаза:

– Он старше и сильнее, и отвратительней моего отца! «Какая тебе разница, под кем лежать!» – вот как он говорил… И ещё… «Женщина должна сидеть дома», вот!

– Хе... хехе! – Я не выдерживаю и просто уже хихикаю.

– Что тут смешного? – она не поняла и, кажется, вот-вот расплачется.

– Две причины у моего смеха, Кана! Первая – это твоя история, очень уж напоминает классическую театральную пьесу!

– Думаешь, я сама над этим не смеялась? – она вот-вот расплачется…

– А вторая причина, Кана… Это то, что твоя семья, как узнает, очень удивится!

– Удивится? Почему?

– Знаешь… иногда попасть «пальцем в небо» – это искусство! Ты же с пробиркой бежала к страшному мелкому парню-новичку за ингредиентом? Так?

– Да!

– И ты ведь была уверена, что у такого страшного парня наверняка нет девушки и твоё предложение об оплате наверняка сработает? Ты же – красавица?

– А при чём тут это… – это она сейчас про «красавицу». Судя по всему, после шестого уровня местные девушки снова становятся «человекоподобными» в части «краснения ушей и щёк».

– Красавица – это факт. По крайней мере, в моих глазах. А вот то, что ты случайно попала, угадала, и вообще…

Смотрю на неё и чуть добавляю «в пси»:

– Я ведь без всяких шуток – Предок Клана Горного Тумана. Мой Клан – второго уровня. Как раз поместье недавно выбрали. Воинский Клан со своими секретами в тенях… И ты, хитрая девчонка, первее всех захватила себе самого перспективного парня Академии, который скрытно притворяется тут мелким уродом!

И слегка щипаю её за бок.

– О… Ой! – вот, бедняга засмущалась вообще.

– Всё, давай спать уже!

– А… Да!

Накрываюсь вместе с ней одеялом. Всё. Лежим.

– Сухой!

– Да?

– А про свидание ты не шутил?

– А ты согласна?

– Да!

– Вот! Там и познакомимся!

– Хи-хи! Хи-хи-хи! – это уже она смеётся.

– Что?

– Познакомимся, да!

– Всё, спать! Завтра на учёбу!

– Хай!

Улыбается, чую…

Фух, отбился. И попался одновременно.

На «медовую ловушку» это не похоже. Кто я такой, и для чего, и кому меня тут «медово ловить»? Скорее всего, и правда – странное стечение обстоятельств… Или нет?

Интересно, а вторая серия этой дорамы когда будет? В будущий выходной день, на нашем свидании? Теоретически должен явиться «разъярённый жених с приятелями»… Которому однозначно завтра же доложат. Ой, где там мой «Малыш», космос и червяки космические? Сбегу, ей-богу…

А ещё – что в моём-то Клане скажут? Что Предок в Академии в первый же день учёбы любовницу себе завёл? Нет, она не иллюзия. Вон, сопит тут, под боком, переволновалась и мгновенно отрубилась…

…

Утро красило своим светом меня, Кану и окружающую действительность. Мы с ней быстро одеваемся и выходим на улицу. И пока я рассматривал белых мух и мелкие крупинки снега, Кана чмокает меня в щёку и, алея ушами, убегает. Откровенно воспользовалась тем, что она сейчас одного со мной роста…

Я иду в столовку, «на пожрать».

Забыл! Самое главное-то я и забыл – спросить, а зачем ей вообще надо было меня доить? Что там суперценного-то в моих каплях? Надо будет узнать…

А ещё я вспомнил как раз свою бывшую, Лань, и попытки Тёщи отправить меня в какое-то «измерение». Сейчас-то я понимаю, какой там был риск. Как рискуют эти «нижние», пытаясь заходить в новообразующиеся «вишни», всплывающие у них там. Там же не только риск их отрыва, но и самая настоящая космическая радиация, которая для практиков нижних уровней, без личного защитного поля, губительна…

Бр-р! Аж сейчас мне не по себе. Я был молод, мне, конечно, нужны были деньги... но не настолько же! Вот что перерождение животворящее делает – добавляет ума! Вот это эврика, так эврика!

В столовке вижу – опять эти парни. Но уже косятся на меня так... с уважением, что ли? Или с чем-то ещё? С брезгливостью? Похоже, что да. Ну уж лучше пусть будет так. Всё равно за пару дней мне тут не выяснить, кто кому тут «альфач» и кто за кем что носит. Вот откровенно подозреваю, что здесь, во Втором Кругу, куда нас занесло, все примерно… «по-бояровски». Это в смысле, как наши писатели боярок нафантазировали и угадали. Когда много личной силы, она становится магнитом. И люди стягиваются друг к дружке, словно капельки ртути. И начинаются те самые вопросы: ты, гвардия Рода, кому служишь? Роду? Или Империи? А чей приказ – сильней?

Тут всё то же самое, только декорации иные. Кланы, практики – то же самое, что Рода и маги. «Война никогда не меняется»*** – нет, это не так. Это человек никогда не меняется, а вместе с ним не меняется и его война… Чёрт, что-то задумался я как-то излишне. Видать, к тумакам.

А вот занятия по «погружению» – это просто шикардос! Это «перевоплощение с образом». Основа – техника «покрова», которую я люблю, умею и практиковал, пока Доспех Змея не наловчился пользовать. Смысл – нахождение на нижних уровнях, когда ты «тайный Инспектор под прикрытием», где по аурам ещё не умеют так сильно читать, как на высших уровнях. Плюс особая «Техника Сокрытия» от Теней – и вуаля! Можно сказать, это постоянно работающий «покров на минималках», но с другой «мордой лица» и изменённой аурой. И всё это ещё дополнительно накладывается на изучение чуть-чуть другого языка, «диалекта нижних».

Оказывается, есть очень интересный эффект. Ещё на Земле я видел такие исследования о людях, говорящих на нескольких языках: когда они переходят на другой язык, то часто меняют поведение, скорость и высоту речи, жесты, реакцию на шутки и так далее… Вот и тут так. Здешние учителя дают другой язык – это местный «приграничный диалект», в котором всего намешано: язык нашей Империи, соседней (чуть отличается), язык людей Изнанки, ну и ещё мелочи. Особенно легко учится теми, кто владеет четвёртым уровнем языка. Имея в базе русский, ага...

Кто отличник? Сухой – отличник! С первого занятия!

Кроме того, эта техника позволяет находиться «внизу», в местностях да хоть самого нижнего, Шестого Круга, «регионов сумрака», как тут это называют, – вообще без пояса стабилизации, и вот это уже «по-богатому». Совсем по-иному теперь я смотрю на «нижние города». Вот не стоит там никого обижать, вообще! А то вдруг там, допустим, я? Под прикрытием работаю? А я же злопамятный! Если сразу не отомщу, то запишу, и потом всю свою фантазию подключу! А она у меня – ой…

С чистой совестью я марширую на следующий урок. «Алхимия, алхимия, вся залу… синяя». Школьный ещё стишок, пионерских времён, хоть и про обычную химию, – но тут он как нельзя кстати. Ну надо же, что я помню!

Интересно, а как там мои пионеры? Надеюсь, до них война не докатилась? Впрочем, Джу бы мне сказала. Наверное… Кстати! Тут же у нас Академия Теней, у которой есть библиотека, мимо которой я прямо сейчас и иду. Парни тогда мне не сказали – так уже не надо, я и сам нашёл. А не почитать ли мне тут, зачем воруют мелких практиков? Пока у меня есть лишь слова тех, от кого я слыхал подтверждение. Ну и сам теперь понимаю, что архи их с удовольствием заберут – в рабы тем людям, которые у них давно уже «свои»…

Решено. Зайду на днях. Никуда она не денется…

– Сухой! А я выбрала!

Это Кана. Она догнала меня и стоит, улыбается, но так... нерешительно. Видно, что немного расстроена. А метрах в пятидесяти от нас, за красивыми кустиками, покрытыми первой снежной крупой, греют уши ещё две какие-то девчонки. Без покрова, без теневого скрытия, двоечницы…

– Места все заняты, и остались только дорогие кафе с пирожными? – пытаюсь угадать я.

– А как ты…

– Война заканчивается, многие получили письма от воих родных, и отмечают. А кто-то уже приехал – живой и здоровый. Вот места и занимают заранее!

– Хай! Ты прав! Сейчас есть почти в центре… пятьдесят ляней за столик на двоих…

Какая умная девочка! Сразу называет сумму своему молодому человеку, чтобы он мог принять решение заранее.

– Кана! Ты же буквально ночью ткнула пальцем в удачу, не забыла ещё? – подкалываю её.

Она улыбается и смущается. Я же продолжаю:

– Задача – чтобы тебе вкусно было! Ясно?

– Хай! – вытягивается передо мной она, словно рядовой перед десятником.

Хотя… а это ведь и правда! Она – рядовой. Я – десятник серебряного ранга. Оу... Интересные ролевые игры тут у нас намечаются.

«Шеф крут!» – Альф.

«Специалист!» – Бет.

Вот же, морды гипсовые!

– Так ты не возражаешь? – Кана уточняет напоследок моё решение.

– Нет! Заказывай!

Покивали с ней друг другу, поулыбались и разбежались…

Алхимия. Хорошо, что тут нет ещё и латыни. А плохо, что поэзия местная – образная и красивая. «Цветок, похожий на развевающиеся полы жёлтого халата летящей по небу девушки» – это самое ходовое и простенькое наименование. Я тут малодушно размышляю, что уж лучше бы латынь. Как это там было, читал я как-то на форуме одних «маньяков по тычинкам»... Вспомнил! Майхуения!**** Вот, это – по-нашенски… А вообще – что-то подозрительно много земных воспоминаний у меня здесь, в этой Академии... Не к добру, честное слово!

После «алхимистики» я неспешно разминаюсь возле манекенов-чертей на Арене. Отжимания на кулаках, на пальцах, растяжка, свежепридуманные ката из всякого земного карате – до и после… Местные, кстати, такое тоже практикуют, но в очень своём стиле, и нужно будет подсмотреть, ведьу них это связано с тем, как правильно гонять ци по телу.

Слышу – ко мне подходит один парень. Становится в стойку рядом и начинает отрабатывать бокеном что-то из кэндзюцу. Через какое-то время, не глядя на меня, так, типа «мельком»:

– Ты сразу с войны? Элитный отряд? Камень Империи?

– Угадал, по всем пунктам! – поддерживаю я разговор, прикидывая, как лучше из стойки в стойку с мечом переходить. Как там наши реконструкторы фехтования в зале делали?

– Ты неплохо начал, но…

Молча жду, чтобы не перебивать его мысль. Вот закончит он своё ката…

– Но им всё равно!

Киваю ему, так, с интересом. Мол: «продолжай, коль уж заговорил».

– Многие из них – дети офицеров и генералов. У их Кланов таких наград, как у тебя – геройств, Орлов и Камней – за сотни лет службы уже из клановых сокровищниц высыпаются, и этим их не пронять… Захотят поставить тебя на место – поставят.

– Спасибо за совет! – киваю я ему.

Вот, подозрения мои о здешних порядках начинают немного оформляться уже в уверенность.

– Пожалуйста! Тут всё просто. Выскочки должны умирать вместо старой крови. Ты – выскочка. Я – тоже, даже не из Элитного Отряда, хотя несколько Орлов у нас было… Пока не нарвались, и из всего отряда я остался один. Как награду меня зачислили сюда. Уже месяц как жалею. Здесь политика, политика, слишком много политики, а я привык к честным боям, а не к интригам…

– Любопытно… а какой твой интерес в том, чтобы сейчас рассказать это именно мне? – тут уже становится совсем интересно.

– Привычка… Утром я получил предписание. Меня к тебе приписали, в инспекцию какую-то вместе поедем через месяц… Ты слишком заметен, найти тебя несложно. Вот, нашёл и рассказал.

– Понятно… – киваю я ему.

Его рассказ – это хорошо, но дождусь-ка и я тоже каких-нибудь бумаг «с предписаниями». А то мало ли… То девушки в постель, то юноши под командование. Что ж, как говорится, будем посмотреть…

– Меня Джун зовут. Седьмой Пик… был.

– Моё имя ты уже знаешь. Где тебя искать? Твой контакт? – показываю ему браслет.

– О, нет! Такое мне не по карману! – он качает головой, улыбаясь. – Сто девяносто пятая комната.

– Хорошо! Получу предписание – найду!

– Ага!

Он кивнул мне и, не прощаясь, ушёл так... интересно, будто «растворившись в тенях». Он что, стелсер, как и Скрыт? Или уже за месяц освоил здешнюю науку «теневого шага»? А неплохой потенциал у будущего Агента Теней!

С другой стороны – это ж как нужно было за месяц достать этого парня, что он жалеет об учёбе? Думаю, что и я вскорости узнаю об этом. На неделе, примерно. Но вот жалеть уж точно не стану. Таких знаний на Земле у меня не было – это же настоящая, по сути, академия КГБ! Да ещё и с местным колоритом – с «пси» и теневыми техниками слежки, сокрытия, анализа данных, театрально-актёрскими штуками…

За получением предписания меня вызвали в администрацию, где его и вручили. Один из преподавателей честно признался:

– Через месяц закончится зачистка нижних регионов. Вы оба – с опытом, если вдруг встретите демонов – знаете, что делать. Ваша цель – контроль работы комиссий по восстановлению двух городов Пятого Круга.

– Легенда? Прикрытие? – уточняю сразу.

– Это ты с одного занятия такой резвый? – улыбается мне препод.

– Это я Предок Клана Второго Круга! – возвращаю ему улыбку.

– А, точно! Ты же у нас по документам «особенный», «смертельно опасен» и всякое такое…

– А ещё обидчивый и зла не помнящий! – согласно киваю ему.

– Не помнящий зла? Это как?

– Запишу, отомщу и забуду!

– Ха-ха... Надо будет запомнить! – настроение у преподавателя идёт немножко вверх.

– Лучше записать! – «скашиваю глаза» на моё дело, которое сейчас лежит у него на столе.

– Всегда! – возвращает он мне шутку.

Гм…

Продолжаем разговор:

– Так что по легенде?

– Вы караван поведёте, с материалами для стройки и рисом, как почти разорившиеся торгаши-контрабандисты. Погонщики зверей в караване – обычные «жёлтые», не при делах.

– Список всего, что мы везём? Тайники в телегах? Что везём из запрещённого, если контрабандисты?

– Может, тебя сразу в преподаватели поставить? – улыбается мне он.

– Нет уж! Не люблю конкуренции!

– Тогда жену тебе ещё добавим! У тебя там как раз интрижка намечается…

– Сначала её жених и родня пусть меня убьют, успокоятся, тогда и поговорим!

– Не переживай! Это будет быстро! – подкалывает он меня, отдавая конверт с описанием задания.

– Не первый раз! – согласно киваю ему. – Справка о смерти будет на красивой бумаге?

– С воробьями и бамбуком! – он показывает мне действительно лист бумаги с лёгкой фоновой печатью и воробьёв, и бамбука…

– Пойдёт! – соглашаюсь с ним я.

Не, ну а что? Красиво же!

Вот мы с ним и поговорили. Нормальный мужик оказался.

Всё, теперь пойду искать напарника, Джуна.

* Традиционное японское боевое искусство мгновенного обнажения меча (катаны) и нанесения упреждающего удара по противнику. Искусство учит за доли секунды среагировать на внезапное нападение, извлечь клинок, поразить цель и вернуть меч в ножны.

** «Писающий мальчик» – одна из самых знаменитых достопримечательностей Брюсселя. Представляет собой статую-фонтан небольшого размера, изображающую писающего в бассейн мальчика. Считается символом не только Брюсселя, но и всей Бельгии.

*** «Война. Война никогда не меняется» (англ. War. War never changes) Фраза звучит во вступительных и заключительных роликах почти каждой части игры серии Fallout, начиная с самой первой игры 1997 года.

**** Maihuenia – южноамериканский колючий кактус. Его латинское имя часто вызывает улыбку у русскоговорящих любителей флоры.

Глава 10. «Боярка», часть вторая

Я нашёл Джуна* на лекции по Закону и Порядку. Да и сам с удовольствием посидел там – как раз разбирали важность налогов. Чисто в теории, оказывается, в Империи тот, кто больше всех налогов платит, – тот и лучший «передовик имперского производства», со всеми вытекающими и проливающимися на него благами соответственно. Интересная задумка... Подозреваю, что подводных камней в этой системе – масса, ведь никто не хочет платить налоги. Вот и посмотрю вживую, как тут эта теория с практикой работает. А пока я вижу, что лекции тут построены очень хорошо, в виде отдельных таких «законченных рассказов». Это необычно, но интересно.

Я вылавливаю Джуна по дороге в столовую:

– Твоё предписание верное. Подробности миссии нам выдадут заранее. Пока всё, что я узнал – это будет караван с контрабандой.

– Мы будем родственниками?

– Решают. Может, ещё и жён дадут. Мне – угрожали…

– Скверно.

– Согласен.

Он кивает мне, принимая моё согласие с его доводами, и мы вместе отправляемся «на заправку».

– А ты зачем старый меч тренируешь? – Джун, ковыряя кашу, вдруг уставился на меня с хитрым прищуром.

– С какой целью спрашиваешь?

– Совместно тренироваться.

– Тогда отвечу. Умение старого меча всегда с тобой, даже когда нет энергии. Может, и чушь. Но желаю иметь такой запас.

– А я мечтаю о третьей ступени культивации. Там, говорят, старые умения очень помогают…

Гм…

– Гоша?

– Он прав! На четвёртой! Но не так, как вы думаете!

Ох, сколь загадочен и мудрёный мой попугай! Теперь мало того, что к Змею на хромой козе не подъехать, – так и этот туда же… Такими темпами мне, чтобы во Вселенную свою зайти, скоро разрешение спрашивать придётся да ноги о коврик в прихожей вытирать…

Что ж, я обрадую Джуна:

– У меня такие же знания из того, о чём «говорят».

– Значит, будем тренировать?

– Будем! Это нам должно пригодиться на тайном задании, не сразу же все техники использовать…

– Хай!

Ну вот, и поговорили…

У меня же сейчас главная проблема – будущее свидание. Точнее, не столько проблема, сколько… интерес. Есть шанс уточнить, что же тут за система – с гаремами и с отдельными супружескими парами у военных? Вот и буду выяснять напрямую, из первых, как говорится, рук. Ну и заодно уяснить, для чего им тут нужна «техножижа» демонов? Впрочем, этот вопрос можно решить гораздо проще. Где там Павильон Алхимии?

Наверное, в какой-то гражданской Академии меня бы отправили гулять подальше. Но тут у нас Академия Теневых Дел же! Потому…

– Вот! Прошу вас, читайте! – сказал мне лаборант, передавая небольшой свиток.

К моему счастью, текст оказался без заумных витиеватостей класса «угадай, что хотел сказать Уважаемый Автор своей метафорой про журавля и ящера». И… всё оказалось банально и просто. Та энергия-«чакра» в биодронах, которые тут под видом чертей-демонов обитают, и которая же используется и для серьёзных полётов на «Тёрках», и для заправки ремонтников, – это универсальный «бензин». Можно сказать, близко по аналогии с человеческой АТФ.** Отличие: «жижа» – не только источник энергии, но дополнительно ещё и катализатор всяческих «заживительных» (и наверняка ремонтных) процессов. О как!

Но самая главная её ценность, именно жидкости, а не её кристаллов в сердцах демонов, – в том, что она способствует «склеиванию разбитых чаш» у культиваторов, давая им возможность возвращаться к полноценной культивации.

То есть...

Я там, перед парнями, чтобы они отцепились… слил в песок очень, очень неприличную сумму.

Я присвистнул про себя. На самом-то деле, их подколка про «покажи кристаллы демонов, мамкин воин» – это вовсе и не подколка! Оказывается, такое тут собирают не «на память», а на случай, когда перестараются с культивацией и получат «разбитую чашу».

Вот и выходит, что я не просто «нахулиганил», а прямо «сцедил в песок» целое состояние!

Но.

Это сработало, хоть они и приняли меня не за «крутого», а за очень богатенького местного «нувориша», который тут на войне получил «успешный успех», Клан и множество ресурсов – вот и сорит ими, как бедная фантазия позволяет… При этом тут же нашлась одна ушлая девчонка, которая капли этой моей дурости в пробирку собрала, попутно решая свои какие-то жениховские проблемы, которые могут быть правдой, а могут и не быть…

Наука мне на будущее: выделываться дешевле.

Хотя, с другой стороны, если так подумать, то это не самая худшая репутация, могло быть совершенно иначе. Теперь надо будет внимательно смотреть, кто ещё и что именно у меня просить будет.

Отдышавшись от первых дней сумбура и заселения, я обратил внимание, что тут действительно много девушек. Как бы не больше, чем парней. И если тут каждый год выпускается около сотни агентов… значит, в том есть и потребность, и смысл. Интересно будет разобраться. Пока лишь надо будет сообщить своим в Клан, что «торговцы корованами»***, идущие в нашу деревню, вполне могут быть выпускниками такой Академии. И особенно – «девушки-дочери» всяких наёмников и оптовых владетелей телег… Эта игра становится интересней!

Дни до выходного пролетели очень быстро, но – с пользой. Джун оказался по характеру реально чем-то похож на Скрыта: не особо разговорчивый, но очень наблюдательный и старательный. Быть может, мы с ним даже и сработаемся…

«Предок, это Глава. Было сложно, Юкио помогла мне понять»…

Это же… Ура!!! Заработало! Первое сообщение от Меча через коммуникатор!

«Хорошая новость, теперь будем на связи!» – отправляю ему ответ.

«Сухой! Мы встречаемся у входа в Академию завтра утром, в десять!» – это Кана, как раз сообщение от неё.

Вот и славно. Погуляем, город посмотрю, да и любопытно уже – что там за ресторан такой, где столик с кофе и пирожными за полтинник… Помню, мой самый первый номер гостиницы перед отправкой на службу, в складском районе Города Третьего Круга, обошёлся мне в полулянь в сутки. С кашей… Интересная экономика тут выходит, финансовый разрыв между Вторым и Третьим кругами – я бы сказал... убийственный.

…

Утро встретило меня откровенной прохладой и первым снежком на улице. И Каной – на выходе из Академии.

– Сухой! Приветствую тебя! – она несколько смущена, но разодета весьма даже броско. Хотя я не так много девушек Второго круга-то и видел вблизи… Тут моя оценка её внешности исключительно субъективна. Хорошо, весьма.

– И я тебя, Кана! – киваю ей, доставая из кольца свой Большой Лист, на котором даже пара царапин от микрометеоритов осталась. Памятно!

Приглашаю её встать за мной. Практики – они не самокатчики, им друг за друга держаться не надо…

Маршрут-указатель у меня в браслете, полетели!

Нет, не хулиганил.

Спокойно долетаем до некого центрального ресторана, весь в стекле, мраморной резьбе и прочих завитушках. Красиво, как ни крути.

Усаживаемся с ней за заказанный столик, нам сразу приносят и чай, и местные пирожные.

Отдаём должное кухне – вкусно. И достаточно прилично по энергетике. Пожалуй, на мой седьмой уровень – так и многовато. Ничего, я потерплю…

– Ты хотел познакомиться! – слегка улыбается мне Кана.

– Хотел, не отказываюсь! – возвращаю ей свою улыбку.

Нет, сейчас я категорически не красавец, рассматривал себя перед выходом в зеркало. Официант и охранники в этом уютном заведении на меня несколько косились, пока пояс не рассмотрели. Система опознавательных знаков работает без сбоев, что вполне радует. Но моя парадная одёжка была таковой в моде до войны, и для Третьего Круга... а вот об этом я совершенно не подумал! Стыдоба, честное слово! Впрочем, Кана делает вид, что не обращает внимания.

Поглощаем пирожные.

– Кана, а тебе какой цвет больше всего нравится? – кажется мне, что пора начинать то самое «свидание», ради которого мы тут и собрались.

– Красный, синий… наверное, да!

– Хорошие цвета! – киваю ей.

– А ты? Тебе какой?

– А мне – любой, который мне идёт! – показываю на свою лысину.

– Так нечестно! К светлому всё идёт! – она деланно возмущается.

– Конечно! Таков и расчёт! – подмигиваю.

– Всё равно нечестно!

– Зато красиво!

А пирожные – вкусные, между прочим…

Кстати!

– Кана! А вообще у вас тут как на свидания ходят? Мы тут из диких мест, дикого леса, дальних военных гарнизонов…

– Ой, не делай вид, что не знаешь! Гуляют! Торговый дом, ипподром, Прогуливаются в парках и катаются на лодках по озеру!

– А ипподром зачем? Там что – девушки на парнях ездят?

– Ха! А ты шутник!

– Никто не жаловался!

Кана улыбается мне, и видно, что она довольна.

Мы доели наши пирожные. Если закрыть глаза, то вокруг меня классная кафешка, примерно московская, но – из дорогих, «по самое неприличие».

– Идем гулять? Покажешь тут, что где? – спрашиваю у неё.

А чего сидеть? Холод нам, практикам, не страшен…

Вижу, она очень обрадовалась такому предложению. Хорошее дело, когда девушка радуется!

– Может, тогда пойдём в парк? Там есть красивые беседки?

– Веди! – киваю ей, доставая свой лист из кольца.

…

А город и впрямь красив. Но не для пешеходов: всё его архитектурное пространство выполнено как раз под такие вот «летающие листья». Пешеходных – буквально несколько центральных кварталов, в одном из которых мы и сидели в кафе. Всё остальное – широко и «сугубо для». Улицы есть, конечно, очень широкие и даже мощёные, но над ними именно что – летают. И даже на мечах! Да, я наконец-то увидел нескольких практиков на мечах! Ну наконец-то, а то всё переживал…

Здесь интереснейший баланс между высотками и пространством «поместий». Никаких «человейников», что вы! Город Второго Круга – это, если на земные понятия – отмасштабированный элитный коттеджный посёлок с высотками-офисными зданиями. Причём московский коттедж на Рублёвке здесь – это всего лишь хорошая конура для любимой собаки. Тут правит бал цивилизация пространства!

– Сухой! Смотри, вот! Это парк, тут уже гуляют пешком, и там дальше, в глубине, красивые беседки, и озеро, пойдём туда! – Кана отвлекла меня от архитектурно-строительных мыслей, возвращая в романтическую реальность. Да, был бы я юношей по возрасту – конечно, думал бы о девушке позади меня. А так, с возрастом, всё больше думаешь о… даче. Без кабачков…

Приземляемся и заходим в этот парк.

Заметно, что он тут весь – сплошной ухоженный «бонсай на максималках». Подстрижено всё, что только можно. И даже – то, что нельзя. Всё это заметно, несмотря на осень. Весь парк сейчас в багряно-рыжих тонах. Был бы я настоящим художником – уже пристраивал бы мольберт.

Кана ведёт меня известными ей тропинками явно к берегу озера. А я вот иду и думаю, о чём дальше с ней беседу строить в уединённом месте... Не о погоде же! Да и вообще, а что я хочу от отношений с этой девушкой? А надо ли оно мне сейчас, особенно с учётом странностей моего организма?

– Ну вот, мы пришли! – она показывает мне изящную беседку с визуально массивной крышей на четырёх столбах, на пирсе, слегка уходящем в озеро. Вокруг нас сейчас почти штиль, и на ветвях деревьев слегка покачиваются оранжевые листья. Гладь озера чуть парит, всё красиво и волшебно… Однозначно место для поцелуев!

– Попался, урод! – мужской голос, вдруг раздавшийся за моей спиной, как-то... не соответствует моменту. А я вот даже и не почувствовал его появления. Непорядок!

Оборачиваюсь.

Да ладно…

Напротив меня стоит какой-то местный хмырь прекрасной наружности, длинноволосый, с высоким хвостом, как тут модно. С левой стороны от него – Кана, которая вовсе не против прижаться к нему. В правой руке он держит меч, направленный на меня. А я? А я стою спиной к беседке, на мостике…

– О! Жених! – ну надо же мне что-то сказать. Наверное. Прикидывая свои шансы. Которые, судя по всему, – нулевые. Интересно, этот злодей будет долго разговаривать? А я вот чувствовал же…

– Ты оскорбил мою невесту! Обманом затащил её в постель, и сейчас за это ответишь!

О как! Понятно, что оправдываться сейчас – совершенно бесполезно. Будут бить…

– Сложно было его сюда вытащить? – а хмырь, тем временем, обращается к Кане.

– Удивительно, но нет! Вообще всё сам сделал! И на свидание пригласил, и гулять предложил, и сюда привёз… Очень сообразительный мальчик!

– И это – основатель-Предок Воинского клана? Пф… Что-то «нижняя грязь» уже совсем измельчала! – парень откровенно глумится и надо мной, и, похоже, над всеми «идущими снизу».

– Да, ты прав! Посмотри на него – стоит, глазами хлопает, ничего не понимает! – Кана с ним совершенно согласна. Ну какова актриса, а?!

Но вот кое в чём они не правы. Как раз-таки наоборот, я всё понимаю. А занят я сейчас тем, что сам с себя удивляюсь. Я же, чёрт меня побери, догадывался обо всём с самого начала! Сплошь знаки были же! Но – нет, дёрнуло меня что-то, мирной жизни захотелось, свидания, и впрямь уши развесил… Лошара!

– Где у него Чёрная Кровь? – спрашивает тем временем парень у Каны.

Ах, вот вам что нужно! Ну да, я дурак. Две капли ей в пробирку – это имело приличную ценность! А я показал, что у меня такого – много! Как там он назвал? Чёрная Кровь? Ну да, похоже… Да меня тут просто развели, вывели в укромное местечко, и прямо сейчас – грабят!

– У него всё в кольце! С очень хорошими иллюзиями спрятано! – Кана прижимается и ластится сейчас к нему, словно кошка. Ну вот же актриса! А со мною была – ну натурально, стесняшка, как первый раз...

– Отлично! Разберёмся! – улыбается мне этот парнишка. Очень кровожадно.

А вот уровень бойца здесь всё же решает.

Он – на второй ступени культивации.

Что я успел?

Успел предвидеть совсем немного и успел чуть отклониться с траектории энергетического «выстрела» с его меча, который всё это время был направлен на меня. Покров я применить, конечно же, не успел. Доспех Змея – куда там! Слишком всё быстро произошло…

И это. Было. Больно!

Удар его энергии просто проделал во мне дыру. В груди, чуть правее сердца. Хорошо, я успел отклониться, и позвоночник остался цел. Но и так – дырень в моей груди размером чуть ли не в кулак – это, я бы сказал... крит, и «фаталити».

Но.

Мне повезло.

Энергоудар – он тут без кинетической составляющей, поэтому ударной волны по всей жидкости организма не было. Это плюс.

И, пожалуй, единственный.

Инстинктивно, как в Долине Ветра, я судорожно втягиваю в себя хлещущую кровь из раны – это как такой «вдох», при этом успевая увидеть, как мой враг резко приближается ко мне, мгновенно отсекает кисть левой руки – и толкает моё тело в воду.

А что такого? Я же сам пришёл к ним, в нужное тихое уединённое место…

– Отлично! И кольцо на пальце, и браслет у него дорогой – всё нам пригодится! – это я слышу его голос, пока лечу в воду. И вижу, как он уносит с собой мою левую кисть...

Плюх!

Погружаюсь.

От падения в воду мне прилетела дополнительная волна боли, которая была такой, что мир вокруг будто померк на секунду, и я чуть не выскочил призраком наружу. Вот оно как, оказывается… от чудовищной боли люди инстинктивно «отпрыгивают», и могут покинуть тело. Мне повезло, что холодная вода, попавшая мне на лицо, помогла мне удержаться. Да и опыт – уже не первый раз.

Так.

Срочно, быстро – под мост!

Грабители мои как раз шустро сваливают отсюда, а мне того и надо. Я ныряю на дно, кое-как загребая здоровой правой рукой. Дерусь исключительно на последних каплях воли…

Всё. Залез. Тут неглубоко, от силы полтора метра, и мне это сейчас очень нужно.

Здесь, под мостом, быстро меняю тела. Сухого – во внутренний мир, Тринадцатого – наружу; он и под водой себя неплохо чувствует, главное – не высовываться. Иначе тут любой практик, увидевший демона, долго разговаривать не будет…

Получилось!

Выдыхаю.

Не, ну вот же засранцы, а!? Как развели-то меня, как развели! Признаю изящество и стиль! А самое обидное – чуйка-то моя всё это время мне сигналила!

Итого, «по результатам встречи»: браслет-коммуникатор и кольцо со всем-всем моим хабаром – минус, наука на будущее – плюс…

Ладно.

Зато у меня жижа-кровь вся осталась! А она, по идее, очень мощный регенератор-«заживлятор», нефть-матушка, биоремонтная! Ща подключу…

– Гоша! Давай, помогай, как тут правильно её от цистерны к телу Сухого подвести?

Разбираемся с ним «по ходу дела». Сейчас с этим проще, кое-какой навык перемещений материи «туда-сюда» у меня уже есть.

Как хорошо, что Тринадцатый сейчас снаружи! Так-то, по идее, под водой темно, и даже холодно. Но только не Тринадцатому. Я им просто сижу тут, слегка зарывшись в ил, и «на пассиве» ощупываю окружающее пространство – у него отличная сенсорика. Да, эти биодроны и впрямь крайне опасны для практиков начальных уровней. Вон, спрятался, слился с окружающей природой, минимум фона в энергетике, минимум движений, я в нём сижу под водой – настоящий ниндзя. Рогатый и страшный, как чёрт…

Час возни.

За это время мне удалось закрыть рану на левой руке, и теперь это – культя. Ну и дырку в груди – по краям раны закрыл… Сухой будет жить!

Но, кстати, регенерация-то у него со временем будет реально шикарная… не знаю, что там будет насчёт культивации с его совершенно другими каналами, но вот, полагаю, на второй ступени тело Сухого уже убивать – разве что разрывать на множество кусочков. Приятная новость, только никому говорить про то нельзя, даже своим, в Клане...

Как тут, снаружи? Тишина?

Нормально…

Сухой? Ну, готов, насколько возможно. Все кровотечения остановлены, часть крови заменена на жижу, которая, как я понял, какой-то комплект бионанитов**** со всякими «внутримолекулярными полезностями» для организма. Скорость регенерации – нет, не бешеная, но вполне терпимая.

Я быстренько меняюсь телами и выплываю Сухим из-под моста. Переодеться бы… А, чёрт! Всё моё было же в кольце! Ладно, Змеиный Доспех мне в помощь. Сейчас можно его призывать. Вот, другое дело!

Осматриваюсь.

Нет, ну так-то там, в беседке, реально отличное место для поцелуев, кто ж спорит…

Ладно, к делам моим скорбным. Жижа и регенерация – оно хорошо, но Сухой-то как был дрищом, так и остаётся, и кровопотери и прочие травмы его телу уж точно не на пользу. Меня сейчас реально шатает, воин сейчас из меня совершенно никакой.

Где тут этот, как его… «опорняк» стражи? Надо же идти туда, «заяву» писать!

Нет, ну каковы всё же красавцы, а? Кана – прям Манька-наводчица! Это ж надо мне так лопухнуться! Позор на мои седины во всех местах!

А сейчас всё это еще и придётся описывать страже, да во всех подробностях… Герой войны побежал за девкой и был ограблен её женихом. Стыдоба! Браслета нет, с Кланом и Академией связаться – никак. Никакого листа, чтобы лететь – конечно же, нет. Сейчас, увы, только пешком…

Конечно, я иду, и пофыркиваю. Очень возмущённо. Главное – и злиться-то не на кого, разве что на себя самого. Вот оно мне надо было, а? Свидание? Кто меня за язык тянул?

– Гоша? Где тут стража? Точнее, мне нужна не стража, а Служба Теней, я же по их ведомству курсант.

– Далеко! Это парк!

Ожидаемо…

Я иду отсюда аккуратно, постепенно направляя энергию в рану на груди и в культю на руке. Конечно, регенерация идёт. Но она не мгновенная, ясен пень. Общее ощущение – будто «отсидел» всё тело одновременно. Мурашки уже набежали, и сейчас топчут…

Хотел «боярку»? С клановыми разборками? На!

Ох уж эти Кланы…

А вот интересно, кстати, на что они рассчитывали? На то, что меня никто не будет искать? Нет, вряд ли. Подобное поведение с грабежом может себе позволить лишь «человек с крышей». И, судя по всему, крыша эта у них – даже не в первом Кругу. Что ж, вот и посмотрим, чем всё это дело закончится…

Пока иду, составляю мысленно список важного хабара. А у меня там всего и много! И меч за семьдесят имперских монет, и шест-подарок Мастера, и кольцо пространства на пятьдесят метров, и всякие подарки от семьи Меча в виде мешков хорошего изюма и прочих сухофруктов высоких энергий, и походные всякие штуки класса «верёвок, кошек и прочего». Гранаты термические – ящик, как минимум, их я не сдавал. Ну и свисток мой, самый первый, это памятное, и пёрышко подушковое, которое пригодилось в невесомости. Вот это жалко будет…

Что там про все яйца и одну корзину? Вот, то-то же! Минус пространственных артефактов – в том, что грабителям однозначно проще…

– Гоша! А можно будет как-то пароль поставить на кольцо пространства?

– Оно само! Пока жив владелец – проникнуть внутрь сложно!

– Это всё неплохо, ну а в моём случае? Пока живо… какое тело? Сухого? Или Тринадцатого?

– Потом узнаешь!

– Понял, спасибо!

Это не Гоша такой плохой. Это просто уровень допуска у меня пока ещё недостаточный. Надо вот понаделать ещё подвигов во славу Империи…

Стоп!

Ага!

А вот никаких подвигов, пока мне не вернут украденное, ибо нечего тут бедных курсантов-ветеранов обижать! Вот этой тактики и буду придерживаться.

Иду, ковыляю потихонечку.

Вечереет.

Оказывается, времени прошло уже прилично, это просто я медленно иду тут, по холмам. Надо мной пролетают местные жители на своих листьях – все спешат по своим делам...

Наконец-то! Пришёл!

Вот оно, Отделение Теней!

Крепкое здание, высокое, этажей в пятнадцать, напоминающее початок кукурузы. Видимо, в этой вечности так модно…

Я подхожу ко входу. Вижу на входе двоих дежурных – тут всё, как полагается.

Караульную службу местным практикам нести, кстати, милое дело. Стоишь в таком «полутрансе-медитации», вокруг всё «считываешь», а сам, ну… В общем, моргнул пару раз – уже и смена караула. Класс!

– Стоять! Доспех снять! – это они как раз мне и командуют.

Подчиняюсь.

Рассматривают меня – все знаки на поясе на месте, этого у меня грабители не срезали, повезло.

– Цель визита?

– Ограбление и убийство! – показываю им дыру в своей груди.

– Это в Стражу! – меня «отбривают».

– Курсанту Академии Теней идти в Стражу?

– Докажи!

Вместо доказательства показываю им культю левой руки. Место, где обычно носят пространственные кольца – именно левая рука:

– Временно не имею возможности!

Оба кивают мне с пониманием:

– Проходи!

И я тоже понимаю этих парней на входе. Для проформы они меня, конечно же, поспрашивали, но пропустили. Если вдруг что не так, там из меня всё достанут… Чую.

Внутри дежурный указывает мне на ближайшую дверь.

О! А вот двери тут уже раздвижные, автоматические! Да и всё внутреннее убранство этого здания уже очень… техногенное. Их «уся-рюшечек и завитушек» здесь я почти не вижу.

Внутри здания мне долго рассматривать ничего не дали, дежурный полсотни явился буквально через минуту.

– Что у вас? – задаёт он мне спокойный вопрос.

Но чую, что он пытается меня ментально «проверять».

– Курсант Академии Теней, Сухой, недавно зачислен! Попытка моего убийства с ограблением!

– Ничего себе! – Парень не смог сдержать удивления, рассматривая поближе мою «дыру». Ну да, без Змеиного Доспеха я сейчас просто в дырявом халате, и через меня даже смотреть можно…

– И как ты ещё жив?

– Секретные техники! – киваю ему.

– Не мой уровень, я вызываю старших! Подождёшь? Медики нужны?

– Подожду! Медики не нужны!

– Хай! – кивает он мне, указывает на стул и исчезает.

Присаживаюсь.

Что ж, в этот раз повезло. Думаю, что уж тут-то, в Конторе, не должны меня кинуть?

Наверное…

* Джун (Jun) – талантливый, выдающийся, умный

** Молекулы АТФ (аденозинтрифосфат). Главная энергетическая «валюта» клетки. Когда ткани восстанавливаются, делятся или синтезируют новые белки (например, коллаген фибробластами), они расходуют запасы АТФ

*** «корован» – знаменитый интернет-мем и устойчивое выражение («грабить корованы»), родившееся из шутливого письма на форум сайта AG.ru в 2007 году с предложением сделать масштабную RPG про грабеж караванов, написанного с множеством орфографических ошибок.

**** Наниты – термин из научной фантастики. Нанороботы, микромашины размером с молекулу (до 100 нанометров), способные управлять атомами.

Глава 11. Цена доверия

Теневое начальство, прибывшее на осмотр Меня Красивого, конечно же, очень быстро установило нападавших. Девушка – Кана, клан Мицу, крепкий местный торговый Клан. А вот парень-грабитель оказался совсем не прост…

Имя его – Рю, из Клана Сэнко*. И вот, оказывается, что именно с этим тут «всё сложно».

– Почитай пока, курсант! – кинул мне книжку местный «сотник», явно на должности «дежурного по экстренным случаям».

Кланяюсь ему с благодарностью и читаю эту методичку-выжимку.

Вот, наконец-то! Давно такое хотел!

Местные Кланы – они, оказывается, не просто так, «сами по себе». Они имеют вертикально-ориентированную структуру подчинения, похожую на земную систему вассалитета – и в экономике, и в политике. Эта структура выглядит как гроздь винограда, от самых низов Шестого Круга до самой Столицы. Суть структуры – проста: чем крупнее и сильнее гроздь, тем она больше платит налогов и поставляет в Империю воинов, учёных и прочий нужный люд. Включая поэтов, конечно же! И блогеров, наверняка...

А чем больше гроздь отдала Империи – тем больше Империя в ответ выделяет грозди. Это могут быть и квоты на разработку шахт, и разрешения на посещение «особых измерений», и особые ресурсы, хитрые места медитаций в редких условиях… Даже в условиях местного изобилия ресурса всегда найдётся то, что дефицит. В общем, система эта вполне рабочая. В теории.

Но.

Верхушка – сама «ветвь» – она не только руководит своей «гроздью», но и имеет право суда над своими вассалами. Это почти не случается в городах до Третьего Круга, но вот уже со Второго и выше – как раз начинает работать, и вот тут я и попал. Грабитель мой – из важной грозди, у которой самый главный Корень – Клан двоюродного брата самого Императора!

– Все материалы дела и твои показания мы, конечно же, перешлём в Столицу. Но, сам понимаешь, твоего слова совсем недостаточно… – сокрушённо качает головой пришедший «на разбор полётов» полутысячник.

Колоритный парень, просто «злодейский злодей». Внешне – длинные волосы, кимоно с широкими рукавами, расшитое карпами… Ему бы сейчас флейту в руки – и всё, вылитый магистр какой-то запретной секты, вызывающий демонов. Хотя, на самом деле, он явно из тех, кто решает дела бумагами и бюрократией, а здесь это поопаснее любого клинка будет, это я ещё с самого первого суда над собой помню.

А! Я понял! Вот почему я тупил, когда меня грабили! Понял – только сейчас, глядя на него! Дошло, как до жирафа!

Бывает иногда такое дурацкое ощущение, когда смотришь какой-то фильм и полностью угадываешь сюжет. Иногда даже бывает: «вот он сейчас скажет... а вот она сейчас к нему прижмётся…» – и когда это «предсказанное» на самом деле спустя пару секунд на экране происходит, то случается эдакий ступор, конкретный «затуп». Вот как у меня случился, когда я смотрел на Кану и её жениха, когда выяснилось, что она меня заманила в его засаду. Каждое их действие было ясно и понятно.

А ещё, оказывается, так работает боевое предвидение. Оно меня сначала «тормозило и тупило», а потом и спасло, когда я начал разворачивать корпус буквально за долю секунды раньше решения моего убийцы о нанесении удара, ибо догадался (ясно и понятно же!), что «сейчас он будет меня бить» – точно так же, как было предугадывание: «сейчас она к нему прижмётся»…

– Тебе всё понятно? Возвращайся в Академию, учись там спокойно… – тем временем говорит мне этот «магистр», с подозрением рассматривая Моё Раненое Величество. Ну да, я же тут «гудел» сейчас, вот прям только что, «обо всяком»… Вот, кстати, надо бы выяснить, что же это за эффект на самом деле, дабы поставить его на контроль. Ибо нефиг всяким левым тут под моим «благословенным гудением» чакры свои развешивать…

Я киваю ему в ответ:

– Хай! Когда убьют, тогда и приходите!

– Именно так. Есть вещи, которые… не стоит!

Вот, теперь мне всё ясно.

Самое главное в таких делах – никогда никому не рассказывать, «как ты будешь мстить». Основной закон здесь прост: предупреждён – значит, вооружён. Никогда, никогда не предупреждай противника о своих намерениях и планах!

Мой грабитель искал «жижу». Нашёл кое-что другое, тоже неплохое, кстати. Весь мой немалый инвентарь.

Но.

Он же однозначно захочет меня увидеть ещё раз, но уже совсем вдали от человеческих глаз! А у нас там как раз миссия от Академии, причём – в самые глухие дали, где ящеры свои кучи откладывать боятся…

Сейчас мне нельзя никому ничего говорить, ничем себя выдавать. Ведь стоит только поднять бузу (а это запросто!) – и может закрутиться маховик взаимных драк, убийств и мести, в котором весь мой Клан сразу же окажется в проигравших. Ведь реально могут подключиться и влезть в эту игру со своими целями – и клан Меча, и кланы парней и девушек из отряда Чиро, там же и Волновласка – она какая-то принцесса, вроде бы… Вполне может тут всё «по-взрослому завертеться» и перемолоть множество жизней. Клановая война – она такая: стоит ей только начаться – и всё, туши свет. Тут за многие лета претензий у многих ко многим – ой, накопилось, вот прямчую.

Значит…

– Могу я получить на первое время хоть какие-то деньги, коммуникатор, пространственное кольцо? – уточняю у него «на всякий случай».

– Да, пять сотен ляней и браслет простейший, вам как раз на инспекцию понадобится. Коммуникатор – нет.

– Оружие?

– Меч, простой. В долг, за пять Имперских монет. Идёт? – уточняет он у меня.

– Годится, приму в счёт компенсации за нападение на Камень Империи, курсанта Академии Теней, Предка Военного Клана Второго Круга, обладателя многих отметок «За геройство»… Вроде ничего не забыл?

– Ты не наглей! Меч только в долг! – хмурится этот офицер, явно догадываясь, что я что-то замышляю…

– Обязательно! С соответствующей бумагой! – киваю ему я.

– Договорились! – Он облегчённо выдыхает.

Есть ли у меня план?

Я забираю браслет и меч, которые тут же сюда принесли. И ляни, конечно же.

Да, от медиков я вообще отказываюсь, мало ли что тут у меня обнаружат, не хватало ещё. Одно дело – Академия, там можно будет и взяткой, «жижей» их задобрить. А другое дело – прямо тут, в Конторе.

– Гоша! Ты видел, как нас кинули? Тебя грабят и убивают, а ты утрись и радуйся, что выжил!

– Видел!

– Закон, Гоша, он или работает, или нет… Вот, смотри. Вместо того чтобы становиться сильнее и готовиться убивать энфагов, чем я буду заниматься, как думаешь? Молчишь? Я буду пытаться обезопасить всех, кто мне дорог. Сейчас их фактически взяли в заложники. Дёрнусь - и риск взаимной мести. Есть ли у меня план? Конечно! А ты пока там доложи тому, кто меня «выбрал на что-то там» и кто даже целый Орех мне обещал: если мы вдруг ему понадобимся, то «абонент временно не абонент», а все вопросы – к местному клану Сэнко и покрывающим его!

Гоша нахохлился.

А пока – везут меня калечного учиться…

...

Смотрю я на себя в зеркало. Левая рука – культя без кисти, и это надолго. Судя по скорости регенерации, это будет около полугода. Правая рука – там отсутствует часть грудной мышцы, одно ребро со стороны позвоночника, одно со стороны груди, часть мышц спины, ну и внутри нет куска лёгкого. Сейчас всё это затянуто кожей, которая чешется.

Воевать? Да я даже держать меч этот, который за пять имперских монет, я с трудом могу. Исключительно кистью. Рука сгибается разве что в локте, и немного работает плечо. Жесть…

«Я ставил на месяц», – Альф.

«А я на полгода», – Бет.

Вы о чём там шепчетесь, пилястры гипсовые? А, точно! Ставки же делали – сколько я тут продержусь?

Ну, в чём-то они правы, да. Умер же… Формально – ставки закончились.

К главному корпусу Академии меня даже сопроводил полсотник конторский. Там же и произошла передача меня начальнику Академии в тёплой и дружественной обстановке.

– Ну? – Ректор перешёл сразу к делу.

– Разрешите вернуться к учебному процессу?

– Вот так? – Он показывает на мои раны.

– Временные неудобства!

– Хорошо! – Он удовлетворённо кивает. – Разрешаю, продолжай программу!

– Спасибо, Ректор! – кланяюсь ему.

Он машет мне рукой, мол, «иди уже».

Разворачиваюсь. Собираюсь уходить.

– Спасибо! Проверка уже здесь, ты предупредил вовремя!

Киваю так, «спиной», сугубо посылом в пси, и выхожу от него.

Опа… Это когда это я его предупреждал? О какой проверке-то?

«Преподавателей ты, Шеф, отчитывал!» – Альф.

«У Ректора в прошлый раз, что они твои знаки-медали не рассмотрели!» – Бет.

Точно! Было дело… А я же так, наобум тогда ляпнул, исключительно умозрительным заключением: война заканчивается, идёт время раздачи непричастным должностей и медалей, и значит – время проверок, кого бы под шумок «притопить»… А оно вона как вышло. Попал, не целясь! И Ректор мне теперь чуть-чуть обязан. Отличная новость!

Значит, что? Значит, можно чуть-чуть пошалить…

Первым делом – тут же, не выходя из здания Администрации, ищу того препода с красивой бумагой, которая с воробьями. Это несложно, получилось с первого раза: кабинет тот же, он на месте.

– Моё почтение! – захожу, кланяюсь в соответствии со всеми этикетами.

– Гм… Ага… – он рассматривает меня полностью.

– Ага! – соглашаюсь с ним я.

– Справку?

– Её!

Кивает и, ухмыляясь, начинает что-то писать.

– Это где ты так умудрился?

– В парке!

– Ранили?

– Убили!

– А… – он осматривает меня, стоящего перед ним.

– Клановые секреты, духи, юрей…

– Ясно, держи! – он выдаёт мне справку о том, что: «при визуальном осмотре на теле зафиксированы повреждения, несовместимые с дальнейшей здоровой жизнью». Во как завернул! Титан бюрократии!

– Обещал – выполнил!

– Хай! – кланяюсь ему.

И морщусь от резкой боли. Мне сейчас всякие резкие поклоны совсем противопоказаны.

– Иди! – и улыбается мне так… загадочно. Явно фигню какую-то про меня задумал, вот чую. Потому – сваливаю от него «на ускорении».

Немножко превозмогая…

Ладно, вру.

Я терплю почти адскую боль – регенерация же от «жижи» работает, и она восстанавливает всё, включая нервы, которые – вот бы сомневался? – тут же принимаются болеть.

Терплю, но иду в Павильон Алхимии.

Приветствия, кивки, поклоны лаборанту…

– Имею сдать на проверку редкий ингредиент!

Лаборант, осмотрев мои регалии, почему-то не удивился и не рассердился. И обратился ко мне исключительно по-деловому:

– А почему не в Аукционный Дом?

Вот всё тебе знать надо, почему-почему… Да забыл я про него! Вообще!

– Ранение, занятия, занят! – леплю отмазку на ходу.

– Показывай! Уверен, это что-то редкое!

– Пробирку надо!

– Вот!

Как истинный шпион, беру пробирку, щурюсь, осматривая её, специально отворачиваюсь от него и из пальца капаю туда одну каплю «жижи».

Поворачиваюсь к нему и копирую и его слово, и интонацию:

– Вот!

Он берёт, рассматривает…

– Это… оно? То, о чём тут вся Академия гудит?

– Я не знаю, о чём гудит Академия! – говорю ему правду. Поскольку сомневаюсь, что моя персона настолько важная, нужная и единственная, чтобы о ней тут «гудела вся Академия».

– Чёрная Кровь! Все знают, что у тебя она есть!

Ах, вот оно что!

– Прошу проверить её, Старший! – честно кланяюсь ему.

– Хай! – кивает мне лаборант и при мне достаёт из своего кольца всякие предметы, ингредиенты, микроскоп… Косит глазом на меня, «деревенщину»: буду ли я удивляться его действиям? Буду ли спрашивать?

Ага, можно подумать, я микроскопов не видал, гвоздей ими не заколачивал…

Все манипуляции у него заняли десять минут. Осмотр в микроскоп, несколько реакций… и всё.

– Да! Она! Очень злая! Крайне опасна, если не знать, что делать! Сильнейший яд!

– Но лечить-то Разбитые Чаши можно? – аккуратно так интересуюсь.

– Конечно! Очень, очень хорошо можно!

– Сколько стоит капля?

– Такой – даже не знаю… есть худшего качества… там капля за тысячу ляней…

– Сколько нужно на восстановление Чаши? На одного человека?

– Две-три капли вот такой, как эта! Или двадцать капель обычной!

– Спасибо! Прошу дать мне ещё пробирку!

– Вот, но… зачем?

– Вам на опыты – четыре капли!

– Но у меня нет таких денег! – он ошарашен.

– Принимай по описи! Это пожертвование частного лица! Бесплатное!

– Я позову главного!

– Хай! – киваю ему.

Убежал.

– Гоша! Я правильно понимаю, что эти наниты в техножидкости слишком активны, их воздействие подталкивает ещё и всякие злокачественные образования в организмах местных практиков малых уровней, потому и яд?

– Да!

– То есть я не зря тогда мучился и перестроил тело?

– Шанс был маленький…

– Гоша? Про шанс уроки мои забыл?

– Это неправильная логика!

– Это логика удачи!

Пока я общался с Гошей, сюда прибыл старший преподаватель алхимии, который читает нам лекции. И с ходу ко мне:

– Это правда?

– Абсолютная! Сколько капель вам нужно?

– Шесть!

– Дам десять!

Судя по его взгляду на меня, у меня над головой нимб прорезается.

Гм…

Тринадцатый – с рогами, Сухой – будет с нимбом… Любопытные совпадения, однако!

Почему это я вдруг такой щедрый? Да всё просто. Броня «незаменимости». Она прилично помогает. Если что – шанс на предупреждение меня о вражьих коварных замыслах резко смещается на «верхние пятьдесят», когда «стопроцентно да, предупредят».

Сдаю им десять капель, получаю справку, выцыганиваю у лаборанта ещё десяток чистых пробирок с пробками «себе на опыты» и счастливо ковыляю к доске объявлений.

Вот! Тут много и разного! Достаю бумагу, кисточку… Чёрт! У меня же сейчас ни карандашика, ни кисти, ни бумажки, хоть даже самой завалящей! Мой браслет пространства девственно чист! Шайзе…

Иду искать Джуна.

Где? Да на Арене, у манекенов, конечно же.

– Джун! Привет! Одолжи бумагу и кисть, мне нужно объявление написать!

– Какой-то ты… болезненный, Сухой! – он осматривает меня, прищурившись.

– Поскользнулся, упал! – киваю ему.

– Держи! – он даёт мне бумагу и ручку, всё ещё осматривая меня с сомнением.

Забираю, киваю благодарственно.

– Миссию нашу не отменят? – уточняет он у меня.

Ему это важно. С кем-то другим, видимо, не очень хочет работать.

– Не должны! – хоть я и пожимаю плечами, но «в пси» передаю ему своё «утверждающее настроение».

– Хорошая новость! – кивает он мне. – Помочь?

– Не откажусь, мне нужно повесить объявление!

– Пойдём!

Другое дело!

Подходим с ним на центральную площадь Академии, к Главной доске объявлений.

Пишу жирно: «В продаже Чёрная Кровь, концентрат, есть справка из Алхимического Павильона. Одна капля – десять тысяч ляней. Войти в положение – обсуждаемо».

Красиво!

Ща прольётся чья-то жижа, и потекут ляни рекой. Ах, да! Самое главное же, ради чего я затеял «это вот всё». Не столько те ляни мне нужны, хотя и они тоже…

Но.

Дописываю внизу текста, жирно: «Клан Сэнко не обслуживается ни за какие деньги!»

Вот теперь – порядок! Первый «укольчик» моему грабителю по репутации его Клана сделан…

Я иду в свою комнату.

Надо сначала мысли упорядочить. А то чуется мне «что-то такое» во всём окружающем меня… Усаживаюсь на кровать. Эх, жаль, изюма нет. Ладно, пока и так сойдёт.

Вот что-то гложет меня… этакое, «неправильное». Сначала Академия эта, с гопниками-доколебаторами, потом…

Стоп!

У одного сыщика был дедуктивный метод, а у меня есть инверсивный, это когда «поставить себя на место другого».

И вот – был бы я ректором этой Академии Теней, которая, по сути, КГБ, она же – учебка «конторы глубокого бурения», где готовят всяких спецов… как бы я сделал с новичками, попавшими ко мне? С учётом того, что мне нужен стресс-тест,** но с добавкой, что здешние парни – это культиваторы-практики?

Э… Да я бы так и сделал! Старшакам бы дал задачу – изобразить «гопоту», типа как в их привычных легендах, или как Лунвей ко мне докапывался, в моей первой Академии, или как в наших «боярках» – там всё едино: «унижай и доминируй», чтобы сразу проверить новичка… Бинго!

Но.

Вот на сцене появляется Кана с этим дурацким «я тебе тут оплачу по тарифу Медяного Дома»… И счастливо подставляет перед всеми и себя, и свой Клан, здорово позоря его. Особенно же позоря тем, что вечером заявляется ко мне и проводит у меня ночь… Да это же реально опозорить – и жениха, и обе Семьи!

То, что я при этом ­лопух – это выносим за скобки, тут не обсуждается. Однако то, что в Академии Теней Второго Круга, на пятидесятника, с упором учёбы на полевого агента – учится девочка без мозгов? Не верю.

– Гоша! Давай играть! Я буду высказывать мои гениальные догадки, а ты будешь меня хвалить, и говорить: «Да!». Идёт?

Молчит, но «с интересом».

– Этой девушке такой поступок – сойдёт с рук, если ей на этот Клан, по сути, наплевать?

– Да!

– А Клан её ведь может быть подставной, от Столичной Инспекции? Если нас, здешних курсантов, отправят с тайной инспекцией вниз, то отчего бы Дворцу не отправить кого-то – сюда?

– Да! Высокая вероятность!

Ага…

А тот Рю Сэнко, который меня убил и ограбил, не вспоминая о том, что тут и ментальщики, и Академия Теней за убийство своего курсанта по голове не погладит, и мой Военный Клан, и уже Кланы, стоящие за мной – как бы, и отец Меча, и его невеста Юхико со своим братом, и в запасе у нас там ещё целый Второй Элитный Отряд, который в себя пока не пришёл… Понятно, что тот «пьяный гопарь» Рю не мог знать всех моих раскладов.

Но.

Он точно знал, что тут не только за ним, но и вообще за всеми «стоят много кто», иначе бы уже давно вся Империя развалилась бы, да утонула бы в войнах культиваторов за ресурсы, как в наших земных новеллах… Однако этот Рю всё равно меня грабит и убивает. Жених, блин!

Стоп! А если он был под управлением… Каны? Или не её? Пси-техники? Закладки в мозг?

– Гоша! Вероятность Каны здесь, как Инспектора из Столицы под прикрытием?

– Да!

Ой…

Судя по тому, как меня тут встретили после инцидента, сейчас здесь явно идёт какая-то своя внутренняя игра-возня, серьёзно-межведомственная. Мой случай… Земные авторы в своих книгах такие вот попытки ограбления и убийства маскируют либо дуэлями всяко-магическими, да с «несчастным случаем», либо ещё как. Но чтобы непременно «при свидетелях, он сам напоролся на нож тридцать два раза, вот показания свидетелей»!

А их пять сотен ляней компенсации мне типа «подачки»? Меч в долг, и браслет, в который этот меч не влазит – это разве не может быть вступительный экзамен, раз так уж произошло?

А как бы я сделал бы?

Чёрт…

Если бы у меня была такая задача, то я придумал бы... вот нечто похожее! Мне было бы интересно – как курсант выкрутится? Насколько его реально стоит учить? Крепко учить – или общеутомляющее? Тут же специальная Академия! Навыки её выпускников зачастую – антиобщественные. Специфика такая, что тут поделать… Для обучения нужна высокая изначальная лояльность кандидата, его устойчивость, ну и прочие «важные психопортреты»…

– Гоша?

Молчит.

– Гоша, это не отменяет, что «абонент пока недоступен», если вдруг придётся на Малыше лететь куда-то «по срочняку»! Имей в виду! И – да! За эти «ролевые игры» я счёт выставлю, честное слово! Дырка-то во мне не игровая!

– Ноль шанса!

– Думаешь?

– Да!

Хм.. не попробуешь ­– не узнаешь…

А покамест мне нужно себя «регенерировать». Самое главное сейчас – это лишнее «отверстие» в груди. Вот, его и буду…

Стук в дверь.

– Кто?

– По объявлению!

Голос женский, но не Кана.

– Заходи!

Девушка, симпатичная (тут они все такие, правильно-идеальные, меня этим не удивить), с классическим высоким хвостом, с тремя геройствами, замужняя.

И – с места в карьер:

– Нужно три капли!

– Хорошо! Пробирка у тебя с собой?

– Зачем?

– На замену!

– Есть!

Вот и славно. Отворачиваюсь к ней спиной, делаю вид, что «извлекаю что-то там», и отдаю ей закупоренный «пузырёк».

Она внимательно осматривает «содержимое».

– Если это соответствует тому, что написано в объявлении, семья Ягами будет у тебя в долгу!

– Это ни к чему! Ты оплатила! – киваю на бумажный чек на тридцать тысяч ляней, который она положила мне на стол.

– Но это не купить ни за какие ляни!

– А по объявлению на заборе?

– Пфх… Спасибо тебе, Сухой! – улыбается она мне. И так, с гордостью, представляется:

– Я Даки, Ядовитая Куница, умею варить… всякое. Обращайся!

Ох ты! На ловца и зверь бежит, это я удачно подсёк!

– Даки, я думаю, что мой Клан Горного Тумана сможет кое-что интересное тебе продать… И так, чуть шёпотом, заговорщически:

– Пс-с! Всякое с «изнанки» – интересует?

– Ты сейчас серьёзно? – она аж задохнулась.

– Вообще! – киваю ей. – Я запрошу у Клана наш список на продажу.

– Но… через Аукционный Дом вы же сможете выручить гораздо больше! – Даки выглядит очень удивлённой.

– Хорошее знакомство ни за какие ляни не купить! – возвращаю ей её же фразу.

– Хай, Сухой-сама! – она кланяется, смущается и убегает.

Ура! На тетрадки и ручки себе уже заработал…

А вот если Контора таким образом вынудила меня «раскрыть кубышку» – то моё почтение, честное слово! Впрочем… а вот и не удивлюсь. Тут такие зубры глубокого бурения, что вообще все мои предположения легко могут быть ошибочными.

Опять кто-то там пришёл.

– Кто?

– Свои!

Ну надо же! Кана!

– Постель – ещё не повод для знакомства! – отвечаю ей через закрытую дверь.

– А свидание?

– Не разобрал! – киваю ей, выходя наружу. Как раз собирался в магазин за «канцтоварщиной».

Да, это именно Кана. Сейчас просто серьёзна и собрана. Смотрит на меня так… внимательно.

Надо бы что-то ей сказать…

– Какой твой любимый цвет?

– Красный!

– А ещё?

– Синий!

– Какой чай мы пили с пирожными на свидании?

– Драгоценная роса!

– Твой размер груди?

– Третий!

– Ну, хоть в этом не соврала… – вздыхаю я, направляясь к выходу из двориков Павильона Отдыха.

– Ты слишком спокоен… всё время. А сейчас ты вообще не злишься. Что не так?

– Как-то в одном разговоре Старейшина моего Клана сказала, что моя невеста – в Столице, просто пока не знает об этом. Вот я и не злюсь, потому что прикидываю приданое этой принцессы. И думается мне, что как-то маловато будет, как мне ни думается. Ляней я и сам заработаю миллионы, монеты Создателя – они приданым быть не могут… Тогда зачем мне эта принцесса?

– Как ты догадался? – она откровенно удивлена.

– Слишком идеально! Всё было… очень правильно. Ты пообещала мне при всех себя вместо Медяного Дома – идеально, со слезами на глазах. Вечером пришла – идеально. Разделась – идеально, каждое движение – грациозно. На кровать села – аккуратно и стеснительно…

Смотрю на неё украдкой – ничем себя не выдаёт, Станиславский гордился бы такой ученицей!

Ладно, продолжаю:

– Ты сканировала меня ночью своими медицинскими техниками. Именно это тебе и нужно было – близко подобраться к тому, у кого где-то есть «жижа». Не так ли? И вот это было исполнено вообще идеально. У тебя же Законы Эволюции и Пространства? Вот, я бы и не заметил…

Собираюсь уже заходить в магазин, но надо же завершить речь:

– А вот прижалась ты к своему жениху – настолько идеально, вовремя и так гладко, что я чуть его удар не пропустил, рассматривая этот безупречный театр одной актрисы.

– А почему ты не умер от его удара?

– А чтобы принцессе личное дело провалом не портить, конечно же!

– Да ты… сухой!

– И чёрствый, да! Так что там есть такого в приданом? Интересно же!

– Шахты. Приданое – это шахты в измерениях…

Попалась! Ну, хоть что-то стало яснее! Значит, можно немного продолжить:

– Неинтересно, этого добра я себе сам наберу!

– Да ты хоть знаешь, какие?

– А ты хоть знаешь, что есть идеально пустые растения?

– Врёшь! Ты не можешь о таком знать! – Вот, её глазки аж загорелись, причём – по-настоящему. Чую. Алчный огонь, опасная девочка…

– Пф… Врать? Тебе, идеальной принцессе?

– Да как? Как это у тебя выходит? Как ты смог узнать моё семейное прозвище?

Ха, блин! Да просто так, придумалось мне вот прямо сейчас, просто совпало всё…

– Не скажу!

– Я прика…

Гну бровь. И так ей, в пси: «Приказываешь? Серьёзно?»

– Нет…

– Что там с моим убийцей, этим Рю? Когда мне его ждать ещё раз?

– Убери в объявлении упоминание его клана!

– Только по твоему личному письменному приказу, заверенному у ректора!

– Ты сломаешь мне игру!

– А ты уже сломала меня! – я начинаю немножко закипать.

Как бы мне пора купить всё нужное и назад, в медитацию, боль уже совсем нестерпимая. А тут ещё эта принцесса выделывается…

Потому я спокойно отворачиваюсь от неё и захожу в магазин.

– А ты гораздо опаснее, чем я думала… – слышу от неё в спину.

– Чем ты думала, мне, быть может, и было бы интересно… в другой ситуации! – возвращаю ей всякие намёки.

И окончательно захожу в магазин, где шустро скупаю «всякого чернильно-бумажного» на сто ляней. Пригодится.

Когда я вышел, Каны уже не было.

Вот и славно. Какой-то слишком серьёзный водоворот событий на мою голову. Мне бы выдохнуть для начала… двумя лёгкими.

* Сэнко (閃光) – «Вспышка света» или «Проблеск». Напрямую указывает на мгновенное высвобождение энергии во время удара.

** Стресс-тесты для новичков и курсантов спецшкол (включая легендарные методики подготовки кадров) строились не на запугивании, а на проверке внимательности к деталям, логики, самоконтроля и умения мыслить в условиях дефицита времени:

проверка на переключение внимания: использовались таблицы Шульте или корректурные тесты на скорость и точность поиска объектов;

моделирование нештатных ситуаций: создание искусственного цейтнота, когда вводные данные меняются на ходу, а от курсанта требуется хладнокровный доклад без эмоций.

Глава 12. Учебно-стратегическая

Медитация – процесс серьёзно болезненный, если при этом работает регенерация местного тела-практика. Которое очень любит сначала нервные окончания восстановить, а потом уже ими «щупать», что там ещё заживлять надо. Конечно же, со всей палитрой ощущений.

На что уж практики выносливые, но тут я откровенно пасовал и малодушно выглядывал из тела: то наружу, призраком-юрэем, то внутрь, к внутреннему народу. Зато научился быть «чуть-чуть живым» – это когда вроде мёртв, всё остановлено в коме, но вот ушами можно слышать, что там вокруг происходит. Интересный эффект «полупризрака», надо будет ещё лучше тренировать. С моим везением однозначно пригодится. Думал, что буду крутым бойцом, всех побеждать? Ага, вот только умение «удачно притворяться мёртвым» пока пригождается активнее…

С утра меня ожидало письмо. От Каны. С четвёртым уровнем письма, ну надо же!

«Он сейчас любимая игрушка Восьмого Принца. Даже не вздумай!».

Это она так про моего убийцу, Рю, «смайлики» рисует.

Что ж, пишу ей ответ «плебейским» первым уровнем:

«Если этот гопарь ещё раз убивать меня придёт – мне ему сразу отдаться или немножко посопротивляться для приличия?»

Отправляю.

Ловлю дурацкое ощущение, словно мы с ней – супруги в ссоре: не разговариваем, и переписываются записками на холодильнике.

Бр-р! Не, нафиг-нафиг!

А вот, кстати, мой потенциальный напарник Джун. Может, это он и есть тот самый Восьмой Принц? А что, было бы смешно… В этом ключе все его рассуждения о том, что он «не любит политику», начинают играть совсем иными красками. Ко мне-то он – подкатил! А кто там именно его ко мне в пару поставил – то мне не ведомо, а Контора свои тайны просто так не сдаёт. Значит, оставлю это пока, как рабочую версию. Бдительность же! А если серьёзно – тут я пока бессилен что-либо изменить. А вот на адрес нашей Берлоги письмецо-то я напишу, кому там из наших оно попадёт. При чём напишу с третьим уровнем:

«Есть учебные проблемы, пока без связи по «лицам», временно».

Ну и четвёртым уровнем письма в этом же послании нарисую им микромультик, когда я им свой даосский жест «палец в небо» показываю. Тут они сразу догадаются, что это именно от меня, и успокоительное. Мне сейчас нет никакого резона их куда-то дёргать. А мало ли до них слух какой про мой недуг дойдёт...

Готово.

На выходе из своей комнаты сталкиваюсь ещё с двумя девушками. Они молча кланяются мне и молча протягивают мне записку.

Читаю.

«Сухой! Это Даки, девочки от меня, им четыре».

Вот – деловой разговор!

Киваю, возвращаюсь в комнату, чуть-чуть вожусь и снова выхожу, но уже с пузырьком.

Отдаю.

Девочки всё так же молча отдают мне чек на сорок тысяч и с низким уважительным поклоном, пятясь, исчезают.

Вот что реклама на заборе делает!

Сколько там Поместье стоило? Двадцать миллионов?

Эх, жаль, что нельзя здесь так всю бочку продать… Во-первых, и самому надо. Во-вторых, бытовые ляни нам игра обеспечит, а там ещё шахматы на подходе, и ещё чего придумаю… И в-третьих – нельзя насыщать рынок.

Стоп!

Мне тут, чтобы всякие свидания и гаремы мутить, для начала всё же разобраться бы, время нужно… а лучшая защита в армии – это инициатива! Ибо когда личная инициатива любит инициатора – это совсем не то же самое, что идея комода или, не дай маршал, лейтенанта какого-нибудь свежевылупившегося.

Я иду в Медицинский Павильон. На подходе к нему слышу – там какие-то голоса, явно спорят о чём-то… Прислушиваюсь:

– Алхимики нам выделили Чёрной Крови высшего качества! Пусть этого совершенно недостаточно, но всё же… Я буду очень занят ближайшую неделю!

– Но... Учитель! На доске объявлений написано, что её сейчас можно свободно купить!

– Не учите меня жить, будто я сам не был курсантом! На этой доске что угодно может быть написано! Не тратьте моё время!

Ну, так-то он прав! Доска объявлений – не самая лучшая площадка для продвижения товара, тут я с ним согласен…

«Была лучшей» – Альф.

«Только что» – Бет.

Цыц вы, оба!

Я захожу внутрь павильона.

В коридоре вижу спины удаляющегося преподавателя, не верящего академической доске объявлений, и двух его лаборантов. Парни продолжают ему что-то доказывать, но очень робко…

Меня встречает девушка-дневальный. Или секретарь, тут как кому удобнее воспринимать. На «местные деньги» – она просто дежурная.

Цепким глазом практика она мгновенно считывает мои внешние повреждения и явно собирается вызывать дежурных.

– Не надо дежурных, для помощи медблок же есть! Я сюда сейчас по учёбе!

– Понятно! Слушаю, чем тебе помочь? – кивает она мне.

– Хочу предложить тему для доклада!

– Хорошо! Давай студенческий!

Даю ей свою справку-дубликат, которую мне тут выдали вместо украденного документа.

Читает, снова кивает и вызывает кого-то.

Подошедшая на вызов дежурной девушка, судя по её знакам на поясе, – старший преподаватель. Вот сколько уже тут живу, а никак не привыкну к отсутствию возрастных изменений на лицах местных практиков! Пока поймёшь, что перед тобой чья-то прабабушка…

– Новенький? Приветствую! – кивает мне и приглашает следом за собой в местный кабинет для бесед.

– Что привело тебя? – спрашивает с искренним, похоже, интересом.

– Я по делу! На войне повезло видеть деревню Изнанки, управляемую женщинами. Множество – беременны. По допросу выяснил их общество. Имею возможность сделать об этом доклад!

– Вот как! Давно у нас не было свежего взгляда на Изнанку! Своей властью одобряю! Что тебе нужно?

– Доступ к информации такого же типа у нас!

– Это легко! Что ещё?

– Время!

– Два дня!

– Спасибо! – аккуратно кланяюсь.

Она кивает мне и выписывает разрешение в библиотеку.

Тут ведь как? Оказывается, серьёзного никто ничего не даст читать, пока нет «допуска». А этот «допуск» к информации – как раз один из товаров для поощрения «хорошо служащих». Система интересная и рабочая. Шиш тебе в местной библиотеке-интернете «всё и сразу». Только дозированно и лишь то, на что заработал. Социальный рейтинг во всей красе! А ведь что-то в этом есть…

Сначала – в столовку. Потом – в магаз Академии, за энергетиком и изюмом. Благо, этого добра тут много. Как и ляней у меня...

Наконец-то, библиотека!

Солидный домик, очень винтажно-черепичный, и даже две статуи каких-то животных, напоминающих китайских собак Фу, на входе. Красота!

Непосредственно в самом здании витает тот самый «книжный» аромат – бумаги, чернил, тишины… Хотя, к вящей моей радости, тут же есть и свитки-планшеты, такие же, по каким мы монеты в штабе выбирали.

Чёрт! Одной рукой его неудобно разворачивать!

Э… а телекинез мой, «третья рука» – мне на что? Вот, то-то же!

Кстати... для тренировки телекинеза полезна ампутация одной из рук. Где-то я такое встречал, в какой-то новелле… Жаль, не вспомню ни названия, ни автора. Увы, никто не совершенен. Но как метод в «Дневник Попаданца» – запишу.

Приступаю к работе.

Через одну чашку чая и двадцать минут ко мне пришло осознание...

Нет, даже не так. Мне явилось Великое открытие. О том, что я – Лопух.

В самом-самом начале моего сюда попаданства я переживал о жестовой коммуникации. Дескать, у наших земных «болгар» «да» и «нет» кивками и качанием головы означают ровно противоположное, чем у всех остальных. А когда выяснилось, что всё нормально, и мне привычно кивать – ну я и успокоился, а потом уже и не до того было…

И вот он всё же случился, привет мне от разности культур.

В земной русской культуре гостя на пороге* не принято держать, в дом зовут. А в земной восточной, которая правит и в этом мире, разговаривать на пороге – вполне нормально.

Вот так, да! Я же сам видел массу китайских новелл, где половина сюжета и всяких драм именно на порогах их домов и всяких павильонов происходила. Стража там не зря стоит у дверей… Вот и Кану, я, оказывается, вполне мог спокойно держать на пороге своей комнаты, важно ей кивать для проформы, выслушать, и всё – «пока-пока!». И никто бы ничего ей не сказал… а я – возьми да пригласи её внутрь…

Вот как выходит: у русских опасно то, что снаружи дома. Волки там, медведи или ещё что… и зовут гостя в дом. Если что, вместе отбиваться от всякой напасти. А у народов Азии, выходит, нет никого опасней человека. Оттого и на пороге гостя встречают, и в дом приглашают – с опаской…

А Кана что?

А возьми да и согласись на моё предложение.

А почему?

О! Вот тут, как оказалось, ждёт меня море открытий чудных, впору таблицу рисовать.

Но это всё будет уже завтра, с этим мне надо переспать. Пока же я направляюсь в общагу, в свою комнату. Состояние тела не самое лучшее. Ох, тяжело заходит «жижа»…

– Сухой! Моё имя Тэ Хён! Прошу о трёх каплях! – На пороге моего жилища уже образовалась небольшая очередь из парня и двух девушек. Парень мне кланяется.

Киваю и ему, и девушкам. Делаю всем знак «подождите» – и уже не приглашаю никого внутрь. Просто уточняю:

– Вам? – у девушек.

– Две! – первая.

– Четыре! – вторая.

Отлично! Чуть улыбаюсь:

– Всё есть!

Оу...

Волной пси-облегчения меня тут чуть не шатнуло… Одна девочка, с двумя хвостиками, которая самой последней стояла и которой «надо четыре», в шикарной расшитой безрукавке, конкретно так выдохнула с облегчением.

И тут же испугалась, что «не сдержалась» – аж рот двумя ладошками прикрыла от стеснения. Милота же!

Спокойно киваю ей:

– Всё в порядке, Сестра! Твоё волнение ясно, и я не могу его осуждать!

Вот. Все трое облегчённо кивают – и мне, и друг другу.

Я захожу внутрь. Немного тяну время тем, что аккуратно разделяю препарат по каплям и по пробиркам. Стараюсь, чтобы было максимально концентрированно. Вроде жидкость и однородная, но…

Выхожу, раздаю всем пробирки, дополнительно закрученные в бумагу, на которой моей рукой написана сегодняшняя дата и стоит моя подпись. Ибо нечего мне тут…

– Хай, Сухой-сама! – кивают мне все и дружно разбегаются в разные стороны.

Вот оно, визуальное подтверждение открытия, которое я сделал в библиотеке. В этом мире соотношение мальчиков и девочек не ровное, а «сорок на шестьдесят». Девочек больше. Отсюда и несколько иные общественные традиции, и гаремы, и вообще… Вот знал бы я это раньше!

– Гоша! А ты мог бы «Руководство для попаданцев» загрузить мне сразу? – укоризненно подкалываю его.

– Напишешь сам, призовёшь кого – ему загружу! – вдруг огорошивает меня попугай.

Э… Призовёшь? Я?

– Тебя же призвали! Вот, научат! Сможешь и ты!

– А подробней?

– Потом!

Вот и поговорили…

Стук в дверь.

О, записка от Каны:

«Отдаваться ему не надо, хихи! Просто мести ему не ищи!»

Во, пошла горячая…

Пишу в ответ:

«Пять сотен имперских монет»

Вкладываю своё «послание» в тот же конверт и отдаю этой девчонке-посыльной.

Девочка убегает, а я считаю ляни. Нормально так, только за сейчас девяносто тысяч… Пора заканчивать с этой лавочкой. Мне столько ляней сейчас никуда не нужно, а вот «жижа» может и самому понадобиться… есть у меня предчувствие по поводу этого моего грабителя. Я вот просто уверен, что мы с ним ещё встретимся, и нужно быть готовым.

Иду к доске снимать своё объявление. С трудом – находился уже за сегодня.

Опа! А тут меня ждут! Очень я вовремя, оказывается! Какие-то два парня. Курсанты, естественно. Других на территории Академии быть не может.

– Ты! Убери это! – показывают они мне на моё объявление.

Нет, я, конечно, именно так и собирался, за тем сюда и шёл. Но тут же уже становится – интересно! Даже боль моя немного утихла…

– Вы из клана Сэнко?

– Да!

Киваю им, достаю бумагу, пишу ещё одно. Затем снимаю старое, при них его рву и под внимательными взглядами вешаю это, новое: «Продажа Чёрной Крови прекращена по требованию клана Сэнко».

Смотрю на них и почтительно кланяюсь, как могу:

– Подчиняюсь и приношу извинения!

Парни читают про «по требованию Сэнко» и, довольные, кивают мне в ответ.

А я «с побитым видом» удаляюсь отсюда.

Да, рана у меня болит, а тут ещё кланяться пришлось – вот отсюда и весь мой «вид». Но выглядит это со стороны, я просто уверен, натурально. Тут же «погружение» тренируют? Вот и я тоже – отыгрываю, как могу! Это ролевые игры, понимать надо!

Иду в свою комнату через столовку, чтобы набрать себе сухпая для потребления его с чаем на вечер. А у входа в мой номер снова стоит и ждёт меня девушка-носитель писем. Почему-то я не удивлён…

Кана: «Пятьсот монет? Ты обалдел? Вся твоя жизнь столько не стоит!»

Умница, но попалась. Её торг со мной сейчас – это признание в соучастии, как минимум. Ну или же это я попался, продолжая такую с ней переписку.

Всё сложно, потому:

«Моя жизнь для меня бесценна. А жалкие пятьсот монет – это компенсация за разбитое сердце и свидание без поцелуев».

Отдаю послание и захожу в дом. Снаружи вешаю бумажку с надписью «Не беспокоить».

Не видел пока ещё у местных такой традиции. Значит, будет.

Всё, наконец-то! Закрываю за собой дверь.

В душ.

Хорошо иметь душ по конструкции, близкий к нашей, земной, двадцать первого века! Не просто «хорошо», а «божественно», на самом деле.

Перед сном – медитация с упорядочиванием.

Итого, про женщин. Не зря же я целую таблицу грозился рисовать! В общем, представляю себе трактат. Копия – в «дневник попаданца». Давно ничего туда не писал, надо будет выбрать время…

Название трактата: «Как размножаются практики-культиваторы».

Пока они жёлтенькие – размножение классическое: через любовь, близость мужчины и женщины и всё такое. Следующая ступень – то, чему именно я был участником, их медицинские техники забора материала у юношей и девушек с последующим оплодотворением и подселением эмбриона в суррогатную мать. Это не ново.

А вот ещё дальше…

После шестого уровня первой стадии у женщин всё так же постепенно происходит перестройка организма, которая завершается с переходом на вторую стадию культивации, при этом они возвращаются из состояния «манекена» к бытию «настоящей женщиной».

Но вот тут – сюрприз! Кто сказал, что богатый внутренний мир – это только у меня? Это же мир культиваторов, и он тут, конечно же, у всех практикующих!

И… тадам!

Женщина-практик, оказывается, не вынашивает ребёнка в своём физическом «животе», а перекидывает своё будущее дитя – ага, именно! – в свой тот самый богатый внутренний мир. Да, мать и дитя по-прежнему остаются связаны пуповиной, которая не простая, а материально-информационно-энергетическая. Конечно, будущая мать при этом больше ест, больше потребляет энергии при медитациях. Кристаллы Ма – в помощь, как говорится. При этом она гораздо лучше контролирует рост и развитие своего ребёнка.

А его рождение?

Ну, как бы так сказать…

Мать по достижению «срока созревания плода» – просто достаёт его из своего внутреннего мира и перерезает пуповину, которая вместе с ребёнком тоже становится во внешнем мире материальной.

Конечно, это особая техника, которой тут традиционно именно старшие сёстры обучают младших.

Вот так.

А стартовый процесс зачатия возможен – как естественным образом, так и искусственно, их медицинскими техниками. И тут уже всё исключительно на усмотрение будущей матери. Так назывемое на Земле «непорочное зачатие» – у местных вполне себе рядовое событие, вообще-то. Мужчин мало, можно и без оных, если технологии позволяют.

В общем, женщина тут вполне может быть беременной, но на ней это никак не отражается. Родила – и никакого мучительного восстановления. Активировала кормление грудью на первое время – и всё! Я бы сказал, что в таком раскладе, особенно учитывая магическую силу – здесь реализовано максимальное равноправие полов. Ну, а куда уж дальше-то? И это выглядит не уродливо, а очень даже гармонично, что удивительно. Инь и янь – безо всяких шуток.

Но.

Тут по всему этому раскладу получается, что и мой Сухой… В общем, обладает такой же техникой рождения, «как девочка»...

Хм. Да ладно, ничего не такой же! Я – круче! Я вот целого Укуна могу! И не младенца какого, а здоровенного арха, сразу взрослого! Я его в невесомости туда-сюда рожал, между прочим! Лучше никому не говорить об этом в таком ключе, ага...

Мои клановые, так они от Сухого привыкли «любое» ждать и, скорее всего, вообще не обратили тогда внимания. А если и обратили, так просто плечами пожали – Предок!

Все.

Спать.

«Шеф, ну это реально так...» – Альф.

«Совсем как-то...» – Бет.

«Тихо вы, оба! Это будет запретная техника!» – я желаю им «спокойной ночи». А то они не успокоятся, а мне из-за них сны кошмарные всю ночь смотреть…

…

Утро. Столовая и её завтрак. Отличное меню с разнообразием. И – с интересным «видео» в окружающей обстановке. Нет, без драк! Но диалог парней идёт на повышенных тонах:

– Вы кто такие, Сэнко, чтобы кому-то что-то запрещать?

– А вы кто такие, у нас это спрашивать?

Так. Быстренько, бочком-бочком отсюда, да на лекции…

Меня отлавливает девушка-почтальонша, вручает депешу.

Кана: «Ты реально обалдел? Совсем бесстрашный?»

Ага… Ладно, меняем тему:

«А что там за шахты в твоём приданом, которые в измерениях? Я просто спросить!»

Если она ещё не в курсе, что по её требованию (ну, почти, ага!) я объявление снял, то скоро ей доложат. С нюансами… Игру я, говоришь, ломаю тебе, Принцесса? Да запросто! Я не только игры ломать, я ещё и на машинке вышивать умею! Крестиком!

Экономическую лекцию пишу. Подробности – интереснейшие. К примеру, как получить двадцатилетнего специалиста с десятилетним стажем? Думаете, невозможно?

А вот и нет! Легко!

Например, сельское хозяйство:

Организуем детский колхоз – станцию юннатов. С самого раннего возраста учим их ухаживать за саженцами, курочками, погружаем их в тему навозоудабривания почв и прочих аграрных вещей. Чтобы ребёнок был накормлен, научен и укатан до полного изнеможения интереснейшей работой и учёбой. Хоба! Десять лет – и толпа агрономов с реальным стажем на выходе!

Капитализм: «Кто за это будет платить?»

Социализм: «Какому колхозу-передовику присунем эту общественную нагрузку?»

Имперская Служба Теней: «Рты замолчали! Тебе – нагрузка, тебе – поощрительный налог! Раздача почётных грамот и налоговых послаблений – по результату! Любое ЧП имеет имя, фамилию и должность!»

Вот как-то так…

На физру, конечно же, я не пошёл. Устроил себе тихий час, а затем – в библиотеку. Кто тут доклад обещал? Вот, то-то…

Как раз для самого интересного время пришло – «про отношения».

Прошлый раз я прочитал, как тут с размножением выкрутились. Да, девочек больше, чем мальчиков, однако жизнь не стоит на месте. На самом деле женщины тут «нормальные» и к гаремам относятся как к вынужденной мере в нижних Кругах. Тут, наверху, в основном предпочитают одного мужа и ради этого идут в армию или ещё куда на службу.

А как же они могут так долго жить вместе, не разругавшись?

А вот если кто из землян застал бриллиантовые свадьбы, кто видел мужа и жену – совсем уже стариков, прошедших Великую Отечественную войну или её послевоенное лихолетье, кто видел их глаза – тот всё поймёт. Восточное мировоззрение накладывается сюда крайне гармонично – «инь», «янь», и «половинки судьбы»... Дай им здоровье – они и двести-триста лет проижвут, душа в душу...

В общем. Муж и жена тут – это в первую очередь серьёзные друзья-товарищи, вот как Тумана со Скрытом. А уже интимная близость мужчины и женщины – это «дополнительный бонус», прилагаемый к дружбе.

А что же тогда Кана сделала?

А ничего!

С одной стороны – нарушила традиции и осталась на ночь с парнем. С другой стороны, если она Принцесса – то она сильна, однозначно практик второй стадии, и ей на самом деле ничего «такого» не грозило без её на то согласия. Скорее, это она в постели чихнуть боялась, чтобы не убить меня ненароком… а репутация при исполнении – «это другое».

Но вот эти их очень-очень продлённые «подростковые непонятки» – явно компенсация за первый гормональный шторм. Вот они и пугаются друг друга. Самое-самое эротичное тут – совместное принятие бани, голыми!

Пионеры, блин! Говорят «про это» все, но всё «постыдно, тайно и запретно».

Как всегда, всё сложно.

Готовлю доклад: «О просвещении масс».

– Сухой! К начальству! – это курьер.

Иду, что уж…

Захожу, докладываюсь по форме.

– Здоровье в порядке? – интересуется мой куратор.

Не буду врать:

– Смотря для чего!

– У вас инспекция через три недели!

– В порядке, не вижу причин из-за меня ломать график!

– Спасибо! Держи, изучай здесь, Джун сейчас подойдёт!

Отдаёт мне коробку с папкой и несколькими свитками.

Что ж, время пришло, три недели – я и моргнуть не успею…

– Братец! – это Джун пришёл.

– Братец! – киваю ему в ответ.

Это мы в роль входим. Постепенно. Обменялись с ним приветствиями, и я киваю ему на поднос с чаем, который он принёс. Конечно же, я благодарен ему за эту мелочь. Достаю свой пакет изюма – местные так не делают, это я тут извращенец по вкусу. Да, предлагаю ему. С интересом пробует, морщит лоб и брови.

– Необычно!

– Зато сытно!

Он соглашается со мной, и мы погружаемся в особенности нашей миссии.

Да, мы с ним по последней «легенде» – братья, везущие остатки «с поля боя» того, чего нельзя – это какие-то арховы ягоды (надо будет «потерять» парочку по дороге, да Укуну показать). Которые прячем в караван с мануфактурой - тюками тканей. И – надо же! Там могут быть «некие сектанты», которые у нас это покупать будут. Сектанты не простые, а из тех, кто юных практиков ворует да на ингредиенты пускает!

Миссия эта мне – совпадение? Случайное?

Не верю.

Но войны и драк у нас не предполагается: исключительно разведка, сбор информации и участие в подпольных аукционах. Посмотрим…

Информационно готовят нас очень хорошо. Кто мы, откуда, как была гибель нашего каравана от атаки остатков демонов, наше с братом чудесное спасение и движение на базу наемников с остатками запретного товара – я словно шпионский детектив тут читаю. С погружением, ага. Это не похоже на театр, поскольку там просто заучиваешь роль. А тут – всё на импровизации, настоящая разведка с внедрением. Больше всего напоминает наши земные игры ролевиков-затейников-реконструкторов.

А объявление моё с доски всё же сняли. И ко мне больше никто не приходит за «жижей»…

От Каны весточка:

«Я тебе не враг!»

Мило…

«Чем докажешь?»

…

Мой доклад, я бы сказал, вышел удачным. Хорошо иметь навыки рисования! Конечно, я особо не волновался перед выступлением – плавали, знаем. А докладывал я о деревне нашей, об «играх» архов с женщинами и о тамошнем матриархате. Жаль, что без рисунков. Тут не детишки собрались, а будущие полевые агенты, поэтому можно было бы нарисовать достаточно откровенно. В том числе и демонов, которые едят части людей. Увы, рука моя не поднимается. А телекинезом держать мел и рисовать им по доске – мысль интересная, но нужно тренироваться.

– А как женщины отбирают мужчин: кого оставить себе на размножение, а кого отдать демонам? – это вопрос от преподавательницы.

– Как мне показалось, они не всегда выбирают мужчин по силе культивации. Часто – просто по красоте… Вот мне глазки строили, например… Я же красивый?

Да, чувство юмора у них есть! Конечно же, лысый шрамированный дрыщ – верх красоты, предел мечтаний всех принцесс! Достоин выбора! Хихикали, конечно же.

Хотя… А вот Даки, Ядовитая Куница, смотрела на меня очень изучающе…

– А как они одеваются? – вопрос был именно от неё.

– По погоде. Там жарко и влажно. Одежды на них минимум, только чтобы прикрыть «самое важное». И то не сильно. Главное в их традициях – «трогать». Раненую дочку их старейшины я лечил стандартным армейским гелем. Конечно, прикасался к ней при этом! А раз «трогал» – то всё, женись… Еле отбился. Сказал, что я воин и не знаю слов любви…

– Ты говорил, они торгуют? – это спросил какой-то парень.

– Да! Деревня, которую я посетил, на удивление богата разнообразием вещей. Такое никогда не сделать силами одной общины. Людей у архов, оказывается, живёт много, об этом местные женщины охотно говорили. Скорее всего, это всё потомки тех жёлтых крестьян, которых они у нас постоянно воруют...

Вопросов ко мне по итогу доклада было много. Девушки расспрашивали ещё об одежде и украшениях, о нравах в быту. Собрано, деловито… Особенно поражались обычному живорождению. Тут эта тема нормальной жизни у жёлтых крестьян внизу – мало у кого популярна. Сразу по реакции было видно, кто поднялся тут «из жёлтых низов» и для кого это нормально, а кто – смущённый местный, из Второго Круга.

Мне даже похлопали!

Особенно приятно было ловить на себе взгляды уже знакомых курсантов-покупателей «жижи», для которых теперь вопрос «Где я это взял?» закрылся, поскольку «так на Изнанке же»! Кому вдруг надо – иди, бери! Если найдёшь и вернёшься оттуда живым – торгуй, пока не закончится.

В общем.

Будете у нас, на Изнанке…

* По старым языческим традициям, на Руси под порогом у входа в дом закапывали прах предков. Порог воспринимался как сакральная граница между миром живых («явь») и миром мертвых («навь»), а погребенный там предок становился первым хранителем и защитником очага – духом-покровителем, будущим Домовым. Считалось, что дух предка под порогом не пустит в избу злых духов, нечистую силу и людей с дурными помыслами. От того и присказки разные. «Не стой на пороге» – буквально: «не стой на голове Предка». Молодую жену муж через порог вносит в дом на руках, чтобы Предок признал её за свою – потому что она появилась в доме, словно родилась. Тот гость, кто переступил через порог и духи на него не разгневались – считался хорошим человеком.

Глава 13. И снова в поход...

Аккуратное заживление-регенерация начало давать свои плоды живее, стоило мне часть жижевых ляней потратить на кристаллы Ма. Они тут, между прочим, дороже, чем в военном гарнизоне! Но мои сросшиеся задние рёбра – это уже кайф. Там даже мышца какая-то уже нарисовалась. Таким темпом я ещё до миссии эту дырку в себе запломбирую, и это будет хорошо. Левая рука – пока так, обрубком побудет.

А пока же я осваиваю свой покров, но уже в новой форме – «образ». Вот это вполне удачно, особенно если не устраивать «резкое отличие» от оригинала. Хотя основное назначение этой техники - замена тех самых поясов, в которых мы кланом в районе нашей нынешней деревни бегали – эдакая форма сжатия собственного поля и сохранение внутренней энергии, чтобы не расплёскивать. То, чт опри этом можно иллюзию другой внешности сделать – своеобразная побочка. Сильно зависит от воображения.

Подумал-подумал, и запустил настоящий рост волос. Буду, как раньше – Сухой лохматый. Забавно, но управление внутренним состоянием организма сейчас стало даже проще. И вот, положа руку на сердце – на пользу мне эта встряска вышла. Я хотя бы закончил перестройку этого тела под новые, фрактальные каналы чакры, пусть пока и не знаю, что дальше делать, но уже очевидно одно: Сухой – крайне живучая бестия. Я бы сказал, что в регенерации он круче Тринадцатого будет. Тринадцатый тоже на жиже изначально работает. Но – гораздо слабее.

Главное – не даваться Сухого пилить и разрывать на многие мелкие части, и не получать совсем уж серьёзных ударов. Думаю, что декапитация всё же ему будет фатальна. Пока ещё…

– Сухой! Нам выдали новые сведения! – это Джун.

– Насколько всё плохо? – уточняю у него.

– Могут быть остатки демонов…

– Уровень?

– Не выше второго, но, сам понимаешь, они – неудобный противник…

– Формация защитная нужна. Вот такая…

Рисую ему самую-самую первую формацию, которую я увидел в этом мире, когда ещё пионером был.

– Это дешёвая и простая!

– Верно, но я знаю, как её запитать от кристаллов Эа! Главное – раскидать её граничные талисманы, а это можно и кунаями сделать…

– Чем?

Да блин!

– Метательными ножами! Талисманы к ним привязываются. Затем – активация. Это даёт время при массированной атаке. И если ты возьмёшь крепостной арбалет себе в кольцо…

– Хм… а может и сработать, кстати! Я уточню по этому поводу у преподавателя формаций!

Точно! А я и не додумался! Тут же нам к миссии – можно всё, что угодно, уточнять у преподавателей!

– Да, сделай! Это будет неплохой запасной вариант!

– Хай!

Вот и отлично.

Что-то Каны не слыхать уж третий день как. Сухому никто не пишет…

А, нет, пишут! Мне письмо!

Это от Клана. Причём – из Поместья. Да, в строй Город Второго Круга, адрес я запомнил!

«Предок! С тобой не связаться по браслету по лицу, но ты прислал письмо, получили. У нас всё хорошо, свадьба Главы и Юхико назначена через три месяца. Ещё нас ждёт Отряд Чиро, но там есть проблема, о том не в письме. Мы идём спасать первых, застрявших в Долине Штиля, и всё подготовили. В Деревне всё хорошо, там Укун толстеет. Джу – прелесть. Без тебя грустно. Мара»

Вот, все живы, и это для меня просто отличная новость. Мне без них, между прочим, тоже грустно. Почему-то я перечитал письмо трижды. На свадьбу своего Главы я уж точно отпрошусь! А если задержусь где-то там, внизу, на миссии? А если вдруг застряну? Что ж, тогда придётся угонять местную лодку, хоть какую…

– Гоша! А Малыша нашего мы сможем там вызвать?

– Нет!

Эх…

Пишу им ответ:

«На свадьбу буду, если что вам совсем необходимо – отправляйте курьера. Если кто что-то необычное просить будет – отправляйте ко мне. Ещё нужен список всего нашего алхимического – из того, что набрали с Изнанки. Есть на то покупатель».

Вот, и настроение моё поднялось. Руководить, оказывается – плёвое дело!

А вот учиться – не особо…

Очень много информации приходится впитывать по жизни в низких Кругах. Мое предположение, что там по своей сути некая форма социализма, всё больше подтверждается. Артельные хозяйства, председатели, планы, покосы и удои… Странно всё это. По логике, там как раз-таки должен быть махровый феодализм. Но феодализм – это, в первую очередь, сословное общество с кормлением воинского рода-клана со своего феода. А тут всё – имперское. Вся чиновничья рать – исключительно казённая и постоянно ротируемая при этом.

Почему я так загоняюсь? Да интересно же! Пока сам был сухой ветвью Клана Города Четвёртого Круга – то как-то недосуг разбираться было. То свадьбы, то учёба... А надобность в том, чтобы разобраться – у меня теперь уже есть прямая. Если вокруг мир финансовых пирамид – разве умно будет вложить в них все деньги, не разобравшись? Я сейчас не один…

А ещё я котёл алхимический взорвал… Алхимики, решив мне оплатить добром за пожертвование им «жижи», решили научить меня важнейшему делу, плавлению. Я же по нему почти двоечник. Вот, взяли надо мной шефство.

Ну – я и бахнул…

Не выходит у меня тоненькой струйкой подавать энергию в котёл! У меня Змей, который не даёт! Только по случаю драки, или укрощения кого-нибудь там. А на «баловство такое» – не выходит.

Зато неожиданно мне медики помогли, когда нас с алхимиками после взрыва котла лечили – и теперь я тоже умею лечить! Руками медицинское «пыщ-пыщ» делать!

На самом деле медики, получается, при диагностике вводят себя в эдакий «полутранс», почти как призраком из тела выходят, но не совсем – эдакое «граничное» состояние. В таком виде диагностику делают. Не сложно, главное – увидеть первый раз. Ближайший аналог – как земные «3Д» открытки, почти похоже, когда «пси» в кольцо пространства направляешь. Один раз получилось – и всё, дальше уже просто.

Но теперь мне нужно изучать огромный каталог цветных рисунков потоков энергий, на котором диагностику ставят. В помощь бедным студентам здесь идут специальные иглы, которые добавляют резонанса энергий и облегчают диагностику. А вот свечение от рук медиков, которое «пыщь-пыщь» – это внешне мной воспринималось весело, но на самом деле это волны от «МРТ». Да, именно – тут и всякие магнитные поля, и их резонансы… Медик запускает свою технику-сканер, а организм пациента – реагирует. Всё просто.

И безумно сложно в части понимания и ощущений, и практики.

Что резонирует? Как резонирует? На что резонирует? Это уже пора резать – или «пилюльки-аспиринки» хватит? А с учётом того, что организмы практиков не человеческие, и имеют дополнительные энергоструктуры… Выхода нет, придётся всё учить. Иметь в запасе варианты самопомощи, или местного такмеда – категорически обязательно.

– Сухой! Не так! Вот так смотри! На поток, а не на цвет! Цвет – это вторая волна диагностики! Первая – потоки! – главный медик, которому я восемь капель отдал, лично меня обучает первому шагу.

Только благодаря его настойчивости и попыткам «в пси» мне показать (а я сдуру смог понять – это как «пси-переговоры» под техникой Мары, когда передаётся смысл, а не слова) – у меня получилось. Новая техника, назову пафосно – «Взгляд Призрака»: видеть тончайшие разноцветные паутинки энергий в телах практиков. Минусы техники – она пугает пациентов. Инстинктивно местные боятся состояния, когда «душа вне тела». Вполне их понимаю, сам, пока кое-как наловчился, первые шаги сделал... Не было бы в голове кучи земных фильмов, чтобы типа как якорем за них цепляться с самовнушением – про то, что «это возможно, нормально, я крутой юрэй, ю-ху»!

В общем, лаборанты, на которых я тут практиковался, нажаловались на это преподавателю. Тот проверил мою «диагностику» на себе. И сказал, что: «пока только «коматозникам», а то раненые могут реально перепугаться и инстинктивно душой отпрянуть и улететь». Согласен с ним, чего уж там…

А зато мне иглы подарили. Набор. Тридцать шесть штук, в красной коробочке. И справку выдали – «личинка начинающего медика». С оговоркой: «на полутрупах».

А вот мои личные особые «фрактальные энергоканалы имени Сухого» работают интересно. Во-первых, я себя не боюсь и могу рассматривать свои руки, ноги и прочее сколько угодно. Энергия по ним бегает, по ощущениям, раза в два быстрее, чем раньше, когда у меня они «классические» были, с даньтянем и точками ци. Интересно, чем всё это закончится? Как бы хомячка не разорвало…

А пока – усиленная подготовка и зубрёжка легенды.

– Сухой! Они опять поменяли! Мы теперь братья-наёмники, а не торговцы! Наш вчерашний тест-ответ в виде торговцев-контрабандистов мы провалили! Кланялись неправильно… вот… сейчас… «Морды наглые, хочется прибить» – это от Старшего Преподавателя… – Джун выглядит расстроенным.

А я вот – нет…

– Преподаватели правы, Джун! Быть контрабандистом – это особое состояние души. Это мелкие привычки врать, недоговаривать, заискивать и держать нож за пазухой. Ну какие из нас контрабандисты за месяц! Ты привычно сканируешь округу, как воин. Я много думаю о разном, и это чувствуется как лишняя вибрация, которая напрягает и настораживает…

– Да, твоё эхо часто навевает… разное. После тебя ночью кошмары снятся…

– Именно. Потому лучше мы будем наёмниками… Ты здоровый, я раненый… Про драки с демонами скупо можем любому рассказать – пройти проверку. Про контрабанду – наша задача: внимательно смотреть всё и мотать на ус, не вмешиваясь. Осталось заучить имена нашего отряда и особенности общения гильдии охотников. У меня был опыт, немного представляю эту братву…

– Да, я тоже пару раз встречал…

– Вот! Что нам по вторичным задачам?

– Вербовка…

– Эх… какахи рапторовы под тенью воробья… – не выдерживаю я.

– Две кучи! – согласен со мной Джун.

…

Заживление моей «дырки» при помощи самолечения «медика со справкой» принесло целых два сюрприза.

Первый – когда пошла регенерация лёгкого, я наловчился «харкать кровью». Да-да, как те самые герои из новелл. Больно, но визуализация – стопроцентная. В принципе, когда буду здоров, вполне смогу устроить такую имитацию. Нас же тут на агентов учат, так что, как говорится, «на всякий случай».

Второй – скорее курьёзный. Когда вот так «кашляешь кровью» – конечно же, из уголка рта остаётся такой «потёк». Конечно, перед зеркалом в своей комнате я тренировался, как мультяшный злодей или герой, его убрать, типа «стереть». Поскольку классически большим пальцем пока не могу (одна рука плохо работает, вторая отсутствует), вытирал голой культёй. А когда я вдохнул всем телом, как в Долине Ветра, и в космосе втягивал энергию (лёгкие же болят, вот, дышу через раз), кровь на подбородке возьми да и втянись в кожу… И никаких следов, чётко, чистенько, как в мультиках!

Смеялся, честное слово…

Кана куда-то пропала. Не к добру, это заставляет меня нервничать и поминать «постоянную бдительность».

С другой стороны, тут сейчас с фронта прибыло ещё курсантов, и за нас взялись уже всерьёз. Праздношатающийся курсант у доски объявлений есть прямой вызов Администрации, как-то так, да…

За три дня до отправления нам с Джуном пришло письмо от Управляющего нашим Поместьем.

Оба!

«Уважаемый Предок! Я Карп, назван так Старейшиной Торгашом, не мне оспаривать его слова! Принят Главой на должность Управляющего Поместьем Вашего Клана. Поскольку Ваше Лицо в Мире Иллюзий, которое мне было указано Главой, недоступно – по Вашему требованию пересылаю Вам список ингредиентов Изнанки, подготовленных к продаже, бумажным письмом. Обращаю Ваше внимание, что качество упаковки товаров сейчас отсутствует, сортировка проведена в спешке. Нужно ли принять меры к сортировке и упаковке? Со всем почтением кланяюсь!»

Хм…

С одной стороны, я тут сейчас сижу и глупо улыбаюсь.

С другой стороны, это Поместье в Городе Второго Круга – это несбыточная мечта всех моих соклановцев, включая Меча и его невесту Юхико.

Пробегаю взглядом вложенный свиток с перечнем. Конечно же, глубокомысленно кивая при этом – Предок всё понял, сто раз такое читал, во всём разбирается…

По внутренней «пейджер-связи» отправляю сообщение Даки. Встречаемся с ней в библиотеке.

– Хай, Сухой-сама! Ты позвал!

– Хай, Ядовитая Куница Даки! Вот список изнаночного от моего Клана. Ты просила…

– О! Я… не ожидала, что ты запомнишь…

– Почему же? Ты ведь пообещала сотрудничество? Я не против!

– Хай! – она улыбается, быстро просматривая свиток.

– Не знаю, будет ли там что-то ценное для тебя, мы набирали в спешке…

– Найдётся! Вполне, Сухой! Тебе нужно лекарство?

А «в пси» слышу: «яд», и так, с подтекстом: «для сильного врага».

– Мы через три дня летим на миссию! – качаю головой.

– Я успею завтра!

– Спасибо, Куница!

– Хай, Сухой! – она улыбается и прячет мой свиток себе в кольцо.

Конечно, я возьму её яд. И конечно, никогда не применю его на этом разбойнике Рю из Сэнкко. Доверяю ли я ей? Нет, конечно! Может, она и хорошая девушка, но один раз я уже тут расслабился. Хватит.

А ещё я тут с «дыханием через раз» доэкспериментировался. Шрамы свои на лице «всосал». И теперь я – «тот самый юноша-пионер из первой школы». То же самое теловычитание, та же смазливая беленькая мордашка, та же лохматость… С одной стороны – жалко брэнд. С другой стороны – а я же, если что, повторить всегда смогу! Рисунок шрамов у меня автопортретом остался… А, нет, не остался! Он в кольце был, которое тот гад снял… ну и ладно. По памяти потом «что-нибудь» соображу, похожее.

Вылет у нас с Джуном прошёл буднично. Бумаги выправлены, технику сокрытия энергии вчера экзамен сдавали, всё отлично. Сейчас мы с ним летим вниз, в Город Четвёртого Круга, неподалёку от которого были военные действия. Там нас ждёт встреча с агентом-наёмником из Гильдии Охотников…

По прибытии в Город мы заселяемся в гостиницу при грузовых складах. Я такое знаю, бывал же.

– Сухой! Никак не пойму, почему ты не волнуешься? Первый раз такое задание у нас обоих, а ты спокоен, как Бог Войны… – Джун внимательно и очень испытующе смотрит на меня, красивого.

А что? Я сейчас уже без шрамов на лице, у меня уже нормальная причёска наёмника – распущенные волосы и шнурок, завязанный вокруг головы. Красивый, плетёный, красный. На мне надет потасканный, но крепкий доспех – один в один, какой на мне был тогда, в лагере штрафников, в Долине Эха. Выбирал на складе Академии сам – знаю, как носить.

– Тебе видней, как себя они ведут… – глубокомысленно изрекаю я, подкалывая его. Или не подкалывая, кто знает? Бог Войны, Бог Битвы, Бог Сражения, Бог Сечи – это так мне Гоша перевёл местные поэтические наименования практиков третьей ступени. Если Джун – тот самый Восьмой Принц, чья игрушка – мой незадачливый убийца, как я его подозреваю, он поймёт, что я шучу. Или не шучу. Или его подозреваю… Вот, пусть тоже мучается.

– В легендах они спокойны, вот как ты сейчас… – Джун парирует, не дрогнув ни единым мускулом.

– Потому тебе и видней. Легенд ты больше меня читал, видишь, даже запомнил? – Чуть улыбаюсь ему. И продолжаю:

– А спокоен я потому, что школу вспомнил. Было у меня тут, на Четвёртом Кругу, приключение с Охотниками… с дракой, конечно же. Вот, вспоминаю.

– Расскажешь?

– Отчего нет?

Я извлекаю из браслета коробку изюма и флягу с «мутным». Да, уже натренировался – типа «фантомной третьей рукой», которая на культе левой руки, достаю вещи из браслета на правой руке. Браслет – это не кольцо, где всё мысленно делается, он требует «манипуляций с руковождением». Ну и, усевшись поудобней, приступаю к рассказу:

– Значит, дело было так…

…

Увлёкся я и рассказал ему всё «в красках и деталях», включая драку с Пауками Иллюзий – до самого возвращения в деревню.

– Ты очень… интересный рассказчик, Сухой! Когда ты рассказывал, то… Я всё видел! Это какая-то твоя техника? Нереально, вообще… Я как будто видел всё твоими глазами! Особенно понравилось, когда ты той охотничьей девахе голову отрубил, мечом так – шух! Тот момент вообще – с грозой и каплями! А ещё…

Э.

Стоп.

Джун мне сейчас пересказывает мой рассказ. Так, как если бы подросток впервые со своим другом на кино сходили.

Это что сейчас было?

– Гоша?

– Три! Три волны!

О.

Вот теперь мне стало понятно, что такое, когда я «берусь гудеть»…

Тут у практиков два типа испускаемых ими электромагнитных волн. Первый тип – это следствие их внутренних Вселенных. Больше всего напоминает электромагнитное поле планеты. Которое они могут уплотнять, толкаться им, и которое их же, как обычную планету, защищает в космосе «от всякого», это я тоже проверил. Оно же, это поле, при разных модификациях и представляет собой ту самую «магию», «техники» и прочие «удары» – это, если ближайший аналог провести, типа как протуберанцы на Солнце, только быстрые. Вон, практики-маги местные, словно из бластеров «звёздновойновских», своими зарядами очень больно стреляются.

Второй тип – это волны мозга. То, что я «пси» называю. Постепенно развиваясь, эта радиоволна вполне может стать достаточно мощной, чтобы практики реально не нуждались в разговоре голосом.

А вот у меня есть ещё и третий тип, и это связано именно с Перерождёнными Душами. Я могу транслировать «образы с чувствами». Причём у меня это либо спонтанно – когда я сам задумываюсь, излучение от меня «паразитное», которое резонирует с окружающими, и им становится «жутко» или «весело», но у них начинаются свои паразитные галлюцинации. Впрочем, иногда и нормальные мысли. Некоторые даже прорывы совершают. Вот оттого контакт с перерождённым тут – архиценная штука. Трансформатор гудит – вокруг все балдеют.

Но.

Тут мне Джун глаза открыл.

Я не просто гудящий трансформатор.

Я – вай-фай-роутер с передачей потокового видео и ощущений «в 4К». Мощности мозговых излучателей и приёмников у местных практиков вполне позволяют, главное – это умение кодирования у «передатчика». В общем, «пси» – это просто радиосвязь. Передаёт мысли и эмоции. Можно посылать, в общем, с чувством, с толком и расстановкой.

А вот у меня это… сразу «онлифанс», ага.

От такого открытия чуть сам уровень сейчас не схватил, пока Джун мне азартно первое в его жизни просмотренное кино пересказывал. Не только цветное, со звуком, но и с ощущениями – со страхом, весёлостью, удивлениями и надеждами… Это уже где-то «5-6К» выходит…

– Гоша! Прокачка именно «третьего поля» – это и есть условие подключения к местной сети, даже без браслетов?

– Да! Мало кто так может! Мы – да!

– Хакнешь?

– Уже!

– Чего молчал?

– Не палимся!

– Молодец! Согласен на все сто! Набегут, закидают миссиями…

– Сто Монет Создателя пришло…

– Ага… Чего???

Я аж мутным поперхнулся.

– Энфаг. За убийство! Пауки изнутри его съели…

– Гоша! Надо же срочняком его труп найти! Это же…

– Найдём! Он от боли спрятался там, где второй Отряд искали… там и сдох!

Не, ну есть же и хорошие новости! Сто Монет Создателя… вот бы глянуть, что на них набрать можно…

– Браслет надо, так не выйдет! Уровень недостаточен!

– Придумаю что-то, прокачаемся! – обещаю ему.

– И вот когда бандит такой: «Ничего себе!», когда дети на Пауках Иллюзий друг друга зарисовывали – это вообще! Лучше, чем в театре быть, а там формации, звук, иллюзии… – бухтит мне увлечённый Джун, доедая последнюю изюмину из моего пакета.

– Ага, столичный театр славится своими иллюзиями-формациями и шикарным звуком, тут ты прав… – снова пробую я поймать его на попытке проболтаться.

– Да, я тоже описание читал! У Свободных на Девятом Пике! – радостно кивает мне Джун.

Эх, не прокатило...

Ладно. Быть может, он и не Восьмой Принц, а так и есть – выживший парень с нашей Базы. Но всё же – бдительность!*

…

Весь следующий день мы с Джуном потратили на поиски агента и «слияние с нашим образом». Вообще, город напоминал больше растревоженный муравейник. Где привычные мне по родному городу Сэя всякие неспешные прогулки и забегаловки? Нет, сами по себе они на месте. Но многие закрыты, и гораздо больше суеты. Особенно заметно тут, в городском районе складов и заводов.

Впервые здесь увидел мануфактуру – ткацкое производство. Нормальные станки, огромные мотки ниток… Что б я понимал во всём этом хозяйстве! Зато выглядел абсолютно естественно – ничем не гудел, просто с интересом рассматривал окружающее. Насколько мне видно, тут интересно с пылью от ткани сделано. Формации с техниками воздуха – вот, и пыль от тканей вся исчезает…

– Сухой! Я нашёл его! – Джун даже обрадован. И, судя по его виду, ни разу не «играет ролевую игру», а реально уже «заколебался».

Мы с ним разделили наши роли. Поскольку я всё ещё неважно себя чувствую, тело не полностью зажило, да и левая рука отсутствует, он больше выполняет при мне функции «вестового».

– Тащи его сюда!

– Не могу!

– Почему?

– Не хочет!

Это мы тут нашли его «легендированного родственника». По легенде, который охранником на этом ткацком производстве работает. Вот, пока искали, раздавая ляни по дороге, нам и разрешили тут по цеху болтаться. Так бы фиг нам. Культура и дисциплина на производстве всё же есть...

Дальше следовала непереводимая игра слов и выражений о кучах рапторов, летающих над воробьями в тени платьев дам из Медяного Дома... Всё, как мы любим – это нам так тут не рады.

Они тут нужный нам караван собирают, в котором снаружи ткани, а внутри всякая контрабанда. Понятно, почему в браслетах не возят – стража и армейские патрули сейчас проверяют всё. А внутри воза с тканями можно и скрыть «всякое». Ага, вот и первое знание мне о жизни контрабандистов. А нам, кстати, на инструктаже в Академии про такое не рассказывали...

В общем, эта суета, пусть и не вовремя, но очень уж «в тему» нашей конспирации пришлась. Нас с Джуном «родственник» подрядил быстренько слетать за двумя купцами в местный городишко Пятого Круга, дабы потом уже тут, на месте, все могли всё порешать. Отлично. Началась работа...

Пришлось нам ещё и в местном аэровокзале проторчать. Заодно слухи собрали – действительно, тут, неподалёку, были бои. Орда уничтожила несколько городков в Сумрачных Низах – это Шестой Круг. И несколько городов Пятого Круга, пока армия не подошла. Сейчас же много разговоров крутится о компенсациях семьям, все ожидают Комиссию из Города Третьего Круга и связывают с ней свои надежды. Судя по обстановке, действительно, властям верят безоговорочно. Да, беда случилась. Но найдут всех родственников погибших, и всем выплатят компенсацию за то, что власть не обеспечила безопасность своих граждан. Вот как!

Логика тут железная: крестьянин работает на земле, платит налоги. Если его убили какие-то там архи, демоны, разбойники – это означает лишь одно: Империя недосмотрела. И теперь Империя его семье и родственникам должна. Справедливо, как мне кажется... Наверняка не без подводных камней, но изначальная задумка хороша. Но человек – это такое животное, которое всегда найдёт, как испоганить даже самую идеальную идею...

– Сухой! Я договорился – мы летим, но очень поздно вечером! Сто ляней, ты представляешь! – Джун прерывает мои размышления, по-наёмничьи бесцеремонно отбирая у меня второй пирожок. Посыпанный уже специями, между прочим!

Покров покровом, а вот «безвкусность» и низкую энергетику еды нижних уровней нам ничем не заменить, тут уже приходится выкручиваться. Благо, любовь местных к специям позволяет особо не «палиться».

– Как будто на Столяневой Базе! – подкалываю я его.

– Точно! – лыбится он мне встречно.

Вот гад! Не колется... Ладно! Может, он и не принц...

Время до позднего вечера скоротали с ним за местной игрой класса «нарды».

На лодку местную запрыгнули шустро, местная команда из трёх каких-то мужиков откровенно рада такой халтуре. Агрессии от них не чую, а вот то, как они делят сто ляней на троих, слышится в «пси» отчётливо.

Взлетаем.

Вокруг нас ночь и откровенная поздняя осень. Низкая облачность сыплет на нас снежной крупой с крупными каплями ледяного дождя, но ветра особо сейчас нет. Отсюда, с палубы, открывается красивый вид на ночной город в россыпи огней, в своей затихающей городской суете. Вот! Вспомнилось мне тут... Стою и мурлычу себе под нос тихонько:

Город стреляет в ночь дробью огней,

Но ночь сильней, её власть велика…**

– Что это? Это какая-то… песня? Ты так её рассказываешь, Сухой? Слова странные, почему-то непонятны… – Джун услышал-учуял меня и по тому, что я пытаюсь голосом наперть, и по по моему «передатчику».

Эх... Да, Джун, это песня. С одной очень, очень далёкой звезды по имени Солнце…

* «Постоянная бдительность!» (англ. Constant vigilance!) – это знаменитая коронная фраза мракоборца Аластора Грюма (Грозного Глаза) из вселенной «Гарри Поттер».

** «Спокойная ночь» – знаменитая рок-баллада советской группы «Кино» и Виктора Цоя.

Глава 14. Военно-детективная

До городка Пятого Круга мы долетели нормально, шевеля вёслами и хлопая парусами. Как раз начался рассвет, с крепким ветром и почти уже настоящим снегом. Любопытно, как тут народ зимой на ящерах ездить будет? Они же холоднокровные, зимой им вряд ли приятно будет лапы морозить. Полагаю, всё дело в очередной местной «магии формаций», которая мне не далась, как и алхимия. Что ж… Как говорится, будем посмотреть.

А городок этот – неплох… Много кузниц, плавят что-то. И много игорных домов – впервые такое здесь вижу. И наконец-то я увидел настоящих девушек местного Медяного Дома, завлекающих путников «на это самое». По их внешнему виду – и не сказал бы, встретил бы на соревнованиях в своей самой первой инспекции, где-нибудь возле Арены – принял бы их за кандидаток на экзамены...

Зато местный Аукционный Павильон – центральное роскошество данного городка. Построен в вычурном стиле богатых Павильонов Городов Третьего Круга, но «уменьшенный в масштабе». А за счёт своих диспропорций при уменьшении – выглядит не как «копия большого», а как «при строительстве украли». Половину…

Бар-ресторан при этом Павильоне – самое фантазийное место из всего, что я видел в этом мире. Попал бы я изначально сюда – то, видимо, как-то прибился бы к местному отряду авантюристов-охотников, ходил бы с ними на миссии, и не знал бы всяких интересных вещей…

Очень, очень колоритно. Наёмницы-девушки в известных мне хитиновых доспехах-лориках. Парни – в основном в армейских доспехах, как сейчас у меня и Джуна. Иногда встречаются и самопальные конструкции, изо всяких фрагментов хитиновых панцирей местных животинок. «Голь на выдумки хитра» – я бы такой девиз тут написал бы. Но не буду, потому, что довольно скоро стало не до девизов – Нас с Джуном сразу вычислили как «не местных», и начались всякие придирки, требования «валить отсюда» и прочие пожелания здоровья, которое нам здесь, за городом, очень понадобится. В общем – изысканные мелодии городских трущоб…

Слегка тут потолкавшись и «свалив» из бара на местную Арену, мы наконец-то нашли наших двоих «потеряшек» купеческой наружности. Они, оказывается, тут ставками баловались.

– Вы двое! Нам сказали вас забрать! – Джун включает «тупого быка».

– Кто сказал? Вы кто такие вообще? – один из купцов в азарте адреналина нас даже не стал рассматривать.

Конечно, тут сейчас вовсю звучит местная скрипучая музыка, глухо рокочут барабаны, раздаюстя крики, а ещё вокруг разносятся запахи пота и крови. На Арене бьются местные бойцы, и, судя по всему, фавориты не бедствуют.

– Сказал так вам один Важный Господин! Три Воробья на стебле бамбука! – Это Джун ему пароль сообщает.

– А! Это! Так мы готовы! Сейчас вот, ещё один бой…

– Братец! Кажется, эти купцы хотят заставить ждать того Важного Господина? Может, стоит ему об этом донести? – Я так, типа «нейтрально», интересуюсь у Джуна.

– Да, братец!

– А ещё они тратят наше время… – Я «немного злодейски» играю интонацией своего голоса.

– И тут ты прав, братец! – Джун хмурится на этих двоих лудоманов.

– Всё, мы всё поняли! – Второй купец явно что-то «такое» почуял, хоть мы и всячески закрываемся техниками.

Это сложно, оказывается – гулять тут «под прикрытием». Словно взрослому оказаться среди детей в детском саду и на полном серьёзе обсуждать комки в манной каше и пенку на какао…

Ладно, играем по ситуации.

А она на первый взгляд проста: забираем этих двоих и летим обратно. Там наш местный агент, он же тот самый Важный Воробей, формирует нужный нам караван с грузом тканей и нашей контрабанды, в том числе – с этими спасёнными «арховыми ягодами». И с этим караваном мы идём в местную Секту, где никого не трогаем, но всё мотаем на ус. Действовать «по ситуации» имеем разрешение только в крайнем случае, поскольку на эту Секту завязаны многие воровские поставки от армейских интендантов, вот конторские и крутят тут всё с целью найти «самую главную крышу». И от того, что мы там, внутри Секты, увидим, зависят их варианты по принимаемым решениям. Не сложно всё это прихлопнуть – сложно потом разбежавшиеся остатки вылавливать. Потому гораздо проще контролировать растущий нарыв, о чём нам в Академии лекции и читали. И наша задача сейчас в том и состоит – сбор информации.

Забрав купцов, летим всей бригадой обратно, в Город.

– Братец, какие-то они слишком… беспечные, эти торговцы! – Джун сейчас вместе со мной, на палубе этой маршрутки.

– Что ещё тебе не понравилось?

– С ними не было охранников! Тут же совсем дно, обычно солидные люди всегда с охраной, потому что статус. Охраной-девушками, для ещё всяких дел…

– Полагаю, они ещё не заработали себе на такое. Но ты прав, за ними надо внимательно присматривать. Нас учили доверять своим ощущениям.

– Согласен, братец!

Киваю ему.

Утренний полёт в тумане и летящей снежной крошке по-своему красив. Вполне можно предаваться размышлениям. Например, о Службе Теней. Судя по тому, чему нас учили, и по тому, где мы, серьёзные бойцы, сейчас – Служба Имперских Теней здесь – как та «жижа»-наниты на службе постоянной реанимации и поддержки организма Империи в живом и рабочем состоянии. Мы тут и наниты, и фагоциты, и эритроциты, а если вдруг надо, то и Т-киллеры*… Вот, неплохое сравнение мне тут придумалось! Империя – это организм. А Тени – его невидимые стражи.

Прибыли, довели этих торгашей до фабрики, сдали по описи «торговцы местные, две штуки» из рук в руки нашему Важному Воробью. Сами же, как полагается наёмникам, расположились чуть в стороне, да о делах наших скорбных тихонечко калякаем. Точнее, делаем вид, а сами наблюдаем за окружением.

– Ты прав, братец! – говорю я. – Какие-то торговцы эти… слишком возбуждённые «в пси». Думаю, они хотят навести на нас ещё кого-то.

– Да, тоже так думаю, братец!

– Нужно выяснить их мотив. Дело без мотива – ерунда. А так – зачем им это? Если есть уговор о караване в Секту, иди себе, да там торгуй, барыши считай, то зачем нападение?

– Чтобы всё забрать себе, какой-то малой банде с подельниками?

– Вопрос быстрого сбыта сразу! К тому же разозлить местную Секту – это должен быть серьёзный повод и награда, превышающая риск!

– А если груз после грабежа каравана погрузить на лодку и в совсем другой город улететь?

– Хм... братец... это может быть мысль. Если кто-то рвёт тут все концы, и напоследок знает всё про этот богатый караван, который идёт в Секту и который точно никто не тронет... а у тебя есть лодка… – я согласен с ним.

– Я уточнил по твоей защитной формации, братец! Сказали – глупость, кривая, но рабочая, и как раз для нашего случая! Значит, мы можем разместить печати заранее, а потом только их активировать, чтобы получить защиту. Мы с тобой на седьмом уровне – и на кристаллах тут можем во всю силу минуту-две драться!

– Ты можешь! – хмыкаю ему. – А я пока не драчун!

– Братец, я не верю, что ты настолько прост и совсем больным сюда прилетел! – Джун щурится на меня.

– Ладно, уел… – слегка улыбаюсь ему.

А и правда, что у меня есть? Мозгошумка? Призрак? Гранаты кидать я сейчас могу, рука правая уже слушается, но нет их у меня… А! Точно! Я могу плеваться жижей! Метров с десяти телекинезом малую каплю, если кому в лицо попасть – это будет неожиданно и больно. А ещё я могу пинаться. У меня же есть кунг-фу! Это чтобы не выдать себя какими-то ещё техниками высокого уровня. Ну, арсенал неплохой, и даже без шуток. Мой пинок ноги песчаную многоножку на несколько метров подбрасывает. И это без разворота...

Арендного меча у меня с собой тут нет, поскольку такое вооружение здесь – предмет очень быстрого грабежа с особой жестокостью. Так что у меня сейчас – простая крепкая катана на поясе. Ну и кинжал в браслете, конечно.

Долго ли, коротко ли, но караван всё же собрался. И как раз в обед выдвинулся отсюда, с расчётом переночевать в одной из таверн по дороге. Всего четыре больших телеги. На всё это богатство – десяток охранников, включая нас с Джуном, четверо купцов и восемь погонщиков.

Выехали.

Снег уже вовсю метёт. Ящеры укрыты попонами, и, как я и полагал, на них переливаются какие-то формации. Как вижу – какая-то модификация нашего любимого зорба для раненых и некомбатантов.

Эх! А я себе-то про такой зорб и забыл! Ладно, буду надеяться на свой покров, если что. Как раз тренировал его. Ну и Доспех Змея, конечно же, на крайний случай.

Сплошное фэнтези, когда оно после нормальной жизни – это уже не очень-то интересно. Привыкнув к летающим ховер-листьям, к сверхзвуковой «Тёрке», к куполам-палаткам с нормальными обедами – начинаешь ценить приключения «с другой стороны». Здесь и сейчас же единственное, что меня радует – это отсутствие дискомфорта от холода. Всё остальное – медленно движущийся караван, вонь ящеров, снег и порывистый ветер – в полном «стартовом комплекте приключенца первых уровней».

«За сто ляней» – Альф.

«Не меньше!» – Бет.

Согласен с ними полностью.

Полдня до вечера в конце концов закончились. Впереди – большой трактирный двор, и мы определяемся на постой.

– Братец! Как поступим по дежурству? – Джун прикидывает варианты.

– Нам с тобой спать особо не требуется – мы ничего не потратили, сидели в повозках. Предлагаю аккуратно гулять тут, вокруг этого трактира. Удаление – не больше километра. Если нападут на сам караван, пока он стоит в трактире – то нас там нет, и со стороны будем смотреть по ситуации… Или же заметим нападающих раньше, и тоже посмотрим ситуацию. Ну, или никто не нападёт – вот и хорошо.

– Согласен! – кивает мне Джун, и мы, аккуратно поужинав своими запасами армейской бамбуковой тушёнки, по тихой грусти линяем в разные стороны.

Движемся по кругу, с трактиром в центре. Он с одной стороны, я – напротив.

Стемнело.

Конечно, своим пси-радаром я просматриваю окружающее. Природа, лес, озерцо какое-то с очень красивой чёрной водой. И речка в него втекает. Чёрная… Я аж засмотрелся.

Но.

Пусть и засмотресля – всё слышу. Уж лёгкий посвист ховер-листа я прекрасно отличу от свиста ночного ветра в ветвях деревьев.

Сфера Пространства!

Успел…

Почти рядом со мной является этот Рю. Нашёл-таки! Я не зря чуял, что ещё встречусь с ним. Ожидаемо…

Он спрыгивает с листа, и тут же его прячет в своё кольцо. Самоуверенный, в очень лёгком доспехе – чисто наплечники, наручи, поножи... Ещё бы, он на следующей ступени, ему тут вообще ничего не грозит. Но пояс стабилизации нацепил, засранец. Экономит энергию.

– Это всё, на что ты способен? – Рю просто входит в мою Сферу. Пафосно. Да, она частично его задерживает, но в прямой драке это мне поможет не особо.

– Ты что хотел? – мне чуть-чуть времени нужно, подготовиться…

– Тогда в парке тебе повезло, хотя тебя в озере ловили. А ты сбежал! Я тебя бил, чтобы позвоночник перебить. А ты, я смотрю, увернулся…

– Зачем?

Он идёт ко мне, всё ближе…

Чую – есть от него давление. Сейчас ощущение такое, как будто вокруг меня «три же» – и это в моей Сфере! Солидно…

Резко заныли все мои раны.

– Жижа! У тебя её много! Она кое-кому нужна. Вот, выдоили бы тебя… и отпустили бы… Может, и заплатили бы… – Рю явно глумится надо мной.

– А спросить?

– Идиот! У тебя Демоническое Тело! Которое само по себе – ценность!

Он подходит ко мне уже совсем близко.

– Но прежде чем я тебя оглушу и заберу с собой… Ты откроешь мне своё кольцо и перепишешь на меня свой браслет! И тогда, может быть, я не буду с тобой жесток!

Что ж… Тот, кто хочет тебя убить – должен быть убит до того, как сам это сможет сделать.

Протягиваю руку.

Касаюсь его.

Вокруг – моя сфера пространства. Все условия – соблюдены.

Как я там Укуна в космосе укутывал своим доспехом?

Призываю Змеиный Доспех, и укутываю им этого Рю, при этом транслируя ему, как я «покорно беру кольцо и браслет в свою руку».

В его глазах успело мелькнуть удивление, когда он понял, что уже не может вырваться из моей хватки, и что на самом деле я вовсе не «покорно прошу его дать мне браслет, чтобы выполнить его приказ» …

Но.

Было уже поздно. Перемещение Рю в мой внутренний мир произошло почти мгновенно, я и сам такого не ожидал. Хотя и подсобил ему – Тринадцатым, которым «изнутри схватил» и «помог втащить».

А вот там…

Там случилась неожиданность.

Змей.

Который тут же атаковал этого обалдевшего Рю.

Атаковал – тупо, без изысков, прямо из пылевого облака, словно из засады. Резко, как змея. Раз, и проглотил.

И – всё.

Э…

Никогда, никогда не расслабляться в бою! Скорость практиков – запредельна! Мне снова повезло, хоть я именно на это «рождение наоборот», поглощение во внутренний мир, и делал ставку, поскольку в прямом бою с ним у меня не было бы ни единого шанса. Этот Рю был слишком самоуверен и попался. Никогда не быть таким Рю!

А так, теоретически абстрагировавшись… Фига себе техника! Она, конечно, требует почти полного расслабления и самоуверенности противника, что не всегда случается, но всё же…

Ах, да, и ещё – чёткого плана на то, что делать с ним во внутреннем мире, у меня-то – не было! Была идея затянуть, как Укуна, что и получилось.

А дальше? А если бы он там начал бузить?

Упс...

– Рекомендую в озеро!

Это Гоша.

– Почему?

– Змей переваривает его Душу! Рю – воин второй ступени, третьего уровня! У Змея будет рост! И у тебя…

Вот же!

Быстро раздеваюсь, и…

Это – ощущение, словно пыльным мешком да по голове. Другие практики, как практики: у них такой выброс лишней энергии и закачка новой, в большем объёме, из кристаллов. А я же со своей Вселенной, у меня нет выброса энергии при уровне. Каждый фотончик – нам кирпичик!

Оно!

Да, да! Восьмой, чёрт меня побери!

Прямо сейчас энергия по моим новейшим фрактальным каналам течёт ещё быстрее. Мир вокруг в пси-радаре-сканере – ярче. Я буквально чувствую, что могу сейчас гораздо больше. Знать бы ещё, как…

Ну и ладно. Зато рана в груди окончательно закрылась.

Сижу, поглощаю и кристалл Ма (набрал в поход десять штук – как знал!), и часть «жижи» из внутренней цистерны.

Стоп!

Поглощаю-то я сейчас неплохо. И вроде бы – всё хорошо.

Но.

Чёрт. Меня. Побери.

У меня внутри – чёрт! Который, можно сказать, «побрал» того Рю!

А ну-ка…

Я пробую Тринадцатым чуть «дёрнуть» Сухого. Изнутри, из внутреннего мира.

Получилось! Тело так.. само, типа «шатается».

Чёрт меня – дёрнул!

Вот это номер…

Но это же – русское понятие! В местном языке такого аналога – нет... Чёрт, я так скоро в магию поверю, честное слово! Откуда, почему такая связь с Землёй?

Сижу, «одной чакрой» медитирую, «второй» – балуюсь, дёргаю Тринадцатым Сухого.

И ничего не понимаю.

– Братец! Как-то от тебя тут сильно парит! – Это Джун подошёл.

Он, конечно, заметил мою Сферу Пространства, но больше ничего у нас с Рю не было!

– Да вот, уровень ко мне прилетел… отмокаю… – говорю ему чистую правду, натираясь жёсткой мочалкой с особым шампунем. За сто ляней, конечно же.

– Поздравляю, братец! Ты теперь на восьмом! – Джун подмигивает мне.

– Это на мне прямо вот написано? – Я рассматриваю его с особым прищуром, подозревая его «во всяком».

– Нарисовано! – он тупо мне лыбится, как наёмник.

– Ну, тогда ладно! – соглашаюсь с ним я.

– Помощь нужна?

– Нет, я ещё посижу тут до утра… Если вдруг нападать кто будет, то кристаллы у меня есть, энергия есть – обижусь…

– Хорошо, братец! Если что – свисти!

– Конечно!

Он кивает мне и исчезает, как умеет – скрытно и классно. Я так пока не умею. Но хочу.

Выхожу на берег в том месте, где мы с Рю разговаривали.

Смотрю на землю.

Внимательно.

О!

Нашёл!

Мой браслет и кольцо!

Именно что.

Для любого пси-допроса – я их нашёл в лесу, на земле, на берегу озера. Вот же они, лежат!

Тщательно запоминаю эту картинку, и подбираю их.

А то!

– Гоша! Можно как-то проверить, были ли попытки взлома?

– Были!

– И как?

– Ты и я – против нас только в Столице смогут открыть!

– Мы такие крутые хакеры?

– Я! Твои – только энергия и дурь!

– Ой, да ладно тебе! Я бейсик и паскаль знаю!

– Это что?

– Потом покажу, как-нибудь!

– Хорошо!

Вот и поговорили…

Проверяю кольцо – ха! Всё на месте!

Сразу же сейчас действую по классике: беру шнурок (у меня есть) и вешаю колечко на шею… Моя прелесть!

А вот браслет-коммуникатор пока не трогаю, естественно. Просто помещаю его в пространственный браслет, который на правой руке, – эти устройства между собой не конфликтуют.

Простой наёмник с дорогим кольцом пространства вызовет вопросы. Наёмник же с дешёвым браслетом не вызовет ничего, кроме скуки. Вот я и…

Выдыхаю от радости, на самом-то деле, вернувшись сейчас в это озеро. Получилось! У меня получилось!

А вообще…

Со слов Рю, меня там ждали, моё тело, на дне озера в Городе. Лихая операция, «многоходовка» – выманить, ранить, сбросить в озеро, там подхватить… Организмы практиков они крепкие, вопросов нет, такое возможно.

А там уже – пленить, перевезти «куда надо» и произвести манипуляции над телом…

Выглядит неплохим планом. Не без косяков, конечно же, но как минимум рабочим. Почти как швейцарские часы. **

Самое главное во всём этом – что я тут, оказывается, вроде как редкий, но не такой уж и уникальный. Как там? «Демоническое Тело», вроде так говорил этот Рю…

– Гоша?

– Практики третьей ступени, если застряли, чтобы на четвёртую перейти, иногда делают!

– Или запасное тело, как у меня Тринадцатый?

– Может!

Что ж, это уже хоть какое-то объяснение.

А Кана – засранка… Наверняка там было что-то важное, она как-то со всем этим связана… Принцесса… а может, она и есть дочь заказчика? Тогда это вариант, многое объясняющий!

– Гоша! Играем в игру! Я буду Шерлок Холмс! А ты – мой поклонник! Смотри версию, я придумал только что, рассказываю: Есть Папа нашей Принцессы Каны, которому нужно прорваться на четвёртый уровень, что-то там у него не ладится. По своим каналам он узнаёт, что есть очень успешный отряд, в котором появился Перерождённый, который вместе со своим отрядом успешно действовал в космосе, спасал там ещё один отряд. Мог Папа-Принц такое узнать?

– Да!

Этот жлоб столичный, скорее всего, уже не воюет – допрыгался. Может, был ранен? Для лечения и перехода на уровень ему нужно «тело демона» – банально, залить себе этих нанитов-жижи в кровь. Вариантов много, технологии есть… Так?

– Да!

– Он складывает «два и два» – и догадывается, что Перерождённый – это кто-то из таких же умерших бойцов третьей стадии, который переродился внизу, и идёт наверх. Точно знает, что делать, и поэтому его «дно-отряд» резко становится Элитным. Нормально?

– Да, логика!

– И у этого Перерожденца точно есть эта жижа. Так?

– Да!

– Кану он отправляет в Академию – предписание на учёбу было подготовлено заранее, это ему узнать было не сложно.

– Так!

– В Академии этот Перерождённый устраивает «концерт с жижей» при проверке его стресс-тестом класса: «наезд гопников на новичка», чем Шустрая Кана и пользуется, убедившись, что жижи в нём – вагон. Цистерна, в смысле. Угадала она, в общем, ага…

– Угадала! Ты всё сам сделал!

– Да, и ей всего-то было нужно – подобраться поближе к этому лопуху (умный бы столько жижи не сливал бы, ни за что!) для окончательного сканирования, который сам приглашает её к себе… Удача – неимоверная!

– Шанс – «нижние пятьдесят»! Никогда!

– Правильно, Гоша! Идём дальше… Ночью она сканирует этого «любовничка» своими медицинскими техниками, и – оба! Попадание! Да у него уже Демоническое Тело! Значит, и жижи – много!

– Да, мы накачали!

– У Малыша, кстати, ещё есть?

– Да!

– Нам того, что у нас сейчас есть – пока хватит. Так?

– Как пойдёт!

Вот же, попугай! Уже словечки мои копирует! Ладно…

– Смотри, думаем дальше… Под такое дело активируется «закладка» – жених Рю. У верхних Кланов всякие «подкланы» за прошедшие сотни и сотни лет – валом. Жертва выманивается в укромное место – к озеру. Там заранее готовы лёгкие водяные формации, незаметные, которые должны были тело моё аккуратно ко дну течением притянуть…

– Вариант возможен!

– Где моё тело уже ждали…

– Да!

– А там – дело техники… Потом публично сдать убийцу Предка Героического Клана вместе со всем «закладочным Кланом Злодеев» – там же и махинации всякие, и «всё такое» – специально готово заранее. Как раз в Академии нам читали лекции о таких вещах.

– Не противоречиво!

– И всё! Кана – Герой-агент, всех разоблачила, но, увы, смерть Героя-Предка – «не шмогла». Все – в шоке, Папа-Принц – с телом, «жижей» и уровнем, Кана – Герой-агент с медалью, а Клан Горного Тумана – с компенсацией…

– Достойная версия!

– Но всё пошло не по плану.

– Да!

Атланты мне аплодируют, Гоша щурится, Змей довольно урчит…

Это я туманным утром так дедуктивно подумал, будучи только после уровня, на эйфории – вылезая из озера и одеваясь.

И сейчас я пребываю в очень хорошем настроении. Где там те сектанты? У меня сейчас чисто мозгошумка превратит ваш разум в кисель, я даже пальцем шевелить не буду, не то что за меч хвататься…

Но сначала – завтрак туриста. Из бамбуковой тушёнки. Жизнь хороша!

– Братец! Ты там ещё на один уровень пошёл? – Джун меня подкалывает. В свете моих дедуктивностей он всё ещё под подозрением. Не Принц, но приставленный ко мне агент. Кто-то же тут навёл на меня Рю? Или на мне какая-то метка, или это – Джун...

– Нет, больше не падает! – честно отвечаю ему.

– Тогда пошли, на караван никто не напал в эту ночь!

– Жаль! – согласно киваю.

– Братец кровожадный?

– Куда мне! – показываю ему культю левой руки.

– Думать же не мешает?

– Думать – да! Делать – нет! – парирую. Я ещё не решил, кто он, на что его провоцировать, потому просто пикируюсь.

Выдвигаемся с ним к нашему каравану.

Погода – нелётная, но нам всё равно. Идём по дороге. Время от времени парень-маг из отряда «кастует ветер» на дорогу – банально, сдувает идущий мокрый снег. Не столько пользы какой-то ради, не зима и не буран, сколько, как я чую, тренируется. Да, с уровнем мне стало ещё легче даваться всякое «чувственное ощущательство». Отличная новость!

И покров сокрытия, кстати, работает легче. Теперь я самый что ни есть местный наёмник третьего уровня. Честное слово, сам себе верю. Имею выдержку и волю.

Ох…

А вот воля мне сейчас совсем понадобится. Вся, в кулаке...

Плохо иметь высокий уровень «в пси». Точнее, не всегда хорошо. Мы тут как раз к этой Секте подъехали, а она тут в горах расположилась, и с природой вокруг – полный порядок, зимняя сказочная красота.

А вот с людьми – совсем не порядок.

Тут второй караван стоит на въезде в ворота Секты. А на его повозках – клетки. А внутри клеток – пионеры. Да, такие же, как я помню, мальчишки и девчонки первого-второго уровня. Одеты кое-как, им холодно, голодно и безумно страшно. И их пси-отчаяние пополам с надеждой, с которыми они смотрят на наши приближающиеся повозки и на всех нас, – это очень, очень больно, оказывается.

А по заданию нам с Джуном ни во что нельзя вмешиваться. Мы – наблюдатели…

Джун, чую, солидарен со мной. Тут нам сейчас проще: наёмникам вполне можно отыгрывать ненависть к торговцам детьми, ситуации в жизни могли быть разными. Чем мы сейчас и пользуемся, как бронёй…

* Цитотоксические Т-лимфоциты (Т-киллеры) - часть адаптивного (приобретенного) иммунитета. Распознают конкретный вирус по его кусочкам на поверхности зараженной клетки. Уничтожают пораженные клетки точечно, но им нужно время на активацию и обучение

** Знаменитая цитата: «Великолепный план, Уолтер. Просто охеренный, если я правильно понял. Надёжный, как швейцарские часы» из культовой комедии братьев Коэн «Большой Лебовски» (1998 год)

Глава 15. Встреча старых друзей

Пока я находился в некотором ступоре, судорожно обдумывая, как поступить, не заметил, что один из бойцов охраны рабского каравана как-то слишком пристально смотрит на меня. И только когда я услышал его классическое: «Ты!!!» – перевёл на него взгляд.

Хоть на нём и был закрытый шлем, я его тоже узнал.

– Братец? – Джун несколько напрягся.

Как хорошо, что я Джуну недавно «кино» показывал! Быстро напоминаю ему картинку о разбойниках, которые пытались меня и мой класс точно так же похитить. А этот – как рах тот самый их главарь, с которым я разговаривал. Конечно, он меня узнал! Я как раз шрамы с лица убрал, волосы отрастил – вернул всё, как было. Времени-то прошло с тех пор – всего ничего, оказывается…

Джун мгновенно всё понял и занялся срисовыванием окружающей обстановки. Как-никак, а боец он опытный и знающий.

Похоже, намечается заварушка, совершенно неплановая для нас. Нехорошо, но… мы пока у ворот Секты. Не внутри. И разборки наёмников – кого тут волнуют…

Я молча вытягиваю руку по направлению к нему. Правую. Показываю на него указательным пальцем. Затем провожу большим пальцем себе по горлу – универсальный жест-вызов на драку до смерти.

Иду на дорогу, положив руку на рукоять катаны, которая у меня за поясом.

– Ты! Золотой мальчик в наёмники подался! Что тебе в своём Клане не сиделось? – предъявляет мне разбойник.

Это нехорошо… Могут заподозрить…

– Но. Сухая ветвь. – Гну на него бровь. И пальцем подзываю к себе, приглашая к бою. Он тут же выпрыгивает на дорогу, принимая вызов.

Все расступаются вокруг телег, драки наёмников – дело привычное, кто-то уже ставки начинает ставить. В основном на него – у меня-то видна культя левой руки, а вооружение моё – катана, которая требует всё же двух рук…

Но.

У меня крепкое запястье. Я полон энергии после получения уровня, пусть она и сжата во мне сейчас особым покровом-фильтром, как нас учили в Академии. И я сейчас осознанно, можно так сказать, «в утяжелителях» – вот, ближайшее сравнение по ощущениям.

Вот и посмотрим…

Достаю катану и принимаю стойку. Европейскую, шпажную, когда рука с клинком полностью вытянута вперёд, остриё клинка направлено на противника, я к нему – правым боком. Сила запястья этого тела позволяет мне играться катаной, словно это пластиковая гимнастическая палка.

Удивлённые подобной стойкой, наёмники-зрители зашептались, а мой противник-разбойник, было бросившийся на меня со своим прямым тяжёлым китайским клинком, резко затормозил и начал аккуратными шагами кружить вокруг меня.

Кружил он недолго и с криком: «А-а-а!» – бросился вперёд, держа свой меч над головой, будто саблю, рассчитывая его массой и инерцией сбить мой клинок своим ударом. А у меня в руке – катана, у которой ярко выраженная «тупая часть»…

Я чуть доворачиваю кисть по часовой стрелке, принимая его удар. И в момент касания клинков чуть дёргаю катану «на себя». Есть такой рыцарский приём работы со щитом: в момент удара по щиту вражеским топором – не жёстко держать, а чуть дёргать щит вниз или вверх, сбивая силу. У рыцарей в их поединках такое требует опыта, расчёта времени движения, адовой выносливости и силы той руки, которая со щитом. Тут же этот принцип я использую один раз. Восприятие практика-культиватора и мои тренировки мне в помощь – я делаю чёткий рывок в момент касания стали наших клинков.

Как я и полагал, в это же время со своей левой руки он меня «хитро и неожиданно» атаковал своей энерготехникой, типа «шара молний», целясь мне в тот бок, которым я к нему и был повёрнут…

Я резко ударяю по этому летящему «шару» катаной, которой до этого мы тут с ним «силами мерялись»: он давил, я держал.

Опытный боец, он не проваливается вслед за моим резко ушедшим мечом, как я рассчитывал, а сразу отпрыгивает назад, пытаясь разорвать дистанцию.

Нет, я не дам тебе времени, парень!

Лучший паркурщик на районе здесь – я. Потому, как только он оказался в воздухе, я сразу же прыгаю за ним, в лучших традициях дешёвых азиатских боевиков, с вытянутым вперёд клинком.

Только у нас с ним всё происходит гораздо быстрее, чем в кино. Казалось бы, он просто отпрыгивает назад, но он же тоже практик, и его прыжок с места в любую сторону будет метра на три, примерно. Это много, и потому этот «эффект боевика» у нас с ним сейчас и есть – мы летим где-то в полуметре над дорогой. Он – отпрыгивая, спиной вперёд. Я – за ним, догоняя.

Вот так оно всё и происходит… Оказывается, земные киноделы правы!

А за счёт скорости восприятия практиков во время такого полёта вполне можно рассказывать друг другу, кто как будет умирать, можно называть и применять свою технику или готовить и применять удар «магией». И всё – одновременно.

В реальности же проходят доли секунды.

Он сейчас пытается сбить мой клинок своим, ударяя по нему снизу.

Клинок-то мой он отбивает, и я даже это позволяю, чуть доворачивая кистью свою катану, чтобы встретить его удар тупой кромкой. Она крепче. Сталь скользит по стали, высекая снопы искр.

Но мы с ним – в воздухе.

А мой импульс в прыжке был сильнее, и я – быстрее. И мы с ним сближаемся.

И вроде как его меч рядом с моим лицом, но мой сапог гораздо ближе к его бубенцам…

В фехтовании, если вы подпустили противника к себе на удар ногой, вы плохой фехтовальщик. А если ваш противник, который вас ударяет ногой, ещё знает кунг-фу и его удар чётко поставлен…

Этот гадёныш отправляется в красивый полёт.

Я приземляюсь, продолжая держать катану так же, на вытянутой руке.

Почему я его так неспортивно ударил?

Потому что я чувствовал ненависть от одной из девочек в клетке, направленную на него. И бешеную надежду, что…

Этот мужик ещё тогда на Суён похотливо посматривал, когда она кашей кормила его погрызенных моим Змем товарищей. Вот, видимо, как-то выкрутился он тогда из неприятностей, и вернулся на свою дорожку. И по пути на ней он не сдерживается и развлекается со своими жертвами по мере возможностей.

Приземлился он на спину. И уже ничего не хочет – от такой пси-надежды и ярости той девочки у меня в момент атаки немного сорвало планку. И бил я его… в общем, изо всех сил своего восьмого уровня.

Потому он – труп. Правда, не сразу. Его агония будет длиться ещё часа четыре, практики не умирают быстро…

Я же, будучи в ярости, указываю мечом на клетки с детьми и чуть ли не шиплю, но очень громко, с присвистом:

– Это – моё!

Потом перевожу меч на всех разбойников, включая и хозяев этого рабского каравана:

– Кто хочет умереть?

Чую, как Джун сейчас стоит неподалёку от меня, тоже напрягшись, но пока никакой жажды убийства, в отличие от меня, не выпускает.

А мне в спину «баффом» сейчас летит безумная надежда этих детей, сидящих в клетках.

Владелец рабского каравана косит глазом на одного из своих бойцов.

Тот, получив приказ, почти неуловимым жестом кидает в меня метательный нож.

Два ножа.

Конечно, в это время ему встречно с моего пальца летит маленькая капля «жижи». Она незаметная, примерно со спичечную головку. Караванщик, отдавая ему приказ, его выдал, и я просто стрелял сразу, на упреждение. Мне же тут не поединки чести устраивать, тут разборки бандитские, подлость на подлость…

Его летящие в меня клинки – один я отбил псионикой, своей «третьей рукой». Второй, летящий прямо мне в лицо, – я отбил катаной, просто чуть сбив ему траекторию. Стрекоза – вещь! А Гоша-наводчик-подсказчик – лучший.

Моя капля влетела точно в глаз этому «метателю».

И конечно, тут же начала там шипеть, как страшная кислота. С чёрным дымом, конечно же. Тариф «все спецэффекты включены» – бесплатно.

Конечно, мужик тут же завыл, схватившись за свой дымящийся левый глаз.

И все тут же обнажили мечи.

Я как стоял, так и стою, и обращаюсь к ним, продолжая указывать мечом:

– Кто следующий? Не бойтесь! Это грабёж, и это – моё!

И снова указываю кончиком меча на клетки с детьми.

Диспозиция проста.

Их охрана, двенадцать бойцов, сейчас стоят возле их каравана. Наши – позади меня, но вмешиваться не собираются, им – азарт зрелища.

Чуть в стороне от меня стоит Джун, всем своим видом показывая, что «он не со мной».

Ветер играет позёмкой по дорожным камням, шумит ветвями деревьев и сыплет снежной крошкой на всё подряд.

А я же разгоняю свою ауру кровожадности. «Яки», как тут это называется. Здесь и сейчас мне самому этот разгон – раз плюнуть. А ещё меня подпитывает надежда и страх этих детей, сидящих по клеткам. Чую, что планке моей осталось недолго. Сейчас упадёт…

– Что тут происходит? – внезапно появляется какая-то девушка.

Неплохо появляется, незаметно для меня, со стороны приоткрытых ворот Секты.

– Она восьмого уровня, братец! – сообщает мне Джун.

– Это он! Он убил твою сестру! – внезапно прохрипел валяющийся разбойник.

О! Теперь и у неё появилась «яки» – жажда убийства. Её глаза буквально впились в меня, пытаять прямо испепетить «взором ненависти».

Что ж, посмотрим. Если вдруг мне придётся раскрыться…

– Убейте его! – вдруг выкрикивает эта деваха, указывая на меня своим веером.

Быстрая! Я даже не отследил его появления у неё в руке…

Все охранники с каравана работорговцев, четверо стражников с врат Секты срываются в атаку на меня.

Классика жанра – сильный злодей сначала бросает в бой своё мясо, чтобы проверить стиль и техники врага. Проверяй, да…

Эх, понеслась энергия по фракталам!

Я в начале своего пути в этом мире вспоминал Бродягу Кеншина… Вот! Как раз сейчас у меня в голове мелодия из него играет*. И конкретно так, и я её, по ходу, транслирую «наружу» – они явно её слышат, и незнакомая странная музыка «из ниоткуда» их очень сильно пугает и дезориентирует. Мне в плюс.

Ко всему – и без всякой Сферы Пространства, по сравнению с ними я быстр. Не знаю, сдерживаю ли я себя или нет. Катана у меня в руках сейчас сугубо для скользящих блоков и для образа-воспоминания в моей голове, конечно. Подныриваю под чей-то замах, пинаю кого-то в спину, принимаю на скользящий блок вражеский меч, бью ногой ещё раз…

Следующий…

Пригнуться…

Я почувствовал, как огненный шар прошёл в сантиметре от левого уха, но не остановился – это было бы сейчас глупо. Хорошо, эти практики не умеют стрелять энергией, как серьёзные маги – «бластерными зарядами». Вот там бы мне прилетело…

Ан нет! Кто-то умеет!

Всё же прилетело!

Ловлю подачу в спину – всё, минус задняя пластина доспеха. Хорошо, что моя техника покрова удержала остальную энергию заряда. Но расслабляться не стоит – ещё пара попаданий, и мне будет плохо, такой выстрел способен вскипятить пару литров жидкости почти мгновенно. Видел неоднократно – Тумана умеет, любит, практикует…

Хватаю одного из разбойников за руку и рывком отправляю в сторону того мага-стрелка. Надо его отвлечь!

Свист меча, пропущенного над головой, – и мой удар ногой ещё одному в колено, с хрустом ломающий кости… Меня, вообще-то, тоже пытаются отвлечь и вывести под мага.

Они все примерно на четвёртом-пятом уровне. У них, конечно же, и закалка тел, и свои техники. Другие тут не выжили бы.

Но и я не зря всё это время жил в этом мире.

Они тренированы, но у них есть масса. И даже с учётом их энергополей, которыми они тоже могут и толпу раздвигать, и сдерживать вражеские кинетические удары, – но я тут сейчас словно грузовик в толпе пешеходов. Мой удар, умноженный на толчок моего поля, отправляет в полёт практика – метров на пятнадцать.

Как раз в сторону стреляющего мага.

Который как раз стрелял в меня.

Понятно, что его выстрел ушёл в летящее тело, за которым лечу в прыжке уже я. И конечно, я лечу с выбросом в этого мага своей мозгошумки – не до игр мне, этот реально опасен!

Есть! Попал!

Сразу же добиваю его уколом катаны в глазницу.

Вот! Теперь легче.

Подачи простой магии от других практиков – классические огненные шары, ледяные иглы, выбросы энергий в виде зверей, как у Мастера-Обезьяны, – всё это тоже было.

Но.

Разница в уровнях – это много. Я даже не на всю катушку разошёлся, просто давил на свою скорость и прыгучесть.

А катану сломал. Традиция, однако.

Одному из разбойников не повезло: как раз обломок катаны ему в рот я и вбил.

Дальше подхватил какой-то артефактный трофейный меч. Накинул лёгкий покров на него, как на свой любимый шест, – и пошла жара пробития их энергопокровов.

Джун, молодец, пока сильно не вмешивается – нет нужды. Нам не стоит сейчас полностью раскрывать все карты. Тут же Секта! Мало ли, сейчас на драку её патриархи вылезут?

Нет, сначала мне прилетел сюрприз от той Сестры: веер у неё – вполне артефакт. И серпы энергетические она вполне запускает. Это когда я побеждать уже совсем начал, допинывая уже не особо рвущихся сражаться.

Первый её «серп» я принял на меч. Вот хорошо, что подобрал этот трофей: пусть он и слабый, но два её удара точно выдержит!

Следом за серпом в меня летит большой булыжник, примерно с половину легковушки размером.

Оу! Да тут у нас комбинация Мары и Туманы в одной девахе! Будет сложно. А если…

Делаю такой Особый Жест, типа «технику сейчас применять буду». Конечно, она рефлекторно принимает защитную стойку, прикрываясь энергокуполом.

А я… Как тогда, в бассейне, с Хеной, – типа «призываю духов». Очень чётко транслирую ей, что из меня вдруг «попёрло всякого».

Мне нужна её «микро-заминка», чтобы сблизиться с ней метров на пять.

Да, мой восьмой уровень – это хорошо!

А хорошее воображение – ещё лучше.

А чуть-чуть вылезти из тела при этом, добавляя призрачной энергии в «жуть», – совсем хорошо.

Семь метров.

Шаг.

Шесть.

Шаг.

Пять.

Дистанция!

Мозгошумка – пошла!

Давай, давай, быстрее!

Она, конечно, успела немного сообразить.

И чуть увернуться.

Но…

Пока она в шоке, я успеваю до неё добраться и схватить ладонью её за лицо.

Три капли «жижи» выдавливаю с моей ладони ей в рот, помогая телекинезом. Это страшный яд, если его пить в таком, живом виде.

Проглотила…

Вижу по её глазам – всё поняла.

– Что кормится с продажи детей – жить не должно! – говорю ей на прощанье. Достаточно громко, чтобы все слышали.

Отпускаю её тело, которое ещё дёргается в спазмах.

Забираю себе её веер и кольцо. Что с боя взято – свято.

Слышу, как кто-то у ворот хлопает веером по ладони.

Ну? Кого там ещё нелёгкая принесла?

А, ну конечно! Как я мог забыть! Это местные сектанты, конечно. Тут такое шоу у них перед воротами было только что – непременно должны были вылезти посмотреть. Вот и…

А Джун, кстати, оказывается, мне помогал. Он что-то очень тоненькое незаметно метал в разбойников. Энергоиглы какие-то, что ли… Шиноби, блин! В этот раз кидал в них.

Я смотрю на хлопающих мне веерами по ладоням этих двоих мужиков и снова указываю на клетки с детьми:

– Это – моё! Остальное – продаётся, как обычно!

– А ты уверен, что у тебя получится вырвать добычу из рук нашей Секты? – аккуратно так интересуется у меня один из них.

– Иногда отомстить приходит Старший Брат. Если очень-очень сильно пожелать… – я смотрю на него, транслируя ему картинку его горящей Секты. Мне как раз удобно: я её прямо вот вижу, всё у меня перед глазами – и стену, и башни внутри стены. Представить там «огонь из всех щелей» мне – плёвое дело.

Вижу по его глазам – у меня получается! Да! Он понимает и воспринимает мой направленный «гудёж»!

Ну всё, держитесь! Я тут Мастером Иллюзий скоро буду!

Или – уже…

Второй, посмотрев на меня и своего «залипшего» коллегу, деланно зевает и с пси-посылом таким: «Скучно!» – щёлкает пальцами.

Двери Секты открываются шире.

И оттуда выходит… демон.

Шестого уровня, ага. Два с половиной метра, рога – длиной по метру. Классика!

– Он тут приберётся. Пошли, Старейшина! – произносит этот «Мистер Скучающий».

Они разворачиваются и собираются заходить в ворота.

Демон смотрит на меня…

– Гоша! Можем перехватить управление?

– Нет!

Эх, жаль, а то мне бы такой легальный дрон не помешал бы…

– А «Свой-чужой» ему можем пакет отправить?

– Да!

– Давай!

Демон срывается и бежит на нас. Я запускаю в него мозгошумкой с Гошиным пакетом.

Всё.

Теперь я для него – не хозяин, но «свой».

Он как бежал, так тут же чуть разворачивается и прыгает к той девахе, которая всё ещё корчится на земле от проглоченного моего яда, и одним движением лапы отрывает ей голову. Идеально!

Ну и…

Кровавая зачистка местности – ничего интересного. Совсем ничего, кроме того, что я спокойно хожу рядом с этим демоном, жрущим тут всё, что шевелится, и собираю браслеты и кольца разбойников, не мешая ему.

Со стороны это смотрится… жутко.

Здоровенный демон добивает раненых, отрывает части тел, что-то жрёт и ведёт себя абсолютно по-хозяйски. И рядом с ним совершенно спокойно ходит парень, собирая с тел трофеи. Демон никакого внимания на него не обращает, будто он ему – «свой». Конечно, я спокойно хожу! Не лезь к работающей технике, и она тебя не тронет – будь то станок, робот-пылесос, или антропоморфный биоробот...

Конечно же, я чую на себе взгляды сектантов, которые так никуда и не ушли, хотя деланно собирались. Один из них, который мне хлопал веером за показательную драку, хмыкнул, пошевелив бровями, но ничего не сказал.

Ещё я чувствую сейчас на себе испуганные взгляды купцов с охранниками из нашего каравана, весьма удивлённый взгляд Джуна и очень радостный взгляд девочки, которая сейчас стоит, крепко держась за прутья клетки, и, не отрываясь, смотрит, как демон неспешно жрёт оторванную руку её обидчика.

Чтобы мне самому успокоиться – лучше всего заняться рутиной. И для начала проверить браслеты разбойников. А вообще, сейчас первоочерадная задача – мне нужно накормить и обогреть этих детей.

– Братец! Какой план? – Джун объявляется рядом.

– Добычу делить! – киваю ему.

Он со мной согласен и зовёт сюда старшего наёмника из охраны нашего каравана.

С боя взятое делится на всех, неважно, участвовал кто или нет. Сегодня одни участвуют, завтра другие… Я только забираю себе именно веер и кольцо той «сестры» моей первой жертвы в этом мире. И десяток одеял. Ну и тушёнки несколько банок.

Джун забирает себе армейские гранаты, найденные в браслете у одного из разбойников.

Остальное радостно и по справедливости делят наёмники. Теперь мы с Джуном для них «свои, нормальные пацаны». Ещё бы! Столько хабара им нахаляву!

Я же абсолютно спокойно ставлю котелок на свою плитку, которую купил за всё те же «жижевые ляни» в магазине Академии, и смотрю на ту девочку в клетке, которая теперь, не отрываясь, смотрит на меня. С огромной надеждой. И восхищением.

Беру два одеяла, подхожу и обвязываю её клетку так, чтобы закрыть её от чужих взглядов. Подаю ей внутрь флягу со спиртом и тряпки.

– Оботрись, это алхимическая вода, хорошо всё отмывает!

– Да!

Она вспыхивает одновременно радостью и смущением…

А я же иду заниматься раздачей одеял и еды остальным детям. Всего их восемнадцать. Шесть мальчиков, остальные – девочки. Судя по их виду, насилию подверглась только одна. Интересно, почему?

Дети, укутываясь в одеяла и поедая тушёнку, охотно разговорились. Они – такой же деревенский класс-школа, в которой был и я. Их должны были отвезти на первые экзамены в Город, но по пути чем-то накормили, и они очнулись уже в каком-то разбойничьем лагере, где их заставили переодеться, забрали их хорошую одежду, в обмен дали эти тряпки, посадили в эти клетки – и повезли уже сюда.

Уточняю подробности дальше.

Одна из девочек, отогревшись, лучше склонна к восприятию «пси» и просто почуяла, что от меня к ним угрозы точно не исходит. И заговорила:

– Юна была у нас лучшей ученицей, уже на третьем уровне, гений класса! И она приглянулась тому бандиту, он её мучил, и она стала «разбитой чашей», и он сказал, сказал, что если мы не будем покорны – со всеми так будет… Вот…

Выдав мне такую долгую фразу, она откровенно засмущалась.

А если вернуться в реальность – то я тогда, когда увидел этих «охотников» первый раз, не зря так на них подумал. Я правильно всё угадал – та экскурсия в лес на охоту для моего класса могла бы закончиться точно так же…

– Братец! Как-то они совсем Империю не уважают! Не находишь? – это я к нему очень тихо обращаюсь, чтобы никто не слышал.

– Нахожу, и мне кажется, это какое-то… странное явление, ты прав, братец!

– Это чрезвычайное происшествие, как я думаю… а у каждого такого происшествия есть имя, клан и должность… – я вспоминаю земную философию государственного управления.

– Это ты хорошо сказал!

И всё же! Этот Джун – принц или не принц? Вот в чём вопрос! Или же он просто чей-то человек при мне, под прикрытием? Ладно, буду думать…

– А вообще, братец! Нам же выдавали новые сведения: что «там могут быть демоны» не выше второго уровня…

– Ошиблись, братец!

– Так и запишем… – киваю ему я.

Тем временем остальные наши из каравана, дождавшись, когда демон насытится и уйдёт за ворота Секты, начали готовиться к торгу и ночёвке. Ну да, тут просто произошла смена собственника у груза. Бывает, что уж… и новый собственник отказался груз продавать – тоже бывает. Дела разбойные, ага.

Сектанты решили ко мне не лезть: мало ли, действительно родственник, мстить начнёт, демон его не жрёт – кто их знает, этих наёмников… В общем, ну его. Новый груз приедет следующим караваном – невелика потеря…

В общем, я «прошёл по краю», чуть не сорвав миссию. С другой стороны – как-то подозрительно много народу с тайными техниками сокрытия энергии на единицу площади. Непорядок…

Что с детьми дальше делать – решим по ситуации. Вообще-то их нужно родителям вернуть. Пойдём обратно большим караваном, приплачу Начальнику – должно сработать.

Иду к той Юне – дать ей еды и тёплую одежду. Она наверняка закончила уже приводить себя в порядок. Специально немного топочу и показываю ей в пси, что «это я».

Заглядываю к ней.

Она поворачивается ко мне, и внимательно на меня смотрит. Я быстро осматриваю её руки и ноги на предмет повреждений – синяков, конечно же, на ней много… Своей новой диагностикой я её потом осмотрю, вряд ли её моя «аура Призрака» при этом испугает, натерпелась, бедолага…

Девочка же, объяснив себе по-своему мой интерес при её осмотре, решившись, выдаёт:

– Я Юна! Пусть я уже «разбитая чаша», но я готова быть твоей служанкой! Прошу, отвези моих одноклассников домой!

Кланяется, выпрямляется и смотрит мне в глаза.

Э…

Блин!

Ну да! Я же в её глазах – разбойник-наёмник! Только «благородный», типа. По легендам…

Я подаю ей одежду чистую одежду: трофейные разбойничьи штаны, кимоно, халат, пояс, а вслед за вещами ставлю ей и миску с едой.

Она с благодарностью принимает – ей же реально сейчас холодно!

Пока ничего ей не говорю. Но агрессии или злобы от меня она не ощущает – ей и достаточно. Чую от неё надежду и такое... облегчённое «фух»…

Осматриваюсь.

Торг тут уже вовсю идёт. Ткани с той мануфактуры грузят на тележки и по одному тюку укатывают во двор Секты. Оказывается, пока эта ткань из волокон крапивы ещё немного «живая» – её стараются не возить в браслетах измерений, где умирает всё живое. Вот почему многие вещи тут такими большими караванами возят – особенности хранения некоторых товаров при транспортировке. А я вот не догадался! Век живи – век учись, как говорится...

Подхожу к нашему Начальнику каравана:

– Этот караван обратно забираем. Детей возвращаем родителям. Мне – награда за спасение, тебе – эти телеги и ящеры! Сделка?

Вижу, что он всё понял: я, такой-сякой разбойник, решил срубить ляней на «типа доброте» и своей силе. Конечно, иногда гораздо выгодней товар – вернуть!

– Сделка! – кивает он мне и жестом отправляет своего помощника разворачивать повозки с детьми, кормить их ящеров и всячески готовиться к обратному пути.

– Братец! Внутрь Секты нас точно уже не пустят! Все ночевать будут здесь! – Джун «доводит до моего сведения».

– Да, братец! Думаю, они и сами не будут нас больше огорчать, и от нас не лишнего не хотят.

Джун со мной согласен.

Всё вокруг успокаивается. Наёмники собираются варить большой чан каши, ветер стих, и крупными хлопьями пошёл снег, заглушая окружающие звуки.

А Секту эту – я нынче ночью навещу. Тринадцатым…

* (るろうに剣心) Rurouni Kenshin OST (Original Soundtrack) | Hiten | Naoki Sato

https://www.dailymotion.com/video/x30ocer (с 0.37)

Глава 16. Насущное и думы

Вечер плавно перешёл в ночь. Над караваном зажглись такие же огни, какие Торгаш любит – эдакая гирлянда, работающая на энергопеске. С одной стороны, постепенно все успокаиваются, продолжая обсуждать недавний бой. С другой стороны – чем темнее, тем народ становится подозрительнее – они боятся демонов и арховых пауков. Кто-то наслушался рассказов по гостиницам и забегаловкам, а кто-то и свой опыт имеет. В любом случае, лагерь ночью глубоко спать не будет – это точно. Мне это даже на руку: если вдруг увидят моего Тринадцатого – шум, конечно, поднимут… Но такой, «рабочий», без паники.

Осматриваю эту Юну.

Интересное явление…

– Ты была Разбитой Чашей? – спрашиваю у неё.

– Да! И сейчас есть!

Эта мелкая сидит сейчас не в клетке, а в нашей с Джуном палатке, закутавшись в одеяло и с чашкой горячего сока со специями, а я её осматриваю своей «медицинской магией». По моей справке и умениям – я только начинающий медик, и мне нельзя долго осматривать пациентов, которые не в коме. Потому – аккуратно взглянуть, и всё.

Но даже этот краткий осмотр, вместе с некоторыми моими догадками, даёт свои плоды. У неё ярко выраженный Закон Эволюции, а это – склонность к регенерации, укреплению тела и прочим «талантам и мутациям» – вот она инстинктивно себя и залечивает. А в момент, когда я избивал её мучителя, она на радостях «справедливости» ещё и самовосстановила себе внутренний мир – да, вот так, исключительно на злости, воле к жизни и свершаемой на её глазах мести. Тот ещё коктейль, как бы…

Но, фактически, она сейчас повторила мой путь, только я восстановил каналы в теле Лин Сэя «эврикой», а она – эмоциями. Оказывается, и так тоже можно. Надо будет запомнить «методу», мало ли, пригодится кому посоветовать…

– Юна! Ты больше не Разбитая Чаша! – выдаю ей свой вердикт.

– Правда? – степень её удивления неописуема.

– Да! Ты идёшь по пути Закона Эволюции – он Божественного класса. Дальше уже врачи тебе смогут помочь, а пока – бери кристалл Эа и медитируй!

Как и Ма – этих Эа, нынче для меня «лёгких», я тоже в магазине Академии набрал. Ляней было много, так отчего бы не взять запас? Вот, оно и…

– А… Можно? – Юна, держа в руках кристалл, удивлена, растеряна, но счастлива. И всё – одновременно. Ну да, я ведь уже уходить из палатки собираюсь, и больше никаких ей приказов не отдаю, и ничего делать не собираюсь.

А! Точно! Я же в её глазах разбойник-наёмник! Только такой, который за неё заступился! Вот она и ждёт, боится, надеется…

– Вы едете домой! – сообщаю ей, чтобы не волновалась лишнего. – Допивай сок, медитируй!

Сильная девчонка! Я реально «в пси» чую, как она сама смогла справиться со своей проблемой – нет, это не «чтение мыслей», это её слишком яркие эмоциональные образы-посылы обо всём… Калейдоскопическое мышление! Точно! Так вот как это «слышится» со стороны – для землянина это как будто «кто-то очень быстро фрагменты разных рекламных роликов переключает»... Однозначно, у неё ещё и задатки «в пси» есть.

А раз она так сама себя смогла вылечить и по-разному талантлива, Гений класса и всё такое, – надо будет на неё характеристику написать, пусть бы забрали девочку в закрытую школу Теней, там её «научат плохому настоящим образом».

Всё.

Обещания розданы, ночь, как говорится, вступает в свои права, наш лагерь чутко засыпает, а мне тут пора операцию осуществлять – Тринадцатый копытом бьёт, нужно Секте в гости постучаться.

Осталось лишь Джуна предупредить, что меня не будет. Что бы такого ему соврать… А! Вот! Нашёл способ.

Отзываю его чуть в сторону, и так, заговорщически:

– Братец! Помнишь, мы с тобой даже формацию кривую готовили на случай нападения на караван?

– Да, братец! Она готова! Но тут, под стенами Секты…

– Верно! Нападать никто не будет! Но, раз уж тут шум навели с этим вторым караваном, есть у меня ощущение, что купцы, которых мы подозреваем, могут попытаться со своими встретиться! Обычно же караваны торговые во дворе Секты стоят, а нас сегодня снаружи оставили!

– И что ты предлагаешь? – Джун собран и деловит. Понимает, что я что-то задумал. Тоже «чует всякое», не маленький мальчик, так-то.

– Мы с тобой повторяем! Патруль – ты внутри, я снаружи, присмотрю за окружением!

– Хорошо, братец! – кивает он мне.

– Давай, я пошёл!

Вот заодно и посмотрю, как и что он будет бдить. Кто-то же на меня того Рю навёл?

Отхожу во тьму.

Аккуратно.

Подальше.

«Меняюсь телами» с Тринадцатым.

С каждым разом эта процедура всё легче, но надо будет обязательно как-нибудь со стороны на это посмотреть. Какие спецэффекты? Как это происходит? Так-то, когда я Рю «закидывал вовнутрь», он – как в фокусах – «пропал», и всё. Вот доберусь тут до видеокамеры, надо будет заснять процесс и посмотреть, как это со стороны выглядит. Но это, как говорится, «планы на потом». А пока же…

Тринадцатый у меня сейчас четвёртого уровня, и он реально хорош. Надо будет его «уплотнить», чтобы сильно не вытягивался в длину при прорывах. Трёхметровый амбал плох в разведке, а воевать – у меня Сухой есть.

– Гоша! Дай-ка мне инструкцию пользователя на демона!

– Не в этом уровне!

Ага! Значит, всё же она есть! Надо будет потом скачать…

Ладно, пошутили, и будет. Вперёд!

Я двигаюсь к Секте, чтобы попасть туда, внутрь, поднявшись по наружной стене. Эти черти лазят – дай боже, помню-помню! И эта «демоническая особенность» и есть тот шанс, на который я рассчитываю… Ну и расчёт мой ещё и на то, что раз у Секты свои, прирученные демоны есть, то и сигнализация на демонов не должна включаться.

И всё же сразу, резко на стену лезть нельзя. Там могут быть всякие защитные формации. Я бы – непременно разместил бы. Значит, лезть нужно там, где не ожидают…

Да! Нашёл! По кривым уступам! То, где человеку неудобно будет, даже практику, даже умеющему «чакру в ноги»!

А ещё у Тринадцатого работает телекинез, когда наоборот, можно себя к камням и поверхности притягивать, как мы в космосе делали. Точнее, делала Мара, а все остальные тужились и ей завидовали.

А сейчас я спокойно могу притягивать тело Тринадцатого к стене – они на это и заточены, гадские роботы... Вот как они по вертикальным поверхностям, будто козлы горные, скачут! Они ещё и читеры!

Всё больше понимаю, что мой первый бой с ними – мне и моему первому десятку повезло… Ну а к везению добавилось и понимание солдат и шахтёров, что эти черти их просто съедят, потому не было никакой паники – дрались все до конца.

А я, между прочим, уже тут, внутри Секты.

Часть построек внутреннего двора вполне добротна, надёжна и солидна. Но есть ещё часть – внутри, в глубоком тоннеле.

Да, местные любят найти какую-нибудь пещеру, да побольше, окружить её стеной – и там спрятать какую-нибудь лютую дичь, типа шахты с неучтённым измерением. Вот и эта Секта – не исключение.

А демоны?

А вот они, тут!

Сидят, красавцы, под навесом, недалеко от ящеров. И самый здоровый – тут же. Моя настройка «свой-чужой» – она идёт на личность, ауру, душу, как угодно. Энергоинформационная печать и подпись, в общем. Потому здоровяк на меня снова не реагирует никак. А ещё четверо, таких же, как Тринадцатый, третьего-четвёртого уровней, попытались было ворчать – но я тоже поворчал… в общем, подружились, если можно так сказать... «Обнюхали» мы друг друга, «что нужно». Ближайший аналог их поведения – стая приматов. То-то архи с ними дружат…

Демоны тут сидят, общаются между собой. Как? Да просто, «в пси»… Вот как у нас, на Земле, на два смартфона поставь каких разных голосовых ИИ-помощников – то и они будут болтать друг с другом... А тут поведенческие алгоритмы у этих чертей – куда как лучше. Боюсь, что даже получше меня-человека будут. Во всех телах…

Осматриваюсь.

Пока наблюдаю, что демоны тут «на свободном выгуле». Вот именно на это, в общем-то, и был мой расчёт во всей этой авантюре – если их запереть в клетке, то они будут вырываться, так предусмотрено их программой. Помню, как Укун глушил меня тогда!

Внимательно осматриваюсь и неспешно «шарюсь по внутреннему двору Секты», особо не привлекая внимания. Торопиться мне сейчас незачем – время есть, а зацепку нужную я уже нашёл…

Прислушиваюсь. Внимательно, ловя всё – не только ушами, но и рогами-антеннами. А если долго мучиться и изображать из себя «направленный вседиапазонный микрофон-сканер», что, как оказалось, есть у демонов как встроенная функция (что ещё у него найду, интересно?), то…

– Брат! И всё же, как ты догадался, что Теней в этом караване не будет?

– Нас же просто предупреждали, Брат! Не говорили про точно этот!

Оба, вот это я поймал волну! Тут два тех самых Старейшины, которые наружу выходили, как раз обсуждают…

– И всё же?

– Не сложно! Тени никогда не будут шум поднимать, как ты ни выставляй им товар лицом!

– Так это ты специально поставил караван с рабами и открытыми клетками?

– Конечно! Первая проверка! Наёмникам на рабов плевать, могут поворчать, разве что, а Тени бы нервничали, но им нельзя ничего делать… Вот я и заметил бы!

– А этот хмырь молодой? Борзый и странный?

– Так видно же было – там старые приятели встретились! Когда-то что-то не поделили, вот и подрались!

– А зачем он караван ограбил?

– А ты лучше скажи мне, Брат! Наша стража, что у ворот стояла – она почему по приказу той девки из каравана вдруг кинулась кого-то убивать? А в следующий раз они на чиновника-проверяющего кинутся, если кто из наёмников им прикажет?

– Виноват, Брат! Этого больше не повторится!

– Всё в порядке, Брат! Все они были под действием тайной формации, обостряющей все чувства! Стражники кинулись выполнять долг, защищать Секту…

– Тогда этот молодой…

– Жадность! И геройство! Вернёт детей родителям, получит награду! А через пару недель мы снова навестим ту школу, и…

– Понял тебя, Брат! А что с демоном-то делать будем? Он скоро совсем вырастет уже! На следующем уровне мы его не удержим, сорвётся! Седьмой – это уже и нам с тобой будет не убить!

– Ошейник-артефакт мы ждём, через неделю прилетит лодка Хромого Лю, Брат!

– Хорошо! А пока надо будет отметить это дело… Танцовщицы и Янтарный Мёд?

– Давай, Брат!

– Я организую! Я рад, что твоё чутьё и в этот раз тебя не подвело!

– И я рад!

О как... Рады они. А уж как я рад! Формацию тайную разместили, всё для встречи агентов Теней приготовили… Вот же, массовики-затейники!

О том – что, где и как тут «протекает», пусть у Конторы голова болит. Вот сдадим миссию, будет им…

Я тут главное уже увидел – некоторые знаки. У них тут есть портал на изнанку, прямо как у нас! Ну, конкуренты, блин… Вот не видел бы такое своими глазами – ни за что бы не понял, что тут и зачем. А так – однозначно есть, и он расположен в глубине их пещеры. Вот откуда у них тут демоны!

Знаки просты. Портал – это просто сложное техноэнергетическое устройство. От него на расстоянии размещаются особые знаки по регламенту, при активации. Ближайший аналог – как у нас на Земле: знак радиации, условно. Только тут ещё веселее, «защита от дурака» круче: не разместил знаки – устройство не включится. А если смотреть «магически» – то красивые загадочные знаки-символы в воздухе светятся, прямо как у нас в мультиках «про культиваторов» …

– Гоша! А почему это нам с тобой, умным, нельзя доступ админа на здоровяка, а этим красивым – можно?

– Формации!

– Чего? У этих жлобов есть формации на перепрограммирование биоробота?

– Формация на сброс опыта! А там уже он сам – программа бэкапа, принятие окружения за своих…

– А! Так бы и сказал, что криворукие прогеры поленились при подъёме архива базы данных после «ресета» эвристический анализ окружения прикрутить, оставили тупо «скан окружения», и всё!

– Ты слишком умный!

– Нет, Гоша, я – красивый! Умным я лишь иногда прикидываюсь, а то работать же умом заставят!

– Уже! Ты избран!

Э… Вот уже не первый раз Гоша меня этим пугает. И даже Орех мне наобещал, правда-правда! Надо признаться, что наживку эту я заглотил: личный космокрейсер такого класса – ну кто из мальчишек-землян бы отказался? А мужики на Земле – это просто уставшие мальчишки…

Ладно, про меня будет потом, а сейчас вот я вижу, как группу каких-то девушек в красивых одеждах в сопровождении двух послушников ведут в ту сторону, где я разговор услышал. Наверное, это и есть те «танцовщицы»...

Нет, я не кинусь сейчас их спасать. Не потому, что этих мне не жалко – очень жалко. Но только там, снаружи Секты, была возможность «не допустить» такой судьбы новым. А эти, здесь… Человек – такое животное, что привыкает и приспосабливается ко всему. И если эти девочки тут живы – это значит, что они приспособились и выживают, как могут, и спасать их будут совсем другие парни, специальные. И тоже – красивые. Может, даже и вежливые, на местный лад…

Осматриваю окружающую обстановку, как раз для этих «специально красивых парней». Наверняка у них есть свои техники и всякие сканеры, и формации, и насекомые-дроны для разведки и атаки… Но вот план строений – хотя бы видом со двора, расположение окон, размещение демонов, стойла ящеров и стражников – им точно будет не лишним.

Чтобы не вызывать лишнее беспокойство, пока иду Тринадцатым под навес к остальным демонам. Они в основном сидят, типа «медитируют». Ну да, зачем энергию зря тратить.

Сижу, смотрю на этих демонов рядом со мной, на эту Секту, и грусть меня берёт. Вместе с эврикой, конечно же…

А грустно мне сейчас от осознания масштаба всей трагедии. Имея огромнейший мир (два – «Лицо», и «Изнанку») как астроинженерную конструкцию невообразимых масштабов, имея специальные пузыри-измерения, наполняемые «Малышами-пчёлами фон Неймана» всякими «нужностями и полезностями» из соседней туманности… а ещё – «сверхсуперпупер-квантовый» интернет, имея культивацию силы, долгожительство и бессмертие душ с перерождением при смерти по самому человеку – да горы можно... хоть свернуть, хоть построить! Можно гулять по звёздам, изучая и постигая тайны Вселенной!

Казалось бы?

А вот и нет.

Где тонко, там и рвётся…

Во всей этой сверхцивилизационной конструкции самое слабое звено – это сам человек.

– Гоша! Какой процент людей в этой Империи достигает хотя бы второй ступени культивации?

– Десять!

Вот и я о чём. И вовсе не потому, что «им не дают». Наоборот – буквально тянут за шкирку соревнованиями, отборами, стипендиями, поддержкой их династий и кланов…

Но.

Вот на Земле есть интернет, легко доступны почти все знания мира. И что? Все кинулись становиться лучше и умней? Да? А на самом деле? Сколько людей читает энциклопедии, смотрит образовательные видео, учится и растёт над собой? Можно дать людям всё, дать настоящий вечный Золотой Век «с доставкой» – и они вымрут, как те мыши в известном эксперименте*…

Поэтому, чтобы предотвратить «всякое», местная Имперская Служба Теней и работает, выполняя слежку и корректировку внутреннего здоровья общества. Абсолютная свобода и тотальный контроль, ага.

И прямо сейчас я, винтик системы, курсант из Академии Теней на практике, сижу тут и контролирую всяких злодеев…

Даже из хулиганских побуждений пример мне вот такой придумался: если, допустим, кто-то… гуселюб? Ну, мало ли что бывает! Законы Империи он же не нарушает, если просто сидит себе тихонько на своей гусиной ферме? Ладно, на всякий случай Тенями возьмём такого на заметку. Ему – свобода, Теням – контроль… а то вдруг встретим в космосе цивилизацию эльфов-гуселюбов? Не, ну а что? Вселенная – она чудовищно велика, и не такое там возможно, даже просто статистически… И тут: упс, нам нужен с ними контакт, вроде они разумные же… а у нас такое есть? А ну-ка, посмотреть у Теней! Ха! В архивах Теней чего только нет! Отлично, прекрасно, срочно – повестку этому фермеру, да на курсы дипломатов его определить, и вперёд, на службу! Ура, теперь у нас есть точка соприкосновения с теми эльфами!

Вот для того в Империи свобода и контроль, ага… Всё есть ресурс, вопрос лишь в применении…

– Гоша? Я прав?

– У нас нет гуселюбов!

– Или плохо искали?

– Нет!!!

Ну, ладно, поверю…

А вот демоны – это уже второй уровень контроля. Ведь самое страшное у людей – их внутренняя гражданская война. У нас на Земле у Китая была своя эпоха Семи Царств**, у России – свои гражданские войны, у США тоже была своя гражданская… Вот монстры и демоны эти (которые на самом деле специальные биороботы) – и не дают людям расслабиться и пойти войной друг на друга, изображая постоянную внешнюю угрозу.

Конечно, это вовсе не мешает людям друг друга в частностях – и предавать, и подавлять, и убивать, и по обочинам ездить, однако регулярные вторжения демонов, архов и прочего, словно орды кочевников, создают фон «общего постоянного врага», что заставляет основную массу постоянно быть «в тонусе» и вести свою жизнь, оглядываясь.

– Гоша?

– Да! Это программное!

Всё, «пазл» у меня сложился. В этой Империи придумано и сделано вот так: четыре опоры к Золотому Веку – контролируемый прогресс, работающий социальный лифт и рейтинги, полный внутренний надзор с выкорчёвкой совсем уж злостных сорняков и периодическая контролируемая война с искусственным внешним врагом.

Вот как можно жить и пятьдесят тысяч лет, теперь верю… Интересно будет посмотреть решения этой «проблемы слабого человека» в других Империях. Потом, как-нибудь, обязательно.

Кстати, а вот именно в Тринадцатом мне можно спокойно думать-размышлять, он не «гудит» – у него этого излучающего диапазона нету. Потому я – и…

Лучшее место для размышлений – Секта, ага.

Осматриваюсь.

Глубокая ночь. Слышны звуки праздника у сектантов, сипение сидящих рядом демонов, шаги сторожей-служек на стенах и лёгкое поскрипывание ветвей деревьев на склонах гор.

Очень аккуратно выхожу отсюда наружу. Тем же путём, что и шёл.

Почти полчаса, при всей ловкости Тринадцатого. Главное – не спугнуть никого, а спешка нужна, как говорится, только при ловле блох…

И всё же демоны – отлично спроектированные биодроиды. Опасная тварь, без всяких шуток. Идеальные пропорции тела, сплошные «золотые сечения» в рычагах суставов. Собран как акула, реальная вершина эволюции и пищевой цепи. Вполне может как вид жить без изменений сотни миллионов лет. А сверху на его инстинкты хищника дополнительно положен социальный самообучающийся модуль на нейро-ИИ-компе, который, оказывается, можно особым «ресетом» сбросить (только у одного робота или у стаи – тут я не в курсе пока), и этот демон снова начнёт собирать себе «своих-чужих».

Да, я в восхищении.

Сижу вот, кулаки Тринадцатым сжимаю-разжимаю, нюхаю вокруг, слушаю всё…

Ну или же он – отличный тренажёр для кого-то, между прочим. Тоже верно. Я вот тренировался на них, помню-помню!

Или вселится в него кто – тоже, своего рода, тренажёр. Как раз место есть, все возможности предусмотрены, управление идеальное, интуитивно и инстинктивно понятное…

…

В общем, в караванный лагерь я возвращаюсь уже под утро.

– Ну как, братец? – встречает меня Джун.

– Порядок, ничего плохого! – киваю ему, отряхиваясь от снега. Красивый, зараза! Снежинки – размером в пол-ладони…

– Здесь тоже тихо! – и он кивает мне.

Ну, раз всё спокойно, то занимаемся с ним очень ранним завтраком. Нам ещё детей кормить-поить, да в туалет их вывести, кому вдруг надо.

Я тут, конечно, «понадумал» себе всяко-разного. И многое даже очень правильно надумал, и умно – ведь иногда, и тайно, я бываю умным. Жаль, что редко…

Но.

Вокруг меня – не какой-то там космос и «высокие материи», а дети, которые хотят есть, пить и домой.

Да и у меня самого, по моим делам, есть проблемы – при том, что я тут надумал-насчитал, папа Каны точно меня не отпустит и заставит сдать жижу, как бы я тут ни прятался по миссиям… Интересно, как он поступит на этот раз? Ещё одного Рю пришлёт? Не хотелось бы…

Рассвет принёс много снега и сопутствующие хлопоты. Как пойдут караваны по заснеженной дороге?

После завтрака мне всё стало ясно. Телеги эти, оказывается, могут быть и «ховер»-подвесками, если в них засыпать энергопеска. Ящеры идут спокойно – их ноги утеплены мешками и формациями, и тянуть что-то на такой подвеске, где колёса крутятся, но нагрузка минимальна, силы много им не надо… Да, колёса не снимают, а просто облегчают телеги процентов на девяносто их веса, вот и вся система. Понятно, почему начальник каравана так легко согласился на моё предложение «дети мне, остальное тебе» – такие телеги реально ценны. Ещё и хихикает надо мною сейчас. Наверное…

Наёмники-охранники посматривают на меня вполне одобрительно – им нормально так «по хабару» с убитых бойцов рабского каравана перепало.

Начальник всё же решился у меня «поспрашивать»:

– А скажи, ты чего так о детях волнуешься, как герой из свитков?

– Когда я учился, мой класс так же похитили, но нам повезло, мы сбежали!

– Понятно, а этот, с которым ты сражался, и был тем, кто вас похитил?

– Да, и девка эта, с веером – сестра той, которую я тогда убил!

– Понятно… – караванщик мне кивает.

– Вокруг много монстров – иди, убивай, добывай! Есть ещё много возможностей – вот караван, торгуй... А кто трусливо пытается зарабатывать на детях – тот хуже отбросов! – смотрю на него, чуть поддавливая «в пси».

– Да, ты прав! Я бы не хотел, чтобы моих детей и внуков так вот везли… – он указывает на клетки.

– Не было бы героев – не было бы свитков! – киваю ему.

– Но лучше бы на эту тему вообще не было – ни свитков, ни героев! – он со мной сейчас искренне согласен.

А вот Джун, я смотрю, какой-то весь из себя загадочный…

– Братец! Ты чего опасаешься? – подкатываю я к нему со своим интересом.

– Самое время нападения будет, сегодня вечером-завтра! – делится он со мной своими опасениями.

– Братец, тут закон – лес, монстр – хозяин… Если на нас нападут – я сдерживаться вообще перестану. Совсем. Особенно… в способах казни тех, кто живым останется… – улыбаюсь ему.

– А если будет кто-то сильный?

– Например, кто-то на третьем уровне второй ступени? – пытаюсь его всё же прощупать «на предмет» – это он вчера навёл на меня Рю, или просто «оно так само случайно совпало»?

И вот не знаю, попал я сейчас или нет. Вроде как он пожал плечами, и вроде как ничего не сказал, и «в пси» никак не «полыхнул», но…

Конечно, если он на стороне Злодейского Папы-принца – то сейчас как раз ему повод задуматься, ведь всё должно было пройти спокойно: прилетел Рю, забрал тело Сухого, по легенде – монстры агента съели в гиблых местах – красота, и почти не подкопаешься, особенно если чуть позже монстрами весь караван зачистить. Жижа того стоит – одна капля десять тысяч ляней…

Но.

А где Рю?

И почему этот Сухой поднял уровень и жужжит сейчас довольно, словно наевшийся кот, только что не мурчит? Хотя… песни вон поёт исправно…

Тут кто угодно задумался бы.

Тем более что я точно назвал уровень Рю…

Может, потому он и грустит? Если вдруг он знает, что сюда летит «номер второй», и ему тоже придётся вступить со мной в бой… а «этого Сухого» даже демоны не пугают и не обращают на него внимания, потому что у него – Демоническое Тело…

Ладно. Продолжаю троллинг:

– Ты не переживай, братец! И не вмешивайся, если что! – подмигиваю ему.

– Думаешь, сам разберёшься? – он возвращает мне улыбку с хитрым прищуром.

– Я жадный, забыл? Всё – мне, и уровень новый, девятый, – мне!

– Ты не лопнешь?

– А ты рядом не стой, чтобы не забрызгало!

– Как скажешь, братец! – Джун картинно поднимает обе руки вверх.

– Конечно, братец! – я шутливо развожу руками и улыбаюсь.

Но.

Если вдруг случится драка и в моём «филее» случайно окажется твоя иголка – не обижайся, но скормлю тебя Змею, и даже разбираться не буду, по чьему указу ты тут рядом со мной трёшься. Такие дела, братец…

* Поведенческий опыт «Вселенная-25», который провел американский этолог Джон Кэлхун в 1968–1972 годах. Ученый построил «мышиный рай»: замкнутое пространство с неограниченным количеством еды, воды и защитой от болезней и хищников. В загон поместили четыре пары здоровых мышей. Сначала популяция быстро увеличивалась, мыши активно размножались и занимали территорию. Когда рост замедлился, животные сбились в группы, а молодые особи перестали находить свое место в социуме. Появился класс отчужденных мышей, которые только ели, спали и ухаживали за собой, избегая социальных контактов и размножения. Уровень агрессии вырос, матери бросали детенышей, репродуктивная функция угасла, и вся колония полностью вымерла.

** Эпоха Семи Царств (период Чжаньго, или Сражающихся царств) – это время в истории древнего Китая с 475 по 221 год до н. э., когда семь сильнейших удельных государств вели между собой непрерывные войны за власть.

Глава 17. Служебно-деловая

История с нападением на нас, как мы и полагали с Джуном, всё же произошла. К обеду к нашему сдвоенному каравану буднично и тихо подлетела летающая лодка. Иронично – той же самой модели, которую мы с Торгашом тогда потеряли в воздушном бою с инсектами.

Лучше перестраховаться, потому я меняю пространственный браслет на своё кольцо, и теперь у меня есть доступ к моему полноценному арсеналу.

В руке у меня – трофейный разбойничий артефактный меч. Но если вдруг что…

– Эй, вы! Быстро приготовили то, что вы везёте из секты! И тогда останетесь живы! – командуют нам с этой лодки.

– Это не за нами, братец! – успокоительно передаёт мне «в пси» Джун.

– Но может быть драка… пострадают дети… – смотрю на него я.

– Я разместил печати Кривой Формации на телегах с детьми! – кивает мне Джун. – Это всё практики шестого уровня, они могут быть опасны!

– Да как так-то? Куда ни плюнь тут, в Серых Регионах, – в практика высокого уровня попадёшь! У нас же весь отряд наёмников – третьего, их командир – четвёртого, и это сильно! – возмущаюсь я Джуну.

– Надо доложить об этом, ты прав, братец! – он тоже недовольно морщится. Восемь практиков шестого уровня, из которых четверо – это маги-дистанционники. Нехорошо. Тумана на седьмом уровне была – лупила пустынных многоножек, только вонь стояла.

– И ты был прав, братец! – киваю я на двух торгашей, которых мы подозревали. Которые как раз сейчас вовсю бегут к зависшей над землёй лодке.

Жизнь местная, неправедная, кипит тут и без нас. Но отчего-то именно здесь, когда мы тут, – наиболее крепкий её нарыв. То караван с рабами, то грабёж каравана с товаром из Секты… Знать бы ещё, что мы везём?

– У нас груз Секты Горной Реки! Вы смеете на нас напасть? – Начальник каравана выдаёт приличествующую случаю речь, на которую вся «нападающая рать» картинно разражается громким хохотом.

– Так мы за тем и здесь! Если вы отдадите весь груз, то останетесь живы! – «доводит до нашего сведения» главарь грабителей.

Вот не понимаю я местных мужиков. Тут же девушек сильно больше. Можно же спокойно работать и жить, как сыр в масле кататься, а что они сейчас делают? Зачем дразнят Теней? Ведь узнают в любом случае, до поры жбан воду носит… И ладно, если бы они ещё в какой дикой культиваторщине жили бы, неужели не соображают?

– У нас есть воин на шестой ступени, и вам не стоит его злить! – наш начальник пытается хоть как-то избежать драки.

– Братец! Это он про тебя! – хихикает Джун.

– Чего?

– Кто вчера героем был?

А! Вот он про что! Да, я как раз вчера «явил талант», устроил драку…

– Ха! Мы все на шестом уровне, если ты слеп! Живо на колени, кольца и браслеты на землю! – начальник грабителей явно не шутит.

Наши охранники все смотрят на меня. Ну да, как самый сильный сделает – так и будет. Умирать никто не горит желанием…

– Хорошая мысль! – теперь уже и я вступаю в разговор. – Лодку на землю, деньги и артефакты – на снег!

Отчего я такой смелый? Так я кое-что знаю про особенность этой модели…

– Ты ещё кто такой?

А почему я не удивлён этому вопросу?

– Я – красавчик! Не видно, что ли? – вступаю с ним в полемику.

– Убейте его! – вот стандартный ответ… а жаль, я ещё потрепался бы.

Их атака выглядела красиво – каждый окутался Аурой Зверя, как у мастера-Обезьяны. Прям кино и культиваторы.

В моей руке – трофейный, самый дешёвый артефактный меч.

Прячу-отзываю его в кольцо и достаю свой, «самый лучший за семьдесят имперских монет».

соединяюсь с ним в энергетике, как с шестом, и целюсь по направлению к лодке – техника «энергосерпа», которой я у Меча научился. Правда, этим «суперкрутым» артефактом я ни разу ничего ещё не делал – только видел, как его отец энергию в него запускал.

Вот, значит, пришло его время…

Мне не надо попадать в этих шестиуровневых бойцов. Мне нужно попасть в неподвижную лодку, внутри которой – реактор, который взрывается. Прекрасно помню – отличный «бум» выходит. Мы с Торгашом тогда знатно летели, кувыркаясь…

– Братец, колдуй кривую защиту! – обращаюсь к Джуну.

И делаю «взмах».

С моего клинка срывается багрово-чёрный серп с молниями, высушивая меня по энергии где-то на две трети, фактически мгновенно преодолевает расстояние от меня до лодки (там и было-то метров семьдесят), по пути разрезая одного из летящих в прыжке на нас злодеев…

Вспышка взрыва – «Покров» я успел натянуть ещё перед своим ударом. Помогло.

Промаргиваюсь…

– Братец! Я не уверен, что тебе стоит доверять тайные операции под прикрытием! – шипит на меня Джун.

Он сказал это вроде как шутя, и даже улыбаясь, но я почувствовал, что он действительно был напуган.

Убираю этот «лучший меч» в кольцо, достаю трофейно-разбойничий, одновременно осматривая окружающую действительность.

Лодки – понятное дело, нет. Совсем нет.

Есть три трупа: один из нападавших, которого мой серп разрубил, и двое купцов-предателей, что побежали от каравана к лодке – их ударной волной назад к нам прибило. Остальные нападавшие – их просто взрывом разметало, кого куда.

Каравану тоже досталось, часть ящеров и наших повозок опрокинута. Охранники каравана и погонщики – слышу, что кто-то ранен, стонет. Самые шустрые и умные из наших, кто изначально был ближе к нашим телегам с детьми и оказались под нашей формацией, тут же рванули ловить разлетевшихся нападавших.

Я думал, что на меня ругаться будут…

А вот и нет.

Начальник каравана и Командир отряда наёмников охраны тут же кланяются мне:

– Спасибо тебе, Старший Брат! Они бы всех нас убили!

– Много у нас раненых? – уточняю я свой провал.

– Трое тяжело, четверо погонщиков будут инвалидами… – слышу доклад девушки-медика из наёмников.

Блин…

– Это можно вылечить? – спрашиваю у неё.

– Дорого!

– Сколько?

– Лечение – пилюли, больница, уход – больше десяти тысяч… – она, задумавшись, выдаёт цифру.

– Каждого? – с облегчением уточняю я.

Семьдесят тысяч «жижевых ляней» у меня хоть сейчас найдётся.

– Нет, за всех! Премия же будет! – и так, с надеждой, смотрит на меня.

А я смотрю на Начальника и Командира.

А они в ответ чуть смущённо смотрят на меня:

– Старший Брат, мы же их повязали, помогли тебе! – Наёмник показывает на своих парней, которые сейчас тащат сюда выживших нападавших. Уже связанных. Когда только успели? Опасные парни, эти наёмники. У них «шибари» – настольная книга, наверное…

– Да! – согласно киваю Командиру и поддавливаю-передаю ему «согласие» своей абсолютной искренностью «в пси».

Он довольно щурится.

А я тут о другом думаю: я же чуть людей не убил ! Погибло несколько тягловых ящеров! Похоже, реактор их лодки был загружен полностью. Это у нас тогда, с Торгашом, пустой почти был, вот и рванул не особо сильно. А тут… Ну да, они же куда-то бежать с награбленным товаром собирались…

– Братец! А ты неплох, слушал вводную на миссию лучше меня! – Джун появляется, словно из ниоткуда. Точно, он же армейским заживляющим гелем с медиками охранников делился, ясно-понятно…

– Ты о чём, братец? – на всякий случай уточняю, в чём именно я «неплох».

– Я теперь понимаю, почему ты – Предок Клана!

– Так поделись мудростью! – гадость же какую-нибудь сейчас мне скажет, испортит мне настроение окончательно…

Нет, он просто молча достаёт из своего браслета объявление о розыске и подаёт мне.

Читаю: «Разыскивается банда «Десять Пальцев Джао»! Очень опасны, награда за голову по пять тысяч ляней!».

Э…

Рассматриваю тех пойманных и связанных разбойников – ну, да... они… И купцы – тоже... Восемь было на лодке, двое в нашем караване – выходит, что… Упс. Вся банда, целиком.

– Шестой уровень тут, в Серых регионах, считаестя предельный… – тихонько сообщает мне Джун. – Если раскачивать Тело Зверя – это когда поглощать кристаллы только одного типа монстров – то будешь жить и как человек, и как практик, но выше шестого не подняться. Здесь многие так живут, зато поясов стабилизации не надо, и звери сами помогают расти и прорываться… Или умереть, если зверь сильный и крепко сопротивляется.

– Спасибо, братец! – киваю ему я.

– Это тебе спасибо, братец! Ты всё прочитал, обдумал, предусмотрел заранее, и даже кривую защиту! – а вот Джун сейчас совершенно искренен.

Ну конечно! Кто молодец? Кто лучший читатель вводных задач на миссии во всей Академии!?

На самом-то деле, мне сейчас стыдно и неловко. Я же эти «особенности», когда раздавали материалы на брифинге перед миссией, сунул себе в браслет, не читая. Конечно, был у меня план, что «почитаю про это потом». Но потом случился Рю, караван с пленными детьми, разведка в Секте…

В общем – «ой, всё».

Ну, а что ещё сказать-то?

Вижу, что охранники каравана тоже не дураки, и такую бумагу о розыске (у них свои ориентировки на бандитов из Гильдии есть, конечно же!) уже сличают с мордами связанных и радуются совпадениям.

Командир наёмников подходит ко мне:

– Старший Брат! Вот, их кольца!

Отрицательно качаю головой:

– Мы сдадим их кольца вместе с ними, в них даже заглядывать не будем! Пиши бирки и привязывай, с кого какое снято.

– Точно, Старший Брат! – мужик светлеет лицом. – А я не догадался: вдруг там что-то запретное, а мы возьмём – и сразу соучастники! А так – всё сдадим, добавят премии!

– Да, и… – смотрю на него. И так, чуть поддавливаю:

– Награду за них делим пополам!

– Но… Старший Брат! Ведь удар был – твой? Нам же обычно десятая часть полагается за хлопоты?

– А бирки на их кольца кто вязал? А кто тела и раненых собирал? А помощь кто им сейчас оказывает, чтобы они дожили до тюрьмы? – деланно-сердито гну на него бровь.

– Спасибо тебе, Старший Брат! – наёмник мне кланяется, понимая мой мотив. Ведь я покупаю не только его лояльность, а ещё и время. Я заберу половину награды и свалю, а вот ему предстоит возиться с бумагами, описями, оплатой медикам – там и уход за пострадавшими погонщиками, и прочая бюрократия в Гильдии и в Страже.

Слышу и чую, как резко улучшается настроение остальных бойцов охраны – уши грели однозначно. Вот и ладно, не препятствую.

Сам же иду, чтобы осмотреть раненых бандитов. Как раз есть на ком потренироваться в своей начинающей медицине. План прост: по характеру повреждений попытаться понять, что за взрыв был – надо же понимать на будущее.

Мой «серп» с меча – это скорее похоже на фантастический «атомарный разрез». «Вжик» – и всё. Жуть, если честно.

Остальные раненые: у них и баротравмы, и ожоги, и общие повреждения… В общем, взрыв реактора лодки по своим поражающим факторам больше всего напоминает наш боеприпас объёмного взрыва*, и это опасно даже практикам с хорошим личным защитным полем, ведь всё дело не только в ударе «по площади», но и в резком изменении давления, и в температурном воздействии – это же не просто «фугас с осколками»…

Постепенно весь караван приходит в себя. Возницы перепрягают телеги, соединяя их паровозиком, досыпают песка в приёмники (тут я поделился своими запасами – что было у меня в кольце, всё отдал им тихонько), наёмники грузят пленных (вот и клетки пригодились!).

«Это был ХПП» – Альф.

«Хитрый План Предка» – Бет.

«Конечно, а вы как думали! Тактический просчёт миссии на пять ходов вперёд!» – соглашаюсь с ними я, нервно ковыряя тушёнку ещё из своих «космических» запасов, ибо сейчас уже кольцо-десятка на моём пальце никого не удивляет. Наёмники мысленно уже делят награду, прикидывая, как будут мирные хутора себе во владения покупать.

Подхожу к Начальнику каравана:

– Скажи, разве это нападение стоило того? Я не спрашиваю, что вы везёте из Секты. Я спрашиваю примерную ценность!

– Больше двухсот тысяч… – Начальник решил быть со мной честным.

– Хорошо! – киваю ему.

– Едем через десять минут! – он мне тоже кивает.

Вот и славно…

Пристраиваюсь на телеге с пионерами, у которых сейчас из-под одеял только носы видны. И горящие глаза от такого зрелища – конечно, не часто можно увидеть взрыв лодки. Сидят, молчат, сопят, восхищённо смотрят на меня...

Главное – молчат. Потому что мне обдумать тут кое-что надо. Увы, но меч этот, лучший за семьдесят имперских монет, – пока не для меня… Он будет неплох на второй стадии и явно раскроет себя на полную как конкретный резонатор-усилитель на третьей стадии культивации. А пока – мне снова страдать. Шест и трофейный простейший меч – всё моё вооружение.

Эх, как же оно классно бахнуло…

Снег всё усиливается. Местные снежинки размером в ладонь – дивное зрелище, а караван под магическими куполами-экранами – зрелище вообще фантастическое. Ну или магическое – тут с какого боку посмотреть. Караван не снижает ход, и мы движемся в этой зимней сказке. Я даже расслабился немного…

– Старший Брат! – это кто-то из детей. Пересилил себя, видимо, очень хочет что-то спросить.

– М-м? – не отталкиваю его любопытство, пусть уж…

– А как это – быть таким сильным?

О как…

– Чем сильнее – тем сильнее враги… – отвечаю ему, задумавшись о том, что нам ещё возвращаться, и там ещё Принцы всякие…

– А когда враги закончатся? Если стать совсем-совсем сильным? – пацан не унимается.

– Мир так устроен, что враги не закончатся. Знаешь, почему?

– Нет!

– Потому что главный враг – ты себе сам… Лень, расслабленность, лишняя самоуверенность – вот истинные враги. Видел, как на нас напали сильные бандиты?

– Конечно! А вы…

– Вот! А я! – улыбаюсь ему, доставая из кольца несколько банок тушёнки и передавая детям. Пусть едят, не жалко. И продолжаю лекцию:

Если бы эти бандиты не ленились думать, то могли бы посчитать, что тут два каравана, а не один, как они рассчитывали… Значит, что?

– Что?

– Значит, что-то уже пошло не так. Миром правит сила, и на каждую силу найдётся – большая…

– И на тебя, Брат?

– Конечно!

– А что тогда делать? Может, ничего не учить?

– Сдаться самому себе – тоже выход, он хотя бы честный! – согласно киваю ему.

«Пионеры» задумались, передавая бамбуковые банки друг другу.

И я задумался. Отчёт мысленно пишу. Достал карандаш, планшет, бумагу – рисую план Секты…

До таверны в этом снегу добрались спокойно. Всё же техники или магия – как будет угодно – реально творят чудеса: дорога впереди постоянно очищалась магами из наёмников. Они таким образом, как я понял, ещё и тренируются, и раскачиваются. Да, они тоже из тех практиков, чей путь – «с потолком». Зато почти никаких проблем с перестройкой организма, обычная жизнь культиваторов. Понимаю их выбор – условно лёгкий путь, и три сотни лет жизни – вполне неплохой вариант.

– Гоша! А статистически сколько таких вот «серых культиваторов» тут, внизу?

– Около трёх миллиардов на Империю!

Ну, ожидаемо.

– А можно уйти с этого пути на путь бессмертного?

– Минимальный шанс успеха – сначала всё разбить!

Понятно... Значит, жёлтые крестьяне имеют выбор: быть человеком или пойти на экзамены, на шанс «бессмертного-беленького». А вот там уже прокачка очень сложна, по себе вижу. И постоянные «разбитые чаши» тоже не добавляют энтузиазма. Соответственно, ценность таких детей-практиков, прорвавшихся в «начинающие беленькие-бессмертные», – ещё выше…

– Гоша?

– Да, при поглощении ядра начинающего бессмертного – у тупикового пути есть шанс дойти до девятого уровня, но это запрещено всеми законами Империи!

И тут у меня наконец-то «пазл сложился»: человек всегда склонен к простому, и к «здесь и сейчас».

А вот ещё один «пазл»: после получения уровня всегда «зудит» и думается много лишнего! Вывод? После уровня – ни ногой во всякие Императорские Дворцы! Ибо политически сболтну какую-нибудь крамолу – и привет всем планам… а я же не удержусь, честное слово!

Под такие открытия и поужинал с Джуном.

– Братец! Что думаешь по дежурству?

– Думаю «мутым» напиться и дежурить, как в прошлый раз.

– У меня нет… – Джун сокрушённо качает головой.

– У меня есть, я же предок Военного Клана! – протягиваю ему запечатанный бочонок.

– Вот это дело, братец!

Мои подозрения на его счёт после взрыва почти развеялись – есть в пси особенность: отстранённое наблюдение. Это как я: конечно, могу мысленно даже страшно ругаться, но это… словно на «юниты» в игре. Или же будто благородный хмырь на нерасторопных слуг своих смотрит, как на инструмент. А Джун смотрел и действовал как «прямой участник».

Вот, кстати, чтобы не было ощущения этих «бездушных фигурок», нас, агентов, на такие миссии и гоняют как часть обучения. И в этом Академия теней – полные красавцы. Статистически при работе в штабах и кабинетах это проходит: «сопутствующие жертвы», да, всё так. Когда человеческие жертвы – просто цифры в свитках. А вот когда своими руками всё подержишь – это другое, и к цифрам потерь уже совершенно иное отношение.

Это я так внимательно дежурю, неспешно бродя по округе.

Ночь прошла спокойно, больше никому мы не понадобились.

Утренние дела каравана уже быстрее: все приноровились к обязанностям, всех подгоняет мысль о городке впереди, где можно будет заняться важнейшим делом – сдавать хабар. Потому все собраны и деловиты, никто не хочет лишней задержки.

Снег перестал падать, явив нам красоту местной зимы. Первое, что ощущается, – тишина. Такая мягкая и сказочная. Есть скрипы повозок, хрипение ящеров, покашливание и тихие разговоры охраны, и вокруг этого, словно мягкая подушка, отличный шумоглушитель – снег. Даже при всех добавках на расширенную чувствительность практика – всё равно звуки прилично глушатся. Неожиданно… Приходится быть вдвойне настороже до самого вечера, пока к городу не дошли. Конспектирую себе все особенности зимнего движения в караване с животными, пригодится. Зато выяснил определённую ценность некоторых наёмников в их «тупиковом развитии»: одна из девушек-бойцов тут «оса». И умеет, как Мастер Обезьяна, формировать энергообраз своего «духа». Который, летая, осуществляет функции патрульного дрона-разведчика.

В общем, здесь, в сумрачных, «мусорных» регионах, жизнь бьёт ключом. Эти «тупиковые» – не такие уж и слабенькие, оказывается…

Сдав наш караван куратору, мы с Джуном выдыхаем. Осталось дождаться родителей спасённых детей, которым Джун сейчас пишет письма.

– Братец! А почему ты не хочешь детей сразу родителям отправить?

Смотрю на него.

– Прости, братец! Не подумал! Отправить с тем, кому не доверяешь…

– Именно! Я даже план Секты здешнему куратору от Теней не доверяю, передам только в Академии!

– Ты хочешь всю славу себе?

– Нет! Я хочу сделанное дело!

– Понял тебя, братец!

– Пиши и присмотри за детьми, а я проверю передачу бандитов страже!

Пришлось «лицом торговать» и грозно брови гнуть на чиновника, который решил, что пятьдесят тысяч ляней – многовато… Впрочем, под угрозой доноса о его недостаточном рвении всё быстро заработало. А ещё кольца разбойников...

Пьём чай в местном ресторанчике с Начальником каравана и Командиром наёмников.

– Скажи, Старший брат! Телеги же стоят много, тебе точно с них доля не нужна? – уточняет караванщик.

– Каждый из нас в этом походе делал своё дело. Мы защищали тебя как отдельно нанятые воины. Командир вёл своих людей. Раз случились неприятности – все участвовали. И вот – мы пьём чай. Сколько стоит такой чай после удачного похода, когда было, что делить? – улыбаюсь ему.

– Понял тебя, Старший брат! – кивает мне караванщик.

– Спасибо, Старший! – присоединяется наёмник.

– Хей-а! – я произношу военный клич, салютуя им обоим чашкой с чаем.

Часть дела сделана, осталось немного…

Родители детей прибыли уже на следующий день, утром. Обнимашки, слёзы, подарки нам с Джуном…

– Смотри, братец! – дёргаю его. – Родители прибыли быстро, значит, шустрили эти сектоиды не в дальних областях, а рядом с городами… Значит, тут ими многое куплено!

– Согласен, братец! Ты это запишешь?

– Уже, братец!

Для Юны я стребовал с нашего куратора письмо-приглашение в Школу Теней, конечно же, и передал бумагу её родителям. Те обещали «непременно отправить». Выдал им сто ляней «ребёнку на дорогу и на тетрадки» – всё, миссия выполнена.

Исчезаем из поля зрения местных, и так здесь уже порядком наследили.

Как исчезаем?

Тем же «столяневым» маршрутом на лодке местных линий, конечно же…

Сначала – ближайший Город Четвёртого Круга. Там – пересадка на рейс до Третьего, а там уже и на рейс в наш, Пятый, Второго.

Двое суток – и мы на месте.

– Гоша! А всё же... есть мысли, как Рю меня нашёл?

– Браслет! Персональная привязка! Если утерян – его можно отдать хозяину!

Э…

Удобная «фишка» всегда имеет минусы… Я тут на Джуна думал, а оно – вот как…

Академия – как будто и не уезжали никуда. Как-то строят местные учебные заведения настолько правильно, что очень быстро дают ощущение «дома». Идём с Джуном, сдаёмся.

Тут уже всё серьёзно – полностью и план двора Секты, и мои соображения по наличию у них портала на Изнанку, и всё остальное, без утайки.

Особенно дотошно про детей расспрашивали – зачем я, почему я, поставил миссию под угрозу – тоже я…

– А у вас всех разбойников-похитителей детей отпускают из тюрем через месяц отсидки? – встречно «быкую» я. – Вот моя первая медаль, «За геройство» – спасение детей именно от этого разбойника!

В общем, миссию нам зачли, но «с оговорками».

– Спасибо тебе, братец Джун! Ты был отличным напарником! – искренне ему киваю.

– И тебе спасибо, братец Сухой! Это было интересно! – он тоже искренен.

Возможно, нас ещё раз куда отправят. Или нет. В любом случае, он хороший парень. Зря я его подозревал.

Иду, сдаю временный меч, пять сотен ляней и браслет. На оговорку, что «только меч был временно, остальное – компенсация!», кладу им истину: «Отчётность любит счёт! Взято – вернул!». Вот, зауважали…

Я иду в свою комнату. Тут мне как раз «выходные после миссии» полагаются – три дня. Надо подумать, куда их потратить. Вот, отмываюсь в душе.

Вот и особенности – кожа становится реально «резиновой»! Можно тереть себя мочалкой до посинения, а ощущения… ну, почти никакие. Да, щекотка тоже не работает – проверил на пятке и в подмышке – ноль. С одной стороны, можно радоваться, я – культиватор! С другой стороны – словно чего-то не хватает… Эх, вот всё нам, людям, не угодишь…

Во, кто-то пришёл… Ай, лень.

Накидываю на себя армейский купальный халат, иду на улицу.

Оба! Кана!

– А почему не письмом? – приветствую её вопросом.

Да, стою на пороге. Никакого «заходи!».

– С письмом! Вот! Тебе! – и подаёт мне очень красивый пенал. Такого никогда не видел…

– Хай! – киваю ей, рассматривая пенал и собираясь возвращаться в комнату.

– А… – пытается она у меня явно что-то ещё спросить.

– М-м? – конечно, позволяю. Спрашивай, мол…

– Нет, ничего!

Неправда. Она явно хотела что-то сказать, но, глядя на меня – без шрамов, уже не лысого – передумала, и, развернувшись, исчезла в зимнем тумане, словно призрак.

Ну и ладно.

Если бы спросила, где Рю – я ответил бы ей чистую правду: «понятия не имею». Где там, по каким координатам мой Змей во Вселенной? Я не сторож Змею своему…

Конечно, мне интересно, что в этом пенале.

Но.

Такое дело нужно «обритуалить», и потому я сначала завершаю водные процедуры, затем парадно одеваюсь, завариваю себе лучший чай, наливаю его в чашку, вдыхаю его аромат, делаю глоток, отставляю чашку, и только теперь открываю коробку.

Там лежит сообщение.

«Предку Клана Горного Тумана – Приглашение прибыть в Зимний Дом Восьмого Принца, в Первом Городе Первого Круга».

Хоба!

Такое нам, лапотным воякам, игнорировать никак нельзя. Плакали мои выходные…

Надеваю браслет, активирую.

Заказываю себе место на лодке в этот Пафосно-Первый Город, итить его через рапторову кучу…

Вот. Сделано. Завтра, рано утром.

А теперь можно и сообщения от Старейшин почитать…

В основном все волнуются, что случилось, – оттого по-местному вежливо сообщают «о всяких мелочах», как если бы это было важно.

Отвечаю всем: «Порядок, был на задании от Академии, всё секретно!».

Отдельно сообщаю Мечу: «Большой Червяк умер, подавившись пауками». Он поймёт, что нам зачли убийство энфага, и будет ждать встречи со мной на свадьбе.

От Юкио доклад о первых продажах игры: «Предок, всё, как ты говорил, а я чувствовала!». Вот, ручеёк ляней начал просачиваться в сокровищницу нашего Клана.

Кстати, на обратном пути заскочу в наше Поместье – Второй Город не так далеко от Первого, пусть Круги и разные.

Утро – обычное. Зимнее. Туманное. Бегу на вокзал. Красивая пузатая лодка выглядит очень солидно. Сажусь. Летим, конечно же. Судя по крену и покачиваниям в полёте, она уже на «Тёрке» построена – и это радует…

А вот Город Первого Круга – не очень.

Во-первых, давление. Тут, по ощущениям, не столько «два жэ», хотя и это тоже, сколько одновременно сдавливает снаружи и распирает изнутри. Хотел тут зайти, купить одёжку в местном бутике (раз уж так вышло), – но бесполезно. Призываю Доспех Змея. Вот, разве что так, и плюс то, чему научили в Академии – уплотнению своего поля.

Город Первого Круга – он только для тех, кто на второй ступени культивации.

А слуги?

Так дроны-доставщики же, в виде всяких жуков летающих. Ну и прочее, технологическое, хотя и всё скрыто за красотами внешних образов «магзверей». Ага, мне-то не рассказывайте… Зверь имеет чёткий отпечаток живой души-сущности. Биодрон-демон имеет отпечаток энергетики-хранилища. А вот, например, идущий тут по улице огромный тигр – это исключительно «китайский робот», не имеющий никакой ауры «в пси». Но грациозный и шикарный, тут не отнять…

– Гоша? Я прав?

– Потому ты избран!

– Ой, не напоминай, дай пожить нормально! У меня тут свадьба Главы Клана!

– Ты ещё слишком слаб!

Вот. Есть отсрочка!

Лечу на листе по указанному адресу.

Поместья, поместья – красиво, сказочно, ярко…

Нашёл.

Зимний Домик Восьмого Принца.

Скромно: громадина-пагода высотой всего в восемь этажей, из белого камня, крыша – из коричневой черепицы… Красота – страшная сила. И в архитектуре – тоже.

Подхожу ко входу, исполняя все ритуалы.

Меня запускают внутрь, в гостевую беседку. Принимают как «не бомжа» – и это уже хорошо. Да, этикет местный я учу понемногу и уже разбираюсь в таких тонкостях.

С некоторыми поклонами местный слуга-дворецкий приносит мне Совсем Большой Пенал. Это официальное письмо-уведомление со всеми полагающимися случаю бирками-печатями.

Принимаю, ознакамливаюсь, неспешно попивая поданный чай. По энергетике, если на земные ощущения, то один его глоток – примерно как тысяч десять килокалорий. Думаете, меня таким пронять? Моя внутренняя Вселенная впитывала энергию истинной Вселенной, прямо в космосе! Я ваш чаёк даже не поперхнусь!

Если напрягусь…

В пенале – большое письмо. Надо будет запомнить, кстати, – вот это и есть запах Имперской Канцелярии. От бумаги идёт особый пси-энергофон. Уверен – такое ни за что не подделать.

Содержание письма соответствующее:

«За заслуги перед Империей военный Клан Горного Тумана признан достойным, и ему оказывается Великая Честь Признания от Восьмого Принца – Виноградиной своей Грозди».

Ого…

А мелким шрифтом?

Он нам – Великую Честь, а мы ему – половину дохода нашего Клана.

«Это ХПП» – Альф.

«Хитрый План Принца» – Бет.

И почему я не удивлён?

* При взрыве ОДАБ-500 в эпицентре во фронте ударной волны давление достигает 90…120 атм., радиус сплошного поражения – не менее 300 м.

Глава 18. Планы на будущее

Сижу, вкушаю чай, проникаюсь честью, оказанной недостойному мне, и в моём лице – всему моему Клану. Признаюсь, у меня тоже уже есть встречный план. Конечно, хитрый…

Что там ещё?

Допил чай, посигналил слугам, типа: «Я тут всё почитал, попил чаю, а дальше?»

А дальше – меня под белы ручки, да отсюда вон. Дело-то сделано, кто я такой тут сидеть? Там, в большой коробке, ещё конверт с инструкциями Управляющему моего Клана, как правильно эту дань оформлять, ну и инструкция мне: «По необходимости Кана проводит».

То есть они неспешно всё подготовят, потом Кана меня куда-то проводит, где меня и разложат. Отказаться я не могу, ибо бумага авторитетная. Ладно ещё я один – свалил бы с Малышом на Орех, на Изнанку, и поминай как звали. Но тут в заложниках – весь Клан. Здесь пока без вариантов, нужно соглашаться.

Что ж… Для забора моего тела им сначала нужно выгнать оттуда мою душу. Со всеми жильцами. И тут есть у меня стойкое подозрение, что это будет не просто даже крутому практику-псионику. Что мне остаётся? Тренировки, конечно!

– Гоша? Ты видел, как этот Принц на моё тело запал? Будет грабить!

– Пока он в законе!

– Половина дохода моего клана ему за «крышу» – в законе?

– Да!

– Хорошо, но месть моя будет коварна!

– Ты слишком слаб!

– План у меня есть. Всё будет чётко!

А пока я лечу на вокзал, и там уже быстренько во Второй Город, надо же мне Поместье своего Клана глянуть, хоть одним глазком. Эх, быстрее бы «Тёрку» вновь забрать! Как-то свобода передвижения – она важна, особенно в мирах, где пространства просто невообразимы…

Хорошо, что тут не так далеко лететь, и я укладываюсь в отпущенное мне свободное время. По пути отправлю сообщение Управляющему – негоже как снег на голову сваливаться, пусть сейчас и реально зима, и снег. Отправляю через коммуникатор, конечно же – так и проще, и быстрее. Заодно всему клану: «Если я нужен, сегодня день с ночёвкой в поместье».

Пока отправлял, пока прикидывал «ещё всякого» – вот и он, Второй Город Второго Круга! Осматриваю, как там я заказывал – чтобы красиво, чтобы горячие источники?

Порядок! В наличии!

Горы, несколько парящих явно термальных озёр, отличные поместья… Да!

От вокзала до дома лечу на своём листе, конечно же.

Дом – там, где тебя ждут.

Меня буквально чуть не сбивает с ног волна радости, нежности и тревоги за меня от Мары. От неё не особо отстаёт и Юкио. Как я понял, они тут к свадьбе готовятся – и прекрасно понимаю их. Своё поместье во Втором Круге – это вот… Да.

Улыбаюсь, слегка стучу пальцем по лбу Маре, киваю Юкио. Мара бесцеремонно хватает мою левую руку, на которой отсутствует кисть:

– Предок! Это…

– Мара! У некоторых кланов в традициях всякое замалчивание и недомолвки. У нас же – Военный Клан Горного тумана, и у Предка от старейшин никаких секретов нет. Расскажу всё за ужином. Да, я потерял руку в драке. Но зато – смотри, какой я снова красивый! – я показываю ей на своё лицо без шрамов и на отросшие волосы вместо лысины.

– Пф! Тумана сожжёт опять! – подкалывает меня она.

– Предок! Отведайте нашего чаю! – вклинивается в разговор Юкио. От неё я чую, что её прям распирает похвастаться.

Подчиняюсь, повинуюсь, наслаждаюсь…

И чаем в том числе.

Но в основном – компанией. Сгрузил тут свою добычу с той девахи-сестры – веер и её кольцо-«пятёрку». Что там внутри – я даже и не рассматривал. Девушки сказали, что «веер плохой, дешёвый, но для детей пойдёт». Всё остальное – разберутся, конечно же. А так – нам есть что рассказать друг другу. Они тут поймали и сопроводили первую послевоенную группу прошедших испытание Долины ветра, за что получили неплохо по наградам.

Тумана говорила, что идея Предка там поставить павильон для «песчаного душа» – очень неплоха, и сейчас они с Командиром выясняют, как там купить кусок земли, чтобы можно было спокойно построиться. К тому же нужна ферма, чтобы разводить этих пустынных многоножек – тут Скрыт требует их ядра «на свистки», в чём я с ним полностью согласен: они неоднократно нас выручали. Деревня – отлично, Укун растолстел ещё больше, скоро в портал не влезет, вылупились первые паучки. Конечно, наши нашли нужные яйца на Изнанке – там Форт Теней регулярные вылазки сейчас устраивает. Джу подняла уровень, помолодела и будет просить к нам своего мужа перевести. А ещё там моя сестра на пауках ездит – не согнать. И заодно верховодит всеми девочками нашей Скрытой деревни.

Игра продаётся просто прекрасно. Юкио и Ихиро её доработали по своим воспоминаниям, усложнили, добавили правил, карточек дорисовали – в общем, идею ухватили, развили и начали превращать в ляни. Пока всего лишь на десять тысяч ляней продали, но ведь, как говорится, лиха беда – начало!

Ох, красота! Такие новости – слушал бы и слушал…

По сети с нами связались и Меч, и Командир с Торгашом, и Тумана со Скрытом – все как раз в Берлоге на базе сидели. Вот сейчас активно гребут вёслами «Тёрки» и к ужину будут.

– Юкио! Ты думаешь, игра – это всё?

– Нет, Предок! Прости, но… мне тут рассказали…, и я теперь уверена, что игра – это лишь лёгкая снежинка на вершине горы!

– Правильно! Смотри…

Достаю бумагу. Комкаю, вырезаю, раскладываю на столе…

– Это Долина Ветров, да, как по карте Игры! – кивает Юкио.

– Ни за что не догадаешься, зачем Предок так сейчас сделал! – подкалывает её Мара.

– Для ещё одной игры!

– Почти угадала, Юкио! Вот только… Здесь очень любят детей. Да, родители не всегда их даже видят. Но… многое стараются для них делать. И это – для детей такой вот парк!

– Для детей? Парк? – Юкио удивлена.

– Особенно в нижних регионах – детей постоянно возят куда-то. А если построить такой, да не один, где будет копия Долины Ветров, уменьшенная, но с определёнными загадками, шутками, играми…

Для Юкио идея совмещения парка аттракционов с комнатами загадок-«квеструмами» сразу оказалась понятной. Она тут же пообещала, что к свадьбе макет такого парка она уже соберёт из бумаги.

А Мара пинает меня оценить баню. Кто тут хотел поместье с источниками?

Конечно, не откажусь!

И вот, пока я там отмокаю, булькаю и прочие радости получаю (нет, ну всё же, практики со временем – реально резиновые куклы становятся! Да как они обнимаются-то? Ничего же не чувствуется!), – мне сообщение на браслет пришло…

– Предок Клана Ягами приветствует Предка Клана Горного Тумана! Альянс Шести Кланов оценил твой поступок с подарком жижи «за десять тысяч». Лично я наконец прорвался на вторую ступень – и это стоит… много. И прорвался, и вылечился – не я один. Да, мы понимаем, что твой Клан на самом деле взлетит гораздо выше, просто так такие подарки не дарят. Но, если тебе вдруг понадобится, знай: наши яды, наша алхимия, или артефакты, или ещё что в торговле от нашего Альянса – ты только скажи! И знай, что Клан Сэнко тебя больше не побеспокоит никогда. А Четвёртый, Пятый, Шестой Города Второго Круга рады приветствовать Военный Клан Горного Тумана!

Пфх…

Э…

Перечитал.

И ещё раз перечитал.

Ох уж этот местно-образный язык! Вроде всё понятно, и… Клан Сэнко, они его там – что? Надеюсь, что просто «в игнор» поставили, по всем позициям, этого хватит…

Пишу ответ:

– Пока я в Академии, буду рад навестить Ваш Альянс!

Отличный повод – не дёргать Гошу, а точно самому узнать технологию применения моей «жижи». К тому же я тут уже немного медик… Ну и торговля ещё: мало ли чем Торгашу лапы загребущие занять.

Есть у меня подозрение, что это всё от мелкой Даки Ядовитой Куницы пошло: она быстро сообразила, пока я «мстю» там устраивал демпингом цен…

…

Ну, чуть не задушили меня, ага. Во всех диапазонах! С таким давлением – да можно уровень получить!

Почему-то я рад. Очень. Я соскучился, хотя прошло буквально всего ничего… Да, в этом поместье мои поставили во дворе огромный стол. Да, вытащили какую-то невообразимых размеров печь. Да, Торгаш и Тумана готовят пиццы и прочие мясные ништяки. Им помогают Командир и Сухой. Меня, инвалида, держит Мара, никуда не отпуская. Слуги Поместья, его Управляющий – в ужасе, никогда такого дикарства не видели. Юкио и её брат сидят неподалёку от меня, почти родственники уже, и, улыбаясь, вдвоём рассматривают наше отрядное священнодействие.

Да, мои по привычке пока ещё их стесняются.

– Укуна не хватает… – Тумана осматривает постепенно заставляемый яствами стол.

– Точно! Он уже ворчал бы!

– Там Джу научила его на нашем говорить – так не заткнуть, когда туда прилетаешь… – хмыкает Скрыт.

– Обогнал он тебя в ругательствах? – подкалываю его.

– Да мне как-то полингамно… – врёт он.

Стоп.

Э… Гоша? Ты правильно переводишь?

– Лингам – это мужской орган! «По лингаму» – перевод корректный! – издевается Птиц.

Вспоминаю, как там призывать его, когда мы на Малыше катались… а то чё он только меня подкалывает?

Юкио и Ихиро напряглись, а мои все довольны. Для них это моя «Форма Зверя», которых у меня как минимум две – ещё и Змей есть, они тоже в курсе.

– Предок умеет удивлять… – шепчет Юкио, впервые увидевшая такое.

– Он даже ещё не начал, – шепчет ей в ответ Мара.

Да, это девчонки точно подметили, это я могу. Сейчас тут меня очередная эврика посетила, вот я и…

Эврика – в простом. Я представил наш, земной мегаполис. Вот внутри него – человек. Сколько вокруг него всяких волн-излучений? И линии электропередач, и волны радиостанций – всех сразу, одновременно! И цифровые потоки всяких камер, и… Ой, да про мобилы я уже и не говорю. Получается, человек в большом земном городе находится внутри невероятнейшей какофонии излучений-сигналов, в самых разных диапазонах.

Вот, а я тут пытаюсь настроить одного Гошу, чтобы он в пси-диапазоне нас слышал. Как? Жестоко, мысленно воткнув в него «крутилку», и, как в старом радиоприёмнике…

Пш-ш-ш… «Говорит Маяк. Прослушайте сигналы точного времени» …

Ура! Заработало! В этом мире важнейшее дело – богатое воображение, которое постепенно становится богатым внутренним миром! А этого добра у меня много, щас спою…

Стоп!

Бой мой, недавний, с разбойниками, когда я мечника изображал и в голове мелодию крутил-пел… Радиостанции!

У меня же в голове – мелодии всякие, самые разные сидят! Это напеть горлом их сложно, а уж записать нотами – тут без грамотности вообще никак. Но они есть у нас, землян, в памяти – как мы их слышали неоднократно. И звучат они «внутри нас» именно так, как мы их слышали, то есть – идеально. И выходит, я могу быть… радиостанцией! А то Мара всё: «гудит, гудит»...

А если… Что сейчас вокруг меня? Что б такого трнслировать, по случаю… Зима, гирлянда огней над праздничным столом, Торгаш с флягой мутного… Бодрящий вкус, точно!

Ля-ля-ля… Ля-ля-ля…

– Что это? Предок? Колокольчики звенят? И музыка? – Мара вдруг уставилась на меня своими фиолетовыми глазищами, чуть пиццу не выронила.

– Да, есть что-то... Звенит, и какие-то санки едут со смешными животными… – подтверждает её подозрения Икиро, тоже уставившись на меня. Практики – они источник опасности быстро вычисляют…

Конечно, я им Jingle Bells* новогодний вспомнил, мелодия-то простейшая, на Земле же на Новый год из каждого утюга играет, запоминается сама по себе…

Но я им передаю, оказывается, не только мелодию, а сразу и «видео с картинками» – все образы, которые помню. Чистый «звук» передавать – оказывается, фактически нереально, он же у нас в памяти всегда с какими-то образами связан.

В общем.

Теперь у нас есть «виджей Сухой», ведущий видео-радиостанции «Земная Волна». О как!

Да, получилось у меня не сразу. Поначалу меня только продвинутые в «пси» могли слушать. А затем Мара включила свою «боевую сферу» – и вот, тогда и заработало, и даже слуги всё стали слышать.

– Никогда бы не подумал, что боевые пси-техники улучшения связи можно использовать вот так… – задумчиво кивает каким-то своим мыслям Ихиро.

Они с Мечом, между прочим, мне весь кайф обломали и расстроили. Я им свой бой с разбойниками под мелодию из «Бродяги Кеншина» показал. С гордостью, между прочим! А они оба мне: «Музыка невероятно красивая, а драка мечом – позорище, наш Предок – худший мечник Клана, хорошо, что он там инкогнито на миссии был»… На мои возражения, что «я там специально изображал слабого разбойника шестого уровня!», получил от обоих почтительно-уважительное: «Нам-то не гони!»

Вот и показывай им что-то ещё… А между прочим – обидно было. Я там так прыгал, так рубил, так пинался…

Ихиро тоже, оказывается, уже у нас в Клане. Его вместе с Юкио их отец сюда отправил «растить ветви». Подозреваю, что родители Меча и этой парочки между собой уже сдружились.

А ещё Мара тоже принцип такой техники передачи поняла. Да, у неё не было третьего диапазона, как у меня. Но у неё был энтузиазм, свои силы, была эта боевая техника усиления. Дополнительно к ней пришло понимание, что так возможно, «вот так оно звучит», а безграничная вера в Предка у неё уже была…

Наша Мара теперь на девятом уровне. Да, и с «третьим» диапазоном, как у Перерождённых.

Во всём Гоша виноват, это он ей подсказал.

...

А теперь у нас Ночной Совет Клана. Я достаю из своего кольца Пенал Принца. Открываю и приглашаю Командира и Торгаша это читать.

– Это грабёж! – ворчит Торгаш, передавая свиток Мечу.

– Хуже, Старейшина! – поправляю его я. – Это грабёж с заложниками!

Пока все соображают, рассказываю им свою историю в Академии, включая это сообщение от Альянса Шести Кланов.

Альянс этот Торгаша, конечно же, заинтересовал. Конечно, он потом наведёт мосты, но и так, из того, что он уже знает, это известный конгломерат Кланов Второго Круга, стабильно сидящий в сотне альянсов Империи по влиянию и обороту всяких товаров.

– Предок! Там ещё Второй Элитный Отряд Чиро, наши должники жизни – в основном они из Второго Круга тоже, но вот Гэнхи-Химэ – она Девятая Принцесса Клана Первого Круга… – аккуратно намекает мне Юкио.

Это... А! Вспомнил! Волновласка!

– Это может нам как-то помешать?

– Не знаю, Предок, но её прабабушка хотела с тобой связаться, прошу разрешения передать ей твоё лицо! – Юкио почтительно кланяется.

– Да, передавай! – соглашаюсь я.

Что уж там, пусть уже все звонят... Если что – мы «под Восьмым Принцем», интересно, что там будет, как будут меня потрошить? Главное – моих не вмешивать, вон сколько у них радости сейчас… Да, если что-то со мной случится – они расстроятся, конечно же. Но зато останутся живы. А так – понаделают ещё глупостей всяких... Хватит им с глупостями одного меня.

– Предок! Так что ты будешь делать с этим Принцем и его виноградинами? – уточняет у меня Меч.

– Я пока не видел его лично. Нужно посмотреть, проверить, что он реально от нас хочет. Все эти игры с подставным кланом-закладкой, с этим Рю – они неестественны, слишком странны и непонятны. Мочить меня в озере, в парке Города, где Академия Теней… Вся эта история скорее выглядит разборкой каких-то Теневых Генералов, чем волей Принца. Вон, письмо это, признание нас Виноградиной – тому доказательство.

– Почему так? – уточняет Командир.

– Ресурс! Административный ресурс Принца Императорского Двора – он настолько серьёзен, что ему достаточно было просто записку отправить с пожеланием. А это письмо – оно зафиксировано в канцелярии Дворца, имеет номер, след и перестановку нашего Клана в его Гроздь. Официальную. Из реестра номер уже не выкинуть!

– Да, похоже на то, это же Дворец! – кивает Меч.

– Вот! Принц захотел – сделал, и никакой Принцессе-агенту не пришлось куда-то там бегать. Значит, эта история ещё не закончена…

– Рапторовы кучи… Тогда что делать? – Скрыт, как я вижу, расстроен.

– Пока единственный путь… Это подчинение и зависть! – киваю ему.

– Это как?

– Это подчиняться и платить… Постепенно стать незаменимыми – это наша лучшая броня. У нас есть Изнанка, у нас есть Малыш, и со временем мы привезём ему что-то такое, чем он захочет похвастаться… И этого ему не простят! Ведь рядом с ним есть и другие Принцы, а над ним есть Старшие Принцы, прямые братья Императора, которых у нас трое, я читал справочник…

– Я понял, Предок! Стать «Жемчужиной Моря», и пусть они между собой дерутся, охраняя нас!

– А мы потихоньку будем становиться сильнее... а на четвёртой стадии культивации нам уже никто не будет страшен! – киваю я ему.

– И тогда мы посетим их сокровищницы… – буркнул себе под нос Торгаш.

Тихонечко так, крамольно-политически.

– С процентами… – политически пошутил и я.

– Я в это не поверил бы, если бы не… – согласно кивнул Ихиро, посматривая на наши купальни, где сейчас Мара с новым уровнем отмокает. – Вы были на дне рейтинга Базы, на седьмом уровне. Не прошло и года, как вы близки к девятому у всего Отряда. Так дальше пойдёт – и нас перекинут на Вторую Базу, где уже все практики на второй стадии… И ценность вырастет, он станет ещё заметнее. О нас все заговорят…

– Именно так! – улыбаюсь я ему.

Конечно, в моём плане есть «двойное дно». Я пока даже думать про него не буду, чтобы Гоша не сдал меня случайно. Я же злозаписывающий – вот оно и…

– Предок! Они просят разрешения прибыть! – Юкио показывает мне в своём коммуникаторе какую-то красивую девушку, тоже с волнистыми волосами. Это прабабушка Волновласки, ага, я догадался: есть внешняя схожесть.

– Разрешаю, она бы не рвалась так, если бы не было что-то срочное! – киваю и Юкио, и этой бабушке в коммуникаторе. Кивает мне в ответ, обещает быть через час.

А мне что? У нас сейчас редкий случай – свободный вечер и ночь клановых посиделок, Юкио предлагает мне сыграть в нашу Игру – почему бы и нет…

Да, мы заигрались.

И прилёт Бабушки с Внучкой даже и пропустили… Оказывается, есть Серебряная Тёрка, и это уже ближе к реальному шаттлу. А ещё у них, оказывается, есть разрешение летать над городами и садиться прямо в поместья, вот почему тут такие большие площадки-дворы. Ларчик просто открывается…

Посадка блестящего металлического кораблика греет мою душу – по виду это уже вполне себе техно, без всяких фэнтези-маскировок. Неплохо. Но… менее универсально, да. Я свою медную «Тёрку» предпочту, для этого мира она вообще универсальна. А этот «серебряный шаттл» явно имеет ограничения – «дальше Второго Круга вниз нельзя». Так что… посмотреть – да. Себе такое – нет.

Бабушка спускается первой. На ней – шикарный доспех, в расширенном диапазоне зрения-восприятия я вижу у неё даже какой-то сияющий... нимб? Но не над головой, а за спиной, и в виде лунного полупрозрачного серпа. Красиво, непонятно, очень стильно.

Видно, что эта женщина активная, деловая, резкая. Её аура давления, она же мощь личного поля – это уже физически заметно: она идёт, словно реально сильный электромагнит, отталкивая от себя всё.

– Девятый уровень второй стадии культивации… – это Гоша мне подсказывает.

– Я тоже так буду?

– Нет!

Облом…

– У тебя Змей! Ты вдвое сильнее будешь!

Во! Дело, начну прямо с понедельника. Честное слово!

Наша внезапная гостья безошибочно узнаёт тут самого важного – по ауре, конечно. И сразу ко мне:

– Уцуми Хикари, Глава Клана Уцуми, Малой Виноградины Грозди Третьего Принца!

– Сухой, Предок Военного Клана Горного Тумана, Малой Виноградины Грозди Восьмого Принца!

Киваем с ней друг другу.

Ничего себе политика тут завязалась, а? Сухого точно будут доить, чую… Нет, померились мы с ней понтами, конечно, знатно! Может, этот Восьмой Принц мне ещё и пригодится, несмотря на то что он – нехороший человек и редиска. Тут вон, такой клубок пауков в банке – никаких легенд не хватит!

– Я посоветовалась с Духом Ученика-Хранителя Империи. Он сказал странное: именно ты можешь помочь, и лучше в разговоре тебе не врать…

Гм…

А тут уже лучше пригласить её в беседку, на чай. Благо, этого дела у нас сейчас есть – и беседок, и чаёв всяких… Прям как люди уже.

Она с благодарностью принимает моё приглашение.

Ритуалим: слуги, чайники, чашки, первые глотки…

Ого! Это у нас похожий чай – на тот, который я пил в гостях у Принца, в Первом Кругу! Торгаш крут. Однозначно. Достал же где-то!

Выпиваем с ней понемногу, ставим чашки на стол. Даю ей знак, что готов слушать.

– Ты спас мою правнучку. Очень талантливую девочку, которая сама прошла всё снизу, отучилась все Академии, начиная с Четвёртого Круга, сама добралась до Третьей Базы и надеялась пройти испытание Долины Ветров… Но война спутала все карты, она пришла позже, чем ожидалось, и волна монстров была сильнее, в армии много погибших – тут ты сам знаешь, через три недели будет прощание с погибшими как раз на вашей Базе, вас вызовут…

– Понятно!

– Да, но я бы с гораздо большей радостью напросилась к вам на свадьбу Главы вашего Клана, чем прилетать вот так, неожиданно…

– На то ведь есть причина?

– Да!

Кажется, я догадываюсь… Но лучше спрошу:

– Что с вашей внучкой? Мы нашли её… не в самом лучшем месте и виде.

– Вот! Мне сказано было – не врать тебе! Её не смогли вылечить. Она умирает…

– Причина? – Я, конечно, медик с допуском на тех, кто в коме, но, похоже, тут дело в чём-то другом.

– Она не может заснуть, она боится темноты и чего-то ещё… Она затухает! Если ты не сможешь – я не знаю, куда больше обращаться…

– Гэнхи-Химэ – это её прозвище, Принцесса Иллюзий… У неё техники, связанные с иллюзиями?

– Да, у неё Закон Энергии, её Эволюция в законе Природы немного недотягивает до Золотого Тела, но энергия пошла в направление контроля, она – сильный псионик в создании иллюзий.

Киваю.

Блин! Она же в космосе была, и там «самомумифицировалась»! Пустота, одиночество, жестокие шумы излучений, огромное пространство… С непривычки – это же чудовищно страшно… А если она ещё энфага видела, который и сам мастер иллюзий… Вот оно! Да!

– Что говорят врачи-ментальщики?

– Что её убивает её же страх, что пробиться к ней во внутренний мир – нереально, что её личная защита – словно из множества зеркал!

– И ты обратилась к Проекции Ученика Создателя?

– Да!

Хм… Мне нужен лёгкий консультант…

– Гоша! Это что за возможность?

– В Столице! Дорого!

Ага… и там про меня уже знают…

– Знает! Он Монеты Создателя начислил!

Ясно, значит, этот Ученик – он понимает «мои ТТХ», и зачем-то направил их ко мне… С учётом его опыта и жизни – это точно не просто так. Это мне, как «избранному» – от него испытание, однозначно. С одной стороны – не вовремя. С другой стороны – жизненные испытания всегда не вовремя сваливаются, и это – часть тренировки…

Ладно, сейчас буду «гудеть».

Обращаюсь к этой Хикари:

– Мне нужно увидеть вашу внучку!

– Она здесь, сейчас! – кивает мне эта бабушка и отдаёт команду на корабль.

Ну да, ховер-кресло-кровать, по принципу листа, медицинское. Вылетает и спускается к нам, сюда, само.

В нём полусидит-полулежит бритая налысо Волновласка. Но даже так она красива в эдаком серебристом облегающем доспехе.

Смотрит на меня так... не узнавая.

Ага, точно! Она тогда, при самой первой моей встрече с их Отрядом, просила меня лицо показать… Что ж, сейчас напрягусь, как там было, шрамы…

Её прабабушка удивилась.

А вот она сама – вижу, теперь меня узнала. Кивнула одними глазами – эдакое «медленное моргание».

Я смотрю на неё, смотрю ей в глаза…

Да, вижу – у неё, словно «броня из множества зеркал», с диагнозом не ошиблись. Она испугалась бесконечности космоса. У неё не было «насмотренности» фантастики, а без этого – я вот уверен, местным практикам зрелище соседней туманности, звёзд и черноты выглядит просто страшно. А если там ещё огромный энфаг червяком извивается…

Что у меня есть? Думай, думай! Надо – инверсия, показать ей наоборот, красоту!

Звёзды, фантастика, далёкие виды… Прекрасно, далеко…

Показываю ей картины космоса – яркие, сказочные… всякие-разные, из фантастических и научных земных фильмов – всё, что вспоминаю.

Пора.

Химэ! Услышь меня! Слушай мой голос!

Да, я включаю моё «новое радио».

Плюс этой моей техники – уже не нужен никакой перевод с русского на местный, если образы – простые и понятные. Потому я тут, со всей мощи…

Химэ!

«Слышу голос из прекрасного далёка,

Голос утренней в серебряной росе…

Химэ!

«Слышу голос, и манящая дорога

Кружит голову, как в детстве карусель.»

Химэ! Там, снаружи – огромный мир! Настолько огромный, что миллионов и миллионов бессмертий не хватит его весь увидеть, ­ но – тем интересней!

«Прекрасное далёко,

Не будь ко мне жестоко,»

Не бойся его – иди к нему! Химэ!

«Не будь ко мне жестоко,

Жестоко не будь!»

Детский голос из песни моих воспоминаний, песня о девочке из будущего, песня-символ надежды миллионов земных детей – разбивает её броню, и теперь мы с ней вместе смотрим на Вселенную, на картины звёзд, планет – у меня ­ много…

«От чистого истока

В прекрасное далёко»

Мы смотрим с ней фрагменты фантастических сражений космических кораблей, смотрим на всяких разных космических монстров, и смотрим на одну красивую голубую планету…

«В прекрасное далёко

Я начинаю путь…»**

Вся энергия, что у меня была, ушла, как в песок. Куда? Не знаю.

Химэ, съёжившаяся, уменьшившаяся, но ожившая, находит в себе силы и вылезает из этого кресла-кровати. Опускается на колени и кланяется мне, касаясь лбом и руками земли. Трижды.

Это поклон Ученика — Учителю.

– Ты уверена, Химэ? Мой путь — именно туда, в далёко!

– По дороге без следа? – спрашивает меня она, улыбаясь.

– Верно!

– Да, Учитель! – она улыбается и, обессиленная, падает на землю. И засыпает.

– Юкио! – это Мара, которая уже вышла из купален. – Помнишь, ты хотела увидеть, как Предок удивляет?

– Да!

– Вот, оно так!

*«Jingle Bells» – одна из наиболее известных песен США. Изначально была написана Джеймсом Лордом Пьерпонтом в 1857 году ко Дню благодарения и назвалась «One Horse Open Sleigh», но с течением времени стала восприниматься как рождественская

** Песня «Прекрасное далёко» из к/ф «гостья из будущего (1984)

https://deti-online.com/pesni/iz-multfilmov/prekrasnoe-dalyoko/

Конец пятого тома.

Шестой том – тут: https://author.today/work/642909

Имперская Служба Теней благодарит вас за интерес к Герою. Его Дело только начинается, ваши лайки помогут при рассмотрении.